The Dresden Fillies: Странные друзья

Пролог

Меня зовут Гарри Блэкстоун Копперфильд Дрезден и я чародей. Только не нужно закатывать глаза. Я серьёзно. Как я могу не быть им после того, что видел? Вещи, происходящие в ночи, реальны, и в Чикаго я — единственный, кто может справиться с ними. Большинство моей работы связано с полицией. Когда вампир оставляет мёртвую жертву или фэйри крадёт ребенка, обычные методы расследований не работают. Мне кажется, по бумагам я прохожу как «психолог-консультант». Сегодня, однако, я просто посещал Эдинбург, столицу чародеев. В этот день главы Белого Совета потребовали от меня личного отчёта о дуэли с Ортегой. Я поморщился. Совет не входил в группу людей, которые вызывали у меня симпатию, и я знаю, что они собирались сделать мне выговор за то, что наша дуэль прошла не так, как они планировали. Несмотря на опасения, я неплохо проводил время. Оставалось примерно полчаса до прибытия. По крайней мере, такой был план…

Лес был в огне, и это была не моя вина. Вопящие маленькие монстры, погнавшиеся за мной, могут увернуться от огня, которым я в них стрелял. А вот деревья на это не способны. И я не собираюсь стыдиться за это разрушение частной собственности.

Раздался ещё один крик слева, на этот раз ближе, и я успел увидеть зверя, прежде чем пальнул в него. Вирены очень похожи на гиббонов, но эти длиннорукие обезьяны имели некоторые очень важные отличия. Типа острых, как сотня игл, зубов, огромных когтей, длинных хвостов, заканчивающихся жалом, как у скорпионов, и сильной жажды крови. На их фоне стая пираний выглядела кучкой золотых рыбок.

— Адские колокола, — тихо выругался я, — что же делать в такой ситуации?

Будучи профессиональным чародеем, я мог справиться с одним виреном без каких-либо проблем, даже здесь, на их территории. Чёрт, я мог подраться и с дюжиной без серьёзных ран. К сожалению, за мной гонится стая, состоящая из примерно пятидесяти тварей.

Один из них — быстрее остальных — догнал меня, и бросился вперёд с яростным воплем.

— Riflettum! — крикнул я, добавляя энергии в защитный браслет на левом запястье. Он магически запульсировал, и между мной и ужасающим маленьким хищником возникло нечто похожее на четверть купола, светящееся прозрачным синим цветом. Вирен отскочил в сторону и ударился об дерево. Достаточно сильно, чтобы вызвать дождь из ярко-красных плодов на голову.

— Да! Как те нравятся эти яблочки?! — прокричал я, а затем начал ругаться, когда его друзья почти нагнали меня. — Мой день не так должен был пройти, — я задыхался, жалуясь пустому месту. — Я имею в виду, что знаю — Небывальщина это опасное место, но, блин!.. «Это всего лишь небольшой участок леса перед воротами в Эдинбург» — сказал я, имитируя акцент своего наставника. — «Никаких проблем, да, мальчик мой?»

Я резко повернул направо и побежал вдоль ручья, надеясь, что меньше деревьев будет означать меньше преследования. Как бы не так. Вирены следовали за мной без колебаний.

Лёгкие горели, а бок был готов лопнуть. Вскоре пришлось остановиться, а то я бы просто споткнулся и покатился кубарем, а потом проклял себя, если бы этим тварям удалось взять меня без боя. Я воспользовался своими магическими чувствами, чтобы найти путь назад, на Землю, но не было ничего. Небывальщина связана со всем, поэтому, теоретически, я мог попасть куда угодно. Это была всего лишь теория, потому что самые страшные существа сделали её своим домом, и только идиот может покинуть безопасные известные Пути! В защиту могу лишь сказать, что у меня было несколько десятков причин сделать это. И теперь, у меня не было никаких идей о том, с каким миром может быть связана эта часть леса.

Я прорвался через небольшой кустарник на открытый луг и резко затормозил. Луг был прекрасным, красивым, спокойным местом, но я остановился не для того, чтобы полюбоваться на него. Я остановился, потому что на другой стороне поляны была ещё одна группа виренов, такая же большая, как и та, что уже гналась за мной. Я посмотрел на них. Они посмотрели на меня. Прибежала первая группа и уставилась на конкурентов. Рычание наполнило воздух и обе группы начали осторожно расходиться по краю луга. Может быть, — если мне повезёт! — они передерутся за меня, я смогу использовать эту путаницу и сбежать.

Два альфы сошлись, смотря друг на друга почти в упор. Я собрался бежать, надеясь, что Госпожа Удача придёт ко мне на этот раз.

Они кивнули друг другу и повернулись ко мне, обнажая зубы. Их группы сделали то же самое.

Госпожа Удача — настоящая стерва! И не позволяйте никому говорить вам что-то другое!

— Aparturum! — закричал я, разрывая пространство между Небывальщиной и миром, с которым она была связана в этом месте. Вирены не могли последовать за мной. И, что бы ни было с другой стороны, оно всё равно должно быть лучше, чем сотня кровожадных ядовитых обезьян.

Ведь правда?..

Глава 1

Твайлайт Спаркл проснулась от звенящего будильника и выключила его сонным ударом копытца. Позади была долгая, но плодотворная ночь учёбы. Она всё ещё хотела спать, но Флаттершай уже ждала её. Негромкий храп исходил из корзинки возле кровати, в которой спал дракончик. Твайлайт покачала головой, мягко улыбаясь. Ей никогда не приходилось беспокоиться о том, что Спайк недостаточно отдыхал. Она отключила будильник и составила список дел для своего помощника.

Всё ещё зевая, она почистила зубы и причесала гриву. Затем надела седельные сумки и собрала в них книги, которые нашла прошлой ночью: «Птицы Эквестрии» и «Иллюстрированное руководство по экзотическим существам». Флаттершай нашла яйцо и не могла узнать его, поэтому она обратилась к Твайлайт, чтобы определить, что из него может вылупиться. Так что, несмотря на ранний час, она взяла с кухни вчерашний маффин и направилась к двери.

Она вышла на улицу и вдохнула прохладный утренний воздух. Всё обещало прекрасный весенний день, и в этот раз Твайлайт будет наслаждаться им на улице, а не сидеть закопанной в груде книг. Она вновь зевнула и мысленно усмехнулась, а затем побежала вниз по дороге в сторону дома Флаттершай на окраине Понивилля. Она знала, что нужно будет рано просыпаться, поэтому могла лечь спать пораньше, но во время поиска картинок яиц наткнулась на увлекательную книгу «О теории альтернативных реальностей», которую и принялась читать чуть ли не до рассвета. Автор описал некоторые интересные идеи о природе реальности, но, конечно, все исследования был полностью теоретическими. С учётом объекта исследований, усмехнулась она про себя, по-другому бы и не вышло.

Она была далеко за пределами Понивилля, почти у самого дома Флаттершай, когда что-то услышала. Раздался шум, как будто разрывали пополам здоровенный кусок холста, и прямо перед её глазами появился какой-то разрыв. Она только увидела какой-то странный лес и — это были обезьяны? — перед тем, как огромное существо показалось в разрыве, проскочило через него и влетело в ближайшие кусты. Разрыв тут же закрылся. Повисла стена молчания, но вскоре птицы вновь защебетали. Не произошло ничего невообразимо-выдающегося, просто всплеск магии и… существо. Твайлайт неуверенно шагнула в сторону кустов, но затем отпрыгнула назад, когда существо поднялось во весь рост, пытаясь выпутаться.

Твайлайт уставилась на него. Она видала много странных существ во время приключений, даже гидру и василиска, но э т о превзошло всех их. Она сначала подумала, что оно не намного больше жеребца, но когда существо поднялось, поняла, что оно просто огромно, выше её почти в два раза. Оно возвышалось над ней, балансируя на задних лапах, как разъярённый медведь, а короткие передние конечности свисали по бокам. Они заканчивались не копытами, а скорее кистями, как у Спайка. Там, где короткие руки дракончика были расширены и заканчивались когтями, у этого существа они были огромными и похожими на паучьи, и она поняла, что у него дополнительный палец на каждой руке. Руки были покрыты лишь розовато-белой плотью, никаких когтей не было.

«Такого же цвета, как персик», — не очень кстати отметил маленький уголок её сознания. Одна из его рук держала длинную палку, почти такую же высокую, как и само существо, всю покрытую какими-то странными символами. Остальная часть существа была закрыта длинным чёрным пальто из какого-то тяжёлого блестящего материала, который она не видела никогда раньше. Только голова была ничем не покрыта, и она смогла лучше рассмотреть существо, когда оно повернулось. Голова была высокой и куполообразной, как у пони, но его короткая, потрёпанная грива едва прикрывала верх и затылок, оставляя шею голой. Лицо имело все функциональные органы, но они были странно расположены и имели не менее странную форму: уши были круглыми и располагались низко по бокам головы, рот был маленьким и не являлся частью морды, оставляя нос расти как одинокую гору, окружённую равнинами. Зрачки были напряжёнными и очень маленькими, хотя они расширились, когда существо увидело её. Очевидно, она удивила его так же, как оно удивило Твайлайт.

Влететь в кусты было немного больно. Выбираясь, я пострадал значительно больше. Ветки были усыпаны маленькими шипами, которые царапали руки и голову. По крайней мере, мой кожаный пыльник, зачарованный не пропускать пули и когти, предотвратил врезание шипов везде, где прикрывал тело. Не то чтобы это был бронежилет. «Но опять же, — подумал я, глядя на поцарапанные руки. — Ничего смертельного».

«Итак, — озадачился я, — что это за чертовщина?» Я недоверчиво осмотрел окрестности. Это место выглядело слишком прекрасно, чтобы быть настоящим. Покатые луга, усеянные красивыми деревьями, простирались настолько далеко, насколько я мог видеть. С другой стороны были холмы, покрытые сотнями яблоневых деревьев и дорога, на которой я стоял, ведущая к одновременно восхитительной и странной деревушке.

Это место не было Землёй из какой-то сказки. Поверьте мне, большинство сказок (как и большинство фей) на самом деле тёмные и кровавые. Такой мир, полный идиллии, мог появиться только из одного места. «Как, чёрт возьми, я угодил в диснеевский мультик?» — подумал я. Услышав тихий звук позади, я обернулся и получил ещё больший шок.

Позади стоял маленький фиолетовый единорог и таращился на меня.

Самую чуточку привирая, могу сказать, что я очень даже «мужской» мужчина. Я не пью лёгкое пиво, ем стейки, не беспокоясь о холестерине, не спрашиваю дорогу и иногда бью себя в грудь, чтоб показать своё господство над менее мужественными людьми. Но, клянусь всеми власть предержащими, что этот единорожек был самой милой вещью, которую я видел когда-либо в жизни. От шока, когда я увидел его, захотелось рассмеяться, как пятилетней девчонке и крепко обнять его. Мне плевать, если это звучит странно, но оно было просто чертовски очаровательно! Размером с большую собаку, но у него была более круглая голова, чем у всех лошадей, которых я когда-либо видел, а глаза были большими и выразительными. Над глазами торчал спиральный рог, такой же фиолетовый, как остальное тело. Тёмно-фиолетовая грива, с несколькими розовыми полосами, была уложена под обычную причёску с чёлкой. На бедре была метка или татуировка — облако искр вокруг тёмно-фиолетовой шестиконечной звезды.

Оно смотрело на меня, находясь в шоковом состоянии, но не убегало, как сделало бы любое дикое животное. Я предположил, что люди не часто разрывают тут пространственно-временную ткань и вываливаются прямо из воздуха. Я уставился на него в ответ и сделал ошибку — наши взгляды пересеклись. Большие светло-фиолетовые глаза смотрели на меня, сочетая во взгляде любопытство и страх, и, когда я смотрел в них, то ощутил начало Взгляда в душу. «Вы, должно быть, шутите», — успел я подумать, прежде чем магия начала действовать.

Глаза часто называют окнами души и истинным отражением сердца человека. Как бы поэтически и бесполезно-романтически это не звучало, для чародеев это было правдой. Если чародей держит с кем-то прямой зрительный контакт, он посмотрит сквозь эти окна и увидит характер. Обычно, я был более осторожен. Мало того, что это неправильно — вот так заглядывать в кого-то без его согласия, но и они тоже могли увидеть мою душу. Я не особо поддавался самоанализу, но, судя по реакциям людей, видеть мою душу — не сильно приятное занятие. Одна женщина даже в обморок хлопнулась.

Я не был осторожным, потому как есть одно важное требование, которым должны соответствовать оба существа для Взгляда в душу. Никогда бы не подумал, что оно найдётся у пони, будь то единорог или что ещё, милашка или нет. А именно, душа.

Я был в библиотеке. Сказать, что она была огромная, примерно то же, что назвать солнце «большим». Она простиралась дальше, чем я мог видеть, во всех направлениях. Имею в виду, д е й с т в и т е л ь н о во всех.

Лестничная клетка, на которой я стоял, выглядела бесконечной, неисчислимое количество этажей уходили вверх и вниз от меня. Книги были везде: не только на полках, но и на читальных столах, и брошенные на стульях. Одна нашлась даже на лестнице. Я вышел с лестничной площадки, направляясь вглубь библиотеки. Потолок был покрашен так, что походил на часть ночного неба с созвездиями, причудливые очертания которых были обведены. Свет в помещении исходил от больших светильников, расположенных в форме шестиконечной звезды, каждый из которых был окружён отдельными лампами с держателем такой же формы. Потребовалось время, но я понял, что они соответствуют метке на крупе. Я заинтересовался символом, но остальная часть библиотеки отвлекала. Когда я бродил между полками, то заметил, что, несмотря на бардак, книги хранились с любовью — невозможно было заметить ни одного треснувшего переплёта или загнутой странички. Её коллекция мудрости, возможно, и была неорганизованной, но ни одной её частью явно не пренебрегали. Это место было храмом любви к учёбе и уважению к знаниям. На торцах книжных шкафов и на стенах одна за другой висели картины с изображением разных существ.

Там висели портреты и фотографии, похоже, полученные экспромтом, детские рисунки карандашом и великолепные картины маслом, барельефы и даже несколько небольших скульптур: всё было организованно в том же случайном порядке, что и книги. Я видел снова и снова повторяющимися девять или десять существ: несомненно, очень важные… люди?.. в её жизни. Как ни странно, не все они были единорогами. Они были схожи, но рог был не у всех: у некоторых вместо него — крылья, у других вообще ничего.

Множество детских рисунков концентрировались вокруг пары существ, которые, как мне показалось, были её родителями и фиолетово-зеленого шарика — наверное, домашнее животное? Более поздние изображения вращались почти исключительно вокруг семерых персон. Первое, что привлекло моё внимание, был масляно-жёлтый пегас со светло-розовой гривой и хвостом и застенчивой нежной тёплой улыбкой. Я думал, что фиолетовый единорог был симпатичным, но этот пегас был просто убойно-очаровательным. Был ещё один единорог, на этот раз с белоснежным телом и тёмно-фиолетовыми гривой и хвостом — явно причёска. Она выглядела как настоящая королева красоты, но у неё была открытая дружеская улыбка, что указывало на более добрую и глубокую личность, чем большинство светских особ. Конечно, большинство таких, которых я встречал недавно, были вампирами, криминальными авторитетами или феями. Любопытных чародеев с финансовыми проблемами не приглашают на н о р м а л ь н ы е вечеринки.

Картины с ярко-розовой пони висели в самых разных и странных местах, как будто она выскакивала отовсюду. Она была восторженной, почти вне себя от радости, что соответствало её всклокоченному виду. Я не думаю, что была хоть одна картина, на которой она спокойно сидела на месте. Другая обычная пони, оранжевая, всегда была в ковбойской шляпе и с упёртым выражением лица, напоминая моего наставника, чародея Маккоя. Она почти всегда была изображена работающей на ферме, гоняющей крупный рогатый скот или делающей другие вещи, должно быть, полагающиеся ковбойше.

Я остановился перед изображением маленького фиолетового дракона, отрыгивающего зелёное пламя. Дракон? Серьёзно, настоящий огнедышащий дракон? Но он был крошечный! Меньше пони. Фиолетовый, с округлыми зелёными шипами на спине. Я понял, что это фиолетовый шарик с первых изображений — он был с ней в течение долгого, очень долгого времени. Он всегда изображался помогающим, по крайней мере, если не спал. Чем бы он для неё не был, но явно не домашним животным.

Последним из её очевидных друзей был ещё один пегас, в основном, спящий или летающий, с особенно дерзким взглядом. Он был голубой, с радужными гривой и хвостом, что казалось не очень уместным, даже среди психоделичных по масти поней.

Кем бы они ни были, было очевидно, что именно эти пони очень важны для неё. Она наверняка любит их всех настолько, что они значимо засели в её душе.

Самое почётное место, однако, было зарезервировано для огромного крылатого единорога. Она была больше похожа на лошадей, к которым я привык, — длинноногая, с изящной шеей и длинной мордой. Её шерсть была чисто-белая, но грива и хвост располосованы пастельными розовым, зелёным и синим цветами и всегда изображены развевающимися на ветру. Из-за её короны и царственной осанки я догадался, что она относилась к правителям или что-то вроде того, но так же она была чем-то большим, чем просто единорог.

Взгляд в душу неожиданно прервался и я вернулся на солнечный луг, глядя на маленькую единорожку. Она грохнулась в обморок.

— Ну, отлично, — пробормотал я. — Пробыл здесь всего пару минут и уже успел травмировать одного из местных жителей, загнав живого единорога в бессознательное состояние.

Я вздохнул и нагнулся, чтобы положить бедную девочку на плечо. Сделав это, я почувствовал покалывание, как от статического электричества — признак того, что она была магом.

— О, конечно! Она тоже знакома с магией! В этом нет ничего странного!..

Ну, я же не мог просто оставить её лежащей посреди дороги. Я посмотрел было на город, но не был уверен, как жители отреагируют на странного чужака, несущего бессознательного местного. Затем глянул в противоположном направлении и заметил невдалеке небольшой домик. Он выглядел одновременно гостеприимно и знакомо. Я, слегка ускорив шаг, двинулся к нему.

— Надеюсь, они доброжелательны, — сказал я в никуда. Я почти добрался до него, когда понял, почему он показался знакомым. Причудливый домик выглядел так, как будто попал сюда прямо из Шира.

— Быстро думаем, что сказать жителям домика. Я несу маленькую фиолетовую живую волшебницу-единорожку, которую случайно вырубил, внутрь хоббитской норы в поисках помощи. Может ли эта ситуация стать ещё более странной? — проворчал я, открывая дверь и входя внутрь.

— О, Твайлайт, ты здесь, — радостно сказала маленькая жёлтая пегаска из Взгляда. Как только она обернулась и увидела меня, её лицо быстро изменилось на шокированное.

Ну, конечно — они могут говорить. Я даже не удивился.

У Флаттершай было утро, полное хлопот. Она накормила всех своих маленьких друзей очень рано, и теперь была занята приготовлением фруктового салата для себя и Твайлайт, чтобы разделить его, когда они закончат выяснять, что за яйцо она нашла. Она находилась спиной к двери, когда та открылась.

— О, Твайлайт, ты здесь, — радостно сказала она, оборачиваясь. Потом она увидела ЭТО. Оно было огромным, даже выше мантикоры, которую она когда-то приручила. Его голова почти задела потолок, когда оно распрямилось, войдя внутрь. Его длинный чёрный плащ открылся, когда оно выпрямилось и Флаттершай смогла увидеть, что оно держит неподвижную Твайлайт в своих руках. Она была на грани паники, когда оно заговорило.

— Ладно, это действительно не то, на что похоже. Я нашел её на пути к вашему дому и принёс сюда, чтобы оказать помощь, — оно говорило негромко, но быстро, глубоким голосом. — Знаю, что выгляжу очень страшно, но клянусь — я не плохой парень.

Флаттершай едва заметила, что оно говорило. Оно нокаутировало Твайлайт и теперь пришло за ней и её животными! Она знала, что должна защищать их, но это было очень страшно. Она взглянула на него, а оно уставилось на неё сверху вниз. Его крошечные глаза были более выразительные, чем у любого другого существа, которых она когда-либо видела. Её сердечко сжалось в груди, крылья прилипли к бокам и она начала задыхаться. Существо быстро отвело взгляд и опустило Твайлайт на пол, затем повернулось, чтобы присесть рядом с ней. Флаттершай закрыла глаза и негромко захныкала.

— Dormius, dorme, dormius, — прошептал мягкий голос.

Флаттершай скользнула сквозь разум, который становился блаженно пустым. Последняя мысль, которая появилась у неё перед тем, как она окончательно скользнула в сон без сновидений, была о том, как грустно звучал этот голос.

Флаттершай проснулась в своей кровати. «О, богиня, — подумала она. — Что за странный сон?» Потом заметила, что Твайлайт спит рядом с ней, ворочаясь, с обеспокоенным выражением лица. — «Стоп. Она же не оставалась на ночь. Это что, на самом деле произошло?»

Ответ на её вопрос был дан фальшивым пением снизу. Это была весёлая песня, но текст не имел особого смысла. «Что такое «жёлтая подводная лодка»? — удивилась Флаттершай. — И зачем кто-то живёт в ней?» Песня становилась всё громче, сопровождаемая скрипом ступенек, когда существо поднималось по ним. Флаттершай пискнула и натянула одеяло до самых глаз. Оно вошло в комнату, его руки были заняты чайным подносом, на котором стоял её чайник, три чашки и нарезанное яблоко. Оно врезалось головой о низкий потолок и что-то мрачно пробормотало, взглянув на обидевшую его архитектуру. Затем, заметив, что она не спит, остановилось, прекратило бубнёж и одарило её улыбкой, которая выглядела больше усталой, чем счастливой.

— Простите, что напугал вас, но я честно не желаю вам ничего плохого. Я заварил чай. Не знаю, какой вам нравится, поэтому просто угадывал. Надеюсь, корица подойдёт. — существо поставило поднос с одной стороны кровати и село напротив. Теперь, когда оно не возвышалось над ней, Флаттершай считала его не таким уж страшным. — Имею в виду — у вас уже были чашки, поэтому я и взял их, хотя понятия не имею, как вы держите их, учитывая то, что у вас, знаете, только копыта.

— Эм… Ну… — пробормотала Флаттершай. — Спасибо.

Оно улыбнулось, на этот раз куда теплее, и начало наливать чай в две чашки. Она взяла чашку обеими копытами, что, похоже, сбило его с толку, и начала медленно пить.

— Приятно видеть, что вы и правда умеете говорить. Сначала я думал, что мне просто показалось, — сказало оно, жуя кусок яблока и держа чай в другой руке. — М-м-м, а они вкусные. Ладно, я Гарри.

— Ну, эм… Понимаете. Н-не обижайтесь, но вы не похожи. — Флаттершай слегка смутилась.

— Я не похож на что?

— Волосатый (Harry (Гарри) и Hairy (Волосатый) созвучны — прим. переводчика). Я имею в виду, что знаю много разных животных, и вы на самом деле одна из наименее волосатых вещей, которые я когда-либо видела, — она нахмурилась и слегка покраснела. — Не то, чтобы я называла вас лжецом или что-то в этом роде, я просто, ну… — она замолчала.

Он потёр свой лоб одной рукой и вздохнул.

— Не переживайте, это просто имя. Как насчёт называть меня Дрезден?

— О, хорошо. Вы можете называть меня Флаттершай, — сказала она, застенчиво улыбнувшись. — Хм… Вы не против, если я задам один вопрос?

— Кто я и откуда? — оно поставило чай и кивнуло. Флаттершай закивала. — Ну, назовём меня человеком и я из другого мира. Сюда попал случайно. У вас вообще нет людей?

— Нет, я никогда даже не слышала о людях раньше. Вы находитесь в Эквестрии. У нас есть пони, драконы, коровы, буйволы, грифоны и многие другие существа, но людей нет.

— Мир, в котором пони произошли от человека? — сказало оно, усмехаясь. Флаттершай в замешательстве посмотрела на него. Оно снова улыбнулось и протянуло свою руку. — Очень приятно познакомиться с вами, мисс Флаттершай.

— Взаимно, мистер Дрезден, — она слегка улыбнулась и пожала её.

Глава 2

Твайлайт брыкалась и ворочалась во сне. Её разум был полон снов и образов, которые не исчезнут. Шок от того, что она увидела, вырубил её сознание, но усталое тело удерживало её во сне, заставляя отдыхать. Однако, её разум был умиротворённым и то, что она видела в том странном месте, постоянно повторялось.

Всё началось в огромном городе из камня и стекла. Детали окружения были размыты, как будто прожектор освещал лишь существо перед ней. Он выглядел так же, только на этот раз не хватало чёрного плаща. Его голый торс, такого же персикового цвета, как и руки, был покрыт ранами. Некоторые из них были старыми шрамами, а некоторые — совсем свежие, скрытые окрашенными кровью бинтами. Пока она смотрела, он надел костюм, похожий на доспехи дворцовой стражи. Он поднялся, с мечом в руках, и вышел в странный город из бедно обставленной комнаты. Он шёл легкой походкой, с улыбкой на лице, но Твайлайт знала, что его голова заполнена серьёзными мыслями. Большинство горожан не обращали на него внимания, некоторые насмехались над ним. Он игнорировал всех. Он прибыл на окраину города как раз к закату солнца. В мягком сумеречном свете стоял он на открытой равнине между городом и диким лесом. Как только свет дня исчез, начали появляться монстры, выползающие из растущей тени, пока остальные, выстроившись против него, ждали. Все они были ужасны и каждый по-своему уникален. Твайлайт никогда не видела ничего подобного. Она в страхе отпрянула от их слюнявых челюстей и окровавленных когтей. Все как один, существа бросили вызов одинокому воину. Волна их рёва не заставила его колебаться — он продолжал спокойно стоять. Он ответил лишь тогда, когда последние отголоски затихли.

Он засмеялся над ними. Громко и дерзко. Затем сделал какой-то жест одним пальцем, смысла которого Твайлайт не поняла. Монстры закричали в ярости, становясь всё злее. Последовавшая за этим битва была самой жестокой и пугающей из того, что она видела в своей жизни. Все монстры были быстрыми и норовистыми, однако он был быстрее, и его мастерство владения мечом было очень высоким. Возможно, в нём не доставало изящества опытного рыцаря, но то, как он разрубил напополам одного неудачливого врага, заставило Твайлайт понять, что в нём было достаточно силы, чтобы скомпенсировать это.

Он сражался совершенно один с огромным числом монстров, не отдавая землю тьме. Чёрная кровь существ хлестала из ран, нанесённых его мечом, и алая кровь текла из ран, полученных в ответ. Позднее полная луна осветила битву: монстры были мертвы или убегали с поля боя, а воин стоял один, дыша тяжело и прерывисто. Он был весь в чёрной крови врагов, что делало его больше похожим на них, чем на других людей из его города.

