Яркий рассвет

Беспокойство

"Мисти! Немедленно иди сюда!

Что ты на этот раз натворила, Мисти?

Вот же растяпа, впрочем, как всегда.

Мисти...

...Мисти!

...Мисти?!

МИСТИ!"

---

Мисти резко подскочила, попутно споткнувшись о подушки, прежде чем одно копыто соскользнуло с дивана и она рухнула на пол.

Единорожка быстро поднялась, запутавшись ногами в одеяле.

— Уже бегу, Опалин! Я... — у неё закружилась голова, но осознание пришло быстро. Это была не её комната, и Опалин не звала её.

Опалин здесь не было.

На её спальное место падал приглушённый свет наполовину догоревшей свечи на столике. В одном из дальних углов, где единственным источником света были звёзды за окном, слабо тикали часы.

Она вздохнула и стянула с себя одеяло до конца, положив его обратно на диван. Отойдя от него в полусне, она вспомнила о своей магии и левитировала обратно подушку, которую нечаянно сбросила на пол.

Была ещё ночь, и ничего не предвещало беды. В идеале она должна была спать, но во рту у неё пересохло, а внутри была странная опустошённость, и это не давало ей уснуть. Когда подобное случалось раньше, она крадучись пробиралась в уборную мимо покоев Опалин, стараясь не разбудить госпожу и не навлечь на себя её гнев.

Ванная в маяке находилась на полпути от её спального места. Она могла разглядеть её со своего места. Однако ей нужно было как-то пройти через половину спальни по открытому пространству с риском разбудить кого-нибудь из подруг. Но из-за сухости в горле ей было трудно глотать, и единорожка поймала себя на том, что расхаживает вокруг столика, споря сама с собой.

Мисти медленно прошла по пандусу, осторожно переставляя копыта и стараясь не стучать ими, чтобы никого не разбудить. Мисти навострила ушки, пытаясь уловить любой звук. Всё было тихо. Ни шороха, ни разговоров пони во сне. Мисти никогда не задавалась этим вопросом, как и её подруги, до недавнего времени.

В любом случае ей удалось бесшумно добраться до двери ванной комнаты, и она тихо вздохнула с облегчением, потянувшись к дверной ручке. Внезапно дверь открылась сама по себе, уходя от её вытянутого копыта, и Мисти, чуть не споткнувшись, наклонилась за ней. Единорожка чудом удержалась на скрещенных копытах и с трудом сдержала удивлённый возглас, превратив его в писк.

— Мисти?

Она немного отклонилась назад, щурясь от яркого света, льющегося из комнаты и обрамляющего пони, стоящую по другую сторону двери.

— С-Санни? Ой, п-прости, я, э-э... — она быстро отступила назад, понизив голос, пытаясь найти оправдание ночной вылазке, пока просто не выпалила правду, опустив глаза: — Я... у меня во рту пересохло.

Санни тихо рассмеялась и вышла из комнаты, оставив свет включённым.

— Всё в порядке. Тебе не за что извиняться, Мисти, — улыбнулась ей земная пони.

— Разве? — Мисти покачала головой, может, она всё ещё была сонной, потому что совсем не ожидала такого ответа.

— Конечно нет, — улыбнулась Санни, но её веки слегка опустились. Судя по её растрёпанной гриве, было очевидно, что земная пони только что встала с постели, как и она сама. — Как тебе спится? Я могу принести ещё одно одеяло, если тебе будет слишком холодно.

— Нет-нет, всё в порядке, — быстро заверила её Мисти, проскальзывая мимо неё в ванную. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-нибудь из подруг подумал, что она требовательная и неблагодарная. — Прости, что задержала. Спокойной ночи, Санни, — она быстро закрыла дверь и тихо вздохнула.

— Хорошо... спокойной ночи, — донёсся из-за двери приглушённый голос подруги.

---

— Мисти!

Она вскрикнула, опять запуталась в одеяле, и снова свалилась на пол, когда достигла края дивана, не успев перевернуться. Единорожка быстро заморгала, когда что-то появилось в поле её зрения, длинные голубые кудри, свисавшие над ней, как занавес.

— С чем ты будешь есть свои блинчики, соня?!

— Что? — Мисти крепко зажмурила горящие глаза и медленно приоткрыла их, привыкая к утреннему свету и глядя на склонившуюся над ней пони.

— Ну блинчики, — радостно повторила Иззи Мунбоу. — С чем ты их будешь есть? С сахарной пудрой или взбитыми сливками? А может, сиропом, фруктовым джемом или арахисовым маслом? Может, ты можешь что-то предложить, что тебе больше нравится?

— Эм... с сахарной пудрой?

— Прекрасный выбор! — воскликнула фиолетовая единорожка, перепрыгнув через неё и ускакав в сторону кухни. — Она сказала, с сахарной пудрой!

— Иззи, я же просила посмотреть, не проснулась ли она, а не кричать возле неё как какой-то будильник, — донёсся с той же стороны голос Санни, в котором были слышны одновременно упрёк и веселье.

— Упси. Прости, Мисти!

Больше не было смысла спать, хоть вставать не особо хотелось. Единорожка поднялась и быстро разложила подушки и одеяло, прежде чем провести копытом по своей гриве, чтобы убедиться, что та спадает ей на правое плечо.

— Всё в порядке. Не волнуйтесь, девочки, я уже проснулась, — сказала она, заходя на кухню и села с краю стола, пока Санни раскладывала блинчики по тарелкам.

Постепенно стол заполнился, тарелки и миски были расставлены, а Пипп и Зипп присоединились к ним. И как раз в тот момент, когда подруги готовились начать завтракать, к ним присоединились Хитч со Спарки. Через несколько мгновений все они уже ели и болтали, по очереди развлекая дракончика.

Все, кроме Мисти, которая тихо сидела рядом, подхватывая обрывки разговоров то с одного, то с другого конца стола, стараясь сосредоточиться, чтобы не уронить вилку, которую левитировала, прежде чем в конце концов сдаться и приступить к еде вкопытную, поднимая по одному блинчику за раз.

Завтрак никогда не был для неё таким, как сейчас. Обычно она ела холодную пищу в тишине, в своей комнате, или рядом с Опалин в те дни, когда аликорн это терпела. И до тех пор, пока она сидела тихо и не жевала слишком громко. Но сейчас вокруг звучал  гул голосов, раздавались взрывы смеха, блинчики были тёплыми и пышными, солнечный свет лился из панорамного окна за её спиной, и это было на удивление уютно. Постепенно её мысли рассеялись, глаза закрылись, и она растворилась в тёплом уюте своего окружения.

— Эм, Мисти?

Единорожка подняла голову от стола, и половинка блинчика мягко шлёпнулась на тарелку, отлепившись от её щеки. Ей потребовалось некоторое время, прежде чем она поняла, что все пони смотрят на неё. Она смущённо улыбнулась, пытаясь спрятаться за занавесками.

— Ты что, не выспалась? — спросил Хитч, убирая со стола Спарки, прежде чем дракончик успел добраться до оставшейся части её блинчиков.

— Н-нет, то есть да! Но я в порядке, правда, — попыталась возразить единорожка, выпрямившись на диване и надеясь, что это придаст ей более бодрый вид.

— Так почему у тебя всё лицо измазано в сахарной пудре? — более категорично спросила Зипп.

Мисти поспешно провела копытом по гриве, и сахарная пудра мягко посыпалась на диванчик.

— Нет, я, э-э... Я просто не могла... — она снова отрешилась от действительности, чувствуя, что её уже гложет чувство вины за своё глупое поведение. — Я не могла толком уснуть. Простите.

— За что ты постоянно извиняешься? — продолжила спрашивать Зипп, нахмурив брови.

— Это из-за света маяка? — уточнила Пипп, прежде чем Мисти успела как следует подумать. — Если хочешь, могу одолжить тебе маску для сна, очень полезная штука.

— Это глупо, свет маяка освещает окрестности, а не само здание, — заметила Зипп, указывая на потолок.

— Должно быть, это моя вина, — вмешалась Санни. — Старый диван — не лучшее решение, он слишком жёсткий и на нём невозможно как следует выспаться.

— Да ладно тебе, Санни! По-моему, этот диванчик отличный! — воскликнула Иззи, подпрыгнув.

— Послушай, Мисти, — продолжила земная пони, — я хочу сказать, что ты можешь спать где угодно. Ну, не везде, конечно, не думаю, что в саду тебе будет уютно.

Мисти почувствовала, как напряжение в её плечах спало, так как упрёка, которого она ожидала, не последовало. Неприятное чувство снова вернулось, когда Санни повернулась к ней.

— Прости, Мисти, я не имела в виду ничего плохого. Просто знай, что мы твои друзья и постараемся сделать так, чтобы тебе было удобнее.

— Н-нет, что ты. Мне здесь хорошо, правда. Вы не должны беспокоиться о подобных мелочах, — попыталась возразить единорожка.

— Но это отнюдь не мелочь, и нам совсем не сложно тебе помочь! Для плодотворного времяпровождения пони нужен хороший сон, — ответил Хитч. — Мы предложили тебе место для ночлега и мы несём ответственность, чтобы оно было удобным для тебя.

— Это правда, Мисти, — поддержала его Пипп. — Недосыпание приведёт к множеству других проблем, которых ты пока не замечаешь. У каждой пони свой ритм, и ты должна придерживаться своего, — добавила пегаска как ни в чём не бывало.

— Прости, что напоминаю об этом, но... как ты спала раньше? — спросила Санни.

— Ну, э-э... — поморщившись, Мисти представила себе свою старую спальню — пустые стены, единственное маленькое окно, маленькая шаткая полка, на которой стояло несколько вещей, большая часть которых перекочевала в старую сумку, стоявшую рядом с диваном... — Я думаю, моя кровать была похожа на большую подушку, мне правда сложно это объяснить.

— И... она была удобной? — спросила Зипп.

"Вот твоё спальное место. Для такой неумехи, как ты, Мисти, этого должно быть достаточно"

— Она была достаточно удобной для меня.

— О, а знаешь, моя кровать тоже похожа на большую подушку! — взволнованно воскликнула Иззи, намазывая щедрую порцию взбитых сливок на свой последний блинчик. — Хочешь попробовать поспать на ней?

— Эм... что? Ты не против, если я посплю на твоей кровати? — единорожка почувствовала, как напряжение снова покидает её, и взволнованно посмотрела на Иззи. Фиолетовая единорожка кивнула ей и одобрительно промурлыкала с набитым ртом.

— Но, э-э, может, тебе сначала немного умыться? — мягко предложила Пипп, поворачивая зеркальце так, чтобы Мисти могла видеть в нём свою измазанную мордашку; она выглядела так, будто поиграла в снежки задолго до начала зимнего сезона.

— Эм, ну да, — хихикнула Мисти, поправляя гриву.

---

В спальне было... светло, будто могло быть иначе, маяк полностью оправдывал своё название. Конечно, солнце уже зашло, но радужные огни, падающие с галереи и отражающиеся в стёклах, были такими же яркими. Но Мисти почему-то уже знала, что этот свет не помешает ей уснуть. В конце концов, ей удалось заснуть, сидя за столом в окружении других пони.

Из-за того, что единорожка плохо спала прошлой ночью, а также из-за накопившегося стресса и волнений последних двух дней — получение кьютимарки, предательство и бегство от Опалин и возвращение в маяк — её шаги в спальне были тяжёлыми, и она была готова упасть и свернуться калачиком прямо на полу, не доходя до кровати.

Убедившись, что на её гриве и шёрстке не осталось частиц сахарной пудры, она подошла и посмотрела на свою новую подругу, просто чтобы убедиться, что ей это не снится. Иззи широко улыбнулась ей и указала на гору подушек.

Кровать была совсем не похожа на ту, на которой Мисти спала раньше. Она была большая, пушистая и яркая. А подушек на ней было больше, чем она могла себе вообразить. Зачем ей было так себя баловать? Была ли эта кровать такой же удобной, как кровать Опалин? Покуситься на комфорт аликорна было для неё сродни преступлению.

Отбросив сомнения, Мисти подтянулась и осторожно забралась на кровать. Та покачнулась как горка желе, и круглый матрас прогнулся под её копытами. Когда единорожка осторожно села, то совсем чуть-чуть провалилась внутрь, как будто она отдыхала на снежной насыпи, но без риска замёрзнуть. Сходство со снегом было скорее образным, но не менее приятным. Она зевнула и закрыла глаза.

— Она такая мягкая... — пробормотала она. — Ты спишь на ней каждую ночь?

— О, почти все ночи. Или дни. Когда как. На самом деле, иногда я засыпаю в своей мастерской. Или когда нахожу какую-нибудь действительно удобную тень. Или на том же диванчике. Но большую часть времени я сплю именно здесь. — Иззи левитировала одну из подушек и сунула её Мисти между передними копытами. — Попробуй, ты не пожалеешь.

— Что? Нет! — единорожка встала и спрыгнула на пол, когда страх и сомнения всё же одержали верх. — Прости, Иззи, но я просто не могу занять твою удобную кровать. Лучше я найду для себя что-нибудь ещё.

— Эй, не говори глупостей. Здесь хватит места для нас обеих, — заметила фиолетовая единорожка.

"Прекрати эти глупые обнимашки, Мисти. Ты больше не крохотная и беспомощная кобылка. Меня не волнует, снятся ли тебе кошмары или нет, но это моя кровать, а ты ложись в свою. Кыш!"

— Спать вместе? Разве это нормально? — смутилась Мисти, прижав ушки.

— Конечно! Всегда приятно обниматься с друзьями! — Иззи запрыгнула на кровать, отчего крючок, на котором та была подвешена, тихонько звякнул, хотя под весом единорожки она оставалась относительно устойчивой. После чего Иззи опустилась на пол рядом с Мисти и положила копыто ей на холку, мягко подталкивая её на волшебную кровать.

