Затруднительное положение одного пиромана

Глава 1. Непредвиденные последствия

— ...Но это имеет смысл! Подумайте, мы бы смогли держать предметы даже не применяя магию, были бы намного выше ростом. Да, бегать так же быстро мы уже не смогли бы... Но с помощью небольшой...

— ЛИРА! — закричала фиолетовая кобылка, которая уже была сыта по горло её разглагольствованиями.

Ярко-зеленая единорожка очнулась от транса, в который она "вошла", вещая о своей любимой теме — людях. Она обнаружила себя в школьном классе. В точно таких же она училась будучи ещё совсем юной. Вдоль стен стояли разномастные картинки, нарисованные учениками, — результаты школьных заданий по изобразительному искусству. Ряды парт стояли прямо напротив деревянного учительского стола. За ним висела доска, на которой каждый день писалась добрая часть математических уравнений, прописных букв или каких-нибудь каракуль, рисовавшихся скучающими учениками. Или самой учительницой.

Лира посмотрела на Черили, затем на ее подопечных. У одних на мордах было недоумение, в то время как у других, как, например, у Метконосцев, мордочки сияли от восторга. Рядом с Лирой до сих пор парила палочка, указывая на кусок ватмана с грубо нарисованной фигурой человека.

Черили отобрала указку: она не разделяла энтузиазма аквамариновой ораторши. Вот уже третий день подряд та приходит в школу и начинает рассказывать свои истории ученикам. Приходит сразу после ленча, тут же теряет чувство времени и заканчивает, когда солнце уже еле-еле выглядывает из-за гор.

— Мисс Хартстрингс, я уважаю ваш энтузиазм, но это не то время и не то место. Теперь, если хотите, вы можете дорассказать вашу "презентацию", но только после того, как я закончу свой ур... — ушеразрывающий звонок оборвал её на полуслове, так же как и звук облегченных вздохов и топот копыт разбегающихся учеников. Уши Лиры упали, она вздохнула и опустила голову. -...ок. Ох-х. Ну, я полагаю, мы уже никогда не услышим оставшуюся часть этого... Ой, девочки, вы всё ещё здесь?

— Что? Кто-то остался? — обрадовалась Лира. Она быстро осмотрела комнату в поисках оставшихся. Увидев их, она снова погрустнела: лишь трое кобылок, уставившись на нее, сидели на заднем ряду.

— Вам, наверное, нужно поговорить с мисс Черили? — тихо спросила она, снова опуская взгляд.

— Не-а! Мы ещё хотим послушать о людях. — заявила Скуталлу.

— Ага, забавно звучит. Интересно, как это они этими ногами ходят! — поинтересовалась Эплблум, изучив рисунок Лиры.

Лира снова повеселела. Ну, это намного лучше, чем рассказывать всё самой себе. Она бодро поскакала к переднему ряду парт, таща за собой указку. Метконосцы заняли первые три парты, Черили расположилась за своим столом.

— Раз уж занятия кончились, я бы тоже могла послушать вашу речь. Продолжайте, Лира. — уставшим голосом сказала Черили, откидывая назад свою розово-белую гриву. Лира кротко ей улыбнулась и посмотрела на учеников. Своих "учеников". Хотя она никогда уже не смогла бы стать учителем, она любила играть на своей лире (выглядевшей в точности как и её кьютимарка) всем желающим послушать. Так что она очень обрадовалась такому вниманию.

— Хорошо. Так... Мы все знаем, что у обезьян нет таких копыт, как у нас, но зато у них есть такие штучки, которые называются "пальцы". — Она ткнула указкой на руки нарисованного человека. Свити Белль подняла копыто:

— Но мисс Лира, если они носят вещи с помощью... Этих...

— Рук.

— Да, них, то как они тогда ходят? — закончила вопрос единорожка, пытаясь догадаться о предназначении человеческих ног.

Лира положила указку на стол, слегка потревожив уставшего учителя. На мордочке ее тут же появилась напущенная гордость. Под которой, однако, читался страх.

— Я рада, что ты спросила, Свити Белль. Потому что... Ну... Это... Происходит... Вот так... — Лира, ухватившись за доску, приподнялась и выпрямилась, балансируя передними копытами. Теперь даже Черили внимательно наблюдала за действиями единорожки — это было даже интереснее, чем когда Эпплблум показывала им, как крутить хулахуп. Раскрыв рты от изумления, четверо пони смотрели, как Лира теперь стояла только лишь на своих задних копытах, балансируя передними. И хотя многие видели, как она, бывает, странно сидит, но то не шло ни в какое сравнение с этим зрелищем. Она стала значительно выше, как и предсказывала, так что кобылкам пришлось поднять головы, чтобы посмотреть на её лицо.

