Пустая победа
I. Новая мордашка.
Три маленькие кобылки бродили по лесной поляне, заглядывая под каждый лист.
— Нашла ещё один!— крикнула оранжевая кобылка-пегас, в возбуждении махнув крыльями.
Остальные подбежали ближе.
— Смотрите, какой красивый!— продолжила она, показывая свою находку.
Её товарки с интересом рассмотрели большой гриб с красивой красной шляпкой, усеянной крупными белыми точками.
— Не знаю,— заметила желтая кобылка с огромным розовым бантом в красной гриве.— Чой-то он мне не нравится. Что скажешь, Свити?
— Хорошо, что я захватила в библиотеке атлас о грибах!— кивнула кобылка-единорог.
Достав книгу из седельной сумки, она бросила её на расстеленный платок.
— Amanita Muscaria,— прочитала она, пролистнув на нужную страницу.— Мухомор. Ядовитый.
— Ну что за невезуха!— пегас лягнула гриб.— Так мы никогда не получим метки грибников!
— Ай! — Раздался возглас из кустов, куда угодил мухомор.
— Кто здесь?!— воскликнула обладательница банта.— Я знаю карате и не побоюсь его использовать!
Кусты зашумели и из них вышла сильно испачканная земная кобылица. Она была совсем невысокого роста, лишь ненамного выше подруг-жеребиц. В её длинной, стелющейся по земле (и поэтому ужасно грязной) гриве запутались ветки и репейник. В зубах она держала необычную сумку с длинной лямкой, Свити ещё отметила, что это крайне неудобная конструкция для повседневного ношения. Мухомор, подобно экзотической шляпке, лежал у незнакомки на голове.
— Тьфу!— кобылица бросила сумку и уселась на круп.
Ногами она попыталась вычесать особо крупный репейник из хвоста, длине которого могла бы позавидовать Флаттершай, но попытки были тщетны
— Иметь длинные волосы — это прекрасно — сказала она.— Но не тогда, когда за тобой по лесу гонятся вонючие волкоподобные дрова!!
— Вы убегали от тимбервольфов?!— воскликнула оранжевая кобылка.
— Ну если так вы называете бегающую на четвереньках кучу хвороста, то да! Чёрт возьми, да я чуть не распрощалась с завтраком, когда почуяла это «амбре»!..
Незнакомка остановилась и принюхалась.
— Кстати, об этих ваших «тимбервольфах»... Похоже, один самый упорный всё-таки выследил меня...
Кобылки переглянулись и закричали. Но их замешательство длилось лишь секунду. В мгновение ока оранжевая кобылица оседлала самокат с тележкой-прицепом, куда прыгнули её товарки, подхватив корзинку и книгу.
— Подвезёте?— незнакомка плюхнулась в тележку к остальным.
— Конечно!— крикнула пегас.— Но с вашим весом мы поедем медленнее...
— С каким-таким «моим весом»?— возмутилась кобылица.— Не волнуйся, езжай!
Оранжевая кивнула и её крылья начали молотить по воздуху. Самокат рванул с места, увлекая за собой тележку. «Странно,— отметила пегас.— Тащить не стало труднее, словно бы и нет третьего пассажира».
Ветер, ударивший в мордочки кобылок, отбросил мерзкий запах тимбервольфа.
— Уиии!— радостно заверещали подруги, когда тележка, набрав скорость, понеслась по лесной дороге.
Новая спутница не разделяла их восторга. Вцепившись зубами в бортик, она прижалась ко дну, словно бы боясь высунуться.
— Мы уже почти выбрались из леса!— крикнула, повернув голову назад, оранжевая кобылка.
Бац.
В следующее мгновение подружек подбросило высоко в воздух. Виной всему был камень, так некстати подвернувшийся под колесо самоката...
— Я вижу их! Сюда!!
— Дайте мне пройти! Свити?! Где ты, сестра?
— Я здесь...
— О Селестия! С тобой всё в порядке?!
— Да, Рэрити... Всё в порядке. Я упала на что-то... мягкое
— Эпплблум! Сахарок, ты там не сильно стукнулась?
— Норма, сестра. Тож упала на что-то мягкое.
— Мелкая, да чего же вас понесло в этот лес?! Ну что там, цела?
— Нормально, Дэш! Я крепкая! Да и упала на что-то мягкое.
