Я боюсь чейнджлингов (отдельные рассказы)
Могло быть и хуже
Что бывает с теми, кто ест незнакомые ягоды в Вечнодиком лесу. Особенно если это Твайлайт.
Где-то в Вечнодиком лесу
Стояла середина лета, и солнце палило вовсю. Тяжёлые горячие лучи пронзали древесные кроны колоннами света, пронизанными мириадами искрящихся точек — частичками цветочной пыльцы и крошечными насекомыми. Вокруг простирался огромный лес, гармонично сочетающий в себе множество зарослей, лиан, колючек, ежевики, ям, зыбучих песков, внезапно падающих на голову крокодилов и прочих, известных пони, опасностей.
Эпплджек могла бы поклясться, что некоторые лианы двигались. На всякий случай она отодвинулась от особенно свирепого на вид экземпляра, который явно задался целью до смерти удушить ближайшее дерево. Усеянное ужасными шипами щупальце было толщиной с её копыто и, каждый из этих шипов источал угрозу.
Ах, Вечнодикий лес! Что за удивительное место, да ещё так близко от дома. Она решила подойти к подругам на несколько шагов поближе.
— Мы заблудились? — спросил Спайк. Спросил как минимум в пятый раз за последние полчаса.
— Ну разумеется, мы не заблудились. Я ведь уже говорила. — Рэрити вгляделась в карту, висящую перед ней в воздухе. Затем прищурилась, оглядела окружающие их безбрежные просторы, снова прищурилась и повернула карту на девяносто градусов. — Я просто не совсем понимаю, где мы находимся, вот и всё.
— То есть мы заблудились.
— Иногда мне кажется, Спайк, что ты не веришь в мои способности. — Рэрити смущённо шмыгнула носом, а затем ещё раз повернула карту. — Ну что ж. Мох растёт на северной стороне дерева, так, Эпплджек?
Земная пони посмотрела на ближайший дуб. Огромная, похожая на чудовищную опухоль колония мха полностью поглотила его ствол, большинство корней, многие ветви и даже некоторые листья. Буквально на её глазах эта отвратительная масса потихоньку поползла в их сторону.
— Как правило, — ответила она.
— Замечательно. — Рэрити вновь покрутила карту. — Теперь я точно знаю, где мы находимся.
Эпплджек подняла бровь.
— Можно взглянуть на карту, Рэрити? — спросил дракончик.
— Сколько раз повторять, Спайк, сегодня я ваш проводник. — Рэрити топнула копытом. — Может, это ты получил значок кобылок-скаутов за ориентирование на местности? Потому что я-то его как раз и…
— Тсс! — Эпплджек безжалостно загубила на корню так хорошо начинавшуюся блистательную отповедь. — Мне кажется, я что-то слышала!
Все замерли. Издалека доносилось прерывистое стрекотание целого легиона цикад. Над ними шелестели листья, колеблемые слабым ветерком. Эпплджек уже собиралась было извиниться за напрасно поднятую тревогу, когда они услышали, как что-то большое быстро продирается к ним сквозь подлесок. Они повернулись на звук, готовые сражаться, бежать или умолять, чтобы их не съели, в зависимости от того, с каким кошмаром им предстояло столкнуться.
Не прошло и секунды, как из кустов вывалилась Твайлайт Спаркл. Её грива была в диком беспорядке, выбившиеся пряди торчали в разные стороны, больше напоминая птичье гнездо, чем волосы. Безумные глаза были широко раскрыты, а на лице блуждала широкая кривая ухмылка.
— О, слава Селестии, — сказала Рэрити. — Твайлайт, мы так за тебя волновались! Где мы тебя только не иска…
— Пффвл! Авситесв свотв анибзок! Дракбог! — Твайлайт изогнула шею и потянулась куда-то назад, а затем схватила зубами сидящую у неё на спине огромную лягушку-быка и запустила ею прямо в них. Пролетев пару метров, та шлёпнулась на землю, но буквально через пару секунд пришла в себя и как ни в чём не бывало уселась на траву, очевидно, совершенно не обидевшись на столь грубое обращение.
— Мнот! Аплоджит! Дракбог! — выкрикнув это, Твайлайт повернулась к ним хвостом и унеслась прочь. Не пробежав и пары метров, она споткнулась о гнилое бревно и кубарем покатилась в кусты. Наконец, бодро вскочив на копыта, она вновь скрылась в густом подлеске.
На всё про всё ушло не больше десяти секунд. Эпплджек недоверчиво уставилась на дыру, а точнее, тоннель в густой растительности, проделанный её подругой.
— Это ведь… была Твайлайт, верно? — спросила Рэрити, потрясённая не меньше Эпплджек.
— Вот видите, я же говорил, что она спятила, — сказал Спайк, единственный из всех, кто, казалось, сохранил хладнокровие.
Эпплджек опустила голову и посмотрела на лягушку-быка. Та в ответ выпучила на неё свои глазки-бусинки, а затем повернулась и ускакала в лес.