Твайлайт поняла, что находится посреди настоящей битвы, в самом сердце воина. Каждый раз, когда он сражался, он шёл по острию ножа между использованием своей силы и позволением ей пользоваться им, но в тоже время он не мог перестать сражаться за свой город. Твайлайт чувствовала сильный всплеск эмоций, в равных частях жалость и страх, даже когда картинка исчезла и настала темнота…

— Нет! — Закричала Твайлайт, проснувшись в холодном поту. На секунду она была дезориентирована, пока не узнала удобный знакомый интерьер домика Флаттершай. Это было не просто сном, она была уверена. Селестия поможет ей, она должна предупредить жителей Понивилля как можно скорее. Существо… особа, которую она видела, была опасной. «Я должна сразу же предупредить Принцессу Селестию, — подумала она. — Она должна знать о нём. Если я не придумаю, как его выследить, гвардейцам придётся прочесать лес.» На мгновение она остановилась. Твайлайт обещала помочь Флаттершай. Она терпеть не могла подводить друзей, но проблема одержала верх. Она должна предупредить Флаттершай, преподнеся новости как можно осторожнее, а затем сразу же устремиться в Понивилль.

— Флаттершай? — спросила Твайлайт, как только спустилась вниз. — Где ты?

— Здесь. Хорошо, что ты очнулась, Твайлайт, — маленькая пегаска была на кухне и готовила огромную порцию фруктового салата, которой хватило бы на полдюжины пони, и следила за печью. — Я беспокоилась, что ты можешь пропустить обед.

— Всё хорошо. Просто я не выспалась прошлой ночью, — сказала Твайлайт серьёзным тоном. — Но я хочу с тобой поговорить о чём-то более важном, чем обед. О том, почему я была без сознания.

— Хорошо, минутку, — она повернулась к окну и негромко позвала кого-то. — Время обедать!

— Флаттершай, ты слышишь?! — разозлилась Твайлайт. — Обед может подождать. На наших копытах висит полномасштабная катастрофа!

Флаттершай вздрогнула.

— Ой, извини. Я не п-поняла, — пробормотала она, уставившись на свои копыта.

— Прости меня, Флаттершай. Я не хотела кричать на тебя, но это может быть вопрос жизни и смерти! — вздохнула Твайлайт.

— Ой, — Флаттершай взглянула на дверь и на её лице появилась обнадёживающая улыбка. — Может, мистер Дрезден поможет тебе?

Твайлайт повернулась, чтобы посмотреть и замерла в шоке, её сердце остановилось на один ужасающий момент. Двуногий ворвался в дом Флаттершай! Он тяжело дышал и в одной руке держал топор. Лезвие было настолько острым, что светилось в слабо освещённом домике.

— Флаттершай, беги! — Закричала Твайлайт, вставая на пути агрессора. — Я задержу его, предупреди всех! — Реакция на её действия была, по крайней мере, неожиданной. Флаттершай и воин просто стояли и смотрели на неё.

«Что, святая Селестия, тут происходит?!» — Подумала Твайлайт.

— Я закончил колоть деревья, которые вы просили, мисс Флаттершай, — сказав это, он первым прервал неловкое молчание и повесил топор на стену. Твайлайт медленно готовилась применить заклинание, чтобы телепортироваться отсюда, безмолвно глядя на гиганта.

«Ну да, конечно — он может говорить. Больше я уже ничему не удивлюсь…»

— О, спасибо вам огромное, мистер Дрезден. Вы говорили, что не можете есть сырое зерно. Я приготовила фруктовый салат и печёную картошку на обед, — Флаттершай откашлялась и подошла к Твайлайт. — Это моя подруга, Твайлайт Спаркл. Твайлайт, это мистер Дрезден. Он принёс тебя сюда, пока ты была без сознания. Я знаю, он выглядит страшно, но он просто откуда-то, где есть только такие люди как он.

Твайлайт посмотрела на человека, который явно имел достаточно хорошие манеры, чтобы выглядеть виноватым.

«Фух, — подумала Твайлайт. — Конечно же, он знал, что был причиной моей потери сознания.»

— Приятно встретить вас, мистер Дрезден. Но если вы не возражаете, я хотела бы знать, каковы ваши намерения в Эквестрии? — Сказала она вслух.

— Ну, конкретно сейчас я намереваюсь пообедать, — проговорил он с беззаботной улыбкой. — Потом хочу уйти домой. Я здесь случайно.

— Что ж, — приободрилась Флаттершай. — Вымой свои копыта… имею в виду руки, и мы можем поговорить о проблеме Твайлайт после обеда.

Дрезден пошёл к умывальнику, а Флаттершай достала картошку из печи. Еда пахла замечательно, и они не слишком-то много разговаривали. Дрезден съел большую часть салата и три картофелины, но учитывая его размеры, Твайлайт не была удивлена. Когда все закончили трапезу, он откинулся назад и довольно погладил живот.

— Спасибо, мисс Флаттершай, всё было просто превосходно. У вас, случайно, не найдётся пива? — спросил он с надеждой.

— Эм, боюсь, что нет. А что такое пиво? — ответила Флаттершай.

Его лицо, обычно с кислым выражением, сейчас выглядело почти счастливым. Твайлайт подавила смешок — время поговорить о делах.

— Да, Флаттершай. Спасибо за обед. Ну а теперь, не ответите ли вы на несколько вопросов, мистер Дрезден?

— Конечно, душечка.

Твайлайт прищурилась, но он только улыбнулся в ответ. Она отвернулась, решив не давать ему повода для радости.

— Что ж, я хочу знать, кто вы, откуда прибыли, почему вы здесь и, самые главное… — «Что ты сделал со мной?!», — хотела закричать она, но взяла себя в копыта и продолжила с ледяным взглядом. — Что произошло, когда мы впервые встретились?

Дрезден поморщился, и к нему снова вернулось его обычное выражение. Он отбросил легкомысленный тон и серьёзно произнёс:

— Я Гарри Дрезден, чародей из города Чикаго.

— Чародей? Я не знакома с этим термином, — прервала его Твайлайт.

— Ну, знаете — тот, кто практикует магию. Я заметил, что вы такая же.

— О, — произнесла она. Интересно, он почувствовал заклинания, которыми она готовилась дать отпор? – Продолжайте, пожалуйста.

— Мой мир называется Земля и люди, всеядные существа как я, доминирующий вид. У нас есть лошади, вроде здешних, но они больше и не наделены интеллектом.

— Всеядный? Вы едите мясо, так? — Спросила Твайлайт, сморщив нос от отвращения.

— Да, обычно это основная еда в нашем рационе. И вкусная. — Он улыбнулся, показывая зубы.

— В-вы же не едите пони? — тихо промолвила Флаттершай. Твайлайт не успела об этом подумать, но это был хороший вопрос. Она следила за реакцией Дрездена. Он почесал голову и улыбка пропала.

— Нет, мы не едим. Многие люди приходят в ужас от мысли, чтобы есть лошадей. Почему я здесь, хотя… — он сделал паузу. — Вы слышали когда-нибудь о Небывальщине? — Флаттершай и Твайлайт отрицательно покачали головами. Он не был удивлён. — Что ж, хорошо. У Небывальщины много имён. Фэйри, Эйзер, Дрим Тайм и ещё много других. По сути дела, это область чистой магии, которая есть везде. Вы можете использовать вашу магию, чтобы войти в Небывальщину и выйти, когда захотите. Чародеи используют его, чтобы путешествовать на длинные дистанции. Я был на пути в другой город, когда мне пришлось убегать от некоторых местных животных. Замечу, что в Небывальщине водится много разных монстров и это отнюдь не приятное место. В любом случае, я не смог от них оторваться и открыл портал в первый попавшийся мир. Так получилось, что я тут. Я хочу вернуться домой, но мне необходимо знать направление в ту часть Небывальщины, которая связана с Землёй. И желательно, чтобы мне не пришлось снова пересекать земли виренов.

Твайлайт задумалась над его словами. Она не сомневалась, что всё это звучало просто фантастически. Но она же видела его падающим из дыры в воздухе и мельком видела мир с той стороны портала. Похоже, он говорил правду, и это необходимо было решать быстро и тихо. Потому что не было никакого смысла вызывать панику среди пони. «Я расскажу принцессе Селестии и она должна знать что делать, — решила Твайлайт. — А до тех пор Дрезден останется здесь, в Понивилле. Это опасно, но лучше, чем если он будет бродить где-то в округе. Интересно, Рэрити сможет придумать какую-нибудь маскировку для него?»

— Хорошо, — сказала Твайлайт. — Я верю тебе и попрошу помощи в твоём вопросе у принцессы Селестии. — Он расслабился и собирался что-то сказать, он она прервала его. — Но ты так и не сказал, что случилось, когда я увидела тебя.

— О, верно, — произнёс он примирительно. — Это случается, когда чародей смотрит кому-то в глаза более нескольких мгновений. Это называется Взгляд в душу. В основном, мы нуждаемся в том, чтобы увидеть сущность других. Заглянуть в корень их души. Я не думал, что такое случится. На Земле лошади, — Твайлайт почувствовала, что начинает злиться, и Дрезден поправился, — то есть пони, не имеют души. Нет души — не работает Взгляд.

Твайлайт и Флаттершай смотрели на него. Одна в замешательстве, другая в шоке, граничащем с ужасом. Флаттершай заговорила первой.

— А на что похожа душа?

— Ну, не буквально видеть душу. Ты видишь фундаментальные вещи, выраженные метафорами. Обычно я вижу их как какие-либо места и ничего больше. — Он нервно заёрзал. — Прошу прощения за то, что ты увидела. Я знаю, моя душа не лучшее место для посещения.

Твайлат опустила голову. Если бы не сложившаяся ситуация, то сказанное им звучало бы как бред сумасшедшего. Ей необходимо время, чтобы всё обдумать. Но также ей необходимо что-то срочно делать. Она определилась и решительно подняла подбородок:

— Я пойду в город, — объявила она. — Мне нужен Спайк, чтобы отправить письмо принцессе Селестии и нужно увидеться с Рэрити, чтобы узнать, сможет ли она придумать, как замаскировать Мистера Дрездена. — Она повернулась в нему. — Оставайтесь тут и старайтесь не привлекать лишнего внимания. Хорошо?

Он кивнул. С этими словами она быстро покинула дом в надежде, что сможет всё быстро решить.

Я вздохнул, когда Твайлайт ушла. Она не просто боялась меня — страх был реакцией, к которой я привык. Она была искренне недовольна тем, что увидела. Если вся остальная Эквестрия такая же, как и так маленькая часть, что я видел, то я не удивлён. Несмотря на свою защитную реакцию, я сомневаюсь, что она видела когда-либо настоящее насилие, тем более занималась им.

— С вами всё в порядке, мистер Дрезден? — спросила Флаттершай, глядя большими сочувствующими глазами. — Я уверена — Твайлайт не злится. Она просто волнуется и немного напряжена.

— Нет, она расстроена, но имеет полное на то право. Мне просто стоит быть более острожным.

Пегаска хотела возразить, но было видно, что мои слова попали в точку.

— Эм… А на что это было похоже? — Флаттершай смотрела на меня с любопытством.

— Что? Её душа? — Флаттершай кивнула. — Я не могу говорить об этом без разрешения Твайлайт, уже достаточно того, что я случайно вторгся в её личное пространство. Это и так достаточно плохо.

— Хорошо, — пробормотала она, расстроенно опустив взгляд.

Что ж, думаю, одну вещь можно рассказать.

— Я сказал, что не буду, но я видел картинки, на которых везде ты и остальные её друзья. Это очевидно, ведь она любит всех вас очень сильно.

Было невероятно приятно видеть увеличивающуюся улыбку на её лице и небольшой румянец на щеках. Чёрт, эти пони заставляют меня чувствовать себя тепло и расслабленно.

— Ах, — живо произнёс весёлый голос. — Как мило с её стороны! Так приятно знать о её заботе!

Я обернулся. Прямо позади стояла ярко-розовая пони, которую я видел в библиотеке.

«Как, чёрт побери, она подкралась?» — удивился я. Похоже, Флаттершай тоже застали врасплох.

— Пинки Пай! — сказала она. — Давно ты тут?

— О, с тех пор, как вы закончили обедать. Я хотела выскочить и удивить вас, но так заинтересовалась тем, о чём вы тут говорили, что решила послушать, — Она гордо улыбалась, когда смотрела на наши неверящие лица. — Ну, в любом случае, я спрошу кое-что, если вы не против, Мистер Дрезден.

Я старался не закатить глаза. Почему каждый начинает спрашивать первым? Я утвердительно кивнул и отхлебнул яблочного соку. Поверить не могу, что тут нет пива. Нет мяса — понятно: они травоядные. Но, ладно!.. Они же едят ячмень и пшеницу. Как они могут не делать пива?! Какой же это рай?!..

— Я хотела бы знать — мы называем вас Мистер, вы жеребец?

Я подавился соком и закашлялся, одновременно расхохотавшись. Несколько секунд спустя прокашлялся и заверил заволновавшихся пони, что со мной всё в порядке.

— Напомните мне не пить в следующий раз, когда вы спрашиваете, мисс Пай. И да, я мужчина, если вы об этом спрашивали, — некоторое время я продолжал смеяться.

— Да, я об этом, — она триумфально улыбнулась, но тут же помрачнела. — А что в этом смешного?

— Ну, ты первая, кто спрашивает о том, какого я пола. И, кроме того, спрашивать мужчину о том, жеребец ли он… на Земле значит нечто другое, нежели здесь. Об этом не говорят в приличном обществе.

— О, поняла, — она хихикнула, заставив гриву бесконтрольно прыгать.

— А я нет, — надула губы Флаттершай. — Что вы имеете в виду, мистер Дрезден?

Мои мысли смешались. Я не хотел говорить на эту тему с пони, которая более всех остальных имеет склонность к смущению. Моё лицо покраснело, но я старался найти выход из этой ситуации. К счастью, одна маленькая розовая пони пришла на помощь.

— Флаттершай, не волнуйся. Твоя тётя Пинки Пай расскажет об этом, когда ты подрастёшь! — сказала она, поглаживая жёлтую пегаску по голове.

— Ты же знаешь, что я на год старше тебя, — буркнула Флаттершай.

Мне каким-то образом удалось сохранить серьёзное выражение лица, и я с удивлением ожидал, что же будет дальше. Если все дела закончены, то мы должны были сидеть здесь и ждать, пока вернётся Твайлайт, а ничего весёлого это не предвещало.

В голову пришла идея. Почему бы и нет? Я думал проверить себя — какие магические способности есть на руках. Также хотелось бы узнать, сработают ли они здесь. Я кашлянул, прерывая смех Пинки и Флаттершай.

— Эй, — произнёс я с улыбкой шоумена. — Как насчёт того, чтоб я показал вам, пони, несколько магических фокусов?

Глава 3

Голова Твайлайт была заполнена противоречивыми мыслями и эмоциями, когда она скакала к Понивиллю. Из того, что она знала о нём, Дрезден был силой, с которой нельзя не считаться. Мир царил в Эквестрии много веков и пони в жизни не сталкивались с таким воином, как он. Если её теория верна, то он боевой маг. Что ещё хуже. Несложно почувствовать, что в плане грубой магической силы он превосходит её. Это было слегка высокомерно, но она никогда не ожидала встретить пони, кроме принцесс конечно, с большим магическим потенциалом. Она знала, что имеет больше силы, если не больше навыка, чем любой живущий единорог. Трудно не испытывать страх, даже немного завидовать такому таланту.

«Но, — обнадёживала она сама себя, — он не навредил никому своим прибытием. Конечно, он был пугающим, но не думал, что заставляет меня чувствовать себя слабой на его фоне. И даже заботился обо мне, пока я была без сознания. Он нравится Флаттершай, а она самая робкая пони, которую я знаю, когда речь заходит о чужих. Кроме того, его душа была как у пони, который вставал на борьбу с тьмой, который защищал остальных. Конечно, — её подозрительность не отступала, — ведь он так близок к тьме, с которой борется. Со всей его силой, что будет, если он переступит грань? Кто остановит его? Принцесса Селестия. Может быть, Элементы Гармонии. Я должна быть начеку и отправить его обратно, как только это станет возможным. Если он настолько опасен, почему я оставила Флаттершай наедине с ним? Почему я доверяю ему? Не только с Флаттершай, почему я верю всему, что он говорит?» — Потому что он ужасный лжец, — отозвалось сознание. – «Но откуда я могу знать это?» Его душа, поняла она. Она скрывает больше, чем увиденное ею. Она откуда-то знала о нём некоторые вещи на почти инстинктивном уровне. И эта логическая цепочка приводила к пугающему заключению.

« — Дискорд побери, — подумала единорожка. — Он тоже видел мою душу!»

Она раскраснелась и почувствовала, как сжалось сердце в груди. Он видел её душу. Она не могла поверить, что когда-либо подвергнется такому. «Даже мои друзья не знают меня так хорошо. Никто не должен видеть этого!» Это было ужаснейшим вторжением в её личную жизнь, однако тот факт, что и она видела его душу, немного успокаивал.

Но что он видел? Она знала, что не лучшая пони в любом свете, и что зеркало может быть жестоким. Даже когда она злилась на него по поводу Взгляда, ни он, ни она не сказали ни слова о том, что видели. «Какого мнения он обо мне? — Ей стало дико интересно. — Он вёл себя так, как будто мы друзья. Друзья ли мы?» Что она испытывает к нему? Могут ли они быть друзьями, учитывая его опасность? Он добрый, но полон гнева. Честный, но алчный. Вежлив, но саркастичен. Он — загадка.

« — Это нелепо! — думала Твайлайт, подходя к Понивиллю. — Я бы предпочла снова встретиться с Найтмэр Мун, чем иметь дело с ним.» Всё, что она знала до этого, было либо чёрным, либо белым. Но, с тех пор, как появился этот незнакомец, добро и зло смешалось и представляло собой серый мир.

Она побежала чуть быстрее, завидев библиотеку. Спайк должен был уже проснуться и, вероятно, занимался своими делами. Она прикинула краткое содержание письма и хотела бы запечатать его до отправки, однако это было слишком проблематично. Мало того, что она должна объяснить, почему письмо уже запечатано, но и почему она отсутствовала весь день. Кроме того, она не хотела врать друзьям и, особенно, своему помощнику номер один.

— Спайк? — позвала его Твайлайт, как только зашла в библиотеку. — Мне нужно написать письмо Принцессе Селестии. Поторопись, это срочно.

— Срочно? — спросил Спайк. Он спешно сбежал по лестнице с пером в руке. — Неужели яйцо, что нашла Флаттершай, и вправду настолько важно?

Твайлайт поняла, что совершенно забыла об остальных делах, с момента прибытия Дрездена.

— Нет, тут кое-что другое. Я встретила новый вид по пути к Флаттершай.

Спайк потерял интерес.

— Твайлайт, сообщать принцессе о каждом новом виде жуков не срочное дело. Вспомни, как ты обнаружила новый вид форели и…

— Это было год назад, — возразила Твайлайт, хотя эти события немного потускнели в её памяти. — Этот вид разумен, больше и, возможно сильнее, чем пони, возможно агрессивен и магического потенциала в нём столько же, сколько во мне. — Закончила она и посмотрела на Спайка. — Вот почему это срочно.

Челюсть Спайка упала на пол к тому времени, когда Твайлайт закончила. Он умчался наверх и вернулся с бумагой и чернилами с рекордные сроки. Твайлайт прокашлялась и начала диктовать. Она кратко, как могла, пересказала утренние события, но немного запнувшись, решила не упоминать о Взгляде. Вся эта история и так звучала слишком фантастично, чтобы добавлять невероятных деталей. Она думала рассказать Принцессе о Взгляде при личной беседе, когда она будет готова увидеться с Дрезденом.

— Теперь, Спайк, запечатай и оправь его, — сказала Твайлайт, когда начала доставать несколько книжек с полки. К «Теории Альтернативных Реальностей» присоединились несколько книг по телепортации и иллюзиям.

Спайк закончил письмо, запечатал и отправил, испепелив его своим магическим огнем. Он повернулся к Твайлайт, его глаза приобрели серьёзное выражение.

— Могу я его увидеть? А, Твайлайт? Ну пожалуйста? — просил Спайк. — Его описание звучит действительно крутым! — он прервался, заметив выражение Твайлайт и попытался сбавить обороты. — Ну, то есть, я имел в виду, что это действительно важный случай, и я могу понадобиться, как помощник номер один, — он с надеждой улыбнулся, хотя и наговорил много лишнего.

Твайлайт погладила его по голове и покровительствующим тоном сказала:

— Прости, Спайк. У меня есть более важная задача для тебя, — Спайк огорчился, он тут же сделал скептически настроенное лицо. Твайлайт проигнорировала это и продолжила. — Я хочу привести его сюда, чтобы следить за ним до прибытия Принцессы Селестии. Приберись в кладовке, чтобы он мог спать там, если это потребуется.

— Прекрасно, — пробурчал Спайк. Его недовольство, однако, продолжалось недолго. Он отрыгнул небольшую струю зеленого пламени. Письмо обрело форму, и дракончик поймал его рукой.

— Быстро, — прокомментировала Твайлайт, пока Спайк откашливался.

— Здесь написано: «Извините, мисс Спаркл, но Принцесса сейчас в другом замке. На этой неделе она и Принцесса Луна посещают Кольтенхаген. Ваше письмо будет отправлено туда вместе со следующим отчётом из Кантерлота.» А? Может быть, хочешь написать ещё одно письмо, чтобы объяснить, что это срочно?

Твайлайт разочаровалась так, что захотела разорвать письмо на куски. Вот тебе и быстрое решение, подумала она. «Что ещё может пойти не так?» Она забыла об этой поездке. Она выдохнула и помассировала висок, чтобы расслабиться. Затем досчитала до десяти, чтобы не сорваться на крик.

— Нет, лучше не надо. Если напишу, что это срочно, придётся объяснять, почему и показать его, в результате о нём узнают все. Мы должны просто подождать и ничего не предпринимать. Я бегу к Рэрити.

Спайк надулся, когда Твайлайт покидала библиотеку.

— Блин, мне не дают увидеть чужестранца и Рэрити, а теперь ещё и дел прибавилось. Порой просто вздохнуть некогда.

Как только Твайлайт немного приоткрыла дверь, в неё вбежала знакомая оранжевая пони. Её коричневая шляпа сбилась, а грива была взмылена. Выглядело так, как будто она бегала всё утро.

— Уоу, ты тут, сахарок, — сказала Эпплджек. — Вижу, ты спешишь, но ты не видала нигде Пинки?

— Эпплджек! — взвизгнула Твайлайт, чуть не врезалавшаяся в неё. — Я думала, она сегодня работает над новым рецептом.

— В том-то и дело. Я ниде не видела эту кобылку. Миссис Кейк не видала её с утра, говорит, чё она сказала чё-то насчёт дыр в ткани реальности или тип того и кудысь умчалась. Надеялась, чё она здесь, потому что уже проверила все места Понивилля, де она част бывает. Не зна, где она?

Твайлайт обмякла, поняв, что знает, где Пинки. Эпплджек заметила дискомфорт подруги и с любопытством посмотрела с неё. Твайлайт вздохнула: она не умела врать.

— Я догадываюсь, где она, но сначала надо прихватить Рэрити. Пошли с нами.

Она порысила вниз по улице и Эпплджек поспешила вслед.

— Пгоди-ка. Где она и почему мы должны взять с собой Рэрити? Я прекрасно справлюсь с этим сама, спасиб, — ответила Эпплджек. Твайлайт покачала головой.

— Нет, я не имела это в виду. У меня есть очень важные новости, и я не хотела бы повторяться.

— Забавно, — Эпплджек припустила, а, догнав Твайлайт, игриво стукнула подругу по плечу и улыбнулась. — Я-то думала, чё ты любишь говорить, так же как читать.

Твайлайт хихикнула.

— Не так уж это и плохо, а?

— Итак, — Эпплджек быстро сменила тему. – Хотелось бы узнать ваше мнение по поводу нескольких моих новых рецептов. Мой любимый до сих пор — яблочный маффин с мускатным орехом вмест корицы.

Остаток пути они провели за обсуждением идей Эпплджек.

Бутик Карусель выглядел недавно помытым и практически светился в лучах дневного солнца. Твайлайт удивилась: какой бедняга-жеребец, а может жеребцы, спасали честь Рэрити от угрозы грязного дома?

— Добро пожаловать! — приветствовал их интеллигентный голос, когда они вошли. — В Бутик Карусель, где каждая вещь шикарна, уникальна и волшебна! — белая единорожка оторвалась от работы над платьем, которое требовало много внимания, и повернулась, увидев подруг. — Твайлайт, Эпплджек! Как я рада видеть вас. Что привело вас в мой скромный магазин?

Твайлайт оглядела магазин.

— Здесь больше никого? — когда Рэрити кивнула, она продолжила. — Это длинная история, но постараюсь объяснить кратко. По пути к Флаттершай этим утром я встретила странное новое существо, о котором нигде не слышала. Он определённо не пони, немного страшно выглядит, но к счастью, разумен. Я надеялась, что Рэрити сможет придумать, как замаскировать его, пока принцесса не освободится от своих дел и не отправит его домой, — подруги уставились на неё. — Я знаю, звучит как бред сумасшедшего, но прямо сейчас он находится с Флаттершай, и я не хочу оставлять их одних дольше, чем это необходимо.

Рэрити вздохнула.

— Я придумаю причину, почему это платье может подождать. Особенно, если в моей помощи нуждаются друзья, — она начала перебирать рулоны ткани, размышляя, что взять с собой.

— Так, стоп, — произнесла Эпплджек. — Ты хоч сказать, чё оставила Флаттершай одну с этим странным парнем? Ты уверена, чё Флаттершай осилит это? Мож, она и предложила помощь, но не будет ли эт больше того, чё она реально может сделать?

Твайлайт помотала головой.

— С ней всё хорошо. Я потеряла сознание, когда впервые увидела его, а когда очнулась, они уже были друзьями.

— Твайлайт, ты упала в обморок? — спросила Рэрити из-за стеллажей с рулонами ткани. — Он так плохо выглядит? — дрожащим голосом спросила она. — Надеюсь, я смогу что-либо сделать…

Твайлайт пожала плечами.

— Да нет, не ужасно. Я была больше удивлена тем, что он выпал из дыры в воздухе, — её голос постепенно сошёл до бормотания. — И ещё эта штука с Взглядом…

— Какая штука? — спросила Эпплджек с подозрением.

— Никакая! — быстро ответила Твайлайт. — Ты готова, Рэрити?

— Готова как никогда, дорогая. Эпплджек, дорогая, не могла бы ты взять мои седельные сумки? Здесь гораздо больше, чем я могу унести.

Эпплджек перевела взгляд с Твайлайт на сумки, переполненные рулонами ткани и швейными принадлежностями.

— Эт всё необходимо? — спросила она.