— С вашего позволения, «что-то мягкое» хотело бы встать, пока окончательно не превратилось в лепёшку,— раздался голос из-под трёх кобылок.
— Ой, простите!— подруги вскочили с незнакомки.
Кобылица встала. Честно говоря, она выглядела плачевно. К грязи, репейнику и веткам добавилась дорожная пыль и несколько цветных пятен — вероятно, от ягод.
— Познакомьтесь!— воскликнула Эпплблум,— Это... Э... Мисс...
— Виктория,— отозвалась кобылица, обречённо рассматривая свою безнадёжно запутанную гриву.
— ...Мисс Виктория! Она предупредила нас о тимбервольфе.
— И, проклятие, вовремя!— заявила Эпплджек.— С какого-то сена половина чудовищ Вечнодикого леса рванули к нашему городку, будто бы гонясь за кем-то!
— К счастью, я заметила какую-то подвижку во время своей утренней разминки и доложила куда следует,— ухмыльнулась Рейнбоу Дэш.— Стража прибудет с минуты на минуту и разгонит всю эту шушеру...
Радужная кобылица заметила неловкое молчание. Все взгляды были прикованы к Рэрити. Единорог уставилась на Викторию. Её губы дрожали.
— Твайлайт!!!— заорала Рэрити.
Магическая вспышка осветила окрестности и лиловый аликорн мягко спустилась на землю.
— Что случилось?!— взволнованно спросила она.— Кто-то ранен?!!
— Хуже!!
— Что?!
— Из всех вещей, которые могли случиться... Это... самая! Худшая!!!
— Да что произошло?!— аликорн начала терять терпение.
— Этой пони нужна срочная помощь!!— единорог указала на Викторию, которая, со вздохами извлекала ветвь чертополоха из хвоста.— Немедленно! Доставь! Нас! В спа-салон!!
— Ах, всего-то!— Твайлайт закатила глаза.— Рэрити, я думала, случилось что-то серьёзное...
Она взглянула на хмурую мордочку единорога и осеклась.
— Хорошо. Девочки, вы справитесь тут?
— Будь спокойна, Твай,— подмигнула Эпплджек.— Мы проводим этих маленьких бродячих мустангов домой.
Вспышка — и Твайлайт, вместе с Викторией и Рэрити возникли перед спа-салоном. Вдруг аликорн резко выдохнула, её ноги подкосились и она упала.
— Дорогая, что случилось?!— Рэрити подскочила к подруге.
— Ой, пустяки,— Твайлайт встала.— Перенапряглась, похоже. Наверное, неправильно рассчитала телепортацию. Идите, я пока отдышусь.
Аликорн встретилась взглядом с Викторией. Та смотрела обеспокоенно. На секунду Твайлайт показалось, что в зеленоватых глазах кобылицы мелькнули странные лиловые искры. Знакомый цвет...
Рэрити ворвалась в салон.
— Срочно! У нас ЧП!
Распорядительницы салона, сёстры Алоэ и Лотос мгновенно возникли в приёмной салона. Увидев Викторию, они затрепетали в ужасе.
— Отмыть! Уложить! Сделать всё!— скомандовала единорог.
— Боюсь, мои денежные средства... Несколько ограничены...— поморщилась земная кобылица.
— Пустяки, дорогуша! Я просто не могу оставить истинную леди в беде! Я с первых взгляда поняла всю широту трагедии. Сама моя суть требует помочь вам!
— Я... я польщена!— воскликнула кобылица, смущённо поведя ногой.— Я никак не ожидала такой щедрости и доброты.
Алоэ прервала их диалог, подтолкнув Викторию в глубины спа-салона.
— И, раз уж я здесь...— продолжила Рэрити.
Лотос понимающе кивнула и подала единорогу халат с золотым вензелем «R»
Рэрити вошла в банный зал и стала свидетелем странной сцены. Работница спа подталкивала Викторию к расслабляющей и очищающей ванне с травами, но та упиралась всеми четырьмя ногами.
— Что происходит, дорогуша?— спросила единорог.
— Эта пони весьма настойчиво предлагает мне ванну. Но, видите ли... я не могу.
— Почему? Это смоет грязь и освежит вашу шёрстку!
— Понимаете...— кобылица смутилась,— мне стыдно в этом признаться, но... я боюсь воды. Любая лужа глубже моего копытца вызывает у меня панику! Может быть, в этом превосходном заведении найдётся душевая кабинка или...
