Вечнодикий Лес

Глава 1

Глава, в которой Твайлайт обнаруживает у себя в дверях внезапного гостя.

Солнце Селестии обильно поливало Понивилль своими лучами, заставляя воздух над камнями дрожать от зноя. Был самый разгар лета, но даже для такого времени года погода стояла несколько нехарактерная. Пегасы пытались смягчить жару как могли, но казалось, что само Солнце в эти недели грело несколько сильнее, чем следовало. Погодное Бюро в бессилии разводило копытами, и обещало что гроза, запланированная на следующий понедельник, должна сбить температуру обратно в комфортные рамки.

Был полдень, и Эпплджек пыталась хоть чем-то занять себя, чтобы побороть скуку. День для продажи яблок явно не задался – на улице практически никого не было, жара держала поней в помещениях, а прохожие явно старались не задерживаться на улице дольше, чем было необходимо. Эпплджек было не в новинку провести весь день под солнцем, к тому же её ковбойская шляпа давала неплохую защиту от солнца.

– Залягать эту жару, похоже, что сёдня тож придется возвращаться на ферму ни с чем. – Раздраженно проворчала фермерша, и поправила шляпу копытом. – Можн подумать, шо мы в Эпплузе стали жить.

Эпплджек оглядела площадь и улицу ещё раз. Если не считать журчания фонтана в нескольких метрах от ларька с фруктами, стояла тишина. Город казался пустым, словно во время первых визитов Зекоры. Впрочем, через несколько минут до ушей пони долетел звук, разбивший однообразность: приближающееся цоканье. На улице показался одинокий единорог. Судя по тому, как он крутил головой и никуда не спешил, в Понивилле он был впервые и недолго. Шерсть единорога была того светло-коричневого оттенка, которое принимает кофе, в который налили слишком много молока. Волосы гривы (и даже хвоста) торчали в совершенном беспорядке, формируя бесформенную копну, словно в их хозяина ударил хороший разряд молнии. Правда, были они тёмно-красного цвета, вместо ожидаемого в таких случаях угольно-черного, так что, скорее всего это было их обычное состояние.
"Рарити обморок от такой прически хватил б", – хихикнула про себя пони. Помимо поведения, как странника единорога выдавали и две седельные сумки, до отказа набитые содержимым. Несколько тубусов было привязано к сумкам сверху, так как, наверное, в сами сумки они уже не вмещались. Образ завершало небольшое пенсне, покоившееся на носу жеребца, за которым виднелись внимательные глаза салатового цвета. Незнакомец заметил Эпплджек, и направился прямиком к ней. Впрочем, по пути он в задумчивости поднял глаза к небу, и начал что-то говорить про себя, ведя диалог с самим собой, однако слишком тихо, чтобы Эпплджек смогла разобрать хотя бы одно слово.

– Как делишки, партнер? – Поприветствовала единорога фермерша, когда тот подошел к ларьку. – Я сморю, ты в Понивилле новое лицо. Купи яблочко, перекуси с дороги?

Приветствие вывело жеребца из погруженности в свои мысли, и он посмотрел на Эпплджек. Его лицо приняло удивленное выражение, словно он только сейчас заметил, что стоит рядом с другой пони. Мимоходом фермерша отметила его кьютимарку — пара книжек, на которых стояла лабораторная мензурка, и чернильная ручка рядом.

– Ах, да, добрый день, точно, да... Яблоко, с дороги, ммм... С одной стороны нужно, да, долгая дорога, с другой, мм, хм, тороплюсь, ммм, гм кхм... – единорог снова ушел в себя и начал бормотать что-то невнятное себе под нос. Не успела Эпплджек отреагировать на это, как бежевый понь вскинул голову и обратился к фермерше напрямую:

– Скажи, здесь живет Твайлайт Спаркл, так. – Задал он вопрос, который прозвучал как утверждение. – Не подскажешь, в каком доме? Должен заняться важным исследованием, задание из Кантерлота, срочное, не терпит отлагательств.

Единорог протараторил всё это в таком темпе, словно боялся упустить нить разговора, или словно это была Пинки Пай, выпившая чашку кофе. Эпплджек содрогнулась от этого воспоминания – ремонтники впоследствии потратили полторы недели, чтобы заделать все Пинки-образные дырки в стенах и даже крышах домов по всему Понивиллю, не говоря о самом Сахарном Уголке, который пришлось фактически отстраивать с нуля. Все закончилось тем, что гиперактивной пони указом мэра города запрещалось приближаться к чему-либо содержащему кофе ближе, чем на десять метров.

– Ээх... Как скажешь, сахарок... – наконец, отреагировала Эпплджек и улыбнулась собеседнику, стараясь несколько развеять странную атмосферу. – Знаю, где она живет, в библиотеке. Поди вниз по Улице Вязов, пока не попадешь на Сахарную площадь. Оттуда и увидишь её дом. Здоровенный такенный дуб с окнами, не ошибешься.

– Ясно, да, важная информация... – рассеянно проговорил единорог. Он развернулся, и уже было поднял ногу, чтобы последовать в указанном направлении, как о чем-то вспомнил и развернулся обратно к ЭйДжей.

– Да, точно, благодарность, – сказал он. Достав из сумки телекинезом три монетки, он положил их на прилавок, после чего поднял телекинезом одно из яблок и поспешил к своей цели.

– Эй, незнакомчик, но яблоко стоит... – воскликнула ЭйДжей, увидев, сколько оставил путник, но переведя взгляд на дорогу, она обнаружила, что тот уже почти успел добраться до поворота на Улицу Вязов.

– ...Всего два бита. – Негромко и растерянно закончила оранжевая пони и потрясла головой, приводя мысли в порядок. Что только что произошло? Она не была уверена, что думать об этом единороге, однако "важные задания из Кантерлота" на её памяти ещё ни разу чем-то спокойным не заканчивались. Пони фыркнула, дернула хвостом и оглядела улицу ещё разок. Окрестности, казалось, стали ещё пустыннее, чем были до этого, если такое вообще возможно. Эпплджек устало вздохнула.

– Ладн, харэ на сегодня бизнеса. – Проворчала фермерша, сворачивая ларек и направляясь обратно на ферму.

– ...А потом я сказала, «Овсянка? Да ты с ума сошла!» – Закончила рассказ Твайлайт. Библиотека наполнилась смехом двух подруг.

– Твайлайт, это лучшая история, которую я слышала за последнюю пару месяцев точно! – Сказала Рарити, деликатно вытирая слезинку с ресницы невесть откуда взявшимся платком. — Я клянусь, дорогая, я бы скорее поверила, что такое произошло с Пинки Пай.

Твайлайт было открыла рот, чтобы ответить, но раздавшийся стук в дверь сбил её с мысли.

– Твай, к тебе здесь какой-то единорог пришел, говорит из Кантерлота. — высунул голову в дверь Спайк.

— Что ж, это было приятное чаепитие, но думаю нам обеим пора вернуться к своим делам, — поднялась из-за стола Рарити. Твайлайт проводила подругу до двери и распрощалась с ней, после чего обратилась к новому посетителю. Нагружен вещами он был так, словно не приехал, а переехал из Кантерлота.

— Твайлайт Спаркл? — обратился он к единорожке, дождавшись, когда та закончит прощание с подругой и та удалится.

— Да, я могу вам помочь? — Твайлайт слегка наклонила голову набок из интереса. Гости из Кантерлота, вообще говоря, были редкостью в Понивилле в целом, даже родители Твайлайт не смогли ещё выделить свободное время, чтобы навестить её, что печалило единорожку. Сумки говорили о том, что этот единорог приехал сюда не просто так, а по делу. Возможно, исследованию. Перспектива получения новых знаний заставила отойти на задний план мысль о родителях, освободив пространство для любопытства.

— Несомненно, мое имя Лёрнинг Фаст¹. Я, по указанию Принцессы Селестии, ищу вашей помощи в одном крайне важном для будущего Эквестрии исследовании, и... — Фаст оглянулся по сторонам, словно выискивая кого-то, кто мог бы следить за ним.

— Мы можем обсудить это за чашкой чая?

— Ох? Да, да, конечно, извините, что сразу не пригласила вас внутрь. — Сказала Твайлайт, пропуская гостя внутрь библиотеки и закрывая за ним дверь.

— Спайк, приготовь нам чая, хорошо? — обратилась она к своему помощнику.

— Твай, ты его знаешь? Кто это? — с несвойственной подозрительностью спросил тихим голосом дракончик.

— Лернинг Фаст, я его не знаю, но он сказал, что ему нужна моя помощь. В исследовании. — Твайлайт едва не хихикнула при последних словах. Спайк уже мог заметить в глазах пони тот блеск, появляющийся всякий раз, когда появлялась перспектива выучить что-то новое. На этой стадии возражать Твайлайт было уже бесполезно. Помощник номер один устало потер лицо рукой.

— Я тогда займусь чаем. — Обреченно пробормотал дракончик, отправившись на кухню.

Твайлайт проследовала в главный зал библиотеки. Лёрнинг уже расположился за столом, сложив свои сумки возле стены и выложив пару свитков на стол.

– Итак, не могли бы вы рассказать об этом исследовании подробнее? – Нетерпеливо произнесла Твайлайт, усаживаясь напротив Лёрнинга.

– Разумеется. Моя специализация — научные исследования, но в данный момент я больше сконцентрирован на истории и археологии. В процессе археологических изысканий и работы в библиотеках Кантерлота, я наткнулся на определенные тенденции в истории... Эти тенденции... – Фаст сделал паузу и внимательно посмотрел на собеседницу. – Откровенно говоря, пугают.

Твайлайт не проронила ни слова, но вся обратилась вслух, наклонившись к единорогу от любопытства.

– Вы в курсе, что много лет назад, ещё задолго до изгнания Луны, Эквестрия занимала в три раза большую площадь?

Твайлайт удивленно дернула ухом.

– Но... Все исторические книги Кантерлота, и сама Принцесса, утверждают, что Эквестрия всегда была такой, какая она сейчас, наши границы никогда не сдвигались с самого основания – недоуменно произнесла Твайлайт. Откуда-то из кухни донесся приглушенный звук вспыхнувшего магического пламени.

– Так и я считал, но не так давно мне удалось положить копыто на очень старые... – начал было Лёрнинг, однако его прервало появление Спайка в двери. Дракончик подошел к столу, и выложил на него чайный сервиз и свиток с королевской печатью.

– Твай, тебе письмо от Селестии. – сообщил Спайк. Глаза археолога расширились и зафиксировались на свитке, словно это был не простой кусок бумаги, а нечто крайне враждебное и смертельно опасное.

– Хм, спасибо, Спайк. – Единорожка взяла свернутое письмо и, не откладывая дело в долгий ящик, принялась его читать. Письмо оказалось коротким, маг не потратила на чтение много времени, а затем опустила бумагу, и одарила бежевого пони долгим и внимательным взглядом.

– Мистер Фаст... – произнесла чересчур спокойным голосом она, после нескольких секунд тишины. – Вас не присылала Селестия, ведь так?

Взгляд археолога нервно забегал по помещению.

– С-с чего вы это взяли? – попытался сказать спокойным голосом археолог. Получилось у него из копыт вон плохо.

– Во-первых, – Твайлайт подарила ему ещё один долгий и изучающий взгляд, – то, как вы занервничали при виде письма от Принцессы видно невооруженным взглядом. Во-вторых... Я нахожу крайне странным, что Селестия пошлет ко мне исследователя из Кантерлота, но не сообщит мне об этом. А вас, судя по всему, пугает мысль о том, что Принцесса знает, куда и зачем вы отправились. Так что... Что же это конкретно за дела, которые привели вас в Понивилль, Лёрнинг? – Твайлайт закончила монолог триумфальным тоном, явно довольная своими дедуктивными способностями.

Археолог некоторое время сидел, все ещё в шоке от такого быстрого раскрытия карт, но разум наконец победил эмоции. По крайней мере, Лёрнинг смог посмотреть Твайлайт в глаза.

– Мисс Спаркл, я... Селестия... Ради богинь, не посчитайте что я пропагандирую мятеж. – Нервным голосом произнес он. В его голове всплыли все те слухи и байки, что не все статуи в королевском саду Кантерлота всегда были монументами из камня... Разумеется, любой город имеет свои городские легенды. Однако проверять на своей шкуре правдивость легенды о том, что Селестия якобы превращает тех, кто выступает против её правления в камень, единорогу очень не хотелось. Он вопросительно поглядел на дракончика, все ещё стоящего с подносом и молча сверлившего археолога сердитым взглядом, полным подозрительности.

— Спайк — мой помощник номер один. Все что вы можете сказать мне, может услышать и он. — Заметила взгляд Лёрнинга Твайлайт.

