Странник. Путешествие первое. Эквестрия

Пролог

"А ведь ничего не предвещало..."

Дзыыыыыыннньк!!!

И кто придумал эти дурацкие штуки?

Будильник, стоявший на прикроватной тумбочке, достался мне в наследство от бабушки. Совершенно обычная железяка, из тех, которые кроме тебя будят соседей сверху, снизу и вообще всех вокруг. Он стоит здесь уже давно, ещё с того времени, когда мы...

На меня снова нахлынули воспоминания...
Утро. Светит солнце. Слышно тихое, уютное шуршание. Детские голоса. Со стороны кухни доносится шипение. Лена что-то готовит...

Мы с Леной женаты уже несколько лет. Точнее были женаты. Совсем недавно она сорвалась, забрала детей и ушла. Просто ушла. Почти ничего не объяснив. Сказала только: "Мы уходим. Куда? Не твоё дело! Не отпустишь? Как же! Что же ты сделаешь? Свяжешь и кляп в рот засунешь? Не смеши! А теперь пропусти! И прощай!"
А потом развод. Теперь это слово разделяет мою жизнь на до, и после. На счастье, и одиночество.

Я искал их. А потом бросил. Бесполезно. И теперь каждое утро я просыпаюсь с мыслями о них. Пустая квартира. Никого...

Ладно, что-то я задумался. Надо вставать и идти на работу. А то снова опоздаю. Смотрю на часы. Блин, уже 8:40, осталось всего двадцать минут. Я затолкал в рот вчерашний бутерброд, наскоро оделся и выбежал на улицу.

Метро. Величайшее достижение человечества. Именно здесь, как я думаю, и начались мои приключения, которые кардинально изменили всю последующую жизнь.

Кстати, немного о себе. Я обычный городской житель, среднего роста, с карими глазами и чёрной "шевелюрой", если кому интересно. В общем невзрачный, можно даже сказать "серый". Даже фамилия у меня в тему — Серский. Евгений Серский.

Наконец-то подъехал поезд. Я захожу в последний вагон. Он почти пустой. Двое мужчин, одна женщина и какой-то неприметный старик в самом углу. Я присаживаюсь и жду.

Работаю я по профессии в одном из таких предприятий, которые занимают громадные многоэтажные здания и названия которых ровным счётом ничего вам не скажут. А профессия у меня самая что ни на есть популярная. Я — экономист и работаю менеджером.

Скоро моя станция. Я встаю и подхожу к выходу. Двое мужчин встали за моей спиной. Я не обратил на это внимания. А зря...

Внезапно к моему рту прижалась какая-то грязная тряпка с препротивным запахом. В этот момент старик, который сидел на задних сидениях, встал, подошёл к молодчикам сзади и легонько стукнул каждого из них по темечку. Потом дедуля, с необычаемой для его возраста прытью, подскочил ко мне и сказал: "Беги". Поезд как раз остановился. Я пулей помчался прочь со станции.

Сильно запыхавшись, я подбежал к высотке, в которой работал несколько последних месяцев менеджером по продажам. Убедившись, что погони нет, я посмотрел на часы. Блин, все-таки опоздал.

С самым поганым настроением я поднимался в свой офис, на тридцатый этаж и думал о произошедшем. Кто эти люди? И что это за старик, спасший меня?

Я зашёл в комнату и увидел, что в офисе появилось несколько новых работников. Один из новичков сразу же сказал: "Эй, ты ведь Серский? Тебя босс вызывает!" Я положил свою сумку на стул и пошёл к начальнику.

Тук-тук-тук!

— Заходите!

Я зашёл:

— Здравствуйте, Василий Иванович. Вызывали?

— А, это вы, Серский. Что ж, заходите, присаживайтесь, — пригласил босс. — А я вот что хотел сказать. В последнее время вы постоянно опаздываете на работу, задания выполняете из рук вон плохо, клиенты жалуются. Как вы это объясните?

— Я, эм, — попытался вставить я.

— Довольно оправданий! Я понимаю ваше горе, но ведь с тех пор прошло уже полгода. Ранее вы были замечательным работником, не спорю. Но сейчас у меня складывается ощущение, что вы ничего не смыслите в менеджменте и вообще в бизнесе! Давайте говорить на прямую. Я решил, что с завтрашнего дня ноги вашей не будет в этом здании. И не делайте недоумевающее лицо. Я уже давал вам шанс и не один... Вы, Серский, уволены! — отрезал начальник.

— Я могу идти? — тихо спросил я.

— Хоть на все четыре стороны! — сказал он и отвернулся.

Я, полный мрачных мыслей, открываю дверь и выхожу из кабинета. И вижу, что рядом с кабинетом стоят двое из тех новых работников. Лица у них были что-то очень уж хмурые и поэтому я, дабы попробовать их развеселить, шутливо спросил:

— Здравствуйте господа! Чего изволите?

— Вы должны пройти с нами! — сказал тот, что стоял слева и достал пистолет с глушителем, — немедленно!

— Эй, ребята не стоит горячиться, уберите оружие и мы решим всё полюбовно. В конце концов, что я вам сделал? — спросил я, пятясь обратно в сторону двери.

— Ничего! Но вы должны пройти с нами! В сознании, или нет! — сказал второй, вынул из кармана предмет, похожий на электрошокер и сделал резкий выпад в сторону моего горла.

Тут я снова увидел старика, бегущего с другого конца коридора. Он щёлкнул пальцами и вдруг, воздух вокруг стал как будто ватным. Рука медленно приближалась ко мне, а я мог только с ужасом наблюдать за ней. Через секунду старик толкнул меня, и я вместе с ним полетел в открытое настежь окно. Падение было крайне долгим (по крайней мере мне так показалось). Мы летели с тридцатиэтажной высоты. Я бы сказал, что ощущение полёта — необычайное удовольствие, если бы не был скован леденящим душу страхом.

— Я остановил время на несколько секунд, — сказал старик, держа меня за руку. — В это время те, на кого воздействует магия, становятся во много раз быстрее. Кстати, сейчас время снова пойдёт в нормальном ритме, и я проверю, точно ли ты тот, кого я искал.

— А кого вы искали? — спросил я, прощаясь с жизнью.

— Не важно. А теперь слушай меня очень внимательно. Напряги все свои силы и представь, что асфальт — это мягкое желе, которое пропускает тебя насквозь даже при лёгком прикосновении. Представил? Молодчина! Потому что сейчас мы немного ускоримся! — сказал волшебник и снова щёлкнул пальцами.

Время снова вошло в обычное русло, и мы полетели. Вниз. ВНИЗ!

Я напрягся изо всех сил, но ничего не произошло. В метре от своего лица я увидел злополучный асфальт. "Всё, закончилась моя бесславная жизнь" — подумал я и...

Меня обволокло что-то липкое и склизкое, заполняя уши, рот и нос. Жидкий асфальт (интересное словосочетание, надо запомнить).

Я не сильно, но ощутимо упал на что-то твёрдое. Рядом со мной стоял старик.

— Ты молодец! — сказал он.

Если б кто рассказал мне раньше, что сегодня я буду бродить по канализации (а после прохождения сквозь асфальт и каменные плиты мы оказались именно в этом пренеприятном месте) с совершенно незнакомым стариком, я бы высмеял его и послал куда подальше. Но, увы, как ни прискорбно, так всё и было.

Старик сказал, что мы идём в "проверенное" место и там нас не должны обнаружить. На все остальные мои вопросы он отвечал только угрюмым молчанием.

Через некоторое время мы свернули в узкую галерею, пройдя через которую мы очутились в круглой комнате. Я заметил железную дверь с разными клавишами и ярко светящимся экраном. Старик подошёл к ней нажал на несколько кнопок.

— Введите имя пользователя и пароль, — пророкотал "металлический" голос.

Старик снова стал нажимать на клавиши. Я посмотрел через его плечо и увидел:

ИМЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ:

Эммит_Грейвс VII

ПАРОЛЬ:

ПРИНЯТО.

Дверь со скрипом отворилась, и мы увидели каменную лестницу, ведущую вверх.

— Пошли, — сказал старик.

Я послушно последовал за ним.

Поднявшись наверх, мы оказались в небольшой тёмной комнате, как я позже понял, прихожей. Справа в углу валялся всякий хлам, а слева находилась дверь, которую мой спутник поспешил открыть. Мы вошли в просторный зал, погружённый в темноту. Мы подождали, чтобы глаза привыкли к темноте, но вдруг кто-то врубил свет:

— ТАДАМ!!! Какая встреча! Сам Эммит Грейвс Седьмой вместе со своим новым ученичком пожаловал ко мне в гости. Что? Вы не знали что ваша "школа магии" мой особняк? Ха! Какая жалость! Ну, ничего! Зато, какой сюрприз получился! Кстати, забыл представиться. Каросто Вильгельмович Липсетти, к вашим услугам!

Весь этот "блистательный" монолог произнёс человек, который сидел на странном подобии трона прямо посреди зала. Он выглядел далеко не старым, наверное, чуть старше меня, с округлым лицом и "глазами-иголками" мужчиной, облачённым в чёрную, с прожилками темно-фиолетового мантию. В руке он держал скипетр, тоже тёмного цвета. Рядом с ним стояли два охранника в чёрных пиджаках с галстуками. У каждого из них было по пистолету в руке.

Кроме трона в зале находилось две странного вида стеклянные капсулы, с подключенными к ним проводами и трубками.

— Что ты здесь делаешь, Каросто? — хриплым голосом спросил старик.

— Я просто хотел устроить вам маленький сюрприз, после которого вы может быть даже остались в живых! — заявил злодей.

— Нам не нужны твои подачки, убирайся! — крикнул Эммит, погрозив Каросто кулаком.

— Всё, мне надоели эти глупые споры! Максим, Володя, тащите сюда сначала ученичка, а потом разберёмся и со стариком! — приказал Липсетти.

— Но что тебе от нас нужно?! — воскликнул я.

— Ах да, я же ещё ничего не объяснил! Недопустимая ошибка! Ведь каждый злодей всегда рассказывает свой план жертве, я уж точно знаю, я мультики смотрел! Ну так вот. Эммит, как "маг" знает, что через всё в нашем мире проходит Тёмная Материя. А также есть люди, которые обладают силой, способной изменять состояние Тёмной Материи, а следовательно — состояние предметов, через которые она проходит. Эта сила называется Тёмной Энергией! Твой "учитель" принадлежит к одному из древних родов, которые обладали Тёмной Энергией. Видимо ты тоже обладаешь ей, раз он взял тебя в ученики. Грейвсу нужно как можно быстрее передать знания своему приемнику, так как он уже стар и не так силён как раньше.

Теперь главная часть плана! Мне срочно нужна ваша Тёмная Энергия, а эти аппараты помогут мне достать её. Ладно, что-то я заговорился. Приступим! — сказал Каросто, энергично прохаживаясь по залу.
"Люди в чёрном“ подошли ко мне, вывернули руки и повели к одной из капсул.

— Эммит! Сделайте что-нибудь! Вы должны помешать ему! — кричал я, пока меня тащили.

— Извини, Евгений. Я ничего не могу сделать. Здесь развёрнуто энергетическое поле, которое препятствует любым магическим воздействиям. Только очень сильный концентрированный магический удар может проломить его. А, как правильно заметил Каросто, я уже стар и не могу собрать столько Тёмной Энергии воедино. Придётся смириться... — понуро ответил старик.

— Всё верно! Всё угадал! — воскликнул злодей.

Меня втолкнули в капсулу. Один из "людей в чёрном" нажал несколько раз на сенсорный экран панели управления и отошёл подальше. Каросто же наоборот приблизился, чтобы понаблюдать за шоу.

Сначала ничего не происходило. Но уже через несколько секунд в моей голове произошёл "взрыв" от резкой боли в висках. Меня скрючило, и я свалился на пол капсулы. Прошло ещё несколько секунд. И тут я почувствовал её... Тёмную Энергию! Меня окутало что-то мягкое, как облако, тёплое и приятное. Я увидел, что в потолке капсулы включились какие-то приборы, открылись небольшие шлюзы и "облако" стало затягивать туда!

Но шлюзы не успевали всасывать внутрь постоянно накапливающуюся Энергию. Вскоре она заполнила всю капсулу целиком! Я почувствовал, что во мне пробуждается что-то ранее не ведомое, придающее мне жизненные силы. Боль утихла. Капсула больше не могла сдерживать Тёмную Энергию. Произошёл взрыв...

Всё поле моего зрения заполнило светло-фиолетовое сияние. Потом был страшный грохот. Потом темнота...

Я при открыл глаза и увидел лежащего рядом Эммита Грейвса. Он был весь в крови, но ещё в сознании:

— Помни, Странник — прошептал он, — чтобы с тобой не случилось, я буду наблюдать за тобой...

Старик с трудом приподнял руку и коснулся пальцем моего лба. Мои глаза снова закрылись....

"Паровоз"

"В этой главе действительно присутствует паровоз..."

Сначала проснулся нюх. И я вдохнул уютный запах своей спальни. Потом ко мне вернулось осязание, и я почувствовал под собой мягкую кровать. Потом я услышал звуки проезжающих машин, попробовал на вкус свой язык и наконец, открыл глаза...

Было темно. То ли уже ночь, то ли ещё поздний вечер. Ну и приснится же такое! Я включил свет и посмотрел на часы. 21:11. Значит, всё-таки вечер.

Я включил телевизор. Показывали новости. Ничего нового. Хотя... Я прислушался:
"...Сегодня, примерно в десять часов утра, в загородном особняке миллиардера Каросто Вильгельмовича Липсетти произошёл взрыв, который было слышно даже в городе. По предварительным данным его мощность составила 100 кг в тротиловом эквиваленте. В обломках не обнаружили останков ни хозяина, ни прислуги. Следствие предполагает, что это могла быть террористическая акция, хотя не исключаются и другие возможности..."

Я ошарашено присел на кровати и выключил телевизор. "Значит, это был не сон... Так. Надо подумать. Что там говорил старик?..."
Я осмотрелся. На тумбочке лежала записка:
"Если ты только что проснулся, то самое время вставать с кровати и улепётывать со всех ног. В полдесятого явятся люди Каросто, и не оставят от тебя и мокрого места. В девять часов сорок пять минут отправляется поезд, билет на который лежит рядом с запиской. Выходи из дома и вызывай такси к спуску на станцию метро. Езжай в близлежащую лесополосу. Сначала иди по центральной дороге, но потом сверни на первую справа тропинку. Позже она разделится на ещё две. Иди по той, которая слева. Она ведёт к станции. Садись в поезд. Сойдёшь на первой остановке. Больше сказать ничего не могу, так как у меня очень мало времени.

Удачи.

Э. Г. VII"

Я не хотел снова встретиться с людьми Каросто и поэтому снова посмотрел на часы. Девять часов двадцать пять минут. Время поджимает.

Я быстро оделся, взял записку, билет (в один конец), документы, деньги и вышел за дверь. В подтверждение текста записки я услышал шаги и решил подняться на этаж выше. Шаги притихли напротив моей двери. Я услышал требовательный стук, естественно не получивший ответа. Я осторожно выглянул из-за ступенек. Один из людей Каросто достал ключ (кто бы мог подумать) и открыл дверь моей квартиры. Оба бесшумно вошли и закрылись изнутри.

Я как можно быстрее и бесшумнее проскользнул мимо своей двери и что есть духу, побежал вниз по лестнице. Выскочив на улицу, я вызвал такси и побежал к спуску на станцию метро.

Через десять минут я уже сидел в тёплом салоне автомобиля, который двигался в сторону лесополосы.

Мы подъехали. Я оплатил сильно завышенную цену за проезд (аж тыщу рублей!) и пошёл по пути, указанному в записке. "Так, направо, потом налево", — думал я на ходу.

Я пришёл на станцию за одну минуту до отбытия паровоза (да, именно паровоза, как на картинках, с дымовой трубой и прочими прибамбасами), предъявил билет проводнице и зашёл в вагон.

Паровоз был не большим, шесть или семь вагонов. Внутри не было лежаков или раскладных кроватей. Были только кресла. Значит, поезд пригородный. Интересно, куда он едет? Пункта прибытия нигде не было написано. Странно...

Поезд с шипением, гудением и покачиванием тронулся.

Мы ехали уже с полчаса. Я чуть снова не уснул. Все вокруг сидели спокойно и молча. После того случая в метро я стал внимательное присматриваться к соседям по транспорту. Но всё было тихо. Я выдохнул про себя.

Мы въехали в тоннель. И так было тёмно, а теперь не видно было даже собственных рук. Так мы ехали с минуту, а потом...

Вагон залило ярким светом. Меня (в который раз за сегодняшний день) ослепило...

Когда глаза перестали болеть и слезиться, я приоткрыл их и увидел, что мы выехали из туннеля. Поезд вёз нас через цветущий весенний луг (странно, ещё сегодня с утра октябрь вроде был...), ярко светило солнце (и когда оно успело взойти?), а главное...

Я осмотрел вагон. Потом протёр глаза и ещё раз осмотрел.

К моему (величайшему!) удивлению, все пассажиры вагона превратились в... пони! Да, да, в небольших разноцветных лошадок. Сначала они не обращали на меня внимания, а потом стали смотреть в мою сторону так, как будто я внезапно превратился в страшное чудище, которое хочет их сожрать. Я достал карманное зеркало и решил узнать, что же со мной не так.

Хм, странно. Вроде бы ничего не изменилось. Как был Евгений Серский, так и есть. А потом я вдумался и всё понял. Ведь все пассажиры тоже сначала были людьми, а уже после вспышки превратились в пони. А я нет. Я не стал сильно заморачиваться по поводу "таинственных" метаморфоз, так как после сегодняшних (или вчерашних?) событий я перестал удивляться происходящему вокруг и решил остановиться на том, что: "Или я сошёл с ума, или мир вокруг меня просто перестал подчиняться логике".

Пони, сидевшие вокруг меня, отодвинулись подальше.

Итак, бойкотированный всем поездом я, сидел в углу и ждал, когда же мы приедем к месту назначения. Кстати, после превращения людей в пони, паровоз тоже преобразился: вагоны перекрасились из буднично-серого в ярко красные, розовые и жёлтые тона.

Пони, сначала сидевшие в одном вагоне со мной, потихоньку переползли в другие части поезда. Я "наслаждался" одиночеством.

Почувствовав, что паровоз начал замедляться, я выглянул в окно. Вдалеке виднелись какие-то постройки. Я встал с кресла и подошёл к выходу из вагона.

Когда мы подъезжали к станции, я увидел множество других разноцветных пони. Они были не больше метра в высоту, некоторые из них несли на спине сумки. У всех лошадок я заметил странные картинки (рисунки?) на боках.

Пони приветственно махали копытцами приезжим. Меня они ещё не заметили.

Поезд остановился. Я подумал, и решил, что, несмотря на реакцию некоторых местных жителей, надо всё таки выйти из поезда.

Двери открываются. Я, чуть не стукнувшись головой об потолок (и когда он успел стать таким низким?), выхожу из вагона.

Гробовое молчание. Десятки пони смотрят на меня своими огромными глазами, как на чудо заморское! В задних рядах слышится перешёптывание. Я решил начать первым:

— Здравствуйте, дорогие инопланетяне! Я пришёл с миром! Надеюсь, вы не собираетесь уничтожать нашу планету? Ладно, это была шутка. Ну, в смысле про планету. Точнее, про уничтожение. Ну, в общем, вы меня поняли. Или нет? Чего вы на меня так смотрите?

Наверное, я, что-то не то сказал. Ладно, попробуем ещё раз:

— Извините, я забыл представиться. Я, как вы, наверное, успели заметить, человек. Ну, руки, ноги, голова и всё такое. Зовут меня Женя. Я приехал к вам, э... — я нашёл взглядом табличку, — в Понивилль совершенно случайно. Один старик оставил мне билет на поезд и сказал побыстрее сматывать удочки, а тут ещё и эти снова пришли... ну, в общем, долгая история. Я хотел бы поговорить с вашим главным.

Из толпы вышла пожилая пони в очках, со светло-коричневой шёрсткой и серой гривой:

— Здравствуйте, пришелец из далёких земель. Дело в том, что мы раньше никогда не имели дел с вами. С человеками. Нам нужно срочно связаться с принцессами. Не могли бы вы немного подождать где-нибудь до принятия официального решения?

Я уже раскрыл, было, рот, чтобы сморозить очередную глупость, но мне помешала выскочившая из толпы лавандовая единорожка, с картинкой на боку в виде фиолетовой звезды:

— Если надо связаться с принцессой Селестией, я знаю самый быстрый способ!

"Знакомство"

После того, как я вырвался из толпы, лавандовая единорожка, которую, оказывается, звали Твайлайт Спаркл, решила отвести меня в свой дом, по совместительству бывший Понивилльской библиотекой. По дороге Твайлайт рассказала мне много интересного об этом мире, носившем гордое название – Эквестрия. Я узнал, что в большинстве своём, здесь живут пони, но кроме них Эквестрию населяют грифоны, зебры и некоторые виды разумных животных. Пони же делятся на три группы – земных пони, единорогов и пегасов. Земные пони занимаются земледелием, единороги обладают магией, а пегасы, кроме того что умеют летать, управляют погодой. Также Твайлайт рассказала мне о кьютимарках — тех самых картинках, которые появляются у каждого пони, когда он находит свой талант.

Единорожка уже хотела провести мне лекцию (как я понял, это было её любимое занятие) по глобальной истории Эквестрии, как мы подошли к большому дереву. В кору была врезана дверь, за густой кроной виднелись маленькие окна.

— Мы пришли, — сказала Твайлайт, — заходи.

— Спасибо, — сказал я, пригнулся и вошёл внутрь.

Библиотека находилась внутри старого дуба. Первый этаж представлял собой круглый зал с полками для книг, столом и несколькими стульями. Справа была лестница, ведущая на второй этаж, интерьер которого представлял собой кровать, несколько шкафов и тумбочек. На полу стояла корзина, в которой лежало небольшое одеяло и подушка.

Нас встретил маленький дракончик, с фиолетово-зелёной чешуёй. Видимо корзина предназначалась для него.

— Привет, Твайлайт. А кто это с тобой? Будешь проводить очередное исследование? – спросил маленький дракон.

— И да, и нет. Кстати, Спайк, это Евгений, и, как ни странно, он человек. Евгений, это Спайк, мой помощник номер один, — ответила единорожка.

— Привет, Спайк, — сказал я и протянул дракончику руку. Мы совершили ритуал руколапопожатия и попросили Твайлайт переходить к делу.