— Видите? На самом деле это очень просто, трудно тут лишь сохранить равнове-е-е... АЙ! — закричала Лира, наступив на подвернувшийся под копыто карандаш, потеряв это самое равновесие и свалившись в кучу непроверенных домашних работ.

Кобылки поморщились. Черили же было достаточно всего этого цирка — мало того, что ей так и так нужно составлять учебный план на завтрашние занятие, так теперь ей придется перебирать рассыпанные работы. Снова!

Она прогнала Метконосцев из школы, а после выставила за порог и саму Лиру вместе с её рисунком.

— Ох-х-х... — она уже собиралась хлопнуть дверью, как заметила наворачивающиеся на глазах Лиры слёзы. Она вздохнула, подбежала к ней и погладила по плечу. Так, как делала это уже много раз. — Ну, Лира. Не расстраивайся! Иди лучше домой, отдохни немного. Я подслушала, как пегасы говорили что-то про "грозу всех гроз", которая должна пойти сегодня ночью. Страшненько будет.

Лира утерла слёзы, убрала зеленые пряди со лба и слабо улыбнулась учительнице:

— Спасибо, Черили.

Затем Лира все-таки отправилась домой, где смогла бы, наконец, отдохнуть и забыть этот неловкий день.

Когда она дошла до рынка, стало уже совсем темно. Хотя лавки были ещё открыты, а продавцы как обычно были заняты торговлей. Они всё время старались привлечь внимание кого-нибудь, кто возвращался с работы или просто прогуливался, непременно желая что-нибудь кому-нибудь продать. Семья Эппл оставила Биг Макинтоша продавать целый вагон яблок. Продажа, однако, шла полным ходом, потому как кобылки покупали яблоки чуть ли не только лишь для того, чтобы пообщаться с громадным красным жеребцом. Пусть и отвечал он лишь своим известным "Ага".

Лира рысью пробежала мимо старой библиотеки — огромного, выдолбленного много лет назад дерева, превращенного в храм знаний. Помимо своих основных задач, библиотека ещё служила жильём для своих заведующих. Сейчас там жила не кто иной, как Твайлайт Спаркл, любимая ученица принцессы Селестии. Обычно она сидела в библиотеке либо читая огромную кучу книг, либо заставляя своего ассистента — дракона Спайка — выполнять разнообразные нервотрёпные действия. Лире нравилось бывать там с другими пони, хотя ей и не нравился такой способ времяпровождения: она слишком сильно любила общение.

Тёмное небо зловеще покрывалось настоящим одеялом, сотканным из серых туч, которые лишь пару часов назад были белесыми облачками, полностью загораживая солнце великой Селестии. Лира ускорила шаг и вскоре добралась до своего домика, что стоял почти на самой границе Понивилля. Влетев в дом, она тут же захлопнула дверь. Ветер начал усиливаться и первые капли дождя забарабанили по оконному стеклу.

— Ого! — сказала Лира самой себе. — А сильная гроза будет...

__________________________________________________________

— Турель уничтожена! Пиро, черт тебя дери, бегом сюда и помоги мне, где бы ты ни был! — кричал в свою рацию Делл Конагер, также известный как Инженер.

Денёк у него выдался очень неприятный. Синие решили, что будет чертовски весело, кабы в их команде было четверо шпионов, творящих свои гнусные дела под прикрытием кучки пьяных подрывников. А "прикрытие" тут означает безостановочную пальбу из гранатомёта по всему, что движется. Делл едва слышал самого себя среди этих взрывов, призывов Медика, криков боли и, что хуже всего, бесконечных идей Разведчика о том, где, по его мнению, должен стоять раздатчик.

Инженер был почти уверен, что синие решили просто поиздеваться над ним, и ему очень бы хотелось, чтобы они получили сполна. О да, каждая унция его гнева выливалась в безостановочную пальбу его Запатентованной Турели третьего уровня, что делала около 1000 выстрелов в минуту...

...Но если бы только ему кто-нибудь помог! Он уже несколько раз апгрейдил турель до максимального уровня, только чтобы та получила очередной жучок от шпиона, притворяющегося одним из союзников, либо пущенную прямой наводкой гранату, разносившую это чудо инженерной мысли на куски металлолома.

Прогремевший вверху взрыв вывел Делла из раздумий. С диким грохотом Солдат из красной команды выпал из окна здания, у стен которого и разместился Конагер.

— Денёчка тебе, Солдат! Ну как там делишки на передовой? — спросил он поднимающегося приятеля.

— УЖАСНО! — закричал изрядно поседевший "приятель", поднявшись на ноги и туша ещё тлеющие рукава куртки. — Это не команда, а КУЧКА ЖАЛКИХ ПОДОБИЙ НАСТОЯЩИХ БОЙЦОВ! — Крик его заглушил звуки взрывов аж на несколько ярдов вокруг, вследствие чего ошивающийся рядом Разведчик показал тому универсальный жест, выражающий однозначное несогласие.