— Ну конечно, — ответила Рэрити. — Я ведь не знаю, что может понадобиться, прежде чем увижу его. Твайлайт, ты его опиши, а я начну думать, как его получше приодеть.

Покинув Бутик, Рэрити быстро сменила вывеску на «Закрыто» и они отправились в путь до домика Флаттершай.

«Как же его описать», — задумалась Твайлайт.

— Для начала, представь Алмазного Пса, только очень высокого…

— Тем временем, в домике Флаттершай!.. — Гордо объявила Пинки. Флаттершай и я просто смотрели на неё. Флаттершай, наверняка, слишком хорошо её знала, чтобы спрашивать, но я не мог сдержаться.

— Простите, что? — много из того, что она наговорила, было до сих пор непонятно. Но, эй!.. парень ведь может надеяться на что-то или нет?

— Ничего, просто переход между сценами, — Пинки улыбнулась так, как я до сих пор думал, улыбаться невозможно.

— Ладно… Вернёмся к нашему представлению, — я запнулся, стараясь удержать сценический образ. Адские колокола. Как мой отец проделывал это перед целой толпой? — Перейдём к следующему фокусу.

Она с энтузиазмом закивала, а Флаттершай улыбнулась. Моя первая пара заклинаний не вызвала бурной реакции — левитирование разных штуковин, похоже, не впечатлило. Чародеи вроде Твайлайт, должно быть, практикуются в открытую. Опыт с отслеживающим заклинанием — не используя ничего, кроме кристаллов и одной волосины из хвоста, прошёл куда лучше… хотя так и не понял: как Пинки поместилась в том ведре с губками? Теперь я делал магические кольца. Начал с запечатывания Пинки в звуконепроницаемое кольцо. Мы с Флаттершай смеялись над этим, Пинки присоединилась через минуту. Дальше должно было быть кое-что более занимательное.

— Для следующего фокуса нам нужно ненадолго выйти на улицу.

Пинки довольно улыбнулась и сорвалась с места прежде, чем я успел сделать шаг. Я тормознул на кухне и захватил оттуда табуретку, немного соли и яблоко. Когда компоненты заклинания были собраны, я положил их в самом дальнем конце газона Флаттершай, настолько далеко от дома, насколько это было возможно.

— Должен предупредить зрителей, что увиденное может показаться опасным, но не беспокойтесь. У меня всё под контролем!

По крайней мере, надеюсь. Пока все мои заклинания проходили без сучка и задоринки, но теперь пришло время попробовать кое-что посерьёзнее. Я положил яблоко на табуретку и окружил это кольцом из соли, затем тихо пробормотал квази-латинское слово и опечатал круг своей волей. Так как я добавил энергии, вспыхнули искры и барьер на мгновение стал видимым. Флаттершай и Пинки, оценив это зрелище, выдохнули, и я не мог сдержать улыбку. Визуальные эффекты были пустой тратой магических сил, но они и правда выглядели круто. Отошёл назад шагов на десять и убедился, что моя кобылья аудитория позади: если бы что-то пойдет не так, я взял бы на себя основной удар. Поднял свой жезл и сосредоточился на нём. Высеченные руны, ожив, засветились, издавая знакомый запах палёной древесины. Верхушка начала светиться гневно-красным по мере того, как я медленно готовил заклинание: не нужно спешить для первого раза. Магия собралась в мощный порыв, и я жестом жезла высвободил её.

— Fuego! — крикнул я. Огромный столб пламени вырвался из жезла и ударил в круг, который я приготовил, волной огня. Он разделился, как только достиг магического барьера: как река, наткнувшаяся на скалу, омывает её со всех сторон. Пламя быстро исчезло, как только магия перестала действовать, и я подошёл к кругу. Было приятно видеть, что его целостность не нарушена — ни одна крупинка соли не сдвинулась с места, да и табурет с яблоком выглядели неплохо. Я разрушил круг прикосновением и взял яблоко. Оно даже было прохладным на ощупь. Улыбнулся и повернулся к безмолвным пони. Их рты были нараспашку и я усмехнулся. Вспомнив уроки отца о зрелищности, слегка поклонился и осторожно бросил яблоко Флаттершай. Она пискнула и вздрогнула, но Пинки поймала его прежде, чем оно упало на землю.

— Оно даже не горячее! — воскликнула она, перед тем как откусить большой кусок. Флаттершай смотрела на меня с удивлением и с чем-то, похожем на страх. Я внезапно обрадовался, что организовал всё это как магическое шоу. Увидев меня, метавшего пламя такого масштаба, она наверняка запаниковала. Я выругался про себя за то, что не подумал об этом раньше, и заметил подпалины на её газоне.

— Ну, дамы. Вот как-то так, — я нервно потёр шею. — Простите за газон, мисс Флаттершай. Я что-то не подумал.

— О, всё хорошо. Вырастет заново, — она уставилась на меня, и мне пришлось отвести глаза, чтоб избежать Взгляда. — Но это было действительно удивительно. Имею в виду, я видела, как Твайлайт делает разные магические штуки, но такого ни разу.

— Серьёзно? — спросил я. — То есть, манипуляции с огнем здесь не особо распространены?

Она покачала головой. Странно, создание огня было одним из базовых заклинаний. Оно требовало чуть больше магической силы, чем двигание предметов, но в конечном итоге энергия любит превращаться в тепло. Кстати говоря, я заметил, что не устал так, как должен был, после огненного взрыва, учитывая заклинания, которые использовал несколько часов назад. Как правило, управление такой энергией требует некоторых усилий, не сильно отличающихся от преодоления одного лестничного пролёта, но я едва чувствовал это. Любопытно… Я не использовал магические чувства, а ведь кое-что должен был сделать сразу, только прибыв сюда, но отвлёкся на нелепо милых пони.

— Звёзды и камни! — вскрикнул я.

Этот мир практически бурлил магией. Даже воздух был насыщен ей. Это как будто стоять на центре огромной лей-линии. Я не мог поверить, что не обратил на это внимания раньше.

— Это было волшебно вкусно! — воскликнула Пинки, как только подпрыгнула к нам и взорвалась в приступе смеха. — О-о, о-о-о! А ты можешь повторить огненную часть, только больше?

Я моргнул. Да, ей было далеко не страшно.

— Не думаю, что это хорошая идея, — начал я и её лицо стало таким надеющимся, что сказать остальную часть оказалось довольно сложно. — Огонь очень опасен, особенно в таких количествах, как вы говорите. Я не должен, имею в виду, не могу этого сделать. Если что пойдёт не так, это может навредить кому-то из пони.

После этого её нижняя губа выпятилась, а глаза стали шире и наполнились грустью и тихой мольбой. Пришлось отвернуться и на этот раз не для того, чтоб избежать Взгляда. Маленькая розовая пони умела делать лучшие щенячьи глазки из всех, которые я когда-либо видел.

— Не бойся, ты можешь сделать это! Пожалуйста? — спросила она с надеждой в улыбке.

Флаттершай добавила своих пять копеек:

— Я не возражаю увидеть это ещё раз, мистер Дрезден, — я одарил её беглым взглядом, и она немного осела, тихо бормоча. — Я имею в виду — если вас не затруднит или что-то в этом роде.

Я застонал. Я знал, когда надо мной одерживают верх. Я не мог сказать «нет» паре таких мордашек.

— Ладно, только мы отойдем ещё дальше от дома, и я сделаю это лишь один раз, согласны?

Они улыбнулись и кивнули. Почему я становлюсь таким сосунком, когда общаюсь с женщинами? Даже с нечеловеческими? Они следовали за мной, пока мы не отошли на примерно сотню ярдов от дома, в сторону луга, откуда я недавно прибыл. Мы были далеко от деревьев, и я проверил небо на наличие птиц. Ничего, даже облаков не было.

— Ладно, — предупредил я. — отойдите.

Они отошли на пару шагов.

— Нет. Я имею в виду, далеко назад.

Они поколебались, но выполнили просьбу. Пинки откуда-то достала коробку попкорна и захрустела им. Я глубоко вздохнул и собрал свои силы, как делал это раньше. Я обратился к магии и нарисовал в голове картинку того, что собираюсь сделать. Собрать всю энергию заняло несколько секунд. Этот тип заклинания был абсолютно непрактичным в бою, но должно быть впечатляющим, как ад. Кончик жезла засветился ярким белым светом, почти слишком ярким, чтобы смотреть на него. Я осторожно поднял его, указывая в небо, и взревел:

— Pyrofuego!

Колоссальный столб бушующего пламени устремился из жезла так яростно, что я с трудом удерживал его направленным в одну точку. Как только он поднялся, то развернулся в огромный безумный инферно, образуя нечто похожее на циклон из Ада. Всё это было красиво, почти гипнотизировало. Я всегда любил огонь. Некоторые даже называют меня пироманом, но он очень полезен в работе. Огонь — сила очищения, как физически, так и духовно. Вот почему люди инстинктивно обращают внимание на языки пламени. Мы знаем, что огонь держит темноту в страхе.

То, что я сделал, было по-прежнему невероятно. Нелепая штуковина выросла почти на сотню футов перед тем, как сдалась. В целом, результат был немного лучше, чем я рассчитывал. Скорее всего, я собрал больше энергии, чем планировал. Я должен быть более осторожным, когда буду обращаться к магии, с этого момента. И тут внутренний голос напомнил: «Твайлайт не говорила о не-привлекании внимания? Вообще-то, говорила. О, проклятье…»

— Ну, девочки, — объявил я аудитории. — Время покинуть место преступления.

Я убрал жезл и направился к дому Флаттершай, стараясь выглядеть невинно. Флаттершай и Пинки шли за мной, Пинки весело трепалась о чём-то. Я заставил её выключить вещание и наблюдал за возможным преследованием. Это не было первым разом, когда я применял стратегическое отступление после разжигания гигантского костра. «И скорее всего, не последним, — подумал я. — Ну, по крайней мере, в этот раз мне удалось не попасться».

— А ну стоять, чудачелло! — закричал дерзкий голос.

Я замер и медленно повернулся, тихо ругаясь про себя: «Проклятье, Гарри, тебе стоит прекратить бросать Вселенной вызовы вроде этого!» Это был ещё один пегас, летящий на меня с нелепой скоростью.

«Серьёзно? С каких это пор у пони появились гипердвигатели?» — подумал я некстати.

Она была голубой пони, с радужными гривой и хвостом, и была очень злой. Она даже заставила свои алые глаза смотреться страшно. Я мог изучить это в мельчайших подробностях, потому что она направлялась прямо на меня. Напомнил себе — упасть на землю, пока она не протаранила мой не то чтобы очень уж мощный щит. Я надеялся, что неизбежное столкновение не сильно ей навредит. Она начала тормозить примерно в двадцати метрах и ей удалось остановиться в нескольких дюймах от моего барьера, разрушив все законы физики, которые я когда-либо знал. Я выпустил энергию из щита и он тут же исчез.

Она бросилась вперёд… На самом-то деле, прижавшись своим лицом к моему, так что все, что я мог видеть — это её глаза.

— Какого сена ты о себе возомнил? Я прекрасно дремала, пока твой глупый огонь не испарил моё облако! — закричала она. В такой ситуации разумный человек попытался бы отступить и объяснить всё спокойно и уравновешенно. Тем не менее, она почти задавила меня, и, между прочим, я не мог назвать себя разумным. Я навёл орудия и открыл огонь.

— Я, пожуй сена, Гарри Дрезден! — я был невозмутим. Ей потребовалась секунда, чтоб догнать мои слова.

— Не умничай со мной, чудило! И отвали от моих друзей! — она ткнула меня в грудь одним из копыт. Я отвёл его в сторону.

— Ой, извините, — ответил я без доли искренности. — Это должно было напугать меня? Послушай, дорогуша, ты милая и всё такое, но запугивание — игра для взрослых людей. Почему бы тебе не отвалить? — я повернулся и начал было идти, но она облетела вокруг и снова уткнулась мне в лицо.

— Э нет! Я всё ещё разговариваю с тобой!

— Чудненько. А я всё ещё не слушаю тебя, так что мы квиты, — возразил я, даря ей ухмылку. Я думаю, это была ухмылка. Её лицо стало красным, имею в виду, буквально. Не покраснело, а стало по-мультяшному красным от злости. Я почувствовал, как ёкнуло в селезёнке, и обдумал следующий шаг. Что-нибудь из Багза Банни, немного осовремененное, конечно же.

— Ой, ты злишься, пони? — это довершило картину. Её глаза вспыхнули яростью. Она готова была первоклассно врезать мне. Я мимоходом пожалел, что не был достаточно умной задницей и не приготовил щит. И тут Пинки прыгнула между нами и напряжённая ситуация тут же испарилась.

— Ой, да брось ты, Дэши, друзья не должны драться, — игриво, как всегда, начала она.

— Ни за что, Пинки, — голубая пегаска фыркнула и скрестила копыта. — Имею в виду — кто дружит с таким чудаком? Не я, это точно.

— Эм, ну… — Флаттершай высунула голову из кустов. — Пинки и я дружим. И, наверно, Твайлайт, — она неуверенно подошла к нам. — Вы ведь не собираетесь драться, так?

Мне не нужно было быть Шерлоком, чтобы видеть, что она опасается конфронтации. Я чувствовал себя в полной заднице. Я покачал головой и она счастливо вздохнула. Это означало, что я должен был сделать то, чего мне не очень хотелось. Вздохнув, я протянул руку к парящей пони и сказал:

— Прости. Я не должен был говорить всего этого. Иногда мой рот обгоняет мозги.

Она с подозрением смотрела на мою руку, пока Пинки не подтолкнула её. Её взгляд переключился на розовую пони, но Пинки просто хихикала.

— Ладно, — сказала она, дотрагиваясь до моей руки и пожимая её. — Но только потому, что ты нравишься Флаттершай и Пинки, — похоже, она немного остыла. — Должна заметить, что та здоровая огненная штука была классной. Если кто-то и знает толк в крутости, так это я! Я Рэйнбоу Дэш, самый быстрый летун во всей Эквестрии!

Ну, это было не так уж и плохо. Наверно, стоит сбежать отсюда до того, как ещё кто-то из пони заявится проводить расследование.

— Приятно познакомиться. Я Гарри.

— Но это ведь не так, — Рэйнбоу Дэш подняла бровь.

«Проклятье, — подумал я. — Только не снова!»

— Забудь, просто называй меня Дрезден, — сказал я вслух.

— Ну ладно, — она пожала плечами. Пегаска лениво парила рядом со мной, пока мы двигались в сторону дома Флаттершай. — А ты можешь сделать ещё что-нибудь крутое?

Я выдал ей дерзкую ухмылку.

— Ты и половины не знаешь, что я могу, малышка.

Глава 4

— …О, и его передние ноги короче задних! Так что, я не думаю, что он может ходить на четвереньках, даже если бы захотел, — продолжала единорожка. Рэрити вздохнула и покачала головой.

— Это будет сложной проблемой, Твайлайт. Не думаю, что я когда-либо слышала о таком странном существе. Даже Спайк, или… — она слегка вздрогнула, — алмазные псы могут ходить на четвереньках. Я не думаю, что даже моих навыков хватит, чтобы сделать его похожим на пони.

— Я знаю, — согласилась Твайлайт. — Если ты ничего не придумаешь, тогда единственным способом может быть создание иллюзии на нём.

Рэрити подумала над этим какое-то мгновение, а затем элегантно покачала головой:

— Не думаю, что это сработает, дорогая, если он имеет столь сильные магические способности, как ты говоришь. Слишком много шансов, что он может разрушить его. Но, — она улыбнулась, — я знаю, как это сделать! Намного проще зачаровывать неодушевлённые объекты. Я сделаю достаточно большой плащ, который скроет его целиком. И мы просто заменим настоящий образ на тот, который захотим.

Твайлайт посмотрела на подругу с уважением:

— Ух ты, Рэрити, я и не знала, что ты достигла такого в магии иллюзий, — она просияла. — Я бы с удовольствием выучила заклинания, которые ты используешь.

— Ну, да, — сказала Рэрити, чтобы помешать энтузиазму подруги, пока они не слишком отклонились от темы разговора. — Я сделала парочку костюмов, которые были бы просто невыполнимыми из одного лишь материала. А некоторые клиенты так настойчивы в своих требованиях, несмотря на сложность, — она нахмурилась, когда пришла новая мысль. — Хотя, оно едва ли совершенно, — Твайлайт с любопытством склонила голову и Рэрити продолжила. — При этом можно делать лишь небольшие движения, вроде ходьбы, и заклинание будет действовать только несколько часов.

— Это не проблема, Рэрити. Этого времени более чем достаточно, чтоб отвести его в библиотеку и спрятать там. Кроме того, мы можем замаскировать его как королевских пони-стражников. Кажется, они никогда не разговаривают и вообще не меняют выражения лица.

Рэрити выглядела впечатлённой:

— Блестяще, Твайлайт! И не только это, большинство пони не станут даже приближаться к страже принцессы Селестии. Имею в виду, они немного пугающие для обычных пони.

Эпплджек вздохнула, волочась за подругами. «Я, кнечно, сильно люблю их, — подумала она, — но когда они начинают трепаться про чё-то, чё ваще не интересно — мода там или магия, — я прост не могу это вынести. Стоило послушать описание Твайлайт этого странного парнишки, но, спасиб, Рэрити, влезла со своими вопросами о его цветах и размерах. И всё-то у неё крутится вокруг этих тканей; нормальная пони такое бы обошла десятой дорогой». Что ещё хуже, была уже середина дня, а она до сих пор не нашла Пинки Пай. Похоже, ей придётся ждать другой день, чтобы поработать над рецептами…

Они были в двадцати минутах ходьбы от дома Флаттершай, когда это случилось. Все мысли о рецептах, магии и моде вылетели через уши, когда они увидели невероятный инферно, растущий в небе. Это было пугающе и прекрасно, одна из сил природы впечатляюще проявила себя. Рёв движущегося воздуха донёсся до них с горячими порывами ветра, пока пламя поднималось выше и выше. Все три пони были загипнотизированы зрелищем. Через мгновение пламя исчезло, оставив горизонт пустым, как было всего лишь минуту назад.

— О, Богиня, — сказала Рэрити. — Это был дракон? Я бы не хотела иметь дело с одним из них, пока мы с этой проблемой не разобрались.

— Я не зна, Рэрити, — предположила Эпплджек. — Как по мне, эт не выглядело огнём дракона — нет ни дыма, ни рёва иль ещё чё. Как думаешь, Твайлайт? — Эпплджек заметила выражение лица подруги и отступила на шаг. — Твайлайт, ты в порядке?

Твайлайт не была в порядке. Она кипела от ярости и едва удерживалась, чтобы не взорваться огнём, куда более впечатляющим, чем тот, что они только что видели. Твайлайт стиснула зубы и выдавила:

— Если это тот, о ком я думаю, то у него большие неприятности!..

У меня были большие неприятности.

Я внимательно посмотрел на соперника. Она была хитрой и опытной, но в этот раз у меня было преимущество. Я продумал свой первый ход. Он должен был решить исход сражения. Она ждала меня с улыбкой на губах и уверенностью в глазах. Я сделал выбор и атаковал. Она ответила почти моментально, и после нескольких движений всё было кончено. Я проиграл.

— Ура! — воскликнула Пинки. — Крестики-нолики три в ряд! Хочешь сыграть ещё разок?

Я вздохнул. Это был седьмой проигрыш подряд. Не имело значения, хожу ли я первым или нет, — она была непобедима.

— Знаешь, — сказала Рэйнбоу, с интересом наблюдая с кресла, на котором развалилась. — Ты не можешь победить её. Никто не может.

Я махнул рукой, изучая последнюю партию.

— Да тихо ты. У меня нет времени на твою болтовню.

«Возможно, если бы я попробовал поймать её здесь… Это должно сработать.»

— Ладно, давай снова. На этот раз ты ходишь первой.

Я нарисовал новую сетку на листе блокнота, и она принялась изучать её. Через минуту труп моей гордости получил ещё один пинок. Я вздохнул и посмотрел в окно. Флаттершай всё ещё успокаивала своих зверушек после моей пиротехнической выходки.

— Ладно, — заныла Рэйнбоу. — Хватит этого, я хочу показать тебе свои вещи. Имею в виду, то, что ты сделал, было круто, но мои трюки — самые крутые в Эквестрии, — она поднялась, с гордым взглядом расправляя крылья. — С этими малютками я могу даже сделать Радужный Удар. Держу пари, ты такого ещё никогда не видел.

«Сделать ч т о ?»

— Учитывая, что даже не слышал об этом, вероятно, ты права.

Она уставилась на меня с недоверием.

— Ой, да ладно тебе! Я из другого мира и это всё, что тебя удивляет? Я знаю, что такое звуковой удар, но ты явно не это имеешь в виду.

Она усмехнулась:

— О, это куда лучше. Радужный Удар — это когда пегас летит так быстро, что преодолевает звуковой барьер и одновременно с этим создаёт радугу. Все считали, что это всего лишь сказки сивой кобылы, пока я не сделала это. И не один раз, а два! Я же самый быстрый летун во всей Эквестрии, — закончила она с самодовольным видом.

— Я малость сомневаюсь насчёт этого, — заявил я. – Это невозможно по многим причинам. Не такое «невозможно», которое кто-нибудь мог бы сделать.

— Почему нет? — сказала Пинки. Она подошла к нам и я, с немалым удивлением, заметил, что её голова лишь немного ниже, чем моя, и вверх ногами. Она шла по потолку. Моё сознание было поражено, а она продолжала говорить. — Я обычно делаю шесть невозможных вещей перед завтраком, — она хихикнула на моё ошарашенное выражение лица. Даже Рэйнбоу вытаращилась на неё.

— Как ты это делаешь? — спросил я медленно, удивляясь, что всё-таки могу говорить.

— Что ты имеешь в виду? — слишком невинно, чтобы поверить в это, спросила Пинки. Я взглянул внимательнее и заметил кое-что странное с её копытами. К ним было что-то привязано.

«Ну ладно. Она просто натянула присоски, а не грубо игнорирует гравитацию, — понял я. — Держись. Это вызывает ещё больше вопросов. Где она откопала присоски? Как она их натянула, что ни я, ни Рэйнбоу этого не заметили? И как, чёрт побери, она забралась с ними на потолок?!»

— Пинки, ты такая непредсказуемая, — Рэйнбоу лишь покачала головой.

— Я знаю, — защебетала Пинки. Она захлопала передними копытами, но, видимо, двух присосок было недостаточно, чтоб удержать её. Они оторвались от потолка с громким чпоком. Я едва успел поймать её и мы чуть не столкнулись лицами. Рэйнбоу начала смеяться, что заставило Пинки вновь захихикать. Я закатил глаза, но моя идиотская улыбка была не намного лучше.

— Так или иначе, — Рэйнбоу вытерла слёзы с глаз и вернула разговор к прежней теме. — Ты удивишься ещё больше, когда я покажу тебе Радужный Удар. Мне нужно несколько минут, чтобы размяться, но, поверь — ты просто обалдеешь!

Я покачал головой:

— Если это действительно так впечатляюще, как ты говоришь, то тем более не стоит делать этого. Твайлайт просила не привлекать внимания. Мой маленький «бушующий ад» наверняка…

— Мистер Дрезден! — прокричала Твайлайт, распахнув дверь.

— …разозлил ее, — несколько неубедительно закончил я. Твайлайт вошла в комнату и её копыта буквально в о н з а л и с ь в пол. Следом вошла Флаттершай и новая пара пони. Это были оранжевая ковпони и белая единорожка, которых я видел во Взгляде. Я лишь мельком взглянул на них перед тем, как моё внимание переключилось обратно к маленькой фиолетовой магичке, выглядевшей очень не весёлой. Она остановилась в футе и уставилась на меня так, что пришлось отвести взгляд.

— Возможно, я не была достаточно точна в указаниях, но, определённо, насчёт игр со столь далеко заметной огнемагией, додумался бы даже глупец. Но не вы, нелепый практикант! – ей необязательно было так кричать — в комнате стояла мёртвая тишина. — Теперь озадаченные пони гадают об устроившем столь мощное представление. Задумались бы, какую панику у мирного населения вызовет драчливый примат с огромной сверхъестественной силой! Вдобавок, из-за этого выступления мои лучшие друзья оказались в опасности. Что, если бы Пинки Пай или наша пара пегасов попали под вашу тупоголовую деятельность?

Адские колокола. Я был впечатлён её эпитетами. Всё это не было столь уж пугающим или очаровательным. Твайлайт замолчала и уставилась на меня. Наверное, моё выражение лица было не лучшим, так как её глаза сузились до узких полосок, сияющих фиолетовым. Её хмурость выглядела просто эпической, и я внезапно понял, насколько она была напугана.

Её голос стал мягче, но она всё ещё была в ярости:

— Можешь хотя бы сказать мне, зачем ты сделал что-то настолько глупое?

Это был мой шанс изменить положение к лучшему. Я просто должен был успокоить её и объяснить в простой и понятной форме, что Пинки и Флаттершай не виноваты. Я размышлял о чём-то умном, но мой рот, который часто действует без разрешения мозга, открылся.

— Ну, мисс Пинки хотела поджарить зефир, и это немного вышло из-под контроля.

Комната наполнилась абсолютной тишиной. Надолго. Выражения лиц пони словно заморозились.

«Вот ад. Это не закончится хорошо».

Но потом Пинки начала хихикать, что заставило Рэйнбоу рассмеяться, и вид этих двух заставил пару новых пони усмехнуться. Флаттершай тихо хихикала, даже Твайлайт с трудом боролась с улыбкой. Я облегчённо вздохнул, когда она остыла, и её рог перестал светиться.

— Сожалею об этом, — сказал я. — Я практиковал некоторые из заклинаний и использовал больше энергии, чем планировал. В этом месте сосредоточено гораздо больше магии, чем в моём мире.

Твайлайт немного обдумала мои слова и издала длинный вздох сквозь зубы:

— Думаю, всё в порядке. Я переживала за своих друзей больше, чем за что-либо ещё, но раз с ними всё отлично, никакого реального вреда не было. К счастью, никто не видел тебя на улице, так что не стоит об этом беспокоиться. Настоящей проблемой будет объяснить огонь, но мы потом что-нибудь придумаем. Рэрити замаскирует тебя, и мы спрячем тебя в библиотеке до прибытия принцессы Селестии. Она придумает, как отправить тебя домой, — она уже повернулась на выход, но остановилась и, оглянувшись, слегка нахмурилась. — Но больше никакой магии, договорились?

Мне это не понравилось, но я мог понять её беспокойство. Поднял руку и мой голос стал серьёзным, как ядерная зима:

— Я клянусь своей силой, что не буду использовать магию, разве что это будет для самозащиты или с твоего разрешения.

