Доктор Дерп!

Дополнительные материалы: Epilogues.

Это сборник историй, продолжающих некоторые сюжетные линии основных серий. «Доктор Дерп!» местами расходится с каноном MLP:FIM, и эти эпизоды – не исключение. Они лишь дополняют мир, в котором происходят приключения Доктора и Дерпи. И если когда-то второй сезон все-таки будет написан, он тоже будет частью этого мира – и расскажет его историю до конца.

1.

Сегодня особенный день. Ровно пять сотен лет минуло, а кажется, будто все было на той неделе…

Вчера вечером Принцессу преследовало чувство светлой печали. Она пыталась отогнать его, забыться в делах и веселье, но чувство все равно оставалось где-то на задворках сознания, напоминая о себе. Ночью Принцессе снились сны о том времени.

Она – маленькая кобылка. Это ее первая школьная экскурсия. Вот она садится в летающую повозку с одноклассниками. Лететь далеко – на окраину города. Учительница болтает с водителем, вокруг стоит гул жеребячьих голосов. А она… просто сидит в дальнем углу, уставившись в пол. Единственная пустобокая кобылка в классе.

Но вот, наконец, повозка приземляется посреди зависшего над землей островка. Отсюда открывается великолепный вид на город: небоскребы, воздушные дороги для летающих повозок. С одной стороны, насколько хватает взгляда, вплоть до самого горизонта, простирается Понивиль, с другой — видны бескрайние пустынные земли, частично застроенные техническими сооружениями. Но ей не интересен этот урбанистический пейзаж. Город давит на нее, сковывает в стальные тиски ее сердце. От него не убежишь, не спрячешься – он повсюду. Воздух пропитан выхлопами повозок и выбросами заводов, небоскребы угрюмо нависают над ней, словно исполинские истуканы, а где-то внизу, если чуть свесится за край обзорной площадки, можно будет разглядеть толпы снующих туда-сюда пони, если только не помешает пелена смога. Но она стоит на месте, глядя себе под копыта и надеется, что скоро эта экскурсия кончится.

Большую часть острова занимает огромный непрозрачный купол. Кто-то из одноклассников спрашивает учительницу, что под ним. Она загадочно улыбается и говорит, что все скоро это узнают.

В купол пускают по одному. Естественно, она – самая последняя. Из конца очереди ей не разглядеть, что же скрывается за входными дверьми, да она, в общем-то, и не пытается. Просто стоит, понурив голову, и иногда делает пару шагов вперед.

Интересно, долго отсюда падать? И какую скорость она разовьет к концу падения? Но вот, похоже, пришла ее очередь. Двери купола открылись, и за ними оказались еще одни. Что же, теперь ясно, почему все проходили по одному: дезинфекция. Ее обдало потоками теплого пара, смывая грязь города. Может, не все так плохо? Она подняла глаза в тот самый момент, когда открылись внутренние двери.

Это… несомненно, это самый важный момент в ее жизни. Да, после было много всего важного, причем не для нее одной, но и для всей Эквестрии. Но не будь этого самого момента – не было бы ничего остального.

Она увидела Лес. Не нарисованный лес, не лес из старых кинохроник. Она увидела настоящий Лес: живой, полный деревьев, растущих посреди густой зеленой травы, с сидящими на ветвях птицами, со снующими туда-сюда кроликами, ежами, мышами и прочей мелкой живностью. На ее нос опустилась бабочка. Она никогда в жизни не видела бабочек. Не видела ничего из того, что здесь было. Не потому, что у нее было времени или что-то вроде этого. Просто нигде в Эквестрии уже очень давно нельзя было увидеть ничего такого. Большинству пони было все равно: ну не растет лес, ну не живет живность посреди царства металла и пластика, ну и что с того? Но все же, вот оно, место, где все это есть…

Учительница подошла к ней и села рядом. Прямо на мягкую, зеленую, щекочущую живот траву.

Над головой светило искусственное солнце – единственное, что напоминало здесь о мире снаружи. Учительница улыбнулась и посмотрела на бок маленькой кобылки.

Сон Принцессы резко прервался. В глаза светило солнце, пробиваясь сквозь тонкие шторы. Пятьсот лет назад она обзавелась кьютимаркой и целью в жизни. Сегодня можно с уверенностью сказать, что эта цель – достигнута.

Накинув халат, Принцесса подошла к балкону и одернула шторы. Яркий свет на мгновение ослепил ее. Балконная дверь послушно отворилась, кобылку обдал свежий ветерок.

