На изломе ветров

2 — Фабрика

Рейнбоу Дэш стояла перед массивными воротами погодной фабрики, одетая в простую рабочую робу, которая совершенно не шла ей к лицу. В зубах она держала потертый металлический ланчбокс с наклейкой старого логотипа «Wonderbolts». Она глубоко вздохнула, глядя на угрожающе возвышающиеся облачные конструкции фабрики.

— Вот ты и повзрослела, девочка, — пробормотала она сквозь сжатые зубы, прежде чем перехватить ланчбокс копытом и шагнуть вперед.

У ворот, под навесом из уплотненных облаков, стояли два суровых охранника в черных бронежилетах. Их взгляды были холодны, как зимний шторм. Рейнбоу подняла пластиковую карту допуска, которая слегка дрожала в её копыте. Один из охранников недовольно прищурился, сканируя карту, но спустя мгновение красная лампочка сменялась зеленой.

— Проходи, — бросил он, отводя взгляд.

Рейнбоу фыркнула, сунула карту обратно в карман и переступила порог.

И тут же её обдало влажным тёплым воздухом, наполненным запахом грозы, озона и едва уловимым дымком от генераторов.

Внутри фабрики развернулась поистине грандиозная картина — словно целый облачный город в облачном городе. Под ее копытами колыхались плотные облачные мостки, а вокруг возвышались десятки цехов и башенок, каждая из которых специализировалась на создании определённых погодных явлений. Из одной секции били молнии, ослепительные и громовые, в другой шел холодный дождь, скатываясь каплями вниз. С третьего цеха вырывался ревущий ветер, срывая с рабочих каски и разгоняя легкие туманы.

Над всем этим хаосом сновали сотни пегасов в серых рабочих робах. Кто-то тянул за собой тяжелые тележки с контейнерами облаков, другие прокладывали трубопроводы для дождевых масс, третьи ловко регулировали воздушные потоки. Воздух гудел от шума, криков и треска молний.

Рейнбоу устало вздохнула.

— Да уж… утилитарненько, — пробормотала она, чувствуя, как на плечи опускается груз взрослой жизни.

Но момент уныния длился недолго. Она сунула ланчбокс в рюкзак, достала старенький плеер, щелкнула кнопкой, и магнитная кассета с эмблемой группы Wonderbolts зажужжала внутри. Наушники легли на уши, и комната наполнилась ревущими гитарными риффами и голосом вокалиста.

— Ну, понеслась!

Рейнбоу рванула вперед, вихрем взмывая вверх и тут же ныряя между цехами. Музыка гремела в ушах, заглушая грохот фабрики. Она ловко облетала грозовые тучи, скользила между водяными трубами и уверенно уходила от случайных молний, которые вспыхивали буквально в метре от неё.

— Эй, смотри куда летишь, психованная! — рявкнул кто-то снизу.

— Простите! — крикнула Рейнбоу, не сбавляя скорости.

Она петляла между рабочими, словно участвовала в сложном воздушном манёвре, игнорируя злые выкрики в свой адрес. Каждая кривая труба или пролет между висящими проводами казались ей частью тренировочного маршрута.

“Сектор G-17” — мелькнула табличка.

— О, вот он!

Пытаясь резко затормозить перед нужным цехом, Рейнбоу выкинула крылья в стороны… но было поздно. Она едва не впечаталась в пегаса, стоящего у входа, и с силой влетела в него.

— Эй! — раздался грубый голос, когда они вместе рухнули на упругий облачный пол.

Сигарета выпала изо рта незнакомца, и Рейнбоу, отползая назад, с ужасом уставилась на него. Перед ней лежал крупный пегас небесно-голубого цвета, в старой каске, из-под которой выбивалась немного растрёпанная светло-голубая грива. Сигарета валялась рядом, чуть дымясь.

— Ох ты ж... — Рейнбоу поспешно поднялась, стряхивая облачную пыль. — Прости-прости-прости! Я не хотела! Я... я просто тормозила! — Она судорожно улыбнулась, краем глаза глядя на табличку "Начальник смены" на его жилете.

"Первый же день... и я прибила своего начальника," — простонала она про себя.

Пегас лениво поднялся, стряхнул облачную пыль с каски и усмехнулся.

— Серьёзно? — он поднял сигарету, сунул обратно в рот и прикурил от маленькой искры грозовой тучи, что летала рядом. — Ну, ты и торнадо.

Он окинул её взглядом и, сделав глубокую затяжку, спросил:

— Ты новенькая?

— Эм… ага. Рейнбоу Дэш, сэр, — неуверенно ответила она, стараясь не смотреть на табличку на его каске.

Но пегас перед ней не выглядел злым или раздражённым. Он отряхнулся от облачной пыли, выпустил кольцо дыма из сигареты и ухмыльнулся.