– Просто, я считаю... Принцесса чего-то не договаривает своим подданным, мисс Спаркл, она... прячет что-то. — Наконец продолжил археолог, стараясь больше не встречаться взглядом со Спайком. — Помните, год назад, во время инцидента с Найтмер Мун, вы собрали своих друзей, и нашли в Вечнодиком Лесу заброшенный замок бывшей резиденции Принцесс, в котором хранились Элементы Гармонии? Сразу после окончания празднования наша группа в Кантерлоте составила исследовательскую экспедицию, которая отправилась для изучения этих уникальных руин. Ведь это было единственное сохранившееся здание времен восстания Луны; даже Кантерлот, старейший замок Эквестрии, был возведен только 400 лет назад. И знаете, что произошло после того как мы отправились туда? Принцесса приказала нам остановить исследования и вернуться в Кантерлот. Она издала этот приказ спустя три секунды после того как ей сообщили о нашей миссии. Мы едва успели распаковаться и приступить к осмотру, как прибыла королевская стража и едва ли не силой вернула нас обратно. После этого мы втайне попытались вернуться в развалины, вы же должны понимать, мисс Спаркл...

– Зовите меня просто Твайлайт. – поправила Лёрнинга единорожка. Она внимательно слушала речь археолога, в паре мест, было, поднимая копыто чтобы возразить, но тут же молча ставила его обратно. Фаст смущенно кашлянул и кивнул.

– Вы же понимаете, Твайлайт, эту жажду знаний? Когда ты знаешь, что там есть уникальный артефакт прошлого, могущий рассказать об истории столько интересного... Мы не могли не вернуться, даже если это шло в разрез с приказом Принцессы. Не все, правда, согласились нарушить приказ, но мы смогли сколотить небольшую группу. Однако когда мы вернулись... То не нашли ничего. Руины исчезли. В воздухе чувствовалась остаточная аура заклинания, достаточно сильного, чтобы быть использованным аликорном, но я не стану утверждать.

Единорог сделал паузу, а затем хихикнул.

– Но все-таки, мне повезло. До того как прибыла стража, я успел набрести на стеллаж с полуистлевшими манускриптами и положить несколько штук себе в сумки. Хорошо, что нас не обыскивали. Я изучил их, после чего по новому взглянул на несколько других книжек по истории... И не только. Вечнодикий Лес, к примеру. Вы ведь знаете, каков он? Аномалия, противоречащая законам природы. Место, где облака и погода живут сама по себе. Место, где растения растут самостоятельно, а животные существуют безо всякого присмотра. Место, куда ни один пони в здравом уме не войдет без веской причины. Почему Принцессы построили свой замок именно там? Зачем? И, мне кажется, я узнал причину.

Лёрнинг развернул один из свитков, которые уже лежали на столе. Это оказалась карта Эквестрии, с несколькими пометками карандашом. Археолог аккуратно взял телекинезом свою чашку чая и сделал глоток, чтобы смочить пересохшее горло.

— Ну, так что за причина? Скажи уже! — не выдержал дракончик. В его взгляде, уже не сердитом, но все ещё подозрительном, читался интерес к происходящему. Как и всякий ребенок, Спайк оказался заинтригован перспективой древней загадочной тайны. Впрочем, Твайлайт тоже заметила, что задержала дыхание, ожидая продолжения.

– Это карта Эквестрии и примыкающих к ней земель. Вот здесь находится Понивилль, а это, соответственно, – Фаст обвел копытом сплошное зелёное поле, занимавшее весь юг Эквестрии и нескольких примыкающих к ней государств, – Вечнодикий Лес. Здесь крестиком я указал положение развалин, в которых находились Элементы.

Позволив Твайлайт поизучать всем хорошо известную карту Эквестрии, археолог развернул другой свиток, так же оказавшийся картой.

– А это – моя реконструкция карты Эквестрии, какой она была тысячу лет назад, основанная на свитках из развалин, кое-какой информации из архивов Кантерлота, а так же от заграничных коллег. Замечаете разницу?

Твайлайт внимательно стала рассматривать новую карту. На ней не было ни одного знакомого ей города, но многие ориентиры и форма границы говорили, что это определенно Эквестрия. На этой карте тоже стоял крестик, подписанный "Резиденция". Однако здесь он находился вовсе не в черте Вечнодикого Леса, а далеко за его пределами. Твайлайт ещё раз поглядела на классическую карту, а затем на нарисованную археологом. Её лицо приняло удивленное выражение.

— Видите, я прав? Границы Вечнодикого Леса, они изменились. За тысячу лет он поглотил старую резиденцию Принцесс. Две тысячи лет назад Вечнодикий Лес был в полтора раза меньше чем сегодня. Три тысячи лет назад он не выходил за пределы границ Эквестрии, хотя из-за темных веков тирании Дискорда очень сложно судить о таком древнем прошлом, почти все материальные свидетельства были уничтожены или испорчены Хаосом. Мне пришлось потратить на собирание всех обрывков фактов в единое целое больше года. Картина складывается довольно очевидная, и зловещая.

Единорог сделал паузу, и посмотрел на Твайлайт. Глаза единорожки расширились, и Лёрнинг понял, что она пришла к тем же выводам.

— Вечнодикий Лес растет и пожирает земли на протяжении тысячелетий, возможно, с самого момента возникновения этой опасной аномалии. А Селестия скрывает это. — Мрачным голосом озвучил эти выводы Фаст.

В библиотеке наступила звенящая тишина.

¹Лёрнинг Фаст – Learning Fast (Быстро Учащийся, или Схватывающий На Лету)

Глава 2

Где Твайлайт делится своим открытием с подругами, и они отправляются в путь.

Первым желанием Твайлайт было возмутиться такому утверждению. И она уже было гневно вскинула голову, чтобы высказать все что она думает. Кем этот Фаст себя возомнил? Селестия правила Эквестрией на протяжении тысячелетий и никому ни разу не приходило в голову усомниться в её справедливости и непогрешимости. Но с другой стороны... Было ли справедливо запечатать Найтмер Мун в луне, а потом позволить всем забыть об этом? Червячок сомнения заполз в мысли самой многообещающей ученицы Селестии. Лёрнинг воспринял этот взгляд по своему.

– Более того. Согласно моим расчетам, Вечнодикий Лес ускоряет свое распространение. Это приведет к тому, что вся Эквестрия будет покрыта Лесом. А позднее и весь мир. Этот процесс медлителен, незаметен, и именно поэтому он так опасен.

– Тогда... Что же нам делать? – неуверенно спросила единорожка.

– Прежде всего, мне нужно закончить свои исследования. Поэтому я и пришел к вам, Твайлайт. Насколько мне известно, вы взяли с собой в Понивилль свою личную библиотеку. И насколько я знаю, в ней полно редких книг, которые достать не смог даже я. Я надеялся, что вы позволите мне почитать их. У меня есть основания считать, что я смогу найти если не способ решить проблему, то хотя бы понять причины существования Леса.

– Я полагаю... Да, вы можете посмотреть на мои книги. Но пожалуйста, будьте осторожны. Некоторые из них очень ветхие, – утвердительно кивнула Твайлайт. На лице единорога возникла счастливая улыбка и он, сорвавшись с места, подбежал к книжным полкам и начал внимательно их изучать. Вскоре, некоторые книги стали обволакиваться магией, вылетать в воздух и повисать рядом с археологом.

– Да... И эту... Может пригодиться... – бормотал он сам себе, рыская взглядом по полкам.

Твайлайт обеспокоенно заглянула ему через плечо. Новая мысль появилась в её голове.

– Но если всё так плохо, то разве нам не нужна помощь? Почему не спросить об этом прямо саму Принцессу? Я уверен, она сможет... — подал голос Спайк, до этого молча наблюдая всю разворачивавшуюся перед ним сцену с крайне удивленным лицом.

– Нет! – воскликнул единорог, неподвижно замерев, а затем испуганно оглянувшись на собеседников. – Сложите, наконец, два и два! Селестия правит Эквестрией. Заставляет Солнце сиять над этой землей. Она руководит и наставляет понивечество, так же защищая его от внешних опасностей. И в то же время, она ничего не делает ради исправления ситуации с Вечнодиким Лесом, хотя в курсе событий. Даже более, она прячет свидетельства этого. Вывод приходит сам собой, ей необходимо чтобы так продолжалось и дальше. А теперь ответьте мне, Твайлайт. Вы хотите, чтобы ваши правнуки жили в лесу, полным опасных тварей, угрожающих теней и неестественной самостоятельности?

Единорожка задумалась, припоминая свой опыт знакомства с Вечнодиким Лесом. И пришла к выводу, что не хотела бы, чтобы будущие поколения жили в таком месте.

– Если мы попросим о помощи Селестии, то она наверняка позаботится о том, чтобы мы больше никогда не приблизились к решению этой загадки. – ответил Лёрнинг, возвращаясь к отбору книг. – А если мы попросим о помощи других пони, то мы поставим под риск как их, так и нас. Это должно оставаться секретом.

– Я... Все ещё не могу свыкнуться с идеей о том, чтобы делать что-то втайне от Селестии. Даже не так, что-то, вероятнее всего идущее против её планов. – сказала Твайлайт, глядя в пол.

– Не думай об этом. Лучше просмотри мои записи и исследования, мне может понадобиться помощь. Теперь на наших плечах лежит судьба Эквестрии.

И библиотека погрузилась в тишину, нарушаемую только звуком перелистываемых страниц.

– Ага! Я начал кое-что понимать! – торжествующе поднялось копыто Лёрнинга из-за большой стопки книг на столе, скрывающей его из вида почти целиком. Твайлайт отвлеклась от изучения не намного меньшей груды свитков и записных книжек. Сумки Лёрнинга неожиданно вместили в себя гораздо больше вещей чем казалось на первый взгляд, и Твайлайт находила заклинание, сотворившее это, чрезвычайно полезным и намеревалась выпытать его у археолога, как только они закончат с книгами.

– Судя по всему, есть намеки в "Песнях о Стальном Жеребце", так же как и в "Древнейших Легендах Эквестрии" и нескольких других мифологических документах. Вечнодикий Лес как-то связан с Элементами Гармонии. Сразу несколько текстов говорят что Элементы являются древнейшими и мощнейшими источниками магии, пришедшими из "самого Сердца Мира, окруженного проклятым лесом". Без сомнения, речь о Вечнодиком Лесе. Здесь так же говорится, что сердце мира питает Элементы, давая им некоторую часть своей силы и что... Так, а это становится интересным... – Лёрнинг замолк на некоторое время, словно переваривая то что только что прочел, сверяясь со своими записками и знаниями. – Элементы Гармонии являются ключами, которые позволяют войти в Сердце Мира и управлять им. Это даст вошедшему, цитирую, "силу невообразимой божественной мощи, позволяющую заставлять реки течь, звуки звучать, солнце подниматься в небеса, а ветра дуть".

На секунду воцарилось молчание, а затем Лёрнинг быстро вскарабкался на вершину кучи книг.

– Твайлайт, понимаешь что это значит? Если мы найдем Сердце Мира, мы сможем остановить разрастание Вечнодикого Леса! Или, возможно, даже сможем заставить его исчезнуть или стать похожим на нормальные леса!

– При условии того, что это не просто старая сказка для жеребят. – ответила Твайлайт, не удержавшись от сарказма в голосе.

– Нет, нет-нет! – Фаст указал копытом на несколько книг в куче. – Об Сердце Мира говорится ещё в нескольких легендах, помимо всего этого, весьма похожий концепт появляется в мифологии почти всех окружающих Эквестрию странах. Это не может быть совпадением. Сердце Мира существует.

— Вы забываете, что все эти легенды так же содержат в себе и другую деталь — сказала единорожка, поднимая в воздух телекинезом ещё одну книгу. — Сердце Мира охраняется силами, обладающими не менее чудовищной мощью, чем та которую Сердце обладает. И что лишь обладатель ключей, сблизившийся с ними, воплотившим их стороны, сможет рассчитывать на безопасный проход.

Лернинг молчал, не понимая куда клонит Твайлайт.

– Раз в этом замешаны Элементы Гармонии, значит мы должны собрать моих друзей и рассказать им о ситуации, – решительно продолжида единорожка. Лёрнинг удивленно спустился с книг на пол.

– Я же говорил. Мы не должны никому об этом сообщать. Об этом может узнать Селестия, и тогда надежда на светлое будущее будет потеряна! – воскликнул он.

Твайлайт посмотрела на единорога с крайне рассерженным выражением лица, а затем подошла очень близко, почти столкнувшись с Лёрнингом носами, наделяя его испепеляющим взглядом.

– Этим пятерым пони я доверяю больше чем кому-либо на свете, мистер Фаст. – Строго произнесла единорожка. – Помимо всего прочего, они – носители Элементов, а это значит что они должны знать об этом. Если мы спасем Эквестрию, то только вместе.

Лёрнинг Фаст сделал пару шагов назад, восстанавливая своё приватное пространство.

– Ладно. Если для тебя это так важно, я надеюсь что ты понимаешь всю ответственность.

– Разумеется! – мгновенно сменила разозленность на улыбку Твайлайт. – Спайк! Собери всех наших, нам нужно многое обсудить.

Твайлайт глядела на четырех пони, стоящих перед ней. Все собрались в очень короткие сроки, и только Пинки нигде не было видно.

– Мы прибежали сразу как только узнали. – сказала Рарити.

– Спайк сказал что это очень важно. Мы снова нужны Принцессе чтобы спасти Эквестрию? – Задорно побоксировала передними копытами в воздухе Реинбоу Дэш.

