Принцесса и Изгнанник

Глава 2

Вяло потянувшись, единорог с недовольным хмыканьем открыл глаза. Сон уходил медленно, неохотно, словно вязкий туман, с трудом отпуская его сознание в реальность. Его тело протестующе заныло, но не от старости — нет, до этого было ещё далеко, — а скорее от долгого затворничества, от той неподвижности, что с годами прочно поселилась в его жилах.

Не снимая тёмно-фиолетового халата, он медленно поднялся с мягкой, но уже изрядно примятой постели и побрёл по сводам своего подземного жилища.

Сколько лет прошло? Сколько зим? Он не считал. Да и зачем? Время здесь, в недрах горы, текло иначе. Здесь не было суеты поверхностного мира, не было глупых споров, бесконечных интриг и назойливых глаз. Только тишина. Только он.

Пробегая взглядом по стенам, увешанным трофеями былых времён, он лишь довольно хмыкнул. Ржавые мечи, доспехи с вмятинами от ударов, выцветшие знамена и щиты, украшенные символами павших держав… Они хранили память о прошлом, о тех днях, когда его имя было чем-то большим, чем шёпот в забытых хрониках.

Он подошёл к целой коллекции жутковатых шлемов, расставленных на полке, и посмотрел на своё отражение в одном из них. Слабая улыбка скользнула по его губам. Лёгкая, тёплая ностальгия пробежала по спине, но он тут же отогнал её прочь. Прошлое не вернуть, как бы этого ни хотелось.

Проходя мимо странной, будто выросшей из самой земли ванны из кристаллов, стоящей рядом с странного вида футуристической машиной, он невольно замедлил шаг. Искрящиеся грани мерцали в полумраке, отражая его фигуру в искажённом свете. Когда-то, в лучшие времена, эта технология считалась бы чудом. Теперь — лишь реликт, обломок ушедшей эпохи, такой же, как и он сам.

Мимо него промелькнул алый бархатный плащ, величественно висящий на почётном месте. Как символ. Как память. Как насмешка.

Наконец, он вошёл в самое сердце своего жилища — сад кристаллов.

О, если бы кто-то мог увидеть эту красоту.

Гигантские каменные глыбы, испещрённые прожилками мерцающего света. Странные, почти живые минералы, что росли здесь, питаемые магией, окружали его подобно зачарованному лесу. Тихий свет преломлялся на гранях, заполняя пространство мягким сиянием. Это было место, где он мог найти покой.

Здесь он чувствовал себя частью самой горы.

Медленно усевшись на каменную площадку в центре сада, он закрыл глаза.

Глубокий вдох.

Выдох.

Разум погрузился в воспоминания, в прошлое, которое он пытался не вспоминать, но которое всё равно возвращалось.

Лица. Голоса. Город, пылающий в ночи. Взмахи крыльев. Крики. Сила, что текла в его венах, неукротимая, дикая, неудержимая.

Нечто тёмное, мягкое, шумное и, возможно, даже яростно его ненавидящее.

Он усмехнулся. Да, она ненавидела его. Ещё бы. И всё же…

Нет. Он не должен думать об этом.

Он глубже погрузился в медитацию, стараясь унять бурю внутри себя. О, как бы ему хотелось дать волю этой буре, позволить хаосу вырваться наружу, позволить миру вновь услышать его имя! Но нет. Нет, нет, нет. Инстинкт самосохранения был сильнее. Быть изгнанником среди собственного народа — это уже достаточно тяжело. Стать врагом всему миру? Нет, он не настолько глуп.

Он почти примирился с собой.

Почти.

А потом…

Грохот.

Оглушительный, жуткий, разносившийся эхом по его тихому, защищённому убежищу.

Он резко открыл глаза, напряжённость прошла по всему телу.

— Да чтоб тебя…! — выругался он, громко, искренне, со всей той злостью, что накапливалась в нём годами.

Гром.

Оглушительный, раскалывающий гору надвое, вздымающий в небо молнии, освещающие всё вокруг на краткие мгновения призрачным, почти потусторонним светом. Дождь, обрушивающийся потоками, словно сама небесная стихия решила стереть с лица земли всё живое.

Единорог замер перед дверью, напряжённо вслушиваясь в вой ветра, ожидая худшего. Кто бы это ни был, он пришёл к нему, сюда, в это место, которое никто не должен был найти.

Когда он, наконец, распахнул дверь, удар ветра едва не сбил его с ног.

Перед ним, возникла замотанная в промокший плащ фигура. Она шатнулась, сделала слабый шаг вперёд — и рухнула прямо в его жилище.

— Что за…? — Он даже не успел среагировать, как незваная гостья уже распростёрлась на полу.

Его взгляд сузился, пытаясь разглядеть её черты в полутьме. Фигура дрожала, её дыхание было сбивчивым. Осторожно прикрыв дверь, он нахмурился.

— Кто ты такая?

Гостья подняла голову, её испуганные, широко распахнутые глаза сверкнули в полумраке. Он сразу отметил необычный оттенок её шерсти, почти светящийся в приглушённом свете кристаллов. Аликорн.

Единорог сжал челюсти.

— Я… я Фларри Харт! — Она выдохнула, затем, словно прорвало плотину, начала тараторить. — Я принцесса! Я сбежала из дома, но это оказалось тяжелее, чем я думала! Карта промокла, деньги кончились, вещи потерялись, а тут ещё эта буря… я даже не знаю, где нахожусь! Я просто хотела найти укрытие в случайной пещере, но… оказалась здесь!