— Соарин, — сказал он, кивнув в сторону надписи на жилете. — Главный бригадир этого цеха.

Рейнбоу моргнула, немного ошарашенная.

— Ты... правда не злишься? — Она нервно усмехнулась.

Соарин усмехнулся шире.

— Да брось! Если честно, мне даже нравится твой стиль. У нас тут мало кто носится так лихо.

Рейнбоу Дэш удивленно распахнула глаза.

— Серьёзно?

— Ни капли. — Он затянулся сигаретой и снова выпустил дым кольцом. — Если бы не эта работа, я бы только и делал, что гонял по облакам. Люблю скорость.

Пегаска почувствовала, как внутри разливается тёплое чувство. Неужели она нашла родственную душу даже в таком месте? На её лице расплылась довольная улыбка.

— Ого, круто. Ну, тогда, думаю, мы с тобой поладим!

— Это я уже понял, — рассмеялся Соарин и кивнул в сторону цеха. — Ладно, пойдём, покажу тебе, где теперь будешь проводить свои славные трудовые будни.

Они вошли в громадное помещение цеха, где шумели ветра, гудели конденсаторы и переливались резервуары с облаками разных типов и плотностей. Пространство напоминало лабораторию, совмещённую с фабрикой: огромные металлические конструкции парили на закреплённых облаках, провода вились по стенам, а кристаллы скапливали энергию молний.

— Вот это, например, — Соарин указал на гигантский металлический стержень, от которого отходили длинные линии к другим цехам, — грозовой конденсатор. Не поверишь, но мы одними из первых начали производить электричество из атмосферных явлений. И, что забавно, нас до сих пор никто не обошёл.

— Серьёзно? — Рейнбоу не скрывала восхищения, разглядывая блестящие катушки.

— Ага. Правда, большая часть энергии идёт на экспорт. Нам-то самим особо и не нужно.

Он повернулся к ней, прищурившись.

— А как у тебя с образованием?

Рейнбоу с лёгким запозданием сообразила, что он говорит об официальных бумагах, и поспешно вытащила из рюкзака сложенный бланк допуска. Соарин бегло пробежался по нему взглядом, затем хмыкнул.

— Хмм… стандартное кастовое образование рабочего. Только вот оценки так себе… — Он приподнял бровь. — Как тебя сюда вообще пустили?

Рейнбоу нервно почесала затылок.

— Прямо всё так плохо?

— Да расслабься. — Соарин махнул крылом. — Мои были и того хуже. Но у меня были друзья в нужных кругах. Как, видимо, и у тебя.

Он вдруг кивнул куда-то за её спину.

— А вон, кажется, один из них.

Рейнбоу обернулась и увидела, как из-за угла, широко зевая, вылетает пегас с бежевой шерстью и яркой голубой гривой. На нём была лёгкая униформа касты воинов, а за спиной висел компактный рюкзак.

— Флеш Сентри! — крикнул Соарин, махнув копытом.

Флеш поднял голову, заметил их и в ответно махнул крылом, подлетая ближе.

— О, Соарин! — он улыбнулся и отдал честь. — Ну что, хувбол после смены в силе?

Соарин фыркнул и ухмыльнулся.

— Шутишь? Только ради этого я сюда и прихожу.

Флеш рассмеялся и, махнув на прощание крылом, скрылся в одном из коридоров.

Рейнбоу удивлённо посмотрела ему вслед.

— Вы правда играете в хувбол?

— Ага. Мы тут всей бригадой собираемся. — Соарин повернулся к ней. — Хочешь присоединиться?

Рейнбоу оживлённо кивнула.

— Ещё бы! Я была чемпионкой по хувболу у себя в городке! Да и вообще... — она ухмыльнулась. — Почти по всему.

Соарин рассмеялся, качая головой.

— Ха! Ну, тогда не удивительно, что тебя сюда поставили. Нам такие шустрые и нужны.

Рейнбоу довольно вскинула голову, чувствуя, как впервые за долгое время ей действительно приятно здесь быть.

— Ну, слушай, работа у тебя не самая сложная, — начал Соарин, лениво стряхивая пепел с сигареты. — Следишь за приборами, проверяешь показания, если чё — убавляешь напряжение в конденсаторе. Главное — не дать ему рвануть, а то у нас тут такой фейерверк будет, что весь Клаудсдейл услышит.

Он махнул крылом в сторону массивных резервуаров, над которыми клубились плотные тёмные облака.

— Перетаскиваешь облака, направляешь их в нужные сектора, ну и стандартные манипуляции — высушить, сжать, добавить плотности или, наоборот, разогнать. Всё, чему каждого пегаса с пелёнок учат.

Рейнбоу кивнула, мельком глянув на ряды приборов и пульсирующие потоки энергии между конденсаторами.