— Всегда? — глаза Мисти снова закрылись, чувствуя тепло оттого, что Иззи была так близко и это начало её убаюкивать, и она снова погрузилась в дремоту.

— Конечно, — сказала Иззи более мягко, помогая Мисти забраться на кровать, после чего они укрылись одеялом. — Я знаю, ты привыкла спать одна. Но я полежу рядом, пока ты не уснёшь, ты не против?

Мисти хотела ей ответить, но вместо этого пробормотала что-то нечленораздельное. Она не могла противиться сну.

"Что это за дела? Ты снова заснула, Мисти?! Дневной свет угасает, немедленно отправляйся в этот слащавый городок и принеси мне драконий огонь!

Мисти!

Мисти...

...Мисти…

Вкус свободы

Мисти медленно потянулась и зевнула, снова сворачиваясь калачиком под нежным одеялом, и подтянула подушку к груди. Она полежала так некоторое время, постепенно приходя в себя и ловя отголоски сна, вместо того чтобы проснуться. Из открытого окна дул приятный ветерок, который ласкал несколько локонов её гривы, ведь большая часть её шёрстки была прикрыта невероятно мягким одеялом. Какой-то шорох и случайный стук копыт означали, что в комнате рядом с ней, возле одной из кроватей, явно кто-то был.

Не Опалин. Её здесь быть не могло. Только её друзья.

После небольшой внутренней борьбы она справилась с желанием полежать ещё немного и стряхнуть накопившееся напряжение. Мисти села и потянулась, прежде чем вынырнуть из-под одеяла и оглядеть комнату. Остальные кровати были пусты, но она заметила какое-то движение возле соседней. В поле зрения появилась Зипп, пегаска расхаживала с задумчивым выражением лица, а затем почти скрылась из виду, пока не заметила Мисти.

— О, привет, соня! Похоже, тебе нужно спать на несколько часов дольше, чем обычно, — небрежно сказала она, направляясь к ней.

Мисти медленно поднялась, кровать снова покачнулась, когда она спрыгнула с неё на пол.

— Несколько часов? Правда?

— Да, уже за полдень. Все остальные пони давно разошлись по своим делам. Но не волнуйся, впереди ещё большая часть дня. Чем ты хочешь заняться?

— Хм? Я? — она посмотрела на открытые окна, выходящие на море. До сих пор она просто принимала происходящее как должное. Что бы ни говорила ей Опалин, куда бы ни приглашали её друзья, вокруг неё простиралась неизвестность и она боялась того, что может ждать за следующим поворотом. — Я... на самом деле не знаю, Зипп. Может, ты мне что-нибудь предложишь?

— Серьезно? — подняла бровь пегаска. Ну нет, это — твоя жизнь, — заметила она, нежно ткнув копытом в грудь единорожки. — В крайнем случае ты можешь просто прогуляться и навестить девочек. — Пегаска пожала плечами и снова направилась за свой стол.

Мисти медленно подошла к ней и, следуя за Зипп, заглянула за угол высокой кровати пегаски.

— Эм, Зипп… а что ты делаешь?

— Я? Да ничего особенного — просто перестраиваю цепочку улик. Я всегда делаю так, когда нахожу что-то интересное, очередную загадку, которую нужно разрешить. Кроме того, я провожу расследование по всему городу, — ответила Зипп, разложив стопку заметок на своём рабочем месте и прикрепив несколько из них на доске позади стола, с грубым рисунком Опалин посередине.

— Могу ли я чем-то тебе помочь? — тихо спросила Мисти, не отрывая глаз от рисунка, который пугал и завораживал одновременно.

— Спасибо, но мне нравится заниматься расследованиями самостоятельно. Это помогает упорядочить хаос в голове. — Пегаска прищурилась и выбросила несколько листков в корзину, после чего сделала пару новых заметок на чистых листах. — Если тебе скучно, сходи в город и проведай друзей. Хитч у себя в офисе, Пипп в салоне красоты, Санни продаёт смузи, а Иззи ушла поработать... кое над чем.

Мисти посмотрела мимо неё в окно. Теперь, когда она уже не чувствовала себя такой уставшей, ей стало не по себе, словно её выбросило в открытое море. И просто лежать без дела казалось ей чем-то неправильным, особенно когда ей нужно было столько всего наверстать.

— Хорошо. Пойду поищу их. Увидимся, Зипп! — она повернулась и лёгким галопом побежала к лестнице, но замедлила шаг, почти добравшись до неё. — Если... я им тоже не помешаю, — тихо добавила единорожка, обращаясь к себе и начав медленно спускаться вниз, навстречу неопределённости.

---

За время многочисленных посещений Мэйртайм-Бэй Мисти получила хорошее представление о планировке прибрежного города. И если ничего кардинально не изменилось, то киоск Санни должен был находиться на Мейн-стрит, что было не так уж и далеко от маяка. Поэтому единорожка направилась вниз по дороге и тихо пробиралась сквозь редкую толпу пони, пока не прошла под мостом, который служил ей хорошим ориентиром, и не увидела знакомый киоск со смузи.

Перед ним уже выстроилась небольшая очередь, но Санни работала быстро и уверенно, успевая обслуживать каждого посетителя, дружелюбно улыбаясь и находя минутку, чтобы поболтать с каждым, когда выполнение заказа затягивалось. Мисти тихо стояла неподалёку и наблюдала, не зная, стоит ли ей подходить к подруге прямо сейчас, пока та занята.

— Извините. Мисс, вы в очереди или как? — Мисти оглянулась через плечо, следуя за строгим голосом, и столкнулась лицом к лицу с жёлтой пони с розовой гривой, завязанной сзади, которая недобро смотрела на неё.

"Вечно ты путаешься под ногами, Мисти. Не стой как истукан"

Она быстро отступила на несколько шагов в сторону.

— Н-нет, извините, мисс.

Земная пони фыркнула, проходя мимо неё и вставая в хвост очереди.

— Если ты просто так стоишь, то хотя бы отойди в сторону.

— Извините, — тихо повторила Мисти, отходя чуть дальше, чтобы сесть за один из свободных столиков. Она положила голову на копыто и наблюдала, как очередь медленно двигается, но и пополняется примерно в том же темпе. С моря подул лёгкий бриз и пронёсся мимо неё через улицу, подхватывая брошюры и раскидывая их по воздуху.

Мисти повернулась и посмотрела на водную гладь, простирающуюся до самого горизонта. Вдалеке она разглядела другой берег, но такой маленький и частично поглощённый перспективой, что она не могла понять, был ли это маленький остров или совсем другое место. Морской воздух обладал своим удивительным шармом, а солнце светило прямо над головой.

Это могло показаться странным, но из замка Опалин такого удивительного вида не открывалось. В своей прежней жизни единорожка видела только леса и туманы, насколько хватало глаз. Не то, чтобы из маленького окна в её комнате вообще можно было что-то разглядеть. Вместо стекла в нём был цветной витраж, и сквозь него было не очень удобно смотреть на пейзаж. К тому же оно заедало и не открывалось должным образом, из-за чего воздух в комнате был довольно душным.

Мисти медленно и глубоко вдохнула морской воздух. Если не считать небольшого запаха рыбы, он был чистым и освежающим. И жители Мэйртайм-Бэй могли дышать им всё время. А также пить вкусные смузи. Она снова оглянулась на киоск и увидела, что Санни обслуживала последнюю пони в очереди. Возможно, сейчас был самый подходящий момент, чтобы подойти и поздороваться.

Поднявшись, она снова направилась к подруге, быстро оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что снова не встанет у кого-нибудь на пути, прежде чем остановиться перед окошком обслуживания.

— П-привет, Санни.

— О, Мисти! Рада тебя видеть! — земная пони лучезарно улыбнулась и положила передние копыта на столешницу, выглянув из киоска. — Как твои дела? Мы тебя не разбудили? Тебе удалось немного поспать?

— Д-да, спасибо. — Единорожка переступила с ноги на ногу, не зная, что ещё сказать. — На маяке стало скучно, и я подумала, что мне лучше пойти прогуляться. Как, э-э... твои дела?

— О, здесь полный порядок — ясный день и много довольных пони. Плюс я привезла из Гривландии кучу новых ингредиентов. Приятно, что между нашими землями установились крепкие дружеские связи, что способствует притоку туристов и торговым потокам. Кстати, хочешь я приготовлю тебе один из новых смузи? Поверь — они просто удивительны!

— Звучит заманчиво, но... — единорожка отвернулась и погладила гриву, — дело в том, что у меня с собой нет ни одного бита. — Она не знала, насколько богата была Опалин, но о деньгах в замке редко говорили, и если Мисти что-то и получала за службу, то это были ничего не значащие крохи. Единственные деньги, которые были у неё в наличии, это те, которые она добыла во время предыдущих визитов в город, разумеется, не самым честным путём, о чём теперь жалела.

— О, не беспокойся об этом. У меня всегда есть что-нибудь для друзей, — отмахнулась Санни, уже приступая к работе с блендером, добавляя нарезанные фрукты, зелень и лёд. Мисти хотела возразить, но прикусила губу. Ведь каждый смузи, который она пробовала до этого, был сродни чуду. А после прогулки у неё, как назло, в горле пересохло, и все её отговорки были детским лепетом.

"Мисти, чем это ты там занимаешься? Сейчас не время есть овощи, нужно  приступать к настоящей работе!"

Закончив процесс приготовления, Санни налила смузи в один из своих стаканчиков и протянула его Мисти, которая подхватила его с помощью магии и уже облизывала губы, прежде чем начать осторожно пить через соломинку. На языке появился лёгкий привкус горечи, который тут же сменился естественной сладостью и освежающим вкусом трав. Неприятное послевкусие осталось, но оно не обжигало рот, а было не больше, чем слабым напоминанием.

— Ну, как он тебе? — с надеждой спросила Санни.

— На вкус это как... м-м, свобода. — Единорожка широко улыбнулась и сделала ещё один большой глоток.

— Свобода, да? Было бы неплохо включить это в меню. Кстати, напомни, как ты назвала мой смузи из Гривландской репы?

Мисти склонила голову набок, пытаясь вспомнить.

— Эм, счастье? Да, вроде так, — произнесла единорожка.

— Точно! Может быть, им всем стоило бы дать какие-нибудь позитивные имена вроде этого. Как ты думаешь, жеребятам бы это понравилось?

— Я... не знаю. Дело в том, что я не знаю ни одного жеребёнка. Ну, кроме себя, когда я была моложе, но это было давно. Впрочем, это и так очевидно. — Мисти быстро сунула соломинку в рот, избегая смотреть в глаза беззаботно хихикающей Санни.

— Конечно, я понимаю. Что ж, дай мне знать, если захочешь попробовать что-нибудь ещё. Я бы с удовольствием послушала, как ты назовёшь другие мои смузи.

Мисти поймала себя на том, что непроизвольно улыбается.

— Конечно, надеюсь, у меня хватит на это фантазии, — неловко усмехнулась единорожка, почесав затылок. — И я обещаю, что расплачусь за этот и предыдущий смузи. Со временем.

Прошло ещё мгновение неловкого молчания. Она хотела сказать что-то ещё, что-то более существенное. Что-то, что выразило бы её искреннюю благодарность за многое, что сделала для неё Санни и другие пони, но в тот момент Мисти просто не могла подобрать слов. Подняв глаза, она заметила, что земная пони тоже замолчала, прежде чем направить энергию на то, чтобы быстро протереть свой маленький прилавок. Она не была уверена, как долго продолжалось бы это молчание, если бы кто-то из пони не пришёл и не нарушил его.

— Добрый день, дамы. Наслаждаетесь прекрасной погодой? — поздоровался Хитч, подходя к киоску, Спарки, как всегда, сидел у него на спине.

— Добрый день, шериф, — ответила Санни, быстро начиная смешивать ингредиенты. — Как дела?

— Безоблачно, ничего, кроме нескольких случайных споров, всё как обычно. — Хитч взял стакан со смузи, который Санни протянула ему, и сделал быстрый глоток. — Мне просто нужно закончить осмотр Мейн-стрит и набережной, а потом я смогу заняться бумажной волокитой.

— Могу ли я тебе с этим помочь? — спросила Мисти не подумав. Хитч и Санни быстро переглянулись.

"Что ты делаешь? Знай своё место, Мисти, и не высовывайся"

— Хочешь присоединиться ко мне и Спарки? Что ж, я не против, — улыбнулся жеребец. — Ты ведь не возражаешь, приятель? — повернулся он к дракончику.

Тот вскарабкался по гриве Хитча и балансировал у него на голове, пытаясь крошечной лапкой достать кусочек свежего фрукта, который протягивала ему Санни. Как только он это сделал, то не удержался и покатился вниз, а Хитч, ничуть не удивившись, наклонил голову, подхватив его копытом, и снова усадил к себе на спину, где тот продолжал наслаждаться лакомством.

Мисти улыбнулась, наблюдая за ним, и облегчение смешалось в её коктейле чувств. Совсем недавно дракончик был таким слабым и беспомощным, а теперь снова стал таким энергичным. Она подошла к ним и положила пустой стаканчик в корзинку рядом с киоском.

— Спасибо, можешь на меня положиться, обещаю.

— Хорошо, тогда не будем задерживаться. Хорошего дня, Санни!

Мисти помахала Санни копытом и последовала за Хитчем, который продолжил свой путь по улице. Она подождала, пока он сделает ещё один большой глоток через соломинку и пропустит трамвайный вагон, прежде чем тихо откашляться.

— Итак... что мы будем делать? — робко уточнила Мисти.

— Искать нарушителей порядка, разумеется, — серьёзно ответил Хитч, прежде чем расплыться в улыбке. — Или любого пони, которому нужна наша помощь. Впрочем, большую часть времени здесь довольно спокойно. Моя работа — поддерживать порядок и помогать жителям города. Настоящие нарушители закона здесь сродни легендам.

— Кроме меня, — вздохнула Мисти, глядя на свои копыта. Они прошли ещё несколько шагов в молчании, и она снова почувствовала, как у неё в холке нарастает напряжение.