Твайлайт кивнула с выражением лица, в котором смешались облегчение и удовлетворение. Она понимала, что слово чародея — закон. Нарушение клятвы может привести к значительному ослаблению магии или даже искалечить мои магические способности. Кроме того, если, на худой конец, на них нападут (как обычно случается везде, куда я попадаю), у меня всё ещё есть револьвер. Правда, я не знал, сработает ли порох в этом измерении, но проверять это прямо сейчас было бы не очень разумно.

— Спасибо. Рэрити сейчас начнёт работать над твоей маскировкой, так что ей нужно будет снять мерки. В это время я собираюсь выучить кое-что из заклинаний иллюзии, чтоб помочь ей закончить, — я кивнул и Твайлайт повернулась к друзьям. — Боюсь, мы здесь ещё немного задержимся. Флаттершай, не могла бы ты с Пинки Пай заняться обедом?

— Без проблем, Твайлайт, — сказала Флаттершай.

— Оки-доки-локи! — поддержала Пинки.

— Ну, наконец-то я могу приступить к делу, — сказала белая единорожка, тщательно меня осматривая.

Остальные пони разошлись. Твайлайт ушла наверх по лестнице, утащив в руках (точнее, копытах) несколько книг; Флаттершай и Пинки перебрались на кухню, а Рэйнбоу растянулась на диване и захрапела. Оранжевая пони в шляпе осталась в комнате и не спускала с меня глаз. Это не особо напрягало, я не страдал паранойей, или как это называется среди сверхъестественных, «здравым смыслом». Но тут единорожка прокашлялась, и я перевёл внимание на неё.

— Здравствуйте, уважаемый джентельпони, я Рэрити. Очень приятно с вами познакомиться, — она протянула мне копыто. Я немного удивился, но всё же я мог быть джентельменом, когда это требовалось. Я поклонился так низко, как только мог и нежно взял её копыто одной рукой.

— Большая честь встретиться с вами, леди Рэрити. Я чародей Гарри Дрезден.

Не удивляйтесь. Старые манеры до сих пор популярны в сверхъестественном мире, учитывая количество бессмертных существ. Привычки, которые вы соблюдали несколько веков, сложно забыть.

Она одобрительно улыбнулась:

— Надо же! Твайлайт никогда не упоминала, какой вы вежливый. Приятно видеть здесь кого-то с хорошими манерами, — её глаза метнулись к оранжевой пони, которая закатила глаза. Ковпони выглядела более решительной, чем её друзья.

— А я Эпплджек. Приятн познакомиться, мистер Дрезден.

Я крепко пожал её копыто. То, что на ней была шляпа, ещё имело какой-то причудливый смысл, но мне пришлось порядком удивиться. Откуда у пони южный акцент?

Вообще говоря, было что-то непонятное во всех этих взаимных представлениях. Вроде как если происходило что-то хорошее, то я относился к этому с подозрением, сам не зная почему.

— Не могли бы вы снять свой плащ? Мне необходимо снять мерки, — сказала Рэрити, осматривая мой пыльник. Я снял его, обнажив футболку и джинсы, но её заинтересовал лишь плащ. — Я никогда не видела подобного материала. Он гибкий, но крепкий и стильный. Что это?

— Кожа, — сказал я, не подумав.

Но тут до меня дошло, что нельзя же просто так сказать, что это кожа убитого животного. Не тогда, когда она наполовину натянула его на себя, чтоб почувствовать материал. Она неохотно положила его вниз и левитировала рулетку ко мне.

— Никогда не слышала о такой ткани. Откуда она взялась?

Я начал придумывать быстрое объяснение, пока она измеряла меня:

— Это… из земного растения. Я не думаю, что у вас здесь есть такие.

— Правда? Это не выглядит как ткань, я не могу разглядеть ни одной ниточки. Это войлок?

— Вы правы, — сказал я, слегка вспотев. — Это не ткань. У дерева такие, э-э… большие листья, из которых мы потом делаем кожу, — я ужасно лгал, но, похоже, Рэрити поверила. Я надеюсь, что она склонна принимать странности других миров как есть. К сожалению, Эпплджек, похоже, видела меня насквозь.

— Конские яблоки! — сказала Эпплджек. — Из чего эт на самом деле?

Рэрити была шокирована:

— Эпплджек! Не хами нашему гостю, — она повернулась ко мне с виноватой улыбкой. — Мне очень жаль за её поведение. Она действительно была воспитана в хлеву.

— А мне нет. А даж коли так, эт не меняет того факта, чё он врёт нам, Рэрити, — сказала Эпплджек, топнув копытом и глядя на нас. О, просто отлично — она тоже упрямая. Рэрити проигнорировала её и начала копаться в своих запасах на другом конце комнаты.

Мы провели несколько минут в тишине, которую прерывал только храп Рэйнбоу и тихие звуки работы Рэрити. У меня не было хороших идей, что делать с Эпплджек, но я мог попытаться убедить её, что я всё же не плохой парень. Я плюхнулся рядом с ней и сказал так тихо, как только мог:

— Извините за ложь, но поверьте, вам не стоит это знать.

Её, похоже, поразило то, что я признал ложь, но она прошептала в ответ:

— Если вы хотите доверия к себе, то соберитесь и скажите из чего оно сделано.

— Поверьте, вам не хочется знать ответ, — я вздохнул.

— Я хочу знать правду! — сердито прошипела она.

Умник, вроде меня, не мог игнорировать такой настрой. Я сделал голос грубее и мне захотелось крикнуть это громко, наподобие Джека Николсона.

— Ты не справишься с правдой!

— Я могу справиться с чем угодно! — парировала она.

Никакого уважения. Мне стоило бы свести это к шутке или забыть. Но нужно решить эту проблему себе на руку.

— Хорошо, хорошо, — сказал я. — Но пообещай не говорить это другим пони, — она выглядела удивлённой, но я скрестил руки и сделал всё возможное, чтобы выглядеть строго. — Или так, или никак.

Она осмотрела других пони, обдумывая это. Рэрити, бормоча что-то под нос, была занята эскизами дизайна. Какие-то звуки и хихиканье доносились из кухни, Рэйнбоу всё ещё дремала на диване.

— Идёт, — сказала она. — Терь выкладывай.

— Ну, Твайлайт упомянула, что люди всеядны, так? — она кивнула и я продолжил. — И есть традиция, что, когда животное убивают для еды, нужно использовать все его части. После того, как ты забираешь его жизнь, это становится твоей ответственностью — ни одна часть жертвы не должна быть потрачена впустую. Мы делаем одежду из их шкур. Кожа — это обработанная шкура добытых животных.

С большой натяжкой, но для некоторых культур это правда. Кроме того, я хотел слегка смягчить удар и уберечь людей от того, чтобы они не были похожими на Ганнибала Лектера. Эпплджек просто смотрела на меня, переваривая правду. Потом просто рухнула, её задние ноги подкосились, а по лицу пронеслась гримаса чистого шока. Она таращилась на пыльник и, казалось, была готова попрощаться с завтраком. Она молчала, но начала глубоко дышать, стараясь держать это под контролем. Я пытался поймать её взгляд, но она демонстративно игнорировала меня. Долгое неловкое молчание повисло между нами.

Она тревожно взглянула на подругу, которая всё ещё была занята своей работой:

— Я полагаю, в этом есть смысл, но эт значит, чё Рэрити любовалась частями мёртвого животного?

Она вздрогнула от этой мысли. Я кивнул:

— Теперь понятно, почему я не хотел говорить? — она неуверенно кивнула. — Ты ведь сдержишь обещание, не так ли?

— Плагаю, да, — вздохнула она.

Я облегчённо выдохнул. Не знаю, смогла бы Рэрити принять эти новости так же удачно, как и Эпплджек. Возможно, что да, но не хочу рисковать, узнавая это. Я наблюдал за работой Рэрити. Она левитировала материалы без особых усилий и с большей тонкостью, чем любой волшебник, которого я видел. Она использовала столько же мастерства, орудуя рулеткой. Подумав об этом, я на секунду отвлёкся.

— То есть, Рэрити тоже может пользоваться магией? — спросил я.

Эпплджек посмотрела на меня, как на идиота, хотя, похоже, тоже была не против сменить тему.

— Кнечно может. Она ж единорог, правда?

— Так, а к какой части населения относятся единороги? — я думал над этим.

Эпплджек нахмурилась:

— Эт такой причудливый способ спросить, скольк их всего? — я сухо кивнул, а она пожала плечами. — Примерн стольк же, скольк пегасов или земных пони.

— Погоди-ка, — я был поражён. — Целая треть населения пользуется магией?

— Ясн дело, сахарок, — она усмехнулась, глядя на моё выражение лица. — Держу пари, в твоём мире эт не так.

Я медленно покачал головой. Неудивительно, что магия была такой открытой здесь. Я подозреваю, что и пегасы являются магическими, учитывая их способность летать, но такое количество населения практиков? Я был шокирован. Мой голос был мягким, когда я, наконец, заговорил:

— Необходимая сила, чтобы стать настоящим чародеем, вроде меня, даётся буквально один раз на миллион, и я бы удивился, если бы меньший талант давался хотя бы раз на тысячу. Люди, способные к магии — это очень и очень большая редкость.

Её улыбка исчезла и она слегка нахмурилась:

— Звучит довольн одиноко, — она не сказала много, но её чуткие глаза выразили больше.

Она очень хорошо читала между строк и была права больше, чем думала. Мои силы отделяли меня от прочей части человечества. В конце концов, нет ведь никакой магии, правда? Когда люди видят мою рекламу чародея, то в лучшем случае, считают безвредным психом, в худшем — жалким мошенником. Ещё хуже было с людьми, которые знали правду. Моя репутация была та ещё, но я сделал множество вещей, чтобы заслужить её.

«Не то, чтоб я совсем одинок, — подумал я, пока не начал писать плаксивые стихи. — Есть Мэрфи, Майкл, Билли и остальные Альфы». Они — настоящие друзья. Люди, ради которых я поймал бы пулю. Мысли о них заставили меня улыбнуться.

— Всё в порядке, — сказал я Эпплджек. — У меня есть друзья. Немного, но для меня важнее качество, а не количество.

Эпплджек пару раз хихикнула и ласково посмотрела на двух пони, находящихся в комнате:

— Я понимаю, чё ты имеешь в виду.

Рэрити деликатно откашлялась, в ожидании нашего внимания:

— Это прекрасно, что вы вдвоём так приятельствуете, но боюсь, мне нужно украсть мистера Дрездена для примерки, — она левитировала готовое изделие, серый плащ, на мои плечи.

Я не знал, плакать мне или смеяться. Эта вещица выглядела как плащ надзирателя. Я никогда не был в хороших отношениях с полицией Белого Совета и считал ношение их формы нашивкой свастики на рукаве. «С одной стороны, не было бы ничего хорошего, если бы этот параноидальный ублюдок Морган увидел меня в нём, — я мысленно ухмыльнулся. — Конечно, он бы почти сразу убил меня, но увидеть шок и ужас на его лице стоило того. Если мне повезёт, этого хватит, чтоб обеспечить этому дурноватому фанатику сердечный приступ.»

Моё ничего не выражающее лицо, наверно, было плохим, так как привлекло внимание Рэрити.

— О, дорогой, вам не нравится? Я знаю, он ужасно простой, но всё равно никто не увидит этого, не беспокойтесь, — она утешительно возложила копыто мне на колено, куда она могла достать.

— Нет-нет, это очень даже неплохо, — заверил я её. — Просто я думал о кое-чём другом.

Рэрити изящно приподняла бровь, но, похоже, её устроил мой ответ.

— Хорошо. Теперь, если не возражаете, подтяните плащ и пройдите по комнате. Мне нужно убедиться, что вы полностью скрыты, — она тихо засмеялась. — Чтобы ничего, похожего на конечности, оттуда не высовывалось, а то это может разрушить иллюзию.

Плащ подходил настолько хорошо, что с трудом верилось, будто я первый человек, для которого она делала одежду. Большой капюшон опускался так, что можно было видеть на несколько футов вперёд, но, когда я заглянул в зеркало, лицо было спрятано в тени. Низ плаща был достаточно велик даже для моих огромных ног. Подол практически лежал на земле, находясь в паре дюймов от пола.

Рэрити критически смотрела на меня, бормоча что-то под нос. Она сердито покачала головой, когда я прошёл обратно.

— О, нет-нет-нет!.. Нужно подкорректировать плечи и добавить две… нет, три застёжки. И капюшон слишком далеко заходит вперёд. О, Богиня. Рэрити, ты же можешь сделать лучше!

Я глянул на плащ. По мне так он отлично подходил. Но я разбирался в моде так же, как в женщинах.

— Я не знаю, как вы можете сделать лучше.

— Благодарю, — ответила она со скромной улыбкой. — Но настоящая модница всегда может сделать лучше. Боюсь, придётся попросить вас не снимать плащ, пока я буду подгонять его. Я должна видеть, как он выглядит, пока буду работать.

Она подтащила стремянку, а я сделал всё, чтобы максимально походить на манекен.

— Почти готово, — сказала Рэрити, после нескольких минут корректировки. — Скоро вы будете походить на посетителя лучших ресторанов Филлидельфии! — я уставился на неё. Она слегка покраснела. — Ну, может быть, я слегка преувеличиваю, но вы будете выглядеть просто сказочно, когда мы наложим заклинание иллюзии.

Я покачал головой.

— Нет, я не об этом. У вас действительно есть город под названием Филлидельфия?

— Ну, да. Это не очень большой город, такой же, как Сталлионград. А что, это странно?

«Странно» — это слишком мягкое слово. Странно носить клетчатые носки с сандалиями. Странно назвать своего сына Корнелиус. Это же не было странным. Это было на грани безумия.

— Нет, это вполне нормально для альтернативного измерения, населённого говорящими пони, иметь города с понифицированными названиями городов, основанных на именах городов из моего мира. Я даже боюсь спросить, как называется ваша столица.

— Чё? Ты имеешь в виду, где живёт принцесса Селестия? — голос Эпплджек звучал как-то оборонительно. — Ну, эт Кантерлот. Ты хоч сказать, чё эт тоже игра слов из твоего мира?

Небольшая часть моего сознания интересовалась, не стоит ли смягчить мою реакцию, но остальная часть была слишком занята стенанием насчёт Кантерлота.

— Да, причём особо неудачная. Дай угадаю — у вас есть большой город, заполненный светскими особами и высокой культурой, и называется он Нэй-Йорк?

Рэрити, кажется, была удивлена этим предположением:

— Почему? Нет. У нас нет города с названием даже отдалённо похожим!

«Ладно, может быть, я принял это слишком близко к сердцу. Совпадения ведь случаются, так?»

Я почти убедил себя в этом, когда Эпплджек заговорила.

— Хтя, описание похоже на Мэйнхэттэн.

Мой левый глаз начал дёргаться.

— О, а я скорее думала, что он имеет в виду Прейриж, — ответила Рэрити.

Это меня добило. «Что?! — подумал я. — Это такой понячий каламбур?» Ну, что спросил — то и получил.

— Ах, я надеюсь посетить когда-нибудь Прейриж! Общество, мода… — единорожка продолжала, но я не слышал её из-за бормотания в своей голове.

«Я был не прав, — понял я. — Это не Диснеевский фильм. Это роман Пирса Энтони».

Я больше не мог этого вынести и начал смеяться. Это был один из тех глубоких смешков, из самого живота. Знаете, когда вы сдерживаете смех, но всё вокруг кажется смешным. Рэрити и Эпплджек уставились на меня как на дурачка, но это заставило меня смеяться ещё громче. Я не останавливался до тех пор, пока не запыхался, но почему-то смех продолжался, только какой-то заливистый и его тон сменился.

На мгновение я заинтересовался, откуда идёт смех, но потом всё понял. Пинки Пай покинула кухню и каталась по полу, смеясь вместе со мной. Даже когда я остановился. Эпплджек лишь закатила глаза и обошла Пинки, чтоб потянуть меня за рукав:

— Да лан, если ты уж перестал валять дурака, Твайлайт и Рэрити должны продолжить работу над наложением магии на твой плащ.

Я попытался взять себя в руки:

— Точно, заклинание иллюзии.

Пинки, однако, всё ещё смеялась и явно не собиралась останавливаться. Разве ей не нужно дышать?

— Э-э, с ней… всё в порядке?

— О, не волнуйтесь о ней, мистер Дрезден. Пинки Пай в порядке, — Рэрити быстро успокоила меня.

— В этом вся Пинки Пай, — парировала Эпплджек. — С ней всё бут хорошо.

Мы направились к лестнице, и я вновь болезненно познакомился с потолком. Снизу было довольно просторно, но лестница и комнаты сверху были намного ниже. По крайней мере, в этот раз я не пытался нести поднос с чаем, пока пробирался через комнаты, сделанные для кого-то в два раза меньше меня.

Открывшийся вид явно стоил этого путешествия. Твайлайт свернулась калачиком на подушке и накрылась одеялом, углубившись в чтение. Книга была открыта на полу перед ней и она восхищалась ею. Не было другого слова, чтоб описать вид спокойствия и радости в ее глазах, когда она наслаждалась чтением. Она даже глаз на нас не подняла, когда мы вошли, лишь перевернула страницу копытом и поправила блуждающую прядь волос на лице. Я тоже любил читать, но вид передо мной был обалденно очаровательным. Жаль, что у меня нет фотоаппарата.

— Кхм, — деликатно кашлянула Рэрити.

Никакой реакции.

— Твайлайт?

Она перевернула ещё одну страницу.

— Я терпеть не могу беспокоить тебя во время чтения, но у нас есть кое-какая работа.

Тишина. Я был впечатлён. Хотел бы я уметь так здорово игнорировать тех, кто мешает мне читать.

— О, ради богини! Твайлайт, пора вынуть нос из книги и начать делать магию! — закричала Эпплджек, скорее раздражённо, чем сердито.

Твайлайт подняла голову и ошарашенно моргнула, наконец заметив нас.

— Ой, простите. Я только что добралась до абсолютно увлекательной главы об основных принципах манипуляции видимым спектром, которые используются в магии иллюзий.

— Это замечательно, дорогая, — нерешительно сказала Рэрити. — Но добралась ли ты до главы о зачарованных предметах? В конце концов, это всё, что нам нужно.

— Конечно, я уже полностью изучила её. Я просто начала читать остальную часть книги, чтобы получить больше представления об этой области, — Твайлайт просияла и утвердительно кивнула. — Теперь, полагаю, тебе нужно будет создать основу, учитывая твой больший опыт и лучшее внимание к деталям, а я добавлю энергии и закреплю конечный результат. Это лучший способ, тебе так не кажется?

На секунду Рэрити потеряла дар речи, и мне пришлось кашлем скрыть смешок. Выражение её лица было чертовски забавным, но она быстро подала голос:

— Да, это звучит идеально, но я должна спросить. Ты уверена, что никогда не делала этого раньше?

Твайлайт слегка хихикнула и покачала головой.

— Я быстро учусь, но реальная проверка без знания теории не делается. Давайте начнем, — её внимание переключилось на меня, и она стала серьёзнее. — Мистер Дрезден, не могли бы вы положить плащ на кровать? Вы можете нарушить заклинание, если он будет надет на вас.

— Не буду спорить. Я не хочу надевать на себя что-то, на что вы двое будете накладывать магию. Это хороший способ скончаться с нечётным количеством глаз.

Твайлайт выглядела немного испуганной от этой мысли, а я усмехнулся. Затем занял место в первом ряду, чтоб увидеть кое-какую магию из иного мира.

Я усилил свои чувства на максимум, сделав всё, чтобы открыть Зрение. Я видел непосредственные различия в том, как мы используем магию. Они не использовали никаких слов или реквизита, даже для такого крупного заклинания, как это. Ничего, кроме разума, в котором заклинание принимало форму, и рогов, которые фокусировали его. Я мог чувствовать энергию, с которой они работали, и зауважал Твайлайт ещё больше. Она не была такой сильной, как я, но имела серьёзные навыки, если смогла с такой лёгкостью перенести теорию на практику. Дать ей повод и больше опыта — и она станет похожей на большинство чародеев Белого Совета. Рэрити была не хуже. Она держала всё в голове. Её рог мягко светился, когда Твайлайт добавляла всё больше и больше энергии. С огромной волной магии свет рога Твайлайт перешёл из лёгкого солнечного дня в сверхновую. Мне казалось, что мои глаза взорвались от этой стены света, и только то, что я потерял дар речи, удержало от ругани. Свет исчез так же быстро, как и появился, но моё зрение не спешило возвращаться. Когда я снова смог что-то видеть, всё осталось на своих местах, за исключением двух единорогов, которые превратились из полных энергии в истощённых, и одну ковпони, глаза которой превратились из сосредоточенных в размытые. Плащ выглядел так же, но когда я коснулся его, то почувствовал исходящую магию.

Твайлайт покачала головой, пытаясь согнать ошеломлённое выражение с лица:

— Давайте, мистер Дрезден, наденьте его. Мне и Рэрити нужно немного времени восстановиться, но всё будет хорошо.

Я приподнял бровь:

— Вы уверены? — они обе закивали, так что я пожал плечами и надел плащ.

Он всё так же идеально подходил мне. Я убедился, что застёжки закрыты и повернулся посмотреть на себя в зеркало, интересуясь, как же теперь выгляжу. Я выглядел как очень высокий мужчина, полностью скрытый под серым плащом. Фантастика. Эта маскировка была надёжной.

— Не хочу никого обидеть, но не думаю, что это сработало.

Твайлайт покачала головой и потрусила ко мне:

— Сработало. Мне просто нужно активировать его. Стой прямо.

Она дотронулась рогом до одного бока плаща и он мягко запульсировал светом. Я не чувствовал себя как-то по-другому, но, прежде чем успел блеснуть остроумием, увидел себя в зеркале. Я присвистнул, но было похоже, что иллюзия не шевелила губами.

Теперь я выглядел плотно сложенным пони с белой шерстью и синими гривой и хвостом. Я был выше, чем остальные пони, примерно на четыре — четыре с половиной фута, и на мне было надето что-то похожее на доспехи сотника, переделанные под лошадиное тело. На шлеме был один из тех смешных гребней. Я повернулся и иллюзия передвинулась вместе со мной, соответствующе двигая копытами.

Это меня впечатлило. Они обе были куда лучше в магии иллюзий, чем я смогу когда-то стать. Я был магическим эквивалентом мускулистого головореза, а они — художниками, или, скорее, фехтовальщиками, если уж сравнивать воинские качества.

— Ну, если ты налюбовался на ся в зеркало, я думаю, чё обед уж готов.

Эпплджек жестом пригласила вниз, откуда я едва слышал Флаттершай, зовущую нас.

— Время обедать, — я вдруг оказался голодным. Прошло много времени после завтрака.

Я следовал за Твайлайт вниз по извилистой дороге, назад к Понивиллю, потирая живот и с удовольствием вздыхая. Нет, серьёзно!.. Понивилль? Я не слыхал о городе под названием Человеково. Ой, ладно… всего-то очередная игра слов. Солнце зашло совсем недавно и луна выглядывала над горизонтом. Холодный ветер шептался меж деревьев, но на мне были надеты пыльник и плащ. Похоже, это был чудесный вечер, и он остался бы таким, если бы я не почувствовал, что за мной следят.

Если вы были детективом столько же, сколько я, то вы с лёгкостью чувствовали, когда за вами наблюдают. Мне было интересно, кто из пони это был. Флаттершай и Рэрити, думаю, можно исключить, но Эпплджек или Рэйнбоу не удивили бы меня. Пинки была джокером, так что я не мог отбросить её…

Не важно. Это не сильно беспокоило меня.

Обед был вкусным. Горячий овощной суп и свежеиспечённый хлеб были просто превосходны, а за десерт я вообще готов был умереть. Я подозревал, что Пинки тоже немного владеет магией, учитывая, насколько обалденно вкусными были те яблочные пирожки. Но я наслаждался компанией даже больше, чем едой. Обычно я ем в одиночестве, и позабыл, как здорово уплетать домашнюю пищу с друзьями.

Я даже показал, насколько полезными могут быть руки во время еды. К сожалению, Рэйнбоу приняла это за вызов и опрокинула на себя целую тарелку супа, копируя меня. Мы все смеялись над этим. Ну, кроме Рэйнбоу, которая была облита супом. Несмотря на то, что я застрял в другом измерении, я был счастливее, чем когда либо.

— Итак, куда направляемся?

— Тсс, — прошипела Твайлайт. — Ты не должен разговаривать, помнишь?

Её глаза метнулись вперёд и назад через луг, выискивая наблюдателей. Я закатил глаза и скрестил руки под плащом. Знаю, что она не видела этого, но некоторые вещи были просто необходимы.

— Ага, твои друзья, которых я знаю, слышали нас. Или, может быть, вон те сверчки? Как-то устрашающе они звучат.

Твайлайт повернулась и посмотрела моей иллюзии в глаза. Потом она вспомнила и подняла взгляд выше. Её хмурый взгляд мог бы оглушить, если бы не был направлен дюймов на шесть дюймов ниже, чем требовалось.

— Ты не можешь просто помолчать?

— Наверно, нет. Может, просто сделаем вид, что я практикующий чревовещатель? Это сработает?

Она вздохнула и повернулась к Понивиллю:

— Ты самый раздражающий человек из всех, которых я когда-либо встречала.

— Ну, я единственный человек, которого ты когда-либо встречала, — указал я. — Если быть честным, то у меня чертовски хорошо получается выводить из себя и других людей. Это одна из моих прелестей, — она слегка усмехнулась. — Если ты не хочешь, чтобы я разговаривал, почему бы тебе самой не поговорить?

Она покраснела и выглядела взволнованной:

— Говорить? Я имею в виду, о чём?

Я пожал плечами:

— Ну, я познакомился со всеми твоими друзьями, кроме дракона и правителей. Почему бы не поговорить о них?

— Что?! Откуда… — она ненадолго замолчала. — Ах да, Взгляд. Я ещё не привыкла к этому.

«Опять как долбень, Гарри» — подумал я.

— Прости ещё раз, — долгие секунды молчания. — Так ты хочешь поговорить об этом?

Она всё ещё молчала, а я был слишком тактичен, чтобы не спрашивать снова. После ещё одной минуты молчания она наконец заговорила.

— Нет, спасибо. Это может выглядеть глупо, но я не хочу знать, — она задумалась. — Это странно, единственный в жизни шанс узнать правду, но я боюсь того, что зеркало может показать.

Она посмотрела на небо с меланхоличным выражением лица. Это был острый, драматический момент…

Я действительно не мог не разрушить это.

— Хе-хе-хе, п-погоди… Что? Серьёзно? — я пытался говорить сквозь смех.

Твайлайт не была удивлена. Она повернулась, как ужаленная, и расположила лицо прямо напротив моего. Ну, моей иллюзии.

— Чего смешного? — потребовала ответа она.

Мне удалось держать смех под контролем, но это всё ещё было забавно.

— Ты. Ты боишься узнать себя, даже когда твоя душа — самая здравая и прекрасная вещь, которую я когда-либо видел.