Солнце освещало пшеничные поля и фермы вдалеке, подбираясь к кромке леса. На севере возвышались горы, ближе к югу протекала кристально чистая река. А внизу был город. Вернее, маленький городок с парой-тройкой десятков двухэтажных домиков. Еще пять сотен лет назад на этом месте стоял гигантский мегаполис.

Великое Возвращение сделало свое дело, цикл вернулся к началу. На далеких планетах-колониях он только начинается, на такой близкой – и такой далекой – Луне, цикл где-то на середине. По вечерам можно разглядеть на ней горящие огни городов. Когда-нибудь они покроют сплошной застройкой всю поверхность Луны, а потом – кто знает – может, найдется какая-нибудь кобылка, которая бросит вызов стальному монстру и вернет все на круги своя.

Принцесса тяжело вздохнула. Сегодня ее ждет много дел. Среди них – торжественный бал в честь Принцессы Твайлайт Спаркл и всех остальных Принцесс Эквестрии, что правили ей когда-либо. Но главным образом, этот бал посвящен светлой памяти Твайлат. Ведь если бы сотни лет назад она не сохранила бы крохотный кусочек жизни, Вечнодикий Лес, то вряд ли все сложилось так, как сложилось.

Проходящий снизу жеребец заметил ее и приветливо помахал. Принцесса помахала в ответ. О, дивный, новый мир, как же ты прекрасен!

Ветерок принес запах свежей выпечки, жители Понивиля просыпались и шли по своим делам. Сегодня особенный день…

2.

Кто бы ты ни был, сердце города открыто для тебя.

Если бы мне кто-то рассказал подобную историю, я бы ему не поверил и счел бы безумцем или искусным вруном. Но я испытал это сам, я видел все своими глазами – и, могу сказать, это самое невероятное, что было со мной за все время, что я путешествую по свету.

Я был в этом городе проездом. Небольшой остров, маяк – и на нем несколько лачуг, вот и все, что предстало перед моим взором, когда мы с моей спутницей Пасс Парту сошли на причал. Но за всей этой невзрачностью скрывалось нечто, будоражащее сознание.

Отплытие было только через пять часов, и нам ничего не оставалось, кроме как пойти исследовать город. Первое, что нас удивило – это большое число торговых лавок. Под них была отведена большая часть построек. Кроме того, следует упомянуть, что к причалу за то время, что мы на нем были, пристало с десяток кораблей, и примерно столько же его покинуло. Можно было бы предположить, что город – нечто вроде перегонного пункта: одни продают здесь товар, другие – этот товар покупают. Я даже высказал это предположение Пасс, но сразу же получил опровержение: она точно видела, что ни с одного корабля товар не сгружали.

Итак, маленький город-остров и большая загадка. Мы дошли до торговых рядов. Тут было полно торговцев, сновали туда-сюда грузчики, таща товары в сторону причала. Самым интересным было то, что именно за товары тут были представлены. Половину представляла бижутерия, украшения, довольно крупные жемчужины, морские раковины… Еще четверть занимали морепродукты в таком разнообразии, какого я доселе не видал. Пасс, падкая на украшения, остановилась у одной из лавок, а я продолжил путь – и тут-то и увидел последнюю часть ассортимента товаров.

Я бы назвал это «технологиями». Я не знаю, что это в точности было. Просто какие-то странные предметы, некоторые из которых походили на оружие, некоторые – на приборы для измерения чего-то (чего?), наподобие компаса или секстанта, третьи же я не смог бы описать, даже обладая запасом слов искусного летописца.

Я взял один из этих приборов в копыта и попытался понять его устройство, когда меня вежливо прервал продавец. Он заметил, что я ничего не понимаю в подобных вещах, и намекнул мне, что даже почти все покупатели не представляют, для чего они нужны. «Они могли бы рассказать, только их некому слушать» — загадочно прошептал мне на ухо продавец. Больше я не услышал от него ни слова.

Так появилась еще одна загадка: о ком он говорил? Почему «их» некому слушать? Ответ был совсем близко, я чувствовал это.

Спустя час блуждания по рынку мы с Пасс встретились в условленном месте – у дверей маяка. Это было единственное место на острове, что мы еще не осмотрели, ведь так как оно представлялось нам наиболее интересным, мы оставили его напоследок. Я вежливо постучался, и вот в двери отворилось небольшое смотровое окно, откуда на нас уставился седой серый жеребец.