Инженер не мог винить Солдата за потерю такого важного на войне воинского духа. Только не на карте под названием "Dustbowl". Даже он сам, нацепив свои очки, не видел ничего дальше шестидесяти футов. А поскольку даже маленькое движение поднимало в воздух целые облака пыли, бесконечные взрывы по всему шахтерскому центру делали песчаные бури Каира похожими на детские забавы в песочнице по сравнению со всем этим.

Кроме того, пыль портила оборудование, заставляя всех членов команды компании "Красивый Разнос Андроидов и Сооружений, Недорого" (или КРАСНых) возиться со своим оружием. Было всё: от нераскручивания пулемета Хэви и засорения винтовки Снайпера, до полного отказа системы подачи сжатого воздуха в огнемёте Пиромана.

Солдат засунул ещё несколько снарядов в свой ракетомет и подготовился к новой встрече с врагом.

— Я остановлю этих слизняков прямо здесь и прямо сейчас... Инжи! Я хочу, чтобы к моему возвращению турель вновь заработала на полную. ТЫ ЭТО ПОНЯЛ?

Инженер поглядел на Солдата, потом на кучу железяк, что недавно было турелью, потом снова на Солдата...

— Будет сделано, приятель...

Делл вернулся к раздатчику. Большая коробка с патронами была чуть повреждена от близко разорвавшейся гранаты, но об этом он мог подумать позже. Прямо сейчас нужно было сделать что-то, чтобы эти чертовы наёмники компании "Союз Инженеров-Наёмников с Инструментами" (или СИНИе) не смогли продвинуться вперед и остались бы там, где сейчас. Первоначально планировалось остановить их возле шахт, но, благодаря непредвиденным обстоятельствам (а в частности чертовому Пироману, который должен быть охранять постройки Делла от шпионов, в чем и заключалась его основная работа), Красные потеряли первую контрольную точку и были оттеснены ко второй и финальной позициям.

— Возвожу турель... — Делл не знал, отчего постоянно повторяет эти слова. Привычка, подумал он.

После нескольких ударов гаечным ключом турель начального уровня защелкала и начала "распаковываться". Короткий ствол втянулся назад, а по обеим сторонам устройства развернулись пулемётные ленты; из основания штатива, на котором располагалась турель, тут же выползли несколько подпорок, чтобы увеличивавшаяся в размере машина убийств не опрокинулась; отсек с боеприпасами увеличился в два раза. Усовершенствованная турель начала сканирование местности в поисках угроз, равномерно пикая. Это пиканье чуть успокоило Инженера — оно значило, что врагов поблизости нет... Видимых, по крайней мере. Проблема шпионов оставалась, так что Деллу, лишенному поддержки Пиро, приходилось в оба глаза смотреть за сновавшими рядом союзниками. А также за едва заметным мерцанием на пустом месте.

Спустя ещё несколько ударов ключом, его турель снова начала модернизироваться. На этот раз из второго уровня в третий. Отсек с боеприпасами вытолкнулся назад, открывая взору прекрасную четырехзарядную ракетную установку. Стволы тоже чуть приподнялись, стали толще, означая, что урон повышен.

Это было универсальное средство защиты: невероятная дальнобойность, аж несколько способов умерщвления врагов с поразительной скоростью, а ещё очень даже красивый внешний вид с равномерно нанесённым слоем ярко-красной краски. Делл был доволен собой. Он неустанно работал над этим дизайном по чертежам, которые сделал его дед, Радиган Конагер, и больше ни одна турель на планете Земля не могла сравниться с этой (за исключением той, которой пользуется Инженер из команды Синих. Чертов ворюга идей!).

— Отличная работа, Инжи! — оценил Солдат, спокойно стоявший рядом и наблюдавший за тяжёлой работой товарища.

Но... Погодите минутку... Что-то Делл не помнил, чтобы Солдат оставался помочь товарищу, ведь он убежал раньше. Ну да, он перезарядил оружие у раздатчика и сразу же исчезнул прямо за...

— Исчезнул... ШПИОН! — закричал техасец, снимая с плеча Помсон 6000 и наводя его прямо на голову "Солдата". Гладкий красный корпус оружия блестел под лучами пустынного солнца и резко контрастировал с окружающей обстановкой. С тех пор, как Инженер нашел его в иноземной капсуле, протаранившей его дом, эта штучка очень неплохо себя зарекомендовала. — Попался, хитрый пижонишка!

— Ох, да ладно... — недовольно протянул Солдат не своим голосом. Вокруг него начал взвиваться дымок, лицо его начало искажаться, пока полностью не потеряло очертания того знакомого, крепкого, самопровозглашенного ветерана войны прямо на глазах Делла. — Грязный ковбой, ты действительно думаешь остановить меня этой... страшно выглядящей вещицой? — проговорил худой француз, каким-то образом оказавшись за спиной Инженера. Он уже выбросил бумажную маску с изображением Солдата из красной команды, открыв свою настоящую личину. Которая, впрочем, тоже была сокрыта маской, той, которую Шпион никогда не снимал. Свободной рукой он отряхнул свой костюм, в другой у него появился револьвер "Амбассадор".