— Мисти, послушай. Было бы глупо утверждать, что никто тебя ни в чём не обвиняет. Но важно другое, что в решающий момент ты сделала правильный выбор. И в заливе Мэйртайм мы всегда...

— Шериф! — прежде чем Хитч успел закончить мысль, к нему галопом подскакал запыхавшийся маленький жеребчик, указывая копытцем назад. — Шериф, вы нам не поможете?

Хитч и Мисти проследили за его копытцем. На углу улицы под деревом стояли ещё два жеребчика и смотрели на маленькую разноцветную штуковину, ленты которой запутались в ветвях.

— У нас беда! Наш воздушный змей так увлёкся полётом, что застрял в ветвях дерева и мы, как ни старались, не смогли его достать!

— Что ж, долг зовёт. Вперёд, помощник, нас ждёт работа! — Хитч легонько толкнул Мисти копытом в плечо и направился к дереву вместе с жеребчиком. Мисти медленно последовала за ним, наблюдая, как жеребята окружили Хитча и наперебой просили о помощи, а земной пони смотрел на ветви, задумчиво потирая подбородок.

Единорожка остановилась в нескольких шагах от него, размышляя о том, что он сказал, хоть он и не довёл свою мысль до конца. Она ведь правильно поступила? Не была ли это очередная хитрость со стороны Опалин? Глупости, аликорн пугал её не меньше и она была честна со своими друзьями, помогала им, когда они в этом нуждались, разорвала все связи с прошлым... От последней мысли у неё защемило в груди. Мисти знала, что Опалин была злой и явно перегнула палку в том, что пыталась сделать со Спарки. Но возненавидела бы она её сейчас, если бы узнала о помощи этим пони?

Она до сих пор не могла поверить, что Санни с друзьями отнеслись к ней с такой добротой. Но это одновременно дарило покой и порождало новые сомнения. Будет ли она в долгу перед ними? Станет ли пешкой, какой была при Опалин? Как Мисти могла надеяться отплатить за их прощение и разрешение остаться в Брайтхаусе, за их щедрость и помощь в получении кьютимарки, а вместе с ней и раскрытию её волшебства? Волшебства, точно!

— О! — единорожка оживилась и поспешила к дереву, возле которого стоял Хитч, пытаясь дотянуться до одной из лент вытянутым копытом, в то время как Спарки цеплялся за его гриву. — Подожди, Хитч, кажется, я знаю, что делать! — Она подошла к дереву. Это был её шанс проявить себя с лучшей стороны, и она неспешно приступила к разгадке головоломки по освобождению прекрасного воздушного змея. Её рог загорелся, и она, высунув кончик языка между губами, начала методично освобождать и распутывать ленты одну за другой, возвращая их к основной раме. Было заманчиво попытаться вытащить змея из сплетения веток, но эта задача только с виду казалась простой и требовала времени и упорства. И наконец у неё получилось оторвать воздушного змея от дерева и безопасно опустить его в копытца одного из ожидающих жеребят, под их восторженные отзывы.

— Настоящая магия! Большое спасибо, леди! — воскликнул один из жеребчиков, подбежав к Мисти и быстро обняв её за плечи, прежде чем все трое умчались галопом, выкрикивая слова благодарности ей и Хитчу. Единорожка смотрела,  как они удаляются, лавируя между другими пони, с невольной улыбкой на лице.

— Отличная работа, помощник, — похвалил её Хитч, подходя к Мисти. Спарки тихо рассмеялся, наблюдая, как воздушный змей взмыл в воздух и исчез в толпе.

— Спасибо, — она смущённо улыбнулась и медленно пошла рядом с ним. — Я рада, что смогла помочь. Но на самом деле я понятия не имею, как живут здешние пони. Я чувствую себя здесь чужаком, словно мне здесь не место. Пойми, Хитч, я просто не знаю, с чего мне стоит начать.

— Глупости. Не скромничай, Мисти, ты уже сделала шаг в правильную сторону. Подожди немного, и ты поймёшь, как здесь всё устроено. Когда пегасы и единороги только переехали в Мэйртайм-Бэй, нам всем понадобился период адаптации, ведь мы так долго жили порознь в недоверии и вражде... Вот увидишь, пони здесь не такие плохие и большинство из них будут вежливы с тобой.

— И большинство из них не знают, что я сделала, — тихо добавила она, наблюдая за пони, мимо которых они проходили. Там были в основном земные пони, но она видела среди них и других единорогов, а иногда и пегасов, пролетавших над головой или парящих рядом с каким-нибудь пони, с которым они болтали.

— Ты знаешь, что мы делаем с преступниками в заливе Мэйртайм, Мисти? — серьёзно спросил Хитч

Она напряглась и пошла прямо, не глядя на шерифа.

— Н-нет, — выдавила она, спотыкаясь.

— Реабилитируем, — он мягко остановил её, положив копыто Мисти на плечо. — Даже когда кто-то поступает неправильно, мы стараемся разобраться, что заставило пони поступить так, а не иначе. И тогда мы находим способ помочь им, чтобы они снова могли жить счастливо, как все остальные жители.

Мисти осторожно взглянула на него поверх своей гривы. Жеребец смотрел на неё сверху вниз со спокойной улыбкой на лице. Лёжа на его спине, Спарки держал коготь во рту и переводил взгляд с одного пони на другого.

"Ты просто неисправима, не так ли?"

— Так ты думаешь, что у меня получится пройти реа… тьфу. Ну, ты думаешь, у меня всё сложится хорошо? — спросила Мисти.

— Я думаю, ты уже это сделала. — Они долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем он отвёл взгляд в сторону, а затем снова посмотрел на неё. — Мисти, можешь оказать мне небольшую услугу?

— Конечно, что мне нужно сделать? — с готовностью согласилась единорожка.

Он взял Спарки копытом и осторожно поднёс дракончика к ней.

— Мне нужно купить немного еды для моих питомцев, а Спарки становится неуправляемым, когда я веду его в магазин. Ты можешь присмотреть за ним минутку?

Мисти быстро взяла дракончика в переднее копыто, так как он начал медленно заваливаться вперёд, протягивая к ней лапки, прежде чем она снова подняла взгляд.

— Хитч… ты доверяешь мне Спарки? — удивлённо спросила она.

— Конечно. Не волнуйся, я быстро. Просто развлеки его, пока я не вернусь. — Он легонько подтолкнул Спарки локтем в бок и повернулся, чтобы направиться в один из магазинов, расположенных вдоль улицы.

Мисти посмотрела на маленького дракончика и увидела его широко раскрытые глаза и восторженную улыбку, а его крошечные коготки вцепились в пушок у неё на груди. Единорожка быстро оглядела дорогу по сторонам, подошла к ближайшим домам, подальше от прохожих и присела на брусчатку.

— Ладно, Мисти, здесь нет ничего сложного. Просто присмотри за Спарки и будь паинькой. Оставайся здесь и не спускай с него глаз.

"Мисти, он у тебя в копытах, принеси его мне...

...Драконий огонь!..

...Достань мне эту силу!

Мисти!"

Она быстро покачала головой, отгоняя отголоски прошлого.

— Нет, с меня хватит. Не волнуйся, Спарки, я не позволю плохой Опалин забрать тебя, сперва ей придётся иметь дело со мной, — твёрдо сказала она и улыбнулась дракончику. Её улыбка исчезла, когда он поднёс коготь ко рту, его маленькое тельце слегка дёрнулось, и из него вырвался тихий писк.

— Ой, о нет! У тебя икота, малыш? — она быстро огляделась, чтобы убедиться, что никто из пони не наблюдает за ними. — Э-э-э, как ты справляешься с икотой? Пьёшь воду? Или тебя нужно испугать? Но я не хочу тебя пугать! О, или тебе нужно отрыгнуть? Точно, ты ведь только что перекусил.

Она осторожно подняла его передней ногой, положив себе на плечо, а другим копытом как можно нежнее похлопала дракончика по спине. После двух коротких заминок она, наконец, вызвала у него отрыжку, сопровождаемую резким шипением пламени. Мисти тихонько взвизгнула и покачала головой, хотя, к счастью, её грива, похоже, не загорелась.

С булькающим смехом Спарки протянул лапку и запустил свои крошечные коготки ей в гриву, начиная шевелить ими и дёргая её за локоны.

— Ой! Спарки, полегче! — она попыталась оттолкнуть его, не слишком грубо, но он вцепился ещё сильнее, зарываясь лицом в её гриву.

Было немного неудобно сидеть, наклонив голову набок, удерживая дракончика. Но через несколько мгновений малыш затих, и она смогла осторожно оторвать его от своей гривы, хотя в его лапке осталась одна прядь, которую он сжимал, пока спал. Она тихо вздохнула и ощупала свои кудри, многие пряди теперь были спутаны и лежали не на своём месте. Но, по крайней мере, дракончик выглядел умиротворённым.

Ей не пришлось долго ждать. Хитч вернулся с несколькими небольшими пакетами и направился к ней, виновато улыбнувшись, когда увидел её гриву.

— Ох, Мисти, извини за это. Я забыл предупредить, что у малыша уже выросли коготки, так что сорванец хватается за всё, до чего может дотянуться. — Жеребец осторожно усадил спящего дракончика себе на спину после того, как Мисти осторожно протянула ему копыто. — Но не волнуйся, я точно знаю, кто может это исправить.

Дружба

— Вот что тебе нужно — Мейн Мэлоди! — Хитч остановился перед салоном красоты и указал на дверь. — Пипп и её стилисты могут привести в порядок твою гриву и сделают кое-что ещё, — подмигнул он ей.

Мисти подняла глаза на яркую вывеску. Она уже видела это заведение и даже бывала внутри, но это был первый раз, когда она не пробиралась туда тайком. На самом деле, то же самое происходило повсюду, куда бы она ни пошла сегодня. Передвигаясь по улицам, единорожка испытывала совсем другие ощущения, когда ей не приходилось постоянно оглядываться через плечо и стараться выглядеть незаметной. Не то, чтобы это снимало напряжение.

— Спасибо, Хитч, ты очень добр. И, э-э... желаю удачи с обходом, — нерешительно произнесла Мисти. Хитч улыбнулся ей той же уверенной улыбкой, что и при первой встрече.

— Благодарю. Но сперва пойду и уложу Спарки спать, прежде чем закончу обход. — Он повернулся и коротко помахал единорожке, прежде чем направиться через небольшую площадь к своему офису.

Мисти повернулась к Мейн Мэлоди, осторожно приблизилась и заглянула внутрь через стеклянные двери, надеясь сначала оценить ситуацию. Но как только она наклонилась, дверь внезапно распахнулась и ей пришлось отшатнуться, чтобы в последний момент уклониться от удара. Из салона красоты вышла та самая жёлтая земная пони, которую она видела у прилавка со смузи, и, бросив на неё короткий недовольный взгляд, направилась прочь.

Мисти съёжилась под её взглядом и попыталась ответить извиняющейся улыбкой, но не смогла извиниться должным образом, так как та уже ушла. Она снова быстро подошла к двери, на этот раз внимательно посмотрев на помещение.

Там было относительно пусто, заняты были только два кресла, и она сразу заметила Пипп, которая двигалась между своими сотрудниками, и, очевидно, была в приподнятом настроении. Мисти тихо вздохнула и открыла дверь. Лучше было войти сейчас, когда пегаска была свободна.

Благодаря дверному колокольчику, она сразу же привлекла к себе внимание.

— О, Мисти! Входи, дорогая! — бодрым голосом приветствовала её Пипп, взмахнув крылышками и быстро подлетев к ней. — О, небесные копытца, что случилось с твоей прекрасной гривой?

— Ну, дело в том, что... — если бы она упомянула Спарки, стала бы Пипп относиться к ней с подозрением? Не безопаснее ли было придумать оправдание? Но, с другой стороны, она хотела быть более искренней со своими друзьями. — Спарки посчитал её своей новой игрушкой.

— Да, это на него похоже. Малыш стал таким своевольным, что сегодня утром чуть не вырвал у меня телефон. — Пипп усмехнулась и дружески подтолкнула Мисти к креслам. — Не волнуйся, сейчас вернём ей прежний блеск и совершенство.

Мисти тихо последовала за ней и села на одно из кресел, прежде чем Пипп развернула её лицом к зеркалу. Некоторые пряди странным образом торчали в разные стороны, как-то умудрившись запутаться, то ли от коготков Спарки, то ли в результате его драконьего огня.

— Будь спокойна, дорогая, я присоединюсь к тебе, как только закончу с Фриззи. Я бы хотела лично поработать над твоими прядями, если ты не против. О, а как насчёт полировки копыт? Джаз находит идеальный дизайн для всех пони.

— Эм, всё это звучит здорово, но... — её взгляд упал на кассу в отражении, и она понизила голос. — Но на самом деле, я как бы на мели...

— О, глупости! — Пипп пренебрежительно махнула копытом. — Я постоянно предлагаю своим друзьям сделать макияж. Тем более это будет твой первый макияж! Не волнуйся об этом, дорогая! Я не позволю своей подруге гулять с такой гривой, это преступление против моды. Сейчас вернусь! — последнюю часть она пропела и элегантно выскользнула из поля зрения зеркала, направляясь к другой клиентке.

Мисти вздохнула и, откинувшись на спинку кресла, добавила ещё одну вещь к списку, за которую ей позже нужно будет рассчитаться. Хоть друзья и были к ней добры, она не могла бесконечно пользоваться их щедростью. Ей нужно было найти что-то, что она могла бы сделать для них или для пони в целом. Что-то, что позволяло бы ей зарабатывать деньги, чтобы она сама могла покупать себе смузи и делать макияж. Но что она вообще могла предложить? Её магия не была какой-то особенной, ведь в заливе Мэйртайм и так уже жило немало единорогов. Про свою работу на Опалин ей совсем не хотелось вспоминать… Тогда что у неё оставалось? Она умела убирать, это занятие успокаивало и расслабляло. Но многие ли пони были готовы заплатить ей за такую незначительную услугу щедрое вознаграждение?