Я объяснил, что мы хотим осмотреть маяк, но ответ жеребца меня весьма удивил. «Вам может не понравится то, что вы увидите» — так он сказал. Я поспешил уверить его, что у нас со спутницей весьма лояльные взгляды, и старик нехотя отворил двери.

Что же, это был не совсем обычный маяк. Витая лестница, что обычно ведет к фонарю на вершине, здесь еще и опускалась вниз, под землю. Загадки, похоже, были тут повсюду.

Старик куда-то пропал, и мы с Пасс, не совещаясь, начали осторожно спускаться по сырым деревянным ступеням. Снизу пахло морской водой.

Вот, наконец, я дошел до кульминации своего рассказа: ступени привели нас к небольшой площадке, под которой плескалась вода. Маяк стоял на холме, что вполне естественно для маяков, а лестница в нем опускалась до уровня моря. Кроме всего прочего, здесь была только металлическая труба, уходящая глубоко под воду, и прикованный цепью к стене молот. Думаю, не требуется большого ума, чтобы понять, что молот предназначен для того, чтобы бить им по трубе. Но кто откликнется на подобный зов?

Нам предстояло это узнать: Пасс уже ударила по трубе. Затем еще раз и еще. Мне стало не по себе. Некоторое время ничего не происходило, но вот, мне показалось, что я увидел движущуюся тень под водой. И действительно, тень росла, приближаясь к нам. Стали видны контуры фигуры…

Возможно, некоторые из вас слышали легенды о морских пони. Так вот, это не легенды! Я видел их воочию – и первый из них вынырнул тогда передо мной, сверкая чешуей и улыбаясь.

«Здравствуйте» — сказал он. «От имени Сердца Потидаона, приветствую вас!»

Я так и замер на месте. В своих путешествиях я встречал немало удивительного, но это… Это было самое невероятное. Совершенно новый, неизученный биологический вид (это я тогда так думал). И вот, это удивительное создание представилось нам. «Зовите меня Джэллифиш, если вам будет удобно. Позвольте провести для вас небольшую экскурсию?»

У нас оставалось еще три свободных часа, перед нами было невероятное создание из морских глубин, нам предстояло разрешить все возникшие загадки… Естественно, мы согласились.

Что ж, вот и пора заканчивать рассказ. Джэллифиш выдал нам удивительные приборы для дыхания под водой и компенсирования давления, и мы спустились вслед за ним на морское дно. Перед нами предстал древний, величественный город Потидаон... Я не буду описывать его по двум простым причинам: во-первых, я в этом не мастер, а во-вторых, я настоятельно советую вам приплыть на остров Потидаон самим и своими глазами увидеть то, что видел я, ибо словами это описать нельзя.

«Кто бы ты ни был, сердце города открыто для тебя» — таков их девиз. Морские пони показали нам все, даже провели во дворец императора Кристала Первого. Как я понял, они только начали возрождать древние традиции торговли с надводным миром, и пока делали это через посредников на городе-острове, чтобы не отпугивать никого своим видом, и с помощью ученых, которые обосновались на подводной базе неподалеку от города. Но как бы морские пони не скрывались от пони с поверхности, девизу своему они были верны всегда.

Пасс осталась с ними, стала одной из них. Она зебра, как и ваш покорный слуга-рассказчик, но им все равно. «Кто бы ты ни был…»

Это был ее выбор. Думаю, Пасс всегда хотела чего-то подобного. Место, где все бы воспринимали ее как свою… Я же отправился дальше. Теперь я рассказываю эту историю всем, в ком увижу огонек жажды приключений. Кто знает, может кто-то уже последовал по моим стопам и навестил морских пони в их подводном городе? Может, это сделаете именно вы? А может, и я когда-нибудь вернусь туда, чтобы остаться навсегда? Время покажет… О, а вот и моя станция! Надеюсь, я не слишком утомил вас рассказом.

3.

— Столько лет прошло… Годы и годы трудов – но не было ли все зря? – старый чейнджлинг с выпирающими через тонкую кожу костями тяжело откашлялся. – Неужели пришел мой черед слиться с Великим Роем?

Кроме чейнджлинга, лежащего на кровати, в комнате никого не было: он разговаривал сам с собой. Он предвидел скорую смерть – и ему некому было об этом рассказать. У него не было друзей, а если и были – то отвернулись от него после того, что он сделал. Правда, была одна кобылка…

Внезапно, со стороны двери донесся едва слышимый стук. Если бы в комнате был не чейнджлинг, а обычный пони – он ничего бы не услышал.