— Недавно мы запустили традиционную сауну — вставила работница салона.
— Традиционная? Превосходно!
Рэрити также изъявила желание попробовать новую сауну. К её удивлению, её там встретили две крепкие кобылицы светлой масти, явные иностранки, с берёзовыми вениками в зубах. Виктория, однако же, пришла в восторг.
— Ах, чудесно!— воскликнула она, бодрой рысью забегая в комнату.— Я, честно, боялась, что это будет адская парилка, где тебя просто варят в собственном соку!
Белый единорог осторожно заглянула внутрь. Честно говоря, она-то как раз привыкла к «адским парилкам».
Стоило Рэрити расположиться на полке и хорошенько распариться, как она сразу же получила хлёсткий удар веником по спине.
— Ай! — воскликнула она,— Что вы себе позволяете?..
Но очередной удар веником оборвал её возглас. Она повернулась к Виктории, ища поддержки, но увидела, что та с наслаждением подставляла под веник спину и бока. «Наверное, в этом что-то есть»— подумала единорог и перестала сопротивляться.
— Это и очищение... и массаж... одновременно!.. — проговорила Виктория между ударами веника.
Пони-работницы закончили работать вениками.
— А-а-а!!! — Виктория резко закричала и выбежала в предбанник и встала, нервно гарцуя. Рэрити в недоумении проследовала за ней.
— Что случилось, дорогая?!
Её слова оборвал целый ушат ледяной воды, вылитый на неё работницами. Ещё один пролился на Викторию. Единорог замерла от целой гаммы неописуемых ощущений...
Позже они сидели, завернувшись в тёплые халаты и пили чай, пока работницы салона причёсывали их гривы.
— Похоже, для вас не впервой, проходить такие процедуры, мисс Виктория,— поинтересовалась Рэрити.
— О да, это прекрасный способ расслабиться,— ответила она, улыбнувшись.— Пожалуй, мне стоило предупредить вас о том, что вас будет ждать в этой сауне. Как посмотрю, вы новичок в этом деле.
— О право же! Не волнуйтесь, дорогая, это был позитивный опыт. Думаю, я буду наведываться к этим милым пони и в дальнейшем,— Рэрити бросила взгляд на крепких банщиц.— А откуда они?
— Они с далёких фьордов,— откликнулась пони-работница.— Недавно в городе, по личному приглашению мисс Алоэ.
— Понятно,— единорог отхлебнула чай.— Знаете, они чем-то напоминают вас, мисс Виктория.
— Окрасом, что ли?— собеседница усмехнулась, разглядывая своё копытце.— Я родом совсем не из тех мест.
Теперь, когда она смыла грязь, наконец стало возможным рассмотреть её масть. Шёрстка Виктории была песочного цвета, и красиво сочеталась с её светло-русой гривой. Такое мягкое и неконтрастное сочетание цветов бросалось в глаза. Рэрити знала нескольких дизайнеров и фотографов, которые готовы были заключить контракт на любых условиях, лишь бы заполучить такую модель. Да она и сама уже набросала в мыслях вариант платья, в котором её собеседница произвела бы фурор на светской вечеринке.
— У вас очень необычное имя, Виктория,— продолжила единорог.
— Ну почему же? Виктория — это ведь «победа». Я была настоящей победой для своей матушки. Она почти всю жизнь боролась со страшной болезнью, не дающей ей иметь жеребят. Но она не сдалась — и вот, я перед вами. Хотя, порой мне казалось, что меня зовут «Маленькая мисс Виктория», сами понимаете, нянчили меня как принцессу.
— А вы, похоже, из знатной семьи...
— Не сказала бы так,— Виктория несколько раз задумчиво тронула копытцем чашку, словно бы пытаясь её схватить.— Может, моя семья и имела дворянский титул, но это было слишком давно. Всё, что осталось — небольшое фамильное поместье с сырыми подвалами, где мы и организовали нашу личиночную ферму...
— Личиночную ферму?!— Рэрити отпрянула, скорчив гримасу.— Зачем, во имя принцесс, кому-то бы понадобилось разводить личинок?!
— Это настоящий деликатес среди бэт-пони,— улыбнулась Виктория.— И, раз уж вы упомянули принцесс, Двор постоянно закупает у нас отборных насекомых для Ночной Стражи. Я и сама пару раз пробовала саранчу, на вкус как цы... цикорий.
