Дружба это Ночь
Глава 5
На том и порешили. Но, как всегда бывает перед настоящими приключениями, требовалась подготовка. Трикси спрятала свой фургончик недалеко от дома Астриса, в лесу. Там, хотя бы, неравнодушные "фанаты" не станут её искать лишний раз. Сам же фестрал первым делом заколотил окна, а уже потом проверил свои заначки на чёрный день. Можно сказать, этот день настал.
Рюкзачок оказался довольно просторным и в него удачно поместились: верёвка, походная фляга, карманный ножик, потёртая старая карта и солидный запас печенья, купленного на последние битсы. Чуть позже он обнаружил у себя перед дверью ещё одну книгу — "Дэринг Ду и Кубок Грифона". На этот раз обложку украшала фиолетовая ленточка, а на внутренней стороне красовалась аккуратная надпись:
Надеюсь, первая книга вам понравилась. А я с нетерпением жду нашей встречи в Кантерлоте. Прошу вас, приезжайте поскорее!
Всегда ваша, Мисти Дрим
Теперь всё встало на свои места. Книги присылала фанатка из столицы. Интересно, заинтересовалась бы она им, не стань он внезапно "героем"? Астрис покачал головой, но всё же аккуратно спрятал книгу во внутренний карман рюкзака. А затем, с усмешкой, вспомнил ситуацию с мисс Солнышко. Вот уж действительно, забавно получилось.
Он посмотрел на собранные вещи и мысль о Кантерлоте мелькнула снова. А так ли уж плоха жизнь в столице? Но прежде чем он успел её обдумать, рядом из тени материализовался кошмар. Будто бы подслушивал его мысли.
— Сколько можно возиться? — раздражённо бросил он.
— Говорю как лесничий: подготовка к дороге никогда не бывает излишней.
— Потому ты и тащишь с собой эту тяжеленную книгу? — ухмыльнулся кошмар.
Астрис не нашёлся, что ответить.
Хорошенько выспавшись, он натянул рюкзак и с сомнением взглянул на своё крыло. Оно уже не болело, но подняться в воздух он всё ещё не мог. Тем более с таким грузом. Придётся полагаться на копыта. Остановившись на пороге, фестрал бросил последний взгляд на свой дом, будто давая себе обещание вернуться.
Добравшись до временного убежища Трикси, он понял, что какое-то время фургон придётся тянуть ему одному. Великая и Могущественная сослалась на неотложные дела и скрылась внутри. Как она позже объяснила фестралу – занималась изготовлением фейерверков, шутих и дымовых бомбочек. Что она делала всё-то время до того как они выдвинулись в путь – остаётся загадкой.
Ориентироваться по звёздам было легко, а местность оставалась знакомой для Астриса, да и кошмар пришёл к выводу: они идут верным путём. Старая тропа змеилась между деревьями, петляя то влево, то вправо, словно сама не знала, куда ведёт. Лес жил своей жизнью: в кронах что-то шуршало, порой доносился скрип стволов, перекрываемый далёким уханьем филина. Корни деревьев прятались под ковром опавшей листвы, вынуждая Астриса двигаться осторожно, а редкие светлячки то вспыхивали, то гасли в воздухе, будто кто-то разбросал среди ветвей крошечные огоньки.
— Ты там не заснул? — донёсся сонный голос Трикси из фургона. — Что-то уж больно медленно идём.
Астрис лишь усмехнулся, не отвлекаясь на неё. В этот момент он понял: как бы ни сложилась его жизнь, он никогда не променяет этот живой, дышащий лес на холодные, каменные улицы Кантерлота.
Остановившись на привал, они развели костёр. Конечно, можно было бы переночевать и в фургоне, вот только сама Трикси наотрез отказалась от такой “нахальной идеи”.
Из-за деревьев вышел земнопони. Он выглядел усталым и измученным, но при этом улыбался так, будто встретил старых друзей.
— Доброй ночи, — негромко сказал он, подходя ближе. — Не позволите мне немного погреться?
Как такому откажешь?
— Меня зовут Шайнинг Армор, — представился незнакомец, демонстративно отряхивая пыль со своей короткой светлой гривы. Он был фиолетового цвета, ничем не примечательный… если не считать того, как внимательно он рассматривал их. — Красивый у вас фургончик и украшения интересные, — заметил он, останавливая взгляд на вывеске с кьютимаркой Трикси. Затем посмотрел на Астриса и снова тепло улыбнулся.
Фестрал ощутил неясное беспокойство.
— Астрис, — коротко представился он. — А это Трикси.
— Великая и Могущественная Трикси, если быть точнее! Запомни это раз и навсегда! — тут же поправила его единорожка.
Кошмар затаился в тени, наблюдая за незнакомцем. В его движениях было что-то неправильное — слишком плавное, слишком чёткое. Как будто каждое слово, каждый жест были заранее отрепетированы.
Шайнинг снял с ремня небольшой мешочек и, покрутив его в копытах, вдруг спросил:
— Пробовали ли вы когда-нибудь чай из далёкой Зебрики? Мне бы хотелось вас отблагодарить за то, что разрешили путнику присесть у костра.