— Эм… Можно войти? – послышался тихий робкий голосок.

— Я не принимаю гостей! – чейнджлинг повернулся на другой бок и зарылся под одеяло.

— И все же… Я прошу прощения за беспокойство…

— Я же сказал, я никого не жду, уходите! – он поднялся на кровати, чтобы указать незваной гостье на дверь, но его копыто так и не поднялось.

— Прости, что мы так долго не виделись, Войс, — улыбнулась Флаттершай.

Принцесса была в скромном вечернем наряде и изящном обруче для волос, который постоянно поправляла скорее от плохо скрываемого волнения, чем из желания следить за своим внешним видом.

— Что ты, что ты… Это ты меня прости, — закашлялся чейнджлинг. – Старый взбалмошный старик, чуть не прогнал тебя… Но что же ты стоишь – проходи, скорее! – он попытался привстать, но не смог – и снова повалился на кровать. Флаттершай встала у изголовья, сочувственно смотря на Войса.

— Я была поглощена делами – и совсем забыла о тебе…

— Сколько мы не виделись? Пять? Десять?

— Это уже не важно. Теперь я здесь, рядом….

— Кто сказал тебе? – внезапно нахмурился Войс.

— Сказал что?

— Я умираю, Флаттершай. Это знают не многие, но кто-то из них наверняка сказал тебе – иначе ты бы не пришла. Слишком много совпадений: возможно, это мой последний день – и тут на пороге появляешься ты…

— Ты прав, прав, — принцесса опустила голову. Ветерок из открытого окна раздувал на ветру ее гриву. – Я пришла не просто так. Я должна сказать тебе спасибо. Еще раз.

— Ха-ха-ха… — его смех перешел в сухой кашель. – Тебе не за что меня благодарить. Все, что я принес этому городу – лишь хаос и раздор. С того самого дня, когда я сорвал маску со всех чейнджлингов, меня не покидает чувство, что это было ошибкой. Только ленивый не обвинил меня тогда в своих проблемах. А ты… Сколько горя я тебе принес? Сколько выпало на твою долю из-за меня?

— Ты не прав! – Флаттершай с состраданием смотрела ему в глаза, ее дыхание срывалось. – Без тебя я бы никогда не увидела своих ошибок. А без твоей опоры, без твоей помощи я бы никогда не справилась со всем… Рано или поздно пони бы узнали – и если бы не ты, в тот момент я была бы одна.

— Но даже так – разве хоть кому-то стало лучше? – он все-таки нашел в себе силы встать с кровати и направился на террасу. – Это мучает меня больше всего: мысль о том, что все было зря, от начала и до конца. Я не знаю ни одного чейнджлинга, что с радостью влился бы в ряды пони. Они все так же прячутся в своих домах, боясь высунуть нос наружу. Я… — он оступился и чуть не упал, но Флаттершай успела подставить свой бок. Облокотившись о нее, Войс продолжил путь.

— Ты просто давно не был среди молодежи. Да, старшее поколение консервативно, но юные чейнджлинги – я все чаще и чаще вижу их на улицах, фабриках, даже в правительстве! И потом… Знаешь, если хоть одну единственному существу на свете твоими стараниями стало лучше – значит, ты все делал не зря.

— Ты успокаиваешь меня, чтобы мне было легче переносить смерть… — старый чейнджлинг с сомнением посмотрел на принцессу.

— Неужели ты мне не веришь – после того, что мы пережили вместе?

Войс отстранился от Флаттершай и подошел к краю террасы. Отсюда открывался изумительный вид на западную часть города. За высокими домами виднелось алое заходящее солнце.

— Знаешь, как умирают чейнджлинги? – он обращался куда-то в пустоту, но Флаттершай знала, что он продолжает разговаривать с ней.

— Нет…

— Они за секунду превращаются в особую пыльцу. Ее уносит ветер – далеко-далеко – и спустя много дней, там, где она оседает, прорастает трава. Даже если это камень или сталь… А сознание, как говорят, становится частью Великого Роя: это все жившие когда-либо чейнджлинги. До конца времен они общаются друг с другом на равных, не зависимо от того, каким ты был в этой жизни. Потому что там уже не за что бороться, незачем творить зло – и все там на равных. Только вот…

— Что?