Тремя часами ранее…
— Ещё раз спасибо, что пошла со мной, Флаттершай! — сказала Твайлайт Спаркл. Она до сих пор не верила своему счастью. Исследование Вечнодикого леса! Научные изыскания! С друзьями! Поправив свой пробковый шлем, она двинулась вперёд сквозь густую растительность. — Уже целые годы никто из пони не проводил всестороннего исследования растительности ранее неизученного биома!
— О, эм, пожалуйста, Твайлайт. — Флаттершай огляделась. — Думаю, тебе всё же стоит постараться вести себя немного потише. Если ты не против.
— Ага, дело говорит, — прошептал ей на ухо Спайк. Он, как обычно, сидел у неё на спине, но, кажется, нервничал не меньше Флаттершай. Единорожка решила, что это как-то связано с его последним визитом в Вечнодикий лес.
— Расслабьтесь. Сейчас же не ночь. — Твайлайт своей магией раздвинула в стороны очередное скопление лиан, и открылась довольно большая полянка. Единорожка ахнула от восторга и бросилась вперёд, обнюхивая каждое растение на своём пути. — Флаттершай, смотри! Болотные розы, черника обыкновенная, паслён сладко-горький… О, а это что? — Она ткнула копытом в маленький кустик. Десятки тонких веток заканчивались крошечными стручками, с каждого из которых свисало по нескольку зелёных усиков, подозрительно шевелившихся на ветру.
— Это паучья жимолость, — пояснила пегаска. — Пожалуйста, будь осторожна, она кусается.
— О, — Твайлайт тут же отдёрнула голову. — Ты имеешь в виду, она жжётся?
— Нет, именно кусается. А эта ещё, похоже, голодная.
Твайлайт сделала медленный, аккуратный шаг назад. Это Вечнодикий лес, напомнила она себе. Не всё здесь такое, каким кажется.
— О, черника! — воскликнул Спайк. — Твайлайт, можно, а?
— Что? — Единорожка всё никак не могла оторвать взгляд от паучьей жимолости. Его усики, казалось, так и тянулись к ней. Невероятно! Прекрасная тема для её следующей статьи в “Новостях прикладной ботаники”. — Конечно. Действуй.
Спайк спрыгнул на землю и начал шнырять по поляне, срывая ягоды черники, которая росла в заболоченных местах. Несколько ягод он, конечно, съел, но остальные положил в мешочек. Флаттершай следовала за изучающей растительность Твайлайт и время от времени предупреждала её или давала советы:
— Эм, осторожней, оно ядовитое. Это тоже ядовитое, если ты не против. И это ядовитое, но зато какое милое! Это, если его потрогать, вызывает сыпь. Нет, это тоже ядовитое. А это не ядовитое, но вот гусеницы, которые на нём живут, те да.
Твайлайт остановилась.
— Ты серьёзно? Ядовитые гусеницы?
— Эм, да. Многие гусеницы ядовиты. — Флаттершай протянула копыто и позволила крошечному мохнатому червячку переползти на него с листа. — Если птичка его съест, ей будет очень плохо.
Твайлайт тоже протянула копыто к растению, но ни одно из насекомых на него не польстилось. Единорожка нахмурилась. Дурацкие гусеницы.
— О, классные червяки, — сказал Спайк. — Чернику будешь? — Он протянул Твайлайт целую пригоршню ягод.
— Ещё бы, спасибо, Спайк! — Она зачерпнула чернику копытом и ссыпала её в рот. Изумительно!
— Вкусная, правда? А ты, Флаттершай? — Дракончик протянул пегаске оставшиеся ягоды.
— О, это так мило с твоей стороны, Спайк. — Она пригляделась к ним повнимательней и неуверенно нахмурилась. — Хотя тут не только черника.
Повисла пауза. Твайлайт перестала жевать. Спайк уставился на ягоды, которые держал в лапках.
— Не только?
— Нет, — ответила пегаска. — Видишь вон те, большие? Это ягоды Ядовитой шутки. Тебе лучше бы их выкинуть.
Что он и сделал. В ту же секунду.
Восхитительный вкус черники на языке Твайлайт куда-то исчез, сменившись металлическим привкусом. Так вот каков вкус страха? Клянусь, это он и есть. — Флаттершай, а ягоды Ядовитой шутки, они, типа… ядовитые?
— Ну… — Пегаска копнула землю копытом и отвела взгляд. — Вроде того.
— Твайлайт? Ты как-то нехорошо выглядишь. — Спайк сделал шаг назад.
Конечно нехорошо. Ведь мой помощник номер один меня отравил. Единорожка одарила его не самым любезным взглядом и повернулась к подруге. Ей стало жарко, и она почувствовала, как по её бокам стекают капельки пота.
— А насколько она ядовитая?
Флаттершай опустила голову, спрятавшись за чёлкой.
— О, наверное, лучше не спрашивать. Главное, не паникуй.
“Не паникуй”. Всё в полном порядке. Никакой паники. Она сделала глубокий вдох, и с её губ сорвался неуверенный смешок. В каком-то смысле это даже забавно. Однажды она вспомнит эту историю и как следует над ней посмеётся. Черника! Ха! Один из локонов её гривы отбился от остальных и теперь торчал под странным углом.