Она дрожала, мокрые пряди свисали на её мордочку, а крылья едва держались сложенными за спиной.

Он несколько долгих секунд просто смотрел на неё.

Наконец, он медленно вздохнул.

— Кто ты такая? — повторил он, будто не поверив своим ушам.

Фларри моргнула, издав слабый стон отчаяния.

— Я же сказала! Фларри Харт! Принцесса!

Он прищурился.

— Принцесса… — в его голосе было что-то странное. Смесь сомнения и… лёгкого удивления.

Фларри слабо кивнула.

— Ты никогда обо мне не слышал?

Единорог пожал плечами.

— Не особо.

Она нахмурилась, забыв о своём состоянии.

— Похоже, ты не слишком контактировал с внешним миром.

— Есть грешок, не спорю. — Он лениво кивнул, затем жестом пригласил её внутрь. — Ладно, заходи.

Она с благодарностью кивнула, позволяя ему снять с неё тяжёлый, насквозь промокший плащ.

Когда он расправил ткань, его взгляд сразу остановился на её крыльях.

— И какой же страны ты принцесса? — спросил он, внимательно разглядывая её.

Фларри гордо вскинула голову.

— Как и моя мать, я принцесса Кристальной Империи, конечно.

Он замер на секунду.

А затем тихо хмыкнул.

— Кристальная Империя, говоришь…

Фларри не знала, почему, но в этом хмыканье было что-то странное. Как будто… тень воспоминаний?

— Ну что ж, принцесса, я с радостью помогу тебе. — Его тон стал неожиданно лёгким, даже с оттенком веселья. — Скуики Хувз. Некогда великий маг, а теперь…

Он обвёл взглядом своё убежище, ухмыльнулся.

— Плащ вон туда скинь.

Скуики Хувз даже не обернулся, жестом указывая в угол своего подземного жилища.

Фларри Харт впрочем, едва ли обратила на это внимание. Она заворожённо смотрела по сторонам, разинув рот от изумления.

— Ого! — В её голосе звучало неподдельное восхищение. — А вот это я понимаю!

Она протянула копыто к одному из висящих на стене шлемов, его чёрная поверхность маняще поблескивала в мягком свете кристаллов.

— Не трогай! — Голос единорога разорвал воздух, словно гром.

Фларри дёрнулась, тут же отдёрнув копыто.

— А что такого-то?!

— Они прокляты. — Он смерил её тяжёлым взглядом, каким взирает на глупцов учитель на нерадивого ученика.

— И зачем тебе держать проклятые шлемы? — в её голосе звучал скорее интерес, чем осуждение.

Он глубоко вздохнул.

— По той же причине, по которой я торчу здесь, вдали от мира. — Он неторопливо опустился за массивный каменный стол. — Я изгнанник.

Фларри села напротив, без церемоний притянув к себе тарелку с едой, которую он поставил перед ней, и моментально принялась за трапезу.

— Ого. А за что тебя изгнали?

Он лениво пожал плечами.

— Проще сказать, за что не изгнали.

Она фыркнула, давясь едой.

— Но если коротко, — продолжил он, — в основном за тёмную магию. Я колдун. Ну, или когда-то был таковым. В лучшие времена.

Фларри прожевав, подняла на него глаза и самодовольно ухмыльнулась.

— Ну, знаешь, как принцесса Кристальной Империи, я могу тебя помиловать. Исключительно назло родителям.

Он чуть приподнял бровь.

— Что у тебя не так с родителями?

Она вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Ну, мы вроде как… в ссоре.

Он скептически покосился на неё.

— И теперь ты живёшь одна?

Фларри огляделась.

— Ну, как "живу"… — Она задумчиво покачала копытом в воздухе. — Скорее, путешествую по миру!

Единорог хмыкнул.

— Это до абсурда бунтарски.

Она сверкнула глазами.

— Это единственный способ научиться жить самостоятельно!

Он усмехнулся, но промолчал.

Фларри же, заметив его реакцию, прищурилась.

— А знаешь что? Раз ты маг, да ещё и отшельник, у меня есть предложение!

— О нет.

— О да! — Она подалась вперёд, возбуждённо размахивая копытами. — Ты можешь обучить меня магии! А ещё… вместе путешествовать будет гораздо проще!

Он откинулся на спинку стула, сложив копыта на груди.

— И зачем мне это?

Фларри хищно улыбнулась.

— А когда я вернусь, я сделаю тебя придворным магом.

На этот раз он действительно рассмеялся. Тихо, низко, с каким-то едва уловимым оттенком… чего-то старого.

— Любопытное предложение, принцесса.

Она самодовольно кивнула.

— Но сейчас, тебе пора спать.

Фларри тут же закатила глаза.

— Да как так! Я же потому и сбежала, чтобы самой решать, когда мне спать!

— Тем не менее. — Он поднялся и указал на коридор.

Она недовольно засопела, но всё же поплелась туда, куда он указал.

Комната была небольшой, но уютной. Простая кровать, полка с книгами, светящийся кристалл, мягко освещающий пространство.

Фларри уселась на кровать, задумчиво оглядываясь.

Единорог, уверенный, что разговор закончен, уже развернулся, собираясь уходить, как вдруг…

Звук.

Глухой треск, звон осколков, разлетающихся по полу.

Он замер.

Мгновение спустя его глаза вспыхнули ледяной сталью.

— Ты. Что. Влезла. В мой сад кристаллов?!

— Э-э… — раздался виноватый голос. — Я не хотела! Оно само!