Она отвлеклась от своих безрадостных мыслей, когда, что-то напевая себе под нос, вернулась Пипп и уселась на табурет позади неё. Она завела светскую беседу, одновременно распутав гриву Мисти, спрашивая, удалось ли ей поспать и как прошёл её день. Мисти постепенно пересказала события прошедшего дня, радуясь, что ей есть что рассказать, а не просто молча кивать.

Это не заняло много времени, и Пипп с помощью спрея и расчёски справилась с самыми проблемными прядями, проверяя причёску Мисти и продолжая укладывать её гриву, чтобы та стала более упругой и податливой, а также непринуждённо болтала о своём дне, рассказывая как о своей работе, так и о новой песне, над которой сейчас работала.

— Ну вот, этого должно хватить, — промурлыкала Пипп. — Просто посмотри на неё — как новенькая! — Пегаска ещё на раз поправила её гриву и отложила инструменты, пока Мисти рассматривала себя в зеркало, слегка взбивая гриву копытом. — Улыбочку! — пропела принцесса, придвигаясь поближе к Мисти и держа перед ними свой телефон. Мисти быстро приподняла уголки губ, надеясь, что это будет выглядеть естественно, прежде чем мелькнёт вспышка.

— Знаешь, некоторым пони нравится отмечать новый жизненный путь свежим, отличным от прежнего образом, — продолжила Пипп, убирая фотографию в папку на своём телефоне. — Просто подумай, сколько всего мы могли бы сделать с твоей гривой. Посмотри на свои завитки, мы могли бы попробовать выпрямить их, заплести тебе несколько косичек, попробовать какой-нибудь новый цвет, о, или, может быть, сделать тебе очаровательные бутоны?!

— О, э-э... — Мисти забилась в угол кресла, когда Пипп всё больше и больше склонялась над ней. Её глаза блестели от возбуждения, что только усиливало давление на единорожку, заставляя её сделать выбор. — Спасибо, но я так устала за сегодня, может, как-нибудь в другой раз? — умоляюще посмотрела она на пегаску.

— Эх, а жаль, ведь я бы сейчас могла горы свернуть, — Пипп надула губки и тихонько заскулила. — Может, ты хотя бы попробуешь полироль для копыт?

— Хм, звучит заманчиво, но, эм... — глаза Мисти забегали по сторонам, но она не смогла избежать умоляющего взгляда.

---

Мисти вздохнула и вышла на свежий воздух, который встретил её сильным ветром, заставив её идеально упругую гриву потанцевать. Единорожка посмотрела на свои копыта, которые сверкали и были украшены градиентом тёплых тонов, по центру каждого копыта красовалась прекрасная бабочка, такая же прекрасная, как её кьютимарка. Что уж говорить, они выглядели великолепно. Но, возможно, в будущем ей нужно будет научиться сопротивляться мольбам Пипп. Хотя её приглашение в спа-салон в Зефир-Хайтс звучало заманчиво.

— Как же мне повезло с друзьями... — тихо сказала единорожка, медленно идя по улице. — Я словно вижу чудесный сон, где любое моё желание сбывается. Но тогда почему у меня такое чувство, что... — Мисти остановилась, снова посмотрев на море, а также на тёмные тучи, надвигающиеся на побережье. — …Я всего этого не заслуживаю?

"Ты заслуживаешь ровно того, что я тебе дам, Мисти. А теперь иди и займись делом"

Единорожка спокойно наблюдала, как набегают облака, которые сильный ветер относил в её сторону. Пони вокруг неё засуетились, некоторые из них перешли на галоп, напуганные тихим рокотом, исходящим от серой стены.

И в этот момент на неё снизошло осознание грядущей опасности. Пипп только что сотворила магию с её гривой и копытами, что с ними будет, если они попадут под ливень? Ей не хотелось узнать ответ на этот вопрос. И единорожка присоединилась к общей панике, огляделась в поисках укрытия и перешла на галоп, миновав несколько магазинов, театр и закусочную... ей нужно было где-то укрыться, но она не могла пойти ни в одно из этих мест и снова ничего не заплатить.

Над головой неумолимо ползли чёрные облака, постепенно закрывая солнечный свет и отбрасывая на город тёмные тени. Взгляд Мисти судорожно метался между дверями и витринами, пока в поле её зрения не попала заветная надпись "вход свободный". Не оглядываясь, она быстро поспешила туда и протиснулась внутрь как раз в тот момент, когда первые капли упали на брусчатку.

Как только дверь за ней закрылась, свист ветра, стук копыт и тревожные голоса с улицы исчезли, сменившись почти полной тишиной, чем-то напомнившей ей атмосферу замка Опалин. Мисти медленно вошла в небольшой вестибюль, с одной стороны которого находилась стойка с надписью "справочное бюро", а с другой — небольшой сувенирный магазинчик, который в настоящее время был закрыт, о чём свидетельствовала табличка. Возможно, это и к лучшему, Мисти быстро отвела взгляд, чтобы не поддаться искушению увидеть что-нибудь из выставленного на витрине.

— Здесь кто-нибудь есть? — спросила она, понизив голос, чтобы не нарушить тишину. За стойкой никого не было, поэтому она пошла дальше, заглянув в следующий зал.

Короткий коридор привёл её в прямоугольную комнату с открытым полом, за исключением единственного пьедестала в центре, на котором стояла статуя пони, вырезанного из камня, меньше, чем в натуральную величину. На стенах, окрашенных в одинаковый цвет, висели картины в рамах, под каждой из которых или рядом с ней была небольшая надпись.

— Ну и ну... — Мисти медленно вошла в зал, подходя к первой картине, изображавшей широкий пейзаж с пологими холмами и безмятежным небом. — Что это за место?

— Музей. — Мисти быстро обернулась и к ужасу для себя увидела ту самую жёлтую земную пони, с которой столкнулась у киоска Санни и у входа в салон красоты, и которая теперь подошла к ней с другой стороны. — Неужели у вас в Гривландии совсем нет музеев? — пренебрежительно спросила она.

— М-м... Конечно же есть! То есть, э-э... я не знаю, — Мисти опустила глаза и поскребла копытом по деревянному полу, затем быстро остановилась, чтобы не стереть с них лак.

— Пожалуйста, не стой так близко к картинам, — со вздохом сказала кобыла, подталкивая Мисти на шаг назад, и показала на красную линию, нарисованную на полу. — Оставайся за линией и любуйся картинами на расстоянии.

"Вот же растяпа! Есть ли что-нибудь, что ты можешь сделать правильно, Мисти?"

— Ой, да. Простите, — Мисти отступила назад и снова посмотрела на пейзаж, пытаясь понять, что изображено на картине. Но, справедливости ради, она не была сведуща в эквестрийской географии, зная места только между замком Опалин и заливом Мэйртайм. Единорожка наклонилась вперёд и слегка прищурилась, чтобы прочитать название картины, хотя это тоже не дало ей особой подсказки.

Она взглянула на земную пони, которая бродила по выставочному залу по часовой стрелке, после чего остановилась и направилась к другой картине против часовой стрелки, избегая Мисти. Чтобы отвлечься от безрадостной действительности, единорожка начала рассматривать следующую картину, и в отличие от предыдущего пейзажа, который был впечатляюще точным, этот был немного более абстрактным: тёмные тона на полотне замысловатым образом сливались воедино, почти заглушая редкие оттенки приглушённой теплоты; но среди многочисленных штрихов всё равно можно было различить фигуру пони, наблюдающего восход солнца.

— Она такая... безрадостная, — заметила Мисти.

— Что? — удивлённо спросила жёлтая пони.

Мисти вздрогнула, заметив, что произнесла это вслух.

— Ой, простите, я вовсе не хотела... — начала она.

— Что навело тебя на такую ассоциацию? — кобыла подошла и встала рядом с ней, наклонив голову к картине.

— Ну, дело в том, что... — единорожка сглотнула и снова посмотрела на смешение цветов. — О-она такая тёмная. Конечно, вдалеке восходит солнце, но... его света слишком мало, чтобы разогнать окружающий мрак. Я думаю, что пони грустит, даже несмотря на солнечный свет? — она оглянулась и увидела, что глаза земной пони сузились, а бровь изогнулась дугой. — Я ошибаюсь, не так ли? — робко спросила Мисти.

Жёлтая пони прищёлкнула языком:

— Нет, вовсе нет, не бывает неправильного понимания искусства. — Она снова посмотрела на Мисти. — Как, ты сказала, тебя зовут?

— Ой, простите, я совсем забыла представиться... Я Мисти. Мисти... Брайтон. — Напряжение и чувство вины, которые, как она думала, должны были возникнуть из-за её новой фамилии, так и не прошли, но у неё не было времени подумать об этом, поскольку её внимание снова привлекла другая кобыла.

— Приятно познакомиться, Мисти. Меня зовут Поузи Блум, куратор музея и искусствовед. Ты впервые в музее?

— Да, — вздохнула Мисти. — Извините, но я на самом деле ничего не смыслю в искусстве.

— Будь спокойна — ты на правильном пути. Ведь первый шаг к пониманию искусства — это позволить ему воздействовать на струны твоей души, определить, какие чувства оно в тебе вызывает. Например, в этой картине я вижу надежду. Ночь была холодной и тёмной, но восход солнца только намечается на горизонте.

Мисти снова посмотрела на картину, пытаясь уловить в ней тот же смысл, но чем дольше она смотрела на отблеск солнца, тем больше блекли его краски.

— Хех, да, думаю, тебе виднее, — пробормотала Мисти.

— Не скромничай. — Поузи легонько ткнула Мисти в грудь. — Возможно, ты не в состоянии прочитать мазки кисти или определить состав краски, но то, что ты чувствуешь, когда смотришь на эту картину, не является неправильным восприятием. Возможно, художник вложил в неё как печаль, так и надежду. Это мне и нравится в искусстве — его нельзя трактовать однобоко, каждый увидит что-нибудь своё. До тех пор, пока произведение вызывает волны в твоей душе.

Мисти не могла не заметить горечи в последнем предложении, но, по крайней мере, оно, казалось, было адресовано не ей.

— Итак... Я могу сказать всё, что чувствую?

— При условии, что там будут нотки твоей души. Знаешь, я устала от безразличия. В этом городе полно обывателей, которые просто не хотят тратить своё время на выражение своих чувств. Или всезнаек, которые думают, что у них есть единственно правильное мнение, — поморщившись, фыркнула Поузи. Земная пони снова толкнула её локтем, прежде чем повернуться и выйти из комнаты. — Пойдём со мной, я хочу узнать твоё мнение кое о чём.

Мисти последовала за куратором по выставочным залам, по пути рассматривая каждую картину и скульптуру, на которые та указывала. И единорожка говорила, что чувствует, какую ассоциацию вызывает у неё то или иное произведение. Иногда Поузи смотрела на неё с вопросительной ухмылкой, а иногда с готовностью делилась своим мнением. В те несколько раз, когда им в голову приходила одна и та же мысль, земная пони начинала взволнованно рассказывать о художниках, технике работы кистью и других деталях, за которыми Мисти изо всех сил старалась уследить.

— Вот она. Это, наверное, будет что-то эзотерическое, но мне любопытно, что ты думаешь об этой картине. — Поузи остановилась перед большим полотном, которое закрывало почти всю стену в одной из небольших комнат и занимало доминирующее положение в пространстве. Мисти не могла сказать, что было изображено на этой картине и было ли задумано какое-либо реальное изображение, перед ней был просто водоворот пятен и цветов.

Она некоторое время смотрела на смешение форм и красок, медленно расхаживая взад-вперёд. Единорожка не могла сказать, что это было, но точно знала, какие чувства она в ней вызвала.

— У меня внутри... неопределённость, — начала она. — Здесь чувствуется какое-то напряжение, словно мурашки по коже. И ещё такое ощущение... как будто ты знаешь, что собираешься сделать что-то не так, но не знаешь, что именно. И, возможно, ты этого не сделаешь, но мне кажется, что в глубине души ты знаешь, что ты всё равно это сделаешь...

Поузи переводила взгляд с неё на картину.

— Ты чувствуешь накатывающие волны, какое-то волнение, верно?

— Возможно... Так вот что это такое? Для этого чувства есть отдельное слово?

— Хм, занятно. Значит, тебе знакомы меланхолия, напряжённость и желание найти себя, но при этом ты ничего не слышала о волнении? Чему вас вообще учат в Гривландии?

— Я... я не знаю, — потупилась Мисти, посмотрев на свои копыта. — По правде говоря, я не из Гривландии. Место, где я выросла... его словно вообще не существует. — Она не получила ответа, поэтому снова медленно подняла взгляд на Поузи, обнаружив, что та смотрит на неё нахмурив брови. — Эм, н-неважно.

— Нет, это просто нелогично, — покачала головой земная пони. — Даже если ты выросла в каком-то другом месте, это не отменяет того факта, что ты единорог, а значит, твои родители всё равно из Гривландии.

"Родители? Есть ли у меня родители?

Я одна на всём белом свете.

...И это одиночество никогда не закончится"

— У меня... нет родителей, — призналась Мисти. — По крайней мере, я их никогда не видела.

— Ох... — снова воцарилась тишина, подчёркиваемая слабым стуком дождя по окнам в соседнем коридоре. А затем её внезапно нарушил громкий хлопок двери и скрежет чего-то по кафелю.

— О, отлично, вот мы и на месте, дружок! — Поузи подавила стон и направилась из комнаты на нежданный шум.

Мисти снова посмотрела на картину, краска на которой, казалось, начала расплываться перед ней, открывая неведомые дали... Единорожка моргнула и быстро вытерла глаза копытом, прежде чем последовать за куратором обратно в вестибюль.