Трикси слегка напряглась и, склонившись к Астрису, прошептала:
— Как-то это… подозрительно.
Фестрал слабо кивнул.
— Я тоже об этом подумал.
Шайнинг Армор почувствовал их сомнения. Его добродушная улыбка на мгновение померкла, но он быстро вернул себе прежний облик дружелюбного путника.
— Ну же, что вы? Действительно не попробуете?
Когда он понял, что ничего не выйдет, его взгляд изменился. Он вздохнул, пожал плечами и сделал шаг назад, будто собирался уйти.
— Простите, мы не хотели вас обидеть! — только и смог сказать Астрис.
Земнопони обернулся через плечо, и в его голосе появилась насмешка:
— И очень даже зря.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, он швырнул один из своих мешочков прямо в костёр. Поляну ослепила вспышка белого света, на миг превратив ночь в день. Глаза заслезились, мир завертелся. Запахло чем-то едким, горьким, чужеродным.
А когда зрение вернулось… их уже окружили.
Кошмар молчаливо оставался в тени хозяина и ничем не выдавал своего присутствия. Неожиданная яркая вспышка лишила его практически всех сил, и если начать потасовку прямо сейчас, то это может плохо закончиться. Тем более у нападавших было при себе различное холодное и метательное оружие. А также несколько единорогов, что уже усложняло задачу. Они опредёленно хорошо подготовились. Кошмар заметил, что часть нападавших уже вовсю толкала фургончик Трикси в сторону своего лагеря.
У Астриса всё еще гудело в ушах, а слезящиеся глаза, так сильно привыкшие к ночному свету, не различали практически ничего, только силуэты. Всё происходящее ощущалось нереальным — головокружение, слабость в копытах и подступающая паника сжимали горло. Похожее чувство сдавленности было и тогда, когда Найтмер Мун вошла к нему в палату.
Фестрала грубо толкнули, да так, что он упал на землю, больно ударившись боком. Из груди вырвался сдавленный выдох, но сопротивляться не было смысла. Он только начал подниматься, как почувствовал, как с него рывком сняли рюкзак, после чего раздался глухой скрип закрывающейся клетки. Деревянная. Судя по звуку, толстая и прочная, а значит — выбраться самостоятельно у него не было и шанса.
Где кошмар? Что с Трикси? Астрис дёрнулся, пытаясь сфокусировать зрение. Размытые тени двигались вокруг, но Трикси среди них не было. Увели? Чёрт! Сердце сжалось. Может, получится договориться? Но… с такой подготовкой, а тем более в лесу, мирным пони делать нечего. Разбойники? Скорее всего. Но почему у них такой странный флаг?
Фестрал протёр копытом глаза и прищурился. Нет, это не флаг… Это шарф. Белый шарф. Тот самый, который был у ограбившего его незнакомца в поезде!
—А ты откуда тут взялся? — раздался неожиданно знакомый голос.
Фестрал повернул свою голову в сторону голоса, но кроме пустой клетки, сколько бы он не щурился — так ничего и не смог разглядеть.
— Ты где? — переспросил он, содрогаясь от смеси растерянности и тревоги.
В ответ он услышал лишь смешок, а затем произошло нечто странное. Трава, да и сама земля в пустой клетке задвигались, словно пытались собрать себя в некое подобие существа. Ещё немного и перед ним стояла фигура чем-то напоминающая пони. Она явно выглядела истощенной и уставшей. Тем не менее, голос её владельца всё еще оставался довольно уверенным, несмотря на сложившуюся ситуацию.
— Ты что за пони? — наконец выдавил фестрал, разрываясь между внутренним страхом и любопытством.
— Пони? Пони, говоришь? — голос незнакомца был полон насмешки. — Могу быть и пони, если пожелаю.
В ушах уже практически не гудело, да и зрение, кажется, возвращалось. Прищурившись в очередной раз Астрис понял, что таких странных созданий он ещё в жизни не встречал. Существо походило больше на смесь пони и насекомого, за тем исключением, что у него, прямо как у аликорна, были и крылья и рог.
— Ты чейнджлинг? — с запоздалым осознанием произнёс фестрал.
— Верно, но в таком виде я практически никогда не путешествую. Сейчас, — деликатно произнес он, — у нас особые обстоятельства. Кстати, твою подругу они забрали с собой.
— А кто они? — голос Астриса дрожал.
— Говорят, что борются с новым порядком. Против Найтмер Мун. По мне так, обычные разбойники.
Чейнджлинг осмотрелся, прикинул что-то в уме.
— Мой шарф. Видишь его? Сможешь дотянуться? Может, палкой?
Астрис прищурился, но тут вдруг озарение поразило его, как гром среди ясного неба.
— Подожди… Ты был тогда в поезде! — в голосе фестрала прорезалась злость. — Ты украл мои битсы! Ты ничем не лучше этих разбойников!
— Поверь, я лучше, — спокойно ответил чейнджлинг. — И вместо того, чтобы обвинять меня, можешь помочь мне с шарфом? Это важно.