— Вперед, парень! — Делл нажал на спусковой крючок и ярко-красный пучок частиц вылетел из раскаленного ствола Помсона.

По мере пройденного расстояния, пучок начал напоминать собой конус, а скорость его возрастала. Но слишком она была мала по сравнению со скоростью обычной пули. Шпион, чуть отойдя в сторону, выстрелил пару раз из своего револьвера. Первая пуля попала Инженеру в ногу, и тот свалился на пол, крича от боли. А вот вторая...

— О ДА! Кто тут крутой? Я тут крутой! Ву-ху-ху! Эй Инжи, здесь нужен разда-а-а...А-А-А-АХ!

Вторая пуля прервала несчастного Разведчика, попав тому прямо в шею. Голова его лопнула с глухим треском. Таким, как когда Хэви потряс его банку газировки под названием "Бонк".

— О господи! Что же я тут натворил! Ладно, на чем мы...

— А сейчас, парень, ты получишь толику фронтового правосудия. Потому что теперь я у руля!

Шпион посмотрел на Делла с озадаченным выражением на лице. Но оно тут же сменилось на ужас, когда он увидел красный лучик, протянувшийся от турели, что была слишком далеко, чтобы её сенсоры заметили врага, и прыгавший на лацкане его пиджака. На секунду переулок, где происходило действие, осветился от множества выстрелов. Пули, словно тряпичную куклу, откинули тело Шпиона и смачно впечатали его в стену. Повисев так несколько секунд, труп его, наконец, упал на землю.

— Хе-хе... Но посмотри на это с другой стороны, ведь теперь у тебя есть пара лишних дырок, чтобы сигаретному дыму было куда выходить.

Инжи усмехнулся про себя, отключая Поводырь. Красное поле вокруг турели стало постепенно пропадать, как и лазерный лучик. Сама же турель на время отключилась, переходя из ручного управление на автоматическое. Делл всё ещё не мог стоять, так как из-за пули, впившейся в верхнюю часть бедра, вся его нога почти отказала. Так что ему оставалось лишь ждать Медика. Или попытаться самому вытащить пулю.

— Ой, я что, спутал ваши планы? — засмеялся невидимый голос. Вдруг раздавшийся треск дал понять Инженеру, что его турель снова разрушил жучок Шпиона. На секунду Делл был ошарашен. Призрак француза вернулся, чтобы отомстить? Нет, стойте, эти часы... Шпион достал из кармана эти часы как раз перед тем, как турель порвала его на части... "Звон смерти"! Он инсценировал свою смерть при помощи "Звона смерти"...

— Чёрт, чёрт, чёрт! — начал проклинать его Делл, пытаясь доползти до Помсона. Шпион медленно подходил к нему.

— Давай-ка заканчивать всё это. — скачал француз, щелчком отправляя сигарету в полёт с такой точностью, которой мог только позавидовать Снайпер. Ведь он наверняка придёт на церемонию награждения уже покойного Делла "Пурпурным Сердцем". Как за самую дурацкую смерть. Подойдя к Помсону, француз отшвырнул его ногой в сторону. Делл снова закричал от боли и беспомощности. — Что там американцы кричат в таких случаях? А, да... Йо-хо-хо, ублю...

— ...мпффф-мф-мф... — донесся бубнеж, который невозможно не узнать. У Делла, помимо страха, появилась еще и чувство радости. И еще — немного раздражения.

— Где ты пропадал? Я ж всё ждал... — забормотал Делл, чуть вздыхая от теперь уже не так болевшей раны.

Шпион мигом обернулся, целясь из Амбассадора. Он почувствовал, как по его шеи покатились струйки пота. Демон из преисподней нашёл его! И он уже ничего не мог с этим поделать.

Однако к его неимоверному счастью, очередной гранатомётный залп поднял в воздух очередные тучи пыли. И у Шпиона появилось время, чтобы замаскироваться под своего красного коллегу.

— Хмпмф. — глухим голосом сказал Пиро, делая шаг вперёд. Его чёрный с фильтрами противогаз сверкал на солнце. А вместе с ним сверкали и его пустые, чёрные глазницы, передающие душераздирающий взгляд. Лучи отражались от его стеклянного космического шлема, который Пиро надел себе на голову. К передней части шлема была прикреплена табачная трубка. От задней его части тянулись трубки к кислородному баллону, висевшему на спине пиромана. Баллон имел форму настоящей ракеты, верхняя часть которой, как и турель Инженера, была выкрашена в ярко-красный цвет.