Рядом с сувенирным магазином стояло что-то высокое, накрытое брезентом и закреплённое вокруг основания. Однако Поузи была не столько сосредоточена на этом, сколько на дождевой воде, которая попала внутрь с этим предметом.

— Иззи Мунбоу, если ты не заметила, на улице дождь льёт как из ведра. Может, ты могла подождать, пока он не утихнет?

— О да, он действительно падает! — Иззи появилась из-за высокого объекта, её мокрая грива свисала прямо вниз и прилипала к шее и холке. — Но ты попросила меня прийти сегодня и сказала, чтобы я не опаздывала, так что дождь не явился для меня особой помехой. И ещё — привет, Мисти!

Мисти застенчиво помахала в ответ, а Поузи глубоко вздохнула.

— Ладно, оставайся уже, не прогонять же мне тебя на милость стихии. Сейчас принесу полотенце и мы вытрем эту штуку, прежде чем ты поставишь её в одном из залов музея. И не вздумай снова отряхиваться! Оставайся там, в своей луже! — она снова раздражённо ушла, побудив Мисти медленно подойти поближе.

— О, какой милый хуфикюр! — восхитилась Иззи, указывая на копыта Мисти. — Я и не знала, что ты любишь искусство, Мисти!

— Хех, да, — единорожка замялась. — На самом деле, я тоже этого не знала. Кстати, а что это?

— Ах, это — мой новый проект. Идея пришла мне в голову некоторое время назад, и вот, наконец, я её воплотила в жизнь, поэтому я спросила Поузи, найдётся ли место для него в музее. — Иззи присела, пока говорила, и передними копытами выжимала дождевую воду из гривы, что только увеличивало лужицу между её копытами. Её раскрашенными копытами. Мисти, вероятно, не нужно было беспокоиться о том, что дождь их испортит.

— По крайней мере, она привлечёт посетителей, которые истосковались по чему-то новому, — решительно заявила Поузи, бросив полотенце Иззи, и подошла к накрытой скульптуре, чтобы аккуратно вытереть брезент другим полотенцем. Иззи сделала то же самое, отряхнув шерсть, гриву и хвост, отчего стала выглядеть более пушистой, чем обычно.

— Хорошо, следуйте за мной и ничего не трогайте, — проинструктировала Поузи, направляясь вперёд. Иззи левитировала статую магией, и Мисти присоединилась к ней, помогая ей пронести её через два выставочных зала, прежде чем Поузи открыла дверь в другой, заполненный самыми разными скульптурами зал, от высоких штабелей раскрашенных жестяных банок до маленьких фигурок из проволоки и стекла.

Они поставили новый экспонат на свободное место, и Иззи, наконец, сняла брезент с помощью своей магии. Основной корпус представлял собой скрученную конструкцию из металла; длинные тонкие нити были сварены вместе в высокие изогнутые шпили. Все они начинались с однородного чёрного цвета у основания, но постепенно приобретали множество тёплых оттенков и в конечном итоге превращались в шесть изображений из гранёного стекла: сердце, значок шерифа, падающая звезда, музыкальная нота, молния и бабочка.

— Ну, и что ты думаешь об этом? — сухо спросила Поузи. Мисти пыталась найти ответ, глядя на стеклянную бабочку среди других знакомых символов, блестевшей при солнечных лучах, льющихся из окон, когда дождь понемногу начал стихать.

— Я назвала её Дружбой! — заявила Иззи, положив копыто на холку Мисти. Сквозь слёзы Мисти казалось, что бабочка медленно машет крылышками.

Перспектива

Дождь начал стихать только к концу дня. Воспользовавшись этим, Мисти задержалась в музее ещё ненадолго, бродя по выставочным залам, пока Поузи Блум была занята своими делами. Когда стихия наконец миновала и солнце снова пробилось сквозь пелену облаков, оно стояло заметно ниже, чем раньше, склоняясь к горизонту.

Вдоль дорог, там, где булыжник был неровным, разлились небольшие лужицы, а дорожка к маяку вела мимо нескольких деревьев, чьи ветви всё ещё были покрыты дождевой водой, с листьев которых продолжали срываться капли. Мисти медленно поднималась на холм, копыта сами несли её назад, потому что ей некуда было идти. Она сделала всё, что хотела, и теперь возвращалась... домой? Но вот в чём заключался главный вопрос — был ли теперь Брайтхаус её домом?

"...А если ты провалишься, даже не думай возвращаться назад!"

Мисти приоткрыла одну створку двустворчатой двери и заглянула внутрь. Она услышала разговор, доносившийся с кухни, и, пройдя внутрь, увидела, как Санни готовит ужин, а Зипп сидит за столом. Единорожка тихо закрыла за собой дверь, вытерла копыта о коврик и направилась к пандусам в центре зала.

— Привет, Мисти. Не промокла? Как прошёл твой день?

Она замерла и повернулась к подругам с вялой улыбкой.

— Прекрасно, я, э-э, много чего узнала сегодня. А теперь, пожалуй... пойду приведу себя в порядок. — Она быстро поднялась наверх и открыла дверь в ванную, но, войдя, не закрыла её полностью, оставаясь неподвижной и навострив ушки.

— ...Но я просто не знаю, что ей сказать, — услышала она слова Санни. — Похоже, я никак не могу до неё достучаться.

— Санни, это не твоя ответственность. Помнишь, мы пообещали, что поможем ей.

— Но это я пригласила её и предложила ей остаться в своём доме, и я хотела бы найти способ поговорить с ней по душам. А не просто притворяться, что гроза миновала и впереди теперь безоблачный горизонт.

Мисти быстро отвернулась от двери. Друзья ведь не подслушивают, верно? А это то, чем она обычно занималась. То, чему она научилась, живя рядом с Опалин. И это то, от чего ей следует избавиться в первую очередь, если она хочет начать свою жизнь с чистого листа. Она включила воду и умылась, прежде чем выйти из ванной, разрываясь между желанием спуститься вниз или подняться наверх. К счастью, кто-то сделал выбор за неё.

— Эй, Мисти, — сказала Зипп, подлетая и приземляясь рядом с ней. — Поднимешься со мной на галерею?

Не став возражать, единорожка тихо последовала за пегаской, чувствуя, как снова нарастает внутреннее напряжение. Зипп всегда относилась к ней с подозрением, и на то были веские причины, и, хотя она больше не собиралась лгать или прятаться от неё, Мисти не могла избавиться от чувства вины в её присутствии. Но она всё равно последовала за ней, сперва в спальню, а оттуда они поднялись на лифте вверх, туда, где в лучах света парили кристаллы. Мисти на мгновение задержалась, чтобы взглянуть на них, но быстро отвернулась, чтобы не дать пегаске ещё одного повода для подозрений.

— Я не хочу витать в облаках и притворяться, что беда миновала, — твёрдо сказала Зипп, но без обвиняющих ноток в голосе. — Ничего не проходит бесследно. Как у тебя дела? Но не лги, пожалуйста, скажи честно, как подруга подруге.

Мисти отвернулась от неё и посмотрела за перила, наблюдая, как солнце медленно опускается в море, даря последние краски заливу Мэйртайм.

— Я в порядке.

— Нет, ты не в порядке. — Зипп подошла и встала рядом с ней. — Мисти, тучи над твоей головой видны невооружённым взглядом. Мы хотим тебе помочь, сделать это место твоим новым домом. Но если ты не будешь нам доверять, то мы не сдвинемся с мёртвой точки.

Мисти вздохнула и села на задние копыта, положив передние на перила, её отрешённый взгляд упал на браслет на копыте, в котором отражались отблески заходящего солнца. Но налетевший ветерок прогнал остатки тепла, заставив единорожку поёжиться.

— Я не понимаю, чем я всё это заслужила? — тихо сказала она, не сводя глаз с живописного городка. — После всего, что я сделала...

— Хватит себя винить! — воскликнула пегаска, сев рядом с ней и грубо толкнув её в бок крылом, приводя в чувства. — Да, ты наломала дров и пришла к нам с недобрыми намерениями. Не скажу, что я не злюсь на тебя за это, но это дело прошлого. Но ты не такая плохая пони, Мисти. И ты доказала это, когда помогла нам в тёмном замке. Мы знаем, как Опалин тебя использовала, лишая права на самосознание, буквально сделав себя своей тенью. И несмотря на это ты выступила против могущественного аликорна. Поэтому кто, как не ты заслуживаешь второго шанса? Так позволь нам помочь тебе, доверься своим новым друзьям.

Она почувствовала на себе взгляд Зипп и чуть повернула голову, заслоняясь от неё гривой. В груди у неё всё сжалось, а в горле запершило. Пегаска читала её как открытую книгу, и ей нечего было возразить. А пегаска и не думала останавливаться:

— Какой бы ни была причина, что ты вверила свою судьбу в наши копыта, ты подружилась с нами и ты нам небезразлична. Переверни страницу, Мисти, ты — моя подруга. И я отношусь к этому предельно серьёзно. Ты можешь думать, что оказываешь нам услугу, скрывая от нас свои проблемы и пуская их на самотёк, но дружба заключается в доверии и, отклоняя наши просьбы о помощи, ты ранишь наши чувства! Но главное, ты предаёшь себя.

Мисти с трудом сглотнула и сжала губы, когда её глаза наполнились слезами, после чего она быстро смахнула выступившие слезинки.

— Прости... я не хотела тебе грубить. Обещаю, я больше не буду на тебя кричать, — встав за спиной Мисти, Зипп расправила крылья. Кончики перьев слегка касались её шёрстки, когда пегаска парила, прижимая, но не удерживая её на месте. — Просто, пожалуйста, скажи мне честно — что у тебя на душе?

— Я... я не знаю, — прошептала Мисти, её голос был слабее, чем она ожидала. Единорожка откашлялась, чтобы говорить более внятно. — Я благодарна вам за всё, что вы для меня делаете. Иззи уступила мне свою кровать, я никогда не спала так хорошо прежде. А Санни готовит такую восхитительную еду и угощает вкуснейшими смузи, что иной раз я думаю, не снится ли мне прекрасный сон... — Она шмыгнула носом и быстро вытерла глаза, но слёзы продолжали бежать. — Хитч позволил сегодня себе помочь, и я даже проявила себя с лучшей стороны и удостоилась благодарности... И Пипп сотворила настоящую магию, ничего не попросив взамен, — она потеребила гриву своим украшенным копытом. — Я просто... Я не знаю, как принять такие щедрые подарки.

Зипп терпеливо её выслушала и молча села рядом, немного подождав, прежде чем ответить.

— Тебе непросто пришлось. Я не знаю, что с тобой сделала Опалин. Но мы стараемся внести свой вклад в то, чтобы ты почувствовала себя лучше. Признаюсь, это для нас в новинку и наши действия могут показаться довольно глупыми и неуместными. Просто пойми, я, девочки и Хитч пытаемся облегчить твою жизнь, а не усложнить. И это место станет твоим новым домом, тебе просто нужно в это поверить.

— Я знаю, — Мисти шмыгнула носом и снова вытерла слёзы о край копыта. — Но что бы я ни делала, как бы ни старалась... я чувствую себя такой... — единорожка на мгновение задумалась, пытаясь подобрать нужные слова. — У меня такое чувство, что я... просто застряла. Раньше у меня не было никого, кроме Опалин. Давным-давно она приютила меня и... дала мне еду и место, где я могла бы переночевать... И хоть всё это осталось позади, у меня есть чувство дежавю. Что и сейчас я такая же беспомощная пони и не могу ни на что повлиять.

— Нелегко стать независимым, у всех бывают свои обстоятельства, даже у принцесс. Но не вешай нос — постепенно ты к этому придёшь. Никто не может пуститься в плавание, не построив хорошего корабля.

— Но... я даже не знаю, с чего мне начать. И всё усложняет то, что пони делают мне различные одолжения и говорят, чтобы я не волновалась об этом, но... это не то, чего я действительно хочу, — сказала Мисти более уверенно, обнаружив, что теперь, когда она поняла, что именно пыталась сказать, ей стало легче подбирать слова. — Я... прошу большего уважения к себе. И хоть я могу показаться эгоистичной, я попрошу не относиться ко мне как к жеребёнку какому-то. Я не хочу быть для вас обузой. Это напоминает мне о прошлой жизни…

— Мисти. — Крыло Зипп крепче прижалось к плечам единорожки. Она подняла глаза и встретила суровый взгляд пегаски. — Ты потратила чёрт знает сколько времени, служа отвратительному аликорну. Так что — какая теперь разница? Живи для себя и делай то, к чему лежит душа, это проще, чем может показаться. — Она ткнула копытом ей в грудь. — Итак? Чем ты хочешь заняться?

— Я... — она моргнула и снова посмотрела на город, её слёзы медленно смывались. — Я хочу... просто зарабатывать себе на жизнь. Иметь возможность покупать для себя вещи и также радовать своих друзей.

— Хорошо, это уже что-то! А теперь скажи это громче, чтобы чайки разлетелись. Не просто озвуч, а заяви о своём желании! — Зипп подтолкнула её локтем, и Мисти почувствовала, словно что-то сдавило её грудь.

Она встала на все четыре копыта и глубоко вздохнула.

— Я хочу заслужить своё место в Мэйртайм-Бэй! И помогать своим друзьям! Я... я больше не хочу быть бесполезной единорожкой!

— Отлично! — Зипп тоже встала и снова толкнула её в плечо. — Каков твой первый шаг?

— Эм... — Мисти посмотрела на свои копыта. — Я... на самом деле понятия не имею.

— Вот тут-то мы и придём тебе на помощь, если ты не против, — подмигнула Зипп. — Пойдём поговорим об этом за ужином.

Она слегка усмехнулась и обернулась, замерев, увидев Санни, которая стояла позади них, вытирая слёзы и прижав ушки.

— П-прости меня, я знаю, мне не следовало подслушивать. Но я так счастлива! И я так горжусь тобой! — Она подалась вперёд, но остановилась в нерешительности. — Ты... ты ведь примешь нашу помощь, не так ли? По крайней мере, до тех пор, пока ты не узнаешь Мэйртайм-Бэй получше.