— Я в это не очень-то и верю. Мне не нужны красивые сказки: я могу довериться только фактам. И когда ты говоришь, что я сделал кого-то счастливым, я очень хочу тебе поверить, но не могу, как бы ни хотел. Я должен увидеть это своими глазами – а иначе… Прости, меня, Флаттершай. Я просто глупый старик.

— Меня. Ты сделал счастливой меня! – Флаттершай улыбнулась своей самой милой улыбкой, способной растопить сердце даже самого ужасного создания на свете. – Теперь, когда мне не приходится ни от кого скрываться, я вновь чувствую себя такой же, как раньше. Я могу просто общаться с подругами, а не составлять с ними секретные планы. У меня наконец-то появилось хоть какое-то свободное время: сегодня я провожу его с тобой, а завтра, возможно, посещу заповедник, или ярмарку, или пойду с Рарити в спа…

— И разве в этом – моя заслуга?

Флаттершай ничего не ответила: она просто покрепче обняла старого друга. Они прошли с ним через многое, и она знала: хоть он и кажется внешне черствым и скрытным, на деле он верный друг и добрая душа.

Войс во всю грудь вдохнул запах шерстки Флаттершай – она пахла шалфеем и ромашками – и вдруг тело его наполнилось небывалой легкостью. Очень давно он не чувствовал себя так хорошо. Постепенно, его сознание куда-то отдалялось, оставляя тело, и вот он уже не чувствовал ничего, кроме удивительного цветочного запаха. А потом – пропал и он.

Ветер подхватил пыльцу и понес ее куда-то за городскую границу, оставляя принцессу одну.

— Почему? Почему вы все так быстро уходите? – прошептала Флаттершай.

4.

«В погоне за камнями мы рыли слишком жадно и слишком глубоко — и потревожили ужасное. За нашу алчность поплатились мы ужасным проклятием.

Все началось в тот день, когда одиннадцатый отряд пегасьих сил Эквестрии под командованием капитана Винда случайно набрел на огромное месторождение кристаллов. Поговаривали, что во время сильной снежной бури, такой, что подняться в воздух не смог бы ни один пегас, кто-то из рядовых отряда провалился сквозь лед в пещеру. Когда за ним спустились остальные, оказалось, что рядовой попал в один из многочисленных туннелей, соединяющих каменные залы, стены которых были усыпаны кристаллами. Так ли все было или иначе – уже доподлинно неизвестно. В летописях было упомянуто лишь, что на вид те туннели выглядели столь аккуратно, словно их прокладывали живые существа. (Здесь надо упомянуть, что Алмазные Псы на Севере никогда, по историческим свидетельствам, жить не могли)
Туннели уходили глубоко под землю, но и на самых верхних уровнях было достаточно камней, чтобы обеспечить процветание Эквестрии на годы вперед. Никто и не пытался узнать, где же пещеры кончаются.

Год спустя в отдалении от входа в Кристальные Пещеры был заложен город, подобного которому до сих пор нет нигде на свете. Здания, дороги, дворец в центре, — все поражало взгляд, ибо было сделано из кристальной руды. Год от года добыча руды росла – и рос город, превращаясь в мегаполис. Не долго думая, его нарекли Кристальным Городом.

Так прошло несколько лет – и в один судьбоносный день рудокопы в одном из туннелей шахты натолкнулись на нечто невероятное. То был Идеальный Кристалл, будто источающий чистую энергию.

Лучшие умы Эквестрии посетили Кристальный Город, чтобы увидеть Кристалл. Многие пытались разгадать его секрет, раскрыть, в чем его магия, — но тщетно.

Одинокий юный ум, чье имя по неясным причинам не сохранилось в летописях, предложил использовать Кристалл как источник энергии для защиты города. Он ушел в шахты и три месяца провел рядом с Кристаллом, проводя расчеты. Когда все было закончено, по его чертежам из Кристалла было выточено Кристальное Сердце – и установлено в центре города. Его странная магия защищала город от холодных северных ветров и злых умыслов варваров, постепенно проникая во все уголки – и в сердца пони.

Изменения накапливались. Пони стали замечать странный блеск шерстки, многие были встревожены, но никаких отрицательных эффектов не наблюдалось. Со временем пони, жившие в городе, стали кристальными пони – и с тех пор они, мы, — такие, какие есть, лучащиеся кристальной энергией.

А пещеры все не кончались, уводя рудокопов глубже под землю. Кристальный Город процветал, став центром торговли Эквестрии. В Верховном Совете начались распри и интриги: каждый хотел стать единоличным правителем города. В конце концов, к власти пришел самый алчный и хитрый жеребец, Фокс Слайбутс. Он направил всех горожан на добычу руды, а сам объявил об отделении от Эквестрии и передаче Кристальному Городу статуса Кристальной Империи.