– В этот раз все немного сложнее, Реинбоу. – Покачала головой Твайлайт. – А где Пинки Пай?

– Эмм... Твайлайт... – Флаттершай, как обычно, говорила тихо и мягко, избегая долго смотреть собеседнику в глаза. – Мистер Кейк сказал, что Пинки уехала вчера к своим родителям на ферму камней. У них юбилей, и она хотела устроить им лучший праздник на свете, и просила ждать её через неделю. Миссис Кейк ещё добавила что Пинки уходя зачем-то произнесла: "Все в порядке. Я уверена, сюжет и без меня получится безумным".

Пони растерянно переглянулись.

– Пинки Пай ведет себя как Пинки Пай, – резюмировала Рарити.

В этот момент Флаттершай вздрогнула, и с тихим "миип!" попыталась спрятаться за Эпплджек.

– Ох, Твайлайт, ты не говорила что у тебя... гости. – Застенчиво произнесла пегасочка.

Лавандовая пони обернулась, и увидела что в дверном проеме позади неё стоит Лёрнинг.

– И правда... Девочки, это причина по которой я вас собрала. Он ученый и археолог.

– Моё имя Лёрнинг Фаст, – представился единорог. – Я бы предпочел чтобы мы быстрее закончили со знакомством и перешли бы к сути дела...

– Ох, значт, партнер, ты все-тки можешь говорить нормально? – с радостным удивлением произнесла Эпплджек.

– Я... Простите, что? – Фаст явно оказался растерян такой внезапной фразой. Он внимательнее присмотрелся к ковпони, и его лицо наконец прояснилось. – А, вспомнил, ты подсказала как найти жилище Твайлайт.

– Агась. А ещё ты заплатил за яблоко больше чем надо.

Археолог смущенно и натянуто хихикнул, и почесал копытом в затылке.

– А, да, со мной такое бывает, когда я слишком задумаюсь. Впрочем, не важно. Давайте наконец перейдем к делу...

Твайлайт и Фаст вкратце рассказали о всем, что обнаружили. Некоторое время все молча переваривали услышанное, а затем в воздух взвилась Реинбоу.

– И ты веришь ему, Твай? Он же незнакомец, свалившийся как снег на голову, и говорящий что наша Принцесса обманывает нас! – Пегас повисла в считанных сантиметрах от носа Лёрнинга, сложив копыта на груди. – Может, ты шпион? А? А?

Эпплджек поспешила оттащить Реинбоу за хвост от опешившего единорога:

– Попридержи коней, сахарок, и не делай поспешных выводов. Никакой он не шпион.

– Я не считаю что Селестия обманывает нас с каким-то злым умыслом, – решила прервать нарождающуюся ссору Твайлайт. – Однако с лесом точно что-то происходит, и это определенно что-то не нормальное.

Пегасочка перестала пытаться добраться до Лёрнинга и села на пол, но недоверчивое выражение лица, хотя и смягчилось, но никуда с её лица деваться не спешило. Носитель Элемента Верности отказывался вот так просто принимать на веру предательство Принцессы.

– Нам надо будет отправиться в Лес чтобы исследовать и найти причины этих событий, сразу как только вернется от родителей Пинки...

– Боюсь, что так не получится, – сказал археолог. – Если мы хотим достичь успеха, то мы должны выступить немедленно. Чем скорее, тем лучше.

– Что? Почему?! – опять взвилась в воздух Реинбоу.

– В самом деле. Этот лес никуда от нас не денется, ты сам сказал что он очень долго будет расти по всей Эквестрии, куда спешить? – согласилась Эпплджек.

– Пинки – носитель Элемента Смеха. Мы не можем идти без неё, – нахмурившись сказала Твайлайт.

Флаттершай ничего не сказала, но робко покивала головой, выражая согласие с остальными.

– Я не о Лесе беспокоюсь, – сказал Лёрнинг, оглядев собеседников, – а о Принцессе. Она, без сомнения, уже обнаружила что я неожиданно куда-то пропал. Для неё не составит много времени вычислить, с какой целью и куда именно я направился. После чего как думаете, что она сделает? От Кантерлота досюда несколько часов лёта, а если Селестия решит заняться этим лично, то гораздо меньше. У нас каждая минута на счету.

– И что нам, если Селестия решит упечь тебя куда-нибудь в темницу? – сказала Реинбоу.

– То что знаю я, теперь знаете и все вы. Даже если устранить меня, у Твайлайт все равно тяга к загадкам заставит её отправиться в Вечнодикий Лес в любом случае. Я прав?

Твайлайт слегка покраснела и кивнула.

– Я думаю, Селестия это тоже поймет. И что тогда? Если она хочет сохранить от всех секрет Вечнодикого Леса и его прошлого, как минимум она захочет уверенности, что её ученица сможет держать свое желание исследовать эту загадку под контролем. И для этого есть только один надежный способ – забрать её обратно в Кантерлот.

Подруги единогласно ахнули.

– Но Принцесса же никогда так не сделает. Так ведь? – Неуверенно и испуганно проговорила Твайлайт.

– Вы все действительно хотите поставить на кон вашу дружбу ради этого? – спросил Лёрнинг.

В нависшей тишине совершенно неожиданно для всех подала голос Флаттершай.

– Я считаю... Ой. – Пегасочка смутилась, когда все обернулись к ней, но собравшись с силами продолжила:

– Я считаю, что нам нужно помочь Твайлайт и пойти поискать центр Вечнодикого Леса. Эммм, если вы все не против, конечно... – потупила она взгляд.

Никто не стал возражать. На лице Фаста возникла странная улыбка, которая, впрочем, тут же сошла прочь как только он заговорил.

– Тогда нам нужно собираться. По моим выкладкам, нам предстоит долгий путь, а значит нужно собраться учитывая путешествие длиной хотя бы в неделю. Помимо этого, нам бы не помешал пони, который знаком с Вечнодиким Лесом. Флаттершай, я слышал что ты живешь прямо возле него?

– Ну... Эмм... Да, но хотя я и знаю его животных, я не очень люблю туда ходить... В одиночку... – К концу фразы желтая пегасочка говорила едва слышно.

– Вообще, у меня есть кандидатура лучше. – просияла Твайлайт. – Моя знакомая, зебра Зекора, живет прямо в Вечнодиком Лесу. Я уверена, она много знает о нем и сможет нам помочь.

Лицо археолога слегка скривилось.

– Она зебра? – переспросил он, с легким налетом высокомерного кантерлотского презрения. – Разве они не, эээм, дикари?

Твайлайт подарила ему уже второй за этот день холодный и рассерженный взгляд.

– Зекора – одна из наиболее приятных и мудрых в общении пони, которых я знаю. Хорошо бы и тебе не сомневаться в её... умственных способностях.

– Я рад что мои сведения оказались ложными! – пошел на попятную Фаст. – Я оценю любую помощь, которая нам поможет в этом деле.

– Тогда не будем терять времени. – Сказала Эпплджек. – Я займусь провизией, возьму с нашей фермы яблочных пирогов и прочей провизии. Реинбоу, поможешь мне? – Пегас кивнула. – Девочки, а вы займитесь остальным.

– Подожди. – сказал Лёрнинг, а затем принес из другой комнаты свои сумки. – Нам понадобится много провизии, так что используй для этого мои сумки. На них лежит заклинание, так что они внутри больше чем снаружи.

Эпплджек недоуменно посмотрела на сумки, а затем перевела взгляд на Твайлайт, с немым вопросом в глазах.

– Правда, ЭйДжей, так будет удобнее, – заверила её лавандовая пони.

– Хорошо, Твай. Я надеюсь что эт моднявая магия не рассеется в самый неподходящий момент... Ну, как было с тем твоим заклинанием крыльев для Рарити.

Белая единорожка вздрогнула от этого воспоминания, а затем подняла рассерженный взгляд на ковпони. Эпплджек виновато рассмеялась, а затем схватила сумки и выбежала из библиотеки, прихватив с собой Реинбоу Дэш.

Рарити вызвалась собрать одежду и палатки для ночлега и попросила Флаттершай помочь с этим. Подруги тоже покинули библиотеку и отправились в бутик "Карусель".

– Знаешь, в каком-то смысле тебе повезло, что Пинки Пай сейчас в отъезде. Она бы нас не выпустила из Понивилля, пока бы не устроила праздник или вечеринку в честь твоего приезда, – рассмеялась Твайлайт, когда они с Лёрнингом вновь оказались в одиночестве.

– Почему-то мне кажется что ты права. – С кривой ухмылкой сказал Лёрнинг. В Кантерлоте иногда устраивали праздничные вечера, но археолог всегда находил их скучным и бессмысленным времяпровождением.

– А теперь, на наших плечах сбор всех остальных вещей, которые понадобятся нам в походе. Начнем с котелка, и не забудь взять так же Элементы Гармонии. Они нам понадобятся.

Лавандовая единорожка остановилась в дверях. Хотя Элементы Гармонии правда хранились в её библиотеке, спрятанные в той же книге, в которую их когда-то поместил Дискорд, официально они были возвращены в Кантерлотский сейф. Откуда Лёрнинг узнал что они здесь?

– Они ведь у тебя, правда? – с надеждой в голосе спросил Фаст, тревожно заглянув Твай в глаза.

– "Ах, значит он всего лишь предполагает" – подумала Твайлайт и успокоилась.

– Да, они здесь.

Единорог облегченно вздохнул, и прорысил на кухню за котелком.

Найти и собрать нужные вещи, это заняло примерно полчаса, после чего Твайлайт попросила Спайка следить за библиотекой в её отсутствие, и никому не говорить о том, куда они направляются. Археолог и волшебница встретились с остальными возле коттеджа Флаттершай, от которого вела одна из немногочисленных тропинок в Вечнодикий лес. Однако оказалось, что их было уже семеро: Вместе с ЭйДжей пришел её старший брат.

– Эпплджек, ты уверена что стоило отвлекать Биг Мака от работы на ферме? Мы все-таки не на несколько часов уходим... – удивленно проговорила Твайлайт.

– Когда Биг Мак увидел что я собираюсь, он спросил куда. Сахарок, я ж не могу соврать своему брату. Поэтому он решил идти с нами.

– Агась. – Флегматично подтвердил Макинтош, и перекатил травинку в другой угол рта. Твайлайт вздохнула, но возражать не стала. В конце концов, они собирались забраться так глубоко в Вечнодикий Лес, как ещё никто никогда не забирался, так что ещё один жеребец, по правде говоря, был бы не лишним. А Биг Макинтош один стоил троих.

Солнце было ещё высоко, но уже начинало клониться к закату. Лес даже при свете дня казался устрашающим, мрачно нависая над путешественниками. Никто из них не решался сделать первого шага.

– Давайте не будем стоять здесь весь день. – наконец выдохнул Лёрнинг, и решительно пошел в лес. Все остальные последовали за ним. Лес мгновенно окружил их, стоило зайти вглубь на несколько метров. Деревья достигали страшных размеров и форм, между ними густо росла трава и кусты, сильно ограничивая видимость. Деревья ещё и загораживали свет солнца своими массивными кронами, поэтому в лесу царил скорее легкий полумрак, не смотря на то, что солнце ещё можно было видеть. Лес жил своей жизнью, и это чувствовалось каждую секунду и на каждом метре. Иногда то один, то другой путешественник шкурой ощущал на себе чей-то взгляд, но невидимые наблюдатели не желали показываться на глаза. А возможно, это была всего лишь игра воображения. Через некоторое время они вышли на полянку, почти всю заросшей красивыми синими цветами, которые казалось светились сами по себе. Свободной от цветов оставалась только извилистая тропинка прямо в центре поляны.

– Ядовитая Шутка. – Прокомментировала Лёрнингу это зрелище Твайлайт. – Держись от этих цветов подальше, если не хочешь чтобы они сделали так, чтобы твой рог болтался как завядшая морковка.

– Или чего-нибудь ещё хуже, – с явным содроганием припомнила свой опыт Рарити.

Археолог кивнул и пересек поляну, стараясь держаться посередине тропинки. В этот раз удалось обойтись без происшествий, и оказалось что они уже практически дошли до жилища Зекоры. Хижина, увитая плющом, показалась прямо за поворотом тропинки. Она была устроена в дереве, с веток которого свисали баночки с разными снадобьями. В целом, все оставалось таким же, каким было во время последнего визита Твайлайт, разве что деревянных идолов возле входа вроде стало больше. Твайлайт прокашлялась, и постучала копытом по двери. Внутри что-то звякнуло, затем хлопнуло, после чего дверь открылась, и на пороге возникла зебра.

– Твайлайт Спаркл! Ты неожиданно пришла, Какую-то услугу я тебе осталась должна? – удивленно произнесла Зекора, улыбнувшись единорожке.

– Здравствуй Зекора. Нет, я не по поводу моего последнего визита. Дело важное. Мы отправляемся в экспедицию в глубины Вечнодикого леса, и я хотела узнать, не станешь ли ты нашим проводником?

– Вечнодикий Лес опасен очень и велик. Неосторожного путника погубит он вмиг. – Задумалась лесная отшельница. – Но чем дальше в лес, тем он коварней и страшней, Какая же цель низводит это до каких-то мелочей?

