Лишь во тьме заметен свет [Черновик]

Пролог

Все когда-нибудь умрут и, к сожалению, хранители Элементов Гармонии не были исключением из этого правила вроде божественных принцесс. Как ни печально, но олицетворение Магии, Верности, Честности, Доброты, Щедрости и Веселья покинули этот мир, пришло их время. Время дать дорогу новому поколению молодых пони. Вот только не срослось...

Найти столь чистые души безумно сложно даже для лучезарной Селестии, несмотря на то, что Луна освещала её дорогу в ночи. Могущественные артефакты потеряли своих хозяев, а великие деяния потеряли свою основу. Хаос Дискорда, духа раздора, что бесчинствовал в землях Эквестрии более тысячи лет назад, в любой момент грозил воспрять вновь, и некому было его остановить.

Принцессы приняли решение: убрать, заточённое в камень зло подальше, от добрых и любознательных подданных. Вглубь Вечно Дикого Леса, куда те не отваживались соваться. Они спрятали статую в своём древнем замке, до сих пор стоящим посреди столь неблагоприятных земель. Никто не должен был разбудить древнего врага случайной сварой.

Вот только... Ужас вечной ночи, злая сущность Найтмэр Мун, та, что когда-то овладела принцессой Луной, благородной душой сестры Селестии, та, что тысячелетие служила пугалом для обычных пони. Она всё ещё было живо, если можно так сказать о бесплотном духе...

Хаос и Разрушение не были сродни друг другу, но их объединяла жажда реванша, Дискорд не простил себе глупого проигрыша, а Найтмэр Мун мечтала о мести. Эманации глумливого хаоса и завистливой ненависти прорвались в благополучие солнечной Эквестрии.

Поначалу всё было вполне мирно, невиданные растения, необычные природные артефакты, уникальные животные... Всё было крайне полезно для маленьких пони. Новые открытия, новые впечатления, масса полезных ингредиентов для зелий и многообразие катализаторов для магических опытов. Любопытные поняши быстро наводнили окрестности старого замка.

Селестия и Луна как всегда не сильно вмешивались во внутреннюю политику, проявляя свою волю только в исключительных случаях и предоставляя возможность любимым поданным самим разбираться в мелочах. Однако в этот раз подобная политика дала сбой... Долгие годы польза превышала недовольства. Но со временем аномальная зона набрала силу, поглощая редких неудачливых исследователей попавших в чудовищные сети немногочисленных ловушек порождённых симбиозом хаоса и разрушения.

Так началась история «Зоны Вечной Ночи». Неожиданный выброс хаотической энергии, сравнительно безобидной самой по себе, но отравленной ненавистью обратил Вечно Дикий Лес в нечто находящееся за пределами понимания миролюбивых пони. И так не благоприятный биом в одночасье превратился в филиал Ада. Принцессы спешно организовали заградительный кордон из элитной гвардии пегасов, могущественных единорогов и выдающихся инженеров земных пони. Они не хотели, чтобы ужасный яд проклятых земель проник в их драгоценную Эквестрию.

Вот только было уже поздно, жители окружающего мира не хотели существовать как прежде, без даров такой враждебной, но благодетельной Зоны. Ни Селестия, ни Луна не отважились запретить уже полученные от неё блага, а многие жаждали новых... Так окончательно сформировалась наша каста... пони вечной войны, те, кому нет пути за божественный кордон. Пони, впитавшие ненависть и хаос нечистых земель, те, кому нет места в мирной Эквестрии. Нас презирают и ненавидят. В нас нуждаются, но не ценят. Мы изгои, мы чудовища, мы психи. Но нам наплевать на неженок окружающей действительности, мы нашли своё место в вечной схватке за жизнь.

И имя нам: Сталкеры!

Часть 1. Глава 1. Будем знакомы.

Лично я считаю это забавным. Чем больше душ пони поглотит Зона, тем сильнее она становится. Чем она сильнее, тем чудеснее порождённые ею магические артефакты и тем больше безумных авантюристов попрутся за лёгкой наживой. Но чем сытнее Зона, тем опаснее населяющие её твари, тем больше смертельных аномалий, тем больше искателей приключений она поглотит. Замкнутый круг... Пони плодятся, порождая наивных идиотов, а Зона растёт, с радостью снимая этот урожай. Это место, как ни противно, но оно моя жизнь.

Однако позвольте представиться, не вежливо с моей стороны нести всякую чушь не познакомившись. Дальнейшие несколько абзацев можно смело пропустить, если вам не интересна биография очередного корма для предельно враждебной среды проклятых земель.

---

Я родился далеко отсюда, был наивным маленьким жеребёнком, даже слишком наивным. Основным моим недостатком была любовь к знаниям и безмерное любопытство. Хотя, чего это я... Нет, это не было даже вторичной проблемой, на самом деле мне посчастливилось страдать острой физической некондицией. Там не зря нет кавычек, именно посчастливилось, но об этом как-нибудь потом.

Представьте себе: мелкий слабый жеребёнок, которого от кобылки то сложно отличить. Не очень мне повезло с внешними данными, я вам скажу... хотя и научился извлекать из этого пользу, ну и вообще это стало одним из тех не многих развлечений, что я мог ныне себе позволить. Дорогого стоит недоумение на вражеском лице... Хех.

Так, чего это я опять... простите господа... какие-нибудь... нет, серьёзно... не собираюсь я первых встречных величать хорошими... Отвлёкся... Да... На Зоне вообще психика быстро принимает весьма причудливые формы, а то и не формы даже, а нечто вообще невообразимое...

Но ближе к делу. Будучи слабым, с почти неизменным детским телосложением, не первый ребёнок в семье, да не воспринимаемый всерьёз, я воспитывался больше книгами, чем родителями. Сказки, эпичные герои, великие гении, завоеватели, победители... Мне хотелось подвигов и великих свершений. А где как не на Зоне можно было всё это получить? И я отправился туда, наплевав на родню. Будь проклято моё любопытство, ибо оно заставило меня пройти Ад... Вошедших в преисподнюю не пускают назад в Эквестрийский рай...

Многие годы я сражался за жизнь, надрываясь и психически и физически, повидал всяких страхов, что многим «взрослым дядям» даже во сне не приведется. Детская психика быстро адаптировалась к ужасам Зоны, но она же извратила моё мировосприятие навсегда.

Вы спросите, зачем я это рассказываю? Нет, я не ищу сочувствия, а лишь смиренно не надеюсь на понимание. Иными словами: мне плевать... Но... Когда тебе вменяют ответственность за шестерых молодых пони, которые должны уничтожить Зону, что породила циничное чудовище вроде тебя самого... Когда отдают под твою волю кристально чистые души, способные уничтожить скверну...

Я боюсь... Я ищу поддержки... Это слишком для меня... Я просто не хочу, чтобы кто-то повторил мой путь... Тем более столь светлые пони... Я не хочу ошибиться!!

---

— Чё вам надо? — «небрежно» киваю, поморщившись от прерванного сна. — Неужели других идиотов не нашлось? — наглость не только второе счастье, но и защитный механизм.

Нет, правда, ко мне в Зону Отчуждённых явились две... Я не поэт чтобы качественно описать, но мля... прикиньте... Две! Две из хреновой тучи миллионов пони... Две из трёх царственных особ... Да я бы скакал по кругу от счастья, если бы это имело для меня хоть какой-то смысл. Скажу откровенно: какого хрена тут происходит!?

— Мы сглупили — печально произнесла белая богиня, нежно положив копыто мне на голову. — Я не смею даже просить прощения, но нам нужна твоя помощь.

Ох... Будь я проклят, если бы не кончил от такого внимания пять лет назад. Где же вы были, до того как я превратился в это!?... Звякнув артефактами Зоны, нанизанными на две косички по бокам моей уродливой мордашки, я встряхнул короткой чёлкой гривы и предельно цинично спросил, невежливо сбив с головы копытце Селестии:

— И что мне за это будет?

Не, ну а чё? Мы не пони, мы чудовища проклятых земель, я не подчиняюсь официальной власти, мне кушать хочется, а это денег стоит... Да и что они мне сделают? Убьют, на луну отправят?.. Да с радостью, лишь бы свалить из этого кошмара. Сам бы себя давно прибил, но ведь умудряюсь глупым новичкам маленько мораль читать: хоть какая-то польза, ведь какой-то смысл жить...

Молочный аликорн замялась, не решаясь мне что-то сказать. Вместо неё слово взяла Луна: пытаясь выжечь взглядом, чувство ответственности и понилюбия в моей душе она припечатала:

— Ничего... — и я видел знакомые отголоски бескомпромиссной жестокости Найтмэр Мун в её взоре.

О да... я узнал это, оно часто встречалось в Зоне. Та самая ярость и ненависть... но с удивлением обнаружил, что это было направлено на неё саму. Принцесса неуклюже пыталась надавить на меня, используя остатки мощи безжалостной повелительницы тьмы. И ей явно было очень больно использовать эту силу. Но она не знала, как сложно поработить сталкера родственной ему энергией, что давно разлилась по территории Вечной Ночи.

Тем не менее, она дала мне возможность понять: белая владычица не знала, как нас (сталкеров) уговорить выступить на стороне Гармонии, нам это не выгодно. А принцессы не могут решить эту проблему сами, они намного слабее Элементов, они всего лишь нашли эти артефакты в своё время. И всё на что хватает их личной силы: сдерживать разрастание Зоны.

Я не могу не отметить, что Луна сказала мне чистую правду. Печально, но великая Селестия не смогла сказать вообще ничего, правда была слишком жестока, а лгать она себе не позволила. Благородно, но глупо... Уважаю!

Однако они в отчаянии... Богини ничего не могут мне дать... Всё что я хочу: мира любви и понимания, но Луна и Селестия не позволят мне попасть в Эквестрию, за что я им безгранично благодарен. Не место таким тварям там, не место...

Ну и как я после всех этих мыслей мог ослушаться столь отчаянной просьбы сильных мира сего!? Испугался наказания?.. Да я порождение живого кошмара! Любая кара для меня заслуженное воздаяние.

Умеющие только убивать да будут прокляты в тот миг, когда отчаяться уничтожить ужас, что их породил, ибо нет смысла жить среди заслуживающих умереть. Нет в этом будущего, только пустота. Да, сам придумал, я дофига какой философ... Но если серьёзно: не сложно понять, что таким как я не место в мире счастливой радужной Эквестрии, мы её испортим своим жестоким мировоззрением. Вообще Зоне нет места нигде, её не должно существовать, как и её порождений.

Принцессы быстро объяснили задачу, а я согласился недолго думая. Скоро прибудут шестеро новых Элементов Гармонии, которых я обязан провести к старому замку. Они должны уничтожить источник погани, отравивший наше будущее, и им нельзя заразиться этой пакостью... Кем бы ранее ни были, они не должны стать пони вечной войны, Элементы Гармонии не имеют права испортиться.

Придётся собрать достойную команду телохранителей, чтобы обеспечить доставку столь своеобразной вакцины к очагу заражения. Проклятье, аликорны знали, кого просить и чем зацепить. Трепещи Зона! Теперь мне понятно, как остановить твою кровавую жатву...