— Окей, вроде несложно. Но… — Она нахмурилась. — А почему это место такое важное, раз даже обычный рабочий может с этим управиться?

Соарин усмехнулся, облокачиваясь на перила.

— А тут важным является оборудование. Оно управляет погодой с точностью до мелочей. Ну и есть пару цехов, куда вообще никто не ходит, кроме избранных. Там такое творят, что нам даже не рассказывают.

Он ткнул копытом куда-то вглубь комплекса, туда, где массивные двери из облачных сплавов были запечатаны кристаллическими замками.

— Например, цех производства радуги.

— Цех радуги? — переспросила Рейнбоу с любопытством. — А она разве не просто... ну, радуга?

— Ха! — Соарин рассмеялся. — Вот и я так думал. Но туда никого не пускают, так что фиг знает, что они там мешают.

Он вытащил из-за уха новую сигарету и щёлкнул зажигалкой.

— А для начала — перетащи все облака из сектора с бурями в сектор с штормами. Ничего сложного.

— Эм… А чем бури от штормов отличаются?

Соарин завис на пару секунд, затягиваясь дымом, будто обдумывая сложный философский вопрос.

— Вот для этого тебе и нужно было образование, — наконец ответил он с лукавой ухмылкой, а затем добавил: — Хотя, если честно, я и сам без понятия. Но, говорят, это важно.

Рейнбоу только фыркнула и устало вздохнула.

— Ладно, как скажешь.

Она вытащила плеер из-за пояса, вставила наушники и щёлкнула кнопкой, чтобы включить любимую кассету. Гитарные рифы моментально разнеслись по её голове, заглушая шум цеха.

Соарин краем глаза заметил плеер и вдруг прищурился.

— Погоди… Это что, Wonderbolts?

Рейнбоу выдернула один наушник.

— Ага! Я их обожаю! С детства фанатею.

Соарин присвистнул.

— Ого. Ну ты знаешь, что их солистку Спитфайр уже давно считают террористкой? Удивительно, что их ещё не закрыли.

Рейнбоу на секунду растерялась.

— Серьёзно? Да ну, это же просто музыка!

— Ха, ну, знаешь, в наше то время, врагов найти не трудно. — Он ухмыльнулся, стряхивая пепел. — А я сам их обожаю. У меня в шкафчике, как раз пара редких кассет валяется. Хочешь — как-нибудь дам послушать.

— ЧТО?! — Рейнбоу буквально подпрыгнула от восторга. — Ты прикалываешься?! Это же офигенно!

Соарин довольно ухмыльнулся.

— Обожаю лесть. — Он стряхнул пепел и добавил: — Раз уж мы так быстро поладили, покажу тебе кое-что крутое. Кроме кассет, конечно. Но сначала — за работу.

Рейнбоу, пылая энтузиазмом, с размаху взлетела в воздух.

— Ща мигом всё сделаю!

Соарин, лениво наблюдая за тем, как она рванула к буревым облакам, с ухмылкой прикурил новую сигарету и покачал головой.

— Вот это я понимаю — запал.

Грохот музыки из плеера, закреплённого на поясе, гремел в ушах Рейнбоу Дэш, будто она находилась не в скучном цеху среди тёмных облаков и металлических конструкций, а на огромном концерте, стоя на сцене рядом с самой Спитфайр. Под ритмичные удары барабанов она ловко закручивала облака в виражах, проталкивая их из сектора бурь в сектор штормов, словно это было частью яркого шоу. Она двигалась с такой лёгкостью и азартом, что даже редкие коллеги по цеху, обычно вяло таскающие облака, теперь остановились, чтобы с изумлением наблюдать за ней.

Часы пролетели незаметно. Рейнбоу, вся в музыке и воображении, ловко перехватывала облака, крутилась в пике, замирала в сложных виражах, представляя, как толпа зрителей аплодирует ей. И только когда кто-то закричал её имя, она чуть сбавила темп — но не сняла наушники.

— Эй! Рейнбоу! Хватит уже, ты и так сделала больше, чем нужно! — голос Соарина пробивался сквозь музыку.

Она не обратила внимания. С очередным виражом она толкнула грозовое облако вперёд, сверкнув перьями. Соарин не выдержал и рванул за ней, пытаясь перекрыть траекторию.

— Рейнбоу, стой! — крикнул он, приближаясь.

Но в этот момент она повернула голову, наконец заметив его. И тут же, не рассчитав траекторию, боком задела массивный штормовой конденсатор. Послышался резкий треск, и тонкая молния скользнула прямо к ней.

— Берегись! — успел крикнуть Соарин.

Разряд прошёл сквозь тело Рейнбоу, обжигая перья и мгновенно вырубая её. Она рухнула вниз, беспомощно вращаясь в воздухе, пока не грохнулась на металлический пол, оставив дымящийся след.

