Мифы и наследия

Глава 8: Гала

Нежные звуки Королевского филармонического оркестра наполняли дворцовые сады, создавая фон для оживленных бесед. Независимо от положения пони в обществе, тема была одной и той же: принцесса Твайлайт Эбигейл Туилерия, наследница Тайги, отпрыск Дома Спаркл, больше, чем просто ученица принцессы Селестии; они оказались кузинами.

Твайлайт поморщилась, услышав, как одна аристократка рассказывала другой, что они давние друзья с Домом Спарклов, ее жеребята были близкими друзьями. А наследница вообще была одноклассницей Твайлайт!

Изо всех сил стараясь не влезть в разговор графини Хэклберрийской и не озвучить, что именно ее дочь была одной из заводил группы пони, которые издевались над ней, Твайлайт глубоко вздохнула, улыбнулась и поприветствовала очередного дворянина в бесконечной очереди пытавшихся привлечь ее внимание.

По крайней мере, с ней были подруги, которые создали своего рода барьер между Твайлайт и худшими представителями знати. Но, какой бы плохой ни была элита Кантерлота, они не могли сравниться с иностранными сановниками. Знать Эквестрии была известной величиной, иностранные пони − нет. У каждого были свои причуды, как в плане характера, так и в желаниях или обычаях их народов.

− Итак, Эквестрия заполучила еще одну богиню для демонстрации своей силы, верно? − произнес хакнийский посол между тихими смешками. Твайлайт решила бы, что он либо искренен, либо предельно прямолинеен, если бы не знала этого жеребца более семи лет. Заключение мирного договора между Хакни и Пранцией было важной целью Селестии во время ученичества Твайлайт. Как бы то ни было, она знала, что посол сейчас пытался пошутить в своей обычной манере и потерпел неудачу.

− Я так не думаю, мистер Мейсон, − ответила Твайлайт, слегка кивнув в ответ на поклон посла. − Как мы все только что выяснили, я… Хм-м-м…

Она постучала копытом по подбородку и задумчиво наморщила лоб.

− Ну, то, что моя «настоящая мать», − Твайлайт жестом обозначила кавычки, − королева Тайги. Мне кажется, это делает меня наследной принцессой… или что-то в этом роде.

− Ха-ха! Именно так, именно так, Твайлайт Туилерия!

Лицо кобылы исказилось при упоминании этого имени.

− Зовите меня Твайлайт Спаркл, или, еще лучше, просто Твайлайт, или, если уж на то пошло, «мэм». Но только не... этим именем.

Несколько мгновений посол Сильвер Мейсон выглядел смущенным, затем слегка пожал плечами:

− Как пожелаете, Твайлайт, − отведя ее на несколько шагов в сторону от толпы, словно желая остаться наедине, он продолжил заговорщицким шепотом: − Я заметил, что вы уже… В смысле, ваши кузины в последнее время очень сблизились с Пранцией. Ходят слухи, что посол де Лис присутствовала при вашем возвышении.

− Ну, не совсем. Флёр навещала нашу общую подругу...

− Конечно, конечно. Я бы и не посмел утверждать обратное. Однако не все пони так хорошо информированы, и они знают только то, что Флёр присутствовала при событии, имеющем огромное значение для всего диска, в то время как ни одна другая нация не была представлена. Уверен, вы понимаете, как подобное может негативно сказаться на усилиях Селестии по установлению мира между Хакни и Пранцией. − Мейсон недовольно фыркнул.

− Что? Но на самом деле все было совсем не так! − Твайлайт застонала, расправив крылья и резко щелкнув хвостом.

− Уверен, что беспокоиться не о чем. Хотя, на всякий случай, чтобы все уладить, достаточно просто присоединиться к моей семье за ужином, скажем, в «Гарцующем пегасе».

Твайлайт была немного ошарашена внезапностью предложения и, запинаясь, с трудом смогла вымолвить:

− Да, это звучит, э-э, мило. Я не...

− Чудесно! − жеребец широко улыбнулся. − Попрошу своего помощника связаться с дворцом. Кто будет заниматься вашими делами − Кроникл или Квик Квилл?

− Э-э, думаю, Квик...

− Очень хорошо, просто замечательно, − Мэйсон снова взял Твайлайт за копыто, прощаясь с ней.

К своей досаде Твайлайт обнаружила, что жеребец, по сравнению с коллегами, меньше всего был заинтересован в использовании ее для получения каких-то преимуществ или рычагов влияния. Послы один за другим подходили к ней, притворяясь дружелюбными. Твайлайт не могла утверждать, что знает кого-либо из них лично, но их притворное дружелюбие действовало ей на нервы.

Без постоянной поддержки подруг она не была уверена, как бы она справилась с потоком внимания. В то время как Эпплджек и Рэйнбоу исполняли роль стражей, Рэрити ловко управляла процессией.

Постепенно число желающих общения стало уменьшаться, и Твайлайт обнаружила, что начинает расслабляться, и улыбаться ей стало немного легче. Когда посол от бизонов закончил требовать, чтобы Твайлайт немедленно разобралась с последней волной поселенцев-пони, вторгшихся на территорию бизонов, из толпы появилась последняя пара высокопоставленных лиц. Губы принцессы сложились в букву "О", когда она оглянулась и увидела пару приближающихся зебр.

На них были одинаковые наряды, хотя и разных цветов. Браслеты и драгоценные камни украшали шеи, уши и кончики хвостов. Зебра в малиновом шла впереди, на полметра опережая спутницу. Она была прекрасна, а большие глаза, похожие на полированные изумруды, подчеркивались темными кольцами и плавной, угловатой линией морды и подбородка. Церемониальная сабля, украшенная драгоценными камнями, висела на боку, покачиваясь, когда она шла навстречу Твайлайт, и в каждом движении чувствовалась грациозная уверенность.

Зебра в золотистой мантии была почти незаметна рядом с ней, и единственной отличительной чертой можно было назвать совершенную невзрачность и заурядность. Не будь само появление зебры в Кантерлоте столь необычным, ее можно было бы сразу забыть, лишь отведя взгляд. Ощущение используемой магии совсем не удивило Твайлайт. Только с помощью заклинания можно было сделать столь необычную кобылу настолько непримечательной.

Как и многие до них, эта пара поклонилась принцессе.

− Твайлайт Ночная, ты радость нам даришь, ярко блистая, − начала зебра в малиновом, в ее голосе прозвучали те же танцующие нотки, что и у Зекоры. − Благоговенье и счастье со мной, когда созерцаю я облик твой.

− А что, все зебры говорят стихами? − пробормотала Эпплджек уголком рта, обращаясь к Рэйнбоу Дэш, чем заслужила удивленное фырканье подруги и уничижающий взгляд Рэрити.

Не обращая внимания на подруг, Твайлайт слегка кивнула зебрам.

− Не знала, что у Зебрики есть послы в Эквестрии. Рада с вами познакомиться... э-э…

− Паумуут, − ответила первая зебра, а затем, махнув копытом в сторону своей спутницы, представила ее как своего телохранителя Лейлу. − Простите ее. Ей неуютно в таком диковинном обществе.

− Кто-бы говорил, − прошипела Рэйнбоу, получив в качестве предупреждения легкий шлепок хвостом от Рэрити.