---

Кордон:

Каменная стена, усеянная стражей, да тёмно-розовый магический барьер отделял враждебный мир Зоны от Эквестрии. На первый взгляд казалось, что это крепостные фортификации призванные не допустить врага внутрь, позже приходило понимание, что всё это ради того чтобы не выпустить опасность наружу. На третий же взгляд становилось ясно: обе эти мысли верны. И даже Кантерлот не мог похвастаться подобной защитой.

Только что эту границу между светом и тьмой миновала компания из шестерых друзей. Одна из них, розовато-алая пони с тёмно красной гривой кровавым водопадом ниспадающей до самой земли боязливо взглянула открывшийся им мрачный лес. Шёрстка цвета крови, резко контрастировала с её мирным духом и застенчивым поведением.

— Выглядит жутковато — поёжившись, прошептала Блэйдоф Мёрси*.

— Не боись подруга — усмехнулась Зандэр Сторм**. — Клянусь, если мы и погибнем, то ты умрёшь последней из нас.

Алая пони пискнула под насмешливым взглядом живой грозовой тучи. Тёмно серая единорожка ухмыльнулась, её рог мигнул и в наэлектризованной гриве раздался треск статических разрядов, как раз то чего не хватало ярко-жёлтым с голубым отливом прядям, для того чтобы с чистой совестью назвать их осколками молнии.

— Не придуривайся — строго одёрнула ту Найт Глэр***.

Земная пони цвета индиго бросила жалобный взгляд на спрятавшуюся за неё кобылку, сверкнув серебристой прядкой в чёрной как безлунная ночь гриве.

— Насколько я знаю — поправила она собранные в хвост волосы. — Нам всем ещё предстоит достаточно попугаться, и чем позже мы начнём, тем лучше.

Белая будто свежий лёд кобылка царственным жестом отбросила с глаз блестящую звёздами пепельно-серую гриву и заботливо укрыв крылом алую пони строго посмотрела на не к месту веселящегося единорога.

— Она права, оставь свои глупые шутки для тварей Зоны, — сказала Фэйсед Даймонд****, — думаю, они оценят...

Туча беззаботно мотнула головой вызвав новый треск в гриве, и фыркнув, посмотрела на идущую рядом, ища поддержки. Но словно высеченный из гранита единорог, как по масти так и по телосложению, не обратил особого внимания на призыв о помощи. Тэйл Элай***** лишь провела копытом по зелёному словно мох ёжику волос и, махнув похожим на ветку ёлки хвостом произнесла:

— Не время, и не место.

— А мне нравится! — вклинилась между ними Блу Дрим******.

Голубая как осколок солнечного неба пони раздвинула своими крыльями вот-вот готовых затеять любимую перепалку подруг, на мгновение ослепив их сверкнувшей на солнце белоснежной гривой, окончательно гася пламя неуместной дружеской пикировки.

— Нас ждёт незабываемое приключение! — воскликнула она мгновением позже.

— Не сомневайтесь — вклинился в их диалог преисполненный ехидством голос. — Этого вы никогда не забудете — и несколько печально закончил: — как бы ни старались.

К компании друзей подошла маленькая серая от глаз до копыт кобылка, хотя её шёрстка и грива, тем не менее, отливали различными цветами. Как позже поняли молодые герои: цвет единорожки во многом зависел от их собственного настроения, каждый примечал свой оттенок.

— Какая прелесть — тут же умилилась Фэйсед.

— Девочка, тут не место для жеребят — строго молвила Найт. — Как тебя вообще сюда пустили?

Остальные молчали напряжённо разглядывая единственное живое существо соизволившее здесь с ними заговорить. Стражи Кордона лишь бросали на них сочувствующий взгляд и тут же прятали глаза.

— Меня зовут Блу Дрим! — поздоровался голубой пегас. — А тебя? А что у тебя с меткой? Не могу разобрать — расстроилась она, но не озаботившись паузой тут же повеселев воскликнула: — Давай дружить!

Серо-радужная пони грустно и немного задумчиво глянула на свой круп, на котором угадывались очертания метки, но рисунок почти сливался с общим фоном. Спустя мгновение она дёрнула головой, вызвав перезвон артефактов на своих косичках, и раздражённо махнула так же заплетённым в косу хвостом, дополнив мелодию.

— Хм... звучит — прошептала она прислушавшись. — Хороший знак.

Насладившись недоумёнными физиономиями пятерых подруг, Блу просто ждала ответа на свой вопрос, мало обращая внимание на окружающее, серая пони провозгласила:

— Аз есьм ваш проводник товарищи туристы! — широко улыбнулась маленькая кобылка. — Не прошу любить и жал... а плевать мне что вы вообще об этом думаете... — почесав затылок она меланхолично закончила: — Меня зовут Лайтин Даркнесс. Я сталкер. Я не прелесть, а ужоснах. И я не девочка. Утритесь.

Тишина была ему ответом.

— Грубо прозвучало, да? — вдруг смутился Лайтин. — Ну, уж как умею... Извините если чё не так.

Голубой пегас посмотрел на застывших в шоке подруг и жалобно спросил у новоиспечённого проводника:

— А что насчёт дружить?..

Теперь настала его очередь в недоумении вытянуть мордашку.

— И кто из нас псих?.. — отстранённо прошептал Лайтин, приложившись копытом к лицу. — Ох... Я уже начинаю жалеть, что согласился... — а потом добродушно оскалился, добив шестёрку своей клыкастой улыбочкой, и провозгласил: — Деточки, да вы, похоже, не понимаете, во что вообще влипли.

* Блэйдоф Мёрси (Blade of mercy) — «Клинок милосердия» //Земная пони
** Зандэр Сторм (Thunderstorm) — «Гроза» // Единорог
*** Найт Глэр (Night Glare) — «Ночные блики» // Земная пони
**** Фэйсед Даймонд (Faceted diamond) — «Гранёный алмаз» //Пегас
***** Тэйл Элай (Tale a lie) — «Сказка ложь» //Единорог
****** Блу Дрим (Blue dream) — «Голубая мечта» //Пегас
******* Лайтин Даркнесс (Light in darkness) — «Свет во тьме» //Единорог

Часть 1. Глава 2. Добро пожаловать.

В отличие от «Магии не существует?», в целом это таки второстепенное произведение. Объём глав, скорее всего, будет наращиваться со временем, а пока относительно короткие… Извините.

Лайтин Даркнесс:

Пауза затягивалась, но я счёл это прекрасной возможностью подумать. Пока мои драгоценные иждивенцы приходили в себя от искромётного знакомства, иными словами переваривали образ такой забавной зверушки как я... Хм. Дурдом, мне давно было понятно, что за кордоном край непуганых идиотов, но чтобы так. Они меня абсолютно не боятся, и это странно, очень-очень странно. Даже Селестию немного нервировало моё общество. А хотя и не удивительно, эти детки явно не имели её опыта, да никто не имел... они не могли заглянуть в душу как принцесса.

А ещё их очень много. Почему-то я упустил этот момент, когда строил планы по стиранию Зоны с лица Эквестрии. Вместе со мной это уже семеро, максимальное количество пони для путешествия в бездну. Большее число привлекает слишком много внимания местных тварей и слишком велик шанс попасть в магическую ловушку, просто не уместившись на узкой дорожке.

План с телохранителями, которых я собирался собрать, как только познакомлюсь с этими несчастными пал смертью храбрых, трусливо покончив с собой. И я надеялся, что принцессы получше подготовят этот детский сад на выезде.

Ох, проклятая бездна! Как же мне довести этих несмышлёнышей до цели?.. Придётся организовать им курс молодого бойца, в пасть кошмару пойдём скрытно, группой из семерых. А несостоявшиеся телохранители пусть расчищают дорогу и отвлекают тварей. Предстоит много работы.

Я ещё раз оглядел их.

Блэйдоф Мёрси, алая как кровь, с кровавой же каплей еле заметной на крупе старательно прятала свои ореховые глаза. Я бы предположил, что она идеальный будущий сталкер, но на собственном примере убедился, что внешность крайне обманчива. И в этот раз она явно претендовала на звание великой лгуньи. Кровь, украшавшая кобылку, была не будущих врагов, а её собственная. Агнец на заклание, будь я проклят, как её вообще сюда пустили!? Возможно, что она жертвенная щедрость, но на Доброту была похожа больше остальных.

А вот Фэйсед Даймонд, изящная фарфоровая статуэтка щеголявшая схемой брильянтовой огранки и сверкавшая аристократическим холодом ярко-зелёных глаз. Всё говорило об её высоком происхождении: точёная фигурка и блестящая, словно алмазами усыпанная серая грива, а так же манера держаться и подчёркнутая вежливость. Но она явно была своей среди остальных, значит, умела жертвовать положением ради других. Благородная, да... не будь она Щедростью, не отважилась бы запачкать холёные копытца.

Блу Дрим, оживший фрагмент солнечного неба сверкающий радужным кольцом Метки, розовый взор, которой, не мог надолго задержаться на чём-то конкретном. Воздушная и ветреная, беззаботная и судя по всему совсем страх потерявшая. Тяжёлый случай, эта смешливая егоза первый кандидат в компостную кучу, такие тут живут даже меньше чем тихони вроде Блэйдоф. Без сомнения, она Веселье.

Тэйл Элай, оживший камень с пробитым стрелой яблоком на заду и чистым взглядом синих глаз. Кстати, не думал, что гранит может быть таким красивым, какой бы скульптор не создавал этот шедевр, он знал своё дело. Стойкая и немногословная, очевидно, что верность, даже слишком очевидно. Не верь глазам своим, как учит Зона. Уверен: она Честность, бескомпромиссная, как и стрела на её крупе. Как же тяжело тебе будет в этом рассаднике лжи и хаоса...

Для верности есть более хорошая кандидатура: Найт Глэр. Не могу не отметить, что она прекрасно вписывается в земли проклятых, сама осколок звёздной ночи, и даже глаза почти такие же серые как мои. Метка в виде чёрного пятна украшенного пятью серебристыми звёздочками вокруг яркой белой точки. Явно лидер стремящийся поддерживать порядок в своей маленькой кроличьей стайке. Она Верна команде, и она же их и спаивает вместе, но кучка пони более лёгкая мишень, чем одиночки, один утянет в пропасть всех остальных.

И, конечно же, Зандэр Сторм. Ожившая грозовая туча, украшенная шаровой молнией обрамлённой электрическими разрядами, что насмешливо обозревала окрестности чёрными как ночь глазами. Использовать магию для неё как дышать, она не перестаёт искрить волосами. Сильная и целеустремлённая, но рискует сгореть в собственном же пламени: Зона не прощает самоуверенности, и никакая Магия не поможет.

Мда... Я не мог оторвать взгляда от этой компании. «Ничего...» всплыла в сознании фраза Луны. А мы с принцессами ошибались! Они заплатили больше, чем я считал возможным. Мне ведь подарили этот лучик света в тёмном царстве... Надежду на избавление от кошмара.

Млять!!..

---

Кордон:

— Эй, она в порядке? — крутилась вокруг сталкера Блу.