— Евгений, расскажи нам со Спайком свою историю поподробнее, — попросила единорожка.

Я в красках пересказал им историю, приключившуюся со мной сегодня (или всё же вчера?) утром. Когда я дошёл до монолога Каросто о Тёмной Энергии, Твайлайт сделала задумчивое выражение мордочки:

— Хм, никогда не слышала о таком. Надо поискать в книгах что-нибудь на эту тему. Извини, что перебила, продолжай.

И я продолжил. Когда мой рассказ дошёл до момента таинственного перемещения в Эквестрию я сказал:

— Потом я некоторое время сидел в поезде, а с того момента как он приехал ты уже всё знаешь.

— Спасибо тебе, это был очень интересный рассказ. Спайк, дай мне бумагу и перо, я буду писать письмо принцессе Селестии, — сказала Твайлайт. Дракончик принёс ей то, что она попросила, и уселся на стул.

Единорожка подошла к столу. Её рог засветился, и перо поднялось в воздух (фигасе!). Твайлайт окунула его в чернильницу и начала что-то сосредоточенно писать.

Прошло несколько минут:

— Спайк, всё готово! Можно отправлять.

Маленький дракон взял письмо в лапки и дыхнул на него огнём. Письмо сгорело, превратилось в какую-то магическую субстанцию (вот так фокус!), которая улетела в окно.

— Так, письмо отправлено, будем ждать ответа, — сказала единорожка и уселась на пол.

Вдруг в открытое окно влетел радужный ураган.

— Здорово! (Ударение на второй слог), — сказала радужногривая пегаска, с кьютимаркой в виде грозового облака, — я увидела, как вы пришли сюда, и решила заглянуть. Кстати, я здесь самая крутая и потрясная. Рейнбоу Дэш. Будем знакомы.

Она протянута мне копыто. Я хотел попробовать пожать его, но потом передумал и просто стукнул по нему кулаком.

— Евгений, — представился я.

— Вот это по нашему, — образовалась Рейнбоу, — а теперь рассказывай кто ты, откуда, как сюда попал и всё остальное.

Я во второй раз пересказал недавно произошедшие события.

Вскоре, в дверь поступали.

— Входите, — сказала Твайлайт.

Дверь приоткрылась, и в библиотеку вошли ещё две пони. Одна из них была снежно-белого цвета единорогом с тёмно-фиолетовой гривой и кьютимаркой в виде трёх алмазов. Она старалась держаться настоящей леди (насколько это возможно для пони) и смотрела на других чуть свысока. Другая же была пегаской, с нежно-жёлтой шёрсткой и ниспадающей по мордочке розовой гривой. Её кьютимарка изображала трёх розовых бабочек. По характеру, она была полной противоположностью единорожке. Я бы сказал, что она очень стеснительная и вообще тихоня.

— Здравствуй, Твайлайт, — сказала белая единорожка, — оу, я вижу у тебя гости...

— Мы можем зайти попозже, чтобы не мешать вам, если вы... эм, непротив, — еле слышно прошептала розовогривая пегаска.

— Нет, что вы, заходите. Евгений, познакомься, это Рерити и Флаттершай. Ты же не против, если они зайдут? — обратилась ко мне лавандовая единорожка.

И вот я уже в который раз рассказываю о своих приключениях (а мне это порядком надоело). После того, как я вкратце пересказал всё Рерити и Флаттершай, в библиотеку вприпрыжку заскочила розовая земнопони, с кьютимаркой в виде трёх воздушных шаров: двух синих и одного жёлтого. Она заявила, что уже всё-всё знает (интересно, откуда?), но хочет услышать ещё раз, из первых, как говорится, уст.

— Ладно, не знаю как вы, а я уже в четвёртый раз слушаю эту историю. Надеюсь, все удовлетворили своё любопытство? — раздражённым голосом спросил Спайк.

— А как же Эпплджек? Она же ещё ничего не знает! — возмущённо ответила Рейнбоу.

— А кто это? — спросил я.

Мне ответили, что это местная пони-фермерша.

Мы уже было собрались идти на ферму "Сладкое яблочко", как дракончика скрючило, и он отрыгнул (бвлюееее!) свёрнутый бумажный свиток, окутанный той же магической субстанцией. Твайлайт подхватила его магией, развернула и прочитала про себя.

— Девочки, это принцесса. Мы с Евгением должны ехать в Кантерлот. Надеюсь, вы не обидитесь, если мы сходим к Эпплджек чуть позже. Вы можете сами рассказать ей про нашего гостя. До свидания, — сказала Твайлайт, собирая дорожную сумку, — Спайк, ты едешь с нами.

— Хорошо, мы не против. Пока, Твайлайт, — попрощались пони.

Уже через час я, единорожка и Спайк сидели в вагоне другого поезда, который ехал в сторону Кантерлота — столицы этой страны. По дороге я рассказывал своим спутникам о мире людей, о градоустройстве и нравах нашего народа. Особенно заинтересовал Твайлайт странный обычай постоянного ношения одежды. Когда я выходил из своей квартиры, я одевался впопыхах и одел только майку, лёгкую куртку и джинсы. Твайлайт сосредоточено рассматривала моё облачение и уже хотела начать проводить независимое расследование, как паровоз начал тормозить, а вскоре и совсем остановился.

Приехали...

"История Эммита Грейвса"

"В моей жизни было много тайн и загадок, и теперь тебе, мой друг, предстоит разгадать их..."

Кантерлот — жемчужина Эквестрии! Маленькие ухоженные улочки, искрящиеся под солнцем фонтаны, сады... Здесь есть всё для наикомфортнейшего (если есть такое слово) проживания. Богачи, аристократы и даже королевские особы обитают в этом городе, заслуженно названным столицей.

Но главная достопримечательность этого державного края — Кантерлотский дворец. Белокаменные фасады гармонично сочитались с украшенными лепниной остроконечными башнями. Я стоял перед ним в благоговейном ощущении ничтожности себя в этом мире.

Мы вошли внутрь. Спайк сидел на спине Твайлайт и глазел по сторонам. Вокруг было полно облачённых в доспехи королевских стражей.

Принцесса Селестия лично встретила нас в одном из залов. Она была самим воплощением мудрости и величия. Принцесса, как мне рассказала Твайлайт, была аликорном, то есть крылатым единорогом. Сейчас в Эквестрии всего три аликорна: Селестия — принцесса дня, её сестра Луна — принцесса ночи, и Кейденс — принцесса, которая вместе с братом Твайлайт Спаркл Шайнинг Армором правит Кристальной империей.

Сияюще-белая шёрстка, могучие крылья, длинный рог, переливающаяся разными цветами грива и кьютимарка в виде восходящего Солнца — всё это было присуще принцессе дня. Она сделала прямо-таки излучающую дружелюбие улыбку:

— Здравствуй, Твайлайт, привет, Спайк, — поздоровалась Селестия, а потом изучающе посмотрела на меня, — а вы, видимо, тот самый Евгений, таинственный пришелец из другого мира...

Мы почтитетельно (как и учила Твайлайт) поклонились:

— Здравствуйте, принцесса.

— Значит, пророчество Грейвса сбылось... — задумчиво произнесла аликорн.

— Вы знакомы с Эммитом? — удивлённо спросил я.

— Да, знакома. Вместе мы проводили исследование хребта "Параллель", а позже, когда построили туннель... Знаете, я думаю мне стоит рассказать историю Эммита Грейвса Седьмого с самого начала... — сказала принцесса, и начала рассказ...

Эммит Грейвс VII

Мемуары

Книга 1
Если вы совершенно случайно наткнулись на эту книгу, то, думаю, вам стоит положить её на место и никогда больше не трогать. Особого литературного интереса она не представляет и вообще предназначена не для вас. Но если вы тот, кому адресованы эти "письмена", прочтите их немедленно! Дело не терпит отлагательства.

Я Эммит Грейвс Седьмой, записываю свои воспоминания не ради забавы или иного развлечения, но ради Великой цели!

Родился я в небольшом фермерском посёлке — Эппллузе. Родители мои — Эммит и Изольда Грейвс, были единорогами (как и я). Они владели небольшим садовым участком, и почти всё своё детство я помню, как постоянный сбор яблок. Если честно, занятие это мне было не по душе, но я считал себя послушным жеребёнком и, в меру возможностей, помогал родителям.

Вскоре у меня стали проявляться магические способности. Большинство здешних единорогов пользовались только слабым телекинезом и если они долго и упорно обучались этому простенькому трюку, то я почти сразу стал поднимать в воздух тяжёлый бадьи с водой, бочки, ящики. Позже я научился силой мысли (и рога) стряхивать яблоки с деревьев!

После нескольких таких "фокусов" на публике меня прозвали Тягачом. Внезапно, я оказался "нарасхват"! "Эммит, сынок, не поможешь бабушке перенести стог сена?", или "Эй, малый, поди-ка сюда. Тебе не кажется, что эта изба стоит кривовато?" У меня почти не оставалось времени на помощь родичам. Но они не обижались. Они, наоборот, сделали лучшее, что могли сделать родители для жеребёнка. Исполнили мою мечту!

Недавно, в наш городок приезжали пони из Кантерлота и развешивали объявления, в которых было написано об открытии "Школы для одарённых единорогов имени принцессы Селестии" и наборе студентов для развития их способностей. Мои родители посовещались и заявили, что я уже большой и должен идти учиться. И так как у меня есть талант, то не следует зарывать его в землю. Они разрешили мне поехать в Кантерлот, при условии, что я буду как можно чаще писать письма.

Я был на седьмом небе от счастья. Радости мне добавило ещё и то, что в этот момент появилась моя кьютимарка — волшебная палочка и семь искорок вокруг неё! Это окончательно отмело все сомнения четы Грейвс и уже на следующий день я один (так как предки не могли оставить сады) мчался в повозке, запряжённой двуме коренастыми земнопони.

Долго ли, коротко, а прибыл я в Кантерлот. Набор учащихся подходил к концу, и я еле успел пройти вступительный экзамен. На нём я, кстати, продемонстрировал свои телекинетические способности, что, правда, не очень впечатлило жюри, но всё-таки меня приняли.

Не могу описать потрясающие уроки прекрасных учителей и профессоров, а, иногда, и самой принцессы Селестии. Я впитывал знания, как губка и старался запомнить каждое слово наставников. Как ни странно, заклинания давались мне с лёгкостью. Все вокруг удивлялись, как это фермер из захолустья превышает по знаниям уровень детей привегелированных особ.

Шло время, сменялись неделя за неделей, месяц за месяцом, сезон за сезоном. Учебный год казался мне страшно коротким. Я часто писал письма домой и, иногда, в летние каникулы приезжал в Эпплузу. Я вырос, окреп и стал выглядеть почти как взрослый единорог.

С домашними заданиями справлялся очень быстро, почти, что с закрытыми глазами и у меня оставалась масса времени до вечера. Я решил посоветоваться с принцессой. Последнее время она уделяла мне гораздо больше внимания, чем другим студентам. От Селестии я узнал множество заклинаний, которых не было в школьной программе.

Я рассказал принцессе о своей проблеме. Она посоветовала мне заняться тем, что мне больше всего нравится. То есть, найти хобби. Я давно ждал этого момента. В ответ на вопрос, есть ли в школе свободные помещения, принцесса кивнула. Я сказал, что знаю, чем бы я мог заняться. В этом году мне начали выплачивать некоторую сумму битсов, в качестве стипендии. Пока что, мне не на что было тратить деньги (жили мы при школе, здесь же нас кормили и давали форму) и у меня скопилось небольшое "состояние". Я решил открыть свою магическую лабораторию!

Прошло ещё несколько месяцев. Моя лаборатория процветала. Ко мне присоединилось ещё несколько единорогов. Мы закупили необходимое оборудование и приступили к работе. Я целыми вечерами (а иногда и ночами) просиживал в моём маленьком научном центре и всегда уходил последним. В процессе мы разработали некоторые новые заклинания, а также усовершенствовали многие из старых.

Как-то, после напряжнной работы я решил отдохнуть. В те дни никто уже не учился — только-только начались летние каникулы. И я подумал, что ещё ни разу не ходил в Кантерлотский музей.

И вот я уже неторопливо прохоживаюсь по длинной галерее и рассматриваю живопись древних и современных художников. Моё внимание привлёк один портрет. На нём был изображён пожилой единорог, с седыми бакенбардами и в очках. Он сидел на полу и вокруг него в беспорядке были разбросаны разной длины свитки. Один из них единорог левитировал прямо перед своим носом. За его спиной стоял глобус, а у окна — телескоп.

Его лицо мне показалось смутно знакомым. Я решил прочитать описание картины, находившееся рядом:
"НА ЭТОЙ КАРТИНЕ ИЗОБРАЖЁН ЭММИТ ГРЕЙВС III, ВЕЛИКИЙ УЧЁНЫЙ И ОДИН ИЗ ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЕЙ В ОБЛАСТИ МАГИИ. НЕКОТОРЫЕ КОМПЕТЕНТНЫЕ В ЭТОМ ВОПРОСЕ ПОНИ СТАВЯТ ЕГО НА ОДИН УРОВЕНЬ ВМЕСТЕ СО СТАР СВИРЛОМ БОРОДАТЫМ.

ИЗОБРАЖЁН ЗА РАБОТОЙ. ХУДОЖНИК НЕИЗВЕСТЕН.

Я задумался. Так вот почему он показался мне знакомым. Я вспомнил, что у нас на чердаке, в Эппллузе, висела маленькая репродукция этой картины. В детстве я не особо ей интересовался, так как почти не лазал наверх. Я подумал, что если мой родственник на картине был учёным, то он наверняка оставил какие-нибудь труды или работы после себя (вон, сколько свитков нарисовано), которые могли бы пригодиться в моих исследованиях.

Я написал письмо родителям, в котором просил рассказать мне об Эммите Грейвса Третьем и сообщил, что возможно скоро приеду.

Через четыре дня пришёл ответ, в котором говорилось, что Эммит Грейвс Третий был моим прапрадедом. Оказывается, он долгое время пользовался чердаком, как рабочим кабинетом. И ввиду моего научного интереса, я смог бы покопаться в валяющемся там хламе.

Я загорелся этой идеей. Мне хотелось как можно быстрее добраться до Эпплузы. Но даже в запряжённой пегасами карете я бы добрался до туда не раньше, чем через три дня...

И тут меня осенила блестящая идея. Я вспомнил о последней нашей магической разработке — усиленном заклинании телепортации. Теоретически, при помощи него я мог оказаться в любой известной мне точке Эквестрии (так как для совершения заклинания я должен был иметь детальное представление о месте, в которое хочу переместититься) за считанные секунды. Однако, его сотворение требовало колоссальных энергозатрат.

Но, попытка не пытка... Я вышел за пределы Кантерлота и сосредоточился. Мой рог начал ярко светиться, как и при обычной телепортации. Я увеличил поток магии. Меня приподняло в воздух на несколько сантиметров. Всё моё тело обволокло непрекращающимися магическими потоками. Я чувствовал, что перенапрягаюсь. У меня появилась головная боль, и застучало в висках. Произошла ярчайшая вспышка. И я потерял сознание...

Как я очнулся, я понял, что лёжу на земле. Я вспомнил, что специально выбирал это место. Вокруг меня должно было быть заброшенное поле, недалеко от Эпплузы.

Я приоткрыл глаза. Встал на свои четыре копыта и осмотрелся. Вместо заброшенного поля я увидел, что стою в громадном кратере, диаметром метров в сто! Да, видимо что-то мы с ребятами всё таки не до считали...

Я поковылял в сторону городка...

И вот я уже стою на чердаке, в окружении, на первый взгляд, огромных куч мусора. Но это было не так. Среди этого хлама могло заваляться настоящее сокровище! Я не стал "тянуть мантикору за хвост", и приступил к "раскопкам".

Спустя каких-то три часа, я нашёл то, что искал. Это был помятый и замызганный свиток, гласивший:
"Если вы ищете мои общеизвестные работы в области магии, то вам надо идти в ближайшую крупную библиотеку. Там вы найдёте много интересного. Но если вы хотите узнать что-либо о проэкте "Параллель", то поспешу вас огорчить: я сжёг все свои труды в этой области. Единственное, что я могу для вас сделать, это оставить небольшую карту, которая поможет вам в дальнейших исследованиях.

Но я не хочу, чтобы абы кто продолжал труд всей моей жизни и поэтому приготовил для вас небольшое испытание. Ниже написано заклинание, которое сможет совершить далеко не каждый единорог, а только хорошо образованный и, в какой-то степени, одарённый..."
Дальше и вправду было написано заклинание. Оно было из разряда тех не многих, с которыми я ещё не был знаком. Но я всё равно решил попробовать его воспроизвести.

Магия оказалась не такой сложной, как я предполагал раньше. Когда я закончил с заклинанием, деревянная стена передо мной "зарябила" и превратилась в каменную. "Долговременная иллюзия" — подумал я. На сером фоне теперь отчётливо вырисовывались очертания металлической дверцы сейфа. Я дёрнул за ручку. Сейф оказался не запертым. Внутри лежал ещё один свиток. На нём было написано несколько строк:
"Если вы видите этот свиток, значит, вы смогли пройти испытание, и я со спокойной душой и чистым сердцем могу передать вам свои знания. Но здесь вы их не найдёте. Следуйте плану и вы увидите то, с чем я столкнулся впервые и до конца жизни не смог разгадать..."
Дальше шёл подробный план местности, подписанный как "ПЛАН ХРЕБТА ПАРАЛЛЕЛЬ". Я решил, во что бы то ни стало побывать там.

Я снова попрощался с родителями и взял запряжённый пегасами экипаж (с телепортацией я решил пока что больше не экспериментировать).

Как только я прилетел в Кантерлот, я сразу решил переговорить с принцессой Селестией. Она сказала, что сможет организовать научную экспедицию для исследования хребта и даже выразила желание поехать вместе со мной. Я же, в свою очередь, позвал своих друзей из лаборатории. Они были рады поехать, так как не часто, получается найти что-нибудь такое, что было бы ещё не изведано, не изучено. Мы собрали всё необходимое и пустились в путь дорогу...

На карте горный хребет был изображён рядом с недавно появившейся провинцией — Понивиллем, а так как это было совсем не далеко от столицы, наша группа быстро добралась до цели.

И вот мы стоим у подножия цепи гор. Отсюда их вершины кажутся недосягаемыми. Наша группа состоит из меня, двух моих напарников, принцессы, четырёх учёных-археологов и двух королевских стражников. Селестия предложила пройтись и осмотреться.

Пройдя около километра, мы обнаружили расщелину в скале. Я сказал, что могу зайти внутрь и посмотреть, есть ли там хоть что-нибудь. Принцесса кивнула.

Я протиснулся в ущелье. Оно было узким, но в нём вполне хватало места, чтобы пройти по одному. Ущелье плавно переходило в пещеру. Я вылез и сказал, что можно заходить. Все пони и принцесса зашли внутрь. Мы достали и зажгли факелы, а некоторые стали освещать дорогу сами, при помощи рога.

Наша группа продолжила путешествие. Вскоре, мы оказались на развилке: один коридор вёл налево, а другой — направо. Я предложил разделиться — принцесса, стражи и профессора пошли бы в левый проход, а я со своими ребятами — в правый. Все согласились, и одна большая группа разделилась на две поменьше.

Пройдя ещё некоторое расстояние, мы наткнулись на дверь. Она была очень ветхой. Я толкнул её и она при открылась.

Мы увидели в темноте десятки горящих ярким жёлтым светом в точек. По правде говоря, тогда я сильно перетрусил. Мы отступили назад. Я леветировал факел поближе к светящимся точкам. И ужаснулся.

Целая толпа пони-скелетов со светящимися пустыми глазницами показалась при свете огня. И как только мы их увидели, они набросились на нас.

Я еле-еле успел активировать заклинание магического оберега и меня в последний момент окутал молочного цвета защитный кокон. Скелеты бились об него черепами, клацали зубами, наносили удары копытами. Я понимал, что долго щит не выдержит и стал захватывать монстров в телекинетическое поле и отбрасывать подальше. Тут мне на помощь пришла единорожка, которая всё это время шла вместе со мной. У неё была рыжая шёрстка и ядовито-зелёного цвета грива. Рог единорожки засветился и выпустил яркую искру в направлении толпы скелетов.

БДЫЩ!!!

Произошёл взрыв. С потолка посыпались мелкие камешки, а в воздух поднялась туча древней пыли. Когда видимость прояснилась, я увидел на полу лишь пепел и обугленные кости. Мы с единорогом, который нёс факел (и был покрыт, синей шерстью с чёрной, коротко остриженной гривой) изумлённо посмотрели на пони, только что с лёгкостью перебившую толпу монстров. У одного из черепов снова засветились глазницы. Единорожка подошла и ударила по нему копытом. Череп треснул. Глазницы потухли.

Теперь впереди процессии шла Перелла (так звали зеленогривую единорожку). Второго единорога, кстати, звали Крис. Несколько раз нам снова встречались "отряды" скелетов, но больше они не вызывали затруднений. Пройдя ещё через несколько галерей, мы очутились в обширном зале с высоким сводчатым потолком. На стенах были выложены из разноцветных камней огромные мозаики. На одной изображался земнопони в броне и с мечом в зубах, на другой — единорог, левитировавший перед собой лук и стрелу, а на последней — летящий пегас, с шипастыми накопытниками. Все плоские поверхности в зале были исписаны странными символами. В центре галереи стоял сундук, покрытый плесенью и ржавчиной. Мы открыли его. Внутри находились меч, длинный шест и скипетр.

Вдруг, мы услышали шуршание. Оно было похоже на звук тысячи быстро бегущих ножек. Меня словно ударило током, когда я увидел, как из множества щелей вылезают сотни маленьких пауков. Они окружали нас. Перелла запустила в них искру, но одного этого было явно маловато. Крис попытался распугать их факелом, но и это не принесло желаемого результата. И тут, я вспомнил про заклинание массового паралича (увы, это было единственное полубоевое заклинание, которое я тогда знал). Мой рог засветился и ярко вспыхнул. Пауки скрючились и перестали шевелиться. Эта магия не действовала на пони, поэтому всё прошло наилучшим образом.

Когда мы передавили остатки пауков, пришло время двигаться дальше. Впереди было ещё несколько меньших по размеру пещер и множество узких лазеек, на исследование которых не было времени. В конце концов, мы пришли к громадной расщелине, дно которой скрывалось за непроглядной тьмой. Мы решили вернуться.