− Золотое Пламя поздравляет вас с Пробуждением и просит передать сожаления, что она не смогла сама отправиться в путешествие, чтобы присутствовать при этом радостном событии.

− Спасибо, Пауму-ут, − Твайлайт осторожно произнесла странное имя.

− В качестве извинения Ее Императорское Величество приглашает вас присоединиться к ней в Золотом Дворце, а также дарит три сотни золотых слитков. Она также хотела, чтобы я передала вам сообщение, − зебра наклонилась вперед и прошептала Твайлайт на ухо: − Приходи в Зерубабу, если ищешь третью звезду.

Принцесса наклонила голову, когда Паумуут поклонилась, а затем ушла, пожелав Твайлайт хорошего вечера.

− И что это сейчас было? − удивилась Рэйнбоу, взлетая, чтобы скрестить копыта и посмотреть вслед удаляющимся зебрам.

− Обычное политическое маневрирование, Дэш, − вздохнула Рэрити, расслабляясь, когда стало понятно, что у них выдалось несколько минут покоя. − То же, что и у любого другого посла и аристократа в этот вечер. А вот что меня заинтересовало, так это слитки золота. Ты знаешь, что она имела в виду, Твайлайт?

− Хм? − аликорн слегка вздрогнула, тут же снова уставилась в пространство и ответила: − О, как я поняла, они дадут мне золота примерно на семьдесят пять тысяч бит.

На мгновение среди ее подруг воцарилось глубокое молчание, которое вывело Твайлайт из задумчивости.

− Не могла бы ты повторить, сахарок? − глаза Эпплджек сузились до размеров булавочных головок, как будто она смотрела на несущегося дракона.

− Ну, это всего лишь приблизительная оценка. Я предположила, что вес слитка унифицирован и соответствует тем, которые используются в Эквестрии, − Твайлайт постучала себя по подбородку, а затем пожала плечами. − Меня больше интересует, что она имела в виду под «третьей звездой». Не думаю, что у меня кто-то пропал, кроме Сириус.

Прежде чем кто-либо успел прокомментировать богатый подарок или само сообщение, на принцессу пала тень.

− Ты неплохо справляешься, дочь, − произнесла Иридия, появляясь из толпы, словно призрак, со слегка нервной ухмылкой.

Рэрити фыркнула, в то время как Эпплджек и Рэйнбоу сжали губы в тонкую линию. От стола с закусками Селестия бросила мрачный взгляд в затылок своей тети, выражая готовность прийти на помощь Твайлайт.

− Мама позаботилась, чтобы обучить меня этикету. Просто раньше мне это никогда не требовалось. Ну, по крайней мере, не часто.

Иридия вздрогнула при этих словах, ее лицо на мгновение посуровело, а глаза стали холодными, как ветер, дующий со склонов северных гор, прежде чем вернуться к более нейтральному выражению.

− Полагаю, я заслуживаю этого и даже большего, − аликорн сделала паузу, чтобы перевести дух. − Я бы хотела кое-что прояснить, Твайлайт. Тебе многое нужно узнать, и желательно пораньше.

Твайлайт слегка опустила уши:

− Прости, я не хотела, чтобы это прозвучало так...

Движением копыта Иридия отмахнулась от извинений.

− Ты имеешь полное право сердиться на меня. Если несколько резких замечаний − самое страшное, что мне достанется, я буду рада.

Нацепив спокойную улыбку, от которой у Твайлайт по спине пробежал холодок, настолько она была похожа на знаменитую "маску" Селестии, Иридия взглянула на ее подруг.

− Как насчет того, чтобы представить нас друг другу?

− Эм-м-м, хорошо...

Один за другим друзья Твайлайт выходили вперед, вежливо кланяясь и говорили пару слов, Иридия отвечала им тем же. Пинки, как обычно, была гиперактивной. Рэрити хлопала ресницами, а Рэйнбоу коротко поздоровалась.

Все шло как обычно.

Пока они не дошли до Флаттершай.

− В тебе течет кровь дриад? − спросила Иридия, оглядывая пегаску с ног до головы после того, как их представили друг другу. − Возможно, прабабка или пра-прабабка?

− Н-нет. По крайней мере, я об этом не знаю, − Флаттершай обернулась к подругам, ее огромные глаза молили о поддержке.

− Просто в твоей ауре есть что-то особенное. Необычная для пегасов связь с землей, − аликорн еще несколько мгновений смотрела на Флаттершай, отчего та практически спряталась под крылом Твайлайт. − Возможно, от тебя это скрывали…

Внезапная волна холода прокатилась от Иридии, заставив Твайлайт сжать зубы. Это длилось всего мгновение, а затем вновь потеплело.

− Нет, ничего такого. Любопытно. Ты странный мох, если можно так выразиться.

− Кто-б говорил, − пробормотала Эпплджек себе под нос, обращаясь к Твайлайт.

− Может, нам стоит немного поговорить наедине, − предложила Иридия, бросив на земнопони и Рэйнбоу недовольный взгляд.

− Э-э, ладно, наверное, − Твайлайт виновато улыбнулась подругам. − Почему бы вам не насладиться последними часами Гала, девочки?

Она подождала, пока подруги начнут расходиться: Эпплджек − на свидание, Рэрити − пообщаться и поохотиться за потенциальными клиентами для своего бутика, а Пинки потащила Флаттершай к столам, за которыми стояли официанты. Рэйнбоу улетела последней, спиной вперед, сделав жест «Я слежу за тобой» в сторону Иридии.

− Давай найдем местечко потише. Не хочу, чтобы кто-нибудь пытался нам помешать.

Твайлайт бросила на Селестию и Луну − обе нашли причину задержаться поблизости − успокаивающий взгляд, повернулась и пошла впереди, ведя Иридию мимо груды подарков, разложенных на столе. Их было так много, что куча рассыпались по прекрасно сотканному марабийскому ковру. Можно было видеть, как Спайк развалился на куче, держа в одной лапе стакан фруктового пунша, а в другой пончик, мрачно поглядывая на любого пони, который подходил слишком близко к «Сокровищнице Твайлайт». Мелоди и Элегант стояли по бокам от него, изображая из себя стражников дракона.

Добравшись до более тихой части сада, Твайлайт повернулась к Иридии.

− О чем ты хотела поговорить?

− Ну, для начала я хотела поздравить тебя с тем, какой прекрасной кобылкой ты выросла, − Иридия взяла бокал шампанского у проходившего мимо официанта, − и предложить ответить на твои вопросы. Я знаю, что их у тебя, должно быть, много, моя маленькая звездочка.

− Конечно много, − Твайлайт не знала, фыркнуть ей или улыбнуться, поэтому попыталась сделать и то и другое одновременно, но не преуспела. − Хорошо, как насчет того, чтобы рассказать о себе кое-что очень важное. Ты та самая Иридия, которая устроила Долгую Зиму?

Иридия выдавила из себя смешок, хотя Твайлайт заметила вспышку боли в глазах своей биологической матери.

− Ну, формально это была вторая Долгая Зима. Но, да, я была ответственна за нее. Во многом так же, как Луна стала Найтмэр, я... пала, надо полагать, − выражение лица аликорна стало отстраненным, она погрузилась в давние воспоминания, голос дрожал. − Это было тяжелое время для всех нас. Селестия едва не погибла. Луна была больна, хотя в то время никто из нас этого не осознавал. Хотя, возможно, это не сильно повлияло… И моя сестра...