По цеху разнёсся гул, пегасы замерли в тревоге.

— Ничего не произошло! Всё в порядке! — поспешно крикнул Соарин, рванув к ней. — Нештатная ситуация! Возвращаемся к работе!

Он кинул мрачный взгляд на тех, кто всё ещё таращился, и пегасы нехотя вернулись к своим делам. Подняв обожжённую, но всё ещё дышащую Рейнбоу, Соарин закинул её себе на спину.

— "Это Wonderbolts детка! Встречайте нас!" — пробормотала она сквозь дымящиеся перья, видимо, всё ещё не полностью очнувшись и продолжая слышать музыку из плеера.

— Да уж, вот поехавшая кобыла, — усмехнулся пегас.

Она пришла в себя в плохо освещённом помещении с рядами металлических шкафчиков и простенькими лавками. В воздухе висел слабый запах озона и сгоревших перьев. Соарин, сидя рядом, аккуратно выдёргивал обгоревшие перья из её крыла, складывая их в небольшую кучу.

— Ай! — Рейнбоу дёрнулась от болезненного укола.

— В первый же день, серьёзно? — Соарин закатил глаза. — Рейнбоу Крэш в чистом виде.

Она мгновенно распахнула глаза и зло уставилась на него.

— Никогда больше не называй меня так! — прохрипела она.

Он удивлённо вскинул бровь.

— О, ты уже очнулась? Хех, крепкая ты. Честно, удивлён, что ты так легко отделалась. Хотя и влетела знатно.

— Мы... мы в медпункте? — пробормотала она, пытаясь понять, где находится.

— Если бы. — Соарин мотнул головой. — В медпункте меня бы оштрафовали за "нарушение техники безопасности" и всякое такое. А тут не сильно серьёзно. У меня всё есть, чтобы тебя подлатать.

Он выдернул очередное обгоревшее перо, отчего Рейнбоу взвизгнула и хмуро посмотрела на него.

— Ты что, садист?

— Да ладно тебе, — усмехнулся он. — Будешь как новенькая, может даже лучше. А ещё можешь гордиться — не каждого в первый день вырубает конденсатор.

Она фыркнула, но внутри ощутила лёгкое удовлетворение. Даже если и влипла, зато произвела впечатление.

— А ты нормальный, — сказала она, не скрывая ухмылки.

— Ну, мне это часто говорят, — ответил Соарин, стряхивая последние обгоревшие перья на пол. — Но теперь ты уж постарайся не сгореть окончательно, ладно?

Он с лёгким вздохом открыл свой шкафчик, внутри которого царил творческий беспорядок: скрученные провода, пара старых инструментов, несколько кассет, и где-то на дне валялась помятая пачка жевательной резинки. Он вытащил одну из кассет с грубо наклеенной этикеткой, на которой неровным почерком было выведено: "Wonderbolts — Riot Skies".

— На, держи. — Соарин протянул кассету Рейнбоу. — От меломана к меломану. Считай, компенсация за удар током.

Рейнбоу Дэш взяла кассету, вертя её в копытах.

— "Riot Skies"? — она нахмурилась. — Не припоминаю такой от них.

— А ты думала, все их треки на витринах магазинов валяются? — Соарин ухмыльнулся, захлопывая шкафчик бедром. — Это одна из тех записей, которые никогда официально не выпускались. Подпольная штука — прямиком из их "бунтарского" периода.

— Это… офигенно. — Рейнбоу не скрывала восторга, бережно убирая кассету в сумку.

Соарин между тем снова открыл шкафчик, доставая небольшой аэрозольный баллончик. Но взгляд Рейнбоу задержался на чём-то другом — в углу, среди старых инструментов, лежал массивный армейский нож в потёртых ножнах.

— Это что… нож? — удивлённо спросила она, указав копытом.

Соарин тут же захлопнул дверцу, как будто это была не самая удачная находка.

— Для самозащиты, — отрезал он, стараясь говорить легко. — Сама понимаешь, времена неспокойные.

Рейнбоу неуверенно кивнула, хотя внутри почувствовала лёгкий холодок — теперь она смотрела на него чуть иначе. Но прежде чем напряжение успело окрепнуть, Соарин встряхнул баллончик и прыснул на обожжённые участки её крыла.

Из баллончика вырвался холодный, почти ледяной поток. Рейнбоу вздрогнула, но тут же ощутила приятную прохладу, которая начала снимать жжение.

— Через пару минут даже не вспомнишь об этом, — сказал Соарин, наблюдая, как она расслабляется.

— А ты похоже, не первый раз этим занимаешься, — усмехнулась она, разминая крыло.

— Ну, стараюсь. — Он хмыкнул и добавил, с лукавой улыбкой: — Кстати, раз уж ты так ярко закончила работу на сегодня... как насчёт заценить одну из жутких тайн этой легендарной фабрики?