Мисти тоже колебалась, пока снова не почувствовала прикосновение перьев к своей шёрстке. Единорожка приблизилась к Санни и обняла её передними копытами за плечи, слегка прижавшись к земной пони.

— К-конечно... я с радостью приму помощь. Спасибо тебе, Санни.

— Ладно... — Санни тихонько шмыгнула носом. — Это хорошо, потому что я вроде как приготовила много еды.

---

Ужин прошёл так же оживлённо, как и завтрак, если не больше. И на этот раз Мисти не клевала носом, прислушиваясь к болтовне друзей и постепенно расправляясь с рагу, приготовленным Санни. Она знала, что ей есть что сказать, но в то же время не хотела нарушать вечернюю гармонию. Время от времени она замечала, как Зипп смотрит на неё и, когда наступало затишье, коротко кивала в её сторону.

Воспользовавшись очередным перерывом, Мисти тихо откашлялась, пытаясь подобрать слова:

— Я, э-э-э... — даже не поднимая глаз, она уже чувствовала на себе взгляды всех пони. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым храпом Спарки. — Спасибо вам за всё, что вы сделали для меня сегодня.

Иззи наклонилась ближе, чтобы слегка ткнуться носом в её щёку. Мисти почувствовала искушение тоже прижаться к ней, но решила не отвлекаться.

— Но я не знаю... как всё это принять. Дело в том, что я не хочу зависеть от вас во всём. Так что... — Мисти взглянула на улыбающиеся лица за столом. — Я хочу заслужить это. Как... мне лучше это сделать?

— О Мисти, дорогая, тебе не нужно ничего делать, чтобы оставаться хорошей подругой, — тут же ответила ей Пипп.

— Но я хочу себя в чём-то проявить, — быстро добавила единорожка, кладя копыто на стол. — Я хочу сама обеспечивать себя, а не жить за ваш счёт. — Её уверенность дрогнула, и она снова опустила глаза. — Но я... также благодарна вам за всё, что вы для меня сделали.

— Что ж, если дело обстоит именно так... — Хитч постучал себя по подбородку. — То как насчёт того, чтобы найти работу? Там ты заработаешь немного денег и поймёшь, чем именно ты хочешь заниматься. Не говоря о том, что приобретение навыков и небольшие успехи на том или ином поприще также укрепят твою уверенность в себе.

— Какой мудрый и ожидаемо взрослый ответ, шериф, — многозначительно заметила Санни.

— Я прав, и ты это прекрасно знаешь, — улыбнулся ей Хитч.

Санни промурлыкала в знак согласия.

— Прости, Хитч, я просто не удержалась. Но думаю, здесь ты полностью прав. Найти какую-нибудь работу было бы самым верным решением на пути разрешения накопившихся проблем. Это я по себе знаю, — тише добавила она с грустными нотками в голосе.

— Хорошо. Как... мне это сделать? — нерешительно спросила Мисти.

"Ургх, неужели мне нужно объяснять тебе всё это по буквам, глупышка Мисти?"

— Ну, если хочешь, я могла бы нанять тебя в качестве доставщика смузи, — предложила Санни. — Я получаю заказы на вынос, но могу выполнять их только во время перерывов. Знаю, это скорее подработка, чем настоящее дело, но я бы заплатила тебе часть выручки от продажи смузи.

— У меня в офисе полно бумажной работы, — предложил Хитч, — и если бы кто-нибудь был там в моё отсутствие, чтобы заполнять бланки, это была бы существенная помощь. Городской совет заплатил бы тебе за эту работу.

— О, ну, если ты действительно хочешь поработать, тогда умелая пара копыт для Мэйн Мэлоди была бы совсем не лишней! — снова заговорила Пипп. — Работа несложная — сортировка и каталогизация для хранения инвентаря и всего прочего.

Слушая их, Мисти почувствовала, как огромный груз постепенно свалился с её плеч. Единорожка просияла ещё до того, как заметила это, и почувствовала потребность вскочить и размять копыта, которые начали затекать.

— Спасибо вам всем! Правда, я вам очень признательна, — поблагодарила их единорожка.

— Итак? Чем же ты хочешь заняться, Мисти? — уточнила Зипп.

— Я... я хочу попробовать все предложенные варианты! — заявила единорожка.

Преображение

Мисти проснулась раньше Иззи, позволив себе несколько минут просто поваляться рядом с фиолетовой единорожкой, несмотря на внутренний голос, настойчиво твердивший о том, чтобы она не тратила дневной свет впустую. Наконец она высвободилась из-под копыт подруги, и, вылезая, постаралась не слишком сильно двигать кровать, чтобы не потревожить Иззи. Кровать мягко качнулась, заставив вторую единорожку потянуться и причмокнуть губами, но, по-видимому, не разбудив её.

Она спокойно дождалась своей очереди в ванную после Пипп, моргая, чтобы прогнать сон. К её собственному удивлению, она чувствовала себя хорошо отдохнувшей, после чего у неё закружилась голова при одной мысли о том, какие изменения предстоящий день внесёт в её привычный образ жизни. Конечно, раньше ей уже приходилось выполнять поручения... о которых Мисти не хотела вспоминать. Но теперь она будет выполнять работу, которую сама для себя выбрала.

На мгновение её охватило головокружение, и единорожка, хихикая, пританцовывала на месте, давая выход своей бурлящей энергии, но затем быстро одёрнула себя, когда Пипп вышла из ванной, прежде чем Мисти скользнула внутрь. Она улыбнулась своему отражению в зеркале.

— У тебя всё получится, Мисти.

---

После завтрака Мисти последовала за Пипп по дороге на работу, внимательно слушая, как та рассказывает ей кое-что о бизнесе, выступлениях и парфюмерной продукции, которую они продают. Время от времени пегаска рассказывали короткие анекдоты или начинала описывать преимущества какой-нибудь настойки или крема, в то время как Мисти старалась запомнить как можно больше информации, которая могла помочь ей в будущем.

Пипп распахнула двери в Мейн Мэлоди и, взмахнув крыльями, грациозно вплыла внутрь.

— Доброе утро! — сказала принцесса нараспев, и её бодрый настрой, казалось, сразу же заразил её сотрудников, которые отреагировали на это в своём собственном ключе. — Ребята, вы помните Мисти? — сказала она, небрежно махнув в сторону единорожки, неловко пристроившейся у входа. — Она хочет поработать здесь на полставки. Джаз, дорогая, ты не могла бы ввести её в курс дела и показать ей что да как?

— Конечно, босс, — Джаз улыбнулась Мисти точно так же, как улыбалась днём ранее, когда делала ей хуфикюр. — Смелее, вот увидишь, здесь нет ничего сложного. — Мисти нерешительно последовала за земной пони в подсобку, где та провела для неё быстрый инструктаж — как устроен распорядок дня, что и где находится. Джаз объясняла более доходчиво, чем Пипп, следила за тем, чтобы Мисти во всё вникала и у неё не возникало вопросов, и немного поболтала с ней, пока не пришло время открыться.

Пока Пипп, Джаз и Рокки обслуживали клиентов в главном зале, Мисти проводила инвентаризацию, проверяла инструменты и другие товары, прежде чем начать сортировать и выставлять на прилавок те, что шли на продажу. Расставив парфюм и другие принадлежности в аккуратный ряд, повернув их так, чтобы этикетки были идеально направлены вперёд, попутно отмечая в рабочем журнале прогресс по сортировке. Всё это начало укладываться в приятный для неё ритм, который начал смешиваться с приятным ритмом музыки, которая тихо играла в главном зале для создания атмосферы большую часть времени, но иногда становилась громче, когда Пипп исполняла очередной музыкальный номер, чей звонкий голос разносился далеко за кулисы и заставлял Мисти шевелить бёдрами.

— Мисти, ты не могла бы подать мне флакончик духов "Петалс"? — спросила Джаз, заглядывая в подсобку.

— Хм? Э-э, д-да, конечно, — прошло мгновение, прежде чем Мисти поняла, что именно хочет менеджер и быстро левитировала ей флакончик духов.

— Спасибо, — сладко пропела Джаз, возвращаясь к работе. Единорожка быстро сосредоточилась на своём списке, отметив тот флакон духов, чтоб она уже отдала, чтобы не ошибиться в подсчётах.

К счастью, Мисти делала пометки после каждых десяти предметов, в противном случае она действительно начала бы сбиваться со счёта. Время от времени её прерывали, чтобы передать продукты или поменять инструмент на запасной, но к тому времени, когда единорожка заканчивала расставлять все баночки и флакончики, у неё закружилась голова, а буквы в списке буквально пустились в пляс перед глазами.

Справившись с задачей, Мисти глубоко вздохнула и посмотрела на свои копыта, гадая, всё ли она правильно сделала? Но поскольку рабочий день был в самом разгаре, а из главного зала продолжала лететь бодрая музыка, Мисти решила провести остаток времени с пользой. Пританцовывая, она левитировала метлу из угла комнаты и, насвистывая бодрую мелодию под нос, подмела комнату, а затем продолжила протирать пыль с полок, до многих из которых теперь было легче дотянуться, потому что она расставила всё более аккуратно.

Она не была уверена, как долго занималась уборкой, когда в комнату ворвался голос Пипп:

— Мисти, уже почти полдень, ты можешь... О, вау! — пегаска остановилась в дверях, оглядывая пол и полки. — Небеса, ты так много сделала!

Единорожка положила тряпку на место, смущённо улыбаясь.

— О да, я закончила инвентаризацию, так что решила заняться чем-нибудь другим.

— Потрясающе! Мы давно должны были пригласить кого-нибудь из пони, это место не выглядело так хорошо со дня открытия! — Она подошла ближе, пробегая глазами по идеально разложенным баночкам и флаконам. — Хи-хи, только не говори, что я это тебе сказала. А теперь подними копыто.

Мисти нерешительно подняла копыто, чтобы Пипп положила в него небольшую пачку банкнот.

— Ты отлично поработала! Вот твоя первая зарплата. На сегодня с тебя хватит. — Мисти посмотрела на банкноты, и у неё внезапно защемило в груди. — А сейчас ты собираешься помогать Хитчу, верно?

— Ну да, — она быстро убрала деньги в перемётную сумку и посмотрела на треснувший экран своего телефона, чтобы узнать, который час. Конечно, у неё ещё было немного времени в запасе, но лучше было прийти раньше, чем позже. — Я, пожалуй, пойду. Спасибо, что позволила тебе помочь.

— Всегда пожалуйста! Кстати, я дам тебе знать, когда нам снова понадобится твоя помощь. — Пипп наклонилась к ней и коротко обняла. Увидимся дома. И не переутомляйся.

— Спасибо, была рада помочь. Увидимся, Пипп. — Она обняла пегаску в ответ, а затем бодрым галопом покинула подсобное помещение, чтобы пройти по главному залу на обратном пути.

— Привет, Мисти! Уже уходишь? — спросил Рокки, занимаясь гривой какой-то пони.

— Угу. Спасибо, что пригласили меня, — быстро ответила единорожка, помахав Джаз в ответ и чуть не забыв открыть дверь, прежде чем выйти на улицу, и лёгким галопом направилась к офису шерифа с улыбкой на лице.

---

Мисти старалась не зевать, перебирая уйму бумаг. Их было столько, что она боялась посчитать. Перед ней лежали стопки документов, которые возвышались как горы на горизонте. У Мисти уже начинала кружиться голова, когда она смотрела на один и тот же список дел, выпавших на её смену в участке, но от постоянного изучения информации, содержащейся во всех бланках и справочниках, у неё затуманилось сознание. Она чувствовала горечь, ведь надеялась на что-то захватывающее и интересное. Хитч приветствовал её и усадил за стол, после чего провёл краткий ускоренный курс о том, как обрабатывать и сортировать многочисленные отчёты и запросы, прежде чем отправиться на патрулирование.

Тишина в офисе всё тянулась и тянулась, пока не стала напряжённой, прерываемой только раздражающим скрежетом пера по бумаге и нервным тиканьем часов. Наконец Мисти отодвинула стул и с тяжёлым вздохом встала, начав расхаживать по комнате, но тут из угла комнаты до неё донеслось обвиняющее чириканье.

— Да ладно, я просто разминаю ноги, Кеннет! — возразила она. Мисти не понимала язык чайки так, как Хитч, но тон птицы звучал довольно прямолинейно. — Не будь таким придирчивым, видишь, я уже закончила почти половину из списка и могу позволить себе небольшой перерыв.

Кеннет неодобрительно скрестил крылья, но всё же отступил. Может быть. По крайней мере, он больше не жаловался вслух. Мисти подошла к кофеварке, раздумывая, не воспользоваться ли ею во второй раз. Единорожка никогда раньше не пила кофе и знала, что тот должен быть горьким, но также и то, что он помогает сосредоточиться. Возможно, это было её ошибкой — не начать свой день с этого удивительного напитка.

Она поставила кружку под насадку и нерешительно нажала на кнопку, после чего машина начала громко жужжать. На мгновение единорожка в панике подумала, не сделала ли она что-то не так, прежде чем жужжание стало тише и тёмная жидкость полилась в кружку. Мисти осторожно левитировала её и понюхала. По крайней мере, пахло приятно. Она подула на дымящуюся поверхность и осторожно прикоснулась губами к краю кружки, сделав маленький глоток.

— Ой-ой, горячо! — выпалила она, отпрянув от кружки и высунув обожённый язык. Она быстро поставила кофе на стол и левитировала в него несколько кубиков сахара, поколебавшись после двух, прежде чем добавить туда третий. Затем левитировала кружку к рабочему столу и снова села, вздохнув. Мисти выбросила из головы всё лишнее, нахмурила брови и сосредоточилась, водя ручкой в магическом захвате и успев заполнить ещё несколько бланков, время от времени делая осторожные глотки, пока не услышала, как со скрипом открылась дверь.