Не смотря на все его отрицательные качества, при императоре Слайбутсе жители империи стали жить намного лучше, чем раньше. Они вкусили настоящего богатства… И им захотелось еще больше.

Туннели шахты складывались в причудливый лабиринт, пони копали, добывая кристаллы днем и ночью. Никому и не приходило в голову, что кто-то может копать им навстречу…

Императора Слайбутсу вскоре сместил с трона сэр Сейн — прекрасный, умный правитель, который остановил, наконец, добычу руды. В Империи было запасено кристаллов на долгие годы вперед. Но темные силы, что дремали глубоко под землей, уже пробудились.

Месяц назад мы ощутили странную дрожь, земля пошла ходуном, а в шахте прошел обвал: много пони погибло. Сэр Сейн заподозрил неладное и собрал совет, на котором было решено проверить шахты, найти, где они кончаются, – и укрепить опасные участки. Предположение совета о том, что источник землетрясений следует искать в глубинах шахт, оказалось верным, но никто и не мог предположить, что это нечто столь ужасное…

Первая экспедиция ушла так глубоко, как никто ранее еще не заходил – и пропала. Вместе со второй экспедиции в шахты спустился сам сэр Сейн. Ему едва удалось спастись вместе с частью команды – и то, что он рассказал, вернувшись в город, повергло всех в шок.

Оказывается, пещеры были проложены огромными древними созданиями, называемыми Кристальными Червями. Они бороздили землю, преобразуя поедаемую породу в чистую энергию – и оставляли после себя длинные туннели. Но они бы никого не тронули, если бы их не побеспокоил стук кирок сотен рудокопов, спустившихся в шахты.

Сейчас Кристальные Черви разозлились. Они наступают – и не успокоятся, пока не перебьют всех нас. Я видел одного позавчера: размером с высокий дом, он вынырнул из-под земли в километре от меня, поблескивая на солнце. Он был прозрачным, я мог увидеть, как внутри его тела бурлит какой-то вихрь – это, как я понял, расщеплялись проглоченные им кристаллы. Потом он нырнул под землю, а я еще долго стоял, уставившись в пустоту. Вся земля вокруг города сейчас усыпана дырами, оставленными Червями.

Мы не знаем, как с ними бороться, но что-то делать нужно. Мы установили лагерь рядом со входом в шахты: завтра наш отряд спустится туда и задаст Червям жару… Наверное. Если не сможем мы – из Эквестрии прибудут еще войска, но бросить сюда все силы они не могут. Когда ничего не получится – все просто оставят город. Кристальное Сердце потухнет, и Империя исчезнет, став пищей Кристальных Червей.

Я боюсь, что погибну. Что все мы здесь погибнем. Если найдете это письмо, если нам не удастся победить – остерегайтесь шахт. Вероятно, Черви еще там.

Сохраняющий надежду, сержант первого класса специализированного отделения гвардии Кристальной Империи Джем Лоунсом».

— Эй, Джем, хорошие новости! – раздался голос со стороны входа в походную палатку. Жеребец, сжимающий в зубах перо, обернулся на голос. Он едва сдержал улыбку, увидев старого товарища.

— Что такое, капрал Блу? Доложите по форме.

— Есть, сэр! – Блу отдал честь, улыбаясь во весь рот, не сдерживая радость. – Отряд из Эквестрии прибудет уже завтра, мы пойдем в наступление вместе…

— Это хорошо, но даже с их помощью у нас мало шансов. Если бы мы только могли узнать, сколько там этих Червей…

— И еще одно, сэр! К нам тут один жеребец заявился, говорит, он может помочь…

— Нам нужны добровольцы. Выдай ему форму и…

— Нет, он сказал, что не будет драться.

— А как же тогда он собирается помогать нам?

— Видите ли… Он утверждает, что является тем самым пони, что создал Кристальное Сердце.

— Вот как?!

— И еще, он сказал, что с помощью магии и Сердца может создать оружие, которое…

— Сердце нельзя так просто использовать! Будь он хоть на самом деле тем, кто его создал, приказы, касающиеся Сердца, может отдавать только император!

— Значит, мне прогнать его?

Хотя, раз надежды почти нет… – прошептал Джем, задумчиво скребя копытом холодную землю под ногами. – Я хочу его видеть, Блу.