— Он вроде сказал, что не девочка — с сомнением поправила её Найт.

— Ой, да ладно тебе — беззаботно махнула копытом Зандэр. — Очевидно, что она над нами прикалывается.

Осколок неба устала просто рассматривать непонятно почему застывшего проводника и осторожно ткнула его копытцем. Оцепенение вдруг слетело с него и, резко отпрыгнув, он чуть припал к земле, приняв воинственную стойку, готовый к прыжку, а в дополнение, оскалившись, зашипел будто змея. Его хвост в это время угрожающе позвякивал артефактами.

— Иик! — хором взвизгнули Найт Глэр и Блэйдоф Мёрси, поспешив спрятаться за подругами.

— Ой — удивлённо посмотрела на поднятую ножку Блу Дрим.

Фэйсед Даймонд просто уставилась на Лайтина в шоке от внезапного превращения милого жеребёнка в гадюку.

— А с чего мы вообще поверили, что оно наш проводник? — рог живой грозовой тучи заискрил маленькими молниями.

— Ну... Луна описывала её именно так — зелёный телекинез Тэйл Элай отодвинул стоящих на месте пони к себе за спину и поднял с земли несколько камешков поострее.

Лайтин раздосадовано сплюнул. Тряхнув головой, он вслушался в явно успокаивающий его перезвон артефактов, и расслабленно присел.

— А вот и первое правило нашего сотрудничества — ехидно ухмыльнулся сталкер и, передёрнув плечами, угрожающе прошипел: — Не прикасайтесь ко мне! — и уже более спокойно закончил: — Я этого не люблю...

---

Лайтин Даркнесс:

Раздражённо потёр копытцем место, к которому прикоснулась эта без башенная пони. Не поймите меня неправильно: между божественной принцессой, с которой я вдруг встретился после стольких лет грёз о её внимании, и незнакомой пони, будь она хоть трижды Элементом, огромная разница. Уважайте моё личное пространство! И даже Селестии я больше туда соваться не позволю. К тому же на границе Зоны я более раздражителен, тут слишком светло.

Осмотрев напрягшихся подружек и немного подумав, я пришёл к выводу, что всё-таки они испугались. Замечательно, а я уже думал, что мир за кордоном сошёл с ума. Кстати, хороший момент для первого урока:

— И вообще не суйте свои копыта, куда попало. Тут вам не здесь и это может весьма плохо кончиться.

Вдруг, рядом с начавшими успокаиваться девчонками, опустился тёмно синий аликорн, и белый тоже не заставил себя долго ждать. Шестёрка тут же почтительно склонилась перед царственными особами. А я почтительно пытался не заржать: на фоне фортификаций, способных с успехом сыграть роль Кантерлотского замка, это до боли напоминало сценку из историй про предыдущих Хранителей Гармонии.

— Мы собрались здесь сегодня, — торжественно начала Селестия обратившись к страже кордона выстроившейся на стене по такому случаю, — чтобы почтить доблесть...

— Гх... — нет, это выше моих сил. — Бха-ха-ха! — всё-таки разразился я смехом, повалившись на спину.

Недовольно покосившись на меня, ради приличия закусившего переднюю ногу и сдавлено всхлипывающего, она продолжила прерванную речь:

— Доблесть шестерых друзей, которые бросили вызов Землям Вечной Ночи, чтобы спасти Эквестрию от хаоса и медленного, но неумолимого разрушения — она печально опустила голову и сокрушённо продолжила: — К сожалению, мы не можем сопровождать их, сущности, породившие это место, слишком нас ненавидят и бросят в бой весь кошмар Зоны...

Веселье вдруг как рукой сняло, а предчувствие меня редко обманывало.

— ...Мы можем не сберечь эту драгоценность — молочный аликорн указала на подружек, внезапно её взгляд блеснул елё уловимой смешинкой — Но...

Вот зараза! Пора делать ноги! Но ведь, правда, смешно, развели тут сказку...

— ...Мы нашли решение этой проблемы... — продолжила принцесса, воспрянув духом.

Не успел я пробежать и пары метров, как меня окутало золотистое свечение и подняло в воздух на всеобщее обозрение. Вот уж не думал, что Селестия такая мстительная.

— ...Эта малютка, — ох проклятье, — любезно согласилась провести наших героев через все нелёгкие испытания. Благородно не попросив ничего взамен, в отличие от других продажных сталкеров! И это как ни что другое красноречиво говорит о том, что надежда ещё есть!

Стража радостно зааплодировала окончанию речи. А я, вися над землёй, только и смог что сконфуженно свернутся калачиком, пытаясь спрятать лицо. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: минимум парочка сталкеров наблюдают за этим действом из леса. Моя жизнь официально кончена! Меня Ведь на Зоне теперь засмеют...

---

Чуть позже принцессы удалились, оставив подружкам произведённое за кордоном снаряжение, которое те принялись разбирать и экипироваться. Я же тихо злился на самого себя: ну что мне стоило посопротивляться для приличия хотя бы? Взгляд упал на косичку увешенную артефактами, словно причудливым, но бесполезным бисером мрачноватых тонов. А ведь могло бы даже получиться...

— Чего такая кислая, малютка? — подошла ко мне Зандер ехидно лыбясь.

Вот от вас я точно этого терпеть не собираюсь. Но бросив на тучку мрачный взгляд, вспомнил, что Селестия говорила о ней как о Верности, а о Найт Глэр как о Магии. И как такое может быть, ведь она не единорог? Любопытство победило раздражение, и сей вопрос я не замедлил озвучить.

— Сама по себе магия содержится в любом пони — начала лекцию ночка. — Благодаря ей пегасы летают и управляют погодой, а земные пони быстро выращивают растения и развивают интуицию. В любом случае, я не думаю, что как Элемент выступает именно это — она пожала плечами. — Скорее здесь речь идёт о чуде. Ведь это не связано даже с нашими талантами, Элементы Гармонии артефакты совершенно другого толка, нежели привычная нам магия.

— В этом есть смысл — важно кивнула головой Блу.

Я удивлённо воззрился на неё, со словом «смыл» этот пегас у меня как-то очень уж со скрипом ассоциировался. Впрочем, я не был одинок в этом мнении, подобный взгляд на неё бросили и остальные. Проклятье, в этом действительно был смысл, но теперь я что-то как-то сомневаюсь...

Ладно, не суть. Теперь моим вниманием завладело снаряжение девчонок. Должен признать, оно намного более успешно, нежели их подготовка. Явно удобные приталенные маскировочные комбинезончики с бронепластинами, в которых, к слову, они совершенно не умели двигаться, даже я не звеню своими побрякушками, когда это требуется. Седельные сумки очевидно набитые всем необходимым в походе. Я даже заметил оружие: амулеты, созданные на основе артефактов Зоны, отличного качества, но довольно унылой огневой мощи, видимо, чтобы деточки сами не поранились.

— Паршиво, но поправимо — вынес вердикт и побрёл в лес. — За мной дети. Будем из вас делать настоящих сталкеров.

— А ты не обнаглела мелкая? — заискрив гривой, возмутилась тучка, выбившись вперёд. — Мало того что ты просто проводник, у тебя даже Метка ещё не прорезалась.

В ответ я лишь опустил очи долу, вблизи кордона в целом безопасно, пусть командует, может ума наберётся...

— Повежливей, дорогая — упрекнула ту... эм... статуэточка?.. — Её выбрала сама Селестия.

Нет «статуэточка» длинно, не пойдёт. «Куколка» о гусеницах напоминает, у меня язык не повернётся её так обозвать. «Игрушка» как-то пошловато, коллеги точно оценят... О! Знаю! «Фигурка», тем более что Метка у неё схематичненькая.

— Ты родилась здесь? — сочувственно поинтересовалась пони кровушка.

— Можно сказать и так — скривился я.

Нет. Думаю, «кровушка» не подходящее для неё прозвище. Пусть будет... «капелька». Да. Алая капелька.

— У неё есть Метка — возразил осколок неба.

— Есть.

Хотя всё-таки тоже нет... лучше «облачко», «неба» она пока не заслужила.

— Хм, — пригляделся единорог камешек, — действительно что-то есть.

— И не зачем на меня так глазеть — покосился на неё и проворчал: — У вас уже была для этого прекрасная возможность.

— Думаю мы имеем проблему схожую с той, что и у Мёрси — предположила ночка. — Многие считают, что у неё нет Метки, но её просто сложно заметить на алом фоне.

— Что-то вроде — подтвердил я удовлетворяющую их гипотезу.

— А могу я узнать какая она у тебя? — поинтересовалась фигурка.

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— Представляю, сколько знаешь ты, мелкая — хихикнула тучка.

Поверь, скоро узнаешь, и не думаю, что тебе понравится как именно.

— У меня плохое предчувствие — начала озираться ночка.

Смотрите-ка, правда неплохой интуит, здесь ей это очень пригодится. Как раз сейчас мы вошли достаточно глубоко в лес, чтобы кордон скрылся за деревьями, а на нас начали опускаться сумерки, несмотря на полдень. Электрическая пони вступила в круг травы отличающейся особой растрёпанностью по сравнению с окружающим зелёным ковром, не самая очевидна примета, но заметить не сложно.

Резкий вихревой порыв ветра заставил взвизгнуть наглую единорожку, заодно, превратив её гриву и хвост в нечто невообразимое. Не завидую ей... всё это распутывать, да выколупывать всякий мусор, но сама виновата.

— Я старше тебя, малютка — шепнул я ей на ушко, проходя мимо, а зайдя вперёд, встал перед остальными и обратился уже ко всем: — Эта аномальная ловушка разряжена и не представляет опасности ближайшие минут десять. Ещё кто-то хочет идти вперёд?

Странно, и чего это желающих не образовалось, видать к дождю...

— Отныне вы: Ночка, Капелька, Камешек, Облачко, Фигурка и Тучка — торжественно провозгласил, указывая копытцем на «счастливых» новопосвящённых. — Сим нарекаю вас Я, ветеран Зоны: Ужас Которому Имени Нет. И торжественно клянусь взрастить из вас достойных профессионалов...

Во, загнул, а! Мда, понесло меня что-то видать к дож... так это уже было... а, бездна... вдохновение иссякло. Кстати да...

— И ещё кое-что. Я таки действительно не кобылка.

Ну как же обожаю такие физиономии!

— Ладно. Можете звать меня просто Кошмарик — сжалился над ними. — Добро пожаловать в Зону... сталкеры...

Часть 1. Глава 3. Чёрное на белом. Белое на чёрном.

В ближайшие дни проды не будет. IRL настойчиво требует внимания.+ Ещё над МнС? Надо работать.

Лес. Прихожая Зоны:

— Фигурка? — возмущение аристократки позволило ей собраться с мыслями быстрее других. — Что это значит? — топнула она, требуя ответа немедленно.

— Это то же самое, что и статуэтка, — любезно принялся объяснять сталкер, — небольшая скульптура, выполненная из дерева, кости, глины...

— Ох, пожалуйста — недовольно встряхнула та гривой. — Не надо строить из себя дурачка, ты прекрасно поняла, что я хотела узнать.