— Ладно, никакой паники. А что, если это не поможет?
— Ну, тогда нам придётся написать письмо принцессе Селестии и рассказать ей, какой из тебя никудышный ботаник-исследователь, — нахмурившись, сказала Флаттершай. Откуда-то из своей гривы она достала письменный стол и поставила его на землю. — Спайк, у тебя найдутся бумага и перо?
— Конечно, я всегда ношу их с собой. — Он передал пегаске письменные принадлежности. — И не забудь написать, что Твайлайт вчера опять читала допоздна.
— Нет! Не делайте этого! — Твайлайт пала на колени. Во всём этом было что-то очень странное, но оно могло и подождать. Куда важнее было не дать Флаттершай отправить письмо. — Пожалуйста! Я больше не буду! Я никогда больше не буду есть ягоды!
— Слишком поздно, я уже закончила, — Пегаска протянула Спайку толстую пачку листов, испещрённых её мелким аккуратным почерком. — Заодно я написала обо всех твоих ошибках, совершённых с тех пор, как ты приехала в Понивилль. Думаю, она будет очень разочарована.
— Очень разочарована, — как эхо повторил за ней дракончик и скорбно покачал головой.
О Селестия! Твайлайт поднялась на копыта. По её телу струился пот.
— Пожалуйста, Флаттершай! Не отправляй его! Ягоды! — Точно, ягоды. Что-то очень важное было связано с ягодами. Она почти вспомнила, что именно, но тут же представила Селестию, читающую подробное описание всех её неудач, и мысль в ужасе улетучилась.
— О, я хочу тебе верить, Твайлайт, но на самом деле я секретный агент, посланный принцессой Селестией, чтобы сообщать ей о твоих успехах, — сказала Флаттершай. — А успехи у тебя так себе. Спайк, не окажешь любезность?
— Конечно. — Он взял в лапки толстую пачку бумаги и дохнул на неё огнём. Зелёное пламя вмиг испепелило страницы, оставив лишь струйку дыма, немедленно устремившуюся в Кантерлот. Твайлайт попыталась схватить её копытами, но безуспешно.
— Не-е-ет! Как вы могли?
— Не беспокойся, Твайлайт. Всё будет хорошо, — сказала Найтмэр Мун. Твайлайт озадаченно моргнула. Они разве её не победили? — Как только Селестия поймёт, какая ты никудышная ученица, ты сможешь присоединиться ко мне на луне. Я сделаю тебя своим персональным виночерпием или ещё кем-нибудь. В общем, займёшь должность, для которой не нужно обладать критическим мышлением.
— Может, привратницей? — предложил Спайк. — А что, работа лёгкая.
— Или садовницей, — предложила Флаттершай.
— У нас на луне нет садов, дорогая, — сказала Найтмэр Мун. Уже не обращая внимания на Твайлайт, они общались между собой. — Разве что разбить сад камней? Уж чего-чего, а камней у нас хватает!
— О, я подозревала, что так и будет! — сказала мама Твайлайт и вытерла слезу. Флаттершай ласково погладила её крылом по спине. — Мы всегда знали, что она всё испортит!
— Ну что ты, дорогая, — утешил её папа Твайлайт. — Ты же не виновата. Это всё Твайлайт.
— Что?! Нет! — Единорожка закружилась на месте. Ей казалось, что её шёрстка объята пламенем. — Это всё ягоды! Ягоды!
— Как тебе не стыдно сваливать свои неудачи на какие-то невинные крошечные фрукты? — возмутилась Найтмэр Мун. — Смотри, ты их до слёз довела! — Она обвиняюще вытянула копыто, указав на ягоды, беспорядочно разбросанные на траве. И правда, из них вытекали малюсенькие слезинки, а воздух был полон звуков еле слышных рыданий.
— Иногда она и меня доводит до слёз, — наябедничал Спайк.
— Нет, это… не моя вина! Не моя вина!
Надо бежать. В любую секунду может появиться Селестия и отречься от неё, а затем она сошлёт её обратно в Детский сад для волшебников. Только не снова! Никогда снова!
— Я не вернусь! Вам меня не заставить! — крикнула она. Прежде чем они успели схватить её, она развернулась и галопом ускакала в лес.
— Фсивнт осфси кизвус! Мсест аблоп ес авг! — прокричала Твайлайт. Прежде чем Спайк и Флаттершай успели схватить её, она развернулась и галопом ускакала в лес.
Они застыли на месте и долго не двигались. Где-то вдалеке вновь оживились цикады, наполнив горячий воздух своим стрекотанием.
Наконец Спайк вздохнул.
— Проклятье, только не снова.
Твайлайт неслась словно лань. Она никогда не бегала на такие расстояния, она бежала и бежала, пока ноги не начали заплетаться, легкие, казалось, готовы были лопнуть, а сердце — выскочить из груди. Она пробежала аж целые двести метров. А может быть, и триста.
Дурацкая нехватка спортивной подготовки.
— Так, Твайлайт. Думай, — сказала она себе, глотая воздух. — Ты справишься с этим. Ты справишься с чем угодно! — Она захихикала, и ещё один локон выбился из её гривы. Отдышавшись, она двинулась вглубь леса, на этот раз уже шагом.