И не только его неоднозначный головной убор чуть ли не искрил на солнце — сам он тоже был довольно "блестящим". Тело его было облачено в мешковатый асбестовый костюм, тоже выкрашенный в яркий красный цвет. Рукава и штанины его были чуть темнее. Местами они были даже обугленными, хотя с самого начала ношения были не менее яркими. Через плечо Пиро перекинулся ремень, на котором болтались три зажигательные гранаты. При любом движении пиромана, резина его костюма чуть потрескивала. Но этого никак нельзя было расслышать из-за гула его нового, яркого огнемёта "Флогистонатор".

Флогистонатор, как и Помсон 6000 (да и сам Пироман), совсем не вливался в окружающую обстановку заброшенного шахтёрского посёлка, где происходило действие. Деревянный приклад и блестящее серебряное основание, связанное с широким стволом парой бронзовых проводов. Сам ствол состоял из "дула" и ряда кованых двойных железных петель, подсоединённых к основанию и лишь немногим уступавшим "дулу" по размерам. Так же как и остальное снаряжение Пиро, огнемёт имел командную окраску: красная полоса змеилась вокруг небольшой топливной канистры, что была расположена чуть ниже спускового крючка. На боках её была нарисована эмблема доктора Грордборта.

Шпион не мог поверить, что эта ходячая... штука, приперевшаяся сюда прямо из "Section 8", являлась самым опасным для него противником из тех, с кем ему приходилось сражаться. Это его обескураживало.

Он чуть не сломался от одной лишь этой мысли. Но всё же взял себя в руки и в мгновения ока подскочил к этому причудливому космическому жокею.

— Пиро! Хвала Господу! На секунду я подумал, что нам конец. Синий шпион прошел мимо меня и... Ты только взгляни, что он сделал с бедным Инженером.

Делл, который в этот момент не слышал их, отчаянно пытался позвать Медика, чтобы хотя бы снова встать на ноги. Но сегодня был не его день — тяжело раненый Хеви привлёк внимание того первым и Медик умчался вместе с ним, даже не взглянув на раненого ковбоя. Да, Делл определенно чувствовал поддержку его товарищей по команде.

— Ммпф-мф? — спросил Пиро, глядя туда, куда указывал Шпион.

— Э-э-э... Да, правильно, я думаю он ушёл этим маршрутом. Он, возможно, попытается замаскироваться под одного из нас и будет ошиваться где-нибудь рядом.

— Ммфхмм... — Пиро вскинул свой странный огнемёт, осматривая территорию вокруг, не замечая, что Шпион подходит всё ближе и ближе, заходя тому за спину.

"Да, вот именно, не обращай на меня внимания, просто продолжай туда смотреть, грязный ты маньяк..."

Но Пиро ничего не видел. И это могло значить только одно — вражеский Шпион уже был рядом.

И настало самое время делать то, ради чего он и был порождён...

— ММХХММПХМ! — Пиро зажал спусковой крючок Флогистонатора и взмахнул им по широкой дуге, освещая переулок огненными дискообразными лучами. Один из таких лучей поджег почти зашедшего за спину Шпиона. Тот закричал, пытаясь сбить с себя пламя.

Пироман посмотрел на "союзника". Посмотрел и уже уверенно направил на него огнемёт. На этот раз исход для Шпиона оказался смертельным. Его тело начало распадаться на маленькие осенние листочки, которые медленно падали на землю, образуя аккуратную кучку.

Но поджигатель не успокоился. Он слишком много раз попадался на этот трюк (26 раз, если быть точным). И каждого этого раза могло бы не быть, кабы он не расслаблялся после боя с этим хитрецом и не терял бдительности. Ему всего-то и нужно было не прекращать поливать окружающую территорию пламенем (или лучами, если хотите), чтобы...

...Снова найти его! Смертоносные лучи задели небольшое мерцание, указывавшее на присутствие пытающегося снова замаскироваться Шпиона. В следующую секунду его тело было объято огнём, будто та самая лопата из магазина "Манн Ко.".

Полыхая, Шпион побежал в направлении базы Синих. Наверняка не ради того, чтобы покрасоваться трюками с ножом-бабочкой. Поджигатель побежал вслед за ним, во все стороны выпуская смертоносные лучи из подарка космической бездны, желая во что бы то ни стало остановить негодяя.

— Да, Пиро, поджарь этого... Эй! Осторожно! Не трогай ту...

Помсон 6000 очень походил на Флогистонатор: оба этих оружия находились в той капсуле, что упала прямо на дом Инженера. Подарок доктора Грордборта, посланный им из параллельной вселенной. Инженер, Пироман и Солдат (который получил свой Линчеватель Скота 5000 до того, как Пиро с Инженером получили свои оружия) всё старались выяснить, как пользоваться этими чудесами. Выяснили они, однако, немного — лишь только что "нужно нажать тут, чтобы полыхнуло там" и что "нельзя использовать вблизи силовых линий". С этим вечным захватом земель, который буквально таскал их по всем уголкам земного шара, им просто некогда было их тестировать. Так что они постоянно обнаруживали новые побочные эффекты этих подарков неизвестного доктора.