— Здесь нет имён, Фэйсед — проводник патетично обвёл копытом лес. — Они есть за Кордоном и, может быть, ещё рядом с ним, но не в Зоне — он вздохнул и продолжил уже чуть печально: — Здесь другая жизнь, здесь становятся совсем другими пони — а далее говорил уже торжественно, но, не переставая ухмыляться: — Новое имя даёт сама Зона, через заслуживших её доверие сталкеров. И горе тому, кто посмеет назвать себя сам. Входя сюда, оставляют старые жизни за стенами оцепления.

Усмехнувшись, проводник отвернулся от подружек и повёл их дальше в лес. Чуть позже он обогнул по широкой дуге ничем не примечательное дерево, девушки дисциплинированно повторили его манёвр.

— Тогда зачем ты представился своим именем при встрече? — спросила Найт — Если нет никакого смысла его использовать после?

— А это не моё Эквестрийское имя, я его уже не помню — ухмыльнулся Лайтин. — Я сам себя так назвал и мне плевать на суеверия коллег на эту тему, — и уже яростно, будто бы обращаясь к кому-то конкретному, закончил: — это моё настоящее здесь имя и никакая Зона мне не указ!

Несколько минут они молчали, бредя по лесу сквозь не перестающие сгущаться сумерки. Иногда им приходилось сходить с удобной тропинки и петлять, сбивая копыта о камни и корни деревьев.

— И почему мы тоже не можем?.. — начала Тэйл.

— А зачем? — неподдельно удивился проводник. — У вас есть свои имена, держитесь за них и не теряйте себя — он резко посерьёзнел. — Это, между прочим, ваша основная задача! Неужели принцессы вас не предупредили?

— Предупредили, не сомневайся — заверила его Зандэр. — И зачем нам тогда нужны эти глупые клички?

— Так вы будете меньше привлекать внимания — Лайтин хохотнул. — Вы же не хотите лишнего внимания от жестоких и продажных сталкеров?

Компания, следуя за серым жеребёнком, нарезала несколько восьмёрок вокруг деревьев, прежде чем двинутся дальше в лес.

— Странно, зачем мы... — робко попыталась что-то сказать Блэйдоф.

— А Кошмарик это?... — поинтересовалась Блу перебив её.

— Так меня прозвали местные, я вообще не из этой части Зоны — он опять усмехнулся. — Но своё собственное имя мне тоже лишний раз светить не следует — и немного подумав, уже серьёзно дополнил: — Поэтому не вздумайте так меня назвать при посторонних! — он опять ненадолго задумался. — И кстати насчёт их внимания. Я чуть позже отлучусь, надо будет кое-что проверить.

Проводник остановился перед дубом, несколько секунд что-то высматривал, а потом постучал копытом по тёмному пятну на коре. Блэйдоф Мёрси застенчиво потопталась на месте, потом открыла было рот чтобы что-то сказать, но наткнувшись на укоризненный взгляд ожидавших её подруг направилась к дереву. Дождавшись, когда подопечные повторят эту процедуру, сталкер повёл их дальше.

— У меня вопрос по поводу «другой части Зоны» — заговорила Найт Глэр. — Насколько я знаю: это ты настоял, чтобы мы начали путь отсюда — дождавшись согласия проводника с этим фактом, она спросила: — Почему мы не начали с Понивиля, я читала, что наши предшественницы добрались оттуда до замка всего за несколько часов. А так нам потребуется не одна неделя.

— Хороший вопрос — Лайтин прервался, чтобы с разбега перепрыгнуть какой-то невзрачный камешек посреди небольшой полянки. — Здесь короткий путь редко тот что кажется. Зона равномерно растёт от центра.

Поспешив первой прыгнуть вслед за ним и приземлившись рядом, пони цвета индиго возразила:

— Но Зона не круглая, она эллиптической формы. Как она может расти равномерно?

— Это же очевидно — поразился её глупости проводник. — Ни как.

— Ч-что? — опешила та.

— Она в форме эллипса снаружи, а в внутри пространство местами спрессовано, и там ужас что творится. Большая ось эллипса тянется к Кантерлоту, по ней мы, кстати говоря, и пойдём — спокойно объяснил сталкер. — Согласись Найт, оно бы не было порождением Дискорда если бы не являлось кругом эллиптической формы.

— Бред какой-то — выразила своё мнение Зандэр, приземлившись рядом.

— Действительно бред — важно кивнув, согласился Лайтин. — Ведь на самом деле Зона квадратная.

Уже перепрыгнувшие камень подружки, отставала только Блэйдоф, резко уставились на сталкера и хором вопросили:

— Что?!

— Это же весело! — запрыгала между ними радостная Блу.

— Но... — Найт запнулась, пытаясь осознать сказанное. — Но это нелепость. Этого не может быть. Это не имеет смысла.

Сталкер некоторое время недоумённо рассматривал веселящуюся голубую пони, потом встряхнул головой, приводя мысли в порядок, и пояснил, поучительно подняв копытце:

— Смысл осмысления бессмысленности теряется без смысла осмысленности этого осмысления, иными словами: смысл не смыслится без смысла. В смысле: нет смысла искать смысл там, где это бессмысленно.

Подружки лишь недоумённо захлопали глазами, даже Блу заинтересованно заслушалась, а Найт хлопнулась на круп там же где стояла и принялась что-то задумчиво бормотать, абстрагировавшись от реальности. Лайтин, довольный произведённым эффектом, подвёл итог:

— Это Зона, детки!

Воспользовавшись моментом, когда все молчат, алая пони всё-таки набралась смелости спросить:

— Это ведь обычный камень?

— Да — широко улыбнулся проводник.

— И тот дуб... — начала она, спокойно подойдя к остальным мимо мирно валяющегося в траве булыжника.

— И дуб тоже — ответил он, скалившись уже во все зубы. — А я всё жду, когда же вы заметите.

— Ах ты маленькая... — зашипела Зандэр искря гривой и наступая на серого жеребёнка.

— Но, но... — отступил тот ближе к деревьям. — Учиться искать аномалии лучше там, где их нет. Если тебя это успокоит, то настоящие ловушки мы тоже обходили — на его лице опять заиграла ехидная усмешка. — Еще один вам урок: нефиг тут терять бдительность за болтовнёй — потом он кивнул Блэйдоф и серьёзно заявил: — А ты теперь не Капелька, теперь ты Яхонт*. Прими мои поздравления.

Даже красная шёрстка не помешала заметить, как пони зарделась от похвалы. Когда же взгляды подруг скрестились на счастливице, она уже отчаянно покраснела и попыталась спрятаться за Найт Глэр, всё ещё пребывавшей в задумчивости, та уже успела достать из сумки блокнот и что-то считала.

— Поздравляю! — бросилась обниматься Блу к новоиспеченной Яхонт.

— Мы уже недалеко от убежища местного барышника — отвлёк на себя внимание Лайтин. — Я пойду, подготовлю ночлег и обо всём договорюсь, а вы оставайтесь тут. Здесь безопасно. Разве что могут другие сталкеры пожаловать, но просто покажите им это, — он отцепил что-то от своей косички и бросил подопечным, — скажите, что с Кошмариком, вас не тронут — спустя небольшую паузу он добавил: — Ну, не должны по крайней мере. Но с салагами, кто ещё про меня не слышал, вы и сами справитесь. Пока!

Прежде чем кто-то успел вставить слово, проводник исчез за деревьями и словно растворился в окружающих сумерках.

— А как тогда?.. — вдруг воскликнула вышедшая из ступора Найт. — А где он?

— Ушёл, — отстранённо ответила Тэйл, — но обещал вернуться.

Гранитная пони задумчиво разглядывала, заключённый в её зелёную телекинетическую ауру мешочек из тонкой белой проволоки. В этом мешочке покоился какой-то шарик, похожий на стеклянный, но абсолютно чёрный и непрозрачный.

* Яхонт — одно из устаревших названий красного и синего ювелирных минералов корундов. Соответственно красным яхонтом называли рубин.

---

Лайтин Даркнесс:

Ошибся я насчёт девочки, капелька оказалась твёрже чем кажется, в тихом омуте бездна знает что водится, пусть будет камешком. Конечно, она пока не совсем это заслужила, но пусть будет, авансом. Остальных стоит подбодрить этой забавной игрой, да и извиниться за неправильную оценку стоило.

А сейчас мой путь лежал к местному торгашу. Уверен весть о новичках уже достигла его поганых ушек, и он готовит к действию свои не менее поганые, да ещё и загребущие копыта. Эти детки слишком сладка добыча, а если вспомнить о первоклассном обмундировании и самих Элементах... Вот хватило же у Селестии ума устроить цирк!

Негодуя на принцессу, я не заметил, как вышел на небольшую полянку. Обычная такая полянка, если не принимать в расчёт засохший пень размером с пятерых пони, в котором зияла не менее внушительная дыра. Не знаю, как нечто подобное появилось здесь на границе Зоны. Хотя говорят, что раньше тут был схрон очень жадного сталкера, любящего копить, и как-то раз артефакты достигли критической массы... Впрочем не важно, я на месте.

— Привет малютка! — гнусно заржав, поздоровался ближайший куст.

Ему вторила ещё парочка излишне словоохотливых растений, принявшаяся сыпать идиотскими комментариями. Ну, я же говорил: засмеют... Им крупно повезло, что они ещё не до конца испорченны Зоной и их ещё можно чему-то научить. Когда-то я отрывал головы любому оступившемуся, но понял, что это глупо. Ведь если несогласному дать по голове дубиной, то спорить он не будет, но и переубедить его станет невозможно. Глупцов учить надо, а вот законченных негодяев уже искоренять, дабы не гадили порядочным пони.

Мой рог мигнул серым светом, охватив слабо мерцающим маревом говорящие кустики и активировав сразу несколько артефактов из моей коллекции. Сталкеры долго смеялись над тем, что я таскаю с собой тройку этих бесполезных камешков. Эффект от них действительно не примечательный, немножечко помогают, а немножечко не очень: пищеварение, мышечный тонус, стимуляция нервной системы. Но фокус в том, что задействовав их одновременно, они вступают острый диссонанс... и лучшего слабительного не найти. Именно за такие шутки меня и прозвали здесь Кошмариком.

Миновав занятых своими неотложными делами часовых, я вошёл в исполинский пень. Там обнаруживался спуск в довольно крупную систему копытотворных пещерок. Ничего особенного: земляной коридор устланный досками и освещаемый дешёвенькими электрическими артефактами, он оканчивался маленьким залом, в котором за небольшим кривым столиком сидел привратник и фильтровал посетителей. Ещё здесь была такая же страшная, как и столик, дверь, охраняемая двумя мордоворотами, она вела в жилые пещерки, к складам и ещё куда-то, я не особо разбирался. Пропустили меня молча.

Здесь находили кров и пищу до тридцати сталкеров одновременно, из них примерно половина работала на барышника. Внушительная сила, которую следовало призвать к порядку. Наконец я добрался до глубин этого убежища, где находился ещё один зал, в котором торгаш принимал посетителей. Там был неуклюже сколоченный прилавок, отгороженный стальной решёткой от гостей.