Она покраснела и быстро отступила:

— Ч-что? Я не понимаю о чём ты!..

— Да ладно тебе. Ты наверняка знаешь, что я пришёл из довольно грубого места, — она медленно кивнула, а я глубоко вздохнул, наслаждаясь ночным воздухом. — Я видел много вещей, хороших и плохих. Я видел души добряков и злюк. И твоя душа — самая лучшая. — «Может быть, кроме Майкла.» — Ты умная, заводная, добрая и любишь своих друзей больше всего на свете. Малышка, ты не сможешь ступить на плохой путь с таким сердцем, как у тебя.

На её глазах начали наворачиваться слезы, но она быстро отвернулась, чтобы я не увидел. Она снова начала идти и, когда заговорила, её голос был намного мягче:

— А ты гораздо лучше, чем я думала, мистер Дрезден. Спасибо.

Я улыбнулся:

— В том-то и дело. Мы не просто хорошие или средние. Просто так проще. Нет, мы сложные из-за нашей чертовской противоречивости.

Она слегка хихикнула и я присоединился к ней. Я хотел было подумать о том, что остаток пути мы пройдём в дружеском молчании, идя сквозь ночь, но у судьбы были другие планы.

Произошёл внезапный всплеск энергии и я больше не чувствовал никого, наблюдающего за нами. Я повернулся в направлении, откуда мы пришли.

— Ты это чувствуешь? — прошептал я, осматривая луг. Там было немного укрытий, но тени были довольно большими, и в них легко было скрыться.

— Да, я почувствовала, что кто-то сейчас телепортировался отсюда. Но кто?

— Я не знаю. Я чувствовал, что кто-то следил за нами, но никого не видел.

Твайлайт уставилась на меня:

— Кто-то следил за нами? Когда ты собирался сообщить мне об этом?

Я вновь пожал плечами, а потом вспомнил, что она не могла видеть этого.

— Я думал, что это одна из подруг наблюдает. Рэрити может телепортироваться? — она покачала головой. — Ну, тогда это останется для нас адской загадкой.

Она признала в этом магию, значит, должен быть ещё один единорог. И он хотел знать, что мы делаем, но не боялся того, что мы могли его заметить. Я почувствовал приближающуюся улыбку. Это становится особо интересным

— Ну, Твайлайт! Игра на копытах!

— Что?!..

Глава 5

Великая и Могучая Трикси не была счастлива. Серебристо-голубой свет от тонкого полумесяца делал воздух прохладным, возможно, даже холодным, но холод не был тем, что беспокоило её. Нет, она была на вершине мира, когда осторожно подкралась к Понивиллю, тайком пройдя мимо её новой базы в глубине Вечносвободного Леса. Всё прошло точно по плану и она не подняла никакой тревоги, с тех пор, как беспрепятственно шагнула через главные ворота Кантерлота. Эта схема была идеальной.

Не то, чтобы другие её идеи были менее блестящими, но эта была особо хорошей. Она создала прекрасный план и ударила точно, когда обе принцессы ушли в небольшой загул. Глупые стражники даже не заметили кражу, и Трикси предполагала, что всё так и останется как можно дольше. Она даже обошлась без телепортации, несмотря на то, что гордилась своим мастерством в освоении сложных навыков. Но она не знала, какой эффект магия наведёт на её новообретённые артефакты.

Её плохое настроение было обусловлено тем, что она увидела, приблизившись к окраине леса. Она сердито посмотрела на крошечный домик, в котором жила робкая маленькая пегасочка, которая крутилась вокруг её самого заклятого врага. Выглядело так, как будто там кто-то собирался, и Трикси чувствовала, что там будет она, Твайлайт Спаркл. Трикси никогда не ненавидела других пони настолько, как эту маленькую обалдуйку, укравшую её представление. Она имела наглость отодвинуть на задний план Трикси во время самой большой возможности, которую она когда-либо имела — в битве со страшной Малой Медведицей. Трикси могла с лёгкостью победить, если бы Твайлайт не вмешалась и не украла всю её славу.

Трикси поморщилась при этом воспоминании. Жизнь на дороге стала сложнее с тех пор, как начали распространяться слухи о той ночи. Трикси стали называть копеечным шарлатаном и освистывали каждый раз, когда она пыталась что-то сделать. Она была близка к потере своей шляпы и плаща, но гордость не давала ей сдаться. Её хмурый взгляд сощурился в злобной ухмылке. Теперь у неё был план мести, причём не только Твайлайт Спаркл и её друзьям, но и всем злым деревням, в которых насмехались над ней. Она отвернулась, собираясь завершить приготовления. Пусть веселятся. Время Великой и Могучей Трикси ещё настанет.

Дверь внезапно открылась, и ей пришлось нырнуть в кусты, чтобы не оказаться замеченной. Она впилась взглядом в беззаботных пони, которые заставляли её скрываться, как мелкого воришку. Затем она увидела её, кобылку, которую она винила во всех своих бедах. Твайлайт Спаркл выглядела расстроенной. Отлично, она заслуживала этого, и даже больше, но то, что Трикси увидела после этого, заставило застыть кровь в ее жилах. Твайлайт сопровождал стражник Королевской Гвардии. Он выглядел как любой другой стражник, ничем не примечательный, с неизменным выражением лица, но само его присутствие указывало на то, что что-то не так.

«Как?! — мысленно закричала Трикси. — Откуда они узнали, куда я направляюсь?» Она была взбешена и почти задыхалась, но тоненький голосок в голове предложил ей изучить ситуацию более тщательно. Тут был лишь один стражник, и никто из пони вроде бы не подозревал о ней, так как они прощались. Трикси думала очень усердно. Кто-то, возможно, раскрыл кражу, и отправил стражника, чтобы завербовать драгоценного протеже принцессы для помощи. Твайлайт, возможно, была надоедливой выскочкой, но Трикси не могла отрицать то, что её способности могут осложнить уклонение от захвата. Она пристально смотрела на врагов. Остальные пони разошлись, направляясь каждая к себе домой, оставив Твайлайт и стражника одних. Трикси следовала за ними так тихо, как только могла, тайком пробираясь от укрытия к укрытию. Она была слишком далеко, чтоб внимательнее их разглядеть, но и они не прилагали никаких усилий, чтобы скрываться.

Твайлайт и её эскорт говорили, пока шли к Понивиллю. Трикси не была настолько близко, чтобы слышать разговор, но по тону она могла судить о том, что Твайлайт сердита на стражника. Не то, чтобы это имело значение: продолжительный вид её самого ненавистного соперника медленно разжигал в ней пламя. Новая мысль появилась в голове. Она резко войдёт в игру, парализует глупого часового и вызовет Твайлайт. Они устроят дуэль, используя магию, искусную и смертельную, и Трикси докажет своё превосходство. В конце концов, все в Эквестрии должны признать её величайшим магом!..

Тихий голос в голове вновь зашептал, охлаждая её норов и давая больше предложений. Советы и возможности скручивались в туман в её разуме, соединяясь в стратегию. Она подождёт. Её миссия ещё не окончена и она не могла позволить себе даже малейшего риска, учитывая то, что она взяла. Скрытность была самой важной вещью на данный момент. Грандиозным появлениям и кричащей магии придётся подождать.

Тем не менее, Твайлайт должна быть отрезанной от принцессы и надёжно спрятанной. К счастью, Трикси изучала о Твайлайт и её друзьях всё, что могла, и знала идеальные слабые места. Она прекратила наблюдать за странной парой с расстояния и сконцентрировалась. Её телепортация значительно улучшилась, благодаря её последнему учителю, и она просто обязана была рискнуть ради своего ценного груза. Когда магия текла сквозь неё, перенося в другое место, её лицо исказилось в выражении, которое только технически могло быть определено как улыбка. Оно совмещало в себе теплоту кровожадной улыбки акулы с милосердием бойни, и вспыхнуло, как ощущение мести, до которой копытом подать.

Спайк нетерпеливо ждал у окна библиотеки на втором этаже. Твайлайт обещала, что вернётся через несколько часов, но была уже ночь, и он начинал засыпать. Он вздохнул и посмотрел на дело своих лап. Библиотека была кристально чистой. Он начал уборку сразу после того, как все основные дела были сделаны, закончил около часа назад, и теперь ему нечем было заняться. Совелий отправился на охоту, оставив его скучать в одиночестве. Он пытался прочитать одну из своих любимых научно-фантастических историй, чтобы скоротать время, но он просто не мог сосредоточиться на этом. Вымышленные космические существа не могли конкурировать с мыслью о реальном, которое было так близко.

«Интересно, как этот пришелец выглядит? Твайлайт говорила, что он высокий. У него есть лучевая пушка? Это было бы так круто!»

Спайк потерялся в мечтах, о полётах в крутом космическом корабле с их новым внеэквестрианским другом. Настолько, что даже не заметил пони во дворе, пока она деликатно не откашлялась. Он испуганно вскочил и беспомощно обратился к паре очень красивых, тёмно-синих глаз.

— Рэрити?! — вскрикнул он и его голос слегка подрагивал. Он нервно огляделся вокруг и не увидел никого другого, но не было смысла рисковать. — Я думал, что ты с Твайлайт и остальными. Ну, ты знаешь, с нашим новым другом?..

— Знаю, но я ушла раньше. Есть кое-что, в чём я хочу… признаться тебе, — она нервно переставила копыта и покраснела. Сердце Спайка почти остановилось. Он быстро ущипнул себя, чтоб убедиться, что это не сон. Было больно — это происходило на самом деле. Рэрити смотрела на него с обнадёживающей улыбкой. — Ты не спустишься сюда? Настоящая леди не должна кричать о своих чувствах на весь мир? — она вновь покраснела, на этот раз сильнее.

— Конечно! — Спайк почти споткнулся о собственный хвост, в спешке спускаясь по лестнице и выбегая из библиотеки. Быстрая мысль заставила его остановиться у самой двери. Он схватил цветок из рядом стоящей вазы и попытался зализать свои шипы. Ему понадобилась секунда, чтобы успокоиться, затем он открыл дверь. Рэрити была в футе от него. Она выглядела совершенно потрясающе; её белая шёрстка, казалось, сияла в слабом лунном свете. Спайку пришлось использовать каждую унцию силы воли, чтобы не пустить слюни, когда она посмотрела на него своими завораживающими глазами.

Он протянул цветок и сделал небольшой поклон:

— Для вас, миледи.

Рэрити мягко засмеялась:

— О, ты настоящий джентельпонь, не так ли, Спайк?

Он покраснел, но не отвёл взгляд. Она взглянула на цветок и левитировала его себе за ухо.

— Подойди ближе, Спайк, — сказала она. — Я должна сказать тебе кое-что важное.

Сердце Спайка ударило в грудь, когда он наклонился ближе. Она была очень красива. Сейчас он был самым удачливым драконом в мире. Она наклоняла голову, пока её губы не оказались напротив его уха, и сделала длинную паузу. Он мог чувствовать её дыхание на шее, когда она начала говорить.

— Ты безнадёжный болван.

У Спайка даже не было времени среагировать перед тем, как усыпляющее заклинание, которое она приготовила, начало действовать. Он беспомощно рухнул на землю, потеряв сознание ещё до того, как коснулся грязи. Рэрити засмеялась лёгким высокомерным смешком и левитировала его через открытую дверь. Она прошла за ним и, будучи внутри, позволила иллюзии исчезнуть.

Великая и Могучая Трикси ухмыльнулась своей неподвижной жертве. Он быстро уснул, и будет спать ещё несколько часов. Она достала цветок из-за уха и привычным движением раздавила его копытом. Это будет способом сдерживать и контролировать Твайлайт, который предложил внутренний голос. Её дракон-ассистент не только магическим образом отправлял письма принцессе Селестии, но был ещё самым близким для неё, как младший брат.

Трикси даже пришлось признать, что тонкость не её сильная сторона. Скорее всего, она бы ускорила своё продвижение к библиотеке и забрала Спайка с помощью чистой магической силы. Но такая стратегия привлекла бы слишком много внимания. Ей всё ещё нужно время, чтобы завершить свою миссию. Пока она думала, то с тревогой заглянула в свои седельные сумки. Драгоценное содержимое было без единой царапинки. Это было облегчением. Она вернулась к мысленному злорадству, горячо желая гораздо большей аудитории, нежели тихий голос в голове.

С тех пор, как Твайлайт прокричала о любви Спайка к Рэрити в раздевалке после одного из шоу Фото Финиш, это стало общей сплетней. Было неизбежно, что такая интересная часть новостей долетит и до Трикси, и она использовала её целиком и полностью в свою пользу. Теперь оставалась только одна вещь, которую необходимо сделать до того, как она уйдёт со своим новым заложником.

Голос уговаривал её уйти и пусть Твайлайт думает, куда же подевался её помощник. Трикси обычно прислушивалась к нему, но в этот раз у неё были другие планы. Она начала писать короткую записку, которая заполнит Твайлайт отчаянием и ещё больше ограничит её действия. Трикси пришлет ещё одну, чтобы заманить Твайлайт в ловушку, когда она будет готова. А до тех пор… пускай она беспокоится и боится за безопасность своего друга. Голос напомнил о том, что у них будет меньше времени из-за этого, но она хотела, чтобы Твайлайт страдала. Трикси закончила писать и оставила свиток на столе. Она почувствовала подкрадывающийся приступ смеха, когда подумала о тоске, к которой приведёт её возмездие.

«Посмеёшься позже, — прошептал голос. — Сейчас убегай с дракончиком.»

Трикси вздохнула, но послушно начала заклинание, которое телепортирует отсюда её и заложника.

Сверкнула магическая вспышка и библиотека опустела…

— Что ты имеешь в виду: Не волнуйся об этом? — «Она была экстрасенсом?»

— Я сказала именно то, что имела в виду, — объявила Твайлайт. Она обернулась и посмотрела на меня, продолжая идти. — А теперь помолчи, мы почти пришли в Понивилль.

Я подошёл ближе.

— Ладно, — прошептал я. — Но почему нет? Ты обнаружила некоего странного единорога, который достаточно умён, чтобы телепортироваться, идущим за тобой, и не считаешь это проблемой? В Чикаго это очень хороший способ быстро погибнуть.

Твайлайт фыркнула:

— На тот случай, если ты не заметил — мы не в Чикаго. Я не знаю, кто был тем пони, но таких вещей, как убийство, просто нет в Эквестрии. Ты говорил, он не подобрался к нам слишком близко?

— Нет, но…

— Тогда мы не должны беспокоиться, — прервала она. — Если он не был близко, то не мог заметить, что твой рот не двигается, когда ты говоришь, так что всё в порядке. Даже если нас подслушали, то разговор не дал им никакой подсказки о твоей истинной природе. Не похоже, что кто-то ещё знает, что такое человек. Мы будем придерживаться плана — спрячем тебя и будем ожидать принцессу. Она сможет найти безопасный путь назад к тебе домой и всё вернётся на круги своя.

Я сжал зубы в отчаянии. До неё никак не доходило.

— Ещё одна вещь и я заткнусь. Что, если пони следовал за нами не из-за меня? До того, как они телепортировались, у тебя даже в мыслях не было, что за нами следят. Может, следили за тобой? — я сделал паузу для драматического эффекта. — И возможно, это уже не в первый раз.

Твайлайт открыла было рот для ответа, но тут же закрыла его. Она подумала ещё какой-то момент перед тем, как её глаза прищурились, и она заговорила:

— Ты просто весёлый солнечный лучик, не так ли? — я подавил смех и она вздохнула. — Просто помолчи, — она получила предупреждение, так что я согласился.

Может, наш сталкер и был таким безобидным, как она надеялась. Но мои потроха говорили иначе, а я привык прислушиваться к их мнению. Мне не стоило давать Твайлайт слово, что не буду пользоваться магией. Я бы чувствовал себя комфортнее, но из-за своей неосмотрительности это была наитупейшая вещь, которую я сделал за время пребывания здесь. Ну, кроме «адского циклона». Он занял первое место, но это было чертовски гарантированно вторым. Я был готов приказать Твайлайт забрать назад моё глупое обещание.

Как только мы зашли в Понивилль, я старался внимательно смотреть по сторонам. Не только в поисках подозрительных пони (вы знаете, ваша жизнь странная, если вы используете эту фразу всерьёз), но и потому, что город был очень увлекательным. Многие здания построены в старом баварском стиле, в комплекте с нависающими верхними этажами и ярко раскрашенными ставнями. Большинство из них имело соломенные крыши, так что коттедж Флаттершай выглядел достаточно обычным, но у некоторых зданий была черепица.

Я бегло заинтересовался — было ли это было финансово выгодно или это некая туристическая достопримечательность. Последнее представлялось более привлекательным. Все пони, которых я видел на улицах, выглядели процветающими, а город был настолько чистым и странным, что практически кричал: «Сфотографируй меня!» Хотя, были и исключения из старой школы архитектуры. Мы прошли мимо нескольких торговых палаток, а невдалеке гордо возносилась многоэтажная ратуша. Одно здание называлось «Сахарный Уголок» и от одного его вида уровень сахара у меня в крови резко подскочил.

Эта пекарня выглядела как пряничный домик с толстой глазурью, но на этом конфетная архитектура не заканчивалась. На крыльце красовались карамельные палочки в качестве перил, а пара взгромождённых один на другой кексов подарили зданию второй и третий этаж. В конце концов, я абсолютно не удивился, увидев Пинки Пай в одном из окон, машущей нам. Она высунулась слишком далеко для удобства, но Твайлайт улыбнулась и помахала в ответ. Я тоже хотел это сделать, но иллюзия, к сожалению, копировала только движения ног. Если бы я попытался помахать одной из них, это выглядело бы не только глупо, но я ещё бы выставил напоказ свою жуткую задницу всему Понивиллю.

Пони подходили к окружению, в основном, выглядя очень спокойно и живописно, как будто всё вокруг было каким-то пастушьим пейзажем. Одна из них явно была написана художником-дальтоником. У меня в детстве была одна из тех гигантских коробок с мелками, но эти пони разнесли бы их в пух и прах с точки зрения цветов. Тут было больше оттенков и сочетаний, чем я мог представить. Что было ещё хуже — большинство из них граничило с мультяшной яркостью. Мои глаза болели только от одного взгляда на них. Улицы не были переполнены, но довольно много лошадок наслаждались вечером. Я наблюдал за ними с интересом. Эпплджек сказала правду: единорогов было примерно столько же, сколько пегасов или обычных пони. Все они, казалось, разгуливали парами или группами. Стадный инстинкт, предположил я, хотя было и несколько одиночек. Группы довольно равномерно смешивались. Похоже, у них не было никакой иерархии или кастовой системы. Я одобрительно кивнул. Сомневаюсь, что люди могли поступить так же, если бы среди нас было столько же чародеев.

Когда я смотрел на них, большинство пони наблюдали за мной. Они ничего не говорили, но я мог предположить, что появление Королевской стражи в городе было чем-то сверх нормы. Моя иллюзия неплохо служила, пока я глазел по сторонам: её голова оставалась направленной прямо вперёд, что позволяло осмотреть любого прохожего без его ведома. Я мог привыкнуть к этому. Большинство смотрело на меня с любопытством, некоторые нервничали, но никто не был подозрительным или настороженным. Я не видел никого из пони, следящими за нами, и не чувствовал этого. Кем бы ни был наш таинственный друг, он решил оставить нас в покое.

— Вот мы и пришли, — сказала Твайлайт. — Дом, милый дом.

Я перестал смотреть на нескольких пони, которые всё ещё были в поле зрения и повернулся вперёд. Как бы мультяшно это не прозвучало — мне надо сделать второй дубль!..

Твайлайт не просто жила в том, что было библиотекой. Она жила в библиотеке в д е р е в е. Не домик на дереве. Не дом, построенный так, чтобы выглядеть, как дерево. Это было выдолбленное дерево, которое каким-то чудом оставалось живым, если листовой навес правильно раскрывал тайну. Либо эквестрианские деревья сильно отличались от земных собратьев, либо для создания этого дома было потрачено много магии. Это был впечатляющий кусок магического мастерства, но единственное, о чём я мог думать, было то, насколько здесь большая опасность пожара. Особенно, если здесь был я. Похоже, я всё-таки пироман, потому что лёгко представил, как это место охватывает пламя.

— Мы здесь, Спайк! — позвала Твайлайт, когда мы вошли. — Спайк?

Хм, никакой реакции. Я не чувствовал ни малейшего препятствия для своего прохода. Странно, но я считал, что магия не работает везде одинаково. Конечно, я пока не видел ничего, что сделало бы применение магии обязательным. Похоже, не было никаких ночных порождений, готовящихся напасть на беззащитных пони, пока они спят.

— Спайк? — заинтересованный тон Твайлайт вернул меня в настоящее. Маленькая кобылка смотрела вокруг с выражением замешательства, которое начало переходить в беспокойство.

— Может, он уснул? — я зевнул. — Знаю, я тоже настроен на это.

Были и другие предположения, но я отогнал их. «Это не Чикаго», — строго напомнил я себе.

Твайлайт кивнула:

— Наверно, ты прав. Я схожу за ним. Он был так взволнован насчёт встречи с тобой. Не думаю, что он простит меня, если я просто оставлю его спящим.

Она пошла наверх, но я решил не идти следом: высоты потолка едва хватало. Я не хотел протискиваться по лестнице, если без этого можно обойтись, и принялся изучать комнату.

Это была небольшая библиотека, но книги заполняли полки целиком, так что вряд ли тут был хоть один пустой дюйм. Я осмотрел несколько книг. Некоторые из них были на английском (я не мог понять, как у нас может быть один язык) но другие, в большинстве своём старые, были написаны странными пиктограммами. Но, прежде чем я успел с головой зарыться в эту языковую загадку, обратил внимание на развёрнутый свиток, лежащий на столе. Спайк, думаю, это его имя, ушёл куда-то и оставил записку.

Я взял и прочёл её. Она была короткой, но за время чтения мой желудок упал аж до самой задницы. Похоже, инстинкты меня не подвели. Твайлайт вернулась секундой позже, качая головой.

— Я не могу найти Спайка наверху, но куда он мог уйти?

Я протянул ей свиток:

— Наверно, тебе будет интересно прочитать это.

Там было примерно следующее.

«Привет, Твайлайт Спаркл. Ты наверняка заметила, что твой помощник отсутствует. Я забрала его и держу у себя, чтобы убедиться, что ты будешь следовать моим требованиям, самое главное из которых — не пытайся связаться с принцессой любым способом. Я узнаю и Спайк пострадает за это. Во-вторых, стражник, сопровождающий тебя, должен оставаться в Понивилле и никому ничего не сообщать. Третье и последнее — держи это в тайне от своих друзей. Объясняй им как хочешь, но они не должны знать, что случилось. Жди следующего письма с дальнейшими инструкциями. Я прибуду через несколько дней и, если всё будет сделано, как я сказала, Спайк вернётся целым и невредимым. Ослушайся хоть одну из этих команд, и я причиню ему такую боль, о которой ты даже подумать не можешь.

Неискренне твоя, »

Подпись была какой-то завитушкой. Было сложно разобрать, но думаю, это была буква Т. Я открыл было рот, чтобы сказать «Видишь, я же говорил!», но мой инстинкт самосохранения (хоть и слабый, но всё же он был) заткнул его до того, как первое слово вылетело наружу.

Я-то думал, что она сердилась раньше… Но те эмоции выглядели догорающей свечой по сравнению с огнём, которым она горела сейчас. Её глаза вспыхнули неоново-белым светом, а волосы встали дыбом, пока она читала. Когда она закончила, письмо загорелось, а единорожка взмыла в воздух, гневно зарычав. Вся треклятая библиотека содрогнулась от её ярости, когда она испустила бессловесный крик.

Боги и рыбки… Она имела большую силу, чем я думал. Затем, так же быстро, как это началось, её глаза потускнели, библиотека перестала сотрясаться, и она рухнула, выглядя полностью побеждённой. И если её поза слегка дёрнула мои чувства, то следующие слова просто разорвали их.

— О, Спайк, п-прости меня, — она подавила рыдание и все мои защитные инстинкты вздыбились. Спокойная часть моего сознания взвесила её реакцию и его размер и пришла к неутешительному выводу.

— Твайлайт? — она повернулась ко мне, едва оторвав лицо от копыт. — Сколько лет Спайку?

Она дрожала и её глаза наполнились слезами. Она начала плакать. Не те идеальные киношные слёзы, которые заставляют грусть выглядеть красиво и благородно. Нет, в реальной жизни боль и потеря никогда не бывают красивыми.

Я думал, она не ответит, но Твайлайт собралась и прекратила плакать. Хотя, её голос по-прежнему дрожал:

— Он просто… маленький дракончик. Я до сих пор помню день, когда он вылупился, день, когда мы взяли его домой, — она остановилась, но через мгновение прошептала. — Он мой младший брат.

Это стало последней каплей. Я чувствовал, как моё негодование растёт с каждым словом. Неважно, что это не мой мир. Неважно, что это не мой враг. Я с д е л а ю это с в о е й войной. Никто и ничто не смеет обижать детей у меня на глазах. У меня было больше, чем парочка шрамов, от преподавания этого урока монстрам в Чикаго. И я не возражал получить ещё несколько, если бы это означало распространение этого урока. Я держал гнев под контролем, отправив его кипеть в глубину сознания. Как бы он ни был полезен потом, Твайлайт сейчас нуждалась в кое-чём другом.

— Обычно мой уговор довольно крутой, но думаю, стоит сделать исключение, — я криво улыбнулся и положил руку ей на плечо. — Мы вернём его. Я обещаю.

Она моргнула, избавляясь от слезы, и встретилась взглядом со мной. Я встретил эти глаза без страха. Она изучала моё лицо, а я наблюдал за изменением выражения на её мордашке. Промелькнула печаль, чувство вины и подозрение, пока оно не остановилось на выражении надежды и решительности.

Её улыбка была всё ещё грустной, но больше не безнадёжной.

— Ты прав. Мы вернём его, — её голос стал таким тихим, что Флаттершай могла бы гордиться, и я едва расслышал продолжение. — Спасибо тебе.

Я сделал вид, что не заметил этого и помог ей подняться на ноги. Она быстро поднялась и начала расхаживать.

— Ладно, что мы знаем и что можем сделать? Во-первых, ты был прав, за нами следил кто-то, кто хорошо меня знает и держит в себе обиду. Во-вторых, ответственный за это единорог сильный и достаточно умный, чтобы похитить… — её голос слегка дрогнул, но она избавилась от этого. Хорошая девочка. — Чтобы похитить Спайка без борьбы. В-третьих, они не хотят, чтобы кто-то ещё знал об этом в течение нескольких дней. В-четвёртых, — её голос опустился до угрожающего рычания, — они достаточно высокомерны, если думают, что это сойдёт им с копыт, — она перестала топтать пол и на секунду задумалась. — Я догадываюсь, кто это сделал, но не могу понять, зачем.