– Мы хотим найти место, которое по легендам находится в самом центре Вечнодикого Леса. Оно называется "Сердце Мира", – охотно объяснила единорожка.

– Amelaaniwa ardhi mbaya! – ахнула Зекора с широко раскрытыми глазами, попятившись от Твайлайт. – Места те ничего светлого не сулят, Лишь души ваши они осквернят!

– Зекора, пожалуйста, нам нужна твоя помощь. – Умоляюще проговорила Твайлайт, но зебра со стуком закрыла дверь.

– Я сожалею, Твайлайт Спаркл, уходи прочь, В этом путешествии я ничем не смогу помочь. – Донеслось из глубины хижины. Твайлайт нерешительно постучала в дверь снова, но на этот раз никто не откликнулся. Грустно покачав головой, она повернулась к остальным.

– Видимо, нам придется дальше обходиться только своими силами.

– А Зекора что, всегда так разговаривает? Ну, рифмами. – Тихо спросил лавандовую единорожку Лёрнинг, оглядываясь на дом Зекоры, когда они отошли от него на приличное расстояние.

– Насколько я знаю, да.

– Поразительно... Как у неё так выходит?

– Не имею ни малейшего понятия, – честно призналась Твайлайт.

Глава 3

В которой экспедиция встречает первую опасность

Некоторое время все шли молча. Лес не замолкал ни на минуту. Насекомые, птицы, какие-то звери жили своей жизнью, не показываясь путешественникам на глаза. Твайлайт с интересом вращала головой. Первый и единственный раз когда она забиралась в Лес так далеко был ночью во время нападения Найтмер Мун. Но тогда была ночь, всюду было тихо и страшно. Сейчас лес был... пожалуй, даже приятным. Твайлайт никогда не понимала, почему это место вызывает у всех остальных такой страх. Да, здесь все жило самостоятельно, но разве это так жутко?
Помимо Твайлайт, привыкла к лесу и Флаттершай. Она больше не шла в конце группы, прижав уши к голове, а так же как и единорожка заинтересованно осматривалась. Сама она не заходила в лес так далеко, и теперь слышала незнакомых ей раньше животных и птиц. Ей хотелось пойти посмотреть, однако пони понимала, что от группы лучше не отделяться.
Для остальных же Лес был скорее угнетающим, а не воодушевляющим. Даже Реинбоу предпочла не лететь впереди, а идти пешком рядом с остальными.
Наконец, Эпплджек не выдержала молчания:
— Значт, как я понимаю, мы теперь сами по себе? Какого сена Зекора так нас завернула?
— Ты видела её, ЭйДжей. — Ответила Твайлайт. — Как только она услышала о том, что мы ищем центр Вечнодикого Леса, это настолько испугало её, что она заговорила на своем родном языке. Хотела бы я знать, почему она считает центр леса более страшным чем все остальное.
— Скорее всего, какая-нибудь старая легенда. Зебры же... — «дикари», хотел сказать Лёрнинг, однако осекся, увидев как на него смотрит лавандовая единорожка. — Они... эээм, не обладают такой развитой наукой, и всё ещё воспринимают серьезно свои предания и пророчества. Меня больше беспокоит другой вопрос. У нас нет проводника. А это значит, что мы вступаем в сумеречную зону.
— Мы исправили Найтмер Мун и заарканили Дискорда. Вечнодикому лесу нечем нас сломить! — Бравировала ЭйДжей, однако за её словами все-таки чувствовалась небольшая нервозность.
— Агась, — поддержал сестру Биг Мак.
Дэш улыбнулась.
— Значит, нас впереди ждут загадки и приключения. — С этими словами она потянулась к сумкам, висящим на её боках, и достала оттуда пробковый шлем, в точности повторяющий шлем Деринг Ду. Вслед за этим Реинбоу нахлобучила шлем на голову.
Твайлайт остановилась, и приложила копыто к лицу.
— Дэш... Я даже не буду спрашивать, где ты откопала эту штуку...
— Что? — невинно ответила пегасочка, проходя мимо Твайлайт и становясь таким образом во главе группы. — Это, между прочим, полноценная копия шлема Деринг, коллекционная версия.
Твайлайт обреченно вздохнула, и решила больше не развивать эту тему.
— А мне нравятся книги этой серии, — неожиданно сказал Фаст, заставив лавандовую пони перевести взгляд на него. — Хоть в них и нет ни малейшего соответствия реальной археологии, но они её пропагандируют, и к тому же неплохо написаны.
— Хех, а может, ты и не такой уж подозрительный и неприятный, как я сперва подумала, — усмехнулась Реинбоу.
— Да, современным жеребятам недостает героев от науки. — Воодушевился разговором Лёрнинг. — Возможно, стоило бы создать историю о молчаливом ученом, допустим, естествознания, столкнувшимся с угрозой из параллельных миров, или инопланетянами, или чем-нибудь посередине...
— Вот уж из такого сюжета точно ничего крутого не получится, — брезгливо высунула язык Дэш.

Завязавшийся разговор, в который втянулись Твайлайт и даже Флаттершай, развлек команду в пути, и пони даже не заметили, как был уже вечер. Солнце уже не могло пробиться сквозь кроны Вечнодикого леса и тот погружался в более знакомое подругам состояние пугающего полумрака.
— Мне кажется, нам стоит сделать привал и разбить лагерь. — Сказала Твайлайт. В воздухе перед ней в поле магии висела раскрытая книга, название которой гласило что это «Подробный Справочник По Походам и Путешествиям».
— В книге написано, что лагерь нужно разбивать сразу как только наступают сумерки, потому что в темноте идти слишком... — лавандовая пони запнулась, когда неожиданно в неё сбоку ткнулась Флаттершай, встревожено смотрящая в сторону.
— Твайлайт, эм... Мне не хочется об этом говорить, но мне кажется что нас преследуют, — тихонько проговорила пегасочка.
Единорожка оглянулась назад, и упавшим голосом договорила:
— Слишком... опасно...
Позади от экспедиции, держась на расстоянии от группы, в кустах светились несколько глаз. Остальные тоже обернулись и, проследив взгляд Твайлайт, испуганно замерли. Неведомые преследователи увидели что их заметили, и со стороны кустов послышался угрожающий рык.
Вслед за этим на тропинку в поле зрения застывших поняш показалось несколько существ. На первый взгляд казалось что они полностью состоят из различных кусков дерева и веток с листьями, при более внимательном взгляде стало понятно что так оно и есть. Зрачки Эпплджек расширились — пони узнала монстров. О них рассказывала вечерами Бабуля Смит, когда говорила о истории зап-яблок. Макинтош выступил вперед, заслоняя собой остальных. Тем временем, стало ещё темнее, уже явно начиналась ночь.
— Это древесные волки... Должно быть, мы случайно зашли на их территорию... — Не отрывая от угрозы взгляда шагнула ковпони к Твайлайт.
— И... Что нам делать? — дрожащим голосом сказала Рарити.
Первый выскочивший на тропинку волк рявкнул, и в кустах зажглось ещё десяток пар глаз.
— БЕЖИМ! — крикнул Лёрнинг.
Пони кинулись бежать, волки после небольшой паузы ринулись следом. В воздухе раздался злобный вой. Возникающие из темноты ветки хлестали по бокам Твайлайт, словно помогая древесным волкам и сбивая поней с концентрации. Твайлайт в панике пыталась решить, что делать дальше. Они не смогут вечно бежать в этой темноте. Либо волки их догонят, либо рано или поздно кто-то из её друзей споткнется об какой-нибудь корень...
Как раз в тот момент, как узкая тропинка неожиданно расширилась в приятную, достаточно большую полянку, почти идеально круглой формы, а рыки древесных волков, казалось, раздавались уже над самым ухом, в мозгу единорожки что-то со щелчком встало на место. «Древесные волки. Древесные. Дерево может гореть.»
Не останавливаясь, лавандовая пони попыталась исполнить заклинание, призывающее огонь. В центре полянки как раз валялась кучка всяких веток и палок, так что Твайлайт с криком «Все сюда! К огню!» запустила заклинание в том направлении, моля Луну чтобы ветки не оказались сырыми. Первая попытка не удалась, заклинание рассыпалось прямо в воздухе, но Твайлайт заставила себя сконцентрироваться и попробовала ещё раз.
Богиня ночи сегодня улыбалась единорожке — выпущенный огненный шарик ударился о кучу дерева и стал жадно пожирать его, превращаясь во внушительных размеров костер. Пони обежали его и, заметив что вой и рычание волков внезапно стихли, обернулись. Обычных животных огонь пугает. Древесные волки не были обычными животными, это были магические создания, состоящие из одного только сухого дерева. Вид пламени костра не просто испугал их, а посеял глубочайший ужас и панику в их головы. Все они стояли как вкопанные на середине пути от края полянки до костров, некоторые из них уже скулили и пятились назад. Твайлайт подняла телекинезом одну из горящих веток, и ткнула ей в сторону волков.
— Ну! Пошли прочь!
Тычок мотивировал обратиться в бегство и наиболее смелых волков. С рыком, парадоксально совмещающим в себе одновременно и злость и страх, волки повернули обратно, и скрылись в зарослях. Только тут Твайлайт наконец заметила, что её немного трясёт. На её плечо легло копыто Биг Мака, что заставило пони вздрогнуть и уронить горящую ветку, которое притянуло единорожку в крепкое дружеское деревенское объятье.
— Молодчина, сестрёнка, — уважительно произнес красный жеребец.
— «Молодчина»? — оправился от шока Лёрнинг и сделал несколько радостных прыжков вокруг огня. — Это было просто блистательно, Дискорд возьми! Огонь, почему я сам об этом не подумал?!
Глубоко в чаще леса, в отдалении, раздался полный обиды и злости волчий вой.
Твайлайт глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
— Я... Иногда неожиданные идеи просто появляются в моей голове в самый последний момент. Все целы? — Единорожка оглянулась.

За исключением Реинбоу, которая случайно пролетела сквозь дым от костра и теперь сидела, пытаясь протереть слезящиеся глаза, все были в полном порядке, не считая небольшого шока. Даже пробковый шлем каким-то чудом умудрился не слететь с головы пегаса после длительного полета сквозь ветки.
— Огонь их сильно напугал. Я думаю, нам стоит здесь и остановиться на ночь, — продолжила Твайлайт, убедившись что все в порядке. — Но нам придется дежурить по очереди, чтобы костер не угас. Кто знает, вдруг эти волки вернутся?
— В таком случае, давайте расставим тенты, — предложила Рарити, и достала из своих сумок телекинезом несколько свертков. — Правда, я не рассчитывала что с нами окажется Биг Мак, так что кому-то из нас не хватит палатки.
— Один из нас должен будет куковать здесь полночи, так что, думаю, эт не станет проблемой, сахарок. — Сказала Эпплджек.
Твайлайт непроизвольно ахнула, увидев палатки, которые начала раскладывать Рарити. Нет, конечно так как белая единорожка была ответственна за это, то палатки получились необычно стильными, одновременно не теряя функциональности, и даже имели символы кьютимарок их владельцев сбоку... Но лавандовая пони не представляла, как Рарити смогла сделать это всего за полчаса. Немой вопрос, видимо, слишком хорошо читался на её лице, потому что Рарити ответила на него:
— Так вышло, что неделю назад мне поступил заказ на серию палаток для исследователей, собиравшихся в джунгли что на востоке Эквестрии. Когда я услышала о нашем походе, мне осталось только сделать на них соответствующие символы. Но, разумеется, я бы не смогла успеть, если бы мне не помогла Флаттершай, — улыбнулась единорожка в сторону желтой пегасочки.
— Ох, что ты, Рарити, не стоит... Но эти палаточки на самом деле получились очень красивые. — Смущенно сказала Флаттершай.