— Судя по твоей паскудной ухмылке, — «радостно» встретил меня торговец, — мои ребята уже дошутились.

Это был уже немолодой единорог ядовито-жёлтого цвета, щеголявший пышной коричневой гривой, на лице которого навечно застыла устало брезгливая физиономия.

— Именно — кивнул я. — Но только трое, и кто там такой умный?

— Вонючка... — скривился тот, называя четвёртого часового.

— Хех. Урок пошёл ему на пользу. Ты ведь знаешь, что это значит? — я решил напомнить ему законы Зоны, так как его это раздражает.

— Я подберу ему имечко получше, — поморщившись, кивнул барышник, — заслужил.

---

Лес. Прихожая Зоны:

— И что вы о нём думаете? — через некоторое время спросила Найт.

— Он весёлый — захихикала Блу. — Мне нравятся его розыгрыши.

— Просто ты в них ещё не влипала — пробурчала Зандер и, ойкнув от боли, воскликнула: — Осторожнее!

— Делаю что могу — отозвалась Тэйл распутывавшая её хвост.

— Странный он всё-таки — выразила свои сомнения Ночка.

— А кто без недостатков?.. — беззаботно тряхнула гривой Фэйсед. — Зато, какая милая кобылка.

— Он не... — начала было Камешек.

— Ой, да какая разница? Не отвлекайся лучше — прервала её Тучка и обратилась к Фигурке: — Ты бы тоже лучше помогла, чем трясти своей шевелюрой у меня под носом.

— Завидуешь? — усмехнулась та.

— Не нервируй меня — прорычала электрическая пони.

— Эй! — отшатнулась от неё Тэйл. — Если будешь биться током я тебе не помощник!

— Извини... — стушевалась Зандэр.

— Давай я помогу — подошла к ней Блэйдоф.

Фэйсед тяжко вздохнула и, посмотрев с сочувствием на подругу, произнесла:

— Хорошо, я буду руководить.

— И всё-таки — не унималась Найт. — Я только сейчас заметила, когда его нет: рядом с ним одновременно и спокойно, и... тревожно как-то.

— А давай тебе кудри сделаем? — спросила Фигурка.

— Уууу — прогудела Блу. — Опять твоя интуиция разыгралась — она рассмеялась. — Помню, как тебе однажды привиделось будущее так ты...

— Только через мой труп — категорично заявила Тучка.

— Не напоминай! — попросила Ночка, чуть покраснев. — Но я поняла, к чему ты ведёшь: не стоит чрезмерно полагаться на это чувство и устраивать панику на ровном месте.

— Веду? — удивилась Облачко. — Нет глупая, я никого никуда не веду, это вела нас в...

— Прошу не надо! — взмолилась та, гуще заливаясь краской, после чего упала на землю и закрыла копытами голову.

— Да, да! — обрадовалась голубая пони. — Ты тогда точно так же делала, когда дракон начал тебе объяснять, что в чужой дом без спроса влезать не стоит. Правда ведь забавно было? Особенно когда...

— Блу! Подмени Блэйдоф пожалуйста, она устала — попросила Фэйсед.

— Я не...

— Шшш... — зашипела Тэйл на алую пони.

Та не стала больше возражать и уступила место Облачку.

— А ты что думаешь? — переведя дух, спросила Найт, пытаясь отвлечься от воспоминаний.

— Он добрый — мило улыбнулась Яхонт. — Мне он нравится.

---

Лайтин Даркнесс:

— Они знали над, чем ржать, — посерьёзнел я, — значит, ты знаешь, кто сюда идёт.

— Двадцать процентов твои, как заводчика — мгновенно отреагировал торгаш. — Больше не проси, не дам.

Эх... жаль, я надеялся, что он ещё не совсем испортился и не станет греть копыта на невинных.

— О нет дорогой мой — я угрожающе оскалился. — У меня другое предложение: все сто мои, а ты в их сторону даже не дышишь.

Рог мигнул, активировав ещё один артефакт, тоже занятная штучка, усиливает эмоции, помогает узнать искренние чувства. Мне необходимо как можно быстрее вернуться к подружкам. Не хочу торговаться с этим идиотом, если Зона отравила его окончательно, то слов он не поймёт, слишком жаден. Но я даю ему последний шанс.

— Да ты кем себя возомнил, сопля?! — взвился тот.

Не срослось. Печально. Каждого из нас она меняет по своему, вскрывая худшее наши качества, и извращает лучшие. Пони, теряющий здесь надежду на будущее, стремится выжать из настоящего всё, отдаваясь личным прихотям без остатка. Я всю жизнь мечтал о подвиге, мечтал защищать невинных и карать виновных. И цель оправдывает средства. Многих молодых сталкеров я бережно выпестовал и научил выживать, а потом уничтожил, когда они перестали быть пони, когда Зона извратила их души.

— Не тяни, просто дай мне повод — ласково протянул я, предвкушающе облизнув клыки.

Да, по этой логике я сам давно должен быть мёртв... И это действительно так, но пока жива Зона, будут новые сталкеры, я буду их холить и лелеять, а скверна взращивать в них семена ненависти и хаоса. И чтобы разорвать этот порочный круг и наконец-то избавить мир от самого себя: Проклятые Земли должны быть уничтожены. И никакая мразь, не встанет у меня на пути.

— Научите его уму разуму! — взвизгнул торгаш, выхватывая из-под прилавка боевой амулет.

Прости и покойся с миром. Так надо. Мой рог вспыхнул серым и принялся стремительно чернеть, вместо свечения постепенно втягивая в себя окружающий свет и погружая комнату в сумрак. Но этого мало. Небольшим усилием воли я уничтожил освещающие комнату артефакты.

Теперь осталось только серое кольцо на моём крупе, да белая половинка круга «Инь-Ян» внутри этого кольца, лишь они мерцали в темноте...

Часть 1. Глава 4. Самый страшный зверь.

Прода вышла довольно уныленькой, но так надо...
Ну... точнее... по-другому здесь не получается...

Лес. Прихожая Зоны:

— И долго мы должны ждать эту мел?.. — ворчала Зандер. — Ай! Ты это специально!

— Как ты могла такое подумать? — невинно захлопала ресницами Фэйсед, отстранившись от распутывания её гривы.

— А то я не видела как ты смотрела на эту... Эй! — Тучка опять обернулась, гневно уставившись на Фигурку.

Но та лишь снисходительно смотрела на неё, из-под чуть приспущенных век, «удивлённо» приподняв бровь.

— А что? Ревнуешь? — спросила она.

— Прости, пожалуйста, — поспешно рассыпалась в извинениях Блэйдоф, — я... я не чаяно! Правда.

Зандер хмуро посмотрела на пегаса уже не прячущего смешинки в своих изумрудных глазах, бросила взгляд на смущённую алую пони, виновато разглядывающую её хвост и со вздохом проговорила:

— Ничего страшного... — потом обратилась к аристократке: — Не смешно.

— Неужели? — усмехнулась та.

— Повторяешься — недовольно фыркнула Тучка.

— А чем он тебе так не угодил? — поинтересовалась Блу, закончив распутывать её гриву. — Он забавный.

— Действительно — поддержала её Тэйл. — Что ты так на него взъелась?

— Ну... она же... эмм... — стала подбирать аргумент единорожка. — Найт. Тебя ведь тоже это чудо беспокоит?

— Беспокоит, но за него поручилась сама Селестия — ответила она. — Не будь такой обидчивой Зандер.

Камешек резко отстранилась от подруги и отодвинула икнувшую от удивления Яхонт.

— Обидчивой?! — возмущённо топнула копытом электрическая пони.

— Тучка ты дремучая, следи за своей магией! — накинулась на неё Тэйл.

— Да ладно вам девочки. Не ссорьтесь — встала между ними Блэйдоф.

— Извини — виновато прижала ушки тёмно-серая единорожка и тут же подняв их торчком, обратилась к Найт: — Я не обидчивая, просто эта пигалица откровенно смеётся над нами.

— Замечательно! Статика всё распутала — посмотрела на её хвост Фигурка. — Осталось только причесать. Ты уверена, что не хочешь кудряшки?

— Нет — Тучка, недовольно прищурившись, посмотрела на молодую аристократку.

— Хех. Между прочим, — Тейл приобняла насупившуюся подругу, — Фэйсед любит подкалывать тебя не меньше него.

— Как и она сама всех остальных — обижено прошептала Блэйдоф, бросив взгляд на тёмно-серую пони.

— Но, это же хорошо — Блу с сомнением моргнула. — Ведь так?

— Ты слишком вспыльчивая, Зандер — поучительно произнесла Ночка. — Это делает тебя легкой для него мишенью. Просто не давай ему повода. Как, например, я.

— Я расскажу ему про дракона — мстительно улыбнулась та.

— Ты не посмеешь! — покраснев, вскинулась Найт так, что даже хвост встал торчком.

— Ну, просто идиллия, — прервал их чей-то хриплый голос.

Вся шестёрка резко обернулась к деревьям. К ним на полянку вышли трое пони одетые в тёмные добротные, не смотря на то, что сделаны из чего попало доспехи. Два жеребца и одна кобылка. У каждого было по нескольку артефактов, и выглядели они куда как крупнее, ярче и внушительнее, чем у их проводника, не говоря уже об их самодельном холодном и магическом оружии.

— Прям пикник на обочине Зоны устроили — заржала последняя, лязгнув клинками на крыльях.

— Ммм... какие чиксы... — счастливо улыбнулся единорог, прикрыв глаза. — Братва! Мы сорвали джек-пот!

---

Лайтин Даркнесс:

— Ох, бездна! Какая же гадость! — вот уже минут десять я пытался отплеваться от мерзкого привкуса во рту.

— Эмм... — робко подал голос один из шайки бывшего торговца.

— Ну что... Тьфу! Что ещё? — неохотно глянул я на возмутителя спокойствия.

— Мы это... — брутальный, бритый на лысо, рыжий жеребец вдруг скромно потупился. — Убрали всё... Уже.

Хороший парень, просто попал в плохую компанию. Теперь он здесь новый торговец, кандидатов лучше я не нашёл, да оно и не требовалось. Тьфу! Ненавижу местную наркоту... Однако жаль, теперь придётся уходить... Хотя стоп, чего это я!? Какая уже разница, мне больше не надо скрывать свою личность от сталкеров, только чтобы девчонкам не проболтались, разве что.

— Млее — скривился я, безуспешно пытаясь соскрести копытом это пакостное ощущение с языка. — Здорово. Мыло и воду принёс?

— Да... А ты... вы... — промямлил он. — А вы, правда, Жнец?

— Нет — успокоил я его и ностальгически улыбнулся. — Этот психопат давно мёртв... Тьфу, мля, мрак! Давай сюда всё быстро!

— Так... так... в-вы... Не... не... — начал заикаться жеребец, передав то что принёс.

— Да нет, нет — проворчал, прополоскав горло. — Действительно не Жнец — проклятье, почти не помогает. — Успокойся уже.

— Нен... Немезида?

— Кха!.. — подавился я водой с мылом и воскликнул, даже забыв про мерзость во рту: — Что?! Кто?!