Иридия стиснула зубы, ее лицо исказил гнев. Он быстро исчез вслед за взмахом крыльев.

− Я несправедливо обвиняла во всем происходящем пони. Я обрушила на них все презрение и ненависть, на которые была способна, и, да, я стремилась их уничтожить. Я также очень благодарна, что меня остановили.

Изобразив слабую улыбку, она начала расхаживать туда-сюда. Уши несколько раз дернулись, и прежде чем Твайлайт успела задать следующий вопрос, Иридия спросила:

− Не хочешь потанцевать?

Не дожидаясь ответа, она решительно направилась к танцполу. Один за другим другие пони расступались, давая аликорнам пространство, и с неослабевающим любопытством наблюдали за происходящим.

− Я не умею танцевать, − прошипела Твайлайт сквозь зубы, обводя взглядом зрителей.

Она прекрасно помнила свое последнее выступление в этом самом саду. Недостаток грации ее не сильно беспокоил, но Твайлайт не хотелось снова ставить в неловкое положение других пони.

− Чушь, − Иридия взмахнула крылом, затем указала на Арракис и другие звезды, кружащееся над Кантерлотом. − Твое умение танцевать − это одна из немногих вещей, о которых я знаю все досконально.

Повернувшись к дирижеру, она сказала:

− Пятая прелюдия Октавии.

Жеребец коротко кивнул, повернулся к оркестру и дважды ударил палочкой по пюпитру. Музыканты начали веселую, переливающуюся мелодию, виолончели поддержали легкие аккорды скрипок и фортепиано.

− А теперь, как учила тебя старая миссис Бритлфезер… − в голосе Иридии послышались озорные нотки, которые заставили Твайлайт пропустить первые несколько тактов, а затем с трудом наверстать упущенное.

Ей потребовалось несколько мгновений, прежде чем привычные движения − по большей части − вписались в музыку: шаг-шаг-шаг, поворот, касание крыльев и снова поворот. Некоторые движения казались Твайлайт неестественными, поскольку многие из них она отрабатывала, когда была совсем юной кобылкой и использовала воображение. Касание крыльев, в частности, воображать было сложно. Полностью сосредоточившись на призраках жеребячьего детства, Твайлайт не осознавала, что почти бесшумно проговаривает танцевальные движения.

Подавив смешок, Иридия заметила:

− Мне нравится, как ты высовываешь язычок во время танца. Это всегда было так мило.

− Откуда тебе это знать? − Твайлайт чуть не сбилась с шага, челюсть напряглась, когда она изо всех сил старалась не отставать от мелодии.

− Ты же не думаешь, что я впервые навещаю тебя, моя маленькая звездочка?

− Маленькая звездочка? − пробормотала Твайлайт, пытаясь сосредоточиться на танце. − Меня уже много лет так не называли.

Иридия медленно покачала головой, когда мелодия достигла поворотного момента.

− Я вижу в тебе так много от нее. У вас обеих мой характер.

Твайлайт вздернула бровь.

− Я стала намного лучше, благодаря Кейденс.

− Разве? Я помню, как Пеннант свистнула мистера Смарти Пантса и спрятала его на псарне, − Иридия начала хихикать, но замолчала, когда Твайлайт не присоединилась к ней. − Тебе придется следить за этим, моя маленькая звездочка. Чтобы твой гнев не взял над тобой верх.

Твайлайт сурово сжала губы.

− Или когда...

− Нет! − Твайлайт отступила на шаг, окрик оттолкнул тех, кто стоял ближе всего, и прервал музыкантов, заставив сбиться. − Прекрати! Ты не заслужила права так себя вести. Вельвет Мэри Спаркл − моя мать. Виспер Рунс и Глиттердаст − мои матери. Я тебя даже не знаю!

− Знаешь, − Иридия приблизилась, глаза отчаянно поблескивали. − Я была твоим учителем танцев. Я была...

Твайлайт подняла копыто, на ее лице отразилось отвращение.

− Прекрати пытаться влезть в мою жизнь и вести себя так, будто ты меня не бросала.

− Но я и не бросала! − продолжила настаивать Иридия, расправляя крылья. − Да, мне пришлось держаться подальше после того, как появилась Селестия, и мне пришлось быть крайне осторожной с Кейденс, которая в любой момент могла заявиться в Спарклдейл, чтобы проведать тебя. Или ты думала, что она нянчилась с каждым жеребенком благородных кровей?

− Ну не с каждым, но то что она часто присматривает за жеребятами из благородных Домов − общеизвестный факт!

Иридия запнулась, на мгновение растерявшись, так как ее довод был опровергнут.

− Ты думаешь, я хотела покидать тебя? Что мне было легко?

− Не пытайся развернуть ситуацию! − Твайлайт тихо фыркнула, и незамеченная вспышка темной молнии эхом прокатилась среди звезд. − Я еще ни слова не услышала о своем отце. Кто он?

− Он? Вряд ли это важно.

− Вряд ли, значит...

− Это не… Он просто...

Шерсть вокруг глаз Твайлайт приобрела оттенок мучнисто-белого, когда она угрожающе шагнула к Иридии. Окружавшая пару толпа знати и разномастных гостей была вынуждена отступить на несколько шагов, отталкиваемая стеной жара, исходившего от аликорна.

− Он просто что? Расскажи мне что-нибудь о нем. Хоть что-то. Если, конечно, все это не про тебя.

Иридия передразнила недавнее фырканье Твайлайт.

− Он... Ну, он был воином-жрецом. Я полагаю, это примерно то же самое, что и паладин, − аликорн несколько раз стукнула копытом по полу, нахмурилась, но потом напряжение ушло. − Он был добр к друзьям и наводил ужас на врагов. Нежный, внимательный и неустрашимый. За всем, что он делал, стояло такое пламенное сияние, такая твердость духа, которая встречается реже, чем цветущая роза зимой.

− Был? − в животе Твайлайт вскипел страх, во рту пересохло при этом вопросе.

− Да, − Иридия отвела взгляд, крылья дрогнули, а лицо исказилось. − Его больше нет.

Гнев мгновенно улетучился, Твайлайт откинула голову назад, как будто получила удар.

− Что? Как?

− Защищал группу жеребят от стаи ледяных волков, − Иридия сжала губы в тонкую линию. − Я заботилась о нем так же сильно, как о любом другом жеребце, и я все еще скорблю по нему.

Твайлайт молчала, пока переваривала судьбу своего отца, которая холодным грузом оседала на сердце.

− Как его звали?

− Как его звали? − спустя секунду королева раздраженно топнула копытом, в ее голосе зазвучали убийственные нотки. − Какое значение имеет его имя? Он был сильным и преданным, с большой страстью в сердце. Отличный партнер.

− Ты даже не знаешь его имени? − Твайлайт сорвалась на визг.

Иридия открыла рот, чтобы возразить, но закрыла его, в ее холодных глазах медленно начала закипать ярость.

− Конечно, я знаю его имя.

− Тогда скажи его мне.

− Нет.