— Ты можешь здесь жить! Твоей аудиторией станет сама природа! — Она повернулась кругом, глядя на щедро раскинувшиеся вокруг материалы для изучения. — Твайлайт Спаркл, профессор Вечнодикого университета! Чтобы послушать твою лекцию о влиянии эвапотранспирации на температуру воздуха на уровне лиственного полога, съедутся пони со всего света! Когда Селестия узнает, какая ты замечательная ученица, она будет умолять тебя вернуться!
Окружающий лес тихо бормотал ей что-то одобрительное. Деревья нашёптывали свои секреты. Подлетевший ветерок хотел подать заявку на обучение. Пробегавшая мимо семья оленей остановилась, чтобы взять у неё автограф.
Она подумала, что всё не так уж и плохо. Конечно, жить в лесу не очень удобно, но ведь животные живут и не жалуются. А ведь она знает намного больше любого животного. Это ведь не они заработали рейтинг в девяносто девять процентов по арифметике и логике? Не они ведь добились таких успехов в изучении магического поля?
— А у тебя есть учёная степень по прикладной математике? — строго спросила она белку, примостившуюся на ветке неподалёку. Отпрыгнув в сторону, та молнией взлетела на дерево. — Я так и думала, — буркнула под нос единорожка.
Всё было просто замечательно.
— Так, погоди-ка. Ты говоришь, Твайлайт съела какие-то ядовитые ягоды и теперь ведёт себя как сумасшедшая, бормочет всякую бессмыслицу и в одиночку носится по Вечнодикому лесу? — взглянув на них, спросила Эпплджек. Судя по всему, Рэрити, сидящая рядом с ней за столиком кафе, тоже не очень-то в это поверила.
— Ага, — ответил Спайк. — Даже добавить нечего.
Подруги посмотрели на Флаттершай. Та молча кивнула.
— Ну, не вижу в этом ничего необычного, — сказала Рэрити. — А ты что думаешь, Эпплджек?
— Я думаю, — вздохнув, ответила та, — что я, вообще-то, должна сейчас быть на ферме и помогать брату собирать урожай. Но мы не можем оставить её одну в Вечнодиком лесу. Флаттершай, ты не могла бы навестить Зекору и попросить сварить ещё одну порцию того лекарства от Ядовитой шутки, пока мы ищем Твайлайт?
— Эм, ладно. Но будьте осторожны. Она сама на себя не похожа.
— Ну, навряд ли всё так плохо, — земная пони пренебрежительно помахала копытом. — Поднимайтесь, и пойдём её искать.
— О! О! Я поведу вас! — запрыгала от восторга Рэрити. — Я получила значок кобылок-скаутов за ориентирование на местности!
— Ну, тогда решено, подруга, — сказала Эпплджек. Встав и поправив шляпу, она двинулась за единорожкой. Когда она проходила мимо Спайка, тот запрыгнул ей на спину.
— А лес не в другой стороне? — прошептал он ей на ухо.
— Ага, но я не хочу её расстраивать, — тихо ответила ему кобыла. — Не так уж часто ей удаётся побыть проводником.
Твайлайт устало брела по унылому болоту, не обращая внимания на грязь, налипшую на копыта, и тучу комаров, жужжащим облаком окружающую магический щит. Каждые несколько секунд самый голодный из них пробовал его на вкус, раздавался лёгкий треск, и в Вечнодиком лесу становилось на одного комара меньше. Единорожка остановилась на самой большой и крепкой кочке и гордым взором окинула свои владения. Из тины, словно колонны, поднимались высоченные кипарисы, из их стволов росли толстые опорные корни, расползавшиеся на десятки метров в стороны. Завесы мха свисали с ветвей, мягко колыхаясь на слабом ветру. Стояла тишина, словно в заброшенном храме, и болото дремало, убаюканное полуденным зноем.
Всё было прекрасно.
Вон там, рядом с аллигатором, будет кабинет казначея. Маленькая полянка слева, где немного посуше, прекрасно подойдёт для лекционной аудитории. Она уже видела жеребчиков и кобылок, бродящих по школьному двору, уткнувшись носами в книги. А посмотрите-ка туда! Кое-кто решил сыграть в мячик! При виде столь пустой траты времени Твайлайт зашипела сквозь зубы.
Ну и ладно. Она повернулась лицом к жемчужине своего университета — Болотной библиотеке. Больше, чем её маленькое деревце в Понивилле, больше, чем кантерлотская библиотека, даже больше, чем весь замок принцессы Селестии. Она возвышалась над деревьями, как валун среди жалких травинок. Её крылья, каждое размером с городской квартал, хранили миллионы томов, посвящённых истории, естественным наукам, литературе, теории магии, математике, литературоведению и всем другим важным предметам! Целый архив был отведён её личной переписке с принцессой! В маленьком чуланчике для мётел, где-то на задах, располагался раздел философии! Да! Да!
— Да… — пробормотала она. — О Твайлайт, твоя библиотека такая большая…
Она бы ещё долго предавалась приятным мечтаниям, но её отвлекло чьё-то тихое утробное кваканье:
— Твайлайт… Твайлайт…
— Кто здесь?! Ты ученик? Покажись!