— Шериф? — спросил тихий голосок. Мисти перегнулась через стол, увидев маленького жеребчика земного пони, едва просунувшего голову в кабинет.

— О, эм... Шериф Хитч сейчас отсутствует, — объяснила Мисти, выйдя из-за стола. — Могу ли я чем-то помочь тебе, малыш?

Жеребчик нерешительно вошёл, позволив двери за собой закрыться. Он уставился в пол, прежде чем тихо признаться:

— Дело в том, что я заблудился. И я не знаю... как добраться домой.

— О, ясно, — пробормотала Мисти. Это была задача как раз по плечам Хитча, он любил помогать пони от мала до велика. — Н-ну, шериф должен скоро вернуться, так что... — единорожка увидела, как голова жеребчика ещё больше поникла, а в уголках его глаз появились слёзы. — Так что я могу тебе помочь вместо него! Не волнуйся. Эм, кстати, как тебя зовут?

— Скамп, — он сел, когда Мисти выдвинула для него стул для посетителей, и взял конфету, которую она левитировала к нему из вазы на столе.

— Ладно, Скамп, эм... — она снова заколебалась, но тут её привлёк короткий, резкий свист. Она оглянулась на Кеннета, который указал крылом на стену рядом с собой. — О, спасибо, — Мисти подбежала к карте города, висевшей на стене, быстро найдя на ней офис шерифа. — Ты знаешь, на какой улице находится твой дом, Скамп?

— Эм, я думаю... как-то эвер... что-то в этом роде? — он снова опустил глаза. — Простите, мисс, но я не могу вспомнить.

— Нет-нет, ничего страшного, малыш. Мы разберёмся с этим на раз-два. — Она улыбнулась ему, прежде чем снова взглянуть на карту, просматривая названия улиц. Похожих по названию было всего три совпадения, и все они находились в разных частях города. — Хм, твой дом находится недалеко от пляжа?

— Нет, мамочка говорит, чтобы я не ходил на пляж один, потому что он находится слишком далеко, — ответил жеребчик.

Что ж, тогда это скорее всего не район Эверсан-бич. Она проследила взглядом за дорожкой, ведущей к двум другим районам.

— Твой дом на окраине города или где-то в центре?

— Эм... я не знаю... — он положил конфету из вазочки для посетителей в рот и начал жевать.

— Ну, это не так сложно определить... Вокруг него много травы? Или рядом с ним есть дом другого пони?

— О! Рядом с нашим домом нет сада, мы ходим играть в парк! — воскликнул жеребчик.

Мисти уверенно улыбнулась и ткнула копытом в карту.

— Тогда это, должно быть — Эверблум-роуд. Это не так далеко отсюда.

— Да, я вспомнил, это наша улица! — Скамп привстал на стуле, хотя его возбуждение снова улеглось, когда он посмотрел вниз и поскрёб стул копытцем. — Эм... вы можете проводить меня домой, мисс?

— Забыла представиться, меня зовут Мисти Брайтон, помощник шерифа Хитча, — улыбнулась она жеребчику. После чего посмотрела на стопки бумаги, затем на маленького пони. Кеннет предупреждающе пискнул со своего насеста, но она лишь бросила на чайку короткий взгляд. — Конечно, малыш, пойдём.

---

Некоторые улицы и переулки Мэйртайм-Бэй были извилистыми и чем-то походили на лабиринт, из-за чего в них можно было легко затеряться. Она и сама иной раз не могла в них сориентироваться, поэтому не могла винить жеребчика. Во время своей первой вылазки в город, не имея ни карты, ни даже реального пункта назначения, она тоже безнадёжно заблудилась и блуждала так несколько часов, пока, наконец, не нашла нужную ей дорогу и не побежала обратно домой, к Опалин. Это произошло два месяца назад... Мисти удивилась, какой стремительный поворот сделала её жизнь.

Однако теперь у неё было довольно хорошее представление о том, как все улицы связаны между собой. Не по названию или направлению, а благодаря зрительной памяти, ведь она много времени провела, пробираясь по переулкам прибрежного города, шпионя за пони. Хотя сегодня она использовала своё знание улиц, чтобы помочь кому-то ещё.

Скамп, наконец, прибавил шаг, узнав знакомую часть города, когда они почти добрались до Эверблум-роуд, и взволнованно побежал к своему дому. Мисти спокойно стояла рядом, пока его мать встречала его дома, и в её голосе и выражении лица читалось явное облегчение, несмотря на небольшой выговор, который он получил за то, что слишком далеко забрёл один. Единорожка застенчиво приняла их благодарности, и мать Скампа втянула её в небольшой разговор, прежде чем Мисти направилась обратно в офис шерифа.

"Вот ты где, Мисти. Не расскажешь, где тебя так долго копыта носили?"

Да, Опалин никогда не испытывала такого облегчения, когда Мисти возвращалась к ней после долгого отсутствия. Даже когда единорожка возвращалась вся в царапинах и тяжело дыша, аликорн едва обращала на это внимание. И ни разу она не обнимала её так, как делала это мать Скампа. Опалин разве что могла заметить её неряшливый вид и отправить её умыться, а потом отослать в свою комнату с глаз долой.

Злость и опустошённость, которые начали накапливаться в душе единорожки, внезапно улетучились при мысли о еде и тихом урчании, которое издал её желудок. С завтрака прошло много времени, а она работала уже несколько часов. Мисти замедлила шаг и посмотрела на несколько тележек с едой, выстроившихся вдоль широкой улицы. Теперь, когда у неё было немного денег, она могла выбирать, а не полагаться на милость окружающих. Она заколебалась, но ещё более жалобное урчание в животе заставило её подбежать к первой тележке.

Остаток пути до офиса она проделала, медленно поедая жареное лакомство, тихонько напевая и вздыхая от хрустящей корочки и мягкой, приятной для жевания сердцевины, от тёплого вкуса, который таял у неё во рту. Кто бы мог подумать, что с виду обычная еда может быть божественно вкусной?

Мисти управилась с лакомством, прежде чем вернулась в офис и поспешила внутрь, чтобы продолжить работу с бумагами, но резко остановилась в дверях, увидев, что стол уже занят.

— С возвращением, помощник, — Хитч поднял глаза как раз в тот момент, когда перекладывал очередной бланк в другую стопку.

— Хитч! Видишь ли, я, э-э... — она быстро смахнула крошки со своей мордочки. Похоже, она действительно оплошала. Она ведь обещала Хитчу, что на неё можно положиться.

"Опять прохлаждаешься, Мисти?!

Лучше встань и займись делом!

Ты что, не понимаешь, какая серьёзная задача перед тобой стоит?!

Ты маленькая неблагодарная..."

— Я не бездельничала, правда! Сюда пришёл жеребчик, который потерялся и не мог найти дорогу домой. Так что я... — запинаясь, начала объяснять единорожка.

— Мисти, успокойся. — Земной пони встал и, обойдя стол, положил копыто ей на плечо. — Кеннет мне уже всё рассказал. Ты приняла правильное решение.

Она слегка отстранилась от него и посмотрела на шерифа из-за своей гривы.

— Ты правда так думаешь?

— Конечно. Мы здесь для того и работаем, чтобы помогать другим пони. Как ты думаешь, почему у нас так много работы? — он с кривой улыбкой указал на заваленный стол. — Но мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. — Он достал из ящика стола пустой бланк. — Поскольку ты ушла во время дежурства, ты должна заполнить этот отчёт.

Мисти вздохнула с облегчением и села, чтобы записать, что отвлекло её от бумажной работы. И вспомнила... что Поузи назвала такое состояние волнением. И это чувство не покидало её до конца смены, несмотря на то, что Хитч уверял её, что она не сделала ничего плохого. Однако она была рада, что он продолжил работать с бумагами, потому что не была уверена, что сможет сосредоточиться на чём-то ещё. Вместо этого Мисти начала немного прибираться в офисе и развлекать Спарки, умудрившись накормить его, не испачкав свою шёрстку.

Когда рабочий день подошёл к концу, она вышла из офиса с усталой улыбкой, медленно направляясь к Мейн-стрит. Ей оставалось помочь Санни, и на этом можно было заканчивать. Всего-то и нужно было, что доставить смузи — ничего сложного. В этом были и свои плюсы: она могла передвигаться по городу и наслаждаться свежим воздухом, встречать новых пони, у которых был бы достойный повод, чтобы перекинуться с ней парой слов, и больше не смотреть на стопки бумаги, пока буквы не начали бы сливаться воедино. Доставка смузи была хорошим завершением этого насыщенного дня.

---

Дождь сильно барабанил по навесу, под которым она остановилась, встряхивая гривой и проталкивая под укрытие маленькую тележку, прежде чем отстегнуть её от удерживающего ремня. Погода резко изменилась, как только она отправилась в путь со смузи и списком адресов. Список был не таким большим, как она ожидала, похоже, не все в этом городе предпочитали заказывать смузи, но дело осложняло то, что заказчики находились в разных частях города, так что ей ещё предстояло многое изучить.

Мисти ориентировалась по навигатору в телефоне, который знал названия улиц гораздо лучше неё, а затем обогнула палисадник перед домом и направилась к боковому входу в маленький коттедж, чтобы укрыться на крыльце, а не стоять под проливным дождём у входной двери. Она надеялась, что заказчик будет не против и войдёт в её положение.

Позвонив в колокольчик, она открыла тележку, чтобы забрать нужный заказ, и ещё раз проверила список, чтобы убедиться в этом. Когда единорожка повернулась к двери, ей почти не пришлось ждать, пока та откроется. Она уже почти начала беспокоиться о том, правдоподобна ли её вежливая улыбка, но при виде клиента она стала настоящей.

— О! Привет, Поузи!

Раздражённый взгляд жёлтой земной пони сразу смягчился.

— Мисти? Ты занимаешься доставкой? — немало удивилась она.

— Угу, начиная с сегодняшнего дня! Вот твой смузи и салат! — Поузи приняла заказ и передала Мисти деньги. Единорожка сверилась с заказом и остановилась как вкопанная. — Оу, видишь ли, ты дала мне на два бита больше, чем нужно.

— Это твои чаевые, — решительно заявила Поузи. — Что, неужели Санни тебе этого не объяснила?

— Эм, она вроде как торопилась, вверяя мне тележку, — Мисти виновато улыбнулась.

Поузи вздохнула.

— Ты можешь получить больше, чем указано в доставке. Чаевые — это твоё вознаграждение. Считается хорошим тоном давать чаевые курьеру, особенно в такую погоду. — Она нахмурилась. — Хм, неужели никто кроме меня не давал тебе чаевых?

— О, вообще-то, ты первая в моём списке, — ответила единорожка.

— Правда? Просто ты уже выглядишь смертельно уставшей. Ну ладно, ты уже взрослая кобылка, только не простудись. — Она взяла свой смузи с салатом и закрыла дверь.

— Пока, Поузи, — попрощалась Мисти перед тем, как щёлкнул замок. Она с улыбкой посмотрела на деньги и положила их в бумажник для доставки. Она решила не заморачиваться с деньгами, посчитав, что Санни с этим лучше разберётся.

---

К тому времени, как Санни и Мисти вернулись в Брайтхаус, солнце уже начало клониться к закату. Дождь ослаб, но всё ещё лил, в результате чего Санни немного промокла, а Мисти — вымокла до нитки. У неё болели ноги, глаза едва хотели оставаться открытыми, и всё же усталость приносила странное удовлетворение от осознания того, что она сделала что-то полезное и все заработанные деньги вместе с чаевыми принадлежали только ей.

— Может, нам стоило повременить до завтра? — нерешительно сказала Санни. — Ты так много работала сегодня, а я понятия не имела, что сегодня пойдёт такой сильный дождь.

— Да ладно, со мной всё в порядке, — тихо сказала Мисти, улыбаясь самой себе. — Но сейчас у меня только одно желание — упасть и уснуть.

Санни хихикнула.

— Сейчас я принесу полотенце, а потом ты сможешь принять душ. Не забудь высушить свою шёрстку и тепло укутаться в одеяло, хорошо? Когда ты так вымотана, простудиться гораздо легче.

Мисти промычала что-то в знак согласия и, оставив телефон и деньги на кофейном столике, направилась в ванную. Тёплая вода из душа была гораздо приятнее холодной дождевой, которая липла к ней всю дорогу домой. Единорожка постояла под душем чуть дольше, чем было необходимо, прежде чем выйти и тщательно вытереться полотенцем и просушить себя феном — ещё одна роскошь, которой у неё раньше не было.

Выйдя из ванной, она подавила зевок, уже слыша голоса своих подруг, доносившиеся с кухни. Она медленно направилась к ним, привлечённая ощущением тепла другого рода.

— Привет, Мисти, — поприветствовала её Зипп и снова толкнула локтем, когда она подошла ближе. — Как ты себя чувствуешь после первого рабочего дня?

— Хорошо. Но... я так сильно устала, — единорожка вздохнула и положила голову на стол, принюхиваясь к чарующим ароматам, доносящимся с кухни. — Это всегда так утомительно?

— Ну да, когда ты только начинаешь привыкать к работе, — пожала плечами Пипп.

— А ещё ты работала двенадцать часов, в свой первый рабочий день, — добавила Зипп. — Серьёзно, тебе не нужно было так себя нагружать.

— Да, это было немного чересчур, — согласилась с ней Санни. — Как насчёт того, чтобы распределять обязанности по одной смене в день? — предложила земная пони, вставая из-за плиты. — Я могла бы предложить более частую доставку в определённые дни, чтобы ты могла делать это два-три раза в неделю?

— А в Мейн Мэлоди можешь приходить раз в неделю или около того, — сказала Пипп.

Мисти что-то задумчиво промурлыкала, приподнимаясь, чтобы снова не заснуть за столом.

— Хорошо, но только не в среду. Я уже обещала, что присмотрю за Скампом.

— За кем? — переглянувшись, спросили они все трое почти в унисон.