Наконец лагерь был установлен и большинство пони устало забрались в палатки, отдохнуть от, пожалуй, слишком богатого впечатлениями дня. У костра остались только Твайлайт, Лёрнинг и ЭйДжей, вызвавшаяся быть первым дежурным. Костер, больше не пылавший диким пламенем, а мерно лизавший ещё не сгоревшие дрова и очень по домашнему потрескивающий искрами, создавал довольно уютную атмосферу. Была уже ночь, и ночные сверчки деловито и весьма активно стрекотали в траве и кустах вокруг полянки. Вечнодикий Лес не спешил затихать даже ночью, и среди тёмных силуэтов деревьев иногда доносились разнообразные таинственные звуки, иной раз заставлявшие вздрогнуть и на всякий случай придвинуться поближе к огню. Однако, ничего похожего на волчий вой слышно не было, и Твайлайт снова поблагодарила Луну за сопутствие семерым путешественникам. Лавандовая единорожка улеглась на бок, и посмотрела наверх. У этой полянки кроны деревьев не закрывали небо, оставляя довольно внушительные кусок видимым. Яркие звезды мерцали, словно бриллианты на черном бархате, рассыпанные вокруг полной луны. Последняя сейчас казалась Твайлайт больше, чем когда она смотрела на неё из Понивилля или Кантерлота.
— Если задуматься... — тихо подал голос Лёрнинг, точно так же рассматривающий ночное небо, — то так же жили наши далекие предки... Пегасы ещё не контролировали погоду, земные пони и единороги ещё не создали городов и фермерства... Когда-то вся Эквестрия могла быть похожа на такой лес.
— Нет. Ты же знаешь историю праздника Теплого Очага.
Лёрнинг выпустил смешок.
— Твайлайт, ты не хуже меня знаешь что эта история — лишь сказка для жеребят. Она основана на реальных событиях, но только отчасти. Те великие заморозки сплотили наш народ, но мы никогда не «находили» Эквестрию, и не было никаких вендиго. Это метафора.
— Как знаешь. Давай переведем разговор на более важную тему... Как ты собираешься найти этот центр леса? Мы движемся в примерно этом направлении, но я полагаю что наша цель — что то конкретное, а не просто некая область?
Лернинг на секунду задумался.
— Ну, я предполагал что Элементы сами нам подскажут, когда мы подберемся достаточно близко к месту, — постучал копытом по подбородку в задумчивости археолог. — Что-то вроде обратного отклика, они же приблизятся к месту, откуда произошли.
— А если нет? Чё тогда делать будешь, партнер? — спросила ЭйДжей, подбросив в костер ветку.
— У меня ещё пара идей в запасе, — улыбнулся единорог. — Я их, правда, не мог проверить, в силу небольшого дефицита Элементов Гармонии в распоряжении, так что не знаю сработают ли они. Но об этом давайте думать, когда мы окажемся у цели.
Твайлайт задумчиво смотрела на огонь.
— А... — тихо сказала она. — А все же... что-то в этом всем есть.
Фаст и Эпплджек удивленно посмотрели на единорожку.
— В походах, я имею в виду, — поспешно добавила лавандовая пони, заметив взгляды. — Вся эта атмосфера... Вечнодикий Лес, сейчас он... даже не кажется страшным. Мы сейчас дальше чем кто-либо заходил в него, наверное даже дальше, чем мы прошли во время поиска Элементов Гармонии... Мы так далеко от дома, собираемся идти ещё гораздо дальше, но... мне не страшно. Со мной мои друзья, и все это ощущается... — Твайлайт смущенно замолкла, подыскивая описание своим ощущениям.
— Словно ты — герой приключенческого романа? — пришел на помощь Лёрнинг, снова улыбнувшись. — Так, будто впереди тебя ожидают интригующие загадки, вещи и чудеса, которых ни один пони до сих пор не видел?
— Да! — воскликнула Твайлайт. — Точно! Словно передо мной большая гора книг, о которой я раньше даже не слышала.
— Ты, главное, Рарити эт не говори, — хохотнула ЭйДжей, — а то она точно в обморок хлопнется, от новости что те здесь начинает нравиться.
Все трое улыбнулись. Какое-то время на полянке царила тишина, нарушаемая только стрекотом сверчков и потрескиванием костра.
— Ладно... — сказал Лёрнинг и поднялся на ноги. — Пойду в свою палатку. Я буду дежурить вторым, после Эпплджек.
— Лады, замётано. — Отсалютовала копытом ковпони.
— Спокойной ночи, Твайлайт Спаркл.
— Спокойной ночи, Эпплджек, Лернинг. — Ответила единорожка и скрылась в своем тенте.

Глава 4

Глава о пропастях и растениях

Ночь прошла без каких-либо происшествий, волки не возвращались, никакие другие существа понячьим лагерем тоже не заинтересовались. Эпплджек разбудила Фаста, и остаток ночи просидел уже он, убивая скуку написанием заметок и идей по поводу похода в блокноте. Единорог решил, что вести дневник будет полезно, как для него, так и для последующих поколений, которые будут этот дневник читать.
К утру костер уже почти догорел, оставив после себя только кучу пепла и несколько не успевших сгореть до конца головешек. Солнца ещё не было видно, однако небо уже синело, и в лесу снова наступил полумрак, на этот раз утренний. Над землёй и между деревьями во многих местах висел туман, не спешивший таять. Прошло ещё пара часов, по ощущениям Фаста, прежде чем пони начали просыпаться. Позавтракав яблочными пирогами (Лернинг нашел, что любая еда продававшаяся в Кантерлоте не могла сравниться с этим простым яблочным пирогом по вкусу. Семейство Эпплов явно знало свое дело) группа собрала палатки, затоптала костёр и отправилась дальше. Лес тоже просыпался. Становилось шумнее, изредка над головами поней пролетала какая-нибудь неведомая птица. Древесных волков видно не было. Либо они были исключительно ночными зверями, либо экспедиция уже покинула их территорию и те отказались от преследования.

Спустя какое-то время, друзья оказались перед ещё одним препятствием на своем пути. Тропинка, которой они следовали, привела к ущелью. Большую часть расщелины обильно застилал туман, казавшийся зеленоватым, так что было непонятно, насколько далеко находится дно. Никто из поней выяснять это не хотел.
— Похоже, у нас проблема... — пробормотала Твайлайт. — Как нам перебраться на другую сторону?
— А в чем дело? — Беззаботно сказала Дэш, проплывая мимо единорожки в воздухе на спине и с закрытыми глазами, словно плывя на воде.
— Вы всегда можете просто перелететь, как я. А... Ну да, точно... — Пегас виновато улыбнулась, вспомнив что крылья есть только у неё и Флаттершай.
Твайлайт задумчиво и осторожно посмотрела через край обрыва. Пара сорвавшихся и простучавших по почти отвесной скале камешков заставили её попятится назад. Вниз не спуститься. Значит, нужно поискать обход. Единорожка посмотрела направо. Расщелина уходила далеко, плавно заворачивая за лес из которого они вышли, и теряясь из виду. Твай посмотрела направо... чтобы увидеть Лёрнинга, с огромным интересом осматривающего одно из деревьев.
— Биг Мак, ты бы не мог подойти сюда? — подозвал он красного гиганта.
— А-гась? — неуверенно произнес Макинтош, и подошел к археологу.
— Так, теперь встань здесь... Нет, не здесь, а здесь, да, отлично. А теперь лягни это дерево так сильно, как сможешь! — произнес единорог.
— Фаст, ради какого сена нам щас яблоки с деревьев трясти? — запротестовала Эпплджек, но окинула взглядом дерево и всю ситуацию ещё раз, расширила глаза.
— Аааа... — С пониманием протянула она. — Мак, тебе понадобится помощь.
Биг Мак хорошенько прицелился и от души лягнул дерево обоими копытами. Высокое и наиболее прямое из всех деревьев в округе, оно ощутимо качнулось, протестующе затрещало, но не спешило падать.
Эпплджек подошла поближе и, улыбнувшись, стала возле брата.
— Я ж говорила. Давай ещё разок.
Эпплы развернулись и вместе одновременно лягнули дерево снова. То качнулось гораздо сильнее, затрещало гораздо более ощутимо, но все ещё не желало падать.
— И ещё раз...
Пони лягнули опять, неожиданно вмести с этим Реинбоу с боевым кличем подпрыгнула в воздухе и нанесла стволу дерева удар копытом с разворота. Треск дополнился длинным скрежетанием и дерево медленно, но набирая скорость, завалилось в сторону ущелья. Крона коснулась противоположной стороны с мягким, но громким бумом. Земля едва заметно вздрогнула.
— Вау. Теперь у нас есть мост, — проговорила Твайлайт, с интересом разглядывавшая эту картину.
— Спасиб, Дэши. — Сказала Эйджей.
— Вы же не ожидаете, что мы на самом деле пойдем по этому опасному, неустойчивому и некрасивому полену? — с тревогой в голосе спросила Рарити, осторожно подойдя к дереву и нерешительно ткнув его копытом. Оглянувшись на Лёрнинга и остальных, она прижала уши к голове. — Но вдруг кто-нибудь из нас сорвется? Например я? Мы же не горные козы, а пони, так что...
— Так что для этого Реинбоу и Флаттершай должны будут поддерживать переходящих на ту сторону по бокам — немного раздраженно перебила белую единорожку Твайлайт. — Извини, Рарити, но у нас просто нет альтернатив.
Рарити испуганно прижала уши к голове.
— Я могу пойти первым. — Неожиданно произнес Биг Мак. Фаст, явно не ожидавший услышать от красного гиганта ещё чего-то кроме «агась» и «неа», уставился на жеребца словно впервые его увидел. Остальные давно привыкли к манере общения брата Эпплджек. Твайлайт молча сделала приглашающий жест копытом.
Макинтош подошел к импровизированному мосту, и нажал на бревно ногой. Часть ствола все ещё соединялась с корнями и держалась крепко, так что дерево не шевельнулось.
Биг Мак встал на бревно и аккуратно пошел вперед. Дерево поскрипывало, но держало вес жеребца безо всяких усилий.
— Ну как, Мак, эта штуковина прочная? — Крикнула ЭйДжей.
— Агась, — донесся ответ. Макинтош остановился ближе к другому краю расщелины и уставился вниз, высматривая что-то в тумане.
— Давай, Рарити, нам незачем задерживаться, — произнесла Дэш, почти силой подпихивая белую единорожку к упавшему стволу.
— Я чувствую что у меня начался приступ страха высоты, — дрожащим голосом произнесла дизайнер, осторожно ступая на «мост».
— Тебя это не остановило чтобы посмотреть на мою гонку в Клаудсдеиле вместе с Твай и остальными, — напомнила Реинбоу, зависая над Рарити. — Да и потом, я здесь, если что, то я тебя поймаю. Я быстрейший летун в Эквестрии!
— Это не одно и то же. Тогда у меня были крылья... — Продолжила протестовать Рарити, но в конце концов набрала в рот воздуха, и медленно зашагала по бревну, стараясь не смотреть никуда кроме как на другую сторону.



Твайлайт взобралась на мост вслед за Рарити, а за Твайлайт пошел Лёрнинг, которого подстраховывала Флаттершай. ЭйДжей замыкала шествие.
— Там внизу чёй-то шевелится. — Сказал жеребец, посмотрев на остальных. Из-за Рарити выглянула Твайлайт.
— Это просто туман клубится, — сказала единорожка с самым красноречивым за всю историю Эквестрии взглядом «не время обстановку накалять».
Биг Мак просто вернулся к созерцанию расщелины, немножко посторонившись, чтобы дать пройти Рарити и Твайлайт.
Макинтош вглядывался в бездну.
Бездна открыла пару красных глаз и вгляделась в Макинтоша.
Зеленоватый туман заклубился почти прямо под поваленным деревом, и с глубины донесся утробный рёв.
— Эт ж не то, о чем я только что подумала? Пожалуйста, скажите что эт просто чей-то желудок. — Неестественно ровным голосом сказала Эпплджек.
В зеленоватом тумане загорелись ещё три пары глаз. Туман слегка разрядился, и теперь можно было разглядеть голову гидры. Флаттершай изо всех сил пыталась держать себя в руках и продолжать махать крыльями.
— Не, это всего лишь гидра, — сообщила Реинбоу, отлетев в сторонку от бревна и посмотрев вниз. — Овраг глубокий, она не сможет до нас достать.
Словно желая опровергнуть слова пегаса, голова гидры стала подниматься из тумана, а за ней появились и остальные. И теперь стало заметно, что эта гидра была раза в полтора больше той, что когда-то погналась за ними по болоту, и содержала заметно больше всяких наростов и шипов на теле.
— Эээм... Или нет... — Неуверенно пискнула Реинбоу.
— Шевелите крупом! — скомандовала Эпплджек. Монстр снова взревел.
Пони бросились бежать, стараясь не свалиться с круглого ствола в пропасть. Гидра ускорила свой подъем, головы приближались к бревну со страшной скоростью. Эпплджек едва успела спрыгнуть с дерева, когда одна из голов чудища настигла его. Голова была настолько большой, что она перекусила немаленькое дерево словно зубочистку. «Мост», развалившись на две половины, свалился в овраг.
Голова гидры поднялась ещё выше, и развернулась к группе, быстро отступавшей к линии деревьев. Над обрывом показались остальные три головы, а первая сделала рывок в сторону поней, однако длины её шеи не хватило совсем чуть-чуть, и она врезалась в землю буквально в десятке сантиметров позади Эпплджек. Однако остальные головы продолжали подниматься, что говорило о том, что гидра карабкается наверх.
Пони не стали дожидаться, когда она окончательно выберется из провала, и побежали к лесу.
— Бежим туда, где растительность плотнее! — крикнул на бегу Лёрнинг. — Оно не сможет нас там преследовать!
Компания вбежала в лес. С этой стороны деревья были почему-то выше и гораздо толще чем с противоположной стороны оврага.
Где-то позади раздался ещё один рев гидры, а затем послышался треск деревьев. Монстр ломился вслед за убегающими сквозь густой лес. Впрочем, треск не приближался, а наоборот, затихал, в то время как пони продолжали бежать. Через короткое время, когда треска уже почти не было слышно, издали донесся вой, полный разочарования и злобы. Судя по всему, гидра расхотела преследовать столь мелкую добычу в столь неудобном окружении, и предпочла отказаться от погони. Друзья, однако, продолжали бежать какое-то время, на всякий случай. Лёрнинг, тяжело дыша, упал в корни ближайшего дерева.
— Я за эти два дня бегал больше, чем за всю мою прошлую жизнь вместе взятую, — между вздохами выдавил он из себя.
Реинбоу Дэш посмотрела на него жалеющим взглядом.
— Неужели единороги Кантерлота настолько мало уделяют своему развитию? Даже Шай не забывает об упражнениях. Верно я говорю, Шай? — Обернулась синяя пегаска.
Ответа не последовало.
— Эмм... Флаттершай? — Начиная беспокоиться, позвала Твайлайт. — Кто-нибудь её видит?
— Неа, — ответил Биг Мак.
— ФЛАТТЕРШАЙ! — крикнула Дэш, взлетев повыше.
— Неужто мы её оставили там... Ох Селестия! — Прикрыла копытом рот Рарити.
На секунду в группе воцарилось молчание.
— Я лечу за ней! — крикнула Реинбоу и стартовала в ту сторону, откуда они прибежали, прежде чем её успели остановить.
— Сахарок, погодь! — Эпплджек побежала за пегаской, но Реинбоу была слишком быстрой.
— Пошли за ней, нам нельзя разбредаться, — сказал Лёрнинг, поднявшись на ноги. Экспедиция двинулась обратно.
— С ней же всё в порядке, правда? — спросила Эпплджек, когда пони поравнялись с ней. — Она же не осталась там усмирять ту гидру?
— Я надеюсь, нет. Флаттершай обычно хорошо ладит со всеми животными, но не с гидрами. К тому же, что-то мне подсказывает, что в такой глубине Вечнодикого Леса живые существа тоже более... Эээм... дикие. — Ответила Твайлайт. — Боже, я надеюсь она не потерялась. Мы вечность потратим на поиски в этом запутанном месте!