— Я здесь, Твайлайт, — она обернулась, но никого не увидела. — Посмотри вниз. Хорошо, теперь влево. Нет, твоё лево. Твоё другое лево. И ещё чуть ниже.
Единорожка ахнула. На трухлявом бревне сидела лягушка-бык, но это была не простая лягушка. В тусклых лесных сумерках её склизкая кожа блестела золотыми чешуйками. На Твайлайт смотрели огромные глаза, бесконечно глубокие и полные мудрости. Тело удивительного земноводного окружал слабый ореол, а на голове красовался изящный платиновый венец.
— Приветствую тебя, Твайлайт Спаркл, — сказала венценосная лягушка. Её губы не двигались, но она прекрасно её слышала. — Я Дракбог, лягушачий король. Добро пожаловать в моё болото.
— Ваше величество! — Твайлайт склонилась в глубочайшем поклоне. — Прошу прощения за вторжение. Я не знала, что это ваше королевство.
— Тебе нечего бояться, Твайлайт Спаркл. Я предвидел твой приход и знаю о твоих планах построить величайший университет в мире. Я буду рад даровать тебе свою землю ради осуществления столь грандиозной мечты.
— Правда? — Её душа воспарила ввысь. — Вы так добры, ваше величество. Я назову в вашу честь любое здание, какое только пожелаете.
— Хорошо, — сказал Дракбог. — Поведай мне, как лягушки помогают в обучении пони?
— О, они… — Твайлайт постаралась вспомнить свои школьные годы.
— Внимание, класс, — сказала мисс Фосепс. — Сегодня мы начинаем курс по физиологии животных. Возьмите лягушку из аквариума и откройте страницу тридцать два учебника биологии.
Юная Твайлайт Спаркл посмотрела на лягушку, сидящую в лотке.
— Прости, приятель, это ради науки!
Она взяла телекинезом скальпель …
— Теория музыки, — сказала единорожка. — Лягушки помогают нам изучать теорию музыки.
— Великолепно. Назови свой Концертный Зал Изящных Искусств в мою честь, Твайлайт, и все эти земли станут твоими.
Ничего себе.
Твайлайт одарила лягушачьего короля своей самой лучезарной улыбкой.
— Я так и сделаю, ваше величество. А вы не знаете каких-нибудь надёжных подрядчиков, которые…
— Постой, Твайлайт Спаркл! — прервал её Дракбог. — Я чую вторжение! Да, тебя преследуют пони, чтобы разрушить твою мечту!
— О нет! Они нашли меня! — Её охватило ледяное отчаяние. — Что же нам делать?
— Мы должны отправиться в тайное сердце леса и молить Вечнодикое Древо о защите! Оно прогонит незваных гостей, и лес станет достаточно безопасным для твоего университета!
— Зиаззв овдви, спвот свлаг мег! — прокричала Твайлайт. Она наклонилась и, схватив зубами лягушку-быка, которой не посчастливилось оказаться у неё перед носом, водрузила себе на спину.
— Аз виэль! — С этими словами она, расплёскивая во все стороны мутную жижу, умчалась куда-то в болото. Не прошло и нескольких секунд, как топь затихла, и вскоре ничто не указывало на то, что здесь когда-то пробегала единорожка.
— Мы заблудились?
Эпплджек бросила на дракончика обеспокоенный взгляд. Они оба думали об одном и том же, просто Спайк оказался первым, кто высказал это вслух.
— Ну разумеется, нет, дорогуша, — шмыгнув носом, ответила Рэрити. — Неужели ты ни капли не веришь в мои способности?
Неа.
— Верю. Я просто хочу, чтобы мы поскорее нашли Твайлайт.
— Конечно, мы её найдём. — Нахмурившись, единорожка вгляделась в карту. — Вечнодикий лес находится к югу от города, верно?
— Знаешь, сахарок, эта дорога ведёт прямо в лес. Если идти по ней, можно обойтись и без карты, — вставила Эпплджек.
— Пф-ф, дороги. — Рэрити произнесла это слово так, словно оно было оскорбительным. — Настоящая кобыла-путешественница прокладывает через лес свой собственный путь, Эпплджек. Держись за мной, и я покажу тебе, что такое настоящие поиски. Ой, осторожно, тут немного грязи. Фу, я чуть в неё не вляпалась. Так или иначе, отвечая на твой вопрос, Спайк, нет, мы не заблудились.
— Отлично. — Земная пони покачала головой и последовала за Рэрити.
— Осторожно, Твайлайт, — прошептал Дракбог. — Где-то неподалёку твои враги устроили засаду. Боюсь, они хотят взять нас в плен и не дать тебе построить твой замечательный университет.
— Ещ-щ-щё чего! — прошипела единорожка. — Мы их остановим!
— Да, остановим. Видишь впереди полянку? Они ждут нас там. Давай подберёмся поближе.