Рейнбоу вскинула бровь.

— Жутких? Здесь? Это же просто унылая погодная фабрика.

— О-о-о, милая моя, ты удивишься. — Соарин многозначительно подмигнул и, не дожидаясь согласия, направился к выходу.

---

Они петляли по длинным, слегка пыльным коридорам фабрики, мимо технических помещений и гудящих генераторов. По мере того как они углублялись всё ниже и ниже, Рейнбоу начала замечать, что становится всё тише — никакого гула машин, никаких голосов. Только глухие шаги и редкое эхо.

Наконец они оказались перед массивной металлической дверью, рядом с которой стояли два охранника. Они выглядели не столько угрожающе, сколько скучно — один клевал носом, другой задумчиво крутил жевательную резинку.

Соарин подошёл к ним и протянул копыто одному из охранников.

— Я друг Флэша Сентри, вы меня помните.

Охранник лениво взглянул на Соарина, потом на Рейнбоу, и, не задавая лишних вопросов, стукнул по металлической панели рядом с дверью.

— Опять туристов водишь, Соарин? — пробормотал он, и его напарник тихо хмыкнул.

— Ага, сегодня особенный случай. — Соарин ухмыльнулся, а дверь с глухим скрежетом начала открываться.

Охранники вяло махнули им, явно мечтая вернуться к своей скуке.

Внутри помещение оказалось тёмным и прохладным. Единственным источником света была тусклая лампа под потолком, слабо освещающая огромный цилиндрический контейнер в центре комнаты. Металлическая поверхность контейнера была покрыта старыми царапинами, на одной стороне виднелась выцветшая маркировка, но разглядеть её было сложно.

Рейнбоу Дэш подошла ближе, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Ну? — она бросила взгляд на Соарина. — И что это?

— То, что не должно существовать. — Его голос стал неожиданно серьёзным. — Готова узнать, что фабрика действительно скрывает от всех?

Рейнбоу расправила крылья, не скрывая возбуждения.

— Дискорд возьми, ещё бы!

Соарин без малейшего колебания дёрнул неприметный рычажок сбоку от капсулы. С металлическим щелчком на её поверхности медленно открылось круглое окошко, изнутри повеяло прохладой, а тонкий слой инея на стекле начал плавно таять. Он обернулся к Рейнбоу и, сделав небрежный жест копытом, пригласил её взглянуть внутрь.

— Ну? Давай, взгляни сама. — ухмыльнулся он.

Рейнбоу сглотнула, чувствуя, как внутри нарастает странное напряжение. Слегка пригнув голову, она приблизилась к капсуле и прислонилась к стеклу.

Внутри… определённо была пони. Без крыльев. Без рога. Просто земнопони. Но что-то в ней было… неправильное. Её фигура была крупнее любой кобылы, что Рейнбоу видела, но не грубая — наоборот, изящная, почти благородная в своих линиях. Тёмно-синяя шерсть, будто ночное небо без звёзд, и грива, чуть светлее, разметавшаяся по холодному стеклу. На крупе выделялась метка — белый полумесяц на тёмном фоне.

Незнакомка лежала совершенно неподвижно, словно погружённая в глубокий сон… или нечто хуже.

— Это... она жива? — Рейнбоу отпрянула, чувствуя, как мурашки бегут по спине.

Соарин пожал плечами.

— Вроде как. Хотя, кто знает? Никто толком не в курсе, кто она. — Он посмотрел на капсулу, будто оценивая что-то невидимое. — Говорят, её нашли много лет назад, примерно тогда же, когда появились элементы гармонии. Засунули сюда… и с тех пор она тут и находится.

— И никто не подумал, может, разбудить её? — Рейнбоу нахмурилась, не сводя глаз с незнакомки.

— Да кто будет рисковать? — Соарин фыркнул. — Её вроде как охраняют, но уже даже не помнят зачем. Похоже, она стала частью антуража, чем-то вроде очередной "жуткой тайны", которую лучше не трогать.

Рейнбоу задумалась, потом задала вопрос, который вертелся у неё на языке с самого начала:

— А как она вообще ещё жива? Прошло же кучу времени с тех пор как нашли элементы.

— Может, дело в капсуле, — пожал плечами Соарин. — А может, и в ней самой. Кто знает? Только одно понятно — эту жуткую земнопони тщательно скрывают. Особенно, ну… — он снизил голос, — от других земнопони. Типа, знаешь, вдруг они начнут вопросы задавать. А вдруг решат, что им тоже что-то "великое" положено? Не делиться же просто так, верно?

Рейнбоу тяжело вздохнула, отступая от окошка.

— Это, конечно, круто… — протянула она. — Но я бы не хотела вечность валяться в такой капсуле. Брр.

— Пфф, ну для её простого земного мозга, может, это только в радость. — ухмыльнулся Соарин.