Они увидели пропавших примерно на полпути обратно. Реинбоу поддерживала Флаттершай, обе шли пешком по земле.
— Извините, девочки, я случайно... Эмм... испугалась, и не смотрела куда лечу, и... врезалась в ветку. — Тихо сказала желтая пегасочка, слегка покраснела и смущенно попыталась закрыться от взглядов гривой.
— Боже, Флатти, родненькая, с тобой все в порядке? — выскочила вперёд Рарити. — Ты ничего себе не сломала?
— Крыло ушиблено. — Ответила за Флаттершай Дэш. — Ничего страшного, но летать ей в ближайшее время будет больно.
— Эмм... Извините... — Пискнула желтая пегасочка.
Рарити быстро соорудила из подручных материалов, нашедшихся в её сумке, достаточно удобную, и как обычно стильную, повязку для поврежденного крыла. Ободрив Флаттершай и заверив её что её травма ничуть никому не мешает, пони пошли дальше.

Постепенно, чем дальше они шли, тем больше Вечнодикий Лес начинал напоминать Вечнодикие Джунгли. Кусты начинали становиться зеленее и выше, деревья толще и извилистее, всё больше звуков неведомых животных раздавалось в округе. В конце концов, экспедиции пришлось остановиться на одной из опушек, потому что дальше пройти просто так было уже невозможно, из-за чересчур буйной растительности. Появились даже лианы, толстыми змеями свешивающиеся с размашистых и высоких деревьев, некоторые из которых имели стволы, по толщине не уступавшие дереву, в котором находилась библиотека Твайлайт.
— Как думаете, где мы щас? Насколько далеко утопали от нашего Понивилля? — спросила ЭйДжей, запрокидывая голову и оглядывая гигантские кроны.
— Хмм... Точно не знаю, но сейчас самое время определиться с нашим дальнейшим маршрутом, — задумчиво потер копытом подбородок Лёрнинг. — Реинбоу, сделай одолжение. Можешь взлететь выше крон деревьев и хорошенько осмотреться? Мне нужны ориентиры, по которым я мог бы определить наше месторасположение.
Дэш кивнула и взвилась вверх. Ветки и листья на секунду перекрыли ей обзор, а затем внезапно расступились, выпуская её в небо. Всюду, сколько хватало глаз, расстилалась зелёная неровная поверхность, из которой то тут то там выпирали ветки наиболее высоких деревьев. Солнце висело практически в зените, щедро поливая своими лучами растительность. Вдалеке, на самом горизонте, виднелись величественные и широкие горы, тоже наполовину зелёные. Где-то на расстоянии с одного из высоких деревьев поднялись в воздух десяток темных силуэтов, и пролетев над зелёным покрывалом, нырнули вниз.
— Ваа... Крутотень... Совсем как описывалось в книжках про Деринг Ду... — Прошептала себе под нос пегас, захваченная величественным зрелищем. Для полной картины не хватало только зловещей громадины древнего храма где-нибудь поблизости.
— Ну что там? — Крикнул снизу Фаст.
— А, да! — очнулась от созерцания окрестностей Дэш. Покрутившись на месте, она увидела узнаваемую гору, на которой покоился Кантерлот. Отсюда её было еле видно, и если бы не природное острое пегасье зрение, Реинбоу и вовсе бы его не заметила. В той же стороне но левее виднелась гора, на которой тогда устроился в спячку тот дракон. Дэш, показывая копытом направление, сообщила о всём этом археологу, который в это время, хмыкая, колдовал над картой с линейкой и циркулем.

-...А вооон в той стороне находится чёрная гора, напоминающая кривой рог с дырками. И, вроде, всё. — Закончила Дэш осмотр.
Наконец, можно было ещё чуть чуток просто полюбоваться открывающимся видом. В Понивилле и Клаудсдейле такого увидеть нельзя было, там в основном были поля поросшие холмами и довольно жиденьким, как теперь осознавала в сравнении Реинбоу, лесочком.
На пегаса упала какая-то тень. Подняв голову, она увидела огромного... нет, скорее гигантского, орла, который совершал круг над ней. Сделав круг и развернувшись к Дэш, орёл издал протяжный клёкот и, выпустив когти, начал пикирование. Реинбоу не стала ждать завершения атаки, и молнией рванула обратно к земле. Орёл, слишком крупный чтобы без проблем последовать за ней, лишь разочарованно клацнул клювом, пролетая над этим местом.
— Дэш, всё в порядке? Ты выглядишь испуганной. — Осторожно поинтересовалась Твайлайт.
— Все в порядке... — ответила Деш. В памяти всплыла цитата из книги о Деринг Ду: «В джунглях абсолютно каждая тварь либо пытается тебя сожрать, либо очень ядовитая. А чаще всего — и то и другое сразу.»
— Может эти книги были написаны на основе реальных событий? — проворчала Раинбоу, садясь на землю. — Лёрнинг, ты уже понял куда нам нужно идти, или нет?
Археолог как раз успел упаковать свои вещи, и достать из недр сумки невесть откуда там взявшееся мачете внушительных размеров.
— Да. Я всё ещё не знаю где точно находится Сердце Мира, но я знаю в каком направлении располагается центр Вечнодикого Леса. Когда мы будем там, то сможем определить местонахождение Сердца.
Единорог направился к зарослям и, энергично размахивая зажатым в магической хватке мачете, начал прокладывать путь.

Теперь, когда путь вперед приходилось прорубать сквозь лес, точнее, теперь уже очевидно что сквозь джунгли, скорость продвижения сильно снизилась. Фаст вскоре выдохся постоянно держать телекинезом мачете, и его место во главе группы занял Биг Мак. Лёрнинг не совсем понимал каким образом, но у жеребца получалось одновременно и размахивать лезвием, держа его в копыте, и продвигаться вперед без видимых затруднений.
Неожиданно Биг Мак прорубился на странноватую полянку. Почти идеально круглая, в центре которой располагалось странное растение кувшиноподобной формы и как минимум трех метров в высоту, цвета запекшейся крови. От мрачного представителя флоры во все стороны по земле тянулись толстые и узловатые не то корни, не то лианы, тут и там утыканные довольно толстыми, но короткими шипами.
— Не нраица мне энта штука, — произнес Макинтош, аккуратно входя на полянку и не отрывая взгляда от растения.
— Мне тоже... — согласился Лёрнинг, внимательно смотря под ноги. — Постарайтесь близко к ней не подходить, она может быть ядовитой. И смотрите под ноги.
Пони осторожно и молча продвигались по полянке, обходя её «хозяина» полукругом и стараясь наступать на чистые участки земли. Биг Макинтош, идя первым, уже практически добрался до противоположной стены кустов и лиан, когда Флаттершай вдруг случайно пискнула от неожиданной вспышки боли в поврежденном крыле, оступилась и задела задней ногой один из корней кувшинообразного растения.
Вся поляна моментально пришла в движение.
Все лианоподобные корни, в изобилии лежащие на земле, вдруг стали яростно извиваться и метаться из стороны в сторону. Лиана, которую задела Флаттершай, свернулась кольцами и схватила пегаску поперёк туловища, заставив её вскрикнуть от испуга. Вслед за этим послышался точно такой же вскрик уже от Рарити. Твайлайт успела отскочить от одного щупальца, как сзади в неё врезалось сразу две лианы, обхватив её за заднюю ногу и за шею. Единорожка отчаянно пыталась освободиться, но лианы только затягивались туже.
— Помогите! — прохрипела Твайлайт, и почувствовала как её поднимают в воздух. Она могла видеть как в воздух поднимается Рарити и Флаттершай. Биг Мак и Лёрнинг Фаст ещё были свободны, прижавшись к самому краю поляны, куда щупальца доставали с трудом. Эпплджек была прижата с противоположной стороны поляны, должно быть, Твайлайт её не видела и не слышала тоже.
— Эй, отпусти меня, тупая капуста! — Раздался злобный голос Дэш. Растению удалось поймать даже пегаса, в тот момент когда она попыталась освободить из лиан Флаттершай. Несбиваемый, словно приклеенный к голове Дэш, пробковый шлем наконец вспомнил что должен подчиняться законам физики и с глухим стуком упал на землю. — Книги про Деринг ду точно выдумка, там ничего не писалось про гигантские пониядные цветы!
Биг Мак остервенело пытался прорубить себе путь к жертвам, но мечущиеся лианы заставляли его быть осторожным, жеребец слишком медленно прокладывал себе путь сквозь взбесившуюся флору. Твайлайт почувствовала как вокруг неё обернулась ещё пара лиан, и все они ещё туже затянулись, впиваясь в её тело шипами. Твайлайт вскрикнула от боли, и почувствовала, как шипы впрыскивают что-то в раны, скорее всего яд. Её развернуло, и понесло к растению. Разум начало мутить, тело немело...
«Почему это всё происходить со мной?!» — в панике подумала лавандовая пони. Верхушка растения открылась, словно крышка на горшке от молока, обнажив несколько рядов чего-то, слишком сильно напоминавшего острые и белые акульи зубы. Чуть ниже зубов плескалась мутная жидкость, с помощью которой хищный кабачок намеревался переварить свою добычу.
«Ах, ну да, потому что природа ненавидит тебя» — услужливо подсказало единорожке её гаснущее сознание. Тело как раз решало, от чего ему отправится в отключку, от яда в шипах или от недостатка кислорода, когда до Твайлайт словно откуда-то очень издалека и, вроде, сверху донесся чей-то знакомый голос:
— Твайлайт!
В разверзнутый зёв растения сверху что-то влетело. Твай могла поклясться что растение издало полное боли и гнева мычание, и почти сразу же за этим путы щупалец ослабли, и зловещее растение опустило свои жертвы на землю, одновременно с этим оседая и сдуваясь, словно гнилой воздушный шарик. Твайлайт почти ничего не могла видеть, все было размытым и тусклым. Откуда-то сзади раздавались встревоженные возгласы, но она всё слышала словно сквозь вату. Неясная фигура спрыгнула с веток дерева на окраине, и приблизилась к единорожке, позволяя ей наконец разглядеть своего спасителя. Лавандовая пони с усилием подняла голову в её сторону.
— Т-ты... Но как... здесь?! — С трудом успела промямлить единорожка, прежде чем яд растения решил наконец довести свое дело до конца. Твайлайт потеряла сознание и провалилась в блаженное беспамятство.

Глава 5

Чем глубже в лес, тем больше сюрпризов.

Твайлайт не знала, сколько времени она провела в отключке. Но когда она очнулась, явно была уже ночь. Она могла определить это по звукам и запаху. Было прохладно и свежо, неподалеку слышалось потрескивание костра и чей-то негромкий разговор. Слов единорожка не могла разобрать, но голоса казались знакомыми. Голова все ещё кружилась от яда и гудела словно гигантский колокол. Лавандовая пони чувствовала тепло огня, а так же то, что на неё был накинут не то плед, не то одеяло.

Единорожка медленно открыла глаза. Неровный свет костра не сильно прояснил картину, но в поле зрения Твайлайт были две пони.

– Где я... Что про... изошло? – спросила Твай, немного охрипшим и слабым голосом. Пони сделала попытку подняться, но слабость в теле и закружившаяся сильнее прежнего голова заставили её со стоном лечь обратно. Разговаривавшие заметили это, и одна из них подошла к единорожке.

– Ум, Твайлайт... Тебе лучше не вставать пока, эм, если ты не против, конечно... – услышала единорожка успокаивающий и мягкий голос Флаттершай. – Поспи и отдохни, пожалуйста. Всё хорошо, все позади.