Твайлайт пригнулась к земле. Подкрадываясь к врагам, она чувствовала, как её живот приятно трётся о лесную подстилку. Теперь их разделяло только кольцо деревьев и несколько кустов. В нескольких метрах от себя она слышала их голоса, негромкие, сиплые и полные угрозы.
— Что будем делать? — прошептала единорожка. Её сердце нервно трепетало, и она снова вспотела.
— Я обладаю волшебной силой, Твайлайт, — сказал Дракбог. — Я отвлеку их, а ты отправишься дальше, к Вечнодикому Древу.
— Но что будет с вами, ваше величество? С вами ничего не случится?
— Не бойся за меня, Твайлайт, — проквакал он. — Чего бы ты ни услышала, не останавливайся. Беги к Древу!
Верно. Бежать к Древу. Твайлайт сделала глубокий вдох и выскочила на полянку. Продравшись сквозь тонкие побеги, отделявшие её от преследователей, она споткнулась и остановилась.
Они вернулись! Найтмэр Мун! Родители! Флаттершай, секретный агент Селестии! Мрачно уставившись на неё, враги готовили сети.
— Вам никогда не взять меня живой! — прокричала она. — Дракбог, уничтожь их!
Продемонстрировав ловкость, просто поразительную для лягушки, Дракбог спрыгнул с её спины. Сделав в воздухе сальто, он приземлился перед ними и злобно раздул горловой мешок, готовя свои заклинания.
Как и завещал её соратник, Твайлайт не стала дожидаться боя. Развернувшись на месте, она бросилась обратно в лес. Она споткнулась о бревно, но быстро, как кошка, вскочила на ноги и исчезла в кустах. Позади она слышала нарастающий шум битвы: Дракбог, благородный король лягушек, сражался с её врагами.
— Вот видите, я же говорил, что она спятила, — сказал Спайк.
Эпплджек опустила голову и посмотрела на лягушку-быка. Та в ответ выпучила на неё свои глазки-бусинки, а затем повернулась и ускакала в лес.
— Ну, это и правда было немного странно, — признала Рэрити. — И что нам теперь делать?
— Думаю, надо идти за ней, — ответила Эпплджек. — Потом я хорошенько её свяжу и мы просто отнесём её в город.
— А вдруг у неё есть другие лягушки? — Рэрити загарцевала на месте от волнения. — Я не хочу, чтобы на мою шёрстку попала их слизь. Фу, они такие противные!
— Не стоит так плохо отзываться о лягушках, Рэрити, — сказала Флаттершай. Обернувшись на её голос, все потрясённо уставились на пегаску. — Эм, если ты не против, конечно.
— Флаттершай? Давно ты здесь? — спросил Спайк.
— О, я тут уже минут двадцать или около того. Я просто не хотела вас беспокоить, ведь вы были так заняты.
— Ты достала лекарство? — спросила Эпплджек.
Пегаска кивнула и, сунув нос в седельную сумку, достала оттуда флакон. Густая жидкость лениво плескалась внутри, переливаясь голубыми, серебряными и золотыми искорками.
— Прекрасно. — Эпплджек подошла к дыре в густой растительности, проделанной Твайлайт. — Она не могла уйти далеко, и её легко будет найти по следам. Она довольно-таки неуклюжая.
— О! О! — Рэрити запрыгала от радости. — Наконец-то мой шанс оправдать свой значок следопыта! Вперёд, девочки! И Спайк!
С этими словами единорожка растаяла среди густого подлеска.
Эпплджек вздохнула. Она никак не могла припомнить, встречала ли Рэрити хотя бы в одном из походов кобылок-скаутов. Прежде чем земная пони смогла развить эту мысль, Флаттершай и Спайк исчезли в кустах. Она последовала за ними.
Твайлайт пробиралась сквозь болотную тину. Её сёк пронизывающий ветер. Её не страшили неистовые летние снегопады. Когда спустя годы она выбралась из бескрайних песчаных просторов Вечнодикой пустыни, то с изумлением узрела величественного гиганта, возвышающегося в самом сердце леса. Это дерево было неописуемо, настоящая башня жизни и силы. Это было…
Вечнодикое Древо.
Ей приходилось перебираться через корни, которые были выше её роста. Трава вокруг была усеяна кусками коры, огромными, как валуны. Откуда-то сверху медленно падали листья, здоровенные, как зонтики. В глубине его ствола пульсировал слабый гул магии. Единорожка почувствовала, что её тянет к нему, словно железо к магниту.
— О великое Древо! — крикнула она, упёршись передними копытами в его шершавую кору. — Я прошла долгий и трудный путь, чтобы обратиться к тебе за помощью!
Ветер подул сильнее, и ветви Вечнодикого Древа застонали высоко над её головой. Глубокий, звучный гул сотряс землю, и в его раскатах она услышала ответ:
— ГОВОРИ, ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ.
— Пони изгнали меня, но я должна построить здесь, в твоём лесу, университет. Мои враги хотят поймать меня и вернуть в Детский сад для волшебников! Ты можешь мне помочь?