В зале с раскрытым сундуком нас встретила принцесса со свитой. Мы рассказали ей всё, что увидели после того как разделились...

Прошло время, принцесса и научная группа давно уехали. Я же решил на время перенести лабораторию в пещеру. Монстры больше на нас не нападали, и мы целиком углубились в расшифровку символов, написанных на стенах.

Я часто посылал отчёты Селестии (благо, до почты было идти не так уж далеко). После трёхнедельной усиленной работы, основной вывод мы сделали такой: где-то в глубинах этого хребта находится некий портал, но чтобы его активировать, нужно разогнаться до определённой скорости. Увы, на данный момент мы не могли её достичь, так как не один пегас не может летать так быстро. Также, я выучил несколько новых заклинаний: например, заклинание копирования личности, которое позволяло тебе принять на время облик другого пони, или заклинание магического импульса, которое отлично подходило как для защиты, так и для нападения.

А теперь, пришло время, перейти к одному из самых трагических моментов моего рассказа...

Однажды, я засиделся за работой. Только под вечер я решил проведать своих друзей. Я вышел в коридор и зашёл в ту пещеру, где работала Перелла. Жуткая картина предстала передо мной...

Единорожка лежала на полу с перерезанным горлом, заливая всё вокруг своей кровью. Заклинания лечения уже не помогут — она мертва!

Я заглянул в соседнюю галерею. На полу, посреди пещеры лежал Крис с пробитой головой. Он был ещё жив. Я хотел ринуться к нему на помощь, но громоподобный голос приказал мне не двигаться.

Из темноты вышел чёрный единорог с седой гривой. Он леветировал перед собой меч и скипетр — те самые, что мы достали из сундука. Он назвался Хранителем Портала. Я сфокусировал на нём всю свою энергию и выстрелил в него магическим импульсом. Он даже не шелохнулся. Хранитель хотел ударить мне мечом, но я успел увернуться. Мне пришлось улепётывать со всех ног, чтобы избежать очередного удара.

В конце концов, мы оказались около расщелины. Он, не спеша шёл за мной, проигрывая мечом. Хранитель стал раскручивать саблю и скипетр в воздухе, а потом кинул их в мою сторону. Я отпрыгнул в сторону, но... вместо твёрдой земли под копытами я почувствовал, что лечу в бездну. Рядом со мной летело оружие Хранителя Портала...

"Продолжение истории..."

Продожение истрории жизни Эммита Грейвса...

Эммит Грейвс VII

Мемуары

Книга 2
Не знаю, сколько времени я провёл в бессознательном состоянии. Мои веки были очень тяжёлыми и никак не хотели подниматься. Я лежал на чём-то твёрдом. Где-то недалеко журчала вода...

Я услышал грузные, приближающиеся шаги. Они заставили меня собрать волю в копыто, открыть глаза и встать на все четыре ноги. Моя голова лихорадочно работала. Кто это? Хранитель? Или кто-то более жуткий?

Я осмотрелся. Вокруг меня были неровные каменные стены, с потолка капала вода и на полу собирались лужицы. Вся моя коричневая шёрстка была перепачкана грязью, а соломенного цвета грива свалялась комками. Скорее всего, я на дне той расщелины в пещере, или... Нет, не может быть, откуда тогда надо мной взялся потолок? Последнее что я помню, это полёт, который закончился яркой вспышкой, ослепившей меня.

Рядом со мной лежало оружие Хранителя Портала — меч и скипетр.

В конце коридора вырисовался силуэт. Это было двуногое существо, которое держало в одной из конечностей нечто, похожее на кирку. Меня охватил ужас. Что же мне делать?

Внезапно, мне в голову пришла блестящая мысль! Я сосредоточился, мой рог засветился. Яркий луч ударил прямо в грудь страшного монстра. Существо обмякло и грохотом повалилось на камни. Нет, я не убил его (как вы могли о таком подумать?). Я всего лишь заставил монстра на время потерять сознание.

Теперь настал черёд главной части моего плана... Я подошёл к существу и легонько прикоснулся к нему светящимся рогом.

Сначала, было только лёгкое покалывание. Потом мои копыта, тело и голова стремительно деформировались, превращая меня в полное подобие монстра, лежащего рядом со мной.

Только что, я скопировал на себя личность другого существа. Это было интересное ощущение...

Я ещё некоторое время постоял на четвереньках, и решил попытаться встать на задние ноги. Сначала вышло очень неуклюже, но когда я немного освоился и сделал несколько пробных шагов, моё передвижение стало (наверное) более или менее сносным. Покачиваясь, я продолжил свой путь...

Выходя из пещеры, я встретил ещё нескольких похожих существ, один из которых крикнул мне нечто вроде: "Чо, Лёха, опять напился чтоль? Ты того... тут не стой и глазами не хлопай, а иди-ка лучше домой и проспись хорошенько... Начальник увидит, уволит к... в общем, не важно".

Я подумал о доме. Как он был, наверное, сейчас далеко... С трудом переставляя тяжёлые конечности, я поплёлся прочь от шахты (как я понял из таблички, висевшей над входом в пещеру. Странно, я впервые видел символы, которыми было написано название, а смысл начертанного понял с первого взгляда. Парадокс...)
Кстати, выходя из пещеры, я не преминул забрать меч и скипетр. Вдруг ещё пригодятся?

Я прошёл около двух километров и увидел это...

Тысячи ярчайших огней и постоянно движущихся точек. Здания, пронзающие своими остроконечными шпилями небеса, были гораздо выше, чем многоэтажки Мейнхэттена.

Мегаполис... (интересно, откуда я узнал это странное слово? Наверное, побочный эффект перевоплощения...)
Селестия опускала Солнце... Или это была не Селестия? Кто знает...

Остаток вечера я провел, наслаждаясь красотами этого города. Существа, похожие на меня (а точнее на мою оболочку) странно смотрели на мой грязный шахтёрский комбинезон и необычную пошатывающуюся походку.

Когда наступила глубокая ночь, я впервые задумался о том, где я буду спать. Я зашёл в какую-то подворотню и увидел кучу картонных коробок и разного мусора. Это был не лучший вариант, но медлить было нельзя, так как с момента применения заклинания "копирования личности" прошло уже несколько часов, и образ грязного шахтёра мог рассеяться в любой момент.

И я не ошибся. Моё новое тело "зарябило" и покрылось лёгкой дымкой. Конечности снова превратились в родные копыта, туловище покрылось коричневой шёрсткой. Я твёрдо встал на четыре ноги, осмотрелся и никого не найдя взглядом с головой "зарылся" в картон. Сначала неудобное положение тела и отвратительные запахи мешали мне заснуть, но потом усталость взяла своё, и я провалился в сон. Мой первый сон в этом незнакомом мире...

Проснулся я от того, что кто-то (или что-то) тыкало меня громадной деревянной дубиной. Грубый голос заполнил всю подворотню:

— Эй, ты чего тут лежать? Тута нельзя лежать! Здеся мусор лежать! А ты кто, собака что ли? Или енот? Наверна, енот. Ну, так вот, енот, ходи отсюдова! А то я тебя...

Через минуту, смуглое двуногое существо с обильной растительностью на лице, одетое в ярко-оранжевые штаны на подтяжках лежало там, где само призывало не лежать. А рядом с ним стояла его точная копия, то есть я...

Прошло две недели ужасных испытаний и лишений, тяжелейшей работы и бесконечных перевоплощений. Я успел многое узнать об этом мире. Прежде всего, "монстры", обличие которых я каждый день временно одалживал, назывались людьми. Они жили в больших городах и маленьких деревеньках. Я даже успел познакомиться с некоторыми из них.

Когда я скопил некоторую сумму денег, я смог позволить себе снять комнату. Она была уже обставлена мебелью, на которой лежал толстый слой пыли. В шкафу я нашёл несколько книг по истории и культуре человечества и занялся их изучением.

К тому времени я научился магически поддерживать заклинание "копирования" и мог почти постоянно оставаться в одном и том же "образе". Самое интересное было в том, что если в Эквестрии магическим концентратором был рог, то здесь ими были руки (так назывались конечности, которыми люди хватали разные предметы, переносили их с места на место и делали более сложные штуки, которые мне были пока не под силу).

Да, магия была и здесь... Но она имела совершенно другую форму. Эта была не та Эквестрийская магия, без которой единороги не могут прожить и дня. Забегая вперёд, скажу, что обычные пони вообще не могут ей пользоваться.

Но я мог. Сначала я этого не понимал, но, проведя небольшое исследование, я понял, что дело было не в магии, а во мне. Во мне было что-то, чего не было в других пони (и, возможно, людях). Во мне была энергия. Тёмная энергия.

Именно изучая оружие Хранителя Портала, я впервые обнаружил её. Меч и скипетр прямо-таки излучали эту субстанцию.

Из работ учёных этого мира я узнал, что Тёмная материя, невидимое глазом вещество, пронизывает каждую частицу любого предмета. А Тёмная энергия позволяет управлять ей, при этом заставляя предметы двигаться, изменять форму, взлетать... Ещё эту энергию можно было концентрировать, создавая разрушительной силы сгустки, способные на сотворение, или, наоборот, на полное уничтожение чего-либо.

Оружие Хранителя заключало в себе такие сгустки. Оно несло в себе огромную силу, которая была очень опасна. Оно не могло попасть в плохие руки. Поэтому, я решил на время сохранить его у себя.

С тех пор я, в перерывах между работой секретарём в одной фирме и отдыхом, усердно изучал природу Тёмной энергии. Благо, ленью я не страдал.

В библиотеках я нашёл несколько эзотерических книг на эту тему. Они помогли мне переделать некоторые обычные заклинания для того, чтобы вместо рога использовать руки. Афишировать свои магические навыки я не стал, потому что в здешнем этносе я не очень разбирался, и реакция населения могла быть непредсказуемой.

Так и продолжались мои исследования, пока я не познакомился с...

С момента моего "чудесного" попадания на Землю (да, этот мир назывался немного банально) прошло уже чуть больше года. Я освоился и вскоре превратился в ничем не отличающееся от других составляющее серой массы.

Расскажу вам о случае, который произошёл со мной в один из промозглых дней поздней осени.

Я шёл по одной из не примечательных улочек. Рядом со мной находились обычные прохожие, не обращающие на меня никакого внимания. Мой интерес же привлёк только один из них.

На деревянной коробке, в глубине тротуара сидел подросток, лет четырнадцати. Он был одет в грязные лохмотья и открыто попрошайничал. Но не так, как это делают обычные нищие. Ни один не проходил мимо мешка, разложенного на асфальте. Люди клали туда не мелочь, а очень крупные купюры. Мальчик же смотрел не на мешок. Он смотрел одновременно и в глаза прохожим, и насквозь них.

Я подошёл поближе. Попрошайка посмотрел на меня. Это был пустой, будто ничего невидящий взгляд, который мог вырвать сознание и оставить лишь бездыханное тело.

Но я лишь улыбнулся. В этом мальчике я почувствовал родственную душу. Я почувствовал в нём тоже, что было во мне, в мече, в скипетре. То, что я изучал целый год. Тёмную энергию!

Подросток сделал недоумевающее лицо. Я сказал ему, что его фокусы на меня не подействуют, и посоветовал прекратить попрошайничество. Он быстро смекнул, собрал "выручку", встал с ящика и щёлкнул пальцами. Лохмотья превратились в модную куртку и синие джинсы. "Ну, куда идём, дядя?" — нагло спросил подросток.

Через минуту мы уже шли по той же улице, только теперь в обратную сторону. Мальчик рассказал мне, что он, сирота с рождения и единственным, что осталось у него от родителей было не свойственное для этих мест имя — Каросто. Вырос он в детском доме, но не так давно он решил сбежать. Помогла ему в этом таинственная сила, которая позволяла ему читать мысли и управлять сознанием ничего не подозревающих людей. С помощью этого он "взламывал мозги" прохожих и "зарабатывал" себе на кусок хлеба.

Когда мы пришли ко мне домой, я решил показать Каросто оружие Хранителя. Его глаза "засветились", как только увидели чёрный металлический скипетр. Руки подростка потянулись к нему, но я сказал, что это нельзя трогать.

Шло время. Каросто остался жить у меня. Место хватало всем, так как я недавно переехал в просторную двухкомнатную квартиру, сдаваемую подозрительно дёшево. Я обучал его тому, что знал сам, а он показал мне возможности подсознательной магии.

Мы сдружились. Я был не на много старше Каросто, и он стал мне как младший брат.

Когда Каросто исполнилось шестнадцать лет, я всё-таки подарил ему скипетр. Счастью не было предела. Каросто целыми днями просиживал с новой "игрушкой", которая могла удесятерить способности, заложенные в нём с рождения.

Несколько раз мы ездили в экспедиции на так называемые "места силы". Эти места были неиссякаемыми источниками Тёмной энергии. Рядом с одним из таких источников мы нашли пещеру. Внутри неё был расположен целый склад драгоценных камней. Точнее, даже не драгоценных, а просто ужасно ценных. Это были чёрные кристаллы. Сосуды, содержащие внутри порой очень опасные вещи. Некоторые из них использовались как тюрьма, для душ тех, кто в прошлом своими поступками не заслужил себе постсмертной свободы.

В центре пещеры находился самый большой камень. Он был обрамлён в золотую оправу. Рядом с ним. На каменном постаменте лежала табличка, гласившая:
"В ЭТОМ КАМНЕ ЗАТОЧЕНЫ ДУШИ САМЫХ СТРАШНЫХ ТИРАНОВ, ПРЕСТУПНИКОВ И МАНЬЯКОВ ПРОШЛОГО. ОСВОБОДИВШИЙ ИХ ПОЛУЧИТ ВОЗМОЖНОСТЬ УПРАВЛЯТЬ ЭНЕРГИЕЙ, СОКРЫТОЙ В КАМНЕ. НО НИЧЕГО В ЭТОМ МИРЕ НЕ ДАЁТСЯ ДАРОМ. КАК ТОЛЬКО ТЬМА БУДЕТ ОСВОБОЖДЕНА, НАЧНЁТСЯ ВСЕМИРНЫЙ ХАОС. ДУШИ, БУДУЧИ НЕВИДИМЫМИ, СМОГУТ ЗАХВАТИТЬ ТЕЛА ДРУГИХ СУЩЕСТВ, И СНОВА НАЧАТЬ ТВОРИТЬ ЗЛОДЕЯНИЯ. КОНЕЧНО, СИЛА, ЗАЛОЖЕННАЯ В КАМНЕ СДЕЛАЕТ ОСВОБОДИВШЕГО ТЁМНЫЕ ДУШИ ПОЧТИ БОГОМ, НО ЭТО НЕ ДАЁТ ГАРАНТИИ, ЧТО ОН СМОЖЕТ СПРАВИТЬСЯ С НАПАСТЬЮ. УБЕДИТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕ ЧИТАТЬ ЗАКЛИНАНИЕ, НАПИСАННОЕ НИЖЕ, ВВИДУ ВОЗМОЖНОСТИ ПОСЛЕДУЮЩЕГО ЗА ПРОЧТЕНИЕМ АПОКАЛИПСИСА...

Глаза Каросто засветились. Он сказал, что это возможно единственный шанс стать самым могущественным человеком на Земле. Я же ответил ему, сказав о невозможности получения выгоды во вред другим.

Хочу передать наш разговор в виде диалога...

— Эммит, ты не представляешь, как это, быть Богом! — воскликнул Каросто.

— Может быть, я и хотел бы получить себе чуть больше Тёмной энергии для изучения, но не такой ценой! Сколько может пострадать невиновных из-за того, что какой-то человек страдает манией величия! — едко ответил я своему напарнику.

— Но как только я, в смысле, мы получим эту силу, мы сможем остановить нашествие душ и снова заточить их в камень, — парировал младший волшебник.

— Я бы не был слишком уверенным в этом! И запрещаю тебе освобождать души! — крикнул я чересчур громко.

— Эммит, ты же всегда знал, что я гораздо могущественнее тебя. Поэтому ты не вправе отдавать мне приказы, — спокойно ответил он, выхватил из-за пазухи скипетр, подошёл к постаменту с каменной табличкой и начал читать заклинание.

— Не смей! — воскликнул я, и стал концентрировать Тёмную энергию в своих руках.

— О, Эммит разозлился! Сейчас он меня стукнет. Нееет, только не это! Пощади меня! — саркастически сказал Каросто, и направил мерцающий фиолетовым светом скипетр в мою сторону. Меня подхватила невидимая материя, подняла в воздух, и больно шмякнула об стену, — ты, Эммит, даже не человек. Ты — пони. Из "волшебной" страны дружбы и магии. По сравнению со мной ты жалок. Беспомощный червь. Игрушечная лошадка для маленьких девочек. Не мешай мне или я убью тебя!

Да, не так давно я рассказал Каросто о своей истинной сущности. Как ни странно, воспринял он это вполне спокойно. Правда, после этого мы стали чаще ссориться, но я списывал всё на переходный возраст.

Он выстрелил в меня сверкающий лучом и моя человеческая "маскировка" растворилась. Я снова встал на четыре копыта. В ту же секунду мой рог засветился, и я снова принял нынешний облик голубоглазого блондина. Каросто стоял спиной ко мне и уже заканчивал прочтение заклинания. Я понял, что выбора нет, собрал побольше энергии и направил в него заклинание блокировки магических способностей. Но я промахнулся. Ярко-голубого цвета луч попал не в Каросто, а чёрный камень рядом с ним. Магия тут же отразилась, но уже в гораздо более мощном варианте и попала прямо в обезумевшего колдуна со скипетром.

Каросто, пролетев метров пять, упал на пол бездыханным.

Через несколько минут постоянных причитаний и лечебных заклинаний мой напарник очнулся.

— Что-то т-ты с-сделал с-со мной? — хриплым голосом спросил Каросто.

— Это было необходимо. Скоро всё будет хорошо, — спокойным голосом ответил я.

— Нет, друг, не будет. Всё будет плохо. Очень плохо. Я больше не чувствую её, понимаешь?! Энергию не чувствую! Отвечай, что ты сделал со мной?! — закричал Каросто.

— Это заклинание временного... — начал я.

— Нет, не может быть! Ты уничтожил Тёмную энергию во мне! Как ты мог! Эммит, ты же знаешь, что магия для меня, это ВСЁ! Это — жизнь! Ты ответишь за это! Ты поплатишься! Запомни эти слова, Эммит! Запомни! — говорил Каросто. Он встал и неровной походкой, прямо как я, в свой первый раз на ногах, поплёлся к выходу.

Я не стал его останавливать. Всё-таки он взрослый парень, не пропадает.

Не знаю почему, но я был в ярости. И решил выместить злобу на них. На тех, кто поставил крест на нашей дружбе.

Камни взлетели в воздух. Один за другим они стали взрываться и разлетаться на тысячи осколков. Весь пол был усыпан маленькими чёрными кристалликами.

Пришёл черёд его. Я сосредоточился на главном камне и хотел разбить его силой мысли. Но нет. Он был слишком силён и крепок. Вместо того чтобы разбиться вдребезги, он просто исчез. Растворился в воздухе.

Я вышел из пещеры, перед этим обрушив сводчатый потолок. Теперь пещеры не было. Не было дружбы. Не было магии...

Прошло двадцать лет. Всё это время я посвятил нахождению и уничтожению чёрных кристаллов. Они были великим злом, и нанесли мне неизгладимую душевную травму.

Каросто же подался в олигархи. Он ещё в детстве умел зарабатывать деньги, обдуривая простой народ, а теперь и подавно не щадил никого. Несколько раз я встречался с ним лично, но чаще он посылал ко мне своих людей. Они пытались меня отравить, застрелить, утопить, задушить, подорвать, сжечь, похитить и это только самый малый список того, что придумывал Каросто. Для меня же это было занимательной игрой. Куда этим жалким киллерам тягаться с таким магом, как я.

Я изучал магию, Каросто же пошёл в науку. Он никак не мог смириться с потерей способностей и поэтому вкладывал все деньги в разработку новых технологий. Олигарх всеми способами пытался вернуть себе Тёмную энергию, но, пока что, тщетно. Кстати, заклинание, которое я наложил на него в пещере, имело странный побочный эффект. Каросто не старел. Он ничем не изменился с того самого дня. Как будто впал в анабиоз, только в бодрствовании.

Наша игра в кошки-мышки продолжалась до того момента, как я увидел то, что не ожидал встретить уже никогда в жизни. На столе, в моём новом особняке (который я пока что, снимал в аренду, но хотел выкупить) лежал свиток. Да, один из тех свитков, которыми мы все пользовались в... Эквестрии! Не знаю, как он сюда попал, но мне тогда мне было всё равно. Мои руки тряслись, голова отказывалась работать.

Это было письмо. И я столько раз его перечитывал, что до сих пор помню текст наизусть:

Дорогой, Эммит.

Не знаю, получишь ли ты это письмо. Но если ты его сейчас читаешь, то наш эксперимент сработал. Мы закончили твои исследования. И помог нам в этом ни кто иной, как Хранитель Портала. Он рассказал нам, что его долгом было защищать Портал от посторонних, и именно поэтому он напал на вашу группу. Кроме того, он сказал, что вы взяли из сундука оружие трёх Тёмных Паладинов, которые защищали это место до Хранителя. Он очень сильно извиняется за причинённый ущерб, и взамен предложил нам помощь в активации Портала.

Благодаря недавнему достижению пони-инженеров у нас появилось чудо техники — паровоз, работающий на угле. Он может разгоняться до скорости активации и телепортировать пони в мир людей (так назвал его Хранитель).

Железная дорога проходит через ущелье прямо насквозь Портала. После телепортации поезд попадёт в мир, в котором ты находишься, и остановится на специальной станции.

Я знаю, ты хочешь вернуться...

Твоя первая учительница,

Селестия.

P. S. Билет прилагается.

Вечером я уже стоял на станции. Вокруг меня был густой лес.

Подъехал паровоз. Я отдал билет пони-проводнице и зашёл в вагон.

Домой... Я ждал двадцать пять лет, чтобы вернуться домой... Моё сердце наполняли одновременно и радость, и тоска.

В поезде резко погас свет. И также резко включился. Из темноты выплыл знакомый до боли образ молодого человека в чёрного цвета мантии с капюшоном и железным скипетром в руке.

Я поднялся с сидения и увидел в другом конце вагона двух людей с пистолетами в руках. Я уже хотел применить заклинание глобального помутнения рассудка, но Каросто (а это был именно он) остановил меня, сказав, что здесь развернуто энергетическое поле, не позволяющее применять магию.