Рейнбоу бросила на него укоризненный взгляд, но он продолжил, на этот раз серьёзнее:

— Хотя если честно… гораздо больше стоит волноваться о трениях между кастами, чем опять всё скидывать на каких-то чужаков. Мы сами тут заварим кашу быстрее, чем кто-то со стороны.

Рейнбоу хотела что-то ответить, но лишь кивнула, понимая, о чём он.

— Ну, крутая экскурсия вышла, спасибо. — она хмыкнула, направляясь к выходу.

— Всегда рад, — отозвался Соарин, идя следом.

Они вышли из комнаты, и массивная дверь за ними медленно захлопнулась, заглушив шум шагов.

Но через всё ещё приоткрытое окошко в капсуле нечто шевельнулось. Темно-синяя пони слегка приоткрыла один глаз — глубокий, холодный, почти бездонный — и медленно моргнула, прежде чем снова погрузиться в сон.

Рейнбоу и Соарин, сняв тяжёлые серые робы, вышли из массивного бокового входа погодной фабрики. Холодный ветерок пронёсся сквозь их гривы, принося запах раскалённого металла и свежевыжатых облаков.

Однако лёгкость момента разлетелась, когда за забором, отделяющим территорию фабрики от улицы, послышался громкий голос:

— РЕЙНБОУ! ЭЙ, РЕЙНБОУ ДЭШ!

Рейнбоу вздрогнула. Бирюзовый пегас с ярко-золотой гривой, размахивая крыльями, стоял за забором и махал копытом, стараясь перекричать шум фабрики. Его шлем с серебряным гребнем поблёскивал на солнце.

— О, только не он... — простонала она.

Соарин прищурился, глядя на пегаса:

— Это ещё кто?

— Шторм Бриз. Брат моей подруги.

Соарин ухмыльнулся:

— Подруги, значит? А между вами что-то было?

Рейнбоу раздражённо закатила глаза:

— Ох, не начинай. И нет, чтобы ты там себе не надумал. — Она ткнула копытом в его грудь. — Хотя, будь уверен, он иногда ведёт себя так, будто это не совсем его устраивает.

Взгляд Соарина скользнул по фигуре Шторм Бриза и замер на его шлеме с вырезанным гербом. Он резко нахмурился.

— Это воинский знак, — пробормотал он. — Он из касты воинов. Ты так легко его отшиваешь?

Рейнбоу фыркнула:

— Пока закон хотя бы формально ещё стоит выше каст, он может быть хоть Харрикейном — но копыта моего не получит. Не мой типаж. Не то что...

Она осеклась, чувствуя, как лицо заливает жар.

Соарин навострил уши, ухмыляясь:

— Не то что... кто?

Она усмехнулась, спрятав неловкость за дерзостью:

— Ха! Забудь. Слушай, есть идея. — Она быстро кивнула в сторону заднего входа. — Сбежим через ту дверь? Может, он отстанет. И ты мог бы провести меня до дома... ну, чтоб точно не увязался?

Соарин нахмурился, почесав затылок:

— Ну, я вообще-то договорился на хувбол...

Рейнбоу состроила самые жалобные глаза, на какие была способна, сложив копыта, будто моля о помощи.

— Пожалуйста. Если я останусь с ним — конец мне.

Соарин выдохнул, будто сдаваясь, и рассмеялся:

— Ладно-ладно, уговорила.

— Знал, что ты не подведёшь! — радостно сказала она, прежде чем сорваться с места.

Они вихрем понеслись к заднему входу, петляя между рабочих и удивлённых пегасов, чей обеденный перерыв внезапно превратился в представление. Соарин ловко пролетал низко над платформами, а Рейнбоу, смеясь, разгонялась, делая резкие виражи.

Покинув территорию фабрики и вырвавшись в открытое небо, они наконец замедлили полёт, наслаждаясь свободой.

— Ну вот, — выдохнула Рейнбоу, — оторвались.

Но стоило ей только подумать это, как позади раздался голос:

— РЕЙНБОУ?

Она застыла в воздухе.

— Да ну тебя, — прошептала она сквозь зубы. — Он упрямый, как осёл!

Оборачиваясь к Соарину, она склонила голову набок и хитро прищурилась:

— Слушай, а как тебе идея… ну, разыграть небольшую сценку? Будто между нами что-то есть. Может, тогда он отстанет?

Соарин громко фыркнул, не веря своим ушам:

— Серьёзно?

— Ага! — Она улыбнулась во весь рот. — Ну давай, ради спасения моей психики!

Он закатил глаза, но уголки его губ невольно дёрнулись вверх.

— Ох, ты меня в могилу сведёшь...

— Так это «да»?

— Ты хочешь, чтобы я встал между воином и кобылой, которая ему понравилась. Ты осознаёшь, насколько это опасно для здоровья?