— Ходят слухи... — вздрогнув, и понизив голос начал он, — из глубины Зоны...

— Слухи тут ходят всегда и везде — оборвал я его, скривившись: вспомнил про собственные проблемы, но любопытство победило, опять: — Что ещё за Немезида такая?

— Судья и палач в одном лице, старый сталкер, получивший силу в центре зоны, и принявшийся наводить свои порядки, по... — жеребец опять опасливо глянул на меня, — по справедливости...

Хм... Это что ещё за фрукт? Надо бы разобраться при случае, чего тут ещё за ретивый «ревнитель справедливости» выискался, я лишних свидетелей стараюсь не оставлять, а некто явно хочет сделать себе имя на обрывках моей деятельности, раз уж даже сюда слухи добрались.

— Лайтин Даркнесс — бросил ему.

— Что?

— Зовут... тьфу... Зовут меня так.

— Самопровозглашённый? — выпучил глаза новый торговец.

— Только не делай глупостей — прошипел я прищурившись. — Мы уйдём на следующий день — потом ехидно добавил: — И «несчастье» уже случилось.

Новый торговец нервно икнул и поспешно скрылся из вида. Давно уже я заработал себе репутацию локального бедствия, даже здесь не удалось избежать соответствующей клички: «Кошмарик».

Мне никогда не нравилась Зона и её порядки, и я вечно был против неё, отказывался принимать местные законы, даже кличку выбрал себе сам. Но не мог тогда ещё постоять за себя в открытом бою, так что с большинством моих эм... недоброжелателей... произошло в итоге несколько «несчастных» случаев...

Да, мне хотелось искоренять зло несмотря ни на что. И с тех пор суеверные сталкеры считают меня вестником серьёзных неприятностей, а отдельные кадры даже верят, что принеся меня в жертву Зоне, получат её благословение. Идиотизм чистой воды, но здесь всё такое.

Любой, как проходит эйфория от приключений и денег, добытых местным промыслом, понимает всю безысходность, раба Зоны запертого в золотой клетке с тигром. Он хватается за каждую соломинку лишь бы выбраться из болота Вечной Ночи затягивающей в бездну отчаяния, они хотят просвета в своей судьбе и готовы на всё ради этого. Хорошо, что этот парень здесь относительно новенький, ещё не слетел с катушек окончательно.

И только ветераны готовы признаться в этом сами себе, но всё равно мы гордо называем себя Сталкерами, знающими, что такое настоящая жизнь на лезвии клинка, а не скука, царящая за Кордоном... Мы все лжём сами себе и друг другу, иначе здесь нельзя. Ведь это Зо...

— Тьфу!.. Пропасть!

А я так надеялся, что достаточно отвлёкся от этой гадости во рту... Пора возвращаться к девчонкам, у них должен быть провиант из-за Кордона, может хоть он перебьёт мерзкий привкус местной наркоты.

---

Лес. Прихожая Зоны:

— Привет! — радостно воскликнула Блу, взлетев над подругами, чтобы лучше видеть вышедших к ним на поляну.

— А вы ещё кто? — поинтересовалась Зандер, недобро прищурившись и коротко щёлкнув микро-молниями в гриве.

— Просто бедные торговцы — усмехнулся тёмно-синий жеребец, оценивающе разглядывая шестёрку. — Как раз собираем товар на продажу.

— Нам нечего вам предложить — ответила ему Тэйл.

— Безусловно, есть — скорчил тот ещё более гадостную ухмылку, пригладив свою розовую шевелюру.

— Ох, ну что ты тянешь!? — в негодовании воскликнула его золотистая напарница, опять звякнув клинками и раздражённо сдув с глаз чёрную прядку гривы.

— Да, босс — поддержал её ярко-зелёный единорог, почесав бритый затылок и, дёрнув оранжевым хвостом, с надеждой произнёс: — Может уже к делу? Развлечёмся ещё, их здесь много!

— Цыц придурок — осадил его синий пони. — Не мешай мне развлекаться, успеешь ещё. Может быть.

— А, по-моему, он прав — в предвкушении усмехнулась, другая.

— Вы простите о чём? — прервала в их беседу Найт.

— О вас, моя хорошая — протянул босс.

— В смысле? — не поняла та.

— А как вас зовут? — как всегда вклинилась дружелюбная Блу, пытаясь завести знакомство.

— Зовите меня мистер Босс — гордо кивнул земной пони.

— Дебил... — выплюнул жёлтый пегас, скорбно прикрыв крылом лицо, и резко обратился к единорогу: — Разоружи этих шлюшек и свяжи, после разберёмся в деталях.

— Эй! — надулась Блу.

— Что!? — воскликнула оскорблённая до глубины души Фэйсед. — Как ты меня назвала!?

— Нас, Фигурка, — ехидно поправила её Зандер, сверкнув молниями в глазах, — она назвала так всех нас.

— Да какая разница? — обронила Тэйл, выходя вперёд.

— Стойте! — взмолилась Блэйдоф, выскакивая между подругами и пришедшей троицей, после чего протянула последним чёрный камешек в белом проволочном мешочке. — Мы с Кошмариком, вы должны его знать.

Но те лишь недоумённо пялились на артефакт в копытце алой пони.

— Чё? — озвучил терзавший их вопрос Босс.

— Он сказал, что... — робко потупилась она, вдруг поняв, что выглядит глупо, — что вы нас не тронете, если...

Но её прервал дружный хохот трёх лужёных глоток, золотистый пегас даже упал на землю от сотрясающих её конвульсий. Отсмеявшись и стерев с глаз, выступившие от этого слёзы, синий пони поинтересовался:

— Это что же за чудо такое, что мы должны вас отпустить, лишь услышав о нём?

— Ну... это... — Блэйдоф бросила взгляд на чёрный камешек лежащий в её копытце. — Нам...

— Ветеран Зоны — твёрдо заявила Найт, задвинув подругу себе за спину. — Выглядит как маленькая кобылка, снежно-белой масти. Он наш проводник.

— Постой, она же розовая — недоумённо поправила её Фэйсед.

— Фиолетовая — возразила Зандер.

— Но он... — начала гранитная пони, однако её прервали.

— Серый! — заявил выходящий из зарослей сталкер. — Тьфу... Я серый!

— Лай... Кошмарик! — обрадовалась Блу. — А мы тут новых друзей заводим! — и пожаловалась: — Только они какие-то невоспитанные!

На полянку вышел периодически отплёвывающийся маленький единорог, при этом часто забавно водящий челюстью, явно пытаясь что-то соскрести с языка.

— Ха! — весело воскликнула золотистая пони, поднимаясь с земли. — Жеребёнок!

— А ты не верила, — покровительственно протянул Босс, — что мы найдём здесь что-то экзотическое.

---

Лайтин Даркнесс:

И таки что мы имеем? Дружная компания девочек-подружек всё-таки нарвалась на одного из самых опасных монстров Проклятых Земель — других пони. Экипированы эти ребята явно не как новички, но и не профессиональные сталкеры, это точно, и меня не знают, странно. Я здесь уже достаточно долго, чтобы местные поняли: со мной и моими подопечными связываться не стоит, себе дороже выйдет, а ветеранам из глубокой Зоны здесь и ловить нечего — мелкая рыбёшка.

— А вы кто будете? — поинтересовался я у троицы незнакомцев.

Ни разу не сплюнув... Проклятье! Неужели я начинаю привыкать к этому привкусу?

Но вместо ответа меня вдруг обхватила коричневая телекинетическая аура их единорога, и он начал бесцеремонно вертеть мной в воздухе. «Что за!?» — успела мелькнуть мысль, я даже забыл как-то этому воспротивиться и в восхищении подумал: «Вот наглость то!» Это точно не сталкеры, за такое поведение у нас убивают на месте или как минимум калечат, жаль не могу этого при девчонках сделать, нельзя им такое видеть, чем позже, тем лучше...

— Артефакты мусор — между тем разочарованно пробормотал единорог.

Обычные грабители, охотящиеся на новичков, вообще это даже забавно, интересно, как шестёрка будет действовать в такой ситуации?

— Но сама по себе очень даже ничего — воодушевился он. — А можно я её...

— Нет! — отрезал синий пони, однако ехидно разрешил: — Но можешь посмотреть.

— Ага... Не порть товар — усмехнулась их напарница.

Стоп, что!?

— Эх... — тяжко вздохнул он и повернул меня вверх ногами, и задом к себе, спустя мгновение он вдруг вскрикнул преисполненным разочарованием и болью голосом: — Эй! Да это же не кобылка!

Я ясно почувствовал, как на мгновение зрачки моих глаз по-змеиному вытянулись, а по рогу проскользнула чёрная молния. Лишь короткий взгляд в сторону шестёрки подопечных остановил меня от немедленных действий.

— Хех, не всё коту сметана — ещё ехиднее усмехнулась золотистая пони.

— Всё равно дорого дадут — не терял энтузиазма главарь банды. — Дети тут страшная редкость.

Мне же только и оставалось, что лихорадочно искать варианты, как спокойно «поговорить» с ними наедине, уведя этих уродов от подопечных.

— Если не их, то хоть его-то можно? — жалобно спросил зелёный пони. — Это ведь на такая дорогая цел...

Но вдруг сумрак тёмного леса разорвала молния, ударившая в бритого единорога, заставив того упасть дёргаться в конвульсиях. Спустя мгновение свободного падения меня подхватило зелёное свечение и отлевитировало к компании подружек. Тут же Ночка бросила на землю один из своих амулетов, который воздвигнул энергетический купол накрывший всех нас.

«Ну, нифига себе!» — думал я, смотря широко раскрытыми глазами, как наивные девчонки повыхватывали из седельных сумочек боевые амулеты, а Тучка искрилась словно настоящая грозовая туча, и нехорошо улыбалась работорговцам. Мягко опустив меня на землю, Камешек незамедлительно выхватила телекинезом пару десятков мелких артефактов (как я понял что-то вроде маломощных гранат) из своих сумок, явно готовая запустить ими в противника. Даже Облачко держала в зубах какое-то оружие. Так пока эти гады на меня отвлеклись, девчонки оказывается, готовились!

— Проваливайте отсюда, пока мы вас отпускаем — вдруг тяжело упали слова Ночки. — Яхонт!

Алая пони не замедлила достать очередной амулет и послать целительный импульс в сторону отключившегося единорога.

— Чё!... — начал он, очнувшись, но Босс быстро захлопнул ему рот поддав копытом в челюсть.

— Спокойно дамы. Спокойно — виновато сказал тот. — Мы пошутили, вы тоже посмеялись. Теперь давайте разойдёмся как порядочные сталкеры. Извините, пожалуйста, это была глупая шутка.

Я опять сплюнул, но уже не столько из-за опостылевшей помойки во рту, сколько от заявления этого ходячего трупа. Знаем мы, как эти уроды работают. Надеюсь, как и всё их жадное племя, они действительно уйдут, чтобы перегруппироваться и попытаться застать девчонок врасплох позже.

Найт Глэр молча кивнула им. Я весь извёлся пока эти засранцы медленно отходили в чащу, а потом ещё и ждал, когда подружки деактивируют защитное поле.