Я не растерялся и стал падать спиной назад, увлекая за собой киллеров. Один из них стукнулся головой об край сидения и сразу же умер. Я выхватил его пистолет и прицелился во второго. Тот кинулся было на меня, но его остановила пуля, попавшая прямо в лоб. "Что-то последнее время я стал слишком жестоким" — подумал я.

Через минуту поезд должен был заехать в туннель. Медлить было нельзя. Каросто не должен был попасть в Эквестрию. По крайней мере, живым...

Я прицелился и выстрелил. Но вместо грохота послышался лишь щелчок. В пистолете был всего один патрон.

Каросто рассмеялся. Я же был в ярости. С разбегу я набросился на него и толкнул в сторону окна. Стекло не выдержало и треснуло, пропуская злодея и дальше лететь в свободном падении.

Я стоял у разбитого окна, тяжело дыша...

Поезд въехал в туннель...

Темнота...

Вспышка...

Эквестрия. Дом. Родные копыта и рог. Родители. Первая учительница и она же любимая всеми принцесса. Я был счастлив...

Сразу после приезда я отправился к Селестии. Она была всё так же прекрасна, а я всё-таки значительно постарел. Мы вместе закончили проект, позволяющий пони, при помощи совершенно нового заклинания "очеловечивания", не привлекая постороннего внимания находиться в мире людей.

Принцесса, за мои "заслуги" перед Отечеством назначила меня ректором Академии одарённых единорогов. Я же, почувствовав громадную ответственность, решил повысить квалификацию и отправился к Хранителю. Отношения у нас сложились натянутые, но он, так как тоже "носил крест" Тёмной энергии, обучил меня всему тому, что знал сам. Хранитель объяснил это тем, что он думает обо мне (как и о Каросто), как об одном из новой тройки Тёмных Паладинов. Он рассказал, что каждому из стражей принадлежало по одному оружию из сундука: шест, скипетр или меч...

Когда я обучился всему, что узнал от Хранителя, я вернулся в Академию.

Через некоторое время Селестия привела ко мне жеребёнка и сказала, что ему нужна помощь. Дело было в том, что как только он применял магию, где-нибудь происходил взрыв. Врачи ничего не могли поделать с этим, и поэтому принцесса отправила жеребёнка ко мне.

Я знал, в чём дело. Энергия с каждым годом проявлялась у пони (и, возможно, людей) всё чаще, и это было только начало. Я с радостью взял излечение и обучение Альфреда (так звали жеребёнка) на себя.

При помощи Хранителя мы смогли отрегулировать способности Альфреда, и я смог начать совершенствовать его способности.

Шли годы, жеребёнок рос. Иногда он ездил к родителям в Понивилль, но в основном жил в Кантерлоте вместе с другими учениками. Главным его учителем, конечно, был я, но часто он занимался у Селестии и других профессоров.

Я же своих родителей, увы, в живых не застал. Вскоре после моего исчезновения отец сломал шею, когда упал с яблони, а мать, вслед за ним, получила инфаркт.

Через мои копыта прошло много учеников, за процессом обучения некоторых я даже наблюдал лично. Особо моё внимание привлекла лавандового цвета кобылка, делавшая стремительные успехи в области знания магии. Она напомнила мне самого себя в молодости. Счастливое было время...

Я часто ездил в мир людей, продолжая исследования и уничтожая камни. Например, я узнал, что заклинание "хуманизации" не действовало на тех, кто обладал Тёмной энергией.

Уже не так давно я был свидетелем возвращения принцессы Луны, битвы с Дискордом, Кантерлотский свадьбы и восстановления Кристальной Империи. Во всех этих событиях участвовали шесть пони — шесть элементов гармонии.

Но, конечно, идиллия не могла продолжаться вечно.

Во время моих путешествий по Эквестрии, я стал замечать чёрные кристаллы. Это было не к добру.

Я знал, что Тёмной энергии становится всё больше в обоих мирах, и решил организовать в своём особняке на Земле нечто, вроде школы магии. Я искал учеников, но мои усилия были тщетны, пока я случайно не наткнулся на него... Когда я пришёл в громадное офисное здание чтобы распечатать объявления, я увидел необычного молодого человека. Необычным он мне показался потому, что из него фонтаном била Тёмная энергия. Но он этого не замечал!

Тогда я просто прошёл мимо, но позже я решил проследить за ним. И не зря...

Когда я следил за этим человеком, я обнаружил... слежку. За ним часто ездили одинаковые машины и ходили подозрительные люди. "Каросто тоже обнаружил его!" — подумал я.

Думаю, на сегодня это последняя запись. Возможно, я вообще больше не буду трогать этот "дневник-тире-мемуары", так как завтра я решил поехать вместе с этим молодым человеком в метро. Он всегда садится в один и тот же вагон в одно и тоже время, так что это будет не сложно. Я думаю, ему нужна защита...

С глубоким уважением к читателю

Эммит Грейвс VII

Стемнело. Принцесса Селестия закончила рассказ. Иногда она зачитывала фрагменты из какой-то книги. Принцесса объяснила, что есть несколько экземпляров этого фолианта: один у Эммита, ещё один у его ученика Альфреда Визарда и последний находился у самой Селестии. Они были заколдованы, и когда Эммит писал что-то в своей книге, оно тут же появлялось в других.

Все мы порядком устали, и Селестия разрешила нам переночевать в замке. Мои покои были шикарными. На Земле я не мог позволить себе такой роскоши, но здесь...

Я попрощался с Твайлайт и Спайком и пошёл в свою комнату. Когда я лёг на кровать я стал обдумывать услышанное. Это было довольно сложно «переварить». Завтра предстоял трудный день и решил не морочить голову и заснул...

Грузные шаги грохотом раздавались в гнетущей тишине пещеры. С потолка канала зелёная слизь. Из-за углов показывались испуганные, горящие в темноте глаза.

Человек в чёрном плаще вошёл в зал, в центре которого лежала израненная кобыла с прозрачными крыльями и изогнутым рогом. Увидев человека, она вскрикнула:

— ТЫ?! Убирайся прочь, не хочу тебя видеть!

— И тебе привет, Кризалис... — спокойным голосом ответил человек.

— Я больше не собираюсь с тобой разговаривать! Твой последний план с подменой Кейденс с треском провалился. И всё из-за этой шестёрки... — огрызнулась кобыла.

— Ты всё ещё ненавидишь их? Замечательно... Тогда месть будет ещё слаще. Не бойся, Кризалис, больше они не помешают тебе. Почему? Потому что они будут помогать нам. Как? У меня есть вот это! — сказал человек и поднял руку. Из внутреннего карман плаща выплыли несколько угольно-чёрных камешков.

— Ты снова обрёл силу? Но как? — встрепенулась Кризалис.

— Долгая история... — туманно ответил пришелец.

— Но зачем ты пришёл ко мне? — удивлённо спросила кобыла.

— У меня к тебе всего один вопрос... Ты в деле? — ответил человек и ухмыльнулся...

"Долгие поиски и маленькие неприятности..."

Утро.

Из мягкой постели в королевских покоях совсем не хотелось вставать. Это была самая большая кровать, которая нашлась в замке, но и она была немного мелковата, так что пришлось подогнуть ноги.

Всю ночь мне снились пони, которые превращались в людей и люди, которые превращались в поней. Они сражалась, падали и разбивались на тысячи осколков. Потом превращались в говорящие чёрные кристаллы и уезжали на паровозе в Эквестрию. Ну, в общем, всякая чушь...

В дверь осторожно поступали. Это заставило меня встрепенуться, собраться духом и проснуться.

Стук повторился.

— Подождите секундочку... — крикнул я, впопыхах одеваясь.

Приведя себя в более или менее приемлемый вид, я открыл дверь. За ней стояла смущённая Твайлайт, неловко "роя" копытом кафельный пол.

— Прости, Евгений, что разбудила, но, если ты помнишь, то вчера мы договорились встретиться с принцессой с утра пораньше, чтобы обсудить дальнейшие планы по поводу тебя... — затараторила единорожка.

— Я всё помню, Твайлайт, не волнуйся. А где Спайк? — спросил я.

— Он ещё спит... — недовольно ответила Твайлайт.

— Ну, тогда, я думаю, мы можем идти к принцессе, если ты не против, — предложил я.

— Нет-нет, конечно не против. Пойдём скорее... — сказала единорожка и зацокала копытами по длинному коридору.

Несколько минут спустя мы с Твайлайт зашли в один из многочисленных залов Кантерлотского дворца. Там мы встретились с двумя принцессами. С Селестией я уже был знаком, а вот вторую — Луну, стоит описать получше.

Это была грациозная кобыла, с иссиня-чёрной шерстью и гривой, переливающейся цветами звёздного неба. Её лицо выражало и королевское спокойствие, и, одновременно, мягкое дружелюбие. Луна была ниже своей сёстры, но ничем не уступала ей как во внешнем облике, так (как я позже понял) и во внутреннем.

Мы поклонились.

— Здравствуйте, друзья. Евгений, познакомьтесь, это моя сестра Луна. Луна — это наш первый гость из мира людей — Евгений, — сказала принцесса Селестия.

Луна кивнула.

— Приятно познакомиться, — ответил я.

— Отбросим формальности и приступим к делу. Итак, Евгений, когда вы в последний раз видели Эммита? — строгим голосом спросила Селестия.

— В последний раз я видел его после того взрыва, — ответил я.

— Ясно. И больше он не появлялся? — не унималась старшая принцесса.

— Нет. Хотя потом, когда я проснулся, я нашёл письмо, которое было подписано его именем, — сказал я.

— Спасибо за ответы. Я думаю, вам стоит поискать его ученика — Альфреда Визарда. Последний раз его видели в жилом корпусе Академии. Он может дать вам ответы на некоторые интересующие вас вопросы. Мы не сможем пойти с вами и поэтому желаем удачи, — сказала принцесса и улыбнулась.

— Благодарим за совет. До свидания, — сказала Твайлайт, и мы вышли из зала.

— Какая-то принцесса сегодня странная... — резюмировала лавандовая единорожка.

— Думаешь? Не знаю, но мне кажется, нам стоит последовать её совету. Наверняка ученик Эммита сможет помочь нам, — оптимистически ответил я.

Мы дошли до комнаты Твайлайт. Я решил остаться со Спайком, который к тому моменту уже проснулся. Мой странный внешний вид мог привлечь не нужное внимание. Единорожка же в это время должна была сходить в жилой корпус Академии.

Так мы и сделали.

Разговария со Спайком о том, о сём я не заметил, как прошёл целый час. Отвлёк меня внезапный стук в окно. Я оглянулся.

За окном в воздухе парил рыжий пегас с кьютимаркой в виде перекрещённых отвёртки и молотка. Он дружелюбно помахал нам копытом и кивнул головой в сторону окна.

Спайк приоткрыл форточку. Пегас влетел в комнату, приветственно улыбаясь. Его появление подняло в воздух облако пыли.Спайк поморщился и громко чихнул, опалив шерсть пегаса зелёным пламенем.

Пришелец повёл себя крайне странно. Он истошно заверещал, зашипел и стал метаться по комнате. Он целиком загорелся ядовито-зелёным огнём, озаряя комнату ярким светом.

Потом пламя погасло, и пегас упал на пол. Но это был уже не тот рыжий пони. Это было странное чёрное существо с прозрачными крыльями и маленькими клычками.

— Чейнджлинг! — заверещал Спайк, — надо позвать стражу.

Но звать не пришлось. Охранники с копьями и грохотом ввалились в покои.

— Вы двое, быстро отошли от него, — рявкнул один из них и направил на меня копьё.

Мы со Спайком отодвинулись от чейнджлинга. В тот же момент в комнату вбежала Твайлайт.

— Так-так, попались, голубчики... — сказала единорожка.

— Э, в смысле? — не понял я.

— Твайлайт, ты чего? — настороженно спросил Спайк.

— Ладно, сдаюсь. Хватит игр, — сказала волшебница, замерцала зелёным свечением и превратилась в увеличенное подобие существа, лежащего на полу. Единственным отличием были неоново-синие волосы, обрамляющие изогнутый рог и свободно свисающие по угольно-чёрному лицу.

— Кризалис? Что ты сделала с Твайлайт? — воинственно спросил дракончик.

— Ничего особенного, — ответила кобыла и обратилась к пустому месту, — выходи, Каросто, хватит прятаться!

От стены отделилась прозрачная субстанция, которая постепенно приняла форму уже знакомого мне человека.

— Здравствуйте, мои дорогие друзья. Нет-нет, не надо аваций! Давайте поговорим как старые знакомые... — проворковал Каросто, — итак, вот мы снова встретились, Тёмный Паладин. А вроде бы и не так много времени прошло. Я хочу тебя поблагодарить. Ты вернул мне то, что принадлежит мне по праву. Мою Магию. И теперь, мы с тобой могли бы даже стать друзьями. Ну, дружбомагия и всё такое. Я мог бы многому тебя научить. Сейчас, ты увидишь...

Он прикоснулся пальцами руки к моей голове и всё перед моими глазами "поплыло". Лицо Каросто, чейнджлинги, стража... А потом я "отключился" и наступила "ночь".

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Множество образов мелькали перед моими глазами. Корчащиеся от боли принцессы, умирающие пони, армии чейнджлингов, горящие города...

А потом я как будто очнулся.

Я стоял на одной из центральных улиц Кантерлота. Но время вокруг меня остановилось. Пони замерли в самых несуразных позах. Вот один поскользнулся, ещё секунда и он упадёт прямо в лужу. Странная косоглазая пони-почтальон уронила сумку с письмами и те зависли, разлетевшись по всей улице. Одно из них прилипло к платью расфуфыренной пони-аристократки.

Только одна вещь не вписывалась в картину. В двух шагах от меня стоял Каросто и глазел по сторонам.

— Разве это не прекрасно? Жизнь кипит... Но что будет, если взять и поставить паузу? Жизнь застынет. Умрёт? Нет! Скорее, это будет сон... Да! Сон с открытыми глазами! — восклицал Человек в чёрной мантии.

Каросто провёл рукой и панорама сменилась. Теперь мы стояли в той самой комнате, где я потерял сознание. Спайк застыл с раскрытым ртом, Кризалис ухмылялась, а стражники готовы были наброситься в любой момент.

— Я бы мог не утруждать себя долгими объяснениями и просто убить тебя. Но я чувствую, что ты можешь мне помочь. Я оставляю право выбора за тобой: власть или постыдное уничтожение. Этот "сказочный" мир всего лишь репетиция перед большой игрой. Я бы даже разрешил тебе стать правителем этой реальности. Представляешь, все они, — он обвёл рукой толи одну комнату, толи весь Кантерлот, — будут поклоняться тебе как богу! Да, и это я могу устроить. Выбор за тобой...

Каросто щёлкнул пальцами и вместе со всем окружающим меня миром провалился в пустоту.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Из небытия меня вырвал истошный крик Твайлайт, донёсшийся откуда-то снизу.

— Мой ответ, нет! Спайк, мы уходим! — решительно сказал я.

— Так быстро? Но мы же только начали! — возмущённо спросил Каросто.

Я схватил Спайка за лапку и сконцентрировал всё своё сознание на кафельном полу. Плитка и бетон медленно "расступились", пропуская меня и дракончика вниз.

Через несколько секунд мы были уже этажом ниже в точно такой же комнате. Сверху слышался нервный топот и цокот копыт.

Мы выбежали в коридор и помчались к предполагаемому выходу. В дверном проёме нас остановила стража. Я, собрав всю свою "недюжинную" силу, бросился в атаку, которая закончилась "обнимашками" со сверкающим полом. Да, видимо здесь в охранников брали ни кого попало. На расстоянии сантиметра от моего горла в воздухе висел остро заточенный меч, окружённый магическим полем.

Спас нас со Спайком яркий фиолетовый луч, раскидавший стражников, на лету превращавшихся в "перевёртышей". Твайлайт показалась в дверном приёме.

— Ты нас-стоящая? — с опаской спросил дракончик.

— А какая я должна, по-твоему, быть? За мной, я знаю, где выход! — крикнула единорожка и побежала вперёд по коридор.

Минуту спустя, мы, благодаря "безупречному" знанию устройства замка оказались в тупике. Никаких дверей вокруг не было (странно...) Я посмотрел в окно и убедился в добротности построенной башни, в которой мы находились. На гладких стенах не было ни лестницы, ни единого уступа, за который можно было бы ухватиться. Идею с безумным прыжком я сразу же отмёл, потому что увеличивать расстояние между молекулами (а именно это, как я позже понял, происходило при "разжижении" асфальта и кафельного пола) земли было бессмысленно, так как перспектива застрять в литосфере меня совершенно не вдохновляла.

Послышался цокот копыт.

— Прыгайте! Я попробую левитировать вас до земли, — сказала единорожка.

— А как же ты, Твайлайт? Они же схватят тебя! — обеспокоенность спросил Спайк.

— А потом я сама телепортируюсь вниз, глупенький. Давайте, прыгайте, не теряйте времени даром! — уверенно ответила Твайлайт.

Надо всё-таки научиться получать удовольствие от полётов. Я, конечно, не был ВДВешником, но прыгать с высоты мне было не впервой (за последние три дня) и я, доверевшись лавандовой единорожке, взял Спайка за лапу и оттолкнулся от подоконника.

Раз...

Два...

Три...

Эм... Четыре?

Когда я не почувствовал никакой магической поддержки, мой внутренний голос подсказал мне, что настало время для паники.

— ААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!! — завопил я.

Если бы у меня было чуть больше времени, то я мог бы заметить стремительно приближающееся голубое пятно, оставляющее за собой радужный "инверсионный" след.

Мою тушу обхватили четыре невероятным образом подогнувшихся копыта. Спайк когтями вцепился в мою майку, которая была предназначена отнюдь не для этого.

— Приветик, ребятки... Решили поиграть в пегасов? Хоть бы крылья отрастили сначала. А где Твайлайт? — спросила радужногривая пегаска.

Я оглянулся. Единорожки и вправду нигде не было видно. Зато отчётливо вырисовывались грозные пегасы, проворно вылетающих из окна.

— Ладно, не знаю, чем вы обидели королевскую стражу, но думаю, я помогу вам выбраться отсюда, — решительно сказала наша спасительница.

— Рейнбоу, это чейнджлинги! И, кажется, они схватили Твайлайт, — воскликнул Спайк, перебравшийся на спину пегаски.

— Час от часу не легче... Я должна вернуться и выяснить, в чём дело. Что насчёт вас, то я думаю, что в Понивилле вы будете в безопасности. Я высажу вас сюда... — ответила Рейнбоу Дэш.

Благодаря умопомрачительной скорости нашего "транспорта", мы были уже далеко от дворца и вылетели за пределы Кантерлота. Прямо под нами ехал Понивилльский экспресс. Рейнбоу с грохотом опустила нас на крышу одного из вагонов и улетела обратно. Удивлённые головы пони стали высовываться из окон паровоза и оглядываться.

Я как раз хотел обдумать произошедшее, но мне помешала...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Кровь. По улицам Кантерлота текла кровь. Трупы пони кучами лежали на мостовых. Крыши зданий горели адским пламенем...

Я находился около Кантерлотского замка. На ступеньках у главного входа стоял Каросто и что-то говорил толпе склонившихся перед ним пони.

Я подошёл поближе и прислушался.

— ... Нет! Не я избранный! Вы — избранные! Вы очистили душу и разум от ереси, которой каждый день вас кормили бывшие принцессы! Но теперь вы свободны! Недостойные пали, и теперь мы построим новое государство. Новую Эквестрию! — говорил человек в мантии, воинственно размахивая руками.

— Но не все согласны! Не все готовы к Миру! — Каросто указал рукой в мою сторону, — и неверные будут уничтожены! Да свершится Правосудие!

Множество разноцветных лошадок повернулись и посмотрели на меня злобными глазами.

Пони яростно набросились на меня и повалили на землю. Бесконечные удары копыт, укусы зубов... Боль была нестерпимой. Я потерял сознание...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Тьма рассеялась, и перед моими глазами предстал паровоз, который, оставляя за собой облако чёрного дыма, уносился вдаль по железной дороге.

Спайк бил меня по щекам.

— Просыпайся! Эй, просыпайся! О, очнулся, наконец-то! Мало того, что сам грохнулся с поезда, так и меня за собой увлёк. Стоит, такой, качается, как зомби, а потом раз — и упал! — тараторил возмущённый дракончик, сидя у меня на груди.

— Эм... Я, в общем... Не знаю, что произошло... У меня было видение... — ответил я.

— Вставай. До Понивилля ещё далековато, а вот до фермы Эпплджек можно дойти пешком. А что тебе приснилось, расскажешь по дороге... — перебил Спайк, стал тянуть меня за руку.

По пути до "Сладкого яблочка" я пересказал Спайку "сюжет" обеих галлюцинаций. Он лишь кивал головой, но ничего существенного посоветовать не мог.

Мы старались держаться рядом с рельсами, и вскоре нас догнала Рейнбоу, на спине которой в забавной позе примостилась лавандовая единорожка. Спайк очень обрадовался этому событию и сразу "набросился" на Твайлайт с распросами.

— Нашу библиотекаршу не так легко поймать, — с гордостью рассказывала Рейнбоу, — но без меня она бы пропала. Видели бы вы, как я, в одиночку надавала по мордам этим чейнджлингам. Раз, раз и готово!

— Я очень благодарна тебе, Рейнбоу. Как только вы спрыгнули, я сразу же сконцентрировалась, закрыла глаза и в этот момент меня ударили копытом по голове, — Твайлайт показала на разбухшую щеку, — но прилетела моя подруга и спасла меня.

Я же рассказал единорожке о том, что приключилось с нами. Так, весело болтая, мы дошли до фермы...

— Эти олухи упустили единорожку, представляешь? — жаловалась Кризалис.

— Не беспокойся, всё идёт по плану... — успокоил кобылу человек, — твои чейнджлинги следят за ними? Ты помнишь, что они не должны выдавать себя?

— Да. На оба вопроса. Ты всё ещё контролируешь его сознание? — спросила королёва перевёртышей.

— Да, пока что. Это сложнее, чем я думал. Скоро он сможет сопротивляться... — ответил Каросто.

— Тогда покажи ему ад... — злобно сказала Кризалис...

Ферма...

Гектары яблочных садов, за которыми ухаживали всего несколько пони...