− Нет? − Твайлайт угрожающе шагнула к матери, расправив крылья. Полярис, Анкаа, Фад и Антарес вылетели из ее гривы. Жужжа, как рассерженные пчелы, они кружили над своей госпожой, отбрасывая темно-красные тени. − Мне нужно знать.

− Он нас покинул, Твайлайт, и я не желаю, чтобы ты попыталась заменить приемного отца, которого знала, призраком.

Иридия была подобна железу, решительная и непреклонная, но хрупкая. Ее тон скорее умолял, чем приказывал прекратить. Отступив на шаг, королева окинула взглядом толпу, остановилась на Селестии с Луной, а затем вернулась к Твайлайт. Расправив крылья, аликорн произнесла:

− Думаю, будет лучше, если мы потратим некоторое время и все обдумаем. Мы поговорим снова, когда обе будем в лучшем настроении.

После чего взмыла в воздух и полетела к далекой башне.

Селестия и Луна, судя по позам удивленные и чувствующие вину, приблизились к Твайлайт. Старшая принцесса окинула четыре звезды долгим задумчивым взглядом, и маленькие точки света поплясали перед ее носом, прежде чем вернуться к Твайлайт и закружиться над ней нимбом.

− Прошу прощения, Твайлайт, − начала Селестия голосом, полным необычного для нее сожаления.

Ее ученица навострила уши и устало усмехнулась.

− Прощения? За что ты должна просить прощения? За то, что моя мать была кровожадным тираном доклассической эпохи? За то, что она просто отказалась назвать мне имя отца? − Твайлайт одарила Селестию нахальной полуулыбкой, пытаясь поднять настроение. Это мало помогло снять странную тяжесть, которая навалилась на плечи.

Нахмурившись от улыбки Твайлайт, Селестия обняла ее крылом, притягивая в объятия.

− Нет, за то, что не выгнала ее, как только она появилась в тронном зале.

---

Эпплджек вздохнула, когда она и ее друзья разошлись по Гала. Ее грива встала дыбом при мысли о том, как Иридия обошлась с Твайлайт. Казалось, что дочь была не более чем пером, которое нужно было воткнуть в шляпу. Высокомерие аликорна заставило Эпплджек скрежетать зубами.

Сделав несколько шагов, она выплеснула разочарование на глубоком выдохе. Разговоры о королеве и ее поведении никому не помогут. И уж точно не Твайлайт.

Из раздумий ее вывел голос, раздавшийся прямо за спиной.

− Эй, а что такая великолепная кобыла, как ты, делает на этом Гала одна? − и от самодовольного, игривого удовлетворения, прозвучавшего в этом голосе, глаза Эпплджек сузились.

Обернувшись, она увидела бледно-голубого пегаса в парадной форме. На его лице играла фривольная улыбка, от которой в глазах плясали искорки, словно он в любой момент мог рассмеяться безо всякой на то причины.

− Я уже начала задаваться вопросом, куда ты запропастился, Соарин, − вздохнула Эпплджек, разочарование растаяло, когда земнопони наклонилась вперед, чтобы потереться о жеребца носом.

− Забавно, я задавался тем же вопросом. Я искал тебя повсюду с тех пор, как закончилась церемония, − от тихого смешка грудь пегаса дрогнула, а крыло коснулось холки Эпплджек, когда жеребец повел ее к столам с десертами.

− Ты, вероятно, даже не думал поискать меня среди всех этих модных иностранных пони? − земнопони улыбнулась в ответ, игриво толкнув жеребца. − Кроме того, не похоже, что ты сильно страдал.

Напустив на себя обиженный вид, Соарин слегка раскрыл крылья. Он выглядел потрясающе в своей форме, темно-синяя грива была взъерошена, копыто прижалось к груди. Даже крошки, оставшиеся в уголках рта, были довольно привлекательными. А еще больше − пряный аромат яблочного пирога в дыхании.

− Я на самом деле уязвлен. Предположить, что я мог предпочесть пирог компании самой красивой кобылы?

Пытаясь сдержать смех и почти справившись, Эпплджек хлестнула Соарина хвостом по его метке.

− Не нужно так уж преувеличивать. Я не из тех фарфоровых куколок, − покачала головой Эпплджек. − Я, конечно, очень даже ничего так, но по сравнению с Рэрити или принцессами?

− Хм, ты права. Может, мне стоит посмотреть, не ищет ли Кейденс кого-нибудь менее чопорного, чем бывший капитан?

Вздернув бровь, Эпплджек решительно, но в то же время игриво сжала губы.

− Что? А я-то думала, что ты за Твай решишь приударить. Одной только Селестии ведомо, но, кажется, половина других жеребцов здесь уже попыталась.

Взмахнув копытом, Соарин резко фыркнул:

− Не обижайся за свою подругу, уверен, что она просто замечательная, но ты видела ее матерей? Та дизайнер из Мэйнхэттена − наименее пугающая из всех, но слишком сильно напоминает мне сержанта Тэйлвинда. Кроме того, твоя подруга слишком погружена в книги. Я бы предпочел милую, сильную, честную кобылу, которая проводит время на солнышке, за работой.

Соарин наклонился, чтобы куснуть Эпплджек чуть пониже уха, отчего та залилась румянцем, пока лицо не стало красным, как яблочко, и оглянулась, не видит ли их кто-нибудь.

− Прекрати, на нас смотрят, − запротестовала кобыла, хотя и не сделала ничего, чтобы помешать пегасу повторить попытку.

Когда он попытался в третий раз игриво куснуть ее, Эпплджек провела копытом по плечу и холке жеребца, остановившись у основания крыльев. Она начала двигать копытом медленными круговыми движениями, от которых пегас прижался к ее боку.

Ухмыляясь, когда он прикрыл глаза и расправил крылья, Эпплджек произнесла самым страстным голосом, на который была способна:

− Если ты и дальше будешь вести себя так, может, нам стоит уединиться. Если ты не в курсе, мне в этом дворце комната выделена.

Договорив, она направилась к дверям, игриво помахивая хвостом. Через несколько мгновений Соарин вышел из оцепенения, захлопал крыльями и смущенно кашлянул.

− Это нечестно, − крикнул он Эпплджек вслед с довольной ухмылкой. Жеребец ринулся за ней, притормозив только для того, чтобы подхватить пирог и взбитые сливки.

---

Тир трусила рядом со своим приемным отцом и фальшиво улыбалась. Ее шерсть топорщилась дыбом оттого, что вокруг было так много пони, ни один из которых не кланялся и не падал ниц в ее присутствии. Именно она должна была быть центром внимания, а не просто еще одним дополнением к празднеству.

С самого начала Тир было предложено присоединиться к младшим Спарклам и нескольким другим жеребятам. Она решительно отвергла эту идею, сухо заявив, что не играет со смертными.

Шайнинга много раз останавливали и спрашивали о ней, но взрослые вели себя так, как будто Тир здесь вообще не было. И каждый раз он повторял одну и ту же ложь:

− Ее удочерили, ее настоящие родители погибли в результате ужасной трагедии в море. Нет, других живых родственников у нее не осталось. Да, они с Кейденс были очень рады заботиться о ней. Конечно, она получит всю любовь и внимание, необходимые кобылке, независимо от их королевских обязанностей.