Астрис пошарил копытом вокруг клетки, но ничего не нашёл. К клетке подошёл серый земнопони с зелёной гривой и ухмыльнулся.
— Ты чего-то ищешь, а? Неужто ключ потерял? — он громко заржал. — И чтоб не звука у меня, ну!
Земнопони уселся на пень и с интересом принялся рыться в рюкзаке фестрала.
— Эй! Это вообще-то мои вещи! — крикнул раздосадованный Астрис.
— А ну тихо кому говорю! Теперь моё! — отрезал земнопони, вытащив из рюкзака новенькую книгу. Картинка на обложке отвлекла его ненадолго.
Кошмар решил действовать. Он не особо понимал зачем чейнджлингу нужен шарф, но то что этот парень не простой – было видно невооруженным взглядом. Такой бы им пригодился. Собравшись с силами, кошмар принял форму змеи. Он выскользнул из клетки, с лёгкостью проскользнув между прутьями, и, не привлекая внимания, смахнул хвостом шарф с клетки. Как и ожидалось, увлечённый земнопони не обратил на это никакого внимания. А вот чейнджлинг обратил. С его стороны выглядело так, будто бы сам шарф ползёт к нему в клетку.
Как только копыто чейнджлинга коснулось шарфа, вокруг раздалось сразу несколько взрывов. Земнопони вскочил, бросив рюкзак и книжку, и побежал к лагерю.
Чейнджлинг же, натянув на себя шарф, и казалось восстановил все силы разом. Теперь он не выглядел таким истощенным. Бледность исчезла, а в глазах загорелся голубой огонёк. Он дождался, когда земнопони скроется в недрах лагеря и магией выбил дверь своей клетки, а затем, после секундного раздумья, проделал то же самое с клеткой Астриса.
— Возвращаю долг, — бросил он и на глазах фестрала превратился в точную копию их надсмотрщика. Разве что с шарфом.
Астрис недолго думая, забрал книгу с приключениями и закинул в рюкзачок, который уже через мгновение красовался у него на спине. Раздался ещё один хлопок, но теперь со стороны леса. Фестрал уже собирался рвануть в сторону взрывов на помощь Трикси, как понял, что не может этого сделать. Кошмар буквально тянул его в противоположную сторону, туда, куда уже в спешке направлялся замаскированный чейнджлинг.
— Я не могу её бросить! — выкрикнул фестрал, пытаясь вырваться.
— Пошли. Она в порядке, уверяю тебя, — голос кошмара был ровным, но твёрдым. — Трикси способна за себя постоять, а ещё она выиграла нам немного времени.
Астрис метнулся к лесу, но почувствовал, как ноги тянет в другую сторону, прямо за чейнджлингом. Он тяжело вздохнул, сдерживая раздражение. Не хотелось признавать, но кошмар был прав. С повреждённым крылом или без, вряд ли он справится с целым лагерем разбойников. Спрятав поглубже свою тревогу за Трикси, фестрал поспешил за кошмаром и чейнджлингом.
Они бежали сквозь кусты в сторону от огней лагеря, но кажется об их исчезновении так пока никто и не узнал. Где-то недалеко продолжали раздаваться взрывы и тут фестрал с чейнджлингом наткнулись на самое невероятное существо которое могли встретить в этом лесу – Трикси.
Единорожка смеялась и с помощью магии левитировала свои новые бомбочки в другую часть леса. Кажется с ней было всё в порядке.
— А вот и ты… — начала она, но запыхавшийся фестрал перебил её.
— Как ты сбежала? С тобой всё хорошо?
— О, Великая и Могущественная Трикси не станет раскрывать все свои секреты, — произнесла единорожка, с улыбкой вспоминая о своих дымовых бомбочках. Затем Трикси осеклась, только сейчас заметив земнопони с шарфом, и начала сверлить его взглядом. — Почему он с тобой?! Он же один из них!
— Я не с ними, — чейнджлинг на мгновение обнажил перед Трикси свой истинный облик, от чего последняя, испугавшись, отпрянула назад и выронила себе под ноги одну из взрывных бомбочек. Раздался оглушающий взрыв. Далёкие огни начали приближаться в их сторону.
— Нам туда! — скомандовал кошмар, вновь принимая форму пони.
Неизвестно, как долго они бежали, но казалось, что кошмар знал эти места как родные. Голоса преследователей затихали, с каждым шагом становясь всё более отдалёнными, а вскоре и вовсе исчезли. Вероятно, они решили, что фургон Трикси — хорошая добыча, и преследовать сбежавших пленников ночью через лес было бы слишком опасно.
Копыта болели от усталости, всё тело ныло. Трикси и Астрис двигались с трудом, их шаги становились всё более неуверенными. Чейнджлинг же, замаскированный под их надсмотрщика, не выглядел измождённым — его дыхание было ровным, и казалось, что он вообще не замечает усталости. Через какое-то время лес перед ними начал редеть, и перед их глазами, словно из ниоткуда, возникли древние руины замка.
— Мы на месте, — произнес кошмар с явным облегчением.