— Сейчас приведу, сэр! – жеребец немедленно покинул палатку, оставив сержанта одного.

«Один на один с демонами в моей голове. Не думал, что мысли мои могут зайти столько далеко… Поступило известие, будто создатель Сердца вернулся – и может помочь в нашей борьбе. Так это или нет, узнать невозможно, но если есть хоть какой-то способ остановить Червей – его нужно использовать. Все так неожиданно…

Он хочет победить их с помощью Сердца, но для этого ему нужно стать Императором… И я, похоже, собираюсь помочь ему. Я делаю это только потому, что иного выхода не предвидится».

Закончив писать, Джем отложил перо, спрятал свиток и вышел на улицу. Холодный северный ветер неистово трепал его гриву. К жеребцу медленной поступью приближался серый единорог, на боку которого можно было заметить кьютимарку, изображающую Кристальное Сердце.

— Сомбра! — пророкотал он, приветственно протягивая копыто.

5.

Утро. Звенит будильник, оповещая светло-зеленую кобылку: «пора вставать!».

Она вяло потягивается, ворочаясь в постели, но, наконец, желание начать новый день побеждает, и она покидает теплые объятия одеяла. Кобылка бежит в ванную комнату, чтобы почистить зубки и расчесать смольно-черную гриву. Аккуратным движением копыта она вставляет в глаза оптические линзы. В голове пробегает мысль: «неужели это придумала я?».

Кобылка проходит на кухню, спешно завтракает – и выходит на улицу. Сегодня нужно многое сделать!

Она приветствует горожан Понивиля, машет им копытом. Жеребцы приветственно поднимают шляпы. Первым в списке дел – поход в хозяйственный магазин.

Но ей не нужно все то, что покупают обычные пони. Нет, она ищет редкие, диковинные штуки. После магазина она идет в лавку старьевщика, потом – на свалку местной мастерской. Сегодня большой улов: похоже, она нашла недостающую деталь для своего нового проекта!

Затем кобылка отправляется на вокзал: нужно договориться о поставках товаров в Эппллузу. Как только с этим покончено – она бежит в свою мастерскую.

Здесь она чувствует себя еще лучше, чем дома. Слегка спертый воздух, запах металла, разбросанные повсюду детали – что может быть лучше? Она принимается за работу.

Возможно, однажды это изобретение изменит мир. Крепким жеребцам не придется более гнуть спину, тягая повозки, а потом, быть может… Но нет, нужно начать с малого. Шестерня к шестерне, гайка к винту – и вот, первый прототип готов.

Поезда ездят благодаря теплу угля. Но почему бы не получать энергию от сгорания жидкого топлива – скажем, керосина? Нужно только сжать воздух в закрытом цилиндре, тем самым нагрев его, впрыснуть топлива – и оно воспламенится само собой! Нужно только создать конструкцию, способную перенести энергию горящего топлива в механическую…

Клапаны, поршень и – найденный сегодня – маховик. Все, наконец, собрано. Первый запуск через три, две, одну…

Работает!!! Кобылка готова вскричать от радости. Пока жидкотопливный двигатель крутится вхолостую, но со временем его можно будет установить на повозку.

Она вытирает со лба пот и продолжает работу. Еще много предстоит переделать.

Так проходит несколько часов. Этот график был отработан изо дня в день – и после мастерской ей нужно навестить свой магазин. Кобылка снимает рабочий фартук и, умывшись прохладной водой, отправляется к нему.

У входа ее уже ждет, улыбаясь, сестра.

— Сегодня хороший день, много покупателей! Не хочешь пирожное? – ласково спрашивает нежно-розовая единорожка.

Сестра обнимает ее. – Спасибо, Роузи, я не голодна… — они заходят внутрь. — А где Лэверэйдж? – она выискивает среди покупателей фигуру брата.

— Скоро будет, он ушел за почтой.

— Позволь мне немного постоять за прилавком, хорошо? – светло-зеленая кобылка занимает место сестры и приветствует покупателей. Уже не один десяток лет как минуло то время, когда их магазинчик пустовал. Сейчас он полон покупателей, желающих приобрести одну из выставленных на полках удивительных вещей – изобретений, облегчающих простым пони жизнь. Ее изобретений…

Но вот на крыльце появляется пурпурный жеребец.

— Эй, Мёрси, как работается? – кричит он ей зычным басом. – А у меня и для тебя письмецо имеется! – он протягивает ей фиолетовый конверт с печатью в форме шестиконечной звезды. Герб Принцессы Твайлайт.