Рейнбоу только усмехнулась, бросив быстрый взгляд на Шторм Бриза, который продолжал приближаться.

— И что он сделает? Побьёт тебя? Просто из-за кобылы?

Соарин пожал плечами, крылья слегка дрогнули:

— Вполне вероятно.

— Ну, у тебя ведь тоже есть друзья среди воинов.

— Флэш Сентри? — Соарин фыркнул. — Не думаю, что он полезет в скандал из-за такой глупости.

Рейнбоу на мгновение задумалась, потом хитро прищурилась:

— А если я… ну, скажем, поцелую тебя в знак благодарности?

Он выдохнул, качая головой с театральной усталостью:

— Ты — бедствие с крыльями.

— Но ты всё равно согласишься.

— Эх… — Соарин устало вздохнул, но уголки губ дрогнули в улыбке. — Ладно. Надеюсь, ты знаешь, во что нас вляпала.

Он развернулся как раз в тот момент, когда Шторм Бриз подлетел к ним, его крылья слегка дрожали от возбуждения, а золотая грива растрёпалась от полёта.

— Эй! — окликнул он, удивлённо глядя на Соарина. — Что-то не так, сэр?

Соарин ответил спокойным, почти вежливым голосом:

— Нет-нет. Просто хотел уточнить, зачем вы так настойчиво зовёте мою кобылу?

Рейнбоу едва сдержала смех за его спиной, подталкивая Соарина крылом, чтобы тот не отступал.

Шторм Бриз распахнул глаза:

— Жеребец? Серьёзно? Не припомню, чтобы у Рейнбоу были жеребцы раньше.

— Всё бывает впервые, — легко отозвался Соарин. — Её друг — мой друг.

Шторм Бриз нахмурился, окинул Соарина внимательным взглядом с головы до копыт. Его взгляд остановился на скромных лётных очках.

— Ты же просто грязный рабочий, — выплюнул он с ядом. — Наверное, ты её обманул. Совратил.

Соарин уже открыл рот, чтобы ответить, но Рейнбоу первой фыркнула:

— Серьёзно? Это твой аргумент?

— Послушай, — начал Соарин, стараясь сгладить угол, — тут явное недоразумение. Никто никого не…

Но он не успел договорить. Шторм Бриз с внезапной яростью врезал ему тяжёлую пощёчину, так что звук разнёсся эхом в воздухе.

— Я, Шторм Бриз, представитель касты воинов, вызываю тебя на дуэль за копыто Рейнбоу Дэш! Здесь и сейчас!

Рейнбоу сглотнула, отступая на шаг.

— Окей… я передумала. Этот псих реально больной. Давай удирать, пока можем.

Соарин медленно потёр щёку, где остался след от удара, и хмыкнул:

— Знаешь, я бы с радостью, но теперь это личное.

— О, да ладно тебе!

— Не-а. — Он ухмыльнулся. — Он меня ударил.

Прежде чем она успела хоть что-то возразить, Соарин рванул вперёд. Его крылья хлопнули с мощной силой, поднимая облачную пыль, и в следующую секунду он столкнулся с Шторм Бризом на скорости.

Рейнбоу даже не успела осознать происходящее — два пегаса сплелись в вихре крыльев и копыт, ударяясь друг о друга с оглушительным грохотом. Они поднимались всё выше, оставляя позади клубы облачной пыли и растерянную Рейнбоу.

Шторм Бриз едва успел распахнуть крылья, как Соарин врезался в него с силой ураганного порыва. Удары сыпались один за другим, точные и выверенные, как будто Соарин бился не на эмоциях, а по давно отработанным приёмам.

Бирюзовый пегас захлебнулся собственным возмущением — он явно не ожидал, что тот, кого считал обычным рабочим, будет атаковать так стремительно и агрессивно. Несколько мощных ударов — и его крылья беспомощно распластались в воздухе, прежде чем тело тяжело рухнуло на мягкое облако, вздымая легкий пыльный след.

Рейнбоу Дэш, моргнув от удивления, рванула к Соарину, остановившись рядом, когда тот уже расслабленно завис в воздухе.

— Ты что наделал?! — крикнула она, указывая копытом на распростёртого Шторм Бриза.

Соарин пожал плечами с такой небрежностью, будто это была не драка, а банальная размолвка:

— Да уж, терять уже особо нечего. Технически я ни одного закона не нарушил.

— Технически? — её глаза горели смесью шока и восхищения.

Шторм Бриз, хрипя, попытался приподняться на трясущихся копытах, но тут же плюхнулся обратно, тяжело дыша.

— Ты… подло напал… бесчестный трус! — с трудом прохрипел он.

Соарин скрестил копыта на груди и насмешливо склонил голову:

— Честно? Я вообще удивлён, как тебя взяли в касту воинов.