Пегас заботливо погладила голову лавандовой пони перьями крыла. Нежные прикосновения, вкупе с успокаивающим и мягким голосом, заставили Твайлайт снова провалиться в сон.

Второе пробуждение было приятнее и спокойнее первого, хотя в голове все ещё было мутновато. Был вечер, всё так же горел костер... Или уже прошло несколько дней? Сколько она пробыла в забытье?

Наученная прошлым опытом, в этот раз единорожка подняла голову медленно. Головокружения не наступило, что не могло не радовать.

– Проснулась, искатель приключений? Нет ли странных ощущений? – раздался голос сзади. Твайлайт медленно повернула голову, всё ещё боясь очередного приступа головокружения. Шаман сидела неподалеку, у её колен стояла плошка с каким-то отваром в ней.

– Зекора... Но... Ты же сказала что... – удивленно попыталась собрать мысли единорожка.

Зебра смотрела в землю, не решаясь встречаться взглядом с Твайлайт.

– Что в этом путешествии я ничем не смогу помочь. Но меня охватил стыд, и мне удалось превозмочь, в яму глубокую закинуть свой страх, пойти вслед и найти вас в этих местах. Опоздай я на миг, смертельный исход бы вас настиг.

Зекора виновато опустила голову.

– Твайлайт Спаркл, если сможешь, то прости меня, мои страхи чуть не стали причиной конца вашего дня.

На лице лавандовой пони появилась мягкая улыбка. Она потянулась и дружески обняла зебру.

– Ничего, Зекора. Главное что ты успела вовремя, за что я тебе благодарна.

Как-то отстранённо единорожка осознала, что не смотря на их долгое знакомство, обнимает она жительницу Вечнодикого леса в первый раз. Зебра оказалась тверже и плотней чем пони Понивилля – видимо, жизнь в Вечнодиком Лесу накладывала свой отпечаток. Твай могла сравнить ощущение с Дэш, но даже пегас-атлет была мягче на ощупь.

– Но все-таки, что тебя настолько напугало? – спросила Твайлайт, отстраняясь от Зекоры. Та снова помрачнела.

– Глубины Вечнодикого леса опасны сами по себе. Путешествующие там не всегда рады своей судьбе. Но легенды моего народа говорят, В Сердце Мира самые ужасные вещи лежат. Запрещенное знание и жуткие видения, уничтожат твой разум и душу, без сомнения. Немногие к Сердцу отправлялись, только некоторые возвращались, но полностью безумны они были, о кошмарах и зле все время вопили. Твайлайт Спаркл, прошу тебя, чтобы всех не погубить, подумай над тем, чтоб поход сей завершить.

– Мы не можем этого сделать, зебра. – Раздался голос сзади, заставивший Твайлайт вздрогнуть. Она обернулась, и увидела Лернинга, стоящего с мрачным выражением лица.

– В Сердце Мира кроется секрет существования Вечнодикого леса. Тебе известно, что зона аномалии постоянно расширяется? И что Селестия знает об этом, но не мешает этому? Если мы вернемся, единственный шанс спасти Эквестрию и, может быть, весь мир, будет потерян. Я обнаружил это лишь чудом, когда это обнаружит кто-нибудь другой, то может быть уже поздно. Вся Эквестрия будет похожа на... ЭТО! – Лёрнинг обвел копытом полянку и окружающие её исполинские деревья со свисающими с них лианами.

Зекора не сразу ответила. Видимо, известия о том что Вечнодикий Лес расширяет свои владения, были для зебры столь же неожиданны, какими они были и для Твайлайт. Но, в конце концов, зебра печально покачала головой.

– Вы, пони, всегда так упорны и горды, даже не всегда оборачиваетесь на свои следы. Природой, всем что есть, вы стараетесь управлять, вместо того чтобы попытаться просто сосуществовать! Решили, что ваш путь правилен и единственно верный, но не приходила вам в голову мысль что он высокомерный?

Твайлайт неожиданно для себя признала, что никогда не смотрела на это с такой точки зрения. Она знала только один порядок вещей, и никогда даже не задумывалась, что он может быть не единственным. Вечнодикий Лес жил и развивался сам по себе, без чужого вмешательства, как живое существо... Как любой пони... И в то же время, пони Эквестрии в самом деле контролировали каждый аспект того, что их окружало. Вручную создавалась и планировалась погода, пони сами решали когда менять времена года, когда опадать листьям с веток, когда животным пробуждаться от спячки, даже где им жить и что есть – это тоже часто решали пони. Магия позволяла контролировать почти всё... Принцессы Селестия и Луна шли ещё дальше, они решали за целый мир, будет ли завтра восход солнца, звезды или луна на небе. Они были не просто бессмертными правителями Эквестрии, в их копытах лежала судьба буквально всего мира. Теперь, смотря на все это со стороны, единорожка осознала, что мир в котором она жила всю свою жизнь, выглядел... искусственным. Всё контролировалось понями. Всё работало для поней. Это давало Эквестрии гармонию, благополучие, безопасность и радость, но... В глубине души Твайлайт неожиданно прорезался слабый голосок чего-то очень далекого, старого, проснувшегося от очень долгой спячки. Этот голос гневно воскликнул: "Так неправильно! Это не естественно!"
Лавандовая пони настолько погрузилась в мысли, что пропустила мимо ушей ответ Фаста и вернулась в реальность только когда Зекора раздраженно фыркнула в ответ.

– Я вижу, Лернинг Фаст, что не смогу тебя переубедить. Что ж, я надеюсь что это не сможет нам навредить.

Зебра махнула хвостом и отошла от палатки к границе полянки, видимо, чтобы побыть пока подальше от археолога.

Единорог вздохнул, и повернул голову к Твайлайт.

– Как думаешь, скоро сможешь идти?

Твайлайт постаралась улыбнуться.

– Я ещё чувствую себя очень слабой, но думаю что через день или два смогу идти.

– Приемлемо, – кивнул Лёрнинг. – Чем меньше будет задержек, тем...

Его довольно жестко оборвала возникшая возле палатки Эпплджек, отпихнув его бедром в бок с такой силой, что единорог едва не упал.

– А нукась попридержи коней! – с раздражением сказала она, поставив на пол плошку с фруктами, которую держала в зубах. – Мы драпали от гигантской гидры, после чего чуть было не были сожраны каким-то цветком навозным! Твайлайт досталось хуже всех, так что прояви немножко заботы и сочувствия, а?

Фаст снова вздохнул и, покачав головой, удалился на другую сторону костра, где виднелась его палатка.

Эпплджек пододвинула миску с фруктами к Твайлайт.

– Спасибо, ЭйДжей. – Тепло сказала пони и набросилась на угощение. Ковпони осторожно оглянулась на палатку Лёрнинга, и присела рядом с Твайлайт.

– Знаешь, Сахарок... Меня ж выбрали как Элемент Честности не тока за красивые глаза, – обеспокоенно проговорила фермерша на ухо Твайлайт. – Я могу сказать, кода пони что-то скрывают или лгут. И знашь, этот архе-олог... не нравится он мне. Чёй-то он нам недоговаривает. Чёй-то важное. Биг Мак со мной тож согласен.

Твайлайт перестала есть, и поглядела на Эпплджек.

– Я не хочу ни на кого ниче наговаривать, не зная точно, какие у него цели, – продолжила ЭйДжей, – но се-таки... Твай, будь с ним настороже.

– Эпплджек... Лёрнинг просто относится ко всему этому очень серьезно. Он...– проговорила единорожка, но замолкла, начав что-то обдумывать. Затем она ответила:

– Ладно. Обещаю что буду настороже.

Ковпони тут же засияла улыбкой и потрепала копытом Твайлайт по голове, словно жеребенка.

– Вот эт боевой дух! Тебе надо силы восстановить. Доешь фрукты, они сами не доедятся. – радостно сказала ЭйДжей.

Твайлайт было собралась вернуться к еде, но тут в её голову всплыл вопрос, который был выбит оттуда разговором с Зекорой и последующим спором между ней и Лёрнингом.

– ЭйДжей... Скажи, что случилось когда я потеряла сознание? Сколько прошло времени?

Ковпони посмотрела на свои копыта, не сразу ответив.

– Ну, ты нас заставила поволноваться, честн говоря. После того, как Зекора ворвалась на полянку и спасла всем день, мы обнаружили тя лежащей на земле без чувств. Зекора тогда взволновалась, сказала шо растение успело в тя обильно своего яду напустить, чтобы тя усыпить и помочь с... перевариванием. – Эпплджек содрогнулась от этой мысли, а затем продолжила. – К счастью, она успела сделать противоядие, но ты все равно пролежала почти полтора дня не двигаясь.

– Полтора дня... – Твайлайт задумчиво захрустела чем-то, отдаленно напоминающим ананас. – С моей точки зрения казалось, что могли пройти и недели.

– Твай, ты действительно думаешь, шо нам надо продолжать? В смысле, всю энту историю с Лесом... Принцесса правила тысячи лет, никто никогда не жаловался и не страдал от её решений. Может, ничё менять и не надо? Может, всё идет так, как надо?

Единорожка в задумчивости съела ещё один фрукт.

– Я не знаю, ЭйДжей. Может, ты права. Но наш долг, как Элементов Гармонии, по крайней мере придти туда и выяснить подробности всего этого. – Лавандовая пони отодвинула от себя копытом опустевшую миску и прислушалась к самой себе. Загадочный голос прошлого молчал, но пони ощущала что он всё ещё где-то там, в глубине души. – У меня пока слишком мало информации, чтобы принять решение. И у меня предчувствие, что будет слишком опасно ошибиться.

Эпплджек понимающе кивнула, но ничего больше не сказала.

Утром они решили продолжить путь. Сперва Твайлайт чувствовала себя все ещё слабовато, поэтому Биг Мак был вынужден быть рядом, чтобы поддержать единорожку, но в конце концов лавандовая пони смогла восстановиться и продолжить путь самостоятельно.

– Сколько дней мы уже в пути, дорогуша? – Беседовала Рарити с Флаттершай. – Четыре дня! А этому ужасному лесу всё нет конца. До Кантерлота можно было доехать меньше чем за день. Этот Вечнодикий Лес не может быть больше всей Эквестрии.

– Эмм... Рарити, но Понивилль совсем рядом с Кантерлотом, – вежливо ответила пегаска. – И потом вспомни, эмм, если ты не против, до Эпплузы мы ехали почти сутки на поезде. Лес, наверное, не маленький, но я считаю что Эквестрия больше.

Рарити картинно приложила копыто ко лбу.

– Но всё равно, это ужасное место! Я уже четыре дня не посещала спа-салон! Не говоря о моем обязательном дневном сне. Это Самая! Ужасная! Вещь! Я бы с радостью согласилась хотя бы на простую ванную с ароматическими добавками.

Флаттершай только вздохнула. Иногда Рарити включала свой режим "королевы драмы" совсем не к месту.

Через некоторое время Лёрнинг сказал что нужно сделать привал. Биг Мак с археологом расчистили достаточно большое пространство, чтобы все смогли там отдохнуть – полянки свободные от деревьев и растительности уже какое-то время перестали попадаться на пути.

– Твайлайт, не могли бы вы дать мне один из Элементов? Я думаю, мы зашли достаточно далеко, чтобы можно было проверить некоторые мои догадки. – Обернулся Фаст к лавандовой пони.

Единорожка кивнула, и достала из своей сумки ожерелье Пинки. Лёрнинг уже левитировал рядом с собой компас, карту, и пару странного вида техномагических приспособлений. Археолог перехватил ожерелье, прикрепил к нему одно из устройств, после чего уселся на землю, колдуя над картой, устройством и поглядывая на компас. Твайлайт заинтриговано наблюдала за процессом, едва сдерживая желание засыпать Лёрнинга вопросами.

Дэш, тем временем, тревожно оглядываясь, подошла к Зекоре.

– Зекора... Тебе не кажется, что за нами наблюдают?

Зебра немного удивленно посмотрела на пегаску.

– В вечнодиком всегда много животных незримо, такое ощущение понятно и объяснимо.

– Нет, я не об этом... У меня на это обычно очень острое восприятие. Кто-то нас выслеживает, сопровождает уже дня два или три. – Заговорщически прошептала Реинбоу. – Кто может жить в этих Вечнодиких Джунглях?

– Мот ответ не лучше твоего будет, – покачала головой шаман, – эти местности и для меня секрет. Так далеко от Понивилля даже я никогда не заходила, глушь такая никакой необходимостью меня не манила.

Зебра помолчала и задумчиво копнула копытом землю.

– Я надеюсь, что проблем не должно быть, если только это не зверь решил обед себе добыть. – Добавила она. Реинбоу издала нервный смешок.

– Спасибо, Зекора, ты умеешь успокоить пони.

Шаман лишь улыбнулась и поклонилась.

– Ага! – раздался обрадованный голос Лёрнинга за их спинами. – Я был прав! При определенном воздействии Элементы и правда оказывают влияние на стрелку компаса!

– Поразительно. – Эхом повторила Твайлайт, всё ещё пожирая глазами прибор, который Фаст уже прятал обратно в сумку.

– И куды нам топать? – спросила Эпплджек.