Равновесие

Полная тишина была редкостью в спальне Брайтхауса, где все пять кобыл спали в своих кроватях. Здесь всегда слышался какой-то шорох, бормотание или мягкие шаги кого-то, кто направлялся в ванную, иногда из одного угла комнаты в другой доносились перешёптывания. Но Мисти научилась спать, несмотря на всё это. На самом деле, ей было легче засыпать, зная, что рядом были пони, близкие ей по духу. И всё же время от времени её будил совместный шелест простыней и цоканье копыт, сопровождаемого отдалённым писком телефонного будильника.

Она медленно села, всё ещё держа одеяло на холке и дёргая ушами, улавливая обрывки фраз "доброе утро" и чьего-то сонного разговора. Единорожка моргнула, открывая глаза, и увидела, что несколько подруг уже встали и потягиваются, солнечного света в комнате почти не было, только тусклый свет из окон позади неё.

— О, извини, Мисти, — Зипп повернулась к ней, разминая крылья, и, судя по всему, уже окончательно проснувшись. — Ты ведь сегодня работаешь допоздна? Можешь спать дальше, я тебя больше не потревожу.

— М-м-м, да... — единорожка снова опустилась на мягкую кровать, заняв место, где всего две недели назад в спальне была зона отдыха. Она свернулась калачиком, закрыла глаза и прислушалась к голосам своих подруг, когда они все выходили из комнаты, пока снова не воцарилась тишина, нарушаемая только Иззи, когда та ворочалась и что-то бормотала во сне, и стуком дождя по окнам.

---

Второй будильник зазвонил гораздо ближе, и Мисти подтянула ноги к себе, пытаясь зарыться ушками в подушки, ожидая, что кто-нибудь выключит его. В конце концов единорожка сдалась и подползла к краю кровати, чтобы сделать это самой, когда звук стал более настойчивым. Как только будильник смолк, она повернулась на другой бок и оказалась лицом к лицу с ярким солнечным светом, струящимся внутрь и щекотавшим её мордашку.

Она приподнялась и, моргая, оглядела комнату. Все остальные кровати были пусты, даже кровать Иззи. Она перегнулась через край кровати, чтобы посмотреть на свой телефон и проверить время. До работы оставалось около часа. Сперва Мисти опустила передние копыта на пол, вытянув спину, а затем и всё остальное тело, и подбежала к календарю на стене, что уже стало её обычным утренним ритуалом.

В понедельник она была занята в музее, работала продавцом в сувенирной лавке. Во вторник занималась доставкой смузи по городу. В среду работала на двух работах: занималась инвентаризацией в Мейн Мэлоди, после чего присматривала за Пич Физ. Её родители даже заплатили ей немного больше, чем было оговорено, учитывая, насколько неконтролируемой становилась магия юной единорожки. Сегодня был четверг, и у Мисти снова было двойное расписание. Но до выхода в город у неё ещё оставалось немного времени, чтобы подготовиться.

Зевнув, она направляясь в ванную, чтобы почистить зубы и привести в порядок свою растрёпанную гриву. Она ещё не могла привыкнуть к её новому яркому цвету, на который её в конце концов уговорила Пипп, но должно было пройти время, прежде чем Мисти привыкнет к новой себе. После этого единорожка спустилась на кухню и обнаружила, что для неё оставили накрытую тарелку с остывшими, но пышными вафлями.

Позавтракав, Мисти левитировала новую сумку, которую купила несколько дней назад, и один из многочисленных зонтиков — очевидно, Иззи собрала их около дюжины некоторое время назад, но не все использовала в своём будущем проекте — на случай, если снова пойдёт дождь. Лето подходило к концу, и дождь стал теперь почти ежедневным явлением, но это было просто ещё одним поводом для небольшой корректировки её распорядка дня. Небольшое изменение, против которого она не особо возражала. На ближайшее время с неё было достаточно серьёзных событий.

Закрепив зонтик под клапаном сумки, она вышла, закрыла за собой двери и побежала по дороге в город, перепрыгивая через небольшие лужицы на своём пути. Частые дожди и изменение температуры привели к тому, что на улицах стало меньше пони, которые предпочитали оставаться дома, когда это было возможно. Конечно, больше не было толпы, в которой можно было затеряться, но и меньше пони, которые наблюдали за ней, из-за чего она иной раз нервничала.

Когда она добралась до Мейн-стрит, очередь перед киоском со смузи тоже была небольшой. Несмотря на это, Санни усердно работала, непринуждённо болтая с покупателями. Мисти медленно прошла вдоль клиентов, улыбаясь и махая копытом, когда узнала одну из пони. Она подождала у прилавка, пока у Санни не выдалась свободная минутка между заказами.

— Привет, Санни! Я готова выдвигаться, если у тебя есть что-нибудь для меня.

— Привет, Мисти! Тележка уже загружена, — земная пони провела копытом по экрану своего телефона, чтобы отправить список доставки Мисти. — Будь осторожна, ладно?

— Можешь на меня рассчитывать, — улыбнулась ей Мисти и отошла в конец прилавка, ещё раз просмотрела список, прежде чем прикрепить тележку к лямкам своей сумки.

---

Дождь не удивил её в эту смену, учитывая густые тёмные тучи, нависшие над городом. Единорожка просчитала по телефону оптимальный маршрут и объехала его, напевая себе под нос между остановками и продолжая улыбаться каждому покупателю, благодаря их за полученные чаевые и практикуясь в поддержании зрительного контакта с некоторыми из них.

Когда она вернулась, у Санни уже был готов ещё один комплект, поэтому она взяла небольшой перерыв, чтобы спланировать свой второй маршрут. А когда Мисти вернулась и оттуда, то как раз успела увидеть, как Санни закрывает витрину и мгновение спустя выходит из двери.

— Отличная работа, Мисти, — сказала она с лёгкой улыбкой, протягивая ей последний смузи. — В последнее время у тебя получается гораздо лучше. Ты почти побила мой рекорд, — улыбнулась ей Санни.

Мисти взяла смузи и сделала большой глоток через соломинку, радуясь освежающему напитку после того, как последние несколько часов провела на ногах, одновременно передавая кошелёк с доставкой Санни, которая начала оформлять платёж.

— Спасибо, — наконец сказала единорожка, сглотнув. — Я тоже чувствую, что мне становится лучше. Зная улицы и пути, по которым нужно идти, я даже успела перекинуться парой слов со знакомыми пони. — Она слегка выпятила грудь, гордясь постепенным прогрессом.

Санни улыбнулась ещё шире и принесла чаевые, пока закрывала киоск.

— Надеюсь, ты не против, что я это говорю, но я действительно горжусь тобой, Мисти. Ты работаешь почти каждый день, но я никогда не видела тебя такой счастливой.

— Да, конечно... по правде говоря, без вашей поддержки всё могло сложиться совсем по-другому. — Она положила чаевые в карман сумки и снова посмотрела на свой телефон. — О, кстати, у меня ещё есть кое-какие дела. Мне нужно идти, чтобы не опоздать.

— Две смены за один день? Ну и ну, — покачала головой Санни. — Только не переутомляйся, ладно?

— Не волнуйся, это не будет слишком утомительным. — Она хихикнула про себя и шагнула вперёд, чтобы на мгновение обнять Санни передним копытом, прижавшись к её шее, но не уткнувшись в неё носом.

— О, но ты ведь присоединишься к нам на пляже позже? — спросила Санни, когда Мисти собралась уходить.

— Я бы ни за что такое не пропустила. Увидимся, Санни! — она помахала копытом и перешла на лёгкий галоп, делая по пути несколько глотков смузи. Опустошив его, она бросила стаканчик в ближайшую урну и часть пути до парка проскакала галопом, лавируя между пони, и перешла на лёгкую рысь, только когда почувствовала траву под копытами.

Она сошла с тропинки и побежала по траве к одному из деревьев, уже заметив ту пони, которую она искала и которая ожидала её в тени.

— Привет, Иззи! — она остановилась и села рядом с ней.

— Привет, Мисти! Ты как раз вовремя. — Иззи наклонилась, положив переднее копыто ей на холку. — Погода сегодня благоприятствует, и мы можем начать прямо сейчас!

— Хорошо, — Мисти кивнула с решительной улыбкой. — Я буду готова, когда ты будешь готова.

— Что ж, тогда не будем терять времени! — Иззи вскочила на копыта и выскочила из тени, а затем снова упала в траву на солнце, завалившись на бок. Мисти последовала её примеру, улеглась рядом с ней и завалилась боком на нежную траву. Они обе глубоко вздохнули, прежде чем выдохнуть полной грудью. — Спасибо, что всегда приходишь на мои сонные медитации.

— Ты ведь знаешь, мне они очень нравятся, — тихо прошептала Мисти, закрывая глаза. Солнце высушило дождевые капли на траве и листьях, и земля, и сам свет казались тёплыми, несмотря на то, что ветерок время от времени ерошил её шёрстку. Вдалеке слышались голоса играющих жеребят и отдалённый смех других пони, которые плавно сливались с пением маленьких птичек, сплетаясь в единое звуковое полотно, которое отличалось от голосов её друзей и стука дождевых капель по окнам, но это нисколько не мешало ей наслаждаться спокойным благотворным сном.

Через несколько минут Иззи подвинулась ближе к ней, прижавшись к Мисти и слегка уткнувшись носом ей в шею. Мисти слегка повернула голову, чтобы рог подруги не касался её щеки, и закинула одну ногу ей на холку, прежде чем снова задремать, а тепло фиолетовой единорожки добавило волшебства расслабляющей атмосфере.

---

Солнце уже садилось, когда они проснулись. Иззи потянулась и широко зевнула, в то время как Мисти просто немного напрягла мышцы, не забывая о присутствии других пони поблизости. Они с Иззи направились к пляжу, болтая по дороге обо всём, что приходило в голову. Мисти удалось рассмешить подругу настолько, что та несколько раз мило фыркнула — ещё одна маленькая победа за этот день.

На пляже было не так много пони, большинство предпочитали гулять на исходе дня, особенно когда температура опускалась быстрее, как только солнце начинало садиться. Санни и Хитч разводили небольшой костёр, а Пипп развалилась на складном стуле, и когда следующая волна достигла берега, она принесла с собой Зипп, которая вышла из воды и расправила крылья. Старшая пегаска первой заметила двух единорожек, идущих по тропинке, и окликнула их, привлекая к ним внимание всех пони.

Мисти села на стул рядом с Пипп и наклонилась, чтобы посмотреть, как та начала показывать ей новые видео на сервисе КлипТрот, в то время как Иззи побежала прямо к накатывающим волнам и с размаху плюхнулась в воду. Все пони играли и расслаблялись по-своему, пока Санни не собрала их всех вместе, чтобы они начали жарить угощения на костре и играть в словесные игры.

К тому времени, как Хитч начал играть со Спарки в песке и они снова немного разошлись, солнце едва показалось из-за горизонта. Мисти посмотрела на костёр и на волны, на последние отблески света, играющие на поверхности воды.

— Эй, не возражаешь, если мы немного поболтаем? — Зипп медленно подошла и остановилась в нескольких шагах от Мисти.

— Нисколько не против. Я просто немного отвлеклась, — ответила единорожка.

— Хорошо. Итак... — она села на стул Пипп рядом с ней. — Как у тебя дела?

Мисти снова посмотрела на воду.

— Мои дела идут... хорошо. И, по-моему, я счастлива.

— Ты уверена? — Зипп тихо посмеялась над собой. — Извини, но ты на самом деле выглядишь счастливой. Поверь, детектива так просто не проведёшь. Просто иногда даже мне трудно сказать, то ли у кого-то дела идут лучше, то ли пони просто научился лучше скрывать свои чувства, понимаешь?

— Я больше никогда не хочу ничего от вас скрывать, — тихо, но твёрдо сказала Мисти.

— Приятно это слышать, но ты имеешь право на личную жизнь, а у каждой пони есть свои тайны и в этом нет ничего страшного. Просто, чтобы ты знала, — улыбнулась ей пегаска.

— Конечно, и я это ценю, — единорожка подняла на неё глаза и улыбнулась. — Спасибо, Зипп. Я... чувствую себя лучше. Чувствую себя более полезной. И, думаю, более уверенной в себе. Я всегда буду благодарна за то, что все пони делают для меня, но я... не чувствую себя перед ними в долгу. Не так сильно, как раньше.

Зипп дала ей ещё минутку подумать, прежде чем сказать что-то ещё, когда к ним подбежал Хитч.

— Привет, девочки. Я хочу немного искупаться, но Спарки совсем выбился из сил. Не могли бы вы присмотреть за ним минутку?

— Конечно. Иди сюда, малыш, — Зипп подхватила Спарки, когда тот начал ковылять к её стулу, и усадила его рядом с собой. Дракончик прижался к её шёрстке, и она накрыла его частью своего крыла, в то время как Хитч направился к воде.

— Я рада, что с ним всё в порядке, — тихо сказала Мисти, наблюдая, как дракончик засыпает. — После всего, что случилось. А ещё я рада, что он простил меня.

— Когда он вырастет, то, вероятно, даже не вспомнит об этом, — уверенно сказала Зипп. — Ты будешь просто одной из пяти его тётушек.

Мисти хихикнула и тихо вздохнула.

— Хотелось бы в это верить.

Зипп позволила тишине затянуться на мгновение, прежде чем снова заговорить.

— Ты всё ещё слышишь её?

Мисти смотрела на костер, пытаясь разглядеть что-то за пляшущими языками пламени, и почувствовала отголоски прежнего напряжения.

"Мисти! Где тебя носит? Вернись немедленно!"

— Немного. Иногда. — Единорожка фыркнула и снова посмотрела на Зипп с твёрдой улыбкой. — Но Опалин больше не может указывать мне, что делать. Кажется, я наконец-то поняла истинный смысл своей кьютимарки, — задумчиво произнесла Мисти, посмотрев на свой бок.