— Фух — устало повалилась на землю Яхонт.

— Вот и первое приключение! — воскликнула Облачко.

— Скоро вернусь! — крикнул я и в нетерпении бросился в лес.

---

Это не заняло много времени, я ведь не собирался с ними долго разговаривать и уже через пару десятков минут, довольно облизываясь, вышел к шести подружкам. Наконец-то получилось избавиться от проклятого Зоной привкуса, работорговцы не баловались наркотой в отличие от старого барышника.

Хах! Да в их крови даже алкоголя не было!

Хороший в целом выдался денёк, даже эти детки меня впечатлили, похоже, до них всё-таки дошло, где они оказались, а мне до недавних пор казалось странным, что за Кордоном их не обучили постоять за себя хоть как-то, да и вообще как тут себя вести не объяснили. Ан нет, обучили и объяснили, в пределах своего разумения, конечно же. Только от радужной Эквестрии они отошли не сразу, возможно стоило даже сказать той троице спасибо за толчок в нужном направлении, перед тем как они покинули этот мир.

Кстати о девочках, почему-то очень задумчиво они меня разглядывали...

— Облегчилась? — ехидно поинтересовалась Тучка.

— Что? — не понял я.

— Ты так стремилась в кустики, когда эти злые пони тебя напугали... — сияя язвительной улыбкой, сочувствующе пропела Зандер.

— Че... Что!? — настигло меня понимание того к чему та клонит.

— Не бойся малютка — покровительственно заверила она меня. — Мы тебя в обиду не дадим.

— Я... Просто... Они... Надо было... — начал вдруг заикаться я. — Ох, бездна!

Сникнув, лёг на землю, прикрыв голову копытами, ну не скажешь же им, чем действительно занимался. Проклятье!

Часть 1. Глава 5. Приветствие Зоны.

Да, мало. Да, бред... Но, как-то так...
Конец 1-ой части...

Лес. Прихожая Зоны:
Молчание затягивалось. После того как прогнали бандитов, обычно ехидный Кошмарик не проронил ни слова. Целенаправленно, хоть и по замысловатой траектории, но без недавних петляний, он вёл цепочку своих подопечных через мрачнеющий с каждым десятком метров лес.
Фэйсед недовольно сверлила спину Зандер, а та, в свою очередь, кисло поглядывала на маленького сталкера. Найт размышляла о чём-то своём, Блэйдоф нервно косилась на алые пряди своей гривы, а Тэйл внимательно обозревала окрестности, замыкая колонну. Даже неугомонная Блу спокойно шла вместе с остальными, не пытаясь метаться между подругами и отходить от группы, разве что, без остановки вертела головой, но только эти её активность и ограничивалась.
А посмотреть было на что. Чем дальше они заходили, тем очевиднее становилось, что стволы деревьев покрыты не живой корой, а каким-то панцирем, то ли хитиновым, то ли каменным. Неестественно насыщенные зелёным, на фоне утративших краски стволов и сумерек листочки, завораживающе шелестели, наполняя пространство потусторонним шепотом. Шорох постепенно складывался в тянувший тревожную песню хор, трава гипнотизирующе покачивалась ему в такт.

Лайтин Даркнесс:
Товарищ сталкер, вы идиот!
О, да… это как наркотик, как капля воды блуждающему в пустыне, лучик света и дуновение свежего ветра от долгожданного выхода из мрачных холодных пещер. А как вам упиться до смерти, или ослепнуть от яркого солнца, а может вырубиться от кислородного опьянения? Придурок…
Так, спокойно, надо собраться…
Необходимо привести мысли в обычный беспорядок, иначе сам подохну и подопечных с собой утяну. Проклятая бездна! Проводник, это твои подопечные. Подопечные, это ваш проводник. Не более и не менее! «Пони вечной войны», тудыть его в куда-то, совсем крыша потекла? Податься на такую глупость, да как можно?! Семьдесят семь порождений Зоны! А ведь я всегда говорил, что свежий воздух, вреден для здоровья!.. Назад, в Ночь, к гнетущему марку, здесь слишком светло!
Надо собраться. Надо. Собраться! Им ведь дальше углубляться пока рано, но… если я не могу вправить им мозги… то создам ситуацию, в которой они вправят их себе сами! Да, спасибо господа работорговцы, пусть земля вам будет железной девой, спасибо за идею, уроды!
Хм… Как бы это обставить?..

Лес. Прихожая Зоны:
Фэйсед бросила очередной взгляд на Кошмарика, его бездушная отстранённость сменилась задумчивостью, кобылка улыбнулась, забыв обратить на подругу профессиональный недовольный взор, она ещё успеет опалить её зелённым пламенем негодующих глаз. А Зандер же, в свою очередь, мельком глянув на вышедшего из прострации проводника, позволила себе отвлечься на окружающее и внезапно осознала перемену в лесу.
— Не нравится мне это, — протянула она, — подозрительно…
В этот момент, сдавшись безумной пляске, одинокий листочек сорвался с ветки, осколок изумрудной друзы плавно спланировал вниз, по пути срезав ни в чём не повинную травинку. Блэйдоф проводила взглядом плавный спуск зелёного клинка, и, взглянув на спокойный водопад своей алой гривы, нервно прошептала:
— В-вет-тра н-нет-т!..
Смысл сказанного дошёл не сразу, лишь проводник предвкушающе оскалился.

Лайтин Даркнесс:
Я чувствую!
Оно близко! Я чувствую, как оно зовёт меня…
Всеотупляющая безумная ненависть сконцентрировалась в тугом вихре посреди Зоны, готовясь выплеснуться волнами безличного, безжалостного хаоса. Ещё не скоро, не сейчас, но близко, очень близко.
Яростный гнев, заключённый в сердце Зоны слеп и глуп, он просто сметает всё на своём пути, выжигает разум, занимая собой всё естество неудачника попавшего под раздачу. И, как это ни странно, но только хаос не позволяет превратить всё здесь выжженную пустыню, он сильнее, но ему безразлично, что и как менять, потому он созидает разрушительное и извращает сущее по воле ненависти, что жаждет Вечной Ночи.
И это замечательно, мы уже будем надёжно укрыты под пнём, когда произойдёт Выброс. Как я уже говорил, он глуп и прямолинеен, но хаос позволяет его частичкам проникать в любой уголок зоны, и этого хватит, чтобы пощекотать нервы моему детскому саду.

Лес. Прихожая Зоны:
— Заметили наконец-то… — тихо, протянул проводник, и его слова плавно вплелись в окружающий друзей шепот.
После замечания Блэйдоф, колонна остановилась, сосредоточено проверяя слова алой кобылки, так что не удивительно, что их напряженный слух легко уловил как невнятных шелест, стал вдруг членораздельным и осмысленным.
Разорвав на мгновение сковавшие лес сумерки, полыхнула ослепительная молния, в громе после которой потонул отчаянный визг подруг, даже каменно спокойная Тейл не удержалась от крика, что, правда, не помешало ей остаться стоять, спешно подготовившись к бою.
Как только первый испуг прошёл, Фэйсед бросилась к сжавшейся в комочек Блэйдоф, и принялась нашептывать ей что-то успокаивающе. Встрёпанная Найт потирала пострадавшие от яркой вспышки глаза, а Блу радостно скакала на месте, счастливо улыбаясь неожиданному снегу, то есть, осыпающимся пеплом листьям.
— А можно потом я страшилку расскажу? — тараторила голубая пегасочка, — Можно, можно, можно?
— Что это вообще было? — спросила Тэйл, пряча готовые броску снаряды.
— Ты что себе позволяешь мелочь?! — взвилась Зандер.
— Уймись и помоги мне, — строго потребовала Фэйсед, — это ты её напугала.
— Я? — возмутилась единорожка.
— Прекратите и без вас тошно… — жалобно протянула Найт, вытряхивая пепел из гривы.
— Ну, вы, блин, даёте… — ошалело пробормотал серый жеребёнок.

Лайтин Даркнесс:
Лихо Тучка разрядила обстановку, да и себя… в пространство…
Дурные мысли затаились, ибо их затмило офигивание от происходящего. Вообще, я даже начинаю понимать почему. Редко когда здесь появляются пони, не жаждущие наживы или приключений на мм… хвост. Они в большинстве своём одинаковые и отношения строят между собой по сходному принципу, мы же имеем ситуацию невиданную в здешних краях.
Хреного то как… Но, хотя бы понятно к чему стремиться. Не лезть в их мир и не пускать в свой. Короче, не друг и не враг, а так… Пройдёмся пол лезвию клинка, хех, мне это нравится.
— Можно, будет интересно послушать, — усмехнувшись, поддержал я предложение Облачка и, обратившись к Камешку, посетовал: — Пробки таки опять выбило…
— Эй! — в жёлтой гриве единорожки, сверкнула очередная искра.
— Тише деточка, а то предохранителей с тобой не напасёшься… — успокаивающе поднял я копытце, — просто отвечаю на вопросы по порядку.
— Тогда, ответь на мой! — потребовала она.
— Я только что это сделал, — а спустя небольшую, но многозначительную паузу, добавил: — Да, ты.
— Чего? — недоумённо вскинула бровь Тучка.
— Эх… как с тобой сложно… — закатил я глаза, — поясняю: да, это ты её напугала.
— Я?!
— Прекратите уже… — потребовала Ночка.
— Моя грива! — о, наконец-то Фигурка заметила неполадки с причёской. — Из-за тебя она вся в пепле!
— Кх… — подавилась мелкая электростанция готовыми уже сорваться с языка словами. — Из-за меня?
— А из-за кого ещё? — «невинно» выразил я своё удивление.
— Да ты… — аж, задохнулась Тучка.
— Не сваливай свою несдержанность на жеребёнка! — оборвала единоржку Фигурка.
— Хватит! — вскричала Ночка, устанавливая долгожданную тишину в отряде.
Как только, перепалка стихла, по велению лидера ясельной группы, Облачко перестала себя сдерживать и вовсю хохотала. Яхонт, кстати говоря, тоже давно успокоилась и улыбалась. Могу её понять, подобные пикировки действительно действуют несколько умиротворяюще. Так… что-то я опять отвлёкся, видать к дождю…
А! Бездна… вот дался мне этот дождь…