Я познакомился с семьёй Эппл (ну, по крайней мере, с той её частью, которая постоянно жила на ферме). Оказывается, они были наслышаны обо мне (Пинки постаралась). Мы поделились с Эпплджек и её родственниками рассказом о последних событиях, и они согласились приютить нас на время. Так как чейнджлинги были отлично приспособлены для слежки, в городе появляться было опасно. На ферме же было трудно затеряться в толпе, ввиду отсутствия толпы, как таковой.

Услышав об ученике Эммита, Альфреде, Эпплджек сказала, что это её хороший знакомый, и что он только вчера заходил к ней и рассказал о намерении направиться в их с учителем старую лабораторию, находящуюся в каких-то горах, недалеко от Понивилля.

Мы сговорились на том, что утро вечера мудренее и решили приступить к разработке плана завтра.

Нас с Твайлайт и Спайком поселили в гостевом домике, Рейнбоу же куда-то улетела, на ночь глядя.

После ужина все разошлись по своим комнатам. В моих "покоях" стояли кровать, тумбочка и шкаф. Я разлёгся на постели прямо в одежде и почти сразу же уснул...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Я открыл глаза и понял, что нахожусь не на "Сладком яблочке", а в родной квартире. Глубокая ночь. Висящая на противоположной стене "плазма" самопроизвольно включилась, демонстрируя зверски улыбающееся лицо, которое сильно приелось мне за сегодняшний день.

— Ты! Уйди из моей головы. Оставь меня в покое! — крикнул я.

— Нееет... Даже и не подумаю, — "ласково" ответил мне Каросто.

— Не смей! Из-за тебя я упал с поезда, не говоря уже о том, что то, что ты мне показываешь — ужасно! — продолжал я.

— Не понимаю, о чём ты говоришь... — сказал человек, бесцеремонно влезающий в мой мозг.

Меня переполняла злость. Я схватил ночник и запульнул прямо в экран, не задумываясь о стоимости ремонта телевизора.

Моя атака возымела эффект. "Плазма" с треском погасла, осыпая искрами окружающее пространство.

Я уже собрался "праздновать победу", но, как говорится, любая палка имеет два конца. Телевизор задымился, а за дымом последовал огонёк, мгновенно охвативший обои. Я вскочил с кровати и побежал в ванную за тазом с водой.

Когда я вернулся в комнату, она была уже целиком охвачена пламенем, и тазик не изменил бы ситуации. Едкий дым наполнял квартиру и я решил, что нужно открыть окно. На бегу я обо что-то споткнулся и ударился лбом об край стола, занимающего значительную часть комнаты.

Сознание медленно ускользало от меня...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Очнулся я, уткнувшись лбом в деревянный пол своей комнаты в гостевом домике. Из моего разбитого носа ручейком текла кровь. Я приподнялся, встал и прилёг на кровать. Я вытер кровь платком, прикрыл глаза и задумался.

Кошмар? Но они уже давно мне не снятся. Последний я видел очень давно — ещё в детстве.

Да и когда я был ребёнком, кошмары навещали меня не часто. У меня была на редкость нормальная семья, состоящая из меня, старшей сёстры, отца и матери. Жил я, впрочем, ни чем не примечательно. Детский сад, потом школа...

Практически единственным запоминающимся, если задуматься, событием была череда странным образом связанных между собой происшествий. В детстве я часто размышлял над этим, но ничего дельного мне в голову так и не пришло.

Началось всё одним зимним деньком, когда мне было всего пятнадцать лет. Отец, будучи в подвыпившем состоянии, вернулся домой с какого-то корпоратива. Не то, что бы он был алкоголиком, но "на праздники", бывало, и выпивал немного. И вот позже, когда отец умылся, переоделся и пошёл в свою комнату, и мать уже хотела положить вещи отца в стиральную машину, из кармана его брюк выпал лотерейный билет. Отец уже к тому времени отправился спать, и спрашивать его о чём-либо было бесполезно. Про "ценную" бумагу все вскоре и забыли.

Несколько дней спустя, мама снова нашла билет. По телевизору как раз должен был идти розыгрыш призов и она, от нечего делать, решила заполнить бумажку. Каково же было её удивление, когда после заполнения она увидела, что все цифры оказались перечёркнуты.

Нам достался, конечно, не джекпот, но кругленькую сумму мы всё же выиграли.

Дальше был капитальный ремонт, покупка разной нужной и ненужной техники, поездка на какие-то острова и многое другое. Наши родители не задумывались о будущем и решили пожить, как "новые русские".

Не трудно догадаться, что при таком нашем поведении денег вскоре почти не осталось. Мы снова превратились в обычную семью (правда живущую в супер-навороченной, напичканной всякой новомодной "умной" техникой квартире, затраты на содержание которой явно выходили за пределы прожиточного минимума).

Так и не привыкнув к обычной жизни, отец запил по-настоящему, а вскоре, решил убежать от проблем и ушёл из семьи. С момента получения выигрыша прошло ровно полгода.

Для содержания жилища мать влезла в долги и даже взяла кредит. В конце концов, квартиру пришлось продать. Так мы расплатились по счетам, а сами переехали в коммуналку.

Примерно шесть месяцев спустя, мы, по какой-то государственной программе получили новую квартиру в одном из окраинных районов нашего города (уже тогда я стал замечать странный полугодичный цикл). Я, сестра, к тому времени поступившая в престижный ВУЗ на бюджетное отделение и мать с радостью стали готовиться к переезду.

С того момента, как мы перевезли пожитки, прошло несколько недель. И всё бы хорошо, жили бы мы, не тужили, но внезапно мать "схватил" инфаркт и она скоропостижно скончалась.

Прошло время... Тяжёлые думы кучевыми облаками "висели" над моей головой, но надо было жить дальше. Сестра стала главной в нашей маленькой семье, и все заботы свалились на неё. Благо, из-за её отличного обучения ей выплачивали стипендию, которой нам хватало на экономное проживание.

Ещё через полгода я поступил в один из местных университетов на экономический факультет, который мне посоветовала Катя (так звали мою сестру). Мол, в наше время нужна практичная профессия, а "счетоводы" везде пригодятся.

Я учился не так хорошо, как сестра, но вполне сносно. Вскоре, я узнал множество разных аспектов "экономической науки" и мне даже немного понравилась моя будущая профессия.

Там же, в университете, я познакомился с моей будущей женой — Леной. Она была невысокого роста, с длинными чёрными волосами и карими глазами девушкой, которая училась лучше всех на курсе.

Я стал встречаться с Леной, и время окрыляющей влюблённости могло испортить только страшное событие. Спустя шесть месяцев после начала моего обучения в университете, моя сестра закончила факультет геологии и первым делом отправилась в какую-то научную экспедицию. А через неделю после её отъезда я получил извещение о том, что научный палаточный лагерь завалило землёй и камнями. Ночью там случился оползень.

Прошло полгода, мы с Леной поженились, я окончил университет с красным дипломом (сказалось влияние моей жены). Несколько лет мы счастливо жили в моей квартире, и я успел по забыть о горьких событиях, произошедших с моими близкими.

Но зря... Как я уже сказал, спустя несколько счастливых лет совместной жизни, Лена начала вести себя странно. Начались скандалы. А потом она ушла...

И снова незаметно пролетели шесть месяцев...

И вот, я здесь, в Эквестрии. Если задуматься, моя жизнь напоминала зебру. Чёрные и белые полосы. Но иногда цикл нарушался (например, после получения квартиры, или во время совместной жизни с Леной...)
И теперь я думаю, хорошее это событие, или плохое, моё попадание в Эквестрию?
— Тебе решать... — раздался знакомый голос.

Я открыл глаза и увидел, что моя кровать стоит в громадном коридоре. Под потолком жужжали люминесцентные лампы, освещая серо-зелёные стены. Человек в чёрном плаще стоял посреди прохода, накинув капюшон.

— Это снова сон, да? — спросил я.

— В прошлый раз ты не дал мне договорить... — пропустив мимо ушей мой вопрос, проговорил Каросто, — я хотел объяснить тебе, почему я предложил тебе сотрудничество.

— Я слушаю тебя, — ответил я.

— Мы — носители Тёмной энергии, по сути своей, изгои. Приведу пример: Эммит, никогда не имел друзей; у него были коллеги, помощники, знакомые, приятели... Но настоящих верных товарищей, у него, увы, не было... — сказал Каросто и пошёл прочь от моей кровати.

— А как же принцесса Селестия? Она очень тепло к нему относится... — спросил я, встал с кровати и пошёл за человеком в плаще.

— Да, но я думаю, это были только доброе отношения учителя к ученику. Лучшему ученику... Но я продолжу. Я... не имел, да и не хотел иметь "друзей". Сейчас дружба — ложь... А я не хочу постоянно лгать. И, насколько я знаю тебя, у тебя тоже не было "тех, кто поможет в беде", да и сейчас нет, — размеренной говорил Каросто.

— Ты ошибаешься. Например, сегодня Рейнбоу Дэш спасла меня от превращения в лепёшку, а Твайлайт раскидала стражников-перевёртышей, уберегая меня от неминуемой гибели. Эпплджек, долго не раздумывая, впускает меня в свой дом, дабы спрятать от преследователей. Все они были знакомы со мной не больше суток. И это не дружба? — горячо воскликнул я.

— Я не ведаю всех подробностей. Но одно я знаю точно — дружбу разрушает корысть. Большинство заводит "друзей" ради собственной выгоды. И ты ещё успеешь убедиться в этом. Я говорю всё это для того, чтобы ты понял: только изгои могут "дружить" с изгоями... — закончил Каросто.

— Я... подумаю над этим... — ответил я.

— Я дам тебе время. Чейнджлинги следят за вами, так что лучше пока не появляйтесь в городе. Это так, "дружеский" совет. Прощай... — сказал Каросто и стал быстро удаляться от меня прочь по коридору.

— Постой, — крикнул я, и побежал за ним. Человек в плаще в ответ только поднял руку и щёлкнул пальцами.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Я очнулся и понял, что стою босой, на свежем воздухе, прямо перед крутым обрывом. От мысли, что я мог упасть вниз, меня передёрнуло.

Послышался топот копыт...

— Эй, сахарок, стой! Фу, еле успела! А я и не знала, что ты того, лунатик... — раздался в тишине успокаивающий голос с лёгким деревенским акцентом.

С утра к нам в прямом смысле прискакала Пинки Пай. Её любопытству не было предела и она, пока не "выдавила" из нас последнюю каплю хотя бы малость полезной информации, не успокоилась.

После завтрака, почти целиком состоящего из яблок и их производных, мы составили некое подобие плана. Единственным, по нашему мнению, возможным местом, куда мог отправиться Альфред Визард, был именно вышеупомянутый горный хребет "Параллель", содержащий в себе портал в мир людей.

Распрощавшись с Эпплджек, бабулей Смит, Биг Макинтошем и Эпплблум мы с Твайлайт, Спайком и увязавшейся за нами Пинки отправились, следуя показавшемуся мне резонным "совету" Каросто, в обход Понивилля. Вместе с тараторившей обо всём сразу розовой поняшкой дорога не показалась мне скучной, хотя шли мы довольно долго.

Описанные в мемуарах Эммита Грейвса горы оказались ещё более величественными, чем я себе представлял. Побродя вокруг этих исполинов с полчаса мы так и не нашли того самого входа в пещеры, который описывал самый первый побывавший на Земле пони. Но вместо этого мы, а точнее Пинки, наткнулись на засыпанный травой и ветками подземный ход, ведущий в сторону предполагаемой цели.

Наша "отважная" четвёрка "без тени страха и сомнений" отправилась на встречу приключениям и опастностям, которые могли поджидать нас внутри. Тьма узкого коридора расступалась под напором яркого света, испускаемого рогом лавандовой единорожки, возглавляющей нашу "процессию".

Вскоре проход расширился, и мы наконец-то могли перестать идти "гуськом". Пещерный потолок был достаточно высок, чтобы мой лоб не встречался с "Местами для удара головой".

Пройдя ещё некоторое расстояние, мы наткнулись на большую "комнату" в центре которой стоял рычаг. Пинки, не задумываясь о возможных последствиях, привела механизм в действие. И, как в старых добрых ужастиках, стены, окружающие нас, стали с угрожающим грохотом приближаться.

— Это ловушка! — воскликнула Твайлайт.

Я осмотрелся, и, не найдя возможного выхода, уставился в пол. И тут меня осенило! Я стал рьяно простукивать медленно приближающиеся стены и вскоре нашёл то, что нужно — гулкий отзвук.

— Ребята, у меня есть план, но нет времени на то, чтобы вдаваться в подробности. Спайк, залезай ко мне на плечи. Твайлайт, дай мне копыто. Пинки, держись за Твайлайт. На счёт три, вы все, не отпуская друг друга, побежите за мной. Раз, два, три! — скомандовал я, сконцентрировался, разбежался и прыгнул в сторону левой стены.

Ожидания и надежды оправдали себя. За этой стеной и вправду была скрытая комната. Камень пропустил сквозь себя наш маленький "составчик" и мы очутились в похожем на предудущее помещении меньшего размера. Его стены были исписаны причудливыми иероглифами и украшены загадочными иллюстрациями. Также на монолитных плитах висело оружие, сильно напоминавшее то, что я видел в учебнике "Истории средневековья": мечи, копья, топоры, палицы, луки со стрелами и многое другое.

Посередине комнаты стояло нечто, похожее на каменный "трон", поросший мхом. Вокруг были разбросаны разного размера булыжники.

Когда мы подошли поближе, под моей ногой что-то скрипнуло. Я посмотрел и вниз и увидел, что каменная плита, на которой я стою, просела на несколько сантиметров вниз. Я поспешил отойти подальше.

Откуда-то подул ветерок, медленно образовывая маленький вихрь. Потоки воздуха (или ещё чего-нибудь) подхватывали камешки с пола, медленно собирая их в эпицентр "смерча". Те, в свою очередь, подобно детскому конструктору, "приклеивались" друг к другу, превращаясь в какую-то таинственную фигуру.

Бело-зелёное свечение, мгновенно заполнившее всю пещеру, заставило меня закрыть глаза руками. Оно исчезло так же, быстро, как и появилось, давая нам возможность разглядеть каменное человекоподобное существо с зелёным свечением, исходящим из отверстий, заменяющих глазницы. "Каменный человек" был с меня ростом, правда выглядел гораздо "крепче", в прямом и переносном смысле.

— Здравствуйте, а не могли бы вы подсказать нам дорогу? — робко начала Твайлайт и подошла поближе к монстру.

— Отсюда нет дороги! — прорычал Каменный человек и одним резким взмахом "руки" нанёс единорожке сильный удар по мордочке, заставивший её отлететь в другой конец комнаты. Пинки взвизгнула и вместе со Спайком подбежала к Твайлайт.

— Потому, что ваш путь закончится здесь!!! — рыкнул великан и медленно пошёл в мою сторону.

Тогда я сильно струхнул, но окончательно потерять самообладание мне не дало ранее неведомое чувство. Ярость.

Я схватил с ближайшей стены палицу, подбежал к Каменному человеку и со всей силы шарахнул его по голове. Комнату озарила яркая вспышка. Существо рассыпалось, разбрасывая по всей комнате маленькие камешки.

Приведя единорожку в чувство и по мере возможности обработав её рану, я наконец-то вспомнил, что мы всё ещё в тупике. Дабы придумать что-нибудь дельное, я как можно удобнее расселся на троне. Но долго размышлять не пришлось, так как трон, подобно плите, осел вниз, запустив ещё какой-то неведомый нами механизм. Стена прямо за троном, на подобии дверей супермаркета "разъехалась", открывая нашему взору ещё одну тёмную комнату-пещеру.

Немного окрепшая Твайлайт снова "включила"свой рог и рассеяла тьму. "Огонёк" осветил лишь небольшой участок громадного зала.

Послышалось множество тресков и шорохов. Десятки зелёных искорок зависли в воздухе. Послышались глухое рычание и грузные шаги.

Я покрепче сжал палицу, Пинки приняла "боевую" стойку, а рог Твайлайт засиял ещё ярче, освещая толпу каменных гигантов.

С бессвязными криками и рычанием самые храбрые из них побежали на нас. Я приготовился к обороне, но тут яркая белая вспышка в который раз за сегодняшний день затмила мой взор.

Когда я смог спокойно открыть глаза, я увидел вместо толпы гигантов только каменную крошку. Посреди зала стоял единорог с серой шерстью и чёрной гривой. Его кьютимарка представляла собой странный иероглиф.

— Я ждал вас, — спокойно известил нас спаситель.

"Теоретическая практика"

"Тёмная энергия — это совсем не то, о чём ты думаешь... Это совершенно другая субстанция, не подвластная почти не чему... Знаешь, чем она отличается от любого другого вещества? Всем!"

... — И как вы умудрились забрести в пещеры каменных големов? — шутливо спросил серый единорог, который оказался тем, ради кого мы пришли сюда — Альфредом Визардом.

— Ну, сначала мы... — хотела начать рассказ Твайлайт.

— Всё было бы очень-очень весело, если бы не было так грустно-перегрустно. Тот злой великан со всей своей каменной силы стукнул мою подругу, и если бы не ты, я бы надавала всем этим "големам" по их "непробиваемым" лицам. А Женя такоооой молодец, настоящий герой! Ты бы видел, как он смело отправился в атаку на одного из монстров, ууух! — затараторив, перебила единорожку Пинки.

Когда я услышал комплименты розовогривой поняшки, у меня на душе потеплело. Нет, всё-таки Каросто был не прав. В который раз я убедился в самоотверженности местных жителей и постоянной готовности прийти на помощь даже к незнакомцу. Настоящая дружба всё ещё существует. По крайней мере, в Эквестрии.

После того, как Альфред с лёгкостью перебил армию монстров, мы вместе прошли через несколько боковых коридоров и оказались в той самой сводчатой пещере, описанный в мемуарах Эммита. Стены и вправду были исписаны неизвестными мне символами, а на одной из них были выложены мозаики, изображающие пони-воинов.

— Почему ты сказал, что ждал нас? — осматриваясь вокруг, спросил я.

— А, ну это совсем просто. Не так давно мой учитель снова отправился в ваш мир. Он сказал, что круг поисков Третьего Тёмного Паладина значительно сузился и нельзя терять этой великолепной возможности. Когда он уезжал без меня, мы часто телепатически связывались. Это заклинание и так довольно трудно сотворить, а тем более мой собеседник был в совершенно другом мире. Поэтому мы вместе зачаровывали некоторые предметы. Конечно, чаще всего этими предметами были зеркала. Общение при помощи них напоминает... хм, дайте припомнить... Однажды, когда я в последний раз бывал в мире людей, я пользовался одной интересной штукой... А вспомнил! Скайп! Да, точно! Именно так его называл Эммит. Только, когда используешь зеркало, тебе не нужны всякие там провода или микросхемы... Только магия... Ну ладно, куда-то меня ни туда понесло. Так вот, мы часто общались при помощи зеркал, но во время последней поездки учитель связался со мной только один раз — в самый первый день приезда. Он предупредил, что у него будет много работы, и он не сможет общаться со мной чаще. Сначала, я ничуть не волновался, но потом, по прошествию недели после его отъезда, а именно вчера утром, я обнаружил у себя на столе письмо, подписанное именем Эммита. Он призывал меня как можно скорее отправиться в нашу бывшую лабораторию и ждать прибытия человека, то есть тебя. Он предупредил меня, что ты, возможно, придёшь не один. Вы могли заблудиться, и я уже было решил отправиться к вам навстречу, но потом услышал шум в нижних пещерах. Там я вас и нашёл. Кстати, я совсем о тебе не знаю, ведь Эммит ничего мне не успел поведать. Расскажи о себе... — после долгой тирады, попросил Альфред.

Моя история порядком поднадоела мне самому, но что тут поделать. Я рассказал всё дружелюбному единорогу...

— Учитель часто рассказывал мне об этом человеке — Каросто. Эммит долго сокрушался из-за того случая в пещере. У него даже в мыслях не было лишать Каросто магии. А что насчёт того, что человек со скипетром заявился в Эквестрию... Скажу одно: это ужасно. Что бы он ни задумал, это будет катастрофой. Я видел его... Возможно, когда-то он и был очень умным и рассудительным, но теперь окончательно свихнулся! Я, конечно, понимаю его... Потерять смысл жизни и врагу не пожелаешь. Но теперь, когда он вернул себе Тёмную энергию, что ему ещё нужно? А, ну конечно, месть! Но мы не дадим ему причинить кому-либо вред! Ведь так? — Альфред вопросительного уставился на меня.

— Но, если всё так страшно, как ты говоришь, то что мы можем ему противопоставить? — с искренним удивлением спросил я.

— Во-первых, тебя. Если ты ещё не понял, то ты и есть Третий Тёмный Паладин, ну, по крайней мере по словам Эммита. А во-вторых, здесь живут не дураки и что-нибудь умные пони да придумают, — оптимистически ответил мне серый единорог.

Пока мы с Альфредом разговаривали, мои спутники не стояли на месте. В зале было много интересных вещиц, стоящих более близкого рассмотрения. Особенный интерес к ним проявляла Твайлайт.

Альфред подошёл к столу и его рог засветился. Телекинетическое поле окружило небольшой свиток и он поднялся в воздух. Леветировав вещицу поближе ко мне, Альфред развернул её и сказал:

— И ещё. Я прошу тебя приложить ладонь к свитку... Это очень важно.

Единорог положил предмет на пол. Я сел на корточки и присмотрелся. На бумаге были начертаны разные символы, иероглифы и геометрические фигуры. Всё это напоминало рисунки древних алхимиков.

Я пожал плечами и приложил ладонь к бумаге...

Как только я это сделал, мою руку обдало жаром. Было ощущение, что я прикоснулся к расколённой сковородке. Комнату озарило фиолетовое свечение, исходящее прямо от свитка. Те же символы, что были нарисованы на бумаге, появились в воздухе, подобно трёхмерной проекции. Я попытался оторвать руку от свитка, но из этого ничего не вышло — меня как будто к нему приклеили. Всё моё тело охватило холодное пламя. Оно не обжигало моё тело, но испепеляло одежду.

Вскоре всё прекратилось. Я, ошалело оглядываясь, наконец-то смог убрать ладонь со свитка. Стало прохладно. Когда я всё-таки собрался с мыслями я понял, что как дурак, стою голый по среди пещеры и смотрю по сторонам.

— Ритуал окончен. Всё хорошо. Можешь взять свою новую одежду в соседней комнате, — спокойно ответил на все мои немые вопросы Альфред и зацокал копытыми по направлению к выходу из пещеры.