Я поднял бровь:

— Ты поняла это так быстро? Если у тебя есть враг, почему ты не волновалась о преследовании?

Твайлайт покачала головой:

— Не то, чтобы враг, но она — единственный единорог, из всех, что я знаю, имеющий зуб на меня, — я любопытствующе хмыкнул и она продолжила. — Была одна фокусница, которая называла себя Великая и Могучая Трикси. Она талантливая, но не настолько, как думает. Она утверждала, что может победить Большую Медведицу, и пара её поклонников пытались найти одну, чтобы она могла доказать это городу. К счастью, они разбудили Малую Медведицу, но это всё равно было слишком для неё. Мне пришлось вмешаться, чтобы спасти город. Потом поползли слухи, что она мошенница, а последнее, что я слышала — она отказалась от своего занятия.

Твайлайт Спаркл сражалась с монстром с помощью магии, чтобы спасти город. Так или иначе, это звучало знакомо. Я дотронулся до подбородка и задумался.

— Старое доброе злодейское клише, Бэтмэн. У нас есть сердитая единорожка, убеждённая, что ты разрушила её жизнь, и похитившая того, кого ты любишь, ради мести. Думаю, могу продолжить за тебя.

Она выглядела неуверенной, но это было именно то, с чем я работал раньше.

— Если она ушла довольно давно, то у неё было время проследить за тобой, изучить всё, что могла, и спланировать месть. Но сегодня она увидела тебя с королевским стражником. Она запаниковала, решив, что ты в курсе. Поэтому она похитила Спайка. Это служит двойной цели. Это даст ей больше времени — раз это застало её врасплох, то она наверняка ещё не готова. Его удержание может оказаться ловушкой. Она придумает план и отправит тебе новое письмо. Возможно, прикажет тебе прийти одной. Будешь играть по её правилам — воткнёт тебе нож в спину; нет — предпримет тактическое отступление со Спайком в заложниках. План не из худших.

— Здорово. Так что мы будем делать?

Я оскалил зубы, как волк:

— Всё просто — мы быстро ударим и схватим. Ей нужно время, а мы его не дадим. Отправимся сейчас, чтобы застать её врасплох.

Твайлайт фыркнула:

— Как? Мы можем узнать, видел ли кто-то что-то, но она наверняка телепортировалась отсюда. У нас не будет даже возможности на преследование.

Я издал короткий, слегка маниакальный, смешок:

— Я никогда не говорил тебе, чем зарабатываю на жизнь, так? — она медленно покачала головой и я улыбнулся. — Я частный детектив. Я ищу вещи, чтобы заработать. Спайк здесь живёт?

Изменение темы запутало её, но Твайлайт продолжила:

— Да, а это имеет какое-то значение?

Я кивнул и вынул свой кристалл:

— Мне нужно что-то, что было частью его самого. Коготь, чешуйка или зуб. И чем менее давно он это потерял — тем лучше.

— Я проверю, — её выражение лица говорило о том, что я сумасшедший, но она отправилась наверх посмотреть. Она училась. Я пошёл на кухню и нашёл контейнер с поваренной солью. Взяв его, начал делать круг на полу библиотеки. Твайлайт спускалась по лестнице и была уже на полпути.

— Что ты делаешь? — спросила она с усталым тоном учителя, у которого был особо глупый студент.

Я проигнорировал её тон и ответил, не останавливая работу:

— Круг, ё-мое, — я поднял глаза и улыбнулся ей, но она не смеялась. Как и некоторые. Я вернулся к рассыпанию соли. Гнев танцевал в её глазах, но голос был ровным:

— Я вижу, но хочу знать, для чего ты делаешь круг. И почему ты рассыпаешь соль на мой чистый пол, чтобы сделать это.

— Так у тебя есть что-то от Спайка? — я закончил круг и начал ровнять неровности.

Твайлайт вздохнула и передала маленькую фиолетовую чешуйку.

— Я нашла это в его кровати: должно быть, отвалилась прошлой ночью. Это сработает для того, что ты задумал? — я кивнул и протянул руку взять, но она быстро убрала её. — Ты ничего не получишь, пока не скажешь, как эта ерунда поможет вернуть Спайка.

Я нахмурился, но она держала чешуйку соблазнительно плавающей вне досягаемости. Теперь была моя очередь вздохнуть:

— Слишком много для драматизма. Профессиональный совет: если хочешь общаться с чародеем, не порть все мистические фишки, — я улыбнулся и продолжил в лекционном тоне. — Ты должна понять две концепции моей магии. Во-первых, эта чешуйка была маленькой частью Спайка. Говоря магически, она всё ещё его часть. Они могут быть разъединены физически, но в мистическом понимании они соединены, по крайней мере, некоторое время. Этом заклинанием я смогу почувствовать связь и использовать эту чешуйку, которая приведёт нас к Спайку.

Твайлайт старательно кивнула: злость уступила место трепету обучения:

— Интересно, в этом есть какой-то смысл. Что насчёт круга?

— Подбираюсь к этому, — раздражённо ответил я. — Второй концепт — это магический круг. Круг, однажды построенный и активированный силой воли, действует как барьер для магической энергии. Он может использоваться для защиты от магической атаки или для отсеивания фоновой магии во время построения заклинания. В моём случае, я использую его для построения отслеживающего заклинания. Теперь, чешуйку, если вы будете так любезны.

С последней фразы так и струился сарказм, но она, похоже, не заметила этого.

— Почему соль?

Эта любопытная студентка быстро состарится.

— Соль очень хорошо подходит для проведения магии и с её помощью легко сделать круг. А теперь, руки прочь от чешуйки, если только ты не хочешь провести за болтовнёй всю ночь, вместо того, чтобы спасать Спайка.

Она моргнула, вспоминая, что на кону, и легонько покраснела, передав мне фокус заклинания. Я положил его в карман:

— Я останусь здесь и буду работать над заклинанием. Но, в первую очередь, мне нужно твоё разрешение.

— На что? — озадачилась она.

Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза:

— На использование моих магических способностей, ты забыла? Клятва всё ещё связывает мне руки!

— О, точно! Это, — она кашлянула и успокоилась, переходя на формальный тон. — Я освобождаю вас от вашего обещания. Спасибо за то, что дали его.

— De nada, — сказал я, но снова иметь доступ к силе было сильным облегчением. Пистолет или нет, чародей чертовски беспомощен в бою без магии. Я вновь повернулся к ней. — Собери всех, кого хочешь привлечь к спасению, но, что бы ты ни делала, делай это быстро и будь осторожной. Мы не можем терять время или давать Трикси знать о том, что мы идём.

Твайлайт улыбнулась, снова уверенная в себе:

— Не беспокойся, мистер Дрезден. Я вернусь через тридцать минут или моё имя не Твайлайт Спаркл!

Рог вспыхнул, заставив любой прожектор сгореть от стыда, и она исчезла, сопровождаемая мягким шипением. У меня возникло странное чувство, когда она телепортировалась, но я не мог сказать, почему. Что-то было не так…

Я пожал плечами и приступил к работе.

Круг был достаточно велик, чтобы удержать меня, сидящего со скрещёнными ногами. Я дотронулся до соляной линии, приказав ему закрыться. Он поднялся, отрезая меня от растущей силы, наполнявшей этот мир. Попытка сотворить тонкое заклинание в самом сердце всей этой магии… это было всё равно, что пытаться запустить воздушного змея в торнадо. В моём же кругу не было ничего, кроме чёткого присутствия моей собственной силы.

Я достал чешуйку Спайка и осмотрел. Она была крепкой и толстой, больше напоминая панцирь черепахи, чем любую чешуйку, когда-либо виденную мной. Я легонько щелкнул по ней и одобрительно улыбнулся, так как она легко сопротивлялась силе. Чем сильнее материал, тем больше магии я мог перекачивать через него и тем сильнее заклинание создать. Обычно, по крайней мере. Я никогда не работал с чешуёй дракона раньше, так что не знал её возможностей. Я должен был медленно и пошагово наращивать мощность. Чешуйка выдала минуту неприятностей, но у меня было достаточно нити, чтобы привязать её к кристаллу. Потом я забормотал на квази-латыни и потянулся к своей магии.

Кристалл качнулся, как маятник, как только я сформировал заклинание. Оно должно было быть сильным, долгоиграющим и работающим на длинном расстоянии, но всё же достаточно чувствительным, и для малых расстояний. Это был вызов, но у меня было много магической силы и целый океан опыта, так что на всё ушло три или четыре минуты.

Я расслабился и посмотрел на кристалл. Он бесцельно наклонился, перевешенный с одной стороны чешуйкой. Я протянул руку и сломал круг, давая заклинанию вырваться наружу. Это был момент истины. Если Спайк вне диапазона или хорошо спрятан, заклинание бесполезно и пришлось бы начинать заново.

Но кристалл перестал вращаться всего через миг после падения барьера. Утяжелённый наконечник резко качнулся в одну сторону и замер, мягко светясь. Я посмотрел в окно, осторожно, стараясь оставаться вне поля зрения, и увидел, что он указывает на дорогу, откуда мы пришли. На дом Флаттершай и тёмный лес позади него. Я улыбнулся, глядя на чёрное пространство. Трикси понятия не имела о неприятностях, которые сама себе создала.

«Конечно, — подумал я. — я сражаюсь с неизвестным врагом на её собственной территории, так кто сказал, что этого нельзя сказать обо мне?»

У ночи не было ответа, но в то же время я почувствовал тупой холод, который становился всё хуже, как я и ожидал.

Глава 6

Никто не мог вспомнить, когда карьер был заброшен. Немногие вообще знали о его существовании. Он когда-то поставлял камень для Замка Королевских Сестер, но превратился в руины задолго до дворца. Расположенный в глубине Вечносвободного леса, он был уединённым и пустым местом. Великая и Могучая Трикси наткнулась на него во время одного из ранних путешествий. Дом для рабочих когда-то был массивным зданием, способным разместить десятки пони, но сегодня превратился в руины. Но всё же, некоторые из комнат достаточно сохранились, чтобы служить укрытием, и Трикси воспользовалась одной, которая стала её домом. Холодная каменная комната была не тем местом, в котором она предпочла бы жить, но нищим или — в её случае, скрытным единорогам, выбирать не приходится.

Кобылка появилась здесь через час после заката в ослепительной вспышке света. Она принесла пару поношенных седельных сумок и маленького спящего дракона. Трикси отправила заложника на пол и проверила сумки. Приятно было видеть, что содержимое осталось без изменений. Небольшие карманные часы, которые она освободила от их прошлого неприятного владельца, издали звук девять раз, напоминая о времени. Трикси была недовольна: должны были пройти часы, прежде чем настанет нужное ей время.

Чтобы как-то занять себя, Трикси усилила усыпляющее заклинание, заставляя дракона проспать ещё несколько дней. Её живот заурчал и она решила покопаться в запасах еды. Той было немного, но простой ужин из овса и ягод вполне подошёл. В конце концов, она должна следить за своей прекрасной фигурой.

Когда она закончила, ей всё ещё нужно было убить какое-то время, так что она решила попрактиковаться в магии. Голос шептал свои обычные поощрения и советы, когда она работала. Под его руководством она значительно улучшила свои впечатляющие навыки. По мере того, как время близилось к полуночи, волнение возросло до того, что она больше не могла сосредоточиться на магии. Голос предупредил её быть терпеливой, но она чувствовала, что уже на грани. Даже больше, чем прежде.

Без четверти полночь она прекратила попытки практикования и собрала материалы. Затем достала плод своих многомесячных трудов из запечатанного сундука в задней части маленькой комнаты. Боевой молот был неестественно тяжёлым и отдавал серебряным блеском даже в неосвещённой лачуге. Он был сделан не из обычного металла. Он даже не был сделан из какого-то зачарованного сплава.

Молот был создан из части падающей звезды. Это заняло недели, даже с помощью её нового союзника — создание заклинания для поиска металлического метеорита и ещё дольше — для поисков достаточно большого для её задумки. Кузнец из Хуфингтона решил, что она сошла с ума, когда она притащила ему камень из другого мира и попросила сделать для неё молот. Его аргументы были бесполезны, так как она время от времени отвечала голосу в голове вслух. Она потратила свои последние деньги, чтобы убедить его, и он неохотно принялся за работу. Потеря денег причиняла боль, но голос в голове настаивал. Молот был необходим для его плана.

Трикси перестала любоваться молотом. Несмотря на его сомнения, кузнец проделал прекрасную работу. Ей было немного стыдно за то, что она взяла молот, не заплатив остаток обещанной цены, но, в конце концов, его раны затянутся. Кроме того, когда она добьётся заслуженного признания, он будет хорошо вознаграждён за свою службу.

Она положила молот и открыла седельные сумки.

Её трофеи подмигнули в мягком лунном свете, когда она вынула их. Пять ожерелий и сверкающая тиара присоединились к молоту. Было очень легко украсть Элементы Гармонии, учитывая их важность. Она могла охранять их лучше, чем тот жеребёнок принцессы. Конечно, кто из пони осмелится украсть самые дорогие камни из всех, что когда-либо существовали у самой принцессы Селестии?.. Великая и Могучая Трикси осмелится! Эти бесполезные носители будут страдать за высокомерие принцессы. Она, может быть, и усилит охрану после этого, но Трикси не намерена дать ей второй шанс.

Трикси вновь глянула на часы: без пяти минут полночь. Она посмотрела на Элементы, размышляя, в каком порядке их расположить. Элемент Твайлайт, конечно, будет последним: лишь она должна завершить всё. Было заманчиво поставить Магию первой, но Трикси знала, что ожидание сделает награду слаще. Первой будет эта робкая, жалкая, маленькая пегаска – Доброта; за ней надоедливая розовая — Смех. Честная фермерша и Верный смельчак идут следом. Щедрая Рэрити будет предпоследней: эта выскочка осмелилась назвать магию Трикси простой!.. Только после её драгоценных друзей настанет очередь Твайлайт.

Сердце Трикси глухо отбивало бешеный ритм в груди, когда прошли секунды. Даже обычно флегматичный голос звучал с ноткой злорадства. Она подняла молот, удерживая его телекинезом в ожидании. Незадолго до полуночи она заговорила — её голос и голос в голове звучали синхронно.

— В самый тёмный час она владела падающей звездой. Её сердце было пустым, но полным ненависти. Она ударила, разрушая Гармонию и отпуская тьму из своей тюрьмы. Так возродилась Найтмэр!..

Молот опустился, разбивая маленькую бабочку в центре Элемента Доброты. Осколки розового кристалла упали рядом, когда молот вновь поднялся. С маниакальной энергией Трикси разбила весёлый шарик следующим. Яблоко, молния и бриллиант быстро последовали его примеру, и осталась лишь Магия.

Трикси тяжело дышала, частично от махания молотом, но, в основном, из-за усиливающегося чувства власти. Она никогда не чувствовала себя такой живой, такой сильной!

«А станет ещё лучше», — промурлыкал голос.

Трикси подняла молот и обрушила его на сверкающую диадему. Та выдержала первый удар. Трикси ошеломлённо моргнула, но удивление быстро переросло в ярость от сопротивления. Второй удар молота проделал глубокую трещину в сердце фиолетового камня. Последний удар превратил некогда гордый камень в мелкие осколки. Мощный взрыв вырвался из-под молота. Ответный удар отбросил Трикси на землю, где она пролежала оглушённой долгое время.

Когда она поднялась, чёрный как смоль туман начал просачиваться из разрушенных артефактов. Он остановился на миг, а затем начал собираться воедино, проползая по каменному полу и окружая её чёрным кольцом. Даже если бы она никогда этого не признала, Трикси была парализована от страха. Но, как только чернильная субстанция добралась до её шёрстки, ужас исчез, а вместо этого она почувствовала непреодолимое чувство удовлетворения. Она сделала это!..

«Было бы точнее сказать, что мы сделали это.»

Голос стал сильнее. Больше никакого тихого шёпота, теперь это был самый настоящий голос, сильный и мелодичный, как её собственный. Он появился с присутствием странной, новой личности, которая, как чувствовала Трикси, разделяет её ум и её тело. Единорожка знала, что должна быть напугана, даже охвачена ужасом, но Найтмэр казалась такой знакомой и желанной, как будто они были старыми подругами.

«Конечно, — сказала сущность. — В конце концов, мы мысленно общались в течение месяцев, даже если было сложно достучаться до тебя сквозь печать. Однако, это более не имеет значения. Ты сделала всё, о чём я тебя просила. Теперь ты получишь обещанное вознаграждение.»

Трикси чувствовала, что задыхается, опустившись на колени, когда её разум поддался внезапному ощущению. Вся она — разум, тело и душа — наполнялась силой. Большей, чем она когда-либо мечтала; ощущение было чистым блаженством. Она плыла в бесконечном экстазе. Её внутренний мир был пустым, но…

Боль!

Она напряглась, пытаясь закричать, но её замороженные лёгкие не дали этого сделать. Это было слишком. Её тело было лишь небольшим стаканом для огромного количества магии, которую в неё вливали. Энергия начала рассеиваться от неё светящимися волнами, когда она боролась, чтобы сдержать это, чтобы удержать себя в копытах.

«Нет, так не пойдёт, — холодно заявила Найтмэр. — Тело должно быть изменено, чтобы лучше контролировать твои новые способности.»

Трикси с трудом кивнула прежде, чем начались изменения. Она подумала, что больнее уже быть не может. Ментальная кислота проела сознание и жидкий огонь пролился по венам… А потом её тело стало хором физических мучений, более страшных, чем всё, что она когда-либо испытывала.

Кости скрипели, удлиняясь, мышцы и связки кричали от дикой нагрузки, пока магия не добиралась до них. По её шерсти и гриве проползли тысячи несуществующих насекомых. Затем, внезапно, всё остановилось. Боль прошла. Трикси, шатаясь, медленно поднялась на свои новые ноги, чувствуя странное умиротворение. Она была в восторге от новой силы, уже не переполнявшей её.

Но это могло подождать. С помощью мысли и некоторым напряжением сил она вызвала большое зеркало. Она с трудом узнала потрясённое лицо, уставившееся на неё. Трикси была красивой и раньше, но сейчас она была просто сияющей. Она стала почти такой же высокой, как принцесса Селестия, но, — подумала она с усмешкой — её фигура была более подходящей для такого роста. Идеальные формы, стройные ноги переходят в красиво изогнутый круп, на котором гордо блистает кьютимарка. Шерсть стала настолько тёмно-синей, что граничила с чёрной, а глаза превратились в зловеще-серые, как сталь.

«А грива… О, моя грива!» — Она стала похожей на развевающийся серебрянный флаг. Каждая прядь была сделана из металла чище, чем мог представить любой ювелир. Такая грива должна быть очень жёсткой и тяжёлой, но её великолепные волосы легко развевались в мягком ветерке, лёгкие и гладкие, как шёлк. Рог тоже изменился — стал в два раза длиннее и неестественно острым.

Великая и Могучая Трикси засмеялась. Наконец-то её форма идеально подходила ей; такой красоте и элегантности маленькие кобылки могли только завидовать!

Пока она восхищалась собой, Трикси заметила странное движение за спиной. Осколки Элементов начинали срастаться вместе, как маленькие стальные крошки вокруг магнита. Трикси и Найтмэр почувствовали короткий всплеск недовольства, когда осколки начали сплавляться. Элементы Гармонии не могут быть полностью уничтожены, по крайней мере, способами, о которых знала Найтмэр, но они обе надеялись, что артефакты будут исцеляться медленнее без присутствия своих Носителей.

«Ну, это не имеет значения…» — подумала Трикси.

Её разум быстро ушёл в себя, желая изучить возможности её новой силы.

«Помни, — предупредила Найтмэр. — Пройдёт несколько дней, прежде чем ты научишься полностью контролировать эту силу. Не заманивай сюда хранителя Магии, пока не будешь готова.»

Трикси надулась на это, но согласилась с зарекомендовавшим себя союзником. Она вздохнула, убирая зеркало, и хмуро оглядела крошечную комнату.

— Ладно, но в это время мы должны что-то сделать с этим жильем, — она посмотрела на сырые камни, окружавшие её, и высокомерно фыркнула. — Подобное место не подходит для Великой и Могучей Трикси.

Она замолчала и странная мысль пронеслась в голове:

«Это имя тоже не подходит. Трикси нуждается в новом имени, чтобы отразить её усовершенствованную форму!»

Она оставалась неподвижной, сортируя возможные имена в голове, пока не вскрикнула:

— Ага! Я знаю! Отныне я буду известна, как... Тёмная и Всемогущая Трикси!

Она затопала копытами, восхищаясь своим умом, не обращая внимания на образующиеся дырки в полу и дрожь камней в нескольких метрах от неё.

Найтмэр немного помолчала, но голос прорезался до того, как Трикси окончательно разрушила камни под копытами. «Это не хуже, чем Найтмэр Мун, так что пусть будет. Давай начнём строительство твоего нового места жительства. У тебя есть идеи?»

Трикси перестала скакать, но волнение всё ещё отражалось в улыбке:

— Ну, единственное место, достойное меня, — конечно же, дворец.

«Очень хорошо. Это будет хорошая практика для тебя. Тобой будут управлять, но сосредоточенность всё же необходима. Это будет сложно…»

Рэрити вздохнула, когда зашла в свой красивый бутик: день был такой насыщенный!.. Свити Белль и её друзья вертелись под копытами большую часть утра. Затем она получила заказ на два новых платья в дополнение к изменениям в одном, которое уже закончила. И только вроде бы добилась значительного прогресса в отношениях со Свити Белль, как Твайлайт рассказала о новой проблеме, заставив её отложить работу.

Всё это было странно… и это говорила пони, привыкшая к выходкам Пинки. Мистер Дрезден был довольно странным парнем, но Рэрити он понравился. Правда, в первый раз он казался пугающим, но, когда она увидела его усмирённым пони в два раза меньше, чем он, большая часть её тревог исчезла. Не то, чтобы гнев Твайлайт не напугал Рэрити так же сильно, но ситуация была очень забавной. Его чувство моды казалось несоответствующим его увлекательному плащу, но кто она такая, чтобы судить о моде другого мира?

«Хотя, этот плащ…»

Она всё ещё хотела узнать больше о нём. Дрезден казался нервным, даже уклончивым, когда она спросила. Она остановилась из вежливости, но это не избавило её от любопытства. Возможно, у него были какие-то символические или религиозные цели; кроме того, она чувствовала незнакомую магию, вшитую в плащ. Он надел его обратно сразу, как только она разрешила, и даже носил в дополнение к новой одежде, несмотря на прекрасный вечер.

Рэрити надеялась, что он не отправится домой очень скоро. Их разговоры были довольно прямые и сосредоточились на бизнесе. Она бы с удовольствием послушала больше о его мире. Тот город, который он упомянул, звучал интригующе. «Нэй-Йорк, не так ли?» Представление чужого города, заполненного странной, новой модой, полного экзотических материалов и свежего вдохновения, протанцевало сквозь её разум. Она покачала головой. Было ясно, что сегодня она долго не уснёт.

И она должна вернуться к работе над одним из новых платьев…

Она не была уверена, как долго работала, когда тихий звук привлёк внимание. Тихий шум, от которого вздыбились волосы на затылке. Обернувшись, она увидела, что дверь открыта и поскрипывает от лёгкого ветерка. Она закрыла её магией. Что-то не так с защёлкой, или?.. Но магазин был пуст.

Возвращаясь к работе, она едва не укололась своей иглой, когда одна из половиц издала громкий скрип. Рэрити осмотрелась вокруг, её сердце колотилось, но никого другого в комнате не было. Бутик был тих, в отличии от барабанящей груди.

«Мне это просто мерещится? — задумалась она. У неё был напряжённый день, в конце концов, и, возможно… — Там!»

Шорох и быстрое движение, пойманное краем глаза! Она повернулась к лицу того, чем бы это ни было, рог засветился, но в очередной раз она столкнулась ни с чем.

«Я определённо не одна, — думала единорожка, пытаясь держать страх под контролем. — Но настоящая леди всегда встречает опасность с достоинством…»

— Бу! — прошептал чей-то рот возле уха Рэрити.

Рэрити вскрикнула, забыв о достоинстве, и атаковала взрывом магии.

— Уи-и-и-и-и-и! — закричала Пинки, пролетев по воздуху и с сильным ударом упав в кучу рулонов ткани. Она быстро поднялась и побежала к своей сердитой, смущённой подруге. — Это было здорово, Рэрити! Тебе стоило взглянуть на своё лицо. Бесценно!

— Пинки, что ты делаешь здесь так поздно? Ты напугала меня до полусмерти! — Рэрити уставилась на Пинки, но неудержимая весёлая пони выглядела лишь слегка виноватой.

— Извини. Я просто сидела дома, готовилась лечь спать и покормить Гамми, чувствуя себя ужасно разочарованной из-за того, что не могу устроить Гарри «Добро пожаловать в Понивилль» вечеринку, потому что никто, кроме нас, не знает о нём, так что я решила сделать что-то весёлое, когда Твайлайт внезапно появилась и сказала мне, что у нас есть новая проблема и что мне нужно сразу же прийти сюда и сказать тебе, что нужно закрыть все окна и занавески, но оставить свет и оставаться вне поля зрения, я подумала, если мне нужно не попадаться на глаза, когда я пришла, но тогда ты была такой напуганной, я вспомнила, что должна была сказать тебе всё это, и я собиралась сказать что-то, но ты выглядела так глупо с этим выражением лица испуганной пони, поэтому я захотела удивить тебя, разве это не весело?..

Рэрити пыталась переварить этот поток слов и тут Пинки, похоже, вспомнила что-то и добавила:

— О, и, кажется, Спайка похитили, так что нам надо спасти его.

— Что? Пинки, как ты могла не упомянуть это в первую очередь? — Пинки открыла рот для ответа, но Рэрити не дала ей этого сделать. — Я имею в виду, правда. О, бедный Спайк. Бедная Твайлайт! Как она? Кто это сделал? — она сделала паузу. — Ты говорила что-то о том, чтобы закрыть занавески?

Пинки на мгновение задумалась:

— Я сказала, что Спайка похитили, я немного забыла, она казалась сердитой, но в порядке, я не знаю, и да.

Рэрити потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать странный ответ подруги, и она поняла, что только последняя часть является полезной информацией. Она собралась с магией и начала закрывать занавески. Закончив с этим, она повернулась к Пинки для более детального описания существующей ситуации. Но до того, как она смогла это сделать, произошла внезапная вспышка и лёгкий треск, когда Твайлайт и Эпплджек появились посреди комнаты.

Эпплджек встряхнула головой, пытаясь отогнать ошеломление:

— Эт было не оч весело. Думаю, в следующий раз я пройдусь пёхом.

— Извини, Эпплджек, — ответила Твайлайт. — Время имеет существенное значение, а мы не можем позволить себе быть замеченными, — её внимание перешло на Рэрити. — Пинки сказала, что происходит?