Пони выражали соболезнования, а затем уходили, чувствуя себя неловко при упоминании смерти.

В конце концов, толпа любопытных поредела, позволив Шайнингу подозвать официанта. Он попросил обычного пунша для Тир и стакан виски для себя. Когда напитки прибыли, они нашли пустующую скамейку и сели.

Сразу после этого к ним подошел еще один пони, которого Шайнинг знал. На новоприбывшем была красная военная форма, выдававшая его принадлежность к Королевской морской пехоте, так же как и церемониальная сабля на боку и несколько медалей на груди. Тир стало интересно, что они символизируют, если вообще что-то символизируют.

− Полишед, что привело тебя в Кантерлот? − спросил Шайнинг, изобразив улыбку, которая, как уже знала Тир, была насквозь фальшивой.

− Ну, кроме Пробуждения моей кузины, ты имеешь в виду? − улыбнулся в ответ пони.

− Ха, вы с Твайлайт никогда не ладили, − заметила Шайнинг, передавая Тир ее напиток. − Я думал, ты служишь на борту «Откровения», недалеко от Сент-Куки. Охотишься на пиратов или что-то в этом роде.

− Мы также присматриваем за нашими «друзьями» из Хакни и Пранции, − рассмеялся Полишед, и смех прозвучал легко и непринужденно. − Нам снова пришлось возвращаться домой с пустыми копытами. Пираты переключили свое внимание с эквестрийских вод, и даже когда приближаются к нашим берегам, то всегда идут под чужим флагом. Мы мало что можем с этим поделать. Документы этих мулов каждый раз оказываются в порядке. Я почти готов поклясться, что кто-то в Адмиралтействе выдает пиратам пустые бланки, которые они могут заполнять как захотят.

Полишед покачал головой, а затем возмущенно добавил:

− Кроме того, мы встречались всего один раз. Мы с Твайлайт.

− Ага, ты тогда свистнул мороженное у кузины Тартан и свалил вину на Твайлайт.

− Я? − жеребец постучал себя по подбородку, а затем пожал плечами. − Не припоминаю.

Тир нахмурилась, услышав все эти незнакомые имена и названия. Она почувствовала себя потерянной, ужасно, чудовищно потерянной. И все же она молчала, наблюдала и слушала.

− Ты же на самом деле не веришь, что Адмиралтейство поддерживает пиратов? − Шайнинг пренебрежительно фыркнул, обшаривая взглядом толпу в поисках характерной темно-синей формы морских офицеров. Он заметил нескольких адмиралов и капитанов первого ранга. Тир проследила за его взглядом, обратив внимание на странные шляпы, которые были надеты на некоторых из них, вроде большой волны с золотой каймой сразу за рогом, − все они, как правило, были единорогами.

Пожатие плечами и легкий пренебрежительный смешок жеребца вернули внимание Тир к разговору.

− Я слишком много болтаю, но мы все же родственники, пусть и дальние. По правде говоря, меня это действительно не касается. На данный момент меня перевели на «Беллерофон». Он только что закончил переоборудование, и капитану Свеллу недолго осталось быть там капитаном. Так что это должно быть коротким, временным назначением. После этого, я надеюсь, меня повысят до полковника и назначат в какой-нибудь гарнизон. Буду скучать по скрипу досок и качке, не говоря уже о почти полном отсутствии непосредственных задач. Впрочем, о чем скучать точно не буду, так это о месяцах, когда меня окружали юные нежные кобылки и жеребчики.

Полишед допил оставшийся бренди, попросил Шайнинга передать привет Твайлайт, а затем откланялся.

− Военно-морской флот − важная часть вооруженных сил Эквестрии? − спросила Тир настолько мило, насколько смогла.

Шайнинг какое-то время думал, а затем пожал плечами.

− Я никогда особо не общался с Военно-морским Ведомством, когда служил в гвардии. Эти два ведомства очень редко взаимодействуют. Теперь у меня с ними еще меньше общего. Я всегда служил в Королевской гвардии, защищая семью бессмертных богинь. Моя единственная заслуга в том, что я женился на твоей матери и, как упоминалось, помог ей отразить нападение чейнджлингов пару лет назад.

Он коротко усмехнулся, глядя на Тир сверху вниз с искорками в глазах. Сердце кобылки подскочило к горлу, взгляд, которым одарил ее Шайнинг, был так похож на тот, которым одаривал ее настоящий отец.

− Не могу сказать, что все, что мы делаем, действительно важно. Никто не настолько глуп, чтобы напрямую бросить вызов Эквестрии, тем более после того, как чейнджлинги были... побеждены.

− Ты сражался с ними?

− Да, я противостоял их королеве.

− А потом отрубил ей голову и показал ее с высунутым изо рта языком своим солдатам с балкона? − Тир радостно подпрыгивала от восторга, пантомимой изобразив эту сцену.

Жеребец молчал несколько секунд, прежде чем ответил бесцветным голосом:

− Нет.

− А почему? − кобылка склонила голову набок, ей было искренне любопытно. − Ведь именно так поступают все герои, разве нет?

Обеспокоенно вздохнув, Шайнинг опустился на колени так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Тир.

− Потому что так не делается. Тебе нужно избегать подобных высказываний, особенно когда начнутся занятия в школе. Меньше всего тебе захочется, чтобы другие кобылки и жеребчики считали тебя странной.

− Я не понимаю. Какой мне прок от мнения смертных жеребят?

Шайнинг вытянул шею, оглядывая собравшихся. Заметив тех, кого он искал, он повернулся и указал на Твайлайт и Рэрити. Пара смеялась над чем-то, что произнес какой-то мелкий лорд, делая соответствующий их положению вид. Когда лорд потрусил прочь, довольный прошедшим разговором, Рэрити что-то прошептала Твайлайт на ухо, отчего обе кобылы вежливо захихикали.

− Потому что друзья могут сделать веселыми даже самые скучные времена.

Тир долго смотрела на принцессу. Встреча с ней дала ей слабую надежду, что и сама кобылка тоже обретет себя. Твайлайт была младше нее более чем на сто лет, и все же, вон она, стоит, блистая во всей своей божественной силе.

− Думаю, я постараюсь быть милой, − уступила Тир, опустив ушки.

− Быть милой — это только половина дела, − продолжила объяснять Шайнинг, когда они вернулись к прогулке. − Даже самых милых пони будут избегать, если сочтут «странными». И уроки этикета с этим не помогут. Посмотрим, когда вернемся из поместья.

− Поместье? − Тир навострила ушки, ожидая объяснений.

Резко кивнув, Шайнинг продолжил:

− Да, поместье Спарклов. Именно там мы с Твайли выросли. Этот Сезон мы проведем там, вместе с табуном твоей бабушки. Это даст тебе немного времени, чтобы адаптироваться в Эквестрии и познакомиться со своей новой семьей. Как такое предложение?

− Звучит... неплохо, − ответила кобылка вполголоса: − Не то чтобы у меня был выбор.

− Что есть, то есть, − пробурчал жеребец и нахмурился, когда толпа расступилась настолько, что стало видно дневную правительницу Эквестрии. − Принцесса Селестия, она…

Голос оборвался, когда Шайнинг резко тряхнул головой.