— ДА, ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ. ДО МЕНЯ ДОШЛИ ЛЕГЕНДЫ О ТВОЕЙ ОТВАГЕ И О ТОМ, КАКАЯ ТЫ ЧУДЕСНАЯ УЧЕНИЦА. ВОИСТИНУ, ТЫ ЛУЧШАЯ УЧЕНИЦА ВСЕХ ВРЕМЁН И НИКОМУ НЕТ ДЕЛА ДО ТОГО, ЧТО ТЫ ЧИТАЕШЬ ДОПОЗДНА И НЕ ВОВРЕМЯ ЛОЖИШЬСЯ СПАТЬ.
— П-правда? — дрожащими губами выговорила Твайлайт, и на её глаза навернулись слёзы. — Ты не шутишь?
— НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. МОЖЕШЬ ЧИТАТЬ СКОЛЬКО УГОДНО. ДА, И ВСЕ ПОНИ, ЧТО В ШКОЛЕ ДРАЗНИЛИ ТЕБЯ ЗАУЧКОЙ, САМИ ДУРАКИ. А СЕЙЧАС ПОВЕДАЙ МНЕ ОБ УНИВЕРСИТЕТЕ, ЧТО ХОЧЕШЬ ПОСТРОИТЬ.
Поражённая невероятной мудростью Вечнодикого Древа Твайлайт не смогла удержаться на ногах. Никогда прежде она не встречала столь понимающего существа. Она уселась поудобнее, вновь открыла рот и начала рассказывать.
— Ятсв офа, пниссв эд зелкс, — сказала Твайлайт невысокому чахлому клёну, растущему в центре поляны. Несколько сидящих на нём любопытных птиц уставились на неё в ответ. — Поенв веркл оенпа воани! Ниосв!
Она замолчала и склонила голову. Через несколько секунд она кивнула деревцу и продолжила:
— Овенав оенв спвн…
— Ты уверена, что она тут проходила, Рэрити?
Выискивающая следы единорожка подняла голову от земли и хмуро уставилась на Эпплджек.
— Я же тебе говорила, дорогуша, я знаю, что делаю. Кобылки-скауты не выдают значки следопыта кому попало!
Эпплджек вздохнула. Поначалу всё шло хорошо, и Рэрити вела их по чётко видимому следу из сломанных веток, отпечатков копыт и спутанных тёмно-фиолетовых волос, зацепившихся за кусты. Однако, пройдя несколько десятков метров, она сошла с него и повела их в, казалось бы, совершенно случайном направлении.
— Да, ты говорила. Но ты уверена, что мы идём в нужную сторону?
— На все сто. — Единорожка уткнулась носом во влажную землю. — Видишь? Это след её копыта!
Флаттершай подлетела поближе, и ей хватило одного взгляда на отпечаток.
— Эм, Рэрити, это след пумы.
— Ты уверена? — Единорожка прищурилась. — По-моему, очень похоже на копыто.
Пегаска кивнула.
— Эм, да. Видишь, рядом второй след. А вот и пума, что их оставила. — Она помахала копытом пуме, сидящей на поваленном стволе в десятке метров от них. — Привет, малышка.
Пума мяукнула.
— Ой. — Рэрити уставилась на огромную кошку широко раскрытыми глазами и медленно попятилась. Остальные последовали за ней, и вскоре друзья снова оказались на тропинке, которую протоптала Твайлайт. Эпплджек тихо вздохнула.
— Рэрити, я тут подумала, — начала она, — что-то я не припомню, чтобы видела тебя хоть в одном походе или на занятиях кобылок-скаутов.
— Ну конечно не видела, дорогуша. Я ходила на занятия для юных скаутов-единорожек.
— Скаутов-единорожек?
Рэрити кивнула.
— Да. В основном мы занимались в школьных классах, но однажды у нас была экскурсия в парк.
Земная пони вздохнула снова.
— Знаете, по-моему, я что-то слышу, — сказал Спайк. Приподнявшись на спине Эпплджек, он наставил уши по ветру. — Звучит как… чьё-то безумное бормотание.
Все замерли и прислушались. Ветер донёс до них странный прерывистый речитатив. Бормотали где-то неподалёку. Они быстро свернули с тропинки и пошли на звук.
— …НУ, ЕСЛИ УЖ ОН ТАК ТЕБЕ НРАВИТСЯ, ПРИГЛАСИ ЕГО НА СВИДАНИЕ. ОН УВИДИТ, КАКАЯ ТЫ ХРАБРАЯ И КРАСИВАЯ, И БОЛЬШЕ НЕ СТАНЕТ НАД ТОБОЙ СМЕЯТЬСЯ ИЛИ ГОВОРИТЬ СВОИМ ДРУЗЬЯМ, ЧТО ТЫ ЗАНУДА.
— Ты… ты правда так думаешь? — Твайлайт с надеждой посмотрела на дерево. — А что, если он откажется?
— ТЕМ ХУЖЕ ДЛЯ НЕГО. ДА ЧТО ТАМ, ЕСЛИ Б Я БЫЛО ПОНИ, Я БЫЛО БЫ ТОЛЬКО РАДО… ПОСТОЙ, ТВАЙЛАЙТ! Я СЛЫШУ ПРИБЛИЖЕНИЕ ВРАГОВ! ТЫ ДОЛЖНЫ ЗАДЕРЖАТЬ ИХ, ПОКА Я НЕ ЗАВЕРШУ ЗАКЛИНАНИЕ, ЧТО ИЗГОНИТ ИХ НАВСЕГДА!