– Да, конечно. В ту сторону! – сказал археолог, достал мачете и начал прокладывать путь.

С очередным ударом мачете Лёрнинг обнаружил себя на довольно широкой тропинке. Лес нависал над ней с двух сторон, так что она больше напоминала пещеру с зелёными стенками, вихляющую в темной толще джунглей. Реинбоу показалось, что на одной из веток она увидела что-то похожее на обезьяну, но существо, издавая прерывистые испуганные крики, быстро скрылось в глубине джунглей, не дав толком себя рассмотреть.

– Хм, занятно. Я нашел тропинку! Похоже, это тропа на водопой, – обрадованно сказал археолог. Остальные вышли на открытое место следом, радуясь что наконец-то есть более-менее ровный участок земли.

– Он идет не совсем в том направлении, куда нам нужно, но я полагаю что по тропе идти куда легче, чем продираться сквозь джунгли. Я прав? – сказал Лёрнинг. В ответ ему раздались возгласы согласия.

– Что ж, тогда вперёд! – сказал Фаст и, вытянув перед собой мачете на манер сабли, отправился за поворот тропы. Практически сразу же за поворотом его лезвие едва не ткнулось острием в... чей-то черный круп.

В первую секунду Лёрнинг принял незнакомца за пегаса. Но вслед за этим тот подпрыгнул в воздух от неожиданности и резко развернулся. Это был не пегас. Точнее, пегасом существо было не полностью. У него было нормальное пегасье тело, только передние ноги и голова были птичьими, напоминающие орлиные. И шерсть и перья были очень темного, почти черного оттенка, на котором ярко выделялись белые глаза с желтыми зрачками. Увидев направленное в его сторону оружие, незнакомец испуганно присел, и на удивление громко зашипел.

– Погодите, что... – растерянно произнес единорог, сделав от неожиданности шаг назад. А дальше все произошло слишком быстро. Буквально из пустоты на тропе материализовалась дюжина таких же существ как и то, которое чуть не ткнул в зад мачете Лёрнинг. Все с довольно примитивно сделанными, но очень острыми копьями, стрелами и крайне недружелюбными выражениями лиц. Фаста оттеснили к остальным, и вся экспедиция обнаружила себя в кольце незнакомцев, наставивших на них копья и стрелы, вложенные в луки.

– Ага! Я знала, что за нами кто-то следит! – поднялась в воздух Дэш. Ответом ей послужил скрип натягиваемой тетивы. ЭйДжей схватила пегаску за хвост, и с силой стянула её на землю.

– Сахарок, не надо их злить, я тя прошу! – Нервно процедила ковпони, не выпуская из зубов хвост Реинбоу. Но та сама уже заметила нацелившиеся на неё луки, сглотнула и решила больше не дразнить удачу.

Некоторое время на тропе царила тишина. Неизвестные существа молча рассматривали семерых поней и зебру, а те боялись что-либо сказать в ответ. Наконец, один из незнакомцев наклонился к другому, выглядящему несколько важнее остальных, и что-то прошептал ему на ухо. Ну, или в то место, где у обычного пони было бы ухо. Тот немного подумал, а затем молча кивнул головой. Было отдано несколько команд на незнакомом пони языке, и группа перестроилась, образовав вокруг экспедиции подкову, открыв одно из направлений тропы; то, куда изначально хотел идти Лёрнинг. Тот неизвестный, что судя по всему был здесь главным, махнул копьем в сторону пути, явно "приглашая" экспедицию идти с ними. Поней страшила такая перспектива, однако они понимали что выбора им не оставляют.

Птицепони, сохраняя все такое же молчание и подковообразный строй, повели поней по тропе, а через какое-то время свернули в джунгли, на едва заметную тропинку. Она была умело скрыта парой кустов так, что не зная что там должен быть проход в непроходимой стене джунглей, проходящий мимо зверь или путник так ничего бы и не заметил. Тропинка была более узкой чем тропа, поэтому незнакомцам пришлось перестроить свой порядок – теперь они шли гуськом, разбившись на две половины, пустив пленников посередине.

Тропинка длилась гораздо дольше чем ожидали пони, но в конце концов путь внезапно оборвался, выпустив процессию из тени деревьев на залитую солнечным светом вырубку. Довольно большое пространство джунглей было вычищено от небольших деревьев и кустарников и на этом месте стояло поселение. Не совсем обычное, впрочем, часть домов была прилеплена к стволам и веткам нескольких гигантских деревьев, которые торчали то здесь то там. Большинство домов больше напоминали скорее шалаши или хижины – они были круглые и сделаны в основном из соломы и тонких жердочек, чем-то неуловимо напоминая птичьи гнезда. Кое-где в землю были воткнуты факелы, сейчас потушенные. Имелось несколько костров, на которых что-то варилось. Деревня была заполнена теми же странными птицепонями, их были десятки там где могли увидеть пленники, а в самой деревне в целом легко могло поживать несколько сотен. Пленников довели до большой, сейчас пустующей, клетки примерно в центре поселения, рядом с наиболее большим костром, и затолкали их внутрь. Клетка было достаточно большой, чтобы в ней могли поместиться хоть двадцать поней, правда им пришлось бы стоять плечом к плечу. Решетка была сделана из крепких на вид палок какого-то растения, скрепленная толстыми высушенными лианами. Пол был обильно усеян какими-то перьями, камнями, сухими листьями, и кусками чего-то, что, как надеялась Твайлайт, было просто комьями земли.

Заперев клетку, "сопровождающие", казалось, потеряли к поням интерес и удалились куда-то прочь. Те оказались предоставлены сами себе. Кое-кто из населения деревни, в основном, судя по размерам – дети, заинтересованно приблизился к клетке на почтительное расстояние, рассматривая пришельцев, но большинство не обратило на пленников особого внимания.

– О Селестия, какой же здесь стоит ужасный запах! – воскликнула, не выдержав, Рарити, зажав нос копытом. Клетка и правда пахла не лучшим образом, да и по состоянию пола было ясно, что до них здесь пожил не один десяток обитателей. Возглас Рарити, наконец, прорвал плотину затянувшегося молчания.

– Чо с нами будет?

– Что это за существа?

– Почему нас посадили в клетку?

– Это же туземцы джунглей! Прямо как в книгах Деринг Ду!

Каждый, за исключением Лёрнинга и Флаттершай, высказывал накопившееся в душе. Лернинг молчал, задумчиво оглядывая деревню и пытаясь что-то вспомнить, а Флаттершай просто сжалась в комочек на полу и, казалось, вот-вот потеряет сознание от страха.

– Я вспомнил, почему они кажутся мне знакомыми! – Наконец, воскликнул археолог. Все замолчали и обратили к нему взгляды. – В это сложно поверить, но кажется это гиппогрифы.

– Грифо-кто? – Склонила голову набок Эпплджек. Лёрнинг обернулся и кинул ещё один взгляд на деревню.

– Гиппогриф может родиться в семье между грифоном и пони, чаще всего пегасом, хотя большой процент таких браков не может иметь потомства. Грифон сам по себе вряд ли выберет пони в качестве своего супруга или супруги, и даже в этом случае шанс что у них родится гиппогриф исчезающе мал. Они настолько редки, что я, признаться, считал их выдумкой и мифом. А здесь – вы посмотрите! Целая деревня гиппогрифов!

– Хорошо, но зачем они нас поймали? – спросила Твайлайт.

– Всё ещё не имею ни малейшего понятия, – признался Лёрнинг. – Может, мы зашли на их территорию, а может... Нет, я все-таки надеюсь что это просто недоразумение.

– Ну разумеется, – закатила глаза Реинбоу, – после того как ты чуть было не проткнул одному из них... КОСТЬ!

– Пардон? – удивленно обернулся к Дэш единорог. Та стояла с округлившимися глазами, смотря в угол клетки.

– Там КОСТЬ! Боже-боже-боже-боже, мы обречены! Нас СЪЕДЯТ! Или принесут в жертву местным богам! Или сделают сначала одно, а потом другое! – Пегаска начала нервно нарезать круги по клетке, а затем внезапно остановилась перед Твайлайт и затрясла её за плечи.

– Нам нужно выбираться отсюда! Сделай что-нибудь!

– Возьми себя в руки, Дэш! Это совсем на тебя не похоже! – Раздраженно сказала лавандовая пони, стряхнув с себя копыта Реинбоу. Затем она обратила внимание на кость, осторожно подняв её телекинезом в воздух, чтобы рассмотреть.

– Это... Не понячья кость. Скорее птицы, только очень крупной. Вряд ли они собираются нас есть, вероятнее что они запихнули нас сюда просто чтобы мы не сбежали. – Рассудила пони, и положила кость обратно на землю. – Кое-кто должен научиться разделять выдумки из книг про Деринг и реальность.

– Девочки, не хочу отвлекать, но они обратно идут, – сказала Рарити. И в самом деле, из-за ближайшего гигантского дерева вышла процессия из нескольких уже знакомых поням гиппогрифов, сопровождающих ещё одного. В нем однозначно угадывался глава деревни – гиппогриф нес впечатляющий головной убор, состоящих из цветных перьев, листьев и даже нескольких драгоценных камней и короткий плащ или мантию, ярко-красного цвета. В его тёмно-коричневой шкуре было очень много седых перьев и волос, а на левой передней ноге отсутствовала пара когтей на пальцах; он явно был в весьма почтенном возрасте.

Вождь остановился перед клеткой и медленно окинул взглядом пленников. Один из гиппогрифов произнес несколько слов на незнакомом языке и указал когтем на Лёрнинга.

– Что они говорят? – Наклонившись к Фасту прошептала Твайлайт, не отрывая взгляда от гиппогрифов.

– Похоже на старогрифонский диалект, но измененный. Не уверен, что я смогу говорить на нем... – прошептал археолог в ответ.

Гиппогриф, видимо, обладал отличным для своего возраста слухом.

– Зато я могу говорит на эквестрийском, маленкий пони. – Произнес немного скрипучим, но всё ещё глубоким голосом вождь, остановив пристальный взгляд на Лёрнинге. – Хотя он и не звучал здес уже долгое время.

***----------------------------***

Заметки от автора:

Как говорится, плот толстеет!

Эта глава заняла у меня почему-то реально больше времени, чем предыдущие. Возможно, это из-за того что я болел, но вряд ли. Вдохновение – непостоянная вещь. Писать Зекору довольно занятно, но эти рифмы, они меня иногда убивают. Если бы я не нашел в сети сайт, подбирающий к словам рифмы, то, наверное, от идеи присутствия зебры в фике вообще пришлось бы отказаться.

Мой фанфик и первоначально-то не задумывался как полностью соответствующий реалиям сериала, о чем было сказано в начальном предисловии. А теперь Хасбро выпустили официальную карту Эквестрии, и разумеется она ни капли не похожа на то, что я описываю здесь (Сама суть фанфика в том, что Вечнодикий Лес ГРОМАДЕН и не полностью находится на территории Эквестрии, а не является маленьким клочком почти в центре континента). Мой фанфик теперь однозначно перешел в разряд неканоничной ереси. А это значит, что мне больше не нужно сдерживать свое воображение. Хе-хе... Ха-ха-ха.... МВУАХАХАХАХАХАХА!

Слово от автора

...Или "где обещанный переписанный рассказ, ты, ленивая задница?!"

Прошлым летом я ненадолго (как я тогда думал) закрыл рассказ, ибо нашелся один мудрый человек, согласившийся проехаться по тексту паровым катком и указать мне на недостатки. Тогда мне показалось что воистину, все верно, и рассказ явно мог бы быть лучше чем он есть, особенно вначале. Поэтому, я закрыл его и сел за переписывание. Я думал, это будет к лучшему, что не так много времени потребуется, чтобы подредактировать старые главы и облагородить текст...

В итоге, практически полгода у меня ушло на переписывание первой главы, и ещё несколько месяцев заняло ожидание вердикта от моего критика. Вдохновение — капризная вещь, плюс, и у меня и у критика были дела, он уже работал когда предложил помощь, я тоже получил работу в октябре, свободного времени стало меньше, а вдохновения не прибавилось... Как итог, на состояние февраля этого года я имею одну переписанную главу и слегка подредактированную вторую главу. И эта ситуация не изменилась до сей поры. В общем, надо взглянуть правде в лицо: текущими темпами рассказ будет переписываться до Второго Пришествия. Между тем как шестая глава уже практически год лежит в полуготовом состоянии.

Так что, вот как я поступаю: отредактированные главы заменили собой старые варианты, это первая глава и вторая. Советую их перечитать. Хотя, учитывая что прошел почти год с тех пор как фанфик обновлялся, вам все равно придется перечитать его заново энивей, хе-хе-хе ^^"
Я же тем временем возвращаюсь к дописыванию шестой главы и закруглению истории, ибо до конца осталось совсем не много, не больше двух глав. Конечные сцены фика уже больше года бьются в моем сознании и требуют своего написания. И я надеюсь что они и правда произведут тот эффект, который я думаю они произведут. Правда, учитывая что мой текущий рабочий график — 11 часов в день (учитывая время на доехать и уехать), писаться они будут не быстро... Но это всяко лучше вечной заморозки, правильно?