− У тебя есть полное право сердиться на нас. На самом деле, я был бы удивлен, если ты еще не злишься.

Тир даже не пыталась это отрицать. Эмоции ее переполняли, от ужаса до печали, и ярость была где-то на самом верху. И все же, все же, она понимала, что “запечатать” ее силу было необходимо. Если бы она родилась на Йоке, то стала бы пробужденной богиней еще сотню лет назад. Кобылка просто хотела, чтобы ей дали выбор, предварительно рассказав о всех причинах.

Но осознание необходимости и прощение той пони, что искалечила ее, были двумя совершенно разными вещами.

− Я ненавижу ее, − прорычала Тир, отводя взгляд от Селестии.

Глубоко вздохнув, Шайнинг притянул кобылку к себе.

− Ненависть понятна. Но продуктивна ли она?

− А?

Глядя на звезды, жеребец начал объяснять:

− Королева чейнджлингов использовала меня, манипулировала мной и... делала другие вещи. После того, как она потерпела поражение, во мне продолжали кипеть ненависть и гнев. Я срывался на пони, которые заботились обо мне. Какое-то время со мной было не очень приятно находиться рядом. Я был подозрительным, язвительным и временами жестоким.

− Но что-то же изменилось, верно? − Тир наблюдала за лицом Шайнинга, ожидая какой-либо реакции, но выражение оставалось потерянным и отстраненным.

− Да. После одного жаркого спора с Кейденс я был вынужден осознать, что злился не на Кризалис и не на чейнджлингов, а на самого себя. Будь я умнее, или сильнее, или еще что-нибудь, я бы не попался в ее ловушку. Я злился, что не смог предотвратить произошедшее. Думаю, с тобой то же самое.

Жеребец опустила глаза, когда закончил говорить. Тир чувствовала, как шипы вины и гнева пронзают ее сердце, глядя в лицо, так похожее на лицо ее отца. Но там она видела то, чего никогда не смогла бы обнаружить у собственного отца: сострадание. Аполлон был каким угодно, но только не сострадательным.

Для живущих в Цитадели Света, сострадание было помехой, слабостью. Ее отец был Богом Защиты, покровителем героев и стражей. Он был суровой, непоколебимой стеной, которая сдерживала тьму. Сострадание, всепрощение, снисходительность − все это было антитезой его существования.

Кроме того, почему она так расстраивалась из-за того, что еще одним аспектом ее жизни управляли взрослые, спросила сама себя Тир. Будто у нее раньше был выбор. В этом отношении Селестия была куда больше похожа на Гемеру, чем только внешне. Гнев был чем-то новым, и, проанализировав его, кобылка поняла, на что он был направлен на самом деле.

− Почему я не могу быть взрослой? Со своим доменом, со всеми своими силами и сама контролировать свою судьбу? − вопрос Тир был обращен скорее небу, чем кому-либо конкретному. − Я самая старшая. Разве не должна была я уже найти свое место в сущем?

Шайнинг молчал несколько минут, за что кобылка была ему благодарна. Ее мысли были слишком запутанными, чтобы как следует разобраться в них.

Слезы разочарования защипали глаза. Она смахнула их, как делала с тысячей других слез, пролитых за последнюю неделю. Тир хотелось растоптать эти маленькие капельки, закричать на них, разозлиться на предавшее ее тело. Они были не ее. Она даже на самом деле больше не была Тир. Просто пустая, хрупкая, испуганная оболочка самой себя.

− Я хочу домой, − заплакала кобылка, оглядываясь вокруг заплаканными глазами. − Я хочу, чтобы все это оказалось дурным сном. Я продолжаю надеяться, что проснусь и все будет так, как было. Мама и папа придут, чтобы отвести меня в свой храм и показать верующим. Но я понимаю, что все это слишком реально. У меня чешется спина там, где должны быть крылья. Шерсть вся путается из-за отсутствия божественности.

Тир дрожала, потирая копытцами ноги. Дрожь перешла в чих, от которого у нее задрожало все тело и заболела мордочка. Как и слезы, чихание было для нее в новинку. Еще один признак того, как низко она пала.

− Кобылка, похожая на Аэду, сказала, что нельзя скучать по тому, чего никогда не знала, − взгляд Тир упал на Твайлайт, в ее голосе послышались рыдания. − Для нее это было правдой. У нее никогда не было крыльев или божественности, чтобы понять, каково это − их потерять. Я сломана, папа.

Чье-то копыто коснулось ее плеча, заставив Тир подпрыгнуть.

− Эй, ты не сломана, ты просто… − Шайнинг замолчал, пытаясь подобрать слова утешения. − Ты просто... спишь. Часть тебя спит, и не успеешь оглянуться, как она проснется, и ты станешь еще сильнее.

Шмыгая носом, Тир вытерла последние слезы.

− Надеюсь на это.

Нацепив на лицо храбрую улыбку, Шайнинг погладил кобылку по холке и произнес:

− Подумай об этом с такой точки зрения, это всего лишь на несколько лет, верно? Самое большее, на десять. А потом все закончится. Что для тебя десять лет? Ты − Тир! Сто лет для тебя − сущая мелочь. Ты не успеешь оглянуться, как вернешь данное тебе при рождении и эта история станет далеким воспоминанием. Смею надеяться, целительное время сделает его хорошим, а не печальным.

После чего жеребец взмахнул копытом, обводя им дворец, город и целый диск.

− Вы такие странные пони, − хихикнула Тир, и ее настроение улучшилось, пусть и ненадолго. − Такие счастливые, дружелюбные, защищенные пони.

− Да, мы такие! − со смешком согласился Шайнинг и встал со скамейки. − А теперь давай найдем твою маму.

Очередной чих Тир заставил его нахмуриться и вытащить из кармана костюма платок, чтобы промокнуть кобылке нос.

− И, может быть, уложим тебя в постель.

Тир неохотно последовала за жеребцом. Ее папа был хорошим, честным пони, но она все еще не была уверена в остальных. Пока она трусила рядом с ним, кобылка молча поклялась найти способ ускорить поиски своей метки, а вместе с ней и своего домена. Должен быть какой-то способ. После принятого решения, горечь, терзавшая ее сердце, немного рассеялась.

---

Гала любого масштаба и вида были естественной средой обитания Флёр и Фэнси. Пара двигалась с непринужденной легкостью, раздавая приветствия и поддерживая небольшие светские беседы, незаметно подталкивая избранных пони к тому, что могло оказаться наиболее полезным. Для Фэнси в настоящий момент это была коваль¹, с которой он познакомился за несколько недель до этого в Эмблингфоллсе.

− Она была самым опытным специалистом в своем деле. Редко когда меня так хорошо обслуживали, − говорил Фэнси Айрон Шоду, владельцу «Кантерлотской службы ковалей» − Ее прикосновения были достаточно легкими, так что я их почти не чувствовал, и она заметила начинающееся расслоение, которое мой постоянный коваль каким-то образом умудрился пропустить.

− В самом деле? Мне нужно будет найти ее, пока какой-нибудь пони из Мэйнхэттена не пронюхал о ней. Спасибо, Фэнси, я вам очень благодарен, − Айрон Шод отвесил легкий поклон, прежде чем влиятельная пара отправилась дальше.