— Нет! Ну, да, но… — начала Рэрити.

— Хорошо, — прервала её Твайлайт, — я скоро вернусь с Дэш.

И она вновь исчезла во вспышке света.

— Может, кто-то из вас расскажет мне, что происходит, и почему мы все собираемся в моём бутике? — вскрикнула Рэрити, на мгновение забыв о правилах этикета.

— Зачем так орать, сахарок? Мы все тя прекрасн слышим, — Эпплджек сонно потерла глаза. — Я зна, чё Твайлайт разбудила мя и сказала, чё Спайка спёрли. Я поторопилась собираться, потому что она была ваще нетерпеливой. Всё, чё она сказала — сидеть тут с вами и ждать, и запулила мя сюда, — она нахмуренно взглянула на Пинки. — Ты зна, чё происходит?

Пинки серьёзно кивнула:

— Твайлайт побывала у меня первой и всё рассказала. Она и Дрезден вернулись в библиотеку и нашли записку, в которой было сказано, что кто-то похитил Спайка. Твайлайт решила, что это Трикси, с каким-то злым планом мести. Твайлайт не хотела говорить об этом кому-то, но Дрезден может найти след Спайка, так что мы секретно собираемся, чтобы спасти его! — её голос стал бодрее, когда она говорила, а к концу она начала привычно подпрыгивать. Лица подруг, напротив, стали более взволнованными, пока она говорила. После того, как Пинки закончила, наступило молчание, быстро разрушенное Эпплджек.

— Та чё, Спайк пропал и терь мы должны следовать за каким-то странным парнишкой, с которым мы тольк сёдня познакомились, Селестия зна куда, посреди ночи? Звучит сильн странно, как по мне.

— Эпплджек! Мне мистер Дрезден показался жеребцом с безупречным характером, несмотря на его особенности. Я не могу поверить, что ты такая недоверчивая, когда мы должны сплотиться на время решения этой проблемы!

Рэрити фыркнула и отвернулась, чтобы привести в порядок материалы после приземления Пинки.

Эпплджек покраснела, выглядя слегка смущённой, но стояла на своём:

— Я и не грю, чё он плохой, прост он совершенно загадочный. Я могу сказать, чё у него есть куча секретов, о которых он нам не скажет. Ты правда хоч доверить ему свою жизнь или чью-то из нас?

— Почему нет? — Пинки всё ещё была в хорошем настроении, но выглядела необычно серьёзно. — Твайлайт достаточно доверяет ему, чтобы позволить вести нас, а ей он даже не так сильно нравится. Кроме того, разве все не заслуживают доверия, несмотря на то, какими бы загадочными, зловещими или совершенно жу-у-уткими они не были?

Эпплджек хотела спорить дальше, но, судя по выражениям лиц подруг, это было бы пустой тратой времени. Она вздохнула и сменила тему.

— Так чё, Пинки, Твай считает чё эт проделки Трикси? — Пинки торжественно кивнула, а Эпплджек нахмурилась. — Ха, а я думала, чё эта маленькая на-два-бита понторезка усвоила последний урок. Кажется, ей нужн напомнить. Никто не смеет обижать моих друзей, и парочка дешёвых трюков не остановят мя на эт раз. Интересн, насколько великой и могучей она будет после парочки пинков по башке?

Рэрити закончила уборку и вернулась к разговору:

— В этом я с вами полностью согласна. Она показала ужасное отсутствие стиля в последий раз, но, в конце концов, она казалась выше похищения. Если она действительно пошла не по тому пути, то наш долг — остановить её, — её глаза прищурились, а улыбка стала жестокой. — И если придётся надрать её нарциссичный шарлатанский круп… Ну, это будет бонусом.

Пинки и Эпплджек усмехнулись, но их прервало появление Твайлайт. На этот раз она держала телекинезом спящую Рэйнбоу Дэш. Твайлайт осторожно положила голубую пегаску, и, собираясь уходить, быстро сказала:

— Извините, я не смогла разбудить её. Скоро вернусь, ладно? Спасибо, пока.

Рэрити едва заметила, что волосы единорожки были немного растрёпаны, прежде чем она исчезла.

Все в помещении уставились на спящюю пегаску.

— Есть идеи? — спросила Рэрити.

Пинки ухмыльнулась:

— Могу немного подумать… — розовая пони откуда-то достала пару тарелок и ударила ими друг о друга, издавая оглушительный грохот. — ПРОСЫПАЙСЯ, ДЭШИ!

Рэйнбоу просто перевернулась на другой бок, слегка похрапывая. Пинки нахмурилась. Она расположила тарелки возле Дэшиной головы и задержала дыхание для второй попытки.

— Погодь, — прервала её Эпплджек. — Я знаю кой-чё, чё сработает.

Пинки отошла, но всё ещё держала тарелки наготове. Эпплджек наклонилась над самой большой соней Понивилля и прошептала что-то на ухо. Дэш пулей подскочила в воздух, как будто её бросили в ледяную реку.

— Я бы никогда!.. Имею в виду — это просто не круто. Я даже не знаю, о чём ты говоришь. Я невиновна, клянусь! — Пинки захихикала и это, похоже, ослабило панику Дэш. Она сердито покраснела, глядя на ошёломленные выражения лиц друзей, и уставилась на Эпплджек. — Это совсем не смешно и ты знаешь это, ЭйДжей.

Ковпони слегка усмехнулась:

— Не зна, Дэш. Отсюда эт выглядело ещё как смешно, — хмурый взгляд нацелился на неё, и Эпплджек перестала смеяться. — Звиняй, но нам над было тя разбудить как можно быстрее.

Дэш, похоже, только сейчас заметила смену обстановки и приземлилась рядом с Пинки:

— Ладно, но как я тут оказалась?

— Тебя принесла Твайлайт, — сказала Пинки и начала быстро вводить сонную подругу в курс дела.

Рэрити наклонилась к Эпплджек, пока Пинки была занята донесением до Дэш информации:

— А что ты ей прошептала?

Эпплджек усмехнулась:

— Я не могу те сказать, — Рэрити надулась, но Эпплджек лишь покачала головой. — Не-а, я дала Пинки Клятву, чё не скажу никому об этом. Но могу сказать, чё эт была оч веселая история.

Рэрити захотела надавить на неё, чтобы узнать более пикантные подробности, но произошла знакомая вспышка. Твайлайт появилась с Флаттершай на буксире, и вновь исчезла, не сказав ни единого слова друзьям. Флаттершай тихонько пискнула, когда каждая пони в комнате уставилась на неё. Жёлтая пегаска выглядела неуверенно стоящей.

— Эмм… Твайлайт сказала, что мне нужно попросить Пинки объяснить мне всё. Она просто сказала, что случилось что-то ужасное, и она нуждается во мне. Так ты не против, Пинки?

Розовая пони глубокомысленно кивнула и начала в третий раз рассказывать свою историю.

Дэш подлетела к Эпплджек и Рэрити:

— Мы все здесь, так зачем Твай ещё раз куда-то ушла?

— Разве это не очевидно? — спросила Рэрити. — Ей надо привести мистера Дрездена. Это его заклинание приведёт нас к Спайку. По-вашему, разве она выглядит не в лучшей форме? Телепортация на такие расстояния — дело непростое, а она делала это без остановок и с пассажирами.

— Да ладно, Рэрити, — заговорила Дэш. — Эта яйцеголовая разбирается в магии как никто другой. Кроме того, мы нуждаемся в скорости, если хотим удивить Трикси и спасти Спайка.

Эпплджек покачала головой, соглашаясь с Рэрити:

— В большинстве случаев я была б на твоей стороне, Дэш, но она тольк чё потеряла Спайка. Я сомневаюсь, чё она думает о таких вещах щас, — она пожала плечами. — Не то, чёб мы могли б сделать чё-то, пока она не вернётся.

Голос Пинки стал громче, и Эпплджек замолчала, как раз вовремя, чтобы они втроем услышали, как та говорит: — …А потом были ниндзя везде! — перед тем как её голос вновь стал тихим.

Земнопони, единорожка и пегаска одновременно вздохнули.

— Думаю, над оставить Флатершай в покое, пока Пинки не закончит. Как насчёт того, чёб вы вдвоём начали собирать вещи? Вы не зна, как далеко до нычки Трикси.

Друзья кивнули и втроём принялись за работу, но едва начали, как появились Твайлайт и Дрезден.

— …говорил «быстро», не означало, что ты должна портироваться так далеко. Мы могли пройтись сюда, — как только он закончил предложение, чародей понял, что это спорный вопрос. Нахмурился, глядя на Твайлайт, а затем зевнул. Он выглядел уставшим, но всё равно бодрее и энергичнее, чем волшебница.

Фиолетовая единорожка неуверенно покачнулась, держа глаза полуприкрытыми; когда она заговорила, речь была невнятной:

— Не, я в порядке… Ты слишком сильно беспокоишься…

— Твайлайт! — закричала Рэрити, бросаясь в сторону подруги.

Дрезден нахмурился и прислонился к стене, потирая уставшие глаза. Пинки подбежала к нему и села на корточки, делая глубокий вдох:

— Итак, вы с Твайлайт вернулись в библиотеку и нашли записку, в которой говорилось, что кто-то похитил Спайка! И вот, когда ниндзя из клана Чёрного Паука напали…

Остальные пони столпились вокруг уставшей подруги и одновременно заговорили. Лавандовые глаза Твайлайт двигались вперёд-назад меж треплющихся друзей, а её настроение менялось от истощения до раздражения.

— Тихо! — отрезала она. Все друзья удивлённо попятились. — Ну, пожалуйста. Извините, мне просто нужно немного времени, и я перенесу нас в Вечносвободный лес. Тогда мы сможем начать.

— Но, Твайлайт, ты уверена? Я имею в виду, выглядишь уставшей. Тебе не нужно отдохнуть? — предложила Флаттершай.

Твайлайт раздражённо покачала головой:

— Нет, нам нужно выходить сейчас. Чем быстрее — тем лучше.

Её рог начал светиться, но этот свет был похож на мерцание свечи.

Дрезден положил руку ей на холку и покачал головой:

— Письмо дало нам несколько дней. Мы можем потерять время на поход туда, но мы не можем потерять т е б я.

Твайлайт стряхнула его руку:

— Спайк нуждается в нас. Он нуждается во мне. Мы должны! — она вновь попыталась воспользоваться магией, но мир продолжал ускользать от неё. Эпплджек наклонилась и заглянула ей в глаза.

— Мы обе знаем, чё у меня уже был некий опыт бывать слишком уставшей и упрямой, чёб сделать работу прально. И я грю, сахарок, чё те над прислушаться к нам. Мы ж твои друзья, а?

Твайлайт остановилась — Эпплджек была права. Её рог перестал светиться и она изнурённо улыбнулась:

— Да, ты права. Вы все правы. Идти отсюда пешком не повредит, — её колени задрожали, когда она сказала «идти», но, похоже, никто не заметил. — Просто нужно убедиться, что всё готово, и мы можем отправляться.

— О-о-о-о, — сказала Пинки. — Мы тоже тебя любим. Массовые обнимашки! — маленькая розовая пони протянула свои передние ноги неестественно далеко, прислоняя всех поближе. Она улыбнулась одинокому человеку. — Ты тоже, мистер Дрезден!

Высокий чародей, казалось, вздрогнул от приглашения, и поднял руки в жесте умиротворения:

— Спасибо, но обнимашки — это не моё. Понимаешь…

— Просто иди сюда, — Пинки прервала его, захихикав. Он немного поколебался перед присоединением к обнимашкам. Его руки были немного жёсткими и неловкими, как будто он не привык обниматься, но Пинки, похоже, была довольна. После этого она сияла ещё сильнее, чем обычно.

— А чё терь? — спросила как всегда практичная Эпплджек.

Твайлайт ненадолго задумалась:

— Ты сказал, что уже занимался подобными вещами, мистер Дрезден. Ты поведёшь нас.

Он кивнул, как будто ждал, что она скажет это, и отошёл назад.

— Скажу коротко. Каждый должен взять немного еды, что-то, чтобы согреться и столько воды, сколько сможет унести. Также возьмите что-то, что может помочь в бою. Ясно?

Все пони кивнули.

— Вот и отлично. Приступаем.

Твайлайт рвалась вперёд, но это было тяжело. Кто-то заменил копыта свинцом, а ноги — резиновыми палочками. Она почти прошла целый ярд, но Дрезден поднял руку, останавливая её. Много сил для этого не потребовалось.

— Подожди, Твайлайт, — сказал он в более мягком тоне.

— Что?

— Я хочу спросить тебя кое о чём, — остальные пони ушли за Рэрити в разные задние комнаты и они были одни. — Эпплджек и Рэйнбоу — хорошая идея. Я даже могу представить, почему ты берёшь Рэрити и Пинки. Но ты точно уверена, что мы должны брать Флаттершай? Очень велик шанс того, что нам придётся драться. Она выдержит?

Твайлайт одарила Дрездена усталой улыбкой:

— Не переживай, мистер Дрезден. Когда её друзья в опасности, Флаттершай может делать удивительные вещи. Однажды она взглядом запугала взрослого дракона, чтобы защитить нас, — его брови поднялись почти до самых волос, но Дрезден даже не заметил этого. Твайлайт понимала его колебания, но все они черпали силы друг у друга. Казалось неправильным делать это без Флаттершай. — Кроме того, она обладает базовыми медицинскими знаниями.

Он пожал плечами:

— Ладно, ты её лучше знаешь. Но, пока мы не соберёмся, тебе нужно отдохнуть.

— Что? — запротестовала она. — Я в порядке. Я не…

Её аргумент был бы более убедительным, если бы она не зевнула в середине предложения. Она пыталась протиснуться мимо него, чтобы помочь друзьям собираться, но ноги плохо слушались. Её левые ноги как будто приклеились к полу, а правые — лишь дёрнулись и передвинулись на несколько дюймов перед тем, как уронить её. Дрезден просто смотрел на неё, пока она не почувствовала тепло на щеках.

— Ладно, может быть несколько минут. Но разбуди меня, как только вы будете готовы.

Он торжественно кивнул и Твайлайт перестала бороться с нахлынувшим истощением. Она смутно ощутила, как его руки подняли её и подложили что-то мягкое под голову. Она вздохнула, устраиваясь поудобнее.

«Пара минут не повредит…»

Глава 7

Я вздохнул, глядя на спящую пони. На этот раз под пули мы не полезем.

Твайлайт была удивительна – я никогда не слышал ни о чём подобном телепортации, которую она использовала. Но, если она использовала ту же физику, что и я, перемещение такой массы на большое расстояние истощит любого чародея. Если бы она не прервала последнее заклинание, сомневаюсь, что произошло бы что-то хорошее. Магия – это не игрушки.

«Чёрт, я устал». Сейчас я ещё в состоянии что-либо делать, но вряд ли этого хватит на пару дней. Я хотел спать, но знал – если лягу, проснусь не скоро. Меня лишь раз попытались застать врасплох спросонья, но тогда я успел проснуться и был сильно недоволен тем, что не дали поспать.

Бросив взгляд на карман, я достал и проверил кристалл. Достаточно обнадёживало то, что он всё ещё указывал то же направление. Остальные пони постепенно возвращались в комнату. Никто не удивился виду спящей Твайлайт.

– Хорошо, пора поговорить о волшебнике, с которым мы столкнулись. Твайлайт думает, что это Трикси и, пока мы не можем утверждать обратное, это будет рабочей теорией. Твайлайт не слишком углублялась в детали, поэтому я хочу, чтобы вы рассказали мне всё, что знаете о ней.

Результаты дискуссии были различными, но скучными. Для существ, по виду неспособных на проклятия, эти пони оказались на диво изобретательны по части оскорблений. Никто из них, даже Флаттершай, не могли сказать ничего хорошего о Трикси, но, задав побольше вопросов, я получил достаточное представление о её способностях.

Учитывая использованные ей методы борьбы с Малой Медведицей, она была не то чтобы жестокой, но оказалась заложницей обстоятельств. Не знаю как в Эквестрии, но человек в похожей ситуации вполне может решить, что ему уже нечего терять. Её завышенное высокомерие могло быть следствием проблемы с самооценкой, и, если она не ценит свою жизнь, то может навредить Спайку просто из вредности.

Я чувствовал, что гнев возвращался из глубин сознания, но снова отогнал его. Пони начали обсуждать, что они будут делать, когда найдут Трикси. Я перебил:

– Мисс Рэрити, не могли бы вы выключить свет, как только соберётесь спать?

– Конечно, но зачем? – выражения остальных пони также отражали любопытство.

Я чувствовал себя Мистером Наукой в комнате, полной детьми.

– Не могли бы вы? Я сразу расскажу. – Она по-прежнему выглядела сбитой с толку, но её рог засветился и свет в комнате погас.

– Отлично, – Пробурчала Рэйнбоу. – Ничего не видно. Ты собираешься объяснять нам план в такой обстановке, бесстрашный лидер?

– Эй, – я нахмурился. – Для тебя – Мистер Бесстрашный Лидер. Я требую уважения, заслуженного или нет. – Была пара смешков, но, казалось, что большая часть аудитории с ней согласна. – Итак, Твайлайт очень устала, поэтому дадим ей немного поспать.

Я поднял руку, чтобы сразу отвергнуть все протесты, но темнота была против меня.

– Что? Да ладно, скорость – это то, что нам нужно. Мы должны выдвинуться как можно быстрее, если хотим поймать Трикси.

Ноль баллов за правильный ответ на вопрос, чьё это высказывание.

Я покачал головой.

– Нет. То, что нам нужно – эффект неожиданности и сила. Скорость важна, но Твайлайт не в состоянии путешествовать. Мы подождем ещё час и выдвинемся.

– Разумно, – пробормотала Флаттершай. – Но почему мы должны выключать свет?

Глаза начали привыкать к темноте и я видел, как она нервно оглядывается по сторонам.

– На случай, если Трикси следит за домом Рэрити. Это маловероятно – скорее всего, она где-то скрывается вместе со Спайком, но имеет смысл не давать ей никаких шансов. Кроме того, что будет, если кто–то увидит мой силуэт в окне? Но пока мы может разговаривать. Все довольно обеспокоены, но я хотел бы получить больше информации, прежде чем предпринимать что-либо. Твайлайт упоминала о Принцессе, значит у вас монархия?

Рэрити тактично покашляла.

– Если быть точно, то у нас Двоевластие. Эквестрией правят две бессмертные Принцессы. Селестия – королева дня, управляет солнцем. И Луна, её младшая сестра, правительница ночи, контролирует луну.

Это подняло мой интерес, и я задал еще несколько вопросов. О Селестии они говорили спокойно, но казалось, что они не решаются говорить о младшей сестре. Я не давил, но чувствовал, что за этим скрывается нечто интересное.

Следующий час пролетел незаметно. По крайней мере, для меня. Рэйнбоу быстро наскучили разговоры, и она вызвалась побыть часовым на улице. Когда я усомнился в том, что она может быть достаточно тихой и незаметной, она предложила мне сделать то, что я посчитал анатомически невозможным. Как для людей, так и для пони.

Пинки Пай пыталась участвовать, но тоже потеряла интерес и отправилась «построить что-нибудь». Это прозвучало довольно–таки зловеще, но она поклялась (запутанной рифмованной клятвой про полёты и кексы), не привлекать ничьего внимания и ничего не ломать. Оставшиеся продолжили рассказывать об Эквестрии и её жителях, а я в ответ рассказал про землю и людей. Я пытался излагать помягче, но некоторые вещи на это просто не тянули. Я вскользь упомянул о современных конфликтах, но войны в прошлом, казалось, ничем не удивили их. Они слышали легенды о прошлом Эквестрии – ещё до того времени, как к власти пришли Принцессы. Наиболее удивительно, что это не имело ничего общего с войнами и насилием.

– Население больше шести миллиардов? Как такое может быть? – уставилась Рэрити в недоумении.

Я кивнул.

– Может. Это относительно свежие данные. После индустриальной революции стало возможным производить достаточно вещей. Производить еду и медикаменты, которые избавляли людей от большинства болезней. Население стало расти по экпоненте. Мы довольно… – я подыскивал более приличное слово. – Плодовиты.

– Чё-чё? – спросила Эпплджек.

Ну, если тонкие намеки не работают…

– У нас очень хорошая рождаемость. Ты знаешь, откуда берутся дети? – она покраснела, а я усмехнулся.

– Время выдвигаться, Мистер Дрезден? – прозвучал новый голос позади меня.

«Иисус Христос! – сердце чуть не остановилось. – Какого дьявола Пинки так подкрадывается?!»

– Что? – мой голос соединял усталость и раздражение, но это не охладило её веселья. Она улыбнулась и повторила вопрос. Я вздохнул и посмотрел на часы, механизм которых заставлял меня поражаться технологиям. Прошло чуть больше часа.

– Хорошо, выдвигаемся.

– Не могу поверить, что вы позволили мне проспать целый час! Ты обещал, что я отдохну всего несколько минут, – сказала Твайлайт долбаный пятый раз.

– Нам нужно было переждать час, чтобы убедиться, что за нами не следят, – ответил я долбаный пятый раз. – Мы уже достаточно далеко от Понивилля?

– Нет. Оставайся под иллюзией пока мы не доберёмся до леса. Я не хочу вернуться в город, в котором разъярённая толпа рыщет в поисках монстра.

Сон помог, но Твайлайт по-прежнему оставалась усталой и раздражительной. Разтак переэтак, помягче–то можно сказать?!

Я вздохнул. Остальные пони вели себя тихо большую часть пути, но порой доносились смешки: они явно слышали нас. Твайлайт дала понять, чтобы я не шумел. Так как это было справедливо, я старался говорить тише.

– А какие боевые заклинания вы знаете?

– Я думала, что наш план не предусматривает боевых действий? – спросила она. Я зыркнул на неё, но это был не сарказм.

– В следующий раз враги будут действовать согласно моему плану, но это в следующий раз. Сейчас вы должны быть готовы к любым ситуациям, – она кивнула и, клянусь, поставила отметку в уме. – Итак, мне нужно знать, на что вы способны.

Я уже имел неплохое представление об участниках группы. Рэрити владела иллюзиями и тонкой магией, наряду с ловким телекинезом – бард. Эпплджек была самой сильной в группе – паладин. Рэйнбоу была быстрой и хорошо подходила для тыловых атак – точно вор. Флаттершай было сложно с чем–то сравнить, но, с учётом таланта в медицине, я бы назвал её клериком. Пинки… была в классе самой себя. Твайлайт владела серьёзными навыками, но смогла бы она перенести их на поле боя?

Она на мгновение задумалась.

– Итак, я могу телепортироваться – так что брошенное в меня не попадёт. Могу создать временный щит, который отразит большую часть магии. Также я очень хорошо владею левитацией. Достаточно того, что я смогла поднять Малую Медведицу, – она остановилась и встряхнула головой. – Я знаю очень много заклинаний и могу их перечислить. Большинство из них может быть использовано в битве так или иначе, но ни одно из них не создавалось как боевое.

Я кивнул. То, чего я и ожидал. Что–то, что действительно задержит Трикси. Или, как я понял, большинство единорогов. Я решил скрыть сведения об этом мире, когда вернусь домой. Многие существа захотели бы попасть сюда – обильная добыча и отсутствие конкуренции.

Я немного задумался и чуть не споткнулся о свой посох. «Чёрт! Всё из-за долбаных нервов». Сохраняя рост в шесть футов – даже под магическим плащом – было нетрудно осторожно передвигаться по библиотеке, но Твайлайт сейчас двигалась в темпе и мне было сложно не запинаться. Я понимал, что не должен ничем выдавать себя сейчас, но моё терпение подходило к концу.

Я заткнулся и следовал за Твайлайт, стараясь не свалиться куда-нибудь. Это было затруднительно, но мы достигли опушки леса прежде, чем я сломал одну из ног. Я раскрыл плащ, ломая иллюзию и пустил магию через посох, заставляя вырезанные символы засветиться ярко-оранжевым. Когда группа ступила в темноту, Твайлайт и Рэрити оживили свои рога, добавляя белое, почти флуоресцентное свечение.

Флаттершай нервно оглядела окружающие деревья. Я не виню её. Я видел достаточно жутких вещей, так что могу сказать, среди них не было ничего страшнее, чем ночной лес. Тонкий полумесяц едва светился, оставляя мир во мраке. Даже наш свет освещал лишь нашу группу, делая тени в лесу, за пределами освещённого пространства, огромными и угрожающими. Я переместился в голову группы и достал кристалл свободной рукой. Светящийся слиток повернулся и указал на тёмное сердце леса.

Не говоря ни слова, я начал идти. Остальная группа последовала за мной. Иногда одна или другая пони что-то говорила, но никто долго не трепался. Мрачный лес вокруг нас, казалось, заглушал всё, что мы говорили.

Рэйнбоу вызвалась полететь вперёд на разведку, но я не разрешил ей. Навес над головами был достаточно плотным: взлёт и посадка были бы опасны. Она сказала, что это не проблема, но я не стал переоценивать её силы. Кроме того, ветви были настолько толстыми, что я сомневался, что она сможет отыскать группу снова, со светом или без него.

Через полчаса похода вглубь леса мы были вынуждены притормозить. Здешний подлесок был невысоким, но нам всё ещё нужно пробираться сквозь кусты, крапиву и какие-то странные синие цветы, которые пони обошли по широкой дуге.

Ветер шумел между деревьев, добавляя жуткое ощущение дыхания и шелеста лесных существ вокруг нас. Не один раз у меня было тревожное ощущение слежки, но когда я оборачивался, то не видел ничего, кроме теней. По коже начали бегать мурашки, но я уже бывал в подобных ситуациях.

Твайлайт выглядела напуганной, но решительной. Рэрити чувствовала себя крайне некомфортно и, похоже, не только из-за того, что мы шли через лес, а ещё и из-за жутковатой обстановки. Колени Эпплджек слегка подрагивали, но она не говорила ни слова и сохраняла спокойное выражение лица. Рэйнбоу, похоже, сходила с ума от того, что ей приходится идти пешком, и не скрывала этого: её крылья вздрагивали при каждом порыве ветерка. Но она была идеалом спокойствия по сравнению с Флаттершай. Бедная пегасочка была в центре группы и я практически мог слышать, как бьётся её сердце. Её крылья плотно прижались к телу и она вздрагивала, слегка похныкивая, при каждом странном шуме или отдалённом звуке. Мне было жаль её, но я не знал, что поделать. Все подруги сказали ей что–то обнадёживающее, но она всё ещё была напугана. Кроме Пинки, как я понял.

Любительница вечеринок замыкала шествие и странно молчала всё это время. Я обернулся посмотреть – она медленно шла, копошась в седельной сумке. Я чуть было не повысил голос, чтобы спросить, но передумал. Пинки была Пинки – даже такой тормоз, как я, догадается об этом рано или поздно. Моя новообретённая мудрость была доказана несколько минут спустя.