— Перед тем как мы начнём, — сказал я, — не мог бы ты рассказать мне о своей кьютимарке? Я ещё ни разу не видел такой...

За время моего недолгого прибывания в Эквестрии я уже слышал несколько историй о получении кьютимарок. Каждая история была по-своему интересной и увлекательной, так как сам процесс появления метки является волшебством, а поиски таланта иногда бывают очень затруднительными.

— Да, с лёгкостью. Как ты видишь, моя кьютимарка — это иероглиф. В переводе с языка одного из древних племён пони он имеет два значения — "перевоплощение" и "разрушение". Забавно, да? Ещё более интересна история появления моей метки. Это произошло на детском спектакле. Я играл какого-то пони-рыцаря, сейчас не вспомню, как его звали. Ты наверняка уже слышал о моей детской "болезни"... Именно на том выступлении она впервые и проявилась. Я должен был при помощи магии проделать обычную операцию — поднять в воздух меч из папье-маше. С телекинезом у меня проблем не было. Но в тот раз всё пошло не так. Я сконцентрировался на мече, но ничего не произошло. Я попробовал снова. Опять нет! Тогда я напрягся изо всех сил и тогда... Послышался громкий хлопок. Сверху что-то посыпалось. А потом крыша театра обвалилась... Многие пони пострадали в тот день. Но я выжил... Благо, мои родители не смогли прийти посмотреть на моё выступление. Это спасло им жизнь. После этого пони стали сторониться меня. А потом были бесконечные врачебные осмотры и ничего не говорящие диагнозы... В тот самый день, уже после взрыва, я обнаружил свою кьютимарку. Я расшифровал её значение, но до сих пор не понимаю: каково же моё истинное призвание... Ладно, вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец! А теперь, время начинать работу! — закончил рассказ Альфред.

И вот я, стою посреди центральной сводчатой пещеры в непонятном наряде (кстати, сильно напоминающем одежду Каросто), представляющем собой чёрные рубашку и брюки, с вышитыми на них фиолетовыми нитками символами, сверкающими в темноте, а также чёрным плащом с капюшоном и такими же рисунками.

— Ещё раз напомню. Ты пришёл сюда по доброй воле и в любой момент можешь покинуть это место. Я же учу тебя тому, что знаю сам. Но после того, как ты обучишься тайным знаниям Тёмных Паладинов, ты уже не сможешь уйти или отречься от учения. Таковы правила... О последствиях я пока промолчу, но я думаю, что ты понимаешь всю ответственность, которая ляжет на твои плечи, — предупредил меня серый единорог.

— Да, да, я всё понял. Ты уже в пятый раз это повторяешь. Раз уж я ввязался в эту кашу... Э... Ну в общем нужно заканчивать начатое! — с запинкой ответил я.

Следующие события я хотел бы изложить не в хронологической последовательности, а в некоем другом порядке. Мне кажется, так моя история будет более понятна...

— Я так понял, что ты уже кое-что умеешь, — начал Альфред, — и чуть позже ты мне это продемонстрируешь. Но для начала мы должны сделать нечто более важное — а именно, заглянуть внутрь себя. Да, да, и не гляди на меня, как на умалишённого! Делаем глубокий вздох и... Ладно, в первый раз я помогу тебе. Ты дыши, дыши не останавливайся!

Я почувствовал лёгкое прикосновение рога Альфреда. Тепло стало различаться по моему телу. Я прикрыл глаза. Было ощущение, что меня омывают тёплые морские волны, только не снаружи, а изнутри (как бы странно это не звучало).

Через минуту "купание" прекратилось.

— Только что ты почувствовал Тёмную энергию, текущую внутри тебя. А теперь приступом к более сложным "трюкам", — голосом профессора заявил единорог.

Мы находились в той же комнате, в которую Альфред привёл нас изначально. Прошло уже несколько часов. Пинки попрощалась и убежала по каким-то одной ей ведомым делам. Твайлайт же решил не мешать нам, и отправилась в свою библиотеку.

— Сейчас я покажу тебе один простой "фокус", — рог Альфреда засветился и серое телекинетическое "облачко" обволокло какую-то склянку, стоящую на полке. Стеклянный сосуд приподнялся в воздух и перелетел с полки на стол. — Сейчас я использовал обычную Эквестрийскую магию. А теперь ты увидишь, как на тот же предмет энергия действует Тёмная энергия.

Рог волшебника снова засветился, но на этот раз не серым, а тёмно-фиолетовым светом. Склянка снова поднялась в воздух и вернулась в своё прежнее положение — на полку.

— Ты скажешь, что между этими процессами нет разницы. А я отвечу: здесь, в Эквестрии, где всё буквально пропитано магией, может быть, и нет. А на Земле... Там в твоём распоряжении будет только Тёмная энергия! — резюмировал Альфред, и кивнул головой в сторону склянки, — твоя очередь...

Я принял вид супер-крутого мага (каких в кино показывают), вытянул руки вперёд и стал сверлить взглядом прозрачную ёмкость...

Спустя минуту игры в гляделки с неодушевлённым предметом, склянка победила, и я отвёл взгляд в сторону. Альфред, как ни в чём не бывало, сидел на подушке, подогнув ноги под себя, и наблюдал за моими манипуляциями. Весь его вид показывал, что он ждал продолжения шоу.

Я решил попробовать снова. Прикрыв глаза, я снова почувствовал внутренние потоки энергии. Я представил, что хватаю склянку рукой и поднимаю в воздух.

Мои глаза открылись и увидели, что стеклянный сосуд немного передвинулся влево. Я обрадовался и продолжил попытки...

Ещё и ещё...

И когда я наконец смог "схватить" сосуд воображаемой рукой и приподнять в воздух, он взял, и разлетелся вдребезги, усыпая комнату осколками...

Альфред, с усмешкой на губах, лишь сокрушённо покачал головой...

Бутик "Карусель" был одним из наикрасивейших и (если есть такое слово) наимоднейших зданий в Понивилле. Конечно, его не сравнить с Кантерлотский дворцом, но и там, и здесь явно чувствовался отличный вкус архитектора.

Я нагнулся и, открыв низкую для меня дверь, вошёл внутрь. Королевство ниток и иголок встретило меня во всей своей красе. Всевозможных цветов ткани в головокружительном хороводе носились по всей комнате, подчиняясь воле белой единорожки, во время работы носившей очки в красной оправе.

— Ах, это ты... Прошу, проходи. Рада видеть, что ты наконец-то сменил гардероб. Но, мне всё равно кажется, что здесь ещё нужно кое-что усовершенствовать, — свойственным воспитанной и обученной этикету пони голосом поприветствовала меня Рерити, — ты, кстати, зачем пришёл?

— И тебе привет... В общем, дело тут вот в чём. Мне нужно попрактиковаться во множественном телекинезе. Ну, я... эм... подумал, что шитьё подразумевает управление сразу несколькими предметами одновременно... А... эм... что ты делаешь? — спросил я, когда почувствовал, что с меня пытаются "насильно" снять плащ.

— Это недопустимо. Это нужно немедленно исправить, — рог Рерити ярко светился, раз за разом пытаясь окутать магическим "облаком" мою одежду, — а насчёт твоей просьбы... Я знаю, чем тебе помочь. И отдай мне свой плащ, наконец!

Я подчинился и моя верхняя одежда успешно встроилась в "круговорот вещей в бутике Карусель". Белая единорожка прикладывала к моему плащу то одну ткань, то другую, подбирая цвет. Наконец выбрав нужное, Рерити, левитируя рядом с собой иголки, нитки и ножницы, подошла ко мне.

— Ты даже не представляешь, сколько дней, месяцев и даже лет бывает нужно мастеру, чтобы научиться искусству Модельера. Модельера с большой буквы. Поэтому, большую часть работы я уже сделала за тебя. Осталось только пришить "запчасти" к твоему костюму, — ободряюще сказала белая единорожка с фиолетовой гривой. На её мордочке застыло выжидающее выражение.

Управлять тонкой иглой было крайне сложно. Она вихлялась из стороны в сторону, не давая сделать ни одного путного движения...

Спустя минуту, несколько моих порезов и чуть не выколотый глаз Рерити я всё-таки обуздал непослушную иголку. Невидимые нити Тёмной энергии еле заметным облаком окутали маленький кусочек серебристого металла.

Пришло время заняться нитками. Я и руками не сразу бы вставил нить в ушко иглы, а тем более используя телекинез...

В общем, когда я с помощью единорожки наконец закончил все приготовления, настало время шитья. Это оказалось не так сложно (и страшно), как я думал. Игла легко прокалывала ткань, давая проход нити.

Вскоре, работа была закончена. Мой плащ... и вправду стал выглядеть лучше. Рерити, любуясь проделанной мной (а по большей части ей) работой, проговорила:

— Хм, неплохо, неплохо. Ты молодец... Но чего-то тут не хватает. А, знаю! Сейчас, подожди меня секундочку...

Единорожка грациозно процокала к одному из многочисленных шкафчиков. Она подхватила телекинезом с одной из полок небольшой предмет и подошла ко мне,

— Вот это, если прикрепить вот сюда, будет смотреться просто шикарно! Подожди минутку... Раз, два и... Готово! — говорила Рерити, быстро пришивая какой-то маленький чёрный сверкающий камешек, всталенный в золотую оправу, вместо пуговицы, — Полюбуйся на себя!

Мы подошли к зеркалу. Камень смотрелся на плаще очень даже не плохо. Я поблагодарил белую единорожку, попрощался и вышел из бутика...

Мы медленно спускались по вырезанным в полу пещеры ступенькам. Альфред шёл впереди, освещая наш путь. Я уже перестал удивляться масштабам катакомб, которыми были изрыты эти горы. Кто мог провернуть такую работу? И сколько он потратил на это времени?

Вскоре ступеньки закончились, и мы, сделав несколько поворотов по бесконечным коридорам, оказались в пещере, задняя стенка которой была завалена камнями. Яркая искра, всё это время освещавшая нам дорогу, плавно отделилась от рога Альфреда и зависла под потолком наподобие лампочки.

— Теперь, когда ты более или менее сносно владеешь телекинезом, мы можем перейти к уже отчасти знакомой тебе, но от этого не менее сложной фазе — изучению так называемой "магии трансформации". Из твоего рассказа я понял, что ты уже пробовал изменять молекулярную структуру некоторых объектов, и не безуспешно. Эта часть знаний очень полезна на практике. Но в полной мере овладеть ей может далеко не каждый маг. Начнём с азов... — закончил "лекцию" единорог и указал копытом на один из валунов, — как ты уже знаешь, при помощи Тёмной энергии леветировать тяжёлые предметы гораздо легче, чем используя обычную магию. Я бы хотел, чтобы ты поднял этот камень в воздух.

Я подчинился и булыжник нехотя приподнядся, зависнув над землёй.

— Молодец! А теперь брось его в меня! — с улыбкой на мордочке попросил Альфред.

— Что? — изумлённо спросил я!

— Ты не спрашивай, а бросай... Это всё часть твоего обучения, — спокойно ответил серый единорог.

Я мысленно пожал плечами и взмахнув руками, заставив камень стремительно полететь в сторону моего временного учителя.

Булыжник с каждым мгновением продвигался всё ближе и ближе к Альфреду. Я уже хотел прекратить этот затянувшийся "аттракцион", как вдруг увидел, что единорог наклонил голову и его рог засветился тёмно-фиолетовым светом. За секунду до столкновения камень завибрировал и стал как будто "мягким"... Ещё мгновение и валун брызгами (да, именно брызгами) разлетелелся по всей пещере. Серо-коричневая жижа испускала пар и шипела, видимо от высокой температуры. Альфред, успевший обернуть меня вместе с собой защитным полем, "выключил" рог и магия, вместе с фиолетого цвета волшебным экраном, исчезла.

— Первая стадия магии молекулярной трансформации — это изменение агрегатного состояния. Это очень энергозатратный процесс, и, например, как ты видишь, вещество из которого состоял камень, закипело, — пояснил единорог, — в общем, я тебе уже всё показал и рассказал, а это значит, что ты можешь приступать к практике...

От прочтения самого названия этого места на языке появлялся сладкий привкус...

На улице было необычно жарко, и я, уже без своего чёрного плаща, который если бы не украшающая его фиолетовая вышивка делал меня похожим на Тёмного Императора, в одной рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами медленно передвигался по направлению к кондитерской, носившей название "Сахарный уголок" и одновременно известной, как жилище четы Кейков и весёлой розовой поняшки — Пинки Пай.

Тук-тук-тук!

— О, одну секундочку... Сееейчааааас... — послышался цокот копыт, а через мгновение дверь приоткрылась и из щели высунулась весёлая мордашка, украшенная копной розовых волос, — Прииииивет!

Через минуту я уже стоял по среди кухни и наблюдал за суетившейся вокруг меня Пинки. Её маленький ротик "извергал" неимоверное количество слов каждую секунду и меня поражала эта способность розовогривой земнопони:

— А я знала, что ты придёшь. Ведь ты хочешь помочь мне? Ведь так? Мистер и миссис Кейк уехали по делам, а мы с подругами, наконец, договорились сделать Спайку торт. Я как раз хотела начать, и тут приходишь ты! Кстати, это будет самый вкусный в Эквестрии торт, для нашего самого вкусного, ой, в смысле замечательного, доброго и лучшего из всех драконистых драконов друга. Посмотри сюда! — поняшка подвела меня к столу, на котором стояла миска с разноцветными драгоценными камнями: зелёными, жёлтыми, красными, синими и одним сверкающим чёрным. — Представляешь, весь торт будет усыпан этими блестяшками, прямо как Спайк и любит. А на верхушку положу вон тот, чёрненький! Мне кажется, что нашему Понивилльскому дракончику понравится. А ты как думаешь?

Когда я увидел угольно-чёрный камешек, у меня появилось странное беспокойство. Я попытался прислушаться к себе, но из этого ничего не вышло, и я забросил попытки.

— Ты чего молчишь? — настороженно спросила Пинки.

— А? Я? Всё нормально... Да, я пришёл посмотреть, чем я могу тебе помочь и за одно по упражняться в молекулярной трансформации начального уровня. Вижу, здесь и для меня найдётся работа... — сказал я, осмотрев кухню.

— Да-да, конечно! Сейчас, я только принесу ингредиенты для теста... — радостно ответила пони и снова принялась носиться по дому.

Через три минуты всё, что было потеряно, было найдено, и всё, что было найдено, было потеряно. В большой миске уже находились мука, сахар, яйца и другие нужные ингредиенты. Наступил мой черёд...

Пинки, уже сделавшая всё, что было возможно, просто прыгала у меня за спиной.

Я вытянул руки вперёд и позволил невидимой глазу Тёмной энергии заполнить маленькую кухоньку. Я сконцентрировал сознание на миске и начал работу...

Медленно перемешивая содержимое миски при помощи телекинеза, я постепенно разгонял молекулы подвластной мне субстанции, заставляя их двигаться быстрее.

Спустя несколько минут получившееся вещество (а именно, тесто) стало однородным. Я решил продолжить процесс "перемешивания", дабы удостовериться в правильности моих действий.

Из рабочего "экстаза" меня вывел крик Пинки:

— Жееееня! Остановить! Ты спишь что ли? Тесто же сейчас испечётся! Давай прекращай! Слышишь? — без остановки тараторила поняшка.

Я открыл глаза, опустил руки и увидел, что от теста начал подниматься пар...

— Ой, прости меня, Пинки... Я чуть всё не испортил... — грустным голосом сказал я.

— А, ничего... Всё замечательно. Ты же не специально, ведь так? Вот и славненько! — без тени злости или обиды в голосе ответила Пинки.

— Я, наверное, пойду... А то у меня ещё дела есть... — проговорил я.

— Да, конечно... Пока! — попрощалась розовогривая лошадка и поцокала в сторону духовки.

Закрыв за собой дверь, я вышел на одну из Понивилльских улиц, по которой по каким-то своим делам спешили разноцветные поняшки.

Мы поднялись на несколько пещерных "этажей" выше и оказались в громадной пещере, которая заканчивалась крутым обрывом. Слева виднелся ещё один проход в пещеру поменьше. Если подойти к самому краю обрыва, то можно было увидеть пролегающее далеко внизу железнодорожное полотно. И именно в той точке находился невидимый глазу портал между мирами.

— Да, именно здесь Хранитель Портала напал на Эммита... Хорошо это, или плохо судить не мне. Итак, я хотел бы приступить к... — хотел начать Альфред.

— Извини, что перебиваю, но я хотел кое-что спросить... — вставил я.

— Что именно? — обиженно спросил единорог.

— Расскажи мне о... предыдущих Тёмных Паладинах. Кем они были, чем занимались... Ну, в общем, ты понял... — попросил я.

— Я не так уж много о них знаю. Конечно, лучше тебе будет спросить у Эммита, если ты с ним ещё встретишься. А так... — задумался мой учитель, — хорошо, слушай. Прошлые Паладины жили здесь, в этих пещерах. Последнее упоминание о них было где-то около века назад. Ну, может лет девяносто. Насколько я знаю, среди Тёмных Паладинов всегда должны были быть представители от обоих миров: и люди, и пони. В последний раз в команде был только один Землянин. И именно он был держателем Меча. Ты ведь уже слышал об оружии Паладинов? Так вот, тот, кто обладает Мечом, тот и считается среди них главным. Всё просто... Сейчас же, оружие распределилось не полностью. Мы точно знаем, что Каросто достался Некроматический скипетр. Меч я не видел с того момента, как мне его впервые показал Эммит. А шест... Ладно, мне кажется, мы тратим драгоценное время! Продолжим... Итак, я хотел приступить к изучению того самого заклинания, используя которое Эммит Грейвс впервые применил на практике Тёмную энергию: заклинание модернизированной телепортации.

— Угу, — ответил я.

Альфред сделал серьёзное лицо и начал говорить:

— Приступим! Как ты наверное помнишь, для совершения этого заклинания, ты должен...

— ...совершенно точно и отчётливо представлять себе то место, куда ты хочешь телепортироваться. Или попросту видеть его, — сказала мне лавандовая единорожка.

Я уже не в первый раз прихожу сюда. Эта библиотека была для меня почти вторым домом. Мои приключения здесь, в Эквестрии, начались именно с Твайлайт. Наверное, не было в этом мире ни одного пони (или какой-нибудь другой краказябры), который бы так тепло и доброжелательно относился ко мне.

— Ты меня вообще слушаешь? — возмущённо спросила Твайлайт

— Да, конечно, продолжай... — попросил я.

— Так вот. Первое: представляем; второе: телепортируемся! Всё не так страшно, как кажется на первый взгляд... — сказала единорожка и исчезла в осветившей всю библиотеку вспышке. Мгновение спустя она появилась в метре от меня и весело подмигнула, — Всё понятно?

— Да, вполне, — ответил я, — думаю, теперь я могу и сам попробовать это сделать.

Я зажмурил глаза и настроился. Позволил внутренней энергии свободно протекать по моему организму, я тщательно представил место, в которое хотел телепортироваться. Моё тело окутало что-то тёплое и стало образовывать вокруг меня непроницаемый кокон. Нечто стало быстро поглощать меня и вскоре, я стал одним целым с этой субстанцией. Далее внутри библиотеки произошёл "взрыв-вспышка" Сверхновой звезды в миниатюре. И я на мгновение исчез...

И тут же, сопровождаемый ещё одной ярчайшей вспышкой, я очнулся, открыл глаза и понял, что... стою на том же самом месте, где и начал свою "телепортацию". Твайлайт стояла рядом, широко распахнув и так громадные глаза.

— Да... Ну, не у всех получается в первый раз. И во второй... А иногда и вообще не получается. Ты что-то неважно выглядишь. Присядь куда-нибудь... А я пока поработаю, — сказала единорожка и села за стол.

Она раскрыла книгу и стала магией перелистывать страницы. Потом единорожка вынула какой-то небольшой чёрный предмет из картонной коробки и стала пристально рассматривать.

Вскоре мне поднадоело сидеть без дела, и я поднялся на второй этаж, чтобы поболтать со Спайком.

Прошло некоторое время...

— Итак, ты готов попробовать снова? — решительно спросила Твайлайт.

— Всегда готов! — шутливо ответил я.

— Не мог бы ты напоследок продемонстрировать мне заклинание энергетического щита? — устало спросил Альфред.

— Да, конечно, — ответил я и поднял вверх руки.

Я закрыл глаза и стал выстраивать вокруг себя защитный кокон. Суть заклинания была проста: надо было просто представить в воображении это самое энергетическое поле.

Когда я закончил свои манипуляции, меня уже окружал защитный экран молочного цвета. Альфред хмыкнул и сказал лишь: "Неплохо..."

Я отправился в одну из многочисленных комнат, которыми были испещрены пещеры, снял свой костюм и улёгся на кушетку (довольно-таки потрёпанного вида, если честно). Сегодня был напряжённый день. Сначала обычные заклинания, а потом защитно-атакующие... Чего стоила только наша "небольшая" баталия в пещерах ядовитых пауков (и за чем мы туда пошли?) Но теперь я хотя бы мог постоять за себя, при помощи выученного мной сегодня того самого заклинания магического импульса.

Ладно, размышления — это хорошо, но пора спать. Завтра новый день и всё такое...

Рассвет...

Лёгкий утренний ветерок заставлял мой плащ (больше похожий на халат) развеваться, подчиняясь потокам воздуха. Солнце, под управлением мудрой принцессы, только начинало своё путешествие по бесконечно далёкому небосклону.

Деревья. Много деревьев. Нет, я конечно знал, что их много, но вблизи ни разу не рассматривал. Огненно-красные плоды тяжёлым грузом висели на ветках, которые так и жаждали того, чтобы их освободили от ноши.

— Да, ранёхонько что-то ты решил устроить свои тренировки. Ты б объяснил мне что ли, я то тебе зачем? — позёвывая, спросила обладающая оранжевой шёрсткой и соломенного цвета гривой земнопони.

— Ты? Ну, как-бы... Чтобы понаблюдать, наверное. Ты, кстати, приготовила корзины? — в свою очередь спросил я.

— Да, да... Конечно, всё готово... Можешь начинать... — разрешила фермерша, уже знакомая мне, как Эпплджек.

Я сконцентрировался и начал собирать внутри себя воедино всю Тёмную энергию. Для заклинания магического импульса требовался очень большой заряд.

Я напрягся, как пружина. В некоторых частях моего тела начала появляться тупая боль. Осталось ещё немного...