Флёр, с теплой улыбкой в сердце и на губах, прижалась лбом к шее мужа.

− Это и есть три благотворительных дела, которые ты хотел совершить сегодня? − слегка поддразнила она.

− Именно, − Фэнси гордо ухмыльнулся.

− Удивительно, что Дарующая Имена не назвала тебя «Черити», − хмыкнула Флёр, когда пара завернула за угол и обнаружила Пинки Пай и Флаттершай, увлеченных спором.

− Это сделало бы и мою службу в гвардии более интересной, − усмехнулся жеребец, замолчав, когда они услышали о чем идет спор перед ними.

− Она большая вредина, вот кто она такая, − говорила Флаттершай, ее яркие турмалиновые глаза, острые, как стрелы, были устремлены куда-то за пределы рощи рододендронов. − Я просто… Я хочу… Она просто вызывает у меня желание накричать на нее, вот и все.

Похлопав подругу по плечу, Пинки улыбнулась ей своей обычной улыбкой, хотя и немного скупой, и ответила:

− Все в порядке, Шай. Конечно, она немного чопорная, властная, холодная и... как там Рэрити назвала ту пони, из-за которой ты стала моделью?

Подойдя к Пинки, Флёр, смеясь, произнесла:

− Тебе следует быть осторожной. Ты же не хочешь, чтобы пони злились на других пони из-за сплетен, верно?

Вся шерсть и грива земнопони встали дыбом, как иглы у дикобраза, и Пинки, резко вскрикнув, подпрыгнула в воздух. Единорожка отступила назад, а земнопони очень медленно опустилась на траву.

− Ух ты, я уже целую вечность так не пугалась, − хихикнула Пинки. − Ты очень хитрая пони, Лисси.

− Лисси?

− Твое прозвище! У всех моих друзей есть прозвища, − Пинки быстро кивнула, и ее чеширская улыбка стала еще шире.

− О, спасибо, наверное. Но Флёр меня вполне устроит.

Кобыла, не теряя вежливого юмора, повернулась к Флаттершай, которая пыталась спрятаться в тени Пинки.

− Приносим свои извинения за то, что подслушивали, − Флёр кивком головы указала на Фэнси, − но вы обсуждали королеву Тайги Иридию?

− Ага-гашеньки! − голова Пинки закачалась еще быстрее.

− Может быть, вы поделитесь со мной своими впечатлениями о королеве?

− Конечно!

Вскоре Флёр обнаружила, что пытаться вести дискуссию с леди Пинкаминой Дианой Пай − все равно что выпить целую бутылку шардоне, а затем попытаться сочинить симфонию из пяти частей. Пока ты пребываешь в головокружительном тумане, это кажется прекрасной идеей, но вскоре ты уже теряешься в догадках, с чего вдруг принял такое решение, а еще чуточку позже единственное, что остается − сильная головная боль. Не успели Флёр с мужем опомниться, как пролетели полчаса, они нашли новую подругу и откланялись.

Каким-то образом разговор перешел к вопросу о том, что делает эклеры такими вкусными. После обсуждения преимуществ кремовой начинки по сравнению с шоколадной глазурью, тема сменилась на возможность цыганских гадалок предсказать, когда лучше всего доставать суфле из духовки. За этим последовала дискуссия о том, какая печь лучше: дровяная или магическая. Пинки придерживалась непоколебимого мнения, что дровяная печь − единственная подходящая для приготовления пищи, но в магических намного лучше выпекать вкусняшки. Тогда Флёр призналась, что на самом деле она никогда ничего не пекла. Вообще.

После того как Пинки оправилась от обморока, вызванного этим заявлением, она пообещала научить Флёр как минимум печь кексы, уточнив, что некоторые полагают лучшей выпечкой маффины, но, по мнению земнопони, кексы были вкуснее всего.

К тому времени, когда Флёр и Фэнси удалось покинуть болтливую розовую угрозу, Гала уже подходил к завершению.

Легкое хихиканье донеслось до пары, когда они, пошатываясь, брели по травке.

− Вам нужно быть осторожной с Пинки Пай, − заметила принцесса Кейденс, в ее глазах светилось добродушное веселье. − Она милая, и я ее очень люблю, но ее нужно принимать небольшими дозами.

− Oui, − с трудом выдохнула Флёр, у нее саднило горло от разговоров, хотя она не могла точно вспомнить, что говорила в течение последнего часа. − Ранее у меня не было возможности оценить ее энергию, ваша светлость.

− Кейденс, ты можешь называть меня Кейденс. Думаю, ты заслужила это право, Флёр.

− Я... Спасибо, − устало усмехнулась единорожка. − Вообще-то я хотела поговорить с вами и принцессами Селестией и Луной.

− Да? Если речь о присмотре за Тир, то пока это не совсем удобно. Мы собираемся уехать из Кантерлота на ближайший месяц и немного пожить с родителями Шайнинга. Тетя так же полагает, что Тир лучше побыть вне дворца, по крайней мере пока она немного не успокоится.

Кейденс вздохнула и недовольно расправила крылья. В тоне принцессы безошибочно угадывались нотки обиды и гнева.

Легкий прилив радости пробежал по телу Флёр, согрев копыта и замерев в груди.

− Нет, вопрос не в этом, но спасибо, что запомнили мое предложение. То, что мне нужно обсудить, относится к государственным интересам.

− Правда? − принцесса склонила голову набок, крылья расправились, когда она справилась со эмоциями.

Готовясь к переговорам, Флёр отвела Кейденс немного в сторону, где любопытным ушам было бы труднее подслушать разговор.

− Пранция страдает от нашествия прожорливого вредителя − параспрайтов. Они сожрали все семена, заготовленные для посева, а также остатки урожая с прошлой осени. Поскольку большая часть зерна идет в армию и флот, зимой еды для простых пони не будет. Если мы не найдем другой источник продовольствия, нормирования рационов будет не избежать, − голос единорожки задрожал при мысли о том, что ее соотечественники из деревень будут голодать. − Я понимаю, что сейчас не время и не место для дискуссий подобного рода, но жизни моих соплеменников превыше всего.

− Да, конечно, − Кейденс слегка наклонила голову, размышляя. − Кристальный город выращивает ровно столько, сколько необходимо. У нас существует небольшой торговый профицит, но, конечно, не в тех объемах, что необходим Пранции. Естественно, я не могу говорить за Эквестрию, но знаю, что Селестия и Луна захотят помочь вам продовольствием, но не уверена, что ваш парламент согласится с запрошенной ценой.

− Из писем, которые я получила, следует, что никакая цена не будет слишком высокой, − Флёр покачала головой и добавила: − Даже возобновление мирных переговоров с Хакни.

Улыбаясь и направляя единорожку крылом, Кейденс заметила:

− Думаю, Селестии это понравится.

---

− Все могло закончиться гораздо хуже, − прокомментировала Луна, пока они пробирались сквозь толпу.

Рэрити утешала Твайлайт после отбытия Иридии, обеспечив юной принцессе дружескую поддержку, в которой та нуждалась. Краем глаза Луна наблюдала, как пара возвращается на Гала, их смех был слышен за общим гулом, прежде чем его заглушил оркестр.