– Эй, мистер Дрезден!

Я вздохнул и обернулся. Я успел сделать это наполовину перед тем, как что-то на высокой скорости врезалось в лицо. Я упал на задницу, выронив посох. Это не было больно, но застало меня врасплох. Что бы это ни было, оно попало в рот. Я облизнул губы и почувствовал вкус… глазури?

– Упс. Похоже, я прицелилась чуть высоковато, но сработало!

Все уставились на неё, храня испуганную тишину. Она стояла на задних ногах, держа что-то, что было пугающе похоже на базуку. Оно лежало на плече и имело достаточно большое дуло, чтобы я мог просунуть кулак. Пока я таращился, Пинки взвела своё оружие и поток розовой глазури заполнил ствол.

– Зацените, реактивный кексомёт! – закричала сумасшедшая маленькая пони и нажала на спуск, забрызгав лицо Флаттершай кексом с розовой глазурью.

– Пинки! Какого сена ты творишь? – закричала Эпплджек на свою хихикающую подругу.

Глаза Пинки сузились и она улыбнулась:

– Так ты ещё и сопротивляться будешь? Скушай кексик! – она запустила ещё одну порцию в рот ковпони с очень высокой точностью. Её друзья ахнули и их рты стали лёгкой мишенью для её кондитерского оружия.

Настал момент, когда у всех, кроме Пинки, лицо было залеплено глазурью. Я нарушил молчание смехом, настолько громким, что напугал окружающих птиц. Пинки неудержимо засмеялась вместе со мной. После того, как остальные отковыряли остатки глазури с лиц, они присоединились к нам и лес заполнился эхом нашего веселья. Через минуту или чуть позже здравомыслие дало о себе знать, и я быстро зашикал на всех. Я прислушался – умение скорее умственное, чем магическое – но в лесу ничего не шевелилось. Кристалл настойчиво указывал в прежнем направлении. Он стал ярче, но и близко не дошёл до полного свечения. Если повезёт, Трикси недостаточно близко, чтоб услышать нас.

Я повернулся как раз, чтобы увидеть, как Пинки ест кекс прямо из дула своего кексомёта. Я чуть не рассмеялся вновь, но сдержался.

– Так это и есть загадочное нечто, которое ты сооружала?

– Ага! – весело защебетала Пинки. – Ты сказал взять что-то, что будет полезным в бою и я не могла подумать о чём-то более полезном, чем кексики, но я не могла просто подносить поднос с ними к каждой пони в самом сердце эпичной битвы со всеми теми ниндзя, так что я сделала этого малыша, с помощью которого могу отправить кексик куда угодно в пределах сотни ярдов!

Она буквально подпрыгивала от счастья и все ещё раз усмехнулись.

– Эт так мило с твоей стороны, – сказала Эпплджек сквозь смех. – Я б предпочла какое-нить предупреждение, прежде чем ты отправишь ещё один кекс в мою сторону, но это ужасн смешно, Пинки. Думаю, таки есть причина, пчему ты Элемент Смеха.

Я моргнул. Это было что-то новенькое.

– Что? – остальные пони остановились и уставились на меня.

Твайлайт ткнула копытом себе в лицо:

– Девочки, вы целый час болтали с ним и даже не подумали поговорить об Элементах Гармонии?

– Ну, если честно, Твайлайт, мы провели большую часть времени, обсуждая нашу древнюю историю и его – современную. Про Элементы как-то не упоминалось.

Твайлайт вздохнула и кивнула в мою сторону:

– Ох, ладно. Шестеро из нас являются носителями самой сильной магии во всей Эквестрии, Элементов Гармонии. Каждая из нас представляет собой одно из качеств Гармонии. Пинки Пай – смех, Флаттершай – доброта, Эпплджек – честность, Рэйнбоу Дэш – верность, Рэрити – щедрость, и я – Магия, основа.

Какое-то время я молчал.

– Нет.

– Что? – Твайлайт выглядела озадаченной.

– Нет. Я не принимаю этого, – я закатил глаза и скрестил руки. – Чародей из другого измерения открыл дверь в волшебную страну, заполненную говорящими пони, и первая, кого он встретил, случайно оказалась носителем древней и священной силы. Потом эти двое и её друзья, также владеющие этой силой, должны спасти кого–то, кто дорог ей, от ревнивого соперника? Ты шутишь? Если Кирби сделал это в Арканосе, я выхожу из игры! Это сюжетец дряного фентезийного романчика!

– На самом деле это… – начала было Пинки, но Твайлайт перебила:

– Я признаю, что это звучит… неправдоподобно. Но это не изменит правду. Это происходит на самом деле.

Я потёр лицо:

– Знаю, знаю… Просто не мог оставить это так, не сказав ни слова. В любом случае, нам надо идти.

Я сделал всего пару шагов перед тем, как Твайлайт вновь заговорила.

– Что, ты будешь просто игнорировать это? Элементы – это основа, на которой построена вся Эквестрия.

– Да, – сказал я с невозмутимым видом. – Я очень хорошо умею игнорировать. Погляди, например, как я проигнорировал факт, что кексомёт Пинки слишком большой, чтоб уместиться в её седельной сумке.

Все повернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Пинки упаковывает гигантскую кексовую базуку в одну из маленьких сумок. Они все продолжали таращиться, а она лишь пожала плечами и захихикала.

Я проверил кристалл ещё раз и начал движение.

– Ладно, это было забавно, – бросил я через плечо. – Но теперь нам нужно вести себя тихо. Помните, неожиданность – наш ключ к успеху.

Все пони кивнули с гораздо большим энтузиазмом, чем несколько минут ранее. Мы продолжили нашу прогулку по лесу, но теперь она не казалась такой страшной. Ветер был скорее одинокий, чем страшный и атмосфера была не такая пугающая. Случайное хихикание нарушало тишину, но в основном раздавался лишь шум наших шагов.

Через некоторое время мы вышли на большую поляну. На её дальнем конце, в тени, было какое-то движение. Я попросил Твайлайт и Рэрити погасить свои огни и позволил своему ослабнуть. Мне понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть к темноте, но минуту спустя я смог рассмотреть пару… существ.

– Кто это? – прошептал я, не ожидая ответа.

– Они, эм… мантикоры. Похоже на новосозданную пару, – сказала Флаттершай. Я повернулся взглянуть на неё, но у неё внезапно прорезался интерес к собственным копытам. – Имею в виду – посмотри, у самца едва появилась грива. Они, наверно, пытаются создать стаю в этой части леса.

Я положил кристалл обратно в карман и крепче ухватился за посох:

– Итак, каковы шансы того, что мы станем их обедом?

– Н–нет, – Флаттершай запнулась. – Они могут напасть на одного или двух пони, но нас слишком много. Кроме того, тебя они никогда раньше не видели, так что будут осторожны. Пока мы не побежим, они не станут преследовать нас.

Я посмотрел на нее с удивлением. И это маленькая пегасочка, которая парой миль назад дрожала от страха? Сейчас это была другая Флаттершай.

– Ладно, – сказал я. – Но наблюдай за ними и скажи если у них появится интерес к нам.

Я ещё немного посмотрел на них и перевёл внимание на кое-кого другого.

– Итак, Дэш, ты всё ещё хочешь слетать на разведку?

– Ещё бы! Дай мне размяться, – крылья расправились и она начала серию упражнений. – Я держала их сложенными слишком долго и не хочу, чтобы их свело, если я не разогреюсь.

Мы начали обговаривать план поиска, но это было неожиданно прервано.

Раздался внезапный звенящий звук, который, казалось, пришёл из ниоткуда и в тоже время отовсюду, разносясь эхом по лесу. Он принёс небольшой магический диссонанс, мистический эквивалент звука ногтей по доске.

Флаттершай беззвучно упала на землю.

– Флаттершай! – воскликнула Твайлайт, бросаясь к подруге. Грудь пегаски поднималась и опускалась, а лицо исказилось от боли. Она хныкала, очевидно, в агонии, но я не видел каких-либо ран или других причин.

– Что случилось, Флаттер…

Озабоченность Пинки была прервана другим звуком, идентичным первому. Она остановилась на середине прыжка с резким криком боли и упала на землю. Я развернулся в поисках угроз, но ничего не заметил. Только этот звук и следы магии. Это не было похоже ни на один вид тауматургии, который я когда-либо видел. Ближайшее, что походило на увиденное – и это было весьма тревожно – заклинание взрыва сердца Виктора Селла. Но что-то настолько мощное требовало физического присутствия. Как бы это ни было болезненно, но мои новые друзья оказались крепче, чем выглядели и эта боль казалась переносимой.

– Выходи драться со мной копытом к копыту, трус! – закричала Рэйнбоу. – Давай!

Мягкий звон прошёл сквозь лес – Эпплджек оказалась следующей. Она стиснула зубы, а на лбу проступили бисеринки пота. Похоже, она некоторое время сопротивлялась, но, как и двое других, упала со сдавленным стоном. Мы потеряли уже трёх пони, и у меня было чувство, что это ещё не всё.

Рэйнбоу пыталась помочь Флаттершай подняться, когда настал её черед. Вскрикнув, она дёрнула крыльями и упала. Её мышцы сжимались и дергались, когда она пыталась пошевелиться, но не могла – её разум не контролировал тело из-за боли.

Меньше чем через секунду Рэрити, хныкая, упала, свернувшись в позу эмбриона. Остались только Твайлайт и я. Остальные пони всё ещё лежали на земле, парализованные агонией. Её лицо побледнело, когда друзья один за другим пали, но сейчас я видел ярость, растущую в глазах. Рог начал светиться и я почувствовал её защитное заклинание.

– Твайлайт, – начал было я, – что происхо…

Но меня прервали. Звук раздался вновь, но теперь он был другим. Вместо звона, это был жестокий удар молотом по земле. Твайлайт дрожала, как будто она пострадала, но держалась. Другой удар – она подлетела, как от удара в живот. Она упала на колени, и я поспешил к ней. Но до того, как успел добежать, звук разбитого стекла заполнил поляну и она упала с лёгким вздохом.

Пока я смотрел на падение, что-то во мне кричало грубой злостью. Я не знал, что произошло. Я не знал, как исправить это. Я беспомощно стоял, пока шести беззащитным пони было больно. Я позволил своему посоху тускло светиться, но не вовремя, чтоб избавить меня от возможности видеть слёзы на лице Твайлайт, смесь ярости и боли.

Рёв вернул меня в реальный мир и я развернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть одну из мантикор, бегущую к нам. Видимо, шесть лежащих пони были слишком заманчивой жертвой, чтоб проигнорировать её. Я сжал посох так сильно, что костяшки пальцев побелели, а дерево под ними протестующе заскрипело. Ярость сфокусировалась на приближающемся животном как линза, когда я приготовил свои заклинания. Я не мог использовать огонь – это было слишком заметно и над ним легко было потерять контроль. Я не мог спасти своих друзей от монстров, чтоб потом сжечь их в лесном пожаре. Выплеснуть эту силу… Да, это будет хорошо.

Руки скользнули к низу посоха и я выждал, пока монстр окажется достаточно близко, чтобы можно было пересчитать его зубы. Я качнул посохом как бейсбольной битой, выпуская с криком вызванную силу с криком.

– Forzare! – заорал я.

Головка импровизированной дубинки влетела в плечо мантикоры с силой автомобиля, едущего со скоростью 50 километров в час. И я имею в виду большой автомобиль – пару тонн хорошей детройтской стали, а не одну из этих дряхлых импортных развалюх. С болезненным хрюканьем существо улетело через поляну и врезалось в дерево. Её приятель гневно взревел, и я повернулся к нему. Самец был чуть крупнее и, когда он тащил свою задницу, его когти оставляли глубокие борозды. Я почувствовал, что оскалился, широко и убийственно. Я собирался провернуть кое-что более хитрое. Немного силы и физики врезались в зверя снизу, превратив его движение вперед в неконтролируемый полёт. Он проплыл над всеми шестью пони. Я побежал ему навстречу, перехватывая посох в верхнюю позицию. Как только мантикора упала на спину, я качнулся вниз, как будто используя кирку. Кончик посоха светился, как метеор, когда я накачивал в него всё больше и больше энергии.

– Forzare! – Вновь завопил я, с первобытной яростью в голосе.

Мантикора подняла обе лапы, чтобы защититься от удара, но их прибило к груди моей неудержимой атакой, и я услышал скрип и хруст костей под напряжением. Я развернул посох, не давая существу времени на передышку, и выстрелил тупым магическим копьём в центр тела. Оно прокатилось по земле, хлопая крыльями, как у летучей мыши, и оставляя следы на траве. Его супруга медленно поднималась на ноги и я мог прочитать жажду убийства в её глазах. Не обязательно сегодня. Оно могло уйти, но уже запомнило наш запах. И вернётся. У него были лишь задатки интеллекта, но оно было знакомо с местью.

Я зарычал. У этой штуки не будет и шанса. Я приготовил новую атаку. Они могут быть крепкими, но э т о им не пережить. Я собирался спустить с привязи весь ад на этих тварей, когда тоненький голосок остановил меня:

– П–пожалуйста, не надо…

Я взглянул через плечо. Флаттершай пыталась подняться, глядя на меня глазами, полными слёз. Я был разбит. Мой разум воевал с самим собой.

«Я не хочу, чтоб она видела это. Мантикора должна умереть в кровавом месиве, но ей не нужно это видеть. Только не нежной Флаттершай.»

«Но, – сказал мой гнев, – ты хочешь, чтоб она жила. Эта мантикора убьёт и съест её без малейших угрызений совести. Она живёт очень близко к лесу и ты не всегда сможешь быть рядом. Лучше пусть она живёт, ненавидя тебя, чем умрёт, думая о хорошем.»

Я устал видеть, как люди страдают, когда я не мог спасти их. Я сделал свой выбор.

Всё это – мой гнев, разочарование, печаль и сострадание – собрались вместе, и я выплеснул это в рёве. Ни единого слова нельзя было различить в той первобытной волне, которая вырвалась из моего горла. Ветки взлетели в воздух, трава прошлась волной от меня и обе мантикоры прижали уши, защищаясь от этого звука. Весь лес подхватил мой голос и эхом разнёс его на большое расстояние. Я замолчал и уставился в глаза зверя. Он не понимал меня, но я хотя бы говорил голосом, чуть более вменяемым, чем недавний крик.

– Эти пони под моей защитой и да поможет мне Бог, если вы когда-нибудь хотя бы дотронетесь до них. Я убью тебя и твою подружку, а потом съем ваши сердца, – я суживал глаза, пока они не стали маленькими щелями, и оживил посох. Вырезанные руны вспыхнули ярче и ужаснее, чем огни Ада. – А теперь проваливайте!

Мантикоры бежали от внезапной вспышки света медленно и мучительно, но так быстро, как только могли. Я послал маленькое магическое копьё вслед за ними, дабы закрепить урок, и был вознаграждён болезненным визгом, который быстро сменился поскуливанием.

Я испустил долгий вздох. Если бы я убил, невинность Флаттершай умерла бы. Я повернулся, чтобы увидеть, как остальные пони приходят в себя. Большинство смотрело на меня с неприятной смесью трепета и страха. Кроме Твайлайт, которая одарила кивком и улыбкой… благодарности? Я уже привык к этому.

Я вздохнул – похоже, все пони в порядке, хотя Рэрити жаловалась на головную боль, и я подумал – не переусердствовал ли с голосом. Я занялся кристаллом. Я был так увлечен им, что даже сразу не заметил Флаттершай.

– Как ты посмел…

– А?.. – интеллигентно сказал я.

– Как ты п о с м е л?! – закричала она, хлопая крыльями и уткнувшись своим лицом в моё. – Я знаю, что мантикоры опасны, но ты не должен был калечить их, хулиган! Если бы ты зарычал на них и поднял свой свет в самом начале, они бы ушли без боя! А теперь? У самки как минимум сломаны рёбра, судя по тому, как она дышала, и я могу сказать, что ты сломал ей переднюю ногу. Но ей ещё повезло по сравнению с самцом! Ты не заметил, как больно ему было до того, как ты выстрелил последним заклинанием? Обе передних ноги сломаны, если не раздроблены, и ты сломал его грудину! Что скажешь в оправдание?!..

И это была пони, которая с трудом могла заговорить раньше?! Я был ошеломлён её трансформацией, а ведь поначалу я едва согласился с Твайлайт взять её с собой. Пока она продолжала, моя злость начала возвращаться. Я спас их жизни, стоял против двух хищников, в два раза больших, чем каждая из них и это была благодарность? Мой гнев одолел и я встретился с ней взглядом. Ладно… Она хотела отчитать меня за парочку сломанных костей? Почему бы ей не посмотреть на настоящее насилие и настоящую боль?..

На заднем фоне я услышал панический крик Твайлайт:

– Флаттершай, нет!..

Её глаза были такого же цвета, как ледовой кристалл, и в них было столько же тепла. Почти моментально новое ощущение охватило меня. Я не один раз создавал битвы в своём сознании и раньше, но это было что-то другое. Флаттершай просто существовала как природный факт, и была везде, как гравитация. Я был поглощён непреодолимым страхом и желанием успокоить сердитую пони перед собой. Я попытался отвести взгляд, чтобы сломать это нечто, но не смог. Я почувствовал начало Взгляда и её лицо утратило злость, превращаясь в шокированное от происходящего. Я вновь попытался вырваться, но её сознание не отпускало меня.

Прежде чем я успел случайно травмировать ещё одну пони, фиолетовое свечение оттолкнуло её, ломая зрительный контакт. Я пошатнулся, когда сила взгляда Флаттершай пропала. Свечение рога Твайлайт исчезло ко времени, когда в моей голове прояснилось, и я заметил, что остальные пони уставились на меня.

– Что?

– Ничё… – начала Эпплджек. – Прост я никогда не видела, чёб Флаттершай использовала свой взгляд на кого-т раньше.

– Несомненно, – добавила Рэрити. – Тебе повезло, что Твайлайт спасла тебя от полной силы. Свити Белл говорила, что она даже смотрела им на василиска.

– Да, повезло, – застонал я, пытаясь избавиться от адреналинового всплеска. – Со мной всё в порядке.

Твайлайт была занята разговором с Флаттершай. Я вернулся к своему кристаллу для ещё одной попытки и заметил, с немалым количеством неудовольствия, что он начал мерцать. Один магический круг, немного квази-латыни и пара минут вернули полную функциональность. Было некоторое сопротивление, но он всё ещё указывал прежнее направление. Похоже, дракончик не переместился.

Время, проведённое в одиночестве, помогло успокоиться. Может я и переборщил со злостью, но ничего не мог с этим поделать. Насилие в отношении к женщинам, детям, и, видимо, пони, нещадно стучит по моим кнопкам убийственной ярости. Я посмотрел на остальных членов группы, в надежде на то, что мой отрешённый вид не слишком их напугал. Хотя, одна пони явно была расстроена по другой причине.

Флаттершай вновь подошла ко мне, но на этот раз Твайлайт буквально пришлось толкать её. Я устало улыбнулся. Она застенчиво улыбнулась в ответ, но эта улыбка быстро превратилась в хмурый взгляд, который прятался за чёлкой. Она что-то пробормотала, но это было слишком тихо для разговора.

– Давай ещё раз? – я нахмурился, закрыл глаза и Прислушался.

Она вновь заговорила, на этот раз куда более слабым голосом, но я услышал.

– Тебе жаль, что пришлось кричать на меня и использовать взгляд? И ты надеешься, что мы всё ещё можем оставаться друзьями, и что я не прекращу вести вас к Спайку? – она, похоже, удивилась, что я всё услышал, но с энтузиазмом кивнула. Челюсть Твайлайт упала. Я вновь улыбнулся. – Я тоже прошу прощения. Я не должен был встречаться с тобой взглядом. Я был чуть больше, чем немного сердит, и не мог адекватно соображать. Не бойся, я не оставлю вас, пони. Мы ведь друзья, так?

Её улыбка была непередаваемой красоты. Я почувствовал, как сердце тает быстрее, чем лёд в доменной печи. Последняя капля злости просто растворилась, как утренний туман в ярких солнечных лучах. Этого было почти достаточно, чтобы заставить меня игнорировать небольшое чувство вины за то, что чуть не поставил её на место. Забудьте про котят, теперь пони – новый эталон умиления. Приветствуйте наших обожаемых повелителей!..

Твайлайт лишь покачала головой:

– Как, во имя всей Эквестрии, ты услышал её? Я не разобрала ни слова.

– У чародея есть свои способы, – ухмыльнулся я.

– Это означает, что ты не расскажешь? – она прищурилась.

Я рассмеялся:

– Ты уже и так знаешь многие из моих секретов, падаван. Оставь немного на потом, – я ещё пару раз усмехнулся, глядя на выражение её лица, но потом задумался. – Есть идеи, что это был за звенящий магический звук?

– Да, – сказала хором вся шестерка. Я моргнул. «Что ж, это интересно.»

Твайлайт откашлялась и, после кивка остальных, заговорила:

– Мы не знаем как, но каждая из нас чувствовала одно и то же. Элементы Гармонии были уничтожены какой-то вредоносной силой. Я не могу понять, какой, но чувствую, что это мне знакомо.

– Погоди, – я поднял руку. – Я-то думал – вы и есть Элементы. Как они могут быть уничтожены?

Она покачала головой:

– Мы не Элементы как таковые, но связаны с ними. Они являются частью нас так же, как мы – часть их. У Элементов есть физические проявления, которыми мы должны обладать, чтобы получить доступ к их силе.

Я открыл было рот, чтоб перебить её, но она предвидела мой вопрос:

– Они выглядят, как пять ожерелий и тиара. В каждом установлен камень, который соответствует нашим кьютимаркам, – сказала она, поворачиваясь и показывая шестиконечную звезду на крупе.

«Так вот как они называют татуировки на своих задницах. Я не хотел спрашивать об этом – подумал, что это было бы странно».

Обеспокоенность прокатилась по её лицу:

– Но Элементы должны быть в безопасности в Кантерлоте. Что там могло произойти?

Я покачал головой:

– Трикси могла. Или кто-то, кто стоит за похищением Спайка, – она удивлённо уставилась на меня и я продолжил. – Это происходит прямо сейчас: слишком много для совпадения. У Трикси есть какой–то план мести. Разрушение источников вашей силы похоже на хороший способ начать, – Тут я понял, что ляпнул и обеспокоенно посмотрел на неё. – Ты уверена, что всё в порядке?

– О, не волнуйся. Элементы не могут быть уничтожены навсегда. По крайней мере, ни одной силой, известной мне. Кроме того, я чувствую, как мой Элемент восстанавливается. Мы справимся.

Я почувствовал, как уважение к ней усилилось. Крутая девочка.

– Хорошо, – я заговорил громче. – Пора идти дальше. Извини, Рэйнбоу, но у нас нет времени ждать результатов разведки. Мы тихо идём отсюда и единственный свет, который будем использовать – мой, – Я подсветил руны на посохе мерцанием энергии и мягкий оранжевый свет охватил нас ещё раз.

– Все готовы? – они кивнули. – Отлично.

Мы отправились и, спустя два долгих часа, наконец-то нашли это место. Я убрал свет и присел в тени, изучая то, что лежало перед нами. Лес закончился на краю разрушающейся скалы, лозами уходя вниз, в темноту. Я едва мог видеть другую сторону огромного искусственного каньона. Там когда-то был карьер, или шахта, или что–то ещё, но лес начал ставить всё на свои места очень давно. Стены были покрыты лианами, из всевозможных трещин торчали растения. Какими бы интересными руины не были, они были ничем по сравнению со зданием, стоящим в центре.

Это был самый настоящий замок, вырвавшийся прямо из детской сказки, или даже из мира Диснея. Он имел башни, зубцы, стрелковые бойницы и ров, в комплекте с подъёмным мостом и решёткой на внешних воротах. Старый карьер был незначительным, но если земля была так далеко, как я думал, то он был огромным, больше сотни футов в высоту и гораздо шире, чем выше. Кристалл указывал прямо на него без малейших отклонений. Это больше было похоже на сбывшееся желание маленькой девочки, чем на тёмное логово злого гения. Но красивый или нет, он всё ещё выглядел крепким и защищённым. Войти будет нелегко, и я понятия не имел, что делать дальше. Я делал много интересных вещей в жизни, но штурма крепости среди них не было.

Я отозвал из памяти всё, что могло помочь. На ум пришла лишь «Принцесса-невеста», но у нас не было сжигающего плаща. «Ну, не стоит откладывать. Давайте развлечёмся штурмом замка!..»

Я махнул остальным следовать за мной. Мы едва сдвинулись, как перед нами выросла тень. Она буквально поднялась с земли, принимая объём. Я посмотрел на неё и подготовил свою магию, но был уверен, что это всего лишь сигнал. Это сложно описать – оно было сделано из чистой темноты – но мне показалось, что оно улыбнулось, когда заговорило.

– Добро пожаловать! – оно говорило со всем талантом и показушностью карнавального зазывалы. Несколько небольших фейерверков взорвались за ней, и оно жестом показало на замок. Прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, оно вновь заговорило, и голос стал более шелковистым и угрожающим. – Воистину тёплый прием, Твайлайт Спаркл и друзья. Это – замок Сильверстар, дом величайшего единорога всей Эквестрии, Тёмной и Всемогущей Трикси!

8-12 главы: achtung - спойлеры ahoy!

от xvc23847.

Надоело ждать явления переводчика, так что я гулопереводом прочитал остальные главы и могу рассказать их краткое содержание.

Ненавистникам спойлеров рекомендуется на этой строчке закрыть страницу и не претензировать.

Итак, краткое содержание этих глав... НАШИ ПОБЕДИЛИ, уиии!

Подробнее:

Трикси спорит с демоном: та хочет, чтобы носитель спокойно сидел и ждал, пока явившаяся группа не передохнет в ловушках замка, Трикси считает, что стоит попонтоваться и является перед пони и Дрезденом. После наблюдения за поведением Трикси Гарри понимает, что причина столь быстрого усиления Трикси — демоническая одержимость.

После пары глав, заполненных прохождением через ловушки замка и финальным боем с боссом, Элементы Гармонии изгоняют демона. Дрезден решает убить Трикси, но пони не дают сделать это. Он приходит в ярость и начинает в бой с ними, побеждает и серьёзно ранит Твайлайт. После этого он понимает, что причина этого поведения — переход демона в его тело, и даёт воздействовать на себя Элементами. Демона изгоняют и уничтожают (ну, вроде как).

Последняя глава происходит в Кантерлоте — по-видимому, после боя явилась кавалерия в короне и перенесла всех в замок. После небольшого разговора и прощения Твайлайт, Дрездена телепортируют домой. Конец 1й части;)

Социализация

Night Apple

Пересечение

Хэр королевы

История камня

Тепло наших тел

Новобранец

Твайлайт Спаркл уничтожает Эквестрию

Night under’ de guard | Ночь под стражей

Холодная серость