Ещё секунда...

Мгновение...

И тут внутри меня произошёл "взрыв". Я резко выпрямил руки и безжалостная ударная волна понеслась в сторону яблочного сада.

Деревья выгибались, как при ураганном ветре. Тонкие стебельки, на которых висели яблоки, естественно, не выдерживали напора, позволяя плодам отправляться в свободное падение, неизбежно заканчивающееся глухим ударом о дно корзинки.

Силы покинули меня, колени подкосились и лоб встретился с матушкой землёй. Сознание покинуло мой мозг, даже не оставив записки...

Чьё-то копыто коснулось моего лба.

— Да вроде, температуры у него и нету... Жить будет, — обнадёжил кого-то голос бабули Смит.

— Ну, и замечательно. А то пришлось даже Мака звать, чтоб дотащить его. Перестарался, вестимо... — ответил бабуле голос Эпплджек.

— Меткоискатели археологи! Эпплджек, смотри, что мы "накопали", — послышался детский возглас, явно принадлежащий младшей сестре пони-фермерши — Эпплблум.

— Хм, что это тут... Черепица? Кирпичи? А это что такое? Уголь? Я, конечно, одобряю эт ваше стремление заниматься чем-то полезным, но не стоит тащить в дом всякий хлам! — говорила Эпплджек.

Я попытался встать...

— О, кто-то проснулся! Ты по-аккуратнее поднимайся, а то повредишь ещё чего-нибудь... — предупредил меня хрипловатый голос бабули.

— Ничего, ничего... Всё хорошо. Спасибо за помощь. Я не буду вам мешать, и, наверное, пойду, — не громко сказал я.

— Хорошо, сахарок, можешь идти. Только осторожно... Пока! — откликнулась Эпплджек.

Я, покачиваясь, вышел с территории фермы...

Ближе к полудню я решил зайти к Флаттершай. У меня осталось ещё несколько поручений от Альфреда, и это было одним из них.

После вежливого стука меня впустили внутрь небольшого коттеджа. Хозяйка оказалась очень гостеприимной.

Немного поболтав, я решил озвучить свою просьбу...

— Тебе нужны мои животные? Но зачем? — услышал я в ответ.

— Ну, как сказать... Понимаешь, для наилучшего обучения мне нужна практика. Сейчас я работаю над одним заклинанием... Называется "Заклинание переноса сознания". При его совершении маг подавляет разум своего подопытного (или противника), и переносит своё сознание в его тело. Как ты, наверное, поняла, мне нужен доброволец... Так как я не могу попросить об этом пони, я хотел бы... — не успел договорить я.

— Но зверушки тоже живые. Ты рассказываешь нехорошие вещи... А что, если им будет больно? Ой, извини, не хотела тебя перебивать, — смущённо ответила пегаска.

— Нет, я не обижаюсь. А насчёт боли... Я так не думаю. Понимаешь, во первых, это скорее... как бы сказать... это больше психический процесс, чем физический. Следовательно, боли они точно не почувствуют. Разве что, кто-нибудь может сойти с ума... Хотя, вряд ли. Так что можешь не волноваться за своих зверей, — закончил я и посмотрел на Флаттершай. Она глядела на меня так, будто я сказал нечто ужасное.

— Знаешь что, я согласна, — робко сказала розовогривая лошадка.

— Вот и славненько... — начал я.

— Стать добровольцем... — ни капли не меняя тона продолжила пегаска.

— Что? Но я не могу... Ну, в смысле, могу, но ты не можешь... Что-то я запутался... — проговорил я и встряхнул головой.

— Тебе нужны зверьки, а я не дам их тебе. Мы в безвыходной ситуации. Но у меня есть решение этой дилемы! Если ты, конечно, не против его выслушать, — голос Флаттершай стал немного зловещим.

— Нет, я только за. А какое... — только и успел сказать я.

Зрачки пегаски резко расширились, а сами глаза как-будто стали излучать незримую энергию, заставившую меня погрузиться в некое состояние транса.

— А теперь попробуй вытеснить меня из своего сознания! — грозно проговорила милая поняшка.

Мои глаза слипались, и я в любой момент мог провалиться в гипнотический сон. Меня немного ошарашила перемена в настроении Флаттершай, но сейчас меня волновало несколько иное. Сопротивляться подсознательном магии я ещё не умел и поэтому приходилось импровизировать.

Я как можно шире раскрыл глаза и стал сверлить взглядом пегаску. Постепенно, рассудок возвращался ко мне, и я уже мысленно поздравлял себя с победой, но неожиданно моё зрение помутнилось, как изображение на экране старого телевизора при плохом сигнале, а потом я и вовсе "ослеп"...

Не знаю, сколько я "спал", но когда проснулся, то понял, что зрение ко мне всё-таки вернулось. И не самым лучшим образом. Потому что тем первым, что я увидел, было моё лежащее на деревянном полу тело.

Я решил, что, наверное, это снова какая-то галлюцинация, и дал себе ладонью по щеке. Но вместо ладони, мою многострадальную щеку стукнуло жёлтое копыто. "Всё, началось. Ла-ла-ла, я сошёл с ума!" — подумал я.

Я подошёл к зеркалу и увидел вместо своего "статного и красивого" тела маленькую поняшку со свисающей вниз по мордочке розовой гривой. Это выглядело настолько комично, что я упал на пол и стал кататься по нему в безудержной истерике.

Когда я немного успокоился, понял, что не знаю, что делать...

И поэтому со всех ног, а точнее копыт, понёсся к Альфреду...

— Флаттершай? Привет... Ты что-то хотела? Ты, кстати, не видела Евгения? Ему как раз пора бы вернуться... — так поприветствовал меня мой учитель.

— Какая Флатт?.. Всмысле, я не... Хотя, что я говорю? В общем, я — это и есть Евгений. Да, в это трудно поверить, но сейчас я тебе всё объясню, — протараторил я и начал свой на первый взгляд безумный рассказ.

Спустя пятнадцать минут понячьево ржания, извергаемого устами Альфреда, мы, наконец, смогли поговорить серьёзно.

— Ой, фууу... Ну и насмешил... Не на секунду вас нельзя оставить. Ладно, пошли возвращать тебе истинное тело. Хотя, твой нынешний облик мне даже больше нравится... — странным голосом сказал Альфред.

Я грозно зыркнул на него!

— О, сейчас Флаттершай применит свой знаменитый Взгляд, хи-хи, — подкалывал меня единорог пока мы входили из пещеры.

— Спасибо, что пригласила меня на пикник, — сказал я, сидя у костра, окружённый животными, наслаждаясь приятным вечером и обществом Флаттершай.

— Ещё раз прошу прощения за сегодняшний инцидент... Альфред очень вовремя пришёл на помощь. Я так испугалась, когда ты упал, а потом... потом я ничего не помню. Наверное, я вела себя, как глупая кобылка, — тихо ответила Флаттершай.

— Ничего, это было даже весело. И полезно. Для меня. Мне нужно было поработать в экстремальных условиях, как сказал Альфред... Ладно, что-то я у вас засиделся. Уже поздно и... До свидания, — сказал я и медленно встал на ноги.

Когда я уже на некоторое расстояние отдалился от домика пегаски, я обернулся и помахал рукой. Поняшка ответила мне своим жёлтым копытом. Я ещё раз осмотрел всю компанию, и моё внимание на секунду привлёк сам костёр. В угольках, поддерживающих пламя, что-то сверкнуло. Я решил постоять ещё некоторое время и подождать. Возможно "сияние" повториться.

Нет. Ничего. Наверное, показалось. Я повернулся и пошёл в сторону видневшегося вдалеке горного хребта...

— Итак, время перейти к самому серьёзному этапу нашей работы... Ты уже многому научился, и кое-что у тебя даже неплохо получается. И теперь... Помнишь, в самом начале твоего обучения ты заглядывал внутрь себя? Так вот, теперь ты должен взглянуть за пределы своего сознания и увидеть то, что находится вокруг. Это не сложно: надо просто Открыть Глаза! — голосом институтского ректора сказал Альфред.

— Но как? В прошлый раз я наоборот закрывал веки, и тем более мне помогал ты. А сейчас... — засомневался я.

— Для этого я и привёл тебя сюда! — ответил мне единорог и обвёл копытом окружающее нас пространство.

Мы находились на одном из самых нижних пещерных этажей. Здесь, внизу, было очень тёмно, но наш путь освещал верный магический "светлячок", в который раз "сотворённый" волшебством Альфреда. Помещение представляло собой ещё одну громадную пещеру, отличавшуюся от других только тем, что в ней присутствовало подземное озеро. Над водой "стоял" не известно откуда взявшийся туман, скрывающий от наших глаз другой конец подземелья.

— Всё просто, — начал Альфред, — ты заходишь в воду не смыкая глаз. Помни, тебе совсем нельзя моргать, как бы смешно это не звучало. Я в точности не знаю, что должно произойти дальше, потому что каждый видит нечто своё, когда заходит в Озеро Озарения. Так что, желаю тебе удачи!

Я подвернул штанины до колен и медленно стал заходить в озеро...

Спустя некоторое пройденное мной расстояние, мне пришлось снова подвернуть брюки, на этот раз уже на максимально возможную в моём положении высоту.

Вскоре, туман вокруг меня сгустился настолько, что я не мог как следует разглядеть даже собственные руки. И тут начались чудеса!

Дымка, окружавшая меня, приобрела фиолетовый оттенок. Мои глаза заслезились, и я попытался протереть их рукавами своего наряда.

Вдруг, туман сильно поредел, и я снова увидел берег. Лёгкая тёмно-фиолетовая дымка была повсюду. Она заполняла всё окружающее пространство, но не мешала "обзору". Серый единорог с улыбкой смотрел на меня...

— Ну как, ты видишь Её? — спросил он.

— Да... А что это? — в ответ спросил я.

— Это Тёмная материя... Та самая, что пропитывает всё вокруг... Именно ей, ты управлял всё это время при помощи Тёмной энергии, — воодушевлённо разглагольствовал Альфред, — ладно, урок окончен. Протри глаза...

Я последовал совету единорога и после усердного "массажа" глазных мышц мой взор перестал застилать фиолетовый туман...

— Знаешь, принцесса Селестия рассказывала нам о том, что вы с Эммитом долго изучали символы, написанные на стенах этих пещер, — говорил я, пока мы поднимались наверх, — и я хотел бы узнать, что же вы там такого наизучали?

— Ну, знаешь... В общем, символы, которые можно найти здесь повсюду, не принадлежат не к одному Эквестрийскому языку. Единственным, что мы смогли найти, было то, что некоторые знаки схожи с одним из очень древних наречий пони. Это был тот язык, один из символов которого ты видишь на моих боках. Очень немногие записи поддались расшифровке. Скажу одно: главное, что мы поняли из них это то, что все иероглифы были этакими "графическими зарисовками" ранее не известных Эквестрийским магам заклинаний. Это были так называемые "руны". Правильное их начертание вызывало срабатывание заклинания. Эта форма магии даже не требовала магических способностей и поэтому была очень удобна в использовании. Находка целой "библиотеки" таких "рун" стала огромным открытием. Но вся загвоздка была в расшифровке. Кроме правильного начертания заклинания требовали произношения "слов-активаторов"... А их значение скрывается в иероглифах. Всё, круг замкнулся. В итоге мы имеем ничтожно малое количество расшифрованых символов и всего две или три составленных из них "руны". На этом исследования застопорились, — закончил Альфред.

— Печально... А не мог бы ты показать мне те руны, которые всё-таки удалось расшифровать? — спросил я.

— Да, с лёгкостью... — мы снова оказались в "центральном" зале, единорог подошёл к одному из шкафов и вынул оттуда несколько свитков. — Вот, смотри: это заклинание невидимости, а это — заклинание устойчивой иллюзии. Вот это, например, заклинание многократного уменьшения веса объекта, а вон то...

— Что ты сказал? Уменьшение веса? — переспросил я.

— Ага, а что? — удивился Альфред.

— У меня кажется, появилась одна интересная идея... Мне понадобится ткань, крепкие деревянные бруски и одна из твоих "рун"... — с воодушевлением заговорил я.

Вечер. Закат. Обрыв...

— Если ты вздумаешь падать, я тебя, несомненно, поймаю! Знаешь, почему? Во первых, мне будет уже не впервой это делать, а во вторых — потому что я самая потрясная! — сказала мне радужногривая пегаска уже однажды спасшая мне жизнь.

— Ладно, не будем о плохом... Я всё продумал и это всё должно пройти замечательно. Надеюсь... — с толикой сомнения в голосе ответил я. — Ты готова?

— Как никогда! — проговорила Рейнбоу и встала наизготовку.

— Тогда начнём! — воскликнул я и осмотрел свой костюм. Он претерпел достаточно сильные изменения. Под плащом была сделана подкладка со специальными креплениями. Также к ней были приделаны тонкие, но чрезвычайно прочные, деревянные пластины, в свободное время выполнявшие функцию лёгкой брони. Но основное их назначение было несколько другим...

Я соединил верхние крепления на подкладке со специальными зажимами на рукавах рубашки, а нижние — с устройствами на ботинках. Я расправил руки, и из подкладки получилось некоторое подобие "перепончатых крыльев". На ткани были начертаны мелом уменьшающие вес моего тела "руны". Как ни странно, их активатором было не слово, а действие. Я взял в зубы тонкую яблоневую веточку без листьев и разбежался. Рейнбоу Дэш побежала вместе со мной...

Прыжок...

Я надкусил веточку, прожевал и проглотил. Символы, нарисованные на ткани, ярко засветились, и я почувствовал, что моё тело стало необычайно лёгким. Я получше расправился "крылья" и выровнял траекторию, выходя из ответного пике. Пегаска, всё это время летевшая рядом с обеспокоенный выражением на мордочке, наконец-то успокоилась.

Всё-таки полёт может приносить не только ужас, но и безграничный восторг. Управлять импровизированными "крыльями" было довольно сложно, так что я частенько применял самолевитацию. С горем пополам я кое-как добрался до облачного домика Рейнбоу, который она, к счастью, "пригнала" поближе к утёсу. "Руны" всё ещё "функционировали", так что я мог спокойно перемещаться даже по облакам.

Рядом со мной приземлилась (или "приоблачилась"?) радужногривая пегаска. Она с уважением посмотрела на меня и протянула копыто для "брохуфа"...

Я на время снова превратил "крылья" в обычную подкладку и зашёл внутрь домика пегаски. Там было немного не прибрано, но по-своему уютно... Я присел на мягкий облачный диванчик, и устало вздохнул:

— Уф, это было весело...

— Ага, надо как-нибудь повторить, — ответила Рейнбоу и уселась рядом со мной, но потом тут же вскочила, — Что это ещё такое?

Пегаска, паря в воздухе, указывала копытом на диван. На том месте, куда она садилась, лежал маленький чёрный камешек. Я взял его в руку и стал рассматривать.

— Откуда он здесь взялся? — возмущённо спросила Рейнбоу и одним резким движением копыта выбила камень у меня из пальцев. Кусочек горной породы улетел куда-то в другой конец комнаты. Пегаска, внимательно осмотрев поверхность облачного дивана, снова присела...

Я бы, наверное, возмутился таким поведением Рейнбоу, но меня внезапно охватило совсем другое чувство.

Чувство медленного погружения в мягкое облако...

Пегаска выпучила глаза и с криком "Эй, ты куда?!", попыталась вытащить меня из ловушки. Но безуспешно...

Я погрузился в тягучие объятия облачной массы. Но пробыл я там не долго, так как с каждой секундой становился всё тяжелее. Вскоре я снова оказался в свободном падении. Попытка развернуть мои искусственные "крылья" увенчалась неудачей...

Пегаска с неимоверной скоростью вылетела из своего облачного домика и резко ушла в пике.

Я же пытался леветировать себя, но это лишь немного замедлило падение...

Голубые копыта обхватили моё падающее тело. Рейнбоу быстро выровняла траекторию, для того чтобы мы не разбились об землю.

Когда мои ноги наконец коснулись твёрдой поверхности, я успокоился. Да уж, хватит на сегодня полётов...

— Ты хотя бы предупредил, что собираешься уходить, — озорно упрекнула меня пегаска...

— Итак, что мы будем изучать сегодня? Хождение по воде? Перемещение во времени? Нет, знаю! Появление битов из воздуха? Что? Хорошая идея! — сказал я, заходя в центральный зал.

— Поспешу обрадовать, или, возможно, наоборот, огорчить тебя... Твоё обучение подошло к концу. Но... — с задумчим видом ответил Альфред.

— Как? Ты не знаешь больше ни одного заклинания? — перебил я.

— Увы... Наши познания в области искусства владения Тёмной энергией не так велики, как хотелось бы... Множество тайн всё ещё сокрыто в шифре, ключ к которому нам не ведом, — удручённо закончил мой учитель.

— Но что мы будем делать дальше? — с тревогой в голосе спросил я.

— Об этом я и хотел бы с тобой поговорить. Ты знаешь всё, что знает Эммит... Что знаю я... И теперь ты готов получить то, чем должен владеть по праву — Оружие Тёмного Паладина! Иди за мной... — скомандовал серый единорог.

Пройдя через несколько широких коридоров, мы очутились в комнате с низким потолком, и мне пришлось пригнуться. Альфред, благодаря своему росту, без каких-либо видимых усилий зашёл в пещеру.

Она была достаточно обширной. У стен стояли полки, заставленые книгами, а в центре находился сундук. Серый единорог приблизился к нему и магией приоткрыл крышку. Я подошёл поближе и заглянул внутрь...

На дне сундука находилась какая-то круглая палка, длинной метра полтора. Она бала обмотана тонким слоем чёрной ткани, на которой были вышиты "рунические" символы.

— Вот он — Импульсный шест! Оружие Третьего Тёмного Паладина! Можешь взять его... — разрешил мне Альфред.

Я протянул руку и схватил палку. Повертев её туда-сюда я вопросительного посмотрел на единорога.

— Видишь символы, вышитые на ткани? Это импульсные "рунические" записи... Этот артефакт напрямую взаимодействует с твоей Тёмной энергией, — пояснил единорог, — тебе лишь надо сконцентрировать её на концах шеста.

Я последовал совету Альфреда и стал накапливать Тёмную энергию в палке.

— Теперь любой удар этим шестом будет вызывать мощный энергетический импульс. После соприкосновения с артефактом противник отлетает на несколько метров. Также при помощи шеста можно уничтожать некоторые препятствия. В общем, мощная штука... А из этого следует, что она не может достаться абы кому. Поэтому я и сказал, что твоё магическое обучение закончено. Потому что начинаются многочисленные тренировки! — закончил серый единорог.

Мы наконец-то вышли из этой комнаты, и я смог разогнуть спину...

Когда мы снова вернулись в центральный зал, Альфред подошёл к шкафу, в котором лежали тряпки и швабры, и выудил оттуда бамбуковую палку...

Единорог приблизился ко мне...

— Защищайся! — воскликнул он, и его палка, левитируемая магией, полетела в мой сторону...

— Здравствуйте, ваше высочество... — поздоровался я и поклонился.

— Здравствуй, Евгений, — ответила мне принцесса Луна.

— В прошлый раз мы не успели, как следует познакомиться и пообщаться, — начал я.

— Я уже кое-что слышала о тебе... Также, Альфред Визард сообщил мне, что тебе нужна моя помощь. Так чем я могу помочь? — спросила принцесса.

— Дело в том, что я за всё это время так и не научился выбираться из подсознательной ловушки. А так как Вы, принцесса ночи, и можете управлять снами... Я хотел бы попросить Вас помощи о помощи... — изложил ситуацию я.

— Да, я понимаю. Сны напрямую связаны с подсознанием. Мне надо будет ввести тебя в состояние гипнотического сна, и ты должен будешь оттуда выбраться без чьей либо подмоги... Скажу одно: автор подсознательной ловушки всегда оставляет "зацепку". "Зацепка" — это то, за что цепляется твой мозг, мешая тебе выбраться. Обычно, "гипнотизёр" использует какой-то невзрачный участок твоей памяти, тот, который тебе сложнее всего припомнить, потому что после взаимодействии с "зацепкой", иллюзия сразу исчезает... Я постараюсь не слишком усложнять тебе задачу, но не надейся на быструю "победу", — закончила Луна, — садись в кресло и закрывай глаза...

Я последовал совету принцессы, облокотился на спинку и опустил веки...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Из огромных динамиков доносилась режущая слух музыка. Толпа людей, окружавших меня, пыталась совершать некие телодвижения, которые они считали танцем. Довершал картину зеркальный шар, резво крутившийся под низким потолком, наполняя зал разноцветными бликами.

Я, со своим "магическим", нарядом, явно не вписывался в "империю" джинсов и футболок. Всё моё "снаряжение" было при мне: несколько веточек яблони, бутылочка с водой из Озёра Озарения, "крылья-тире-подкладка плаща", и, наконец, Импульсный шест, вставленный в специальную петельку, приделанную к моей одежде.

Меня никто не замечал. Как будто меня и не существовало...

Я попытался протиснуться к предполагаемому выходу... Но вместо этого наткнулся на одного человека, очень хорошо мне знакомого. Это был мой отец...

Я наблюдал, как он двигается в такт музыке (ну, по-крайней мере, по его мнению), пока не заметил нечто более любопытное.

Со стороны барной стойки вышла маленькая черноволосая девочка. Она подошла к моему отцу со спины и сунула в задний карман его брюк какую-то бумажку. Бумажку, которую я бы узнал из тысячи — тот самый лотерейный билет...

Отец ничего не заметил, и девочка спокойно отошла от него. Её лица я не видел, так как она не поворачивалась в мою сторону...

Я резко двинулся с места и пошёл вслед за ребёнком. Девочка скрылась за одной из боковых дверей помощения. Я ускорил шаг, приблизился к выходу, дёрнул ручку и...

За дверью оказалась комната моих родителей из нашей старой квартиры. Вот двуспальная кровать, недавно отремонтированные пластиковые окна, стопка дорогих женских журналов, лежащий на тумбочке планшетный компьютер...

Я сделал ещё один шаг и, переступив через порожек, зашёл в комнату и прикрыл дверь...

Внезапно, громыхающая за моей спиной музыка прекратилась. Я снова открыл дверь и увидел за ней лишь стандартный коридор, встречающийся почти в каждой квартире блоковой девятиэтажки.
"Ладно, это ведь сон. Ну, или подсознательная ловушка... Кому как больше нравится", — успокоил я себя.