И сейчас Пиро был в нескольких шагах от обнаружения очередного побочного эффекта, что вошел бы в список уже известных под номером 324: что случается, если нагревать Помсон Флогистонатором.

Лучи огнемёта охватили разделитель частиц. Тот начал трещать, из небольших щелок появились лучики яркого света. Бластер взмыл в воздух и с ужасным треском "вжался" в самого себя. Из исходивших из него лучей теперь получился яркий шар, уже окутывавший близлежащее пространство.

Пиро слишком поздно вышел из своего безумного куража. Правая его рука уже почти втянулась в шар. А вместе с ней начало втягиваться и туловище. И как только в шаре пропало его плечо, остальную его часть поджигателя тут же сорвало с ног и втащило в неведомую бездну энергетического шара, который сразу после этого разорвался на множество красочных фейерверков.

— Э-э-а-у... Черт! Невесело будет им это потом объяснять... — вздохнул Делл Конагер, глядя, как товарищи по команде один за другим останавливались, чтобы полюбоваться на фейерверк, чем несколько секунд назад являлся Пироман.

__________________________________________________________

— Ну что, кто готов для "Правды или желания"? — спросила Твайлайт, плюхнувшись на одну из подушек, разложенных на полу библиотеки.

— Я!!! — звонкий возглас сидящих вкруг кобылок пронесся по маленькому помещению.

Твайлайт буквально сияла от радости. Хоть в момент начала грозы с ней уже были Рэрити с Эпплджек, она с радостью приняла и других пони, кому нужно было переждать бурю.

— Отлично! — она раскрыла свою книгу "Ночёвки после тусовок" и с помощью магии перелистнула несколько страниц. — Э-э... Колгейт, почему бы тебе не начать?

— Оу, хорошо! Так... Бэрри Панч, правда или желание?

Лира улыбалась, наблюдая за весёлым времяпровождением её друзей. Она была рада, что Бон-Бон рассказала ей об этой вечеринки. Единорожка не любила грозы и жутко их боялась. Её пугала мысль о смерти из-за случайного попадания энергетического луча, сорвавшегося прямо с небес.

— ...ну, я всегда думала, что тебе больше нравится сидр... Ладно, неважно. Выбери кого-нибудь ещё.

Бэрри Панч оглядела комнату, взглянув на Спайка, который был занят переставлением тарелок и блюдца с закусками. Тут её глаза встретились с глазами Лиры.

— Лира! Правда или желание?

Лира подобралась. Для неё настал момент истины. Быть выбранной Берри Панч было неприятно: желания были жестокими, и она почти всегда загадывала самые неприятные. А единорожке неприятностей на сегодня хватило. Так что...

— Э-э-э... Желание! — выпалила Лира, тут же пожалев о поспешном решении. У Бэрри на уме как раз было одно такое желание. После ответа Лиры она с кривой улыбкой его загадала:

— Я желаю, чтобы ты поцеловала Биг Мака!

Все кобылки засмеялись, глядя на Лиру, щеки которой стали похожи по цвету на шкуру Биг Макинтоша, и на самого жеребца, который следил за жеребятами, пока кобылки разговаривали. С Динки на голове он обернулся, услышав своё имя, но увидел только кучу хохочущих кобылок с одной покрасневшей Лирой. Краем уха он пару раз слышал выражение "правда или желание", а сейчас они все на него смотрели, и ещё та аквамариновая единорожка покраснела так, будто... О нет, ни за что. Не будет такого.

Он почувствовал, как маленькие копытца постучали по его лбу. Биг Мак взглянул на серую с белым единорожку.

— Мне кажется, они хотят, чтобы ты с ними поиграл. — прошептала она.

— Э-э-х... Ага... — вздохнул он, опуская единорожку на пол. Динки стремглав понеслась к другим жеребятам играть в пятнашки, а сам жеребец направился туда, где сидели кобылки. Лира с силой уткнулась в подушку, чуть ли не проткнув ее раскаленным от стыда рогом. Да и сам Мак стал чуть более бордовым, чем раньше. Им обоим было неловко, потому как они постоянно виделись в городе, почти не разговаривали, и это стало бы их первой "беседой". Ну и потом Эпплджек сидела лишь через четверых пони от них.

— Давай, Лира, поцелуй его. — сказала Бэрри в перерыве между визгами.

Лира отчаянно пыталась придумать выход из этой нелепой ситуации, в которую сама себя и загнала. Если бы только она знала заклинание, что телепортировало бы её в школу... Внезапно ей на ум пришла идея. Это будет долго, но...