Шторм Бриз зарычал, его крылья дрогнули от злости:

— Да я уничтожу тебя!

— О, да ладно тебе, — лениво отмахнулся Соарин. — Ты сам первый начал.

Но в этот момент раздался глухой лязг металла — из-за облаков вынырнули несколько пегасов в форме, их винтовки уже направлены прямо на Соарина.

— Ни с места! — прогремел один из солдат. — Террорист, сдавайся немедленно!

Соарин застыл в воздухе, медленно поднимая копыта вверх.

— Террорист? Да вы шутите. Я обычный, верный стране рабочий, просто оказался не в том месте.

Рейнбоу тут же подлетела ближе, встав между ним и направленными винтовками.

— Вы что, с ума сошли?! — крикнула она. — Шторм Бриз сам напал на него! Что теперь, рабочие даже защищаться не могут? Им что, нужно стоять и ждать, пока их изобьют только потому, что кто-то из касты воинов так решил?

Солдат неохотно опустил винтовку, но взгляд всё ещё оставался настороженным. Он подлетел к Шторм Бризу, помогая тому подняться.

— Всё так, сэр?

Шторм Бриз вытер кровь с губы и скривился:

— Нет! Я вызывал его на дуэль, а он набросился внезапно и абсолютно бесчестно!

Солдат усмехнулся и покачал головой:

— Сэр, вы, видимо, пропустили последние указы командующей Флаттершай. Дуэли теперь под запретом. А значит, ваш "вызов" не имеет силы. — Он строго добавил: — Вам придётся последовать за нами для составления рапорта.

— Чего?! — Шторм Бриз едва не взлетел от ярости, но солдат лишь твёрже прижал его крыло.

Тем временем Соарин, воспользовавшись моментом, мягко подтолкнул Рейнбоу:

— Полетели, пока не передумали.

Они взмыли в небо, растворяясь среди облаков, не оборачиваясь назад.

Шторм Бриз смотрел им вслед, тяжело дыша и стискивая зубы.

— Это не конец, — процедил он сквозь сжатые челюсти. — Я ещё верну должок.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и пурпурного. Порывы ветра шуршали в ушах, а крылья легко рассекали облачную гладь.

Рейнбоу, всё ещё переваривая произошедшее, бросила на Соарина быстрый взгляд.

— Ты, э-э… это как вообще было? — она изогнула бровь. — Откуда ты так умеешь драться?

Соарин ухмыльнулся, не проявляя ни капли смущения:

— Уличные потасовки, — ответил он, будто говорил о чём-то обыденном. — Детство было не из лёгких: война, разруха... ну, сама понимаешь, стандартный набор.

— Хм... — Рейнбоу задумчиво почесала затылок. — А я-то думала, что у меня были тяжёлые времена.

Соарин слегка хмыкнул, добавив:

— К тому же, победил я только за счёт внезапности. Если бы он не стоял с открытым ртом, могло бы всё выйти иначе.

Рейнбоу фыркнула, но тут же вспомнила своё собственное обещание.

— Кстати... — Она замялась, — вроде как обещала тебя поцеловать за помощь.

Соарин махнул копытом, будто это было пустяком.

— Забей. Лучше прибереги первый поцелуй для того, кого действительно полюбишь.

Рейнбоу широко улыбнулась, а затем резко приблизилась и чмокнула его в щёку, прежде чем он успел отлететь в сторону.

— Ну, тогда пусть будет "ни нашим, ни вашим", — усмехнулась она. — Не люблю оставаться в долгу.

Соарин ошарашенно провёл копытом по щеке и покачал головой:

— Ты удивительная... С таким характером я не понимаю, как ты ещё не угодила за решётку.

— С большим трудом, — хихикнула она, шлёпнув его крылом по боку. — Но я справляюсь!

Они снова залетели в плотные облака, откуда открывался вид на спускающийся вечерний город. Пегасы стягивались к домам, а небо наполнялось золотистыми полосами последних солнечных лучей.

— Слушай, — начала Рейнбоу, слегка задумчиво, — может, будем вместе летать домой? Знаешь, чтобы таких… "встреч" больше не было.

Соарин качнул головой:

— Хм, звучит заманчиво, но я не собираюсь жертвовать ради этого хувболом.

Рейнбоу ухмыльнулась, вспоминая старые добрые времена:

— Это не проблема! Я ведь уже говорила — я чемпион во всём. Сыграем как-нибудь вместе, и тогда посмотрим, кто кого.

Соарин ухмыльнулся в ответ:

— Хм, спорим, ты не выдержишь и двух раундов?

— О, ты явно меня недооцениваешь!

Смеясь, они скрылись за последними облаками, оставив позади события дня, не зная, что впереди их ждёт нечто куда более сложное, чем глупые споры и случайные драки.