Дрожащими копытами она достает письмо. «…Твайлайт создает новый проект…изучение и разработка…инновации…Институту требуются сотрудники…место главного инженера…допуск к новейшему оборудованию…» — пробегают строчки перед глазами кобылки.

Через неделю Мёрси стоит на пороге свежеотстроенного здания Института. Ее встречает лично Принцесса Твайлайт. Еще через месяц она заканчивает свой первый проект, выполненный вместе с научной группой. Ее поздравляют коллеги, друзья, но брат с сестрой не смогли приехать. Она все понимает, но…

Два долгих года – и готов первый опытный экземпляр: самоходная повозка. Сестра заболела, но Мёрси вынуждена остаться и отчитываться перед комиссией. Но все не зря, допуск к производству разрешен, доработкой займется другой отдел, а она приступает к новому проекту. Ее сестра всегда мечтала покорить небо…

Это уже не механика – все ближе к магии. Кто как не Мёрси, выучившая десятки заклинаний в чистой теории, способен разобраться в том, как спрессовать облака и заставить повозку летать саму по себе?

Проходит шесть лет. Первые испытания, первые провалы, тяжесть кризиса и победное ликование. Летающая повозка «Роузи» рассекает небо. Другой Роузи, любимой старшей сестренки, уже год как не стало.

Мёрси приглашают в новые проекты, но ничто ее не привлекает. Собрав группу преданных друзей, она закрывается от остального мира, изредка получая весточки от брата. Лэверэйдж давно завел семью, он счастлив в браке, у его детей уже своя жизнь. А она проводит сомнительные исследования.

Много лет назад она дала слово, что не создаст впредь ничего, что могло бы дать пони способность творить магию. Но ведь способности пони можно улучшить и иначе: с помощью чистых технологий, соединив воедино металл и плоть.

Письма от брата приходят все реже. В исследованиях – очевидный застой. Тело отторгает инородные материалы. Нужно просто пойти дальше – проникнуть в геном, изменить его. Все больше друзей покидают ее, присоединяясь к более перспективным разработкам.

Она проводит исследования на себе, пренебрегая всеми предостережениями. Кажется, еще чуть-чуть – и она останется совсем одна. Брат почему-то больше не пишет.

Она посещает недавно открывшийся Центр Космических Исследований, будто надеясь на что-то… Но там работают молодые специалисты, их язык ей непонятен, темы их обсуждений далеки от этого мира. Это – пони звезд, а она – земная пони.

Она ощущает, что ей осталось совсем немного – и решается на нечто совсем безумное: изучает геном аликорна по образцу волоса Твайлайт Спаркл. Что отделяет ученицу Селестии от Принцессы? Кажется, будто кто-то просто объединил генотип пони, единорогов и пегасов воедино… Она не завершает исследования: их прерывает первый сердечный приступ. Будет и второй, но позже. А пока – на грани смерти – на нее накатывают позабытые чувства.

Мёрси возвращается к исследованиям, но уже в другом ключе: на основе добытых данных, она пытается продлить пони жизнь. Странное дело: вокруг нее вновь крутятся пони в лабораторных халатах. Однажды ее посещает Принцесса Луна, возглавившая отделившийся Центр Космических Исследований. Для дальних космических перелетов пони нужно будет увеличить срок жизни.

Но все, что может предложить ей Мёрси – это криогеника. Никакая иная сила не способна достаточно продлить жизнь пони в той форме, в которой она существует. Ее коллеги поговаривают об искусственных телах, Луна что-то толкует о перемещениях со скоростью света, но Мёрси понимает: для этого еще рано, безумно рано.

Она разрабатывает несколько прототипов криокамер и в тайне строит в подвале старого магазинчика свою собственную.

Сколько ей сейчас? Где-то за семьдесят? Быть может, в будущем она кому-нибудь пригодится? Мёрси открывает дверь камеры, но в этот момент ее настигает второй сердечный приступ.

«Вот и все» — пробегает мысль в ее голове.

Через полгода в ее честь создадут научную премию, пять лет спустя корабль с криогенными камерами на борту отправится к далекой звезде. Внук Лэверэйджа назовет дочь в честь Мёрси, и она станет участником космической экспедиции, которая впервые обнаружит жизнь на другой планете.

«Все пони являются частью истории, но лишь немногие – вершат ее» — цитата из единственного интервью изобретательницы и девиз премии Мёрси с момента ее основания.