— Ну, — проговорила она, поднимая из-под подушек голову с покрасневшей физиономией, — раз уж я сама... ОЙ! Вообще-то я ТОЛЬКО ЧТО вспомнила, что оставила свой рисунок для презентаций где-то на школьном участке. И мне лучше пойти и забрать её перед тем, как снова пойдёт дождь. — Неловко смеясь, она тут же выскочила за дверь и понеслась вниз по дороге по направлению к школе.

Оставшиеся дома кобылки, обескураженные внезапным поведением подруги, лишь сидели и глядели на расплывающийся в темноте силуэт единорожки. Твайлайт поглядела в алфавитный указатель своей книги, пытаясь найти что-нибудь об убегающих с криком в темноту гостях вечеринки. Безрезультатно!

__________________________________________________________

Спустя какое-то время Лира остановилась, чтобы отдышаться. Она неслась так быстро, что чуть не пробежала здание школы. Радуясь тому, что избежала мучений этой дурацкой игры, единорожка, подставляя разгорячённые щеки под холодный ветер, направилась к куску ватмана, что сейчас лежал в луже грязи. Вздохнув, она магией подняла его и принялась трясти.

Нервный холодок пробежал по её спине: что-то было неладно. Пегасы бешено носились вверху, а тучи, казалось, стали более концентрированными, собираясь в одном лишь облаке. Облаке... над головой... Лиры...

— Ох, Селестия! — она спряталась за шатким зданием старой школы. Тут же ночное небо разорвалось бушующими ветрами, которые, чуть ли не пригибая деревья к земле, поднимали в воздух всё, что не было прикреплено к земле. Небеса загорелись, когда молния сорвалась с туч, будто ударив во всю землю сразу.

Лира еще держалась. Она знала, что у пегасов всё под контролем. Она думала так до тех пор, пока не увидела их самих, улепётывающих по направлению к Клаудсдейлу, отчаянно махая крыльями.

Вот тут она и запаниковала. Сносимая ветром, единорожка легла на землю. Она уже слышала, как в небе формируется еще одна молния. Лира очень захотела, чтобы ничего этого не было, чтобы она всё-таки осталась и поцеловала Биг Мака вместо того, чтобы быть порванной на куски силами самой природы.

Она взглянула на мрачную тучу, на почти что родившуюся молнию. Если ей суждено умереть тут, то она не сможет просто закрыть глаза и принять смерть. По всему её телу и особенно рогу прокатилась покалывающая волна энергии. Следующая молния ударит близко!

Единорожка напряженно смотрела вверх. Свет становился всё ярче и ярче, пока...

... не изменил свой цвет.

Застывшая от страха Лира смотрела, как изменившиеся от яркого белого до неонового красного лучики природной энергии собирались воедино, формируя собой настоящую сферу, которая разогнала облака рядом с собой. Быстро вращаясь вокруг своей оси, она будто пыталась разорвать саму себя на части.

Тут сфера сложилась в один конус. Сложилась для того, чтобы выкинуть что-то из себя. Что-то большое, размером с принцессу Луну, пронеслось мимо школы и упало в просеке Вечнодикого леса. Вскоре после этого "гроза всех гроз" утихла.

Лира, всё ожидая новых сюрпризов, осторожно сделала шаг из-за задетого грозой здания школы и медленно направилась к едва заметному свечению, что пробивалось сквозь кроны деревьев. Всех кобылок Понивилля с самого их рождения учили не наведываться в Вечнодикий лес после бурь (на самом деле их учили вообще не ходить туда в их возрасте, но особенно — после бурь), так как именно тогда дикие животные просыпались и отправлялись на поиски пищи. На деле же, начитавшись книг про приключения Дэринг Ду, она, да и любой другой пони её возраста, нарушали это правило, стремясь увидеть, каких ужасных чудовищ на самом деле таит в себе чаща Вечнодикого леса. Но в большинстве случаев они наблюдали лишь одного-двух Древесных волков.

Пробираясь сквозь заросли леса, Лира поняла, что свечение это оказалось гораздо сильнее, чем показалось ей поначалу. Оно так и влекло в самую чащу для того, чтобы раскрыть ей свои тайны. Она проделала добрую милю, перед тем как заметить обожженную листву и поломанные ветви деревьев. А свет, за которым она шла, оказался всего лишь небольшим костерком.

Костерком со странной вещью в центре.

С помощью магии Лира подняла странный блестящий цилиндр в воздух и отнесла метров на пять от места падения. Никогда раньше единорожка не видела ничего похожего на это. Она даже не могла предположить, как бы она смогла поднять это без магии: слишком тяжело было бы поднимать её во рту и слишком неудобно — копытами.

И тут её осенило — эта штуковина создана для существ, у которых должна была бы присутствовать одна черта...