− Ночь еще молодая. Достанет времени, чтобы появилось какое-нибудь древнее зло, − Селестия улыбнулась с большим весельем, чем на самом чувствовала. − Или распахнулись врата Тартара.

− Сестра, не шути о подобном, − Луна бросила на Селестию предупреждающий взгляд. − Не искушай судьбу. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то из... них испортил праздник.

Расправив крылья, Селестия спросила:

− Почему это должна была оказаться именно она?

− Что есть, то есть. Мы не выбираем ни родителей, ни жеребят, − фыркнула ночная принцесса, развернулась и начала двигаться к дворцовым дверям.

− Ну, то есть почти все мы, − поправилась Луна, переводя взгляд на башню, куда сбежала Иридия. − Тия, почему ты так быстро простила меня, а к ней питаешь такую неприязнь?

Селестия задумчиво поджала губы, не в силах встретиться взглядом с сестрой и вместо этого разглядывая искрящиеся ночное небо.

− Честно говоря, я даже не знаю, Луна. Может быть, потому, что виню ее так же сильно, как и себя, в том, что случилось с тобой и Намирой. Или что она вернулась, а мама − нет. Или по тысяче других причин, каждая из которых дополняет предыдущую, пока я не перестаю ясно мыслить, когда речь заходит об Иридии, − Селестия вздохнула, глубоко и устало. В этом вздохе чувствовалось сожаление о прошедших веках. − Раньше я лежала по ночам без сна и размышляла, повела бы я себя иначе на ее месте?

− Да, − без малейшего колебания ответила Луна. − Мама знает, что ты не лишена недостатков, Тия, но ты бы не стала винить целую расу за действия лишь нескольких.

С благодарной улыбкой на губах Селестия легонько потерлась о сестру носом.

− Как насчет того, чтобы прогуляться по закрытым садам, подальше от гостей? В них есть определенная красота, которая раскрывается только при лунном свете, − Луна ответила Селестии озорной ухмылкой, направляясь к уединенной части садов.

Пройдя всего несколько метров, она остановилась, навострив уши, когда ветер привлек ее внимание, принеся особые запахи. Подняв голову, Луна втянула воздух ртом и носом, расширяя восприятие, как делала каждый вечер и утро. Ее коснулись два похожих, но разных аромата: вареники с фруктами и печенье с корицей.

Оглянувшись на сестру, ночная принцесса увидела, что та тоже пробует воздух, величественные крылья были слегка расправлены, а глаза полуприкрыты.

− Без сомнения, их двое, − подтвердила Селестия, полностью расправляя крылья и готовясь к взлету. Ее взгляд метался по усыпанному звездами небу в поисках незваных гостей, но не обнаруживал ничего необычного.

− Они близко… − потянувшись к Селене, Луна выпустила осознание, после чего подняв копыто ткнула в точку между дворцом и горой Кантерхорн. − Там!

После этого различить пару теней, спускающихся на фоне легких облаков, стало гораздо проще. Переливаясь оранжевым и лазурно-голубым, тени коснулись верхушки башни, а затем скользнули к окну, проникнув внутрь дворца. Селестия и Луна двинулись одновременно, обе двигались грациозным, решительным аллюром.

Несколько пони попытались привлечь внимание принцесс, но они просто отмахивались от них. Моргающие и сбитые с толку, пони смотрели им вслед, пока Селестия и Луна не исчезли за дверями дворца. Внутри они разделились, и каждая пошла на запах, исходящий от одной из теней. Луна ускорила шаг, почувствовав волну возбуждения, исходящую от того, за кем она следила.

Принцесса обнаружила, что ее ведут к двери, такой же, как и сотни других во дворце. С другой стороны она слышала смех и другие звуки. Звуки, которые почти заставили ее покраснеть, когда она осознала их причину. Когда Луна подняла копыто, все следы запаха, по которому она шла, исчезли.

Она настойчиво постучала, даже не думая отступать.

− У вас там все в порядке?

Послышалась вполне предсказуемая возня, приглушенные голоса, разговаривающие друг с другом, а затем дверь приоткрылась. Луна почувствовала сильный запах, но не тот, за которым она следовала. Это было гораздо более обыденным и личным, без каких-либо танцующих намеков на магию.

− Привет, принцесса, что случилось? − грива Дэш была взъерошена, замысловатая коса, которую она заплетала для коронации и Гала, распущена, а платье отсутствовало. Как будто этого было мало, чтобы понять, чему именно принцесса помешала, крылья пегаски были расправлены под странным углом, а дыхание было тяжелым, как будто она только что летала.

− Ничего, леди Дэш, − ответила Луна, придав лицу самое надменное выражение. − Я просто…

Принцесса покачала головой, поскольку каждое объяснение, которое приходило ей на ум, было таким же неправдоподобным или глупым, как и предыдущее.

− Прошу прощения, леди Дэш, я преследовала то, что, по моему мнению, было незваным гостем, и мне показалось, что я видела, как оно проникло в эту комнату. Похоже, я ошиблась.

Луна была рада, что ее темная шерсть скрывала румянец, выступивший на щеках.

− Шпион? − Дэш попыталась зависнуть в воздухе, но ее застывшие крылья не смогли сделать взмах. − Единственный пони, кроме меня, здесь…

Пегаска захлопнула рот, осознав, что говорит, ее более светлая шерсть не так эффективно скрывала румянец, как у Луны.

− Эм-м-м, я имела в виду...

Луна подняла копыто, останавливая любые отговорки, какими бы нелепыми они ни были.

− Понимаю. Я тоже когда-то была юной пони. Приятного вечера вам и вашему другу.

− Э-э, конечно, − Дэш выглядела сомневающейся, но, тем не менее, закрыла дверь. Как только она захлопнулась, в комнате через несколько мгновений раздался взрыв хохота.

Луна понимала юмор произошедшего, но была слишком поглощена попытками выяснить, куда подевалась тень, за которой она следила. Используя чары, наложенные на дворец, она стала искать незваного гостя, но ничего не обнаружила.

− Надеюсь, тебе повезло больше, чем мне, Луна, − раздался голос Селестии в коридоре, заставив принцессу обернуться и увидеть, как сестра идет от гостевых покоев.

− Вероятно, нас обеих постигла одна и та же неудача, − вздохнула Луна, подходя к сестре. − Они могут быть очень незаметными, когда захотят. Должно быть, я выдала себя, и меня завели в смущающую западню.

− Хм? − Селестия приподняла бровь, пока они шли обратно в сад.

− Я попала на встречу романтического характера между одной из наших подруг и ее любовником, − объяснила Луна, слегка покашливая.

− Хм, любопытно. Я почти попала в похожую ситуацию, − когда ночная принцесса вопросительно уставилась на сестру, добавила: − У этих теней есть чувство юмора, в этом им не отказать.

Луна тихо фыркнула.

− Та, с которой столкнулись мы с Твайлайт, не казалась способной на что-то большее, чем слепой голод и агрессию. Я бы не стала приписывать тем действиям разум, лишь низменные инстинкты.

− Не стоит недооценивать их, Луна, − быстро возразила Селестия. − Я благодарна Пиви за то, что он так вовремя вмешался.

− Согласна, − успела сказать Луна, прежде чем обе принцессы натянули на лица улыбки, возвращаясь к роли радушных хозяек.