— Тогда что же занесло вас к нам, в Понивилль?— сменила тему единорог.
— Жажда путешествий. Новые ощущения, новые виды. У нас и посмотреть не на что было. Горы, испещрённые пещерами бэт-пони да каменная ферма семьи Пай в скалистой долине. Тем более, что я была болезненным жеребёнком и выходила на улицу редко. Но потом я сказала себе: «Виктория, мир — твоя устрица. Ты должна в полной мере прочувствовать её вкус!». И я просто ткнула наугад в карту Эквестрии, собрала банку кузнечиков на дорожку, а потом отправилась в путь. Балтимэйр, Мэйнхеттен, Ванхувер... Я побывала там. Но эти города страшно шумные и совсем не такие прекрасные, как их описывают. Другое дело — Понивилль. Небольшой городок с традициями, где все друг друга знают. И в то же время — место грандиозной битвы с Найтмер Мун и дом шести величайших героев Эквестрии — Элементов Гармонии! Будет ли у меня шанс встретится с ними?
Рэрити зарделась от смущения. Она совсем не привыкла слышать о себе, как о великой героине
— Знаете,— улыбнулась единорог,— сегодня ведь вы уже встретились с четырьмя вашими героинями. Это мои подруги и я. Правда, честно, мы не привыкли так себя называть...
Виктория замерла с открытым ртом. Затем она стукнула себя ногой по мордочке и смущённо захихикала.
— Простите меня... Я такая глупая! Вы же представились мне, но я совсем не думала, что вы — та самая Рэрити, Элемент Щедрости! Я... я... у меня нет слов! Мне хотелось хотя бы взглянуть на вас, но о том, чтобы поговорить... Просто не могла мечтать!..
— Бросьте, дорогуша,— белый единорог снова одарила собеседницу обворожительной улыбкой,— не стоит думать о нас как о звёздах. Прежде всего мы с подругами — простые пони, живём обычной жизнью и нас полностью устраивает такое положение дел. Даже Твайлайт Спаркл, получив титул принцессы, заявила, что прочитает часовую «познавательную» лекцию любому, кто будет кланяться ей или назовёт «вашим высочеством»
— Я понимаю... Простите мой восторженный тон. Ах, вы, наверное, теперь будете думать обо мне, как о какой-то безумной фанатке. Уверяю вас, я не такая...
Рэрити поспешила успокоить взволнованную кобылицу, сменив тему.
Как ни странно, у них нашлись общие темы для разговора. Выяснилось, что Виктория в своих странствиях познакомилась с многими итересными пони, также она немного разбиралась в моде, и даже сообщила, что её родители недавно стали разводить редких шёлковых пауков, дающих крепкие нити, которые можно превратить в лёгкую и прочную ткань. После того, как кобылица пообещала Рэрити первую партию со скидкой, единорог ещё раз порадовалась своему умению налаживать «нужные» знакомства.
Весело хохоча над очередной шуткой Виктории, пони вышли из спа-салона. От зоркого глаза Рэрити не ускользнули косые взгляды, бросаемые прохожими на её спутницу. Ей не составило труда понять почему. Круп Виктории был абсолютно чист. У неё не было метки. Любопытство начало разбирать единорога, но она удержалась от расспросов — это было бы по меньшей мере невежливо.
— Ой, вы посмотрите на время!— воскликнула земная пони.— Пожалуй, мне пора искать ночлег! Где здесь ближайшая гостиница?
— Бросьте, дорогуша!— воскликнула Рэрити.— Остановитесь у меня. Моя сестра Свити Бэлль сегодня дома, так что в моём бутике найдётся комната для вас.
— Я... просто не знаю, как благодарить вас!
— Пустое, дорогая.
Виктория была поражена убранством бутика «Карусель», завороженно осматривала готовые платья и блестящие самоцветы на выставочных стендах. Рэрити тем временем подготовила комнату для новой подруги.
— Советую вам хорошенько выспаться, дорогая,— улыбнувшись, посоветовала единорог.— Чувствую, утром вы на собственной шкуре ощутите всё устрашающее могущество Элемента Смеха!
Оставив застывшую в недоумении пони, Рэрити пожелала спокойной ночи и удалилась в свою спальню-кабинет.