— Руки! Что бы или кто бы это ни построил эту... этот "Флогистонатор", у него должны были быть РУКИ! Его построил человек! Я знала! Я знала, что они были на самом... — её восклицания прервало рычания, раздавшееся из-за спины, — ...деле? — она закричала, увидев окружившую её стаю Древесных волков, которых она не заметила из-за своего восторга по поводу небывалой находки.

Волки кружили вокруг Лиры, всё рыча и рыча. Она снова уже было засобиралась закричать, как вдруг услышала хруст веток со стороны костра.

"Здорово, ещё волки! Может эти передерутся с теми, которые уже пришли затем, чтобы сделать из меня обед", — Единорожка опустила голову вниз. Волки обернулись на звук. Обернулись и увидели ужасного монстра, тоже заглянувшего на эту "вечеринку".

— Хумпф? ХУАВФ-ХМФ!

Никогда Лира не слышала, что какое-нибудь существо так кричало. Волкам это тоже не понравилось. Они перевели внимание с единорожки на этого двуногого зверя, который был выше каждого из них аж на целую голову с плечами. Один из волков прыгнул на монстра. Только затем, чтобы спустя секунду быть разрубленным пополам "Третьей Степенью" — топором с раскаленной металлической катушкой на лезвии, что тоже был создан пресловутым доктором Грордбортом. Один из новых козырей Пиромана, который он только что пустил в дело.

Второй волк прыгнул на него с другой стороны, надеясь избежать светящегося в лесной тьме топора, только что окончившего жизнь первого лесного зверя. Ну, его план удался. Лезвие топора не коснулось тела волка — прямо как ковбой в старых вестернах, Пиро убил зверя из "Людоплава", ещё одного прекрасного изделия всё того же доктора. Лучики света, вырвавшиеся из бластера, влепились прямо в грудь волку. Тело зверя загорелось. С воем он врезался в дерево, стоявшее чуть позади космического монстра.

Остался последний волк. Его светящиеся жёлтые глаза уставились на чёрные бездушные глазницы Пиро. Казалось ничто не сможет сломать этот взгляд. Древесный волк помчался прямо на Пиромана. Тот снова выстрелил ни Людоплава, но промахнулся; пучок света воткнулся прямо в куст аспида и разорвался на несколько огненных шариков, лишь чуть подпалив хвост ужасному гибриду птицы и змеи. Который был уже совсем близко. Воспользовавшись этим, волк с силой врезался в бок Пиро. Людоплав и Третья Степень отлетели в сторону, оставив Пиромана без оружия.

Лира, наблюдавшая за всем этим с ужасом и восторгом, заметила это и, поколебавшись несколько секунд, собралась швырнуть Флогистонатор пришельцу. Но тот остановил её, вскинув руку вверх. Тут он свел руки перед собой. Между перчатками начали проскакивать огненные искорки, которые всё росли и росли, превращаясь в настоящий огненный шар. Невпечатлённый волк снова бросился на облачённого в красное чужака.

— Хумфпа... МПФФМФ! — пришелец вытянул руки вперёд. Волк уже был на расстоянии укуса. Лире захотелось закрыть глаза, но потом она была даже и рада, что не закрыла. Сформировавшийся файерболл слетел с рук чужака и пролетел ещё около фута, прежде чем наткнуться на туловище уже прыгнувшего волка. Зверя разорвало на куски, на куски дерева и веток, что попадали вниз, как если бы деревья решили сбросить с себя кору.

А сам неведомый спаситель единорожки еще несколько мгновений торжественно стоял на обеих ногах, прежде чем с глухим гулом рухнуть в кусты.

Лира бросилась к нему, но чуть не упала в обморок, взглянув на таинственного героя. Он... Она... ЭТО должно было быть человеком. Всё на это указывало. И теперь она смогла бы доказать всем пони Эквестрии, что всё это время она была... Права...

Нет, она не может этого допустить.

"Принцессы наверняка заберут его в Кантерлот, а меня возможно изгонят за разговоры про него. Или посадят в тюрьму. Или посадят в тюрьму там же, где и изгонят! НЕТ! Я должна сохранить секрет!"

Лира лихорадочно думала о том, что ей следует предпринять. Нужно было собрать все вещи чужака перед тем, как Древесные волки вернутся. Уже в большем количестве. Вытащив Людоплав и Третью Степень из кустов, единорожка положила их рядом с лежащим Пиро и вернулась к месту аварии. Там, к своему удивлению, Лира нашла огромный рюкзак, лежавший рядом с оставшейся после падения воронкой. Выглядел он как седло, за исключением того, что имел другое предназначение. Ещё больше единорожка была поражена его весом. Настолько тяжелой оказалась эта штука, что даже с помощью магии она едва подняла его в воздух. Потребовалось очень много сил лишь затем, чтобы поднести его к бесчувственному Пироману.

— Ну, здесь я всё собрала. И что мне теперь делать???