Лес. Прихожая Зоны:
— Поздравляю! — вдруг подал голос сталкер, спустя несколько минут возобновлённого похода.
Пони, еле отошедшие от прошлых впечатлений, опасливо посмотрели на ведущего их жеребёнка
— Спасибо! — радостно воскликнула Блу. — А с чем?
— Вы уже встретились с четырьмя из пяти основных опасностей Зоны.
— А можно поподробнее? — Найт тут же «сделала стойку», на новую информацию.
— Аномалии, другие пони, НЁХ, хищники-мутанты, — поучительно перечислил Кошмарик.
— Мум… м-мутанты? — заозиралась алая кобылка.
— Это я! — гордо провозгласил Кошмарик.
— Ты?! — хором вопросили Блэйдов (растеряно), Зандер (возмущённо) и Фэйсед (удивлённо).
— НЁХ? — переспросила Найт.
— Поверь, это не те слова, которые ты хотела бы услышать, — покачал головой серый единорожек, потом обратился к остальным: — А вы… понимайте, как хотите.
— А что ещё? — опять жадно поинтересовалась любопытная пони.
— Выброс. А вот, мы, кстати, и пришли! — проводник указал на исполинский пень, явно чуждый лесу, посреди которого тот стоял. — Так же здесь есть несколько тупых говорящих кустов, — он поочерёдно указал копытцем на четыре зелёных предмета ландшафта.
— Но они молчат… — обижено подёргала одно из растений Блу. — А, поняла! — вдруг воскликнула она, с силой взмахнув крыльями.
Выдернув бедное «растение» с корнем, коим являлся незадачливый часовой, голубая пегасочка радостно указала на распластавшегося перед компанией пони.
— Ты подготовил нам вечеринку сюрприз! — весело прокричала она, и тут же стушевалась, виновато взглянув на проводника: — Я испортила сюрприз, да?
Пока серый жеребёнок растеряно моргал, гадая, что бы ответить расстроенной кобылке, Блэйдоф подошла к пострадавшему и робко поинтересовалась:
— Вы в порядке?
Поймав взгляд заботливой алой кобылки, часовой поспешно подорвался с места, отряхнулся и, как мог, привёл себя в порядок, лишь усугубив общую неряшливость.
— Дыаа… — расплылся он в идиотской улыбке.
— Тихо, боец, — хвост Кошмарика с мелодичным перезвоном щёлкнул перед лицом часового, — тут тебе не светит.
Изрисованный под окружающий ландшафт пони грустно опустил голову и побрёл на своё место, попутно подбирая обрывки маскировки. Блэйдоф укоризненно посмотрела на серого жеребёнка, но быстро отвела взгляд, встретившись с его глазами.
— И не думаю извиняться, — жестко отрезал тот, — он тебя недостоин.
— Пф… — прыснула в копытце Тэйл, наблюдая как явно краснеет и без того алая пони.
— Феноменально… — протянул Лайтин, внимательно разглядывая столь любопытное явление.
Блу же, горевала недолго, видя, что её никто не ругает, быстро воспряла духом и спросила:
— Раз уж я всё равно всё испортила, скажи, что за сюрприз?
— Оо… Я спою вам колыбельную… — сверкая глазами, протянул проводник. Вглянув на недоумённые лица команды, он дополнил: — Я хреного пою, но вам будет не до этого… Поверьте…

Убежище «Пень». Прихожая Зоны:
Все молчали, лишь горстка ветеранов по очереди терзала гитару. Все молчали, лишь сталкеры старожилы тяжко вздыхали, воспевая наступившую Ночь. Все молчали, лишь серый жеребёнок пел заупокой…

Сотни лет мгновений –

Вечность во вселенной.

Сотни воскрешений,

Жизни незабвенной.

Его голос явно не был предназначен для столь отвратительного исполнения, но сейчас было не то время, чтобы кто-то придал значение этой мелочи. События последних часов стёрлись из памяти, остался только его голос и… и что-то ещё… взгляд… страшный, враждебный, взгляд самой Зоны, пронизывающий каждого насквозь.

Где каждый выбор наш,

Зло и добродетель –

Судьи слепой палаш,

Он убивает, верьте.

Свет давно померк, лампы не справлялись с наступающей Тьмой. Безумие, зависть, гнев, ненависть, наполнили небольшую подземную казарму, где собрались все обитатели небольшой искусственной пещеры, служившей сейчас убежищем. Пусть и явно чужеродные чувства, но они давили на разум не слабее пары литров белой.

Другие мы потом…

Нас воскрешает вновь,

Палач своим клинком,

Пуская эту кровь.

Не успели пони схватиться за оружие, как пришёл и хаос, вносящий разлад в мысли, заставляя забыть всепоглощающую ярость, но и требующий вспомнить не редко более коробящие вещи, как правило, после светлых воспоминаний.

Мы умираем в миг,

Тут же воскресаем.

Нас рок давно настиг…

Но… мы забываем:

Голос серого жеребёнка слился с выбивающей дух атмосферой, отвратительный вокал, вдруг, гармонично слился с окружающим беспределом.

Что мёртворождённый,

Не убоится смерти.

Бывший как-то пеплом,

Пеплом станет, верьте.

Уже привыкшие, настроившиеся на волну пони, с мистическим ужасом внимали тому, как из уст мелкого пакостника, льётся прекрасная песня, которой просто не может быть в этом месте, в этот час.

Сотни лет – мгновенье,

В вечности вселенной.

Смертность наше бремя,

Дар благословенный.

Лайтин Даркнесс:
Хах, обожаю эти рожи… Это хаос, это ненависть, это не так уж сложно подстроиться, чтобы выдать откровенное дерьмо за шедевр. Странно, что ни до кого ещё это не дошло, хотя… кто ещё поёт во время Выброса?
Вот только потом они вспомнят всё, и то что предшествовало местной катастрофе, и всё мои вокальные данные в деталях… Я был бы счастлив, если бы являлся исключением из этого правила… но… это как похмелье… я отвратительно пою…
А потом наступила Тьма… для всех…

Кантерлот:
— Это бы нестандартный Выброс, он расширил границы аномальной зоны, вплотную приблизившись к Кордону, пришло время строить новую стену, — доложила Луна.
— Да, — Селестия не отрываясь смотрела на ярко вспыхнувший купол, — оно всё ближе. Ещё пара дестяков лет и…
— Сестра… — легло копыто тёмного аликорна на молочную шерстку.
— Это не твоя вина, — печально вздохнула белая принцесса.
— Они справятся, — с жаром сказала Луна, проигнорировав последнюю фразу правительницы Эквестрии. — Я верю в них!
— В кого? — грустно улыбнулась Селестия, переведя взор на сестру.
— И… — тёмный аликорн замялась на пару мгновений, — и в него тоже…
— Как бы я хотела иметь твою уверенность…

Часть 2. Глава 1. Гостеприимство Зоны. {Отрывок}

Жалкий маленький кусочек...
Не редактировалось.

Убежище "Пень".
— Свет меркнет мгновеньями! — грянуло над спящими пони: — Капля за каплей! — к этому пронзительному скрежету добавляются щелчки молний. — Но будем героями! Страха сильней! — комнату, где расположилась экспедиция, накрыл мощный раскат грома.
Электрическая пони стремилась вытрясти из памяти минувшую ночь всеми возможными способами. В ход пошло даже такое страшное орудие, как её собственный «вокал». То единственное, что даже она сама не признавала в себе крутым.
— Пресвятая Селестия! Зандер, заткни свою… Ксх… — оборвав истеричный взвизг, Фейсед поспешно цокнула себя по губам.
Не хватало ещё, чтобы её безупречную репутацию подпортили эмоции не вовремя перехлестнувшие край. Она была весьма образованной пони, и не только в рамках своей профессии, но и том, как общаться со многими слоями общества. Что поделать? Искусство требует жертв. Потому, кобылка бережно погладила свои ушки, и веско дополнила: — Без тебя тошно.
— Это во сто! Тыся-мм!.. — начала было распалятся взъерошенная пегаска, но её быстро заткнули метким броском пирожка.
Тейл хмуро смотрела на возмутителя спокойствия. Пусть её метка и характеризовала меткость, но виртуозное владение телекинезом ей далось далеко не талантом. Её призвание было совершенно в другом – наметить цель и идти к ней, во что бы то ни стало. Это означает – сосредоточенность и дисциплину, самые первые её близкие подруги. И эта пони не любила, когда обижают её подруг.
— Я понимаю, что это звучит лучше, — спокойно прокомментировала метатель лакомств. — Но не стоит так ора-пф…
На этот раз, то чем была прервана единорожка – оказалось подушкой, метко запущенной прямо в лицо. Тейл укоризненно воззрилась на радостно цокающую копытцами Блу, но лишь тяжко вздохнула и улыбнулась другой взбалмошной подруге. Равно как она была адептом порядка, эта егоза была посвящённой хаоса… Единорожка устало глянула на лидера группы. Она припоминала, с каким пылом и жаром, обычно тихая пони, доказывала ей, что противоположности не существует друг без друга. Как у неё это в итоге получилось? Не понятно, но то, что «противоположности притягиваются», кобылка отрицать не могла.
— Теперь я! Теперь моя очередь! — сияя улыбкой, Блу оглядела подружек. — Ну же, кто, как?
Она не заморачивалась тем, почему её подруги действительно стремятся прервать друг друга на середине слова. Это было весело и этого было достаточно. Ведь как иначе без веселья? Если что-то не приносит радости и не рождает улыбки, то значит, нужно потрудится получше, чтобы понять шутку. А как проще понять кого-то? Естественно, поставить себя его место! Заткнуть себя самой!
— Ах да! — голубая пегасочка взмыла к потолку. — Точно! Можно ве…
Найт устало потёрла глаза, глядя на только что спикировавшую лицом в подушку кобылку. Последнее что она помнила с минувшей ночи, это как прекрасна была спетая их проводником песня, и как же отвратительно, до боли в ушах, её было слушать. Подобный сумбур в мыслях только подогревал её любопытство, но виновника этих событий рядом не было.
— А где Кошмарик? — спросила она подруг. — Мне казалось, что нас поднимут спозаран-мхм — прервала её речь очередная подушка. — Блу! Хватит! Это не смешно!
— Прогирала! — залилась та смехом в ответ.
— А кто тогда выиграл? — робко поинтересовалась Блейдоф.
Она наконец-то набралась смелости, чтобы поучаствовать в диалоге. Алая пони была относительно новенькой в этом коллективе и… время от времени, стремилась сказать хотя бы пару слов, чтобы не оказаться балластом.
— Ты, — безапелляционно припечатала голубая пегасочка.
На спальню опустилась тишина. Взбалмошная веселушка, крайне редко говорила таким обезоруживающе серьёзным тоном. И всегда это касалось какой-нибудь глупости. И всегда означало что-то действительно важное. Молчание нарушил робкий, даже не стук, а поглаживание двери, благо в текущий момент он казался оглушающим.
— Д-дамы, у вас в-всё… — это всё, что смог из себя выдавить посетитель.
— Лучше не бывает! — воскликнула возмутительница спокойствия.
Лишь наученная горьким опытом Тейл успела перехватить кобылку телекинезом, прежде чем её излишний энтузиазм не смёл с петель дверь. С трудом отведя взгляд от скачущей на месте подруги, Найт ответила:
— Всё в порядке, просто дурной сон.
— Это не сон! — вскинулась наконец-то дожевавшая пирожок грозовая единорожка. — Это исчадье Тартара!
— Зандер! Как можно?! — вступилась за проводника Фейсед.
— Вы что-то хотели? Извините… — произнесла не пойми как подобравшаяся к двери алая пони.
— Н-нет, нич-чего, — уныло донеслось с той стороны.
Затем, цокот копыт ясно дал понять, что утренний визитёр удалился. В то же время, пони цвета индиго окончательно проснулась, чтобы решать, что делать дальше. И решение было для неё весьма очевидным: искать проводника и задавать вопросы.