Единорожка обернулась и увидела приближающегося неприятеля. Найтмэр Мун, Флаттершай, её брат, тысячи чейнджлингов и в придачу тот вредный жеребёнок, что засунул ей в гриву жевательную резинку, когда они ходили в Детский сад для волшебников! Зарычав, она начала готовить своё самое разрушительное заклинание.
Друзья протиснулись сквозь последнюю преграду из кустов, отделяющую их от поляны, и ахнули, поражённые открывшемся перед ними зрелищем. Твайлайт Спаркл стояла, прижавшись хвостом к дереву, и её широко раскрытые глаза горели безумным огнем. Её рог светился всё ярче...
Чуть позже…
Эпплджек закашлялась и попыталась сесть. Она была покрыта слоем сажи, часть которой, казалось, ещё не остыла. Она смахнула тлеющие угольки и огляделась.
От леса почти ничего не осталось. Словно могильные камни вокруг торчали сотни обугленных пней. С неба, как снег, падал пепел. Резкий запах огня и смерти забивал ноздри.
— Спайк? Рэрити? Флаттершай? — позвала она. Где-то позади послышался стон.
— Уф, я здесь, дорогуша. — Рэрити высунула голову из-за кучи обгоревших сучьев. Её ставшая тускло-серой шёрстка была покрыта тёмными полосами, словно у зебры. — Мы… мы её поймали?
Эпплджек повернулась в другую сторону. Там, в центре того, что ещё недавно было поляной, росло единственное не затронутое разрушением деревце. Под ним сидела Твайлайт Спаркл и вроде как чем-то давилась. Флаттершай с виноватым видом осторожно хлопала её по спине.
— Фу! — Твайлайт попыталась что-то выплюнуть, но безуспешно. — Флаттершай, что это было?
— Эм, лекарство от Ядовитой шутки? — пегаска опустила голову. — Прости, но, думаю, оно тебе было необходимо.
— Чтоб мне лопнуть, ты права, сахарок. — Эпплджек подошла к подругам, стряхивая на ходу пепел со шляпы. — Это был потрясающий полёт, Флаттершай. Клянусь, такому рывку позавидовала бы даже Рэйнбоу Дэш.
— О, ничего особенного. — Пегаска покраснела и попыталась спрятаться за чёлкой.
— Ты себя недооцениваешь, дорогуша, — сказала подошедшая к ним Рэрити. Хмурый Спайк, сидящий у неё на спине, выглядел так, словно его только что вытащили из костра. — Без тебя Твайлайт до сих пор вела бы себя как сумасшедшая.
— Да, простите меня за это, — Твайлайт посмотрела на то, что осталось от леса. — Кстати, нам лучше поскорее уйти отсюда, пока пони не начали задавать вопросы.
Возвращение в Понивилль решила возглавить Эпплджек. Рэрити следовала за ней, время от времени отпуская ехидные комментарии. Всего через несколько минут они миновали сгоревшую поляну и снова углубились в тёмные глубины Вечнодикого леса.
— А каково это, быть сумасшедшим? — спросил Спайк. Твайлайт ненадолго задумалась.
— Знаешь, это похоже на сон. Ты даже не понимаешь, что ты безумен! Но ягоды Ядовитой шутки всё же лучше не есть.
Они продолжили путь в молчании. Деревья быстро проплывали мимо. Листья и лианы словно расступались перед ними, как будто лесу не терпелось избавиться от них навсегда.
О, что-то знакомое.
Твайлайт резко остановилась, недовольно взвизгнув, когда Рэрити налетела на неё и нечаянно ткнула рогом в круп.
— Подождите, это же та самая поляна! Та, где Спайк нашел Ядовитую шутку!
И правда, в центре поляны, там, где их выронил дракончик, лежал десяток крошечных ягод.
— Ого, значит, мы уже почти дома, — обрадовался Спайк. — Осторожно, не трогайте их.
Эпплджек прищурилась и осмотрела ягоды.
— На вид прям как черника.
Твайлайт кивнула.
— Они очень похожи. Флаттершай сказала, что у Ядовитой шутки ягоды крупнее.
Все собрались вокруг рассыпанных ягод. Земная пони понюхала самую большую.
— Ой, вообще-то я, наверное, ошиблась, — сказала Флаттершай. — По-моему, эти лишь чуть больше обычной черники. — Она наклонилась и, слизнув одну ягоду, прожевала её и проглотила. — Эм, да, это просто черника.
Повисло неловкое молчание. Все уставились на ягоды, а затем на Твайлайт.
— То есть… — Единорожка откашлялась. — Это не Ядовитая шутка?
Флаттершай покачала головой.
— Эм, нет. Прошу прощения.
— Что ж, тогда, наверное, я тоже должна извиниться. — Твайлайт нервно хихикнула и улыбнулась. Все уставились на нее, кроме покрасневшей Флаттершай. — Так, как насчёт мороженого? Я угощаю!