Комнату озарила яркая вспышка, из которой выплыл образ человекообразного существа в чёрном плаще, закрывающем его с ног до головы. Существо снова стояло ко мне спиной, так что лица я разглядеть не мог.

Я хотел сделать несколько шагов навстречу существу, но меня остановил внезапно раздавшийся в моей голове голос:

— Евгений, слышишь меня? Это я, Луна! Я не могу контролировать твоё сознание... Что-то не так! Я стараюсь удерживать тебя, но если ты будешь делать резкие движения, у меня может не хватить на это сил. И тогда... В общем, от перенапряжения мозга ты, в лучшем случае, сойдёшь с ума! Думаю, то, что ты сейчас лицезреешь, это некая форма видения, или вещего сна... Попробуй дождаться его окончания...

На этом голос прервался... Я резко остановился и замер, последовав совету принцессы.

Тем временем, фигура в чёрном плаще подошла к одной из стен. Она держала в руке деревянную палочку, похожую на те, которыми едят японцы. Человекообразное создание стало выводить деревяшкой какие-то незримые фигуры прямо на новых обоях...

Я достал бутылочку с водой из Озера и сделал пару глотков. Моему взору снова предстала тёмно-фиолетовая дымка, называвшаяся Тёмной материей.

Невидимая субстанция, заполнявшая пространство комнаты, металась маленьким ураганом, эпицентром которого было место начертания незримых символов.

Я протёр глаза и "туман" рассеялся. "Ещё одна руна", — подумал.

Существо в плаще закончило свои манипуляции с палочкой и обоями и, также быстро, как и появилось, растворились в воздухе...

Спустя несколько секунд, на входной двери провернулась замочная скважина, и внутрь вошли мои родители...

Они перебрасывались колкими выражениями, стараясь как можно сильнее обидеть друг друга. Что-то по поводу растраченного выигрыша.

Но как только они зашли в спальню, разразился настоящий скандал. Я снова сделал глоток из бутылочки. Вихрь Тёмной материи в комнате только усилился...

Я открыл дверь и вышел...

В другую квартиру... В ту самую, новую, которая досталась нам от государства.

В полупустой комнате стоял чёрный диван, а напротив него работал телевизор. Рядом с диваном, на столике, стояла кружка с горячим чаем.

Из ниоткуда в комнате снова появился человек в чёрном балахоне. В руке он держал стеклянную колбочку, наполовину наполненную прозрачной жидкостью. Подойдя к столику, человек вылил содержимое сосуда прямо в чай, и перемешал.

Спустя несколько секунд, он бесшумно растворился в воздухе...

В комнату вошла мама... Села на диван... Сделала несколько глотков из кружки... И уснула...

Я выбежал из комнаты, и оказался...

Я вышел из какого-то деревянного домика, находящегося у подножия горы. Моему взору предстала интересная картина: человек в синей куртке стоял напротив уже знакомой мне фигуры в чёрном плаще. Человек держал в руке острый меч...

Существо резко подняло руку вверх, и также резко опустило. Послышался грохот... От каменной глыбы отделилось несколько значительных по размеру булыжников и с громадной скоростью понеслись вниз, прямо на разбитый там лагерь.

Фигура в плаще исчезла в телепортационной вспышке. Человек с мечом побежал в сторону лагеря...

Я со всей скоростью, какую мог выжать из своих не спортивных ног, отбежал подальше от камнепада. Издалека я наблюдал за тем, как заваливало маленький "городок"...

Снова вспышка. И снова оно стоит ко мне спиной...
"Кто же Ты? Обернись и покажи лицо!" — крикнул я фигуре в плаще.

Существо стало медленно поворачиваться... Ещё секунда и...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

— Уф, наконец-то ты проснулся... Я подумала, что этого так и не произойдёт, — с облегчением сказала принцесса Луна.

— Ещё мгновение и я бы увидел... — начал я.

— Увидел Что? — спросила принцесса.

Я кратко пересказал ей свой "сон"...

— Так я и думала! Это было видение. Скорее всего, даже, нечто вроде "сна-предупреждения", — воскликнула Луна, когда я закончил рассказ.

— Возможно, возможно... — задумчиво ответил я...

Баба Нюра подлила соседке ещё немного чаю:

— Ты, Екатерина Станиславовна, пей, не стесняйся... У меня этого добра навалом...

— Ох, дорогуша, не могу больше... Вся истерзалася я... Ведь у Женьки, соседа нашего из двадцать седьмой, и так горе случилось, ни как не оправится, а я... Как говориться, маслу да в огонь... Ох, нехорошо! А главное, я ведь ничего плохого ему не желала! Я всего лишь, так, назидательно сказала: "Ты вот, Евгений, всё балду гоняешь? А зря... Вон сколько времени прошло! Уж пора бы и за ум взяться! Раньше-то был прямо-таки примерный семьянин, работящий, добрый, всегда с соседями здоровался... А теперь? Вот, что это у тебя вчера была за гулянка, а? Весь подъезд полночи заснуть не мог! Я тебе по-соседски, даже, если хочешь, по-дружески совет даю: заканчивай со своими кутежами! Ну прошляпил Ленку, ну что поделаешь? Прошлого не вернёшь... Так что, смотри, веди себя уважительно к окружающим... А то позвоню, вон, в полицию, тебя быстро выселят!" А он, такой весь понурый, отвечает: "Хорошо, Екатерина Станиславовна, больше не буду вас беспокоить..." И вот, уже месяц не беспокоит! Даже в подъезде ни разу не появлялся, с того момента, как недели три назад, в попыпыхах выбежал из квартиры и забежал на этаж выше... А я, в глазок-то посматриваю... Вижу, заходят к нему в квартиру люди подозрительные, да дверь своим ключом открывают... Думаю, всё, вляпался наш сосед по уши... Смотрю дальше... Когда "шпиёны"дверь за собой захлопнули, Женёк как угорелый сбежал вниз по лестнице... Больше я его не видела... Так вот, я и думаю: вдруг его эти типы где-нибудь и пристукнули, а? Получается, что это я сподвигла его уйти из дома... Ах, Нюра, Нюра, как я сожалею о своих поступках, — чуть не плача рассказывала Екатерина Станиславовна.

Пресловутая баба Нюра почему-то переменилась в лице, и мрачным голосом спросила:

— Почему ты раньше мне об этом не рассказывала?

— Но я же не знала..! — начала было оправыдаваться собеседница, как вдруг, её перебил внезапно раздавшийся из-за стены пустующей квартиры звонок будильника...

— Чт-то, это было? — шопотом спросила баба Катя.

— Не знаю, и знать не хочу! — всё тем же мрачным голосом отрезала Нюра и вновь "натянула" на лицо свою фирменную дружелюбную улыбку, — давай лучше поговорим о нашем любимом сериале!

Темноту этого места развеивал только яркий свет факела. Человек в чёрном плаще, украшенном фиолетовой вышивкой, нёс его в левой руке. В правой же он держал чёрный металлический скипетр

Человек стоял в центре небольшой пещеры. Вокруг него было сложено из дров шесть костров.

Он подошёл к первому и поднёс к нему факел. Огонь мгновенно взвился почти под потолок, ещё больше освещая комнату.

Проделав ту же операцию со всеми остальными кострами, человек снова вернулся в центр пещеры. Он поднял вверх ту руку, в которой держал скипетр и его губы беззвучно прошептали какие-то слова.

Пещеру заполнила ярчайшая вспышка. Все костры разом потухли...

Королева чейнджлингов тихо вошла в помещение...

— Моё дело сделано! Я хочу узнать о твоих успехах, — надменным голосом проговорила Кризалис.

— Начало положено... — ответил ей человек со скипетром...

"Тёмные души"

Поздний вечер...

Над Понивиллем сгустились сумерки... На улицах не было ни единой живой души... Кроме маленькой лавандовой единорожки, резво перебирающей копытцами и двигающейся по направлению к библиотеке. На её спине висели две набитые "битком" сёдельные сумки, в которых, казалось, лежали кирпичи.

Входная дверь скрипнула... Единорожка, поёжившись, вбежала внутрь "дерева". Левитационное поле "обхватило" её ношу, приподняло в воздух и бережно опустило на дубовый паркет.

Вскоре, пламя свечи осветило ранее тёмную и мрачную библиотеку... Пони подняла голову вверх и кого-то окликнула: "Спайк? Ты спишь?"
Не дождавшись ответа, единорожка решила поскорее закончить повседневные дела и тоже окунуться в объятия такого теплового и мягкого сна, позволяющего забыть об утренних заботах и раствориться в умиротворяющей неге...

Внезапно, в нос библиотекарши ударил резкий пренеприятный запах... Единорожка повертела головой и увидела едко-чёрное облако дыма, непонятного происхождения, поднимающиеся из коробки, стоящей на письменном столе.
"Что это? Пожар? Но на запах гари это не похоже... И что могло загореться среди хлама, валяющегося в ящике?" — мысленно спросила себя лавандовая пони.

Тем временем облако заполнило собой всё помещение... Библиотекарша попыталась магией открыть окно, но безуспешно. Тупая головная боль зажала сознание в тиски...

Единорожка стоически пробиралась сквозь туман к выходу, судорожно пытаясь сделать хотя бы один полноценный вдох в комнате, где почти не осталось кислорода. Но упрямое тело отказывалось подчиняться разуму. Колени предательски подкосились, заставив библиотекаршу растянуться на деревянном полу...

Перед глазами у пони помутнело... Постепенно, "отключились" и остальные четыре чувства. Последним запомнившимся ощущением единорожки было чувство того, что чёрное облако поглощает её, вытесняя сознание и пожирая душу...

Сонный дракончик, потягиваясь, сладко зевнул. Громкий стук двери, который услышал, наверное, весь Понивилль, заставил его пронуться посреди ночи... А этого он страшно не любил.

— Твайлайт, это ты? — Спайк встал со своей кровати-корзины и, покачиваясь, подошёл к дубовому заборчику, служащему защитой от возможных падений с балкона.

Протерев глаза, фиолетовый дракончик увидел стоящую на столе зажжённую свечку, лежащие у входа неразобранные сумки и...

Ящик, последнее время находящийся на столе изменился до неузнаваемости. У Спайка появилось ощущение, что коробку только что поджарили на костре. Конечно, не шикарные, но вполне пригодные для использования доски, обуглились, а некоторые, даже превратились в щепки.

Единорожки в нигде не было видно...

Сонливость мешала дракончику здраво мыслить, и, решив оставить все сложные мыслительные перетрубации на утро, он снова отправился в постель.
"Ну, мало ли? Она же всё-таки вполне себе взрослая кобылка и может отвечать за свои поступки... Вроде бы..." — с такой мыслью Спайк с головой укрылся одеялом и ушёл в мир, подвластный одной принцессе Луне...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Проснулся я от собственного кашля... Дышать было практически невозможно, а горло как-будто обтесали нождачкой. В носу неимоверно жгло, а глаза, даже будучи в закрытом состоянии, слезились...

Я усилием воли заставил себя разомкнуть слипшиеся веки и понял, что не могу увидеть ничего из того, что находилось дальше моего собственного носа. Непроглянный угольно-чёрного цвета туман сокращал обзор до ничтожного минимума...

Сквозь нарастающий неизвестно откуда взявшийся звон в ушах я услышал доносящиеся из соседней комнаты громкие хлопки, чередующиеся с отборными Эквестрийскими ругательствами.

Дотянувшись до прикроватного столика, я наощупь взял с него склянку, которая должна была быть наполнена спасительной прозрачной жидкостью.

Глоток... Ещё один...

Шум в ушах поутих, а зрение прояснилось. Теперь я спокойно мог видеть всё, что находилось вокруг меня, хотя и сквозь уже знакомую мне тёмно-фиолетовую дымку.

Я поспешил выбежать из комнаты, так как там банально было нечем дышать...

В проходе я наткнулся на Альфреда. Его рог светился, испуская в разные стороны ярко белые искры, которые не успев достаточно высоко взлететь, взрывались прямо в воздухе. Это давало некий положительный эффект, расчищая некоторую зону от вездесущего дыма, но не надолго. "Раны" практически мгновенно затягивались, сводя все затраченные усилия единорога к нулю...

Я решил применить молекулярную трансформацию. Вытянув руки вперёд, я стал совершать необходимые манипуляции. И когда же я наконец настроился на одну волну с окружавшим нас веществом (или, возможно, существом?), я почувствовал нечто, шокировавшее меня...

Туман был не молекулярного и даже не атомного строения. Он был... одним целым. Как нечто... Нечто необъяснимое...

Эффект, данный мне водой из Озёра, должен был с минуты на минуту развеяться. Надо было приступать к решительным действиям...

И тут на помощь пришёл Альфред. Я увидел, как его тело, излучавшее пронзительно яркий белый свет, приподнялось в воздух. Вокруг его рога возникло ослепительное многоуровневое магическое поле, а из его рта вырвался бессвязный крик, который я разобрал, как: "Беги!!!"
Последовав его совету, я ринулся по направлению к выходу. Как назло, в этот момент туман снова "лишил" меня зрения, и я, со всей силы (и, возможно, дури?) врезался в стенку...

Моё полубессознательное тело грохнулось на каменный пол. Но долго "отдыхать" мне не пришлось. Сзади меня прогремел взрыв. Вызванная им ударная волна подбросила меня в воздух и я, уже гораздо более основательно, ударился об потолок...

А потом мой мозг просто решил сделать перерыв, или там, взять тайм-аут и вырубился...

Вокруг меня валялись разбросанные по всей пещере книги, полки, стулья... Сам я, кстати, тоже валялся рядом с ними. Можно даже сказать, был окружён их "приятной", дружеской компанией...

В нескольких метрах от меня лежал серый единорог, не подающий видимых признаков жизни...

Я приподнялся на локтях, принял более или менее устойчивое положение и огляделся. Центральная пещера претерпела огромные изменения. По стенам пролегали извилистые трещины, мозаика, украшавшая стены, превратилась в лежащие на полу груды камешков. Мой плащ же, уютно примостившийся на вешалке, на том месте где должен был быть заменяющий пуговицу сверкающий камень в золотой оправе, приобрёл "рваную" дырку с обгорелыми краями. Благо, не очень большую... Но главной переменой оказалось отсутствие испепеляющего изнутри тумана, до этого заполнявшего собой всё пространство подземных катакомб...

Я осторожно поднялся на ноги и задумался. Как я уже говорил, сны мне снились не часто, а если и снились, я никогда не запоминал их. И только здесь, в Эквестрии, я стал замечать, что мои грёзы больше стали напоминать ночные видения. Ночью я всё чаще наблюдал события, которые должны были произойти в ближайшем будущем, или, например, происходят с кем-то (или чем-то) прямо сейчас...

Именно поэтому мой сегодняшний сон меня очень насторожил. Твайлайт и такой же "дым"... Очень странно...

Я подошёл к Альфреду, не без труда поднял его на руки (кто-то в последнее время слишком много ел!) и перенёс в соседнюю комнату. Там я уложил его на кушетку и накрыл одеялом.

Несколько минут посидев рядом с единорогом, я, в который раз проверив наличие у него сердцебиения и дыхания, вышел из комнаты и направился к выходу из катакомб, решив, что лучшее лекарство в данном случае — это здоровый (или не очень) сон...

С момента моего "чудесного" переезда в страну бесконечных Радуг, счастливых мордашек и разноцветных поняшек (не буду продолжать говорить рифмами, а то нехорошие слова в голову лезут) прошло почти три недели. И ровно две трети этого временного промежутка я усердно учился всяким магическим штучкам-примочкам у Сенсея-пещерного-жителя (хотя, наверное, это будет неправильное выражение, ведь Альфред пришёл в катакомбы всего за день до моего приезда). А когда занятия магией закончились, начались изматывающие, занимающие почти целый день тренировки и упражнения с Импульсным шестом. В итоге, я чрезвычайно редко бывал в Понивилле, и, как следствие, не общался ни с кем кроме Альфреда.

Но, как ни странно, занятия с пони-волшебником мне давались с лёгкостью и, даже, удовольствием...

После официального заявления принцессы Селестии (которое заключалось в том, что я, оказывается, некое ранее не изученное существо, потомок какой-то там древней цивилизации, населяющей земли Эквестрии много веков назад, но потом таинственным образом исчезшего с лица здешней земли и оставшегося лишь в легендах), пони стали более дружелюбно ко мне относиться. Не все, конечно, а наиболее общительные. И лишь (относительно) немногие знали правду, а именно: принцессы; так называемые "контактёры", регулярно катающиеся на волшебном паровозике; и, наконец, шестёрка друзьяшек из Понивилля (ну и, конечно все их родственники, самые близкие знакомые, которые поклялись, что никому-никому ничего не расскажут)...

И, как ни странно, до последнего момента всё было спокойно...

Обычно, когда я шёл по улочкам находящегося рядом с горным хребтом провинциального городка, встречные пони приветственно кивали мне, улыбались, а некоторые даже махали копытом. Сейчас же, рано утром, когда только-только возшедшее, направляемое Селестией Солнце по-немногу начинало свой путь по бескрайнему небесному куполу, процент вероятности встретить на улице хоть одного местного жителя был крайне мал...

Что же больше всего меня радовало и, возможно, пугало, так это то, что от наших "Злодеев" не поступало никаких известий. Ни предполагаемой чейнджлинговой слежки, ни других сверхковарных козней от них пока что не наблюдалось...

И вот я, занимаемый такими мыслями не заметил, как подошёл к библиотеке. На стук в дверь ни кто не отозвался, и поэтому я тихо проскользнул внутрь.

Единорожки там и вправду не было... А в ответ на все мои вопросительные восклицания, я услышал лишь приглушённое борматание, доносящееся откуда-то сверху.
"Ну, конечно, припёрся ни свет, ни заря... Спят, наверное, ещё..." — думал я, поднимаясь по лестнице.

На втором этаже следов единорожки тоже не оказалось. Постель была аккуратно застелена, следовательно, здесь Твайлайт не ночевала. Однако свечка, стоявшая на столе, явно недавно зажигалась. Значит всё-таки единорожка сюда приходила... Вон и сумки у входа стоят...

— А, доброго утречка, — сонным голосом проворчал проснувшийся дракончик, — ты чего в такую рань?

Я вздрогнул от внезапно раздавшегося голоса...

— Уф, и тебе того же... Да я так, просто пришёл проведать... Кстати, а где Твайлайт? — задумчиво спросил я.

— Хм, даже не знаю. Она, вроде как ночью приходила, а потом выбежала и хлопнула дверью... Это на неё не похоже... Знаешь что? Поищи её в Вечнодиком лесу, у Зекоры, она туда часто ходит в последнее время. Или же всё ещё проще! Она могла остаться на ночь у какой-нибудь из своих подруг! Это вероятнее всего! Хотя, если бы Твайлайт пошла в гости, она бы, наверное, меня предупредила... — пространно ответил Спайк.

— Ладно, спасибо за помощь... Приятных сновидений... — попрощался я.

Спускаясь по ступенькам, я заметил обугленный ящик, стоявший на столе. А точнее то, что от него осталось. Эта находка ещё сильней уверила меня в моих догадках, но я не хотел делать преждевременных выводов и продолжил изыскания...

Я неспешно прохаживался по улицам Понивилля. Мне всё чаще встречались первые утренние прохожие, спешащие по своим делам. Торговцы торопились пораньше открыть свои лавочки, а не желающие стоять в очередях покупатели, ради этого вставшие по-раньше, деловито шагают в сторону городского рынка — считайте, места, в котором собирается практически вся провинция.

На первом месте в моём "плане" был бутик Рерити. Он как раз должен был уже открыться вместе с остальными магазинами...

Подойдя поближе, я заметил необычное свечение, исходящее от окон. Я приблизился к ним и осмотрел, но ничего интересного найти не смог. Стёкла были плотно зашторены...

И тут изнутри здания раздался оглушительный грохот. Стены бутика в прямом смысле завибрировали. Окна же, рядом с которыми я находился со звоном разлетелись, осыпая меня осколками. Я еле успел закрыть руками лицо, дабы избежать порезов. Однако несколько самых "удачливых" стёклышек всё-таки умудрились впиться в моё тело.

Вскоре всё стихло... Но пони, шедшие по улице, даже не обернулись в сторону только что заполнявшего всю улицу шума. Как будто, ничего и не произошло.

Спустя минуту, я решился войти внутрь.

С опаской просунув голову в образовавшуюся в дверном проёме щель, я узрел следующую картину...

По среди хаоса разбросанной одежды и швейных принадлежностей, в принципе и ранее содержавшихся во вдохновляющем её творческом беспорядке, стояла странно улыбающаяся белая единорожка. Увидев меня, она растянула уголки рта ещё шире...

- Жалкая тварь, — донёсся до меня неземной голос, исходивший из глотки модельерши, — ты нарушил своей ничтожностью священный ритуал!

Громоподобный глас монстра, заменившего собой Рерити, как-будто пригвоздил меня к полу, так и оставив стоять в проходе. Мои конечности категорически отказывались производить какие-либо действия.

— Ты ответишь за это святотатство! Таракана растоптать не жалко... — пророкотала Рерити.

Рог единорожки засветился и моё тело снова окутало чёрное облако. Теперь я не мог вырваться из его цепких объятий и мне ничего не оставалось, как вдыхать ядовитый пар. И как только первые частицы тумана проникли в лёгкие, грудь наполнилась нестерпимой болью. Ощущение того, что я проглотил раскалённый утюг, никак не оставляло меня. Мои колени подкосились и я, управляемый лишь Эквестрийским земным притяжением, стукнулся лбом об пол. Спазм схватил мой желудок, и, если бы там была хоть какая-нибудь еда, меня бы сейчас вывернуло наизнанку.

Прошло ещё несколько бесконечных секунд, и мучительница всё-таки сжалилась надо мной. Облако рассеялось, и я, извиваясь и хрипя на полу, наконец-то вдохнул чистый воздух. Сначала по немногу, по чуть-чуть, а потом уже и полной грудью.

Я услышал цокот приближающихся копыт. Приоткрыв глаза, я увидел Рерити (или, скорее то, что с ней стало), склонившуюся надо мной. Одно из белых копытец приподнялось в воздух и резко опустилось на моё лицо...

Мир перед моими глазами рассыпался на десятки миллионов осколков, оставив почти себя лишь непроглядную чёрную мглу...

"Всё-таки, пол твёрдый...

И холодный..."
Эти мысли преследовали меня ещё до того, как я проснулся. От лежания на ледяном полу меня отчаянно знобило. Все мои мышцы "гудели" и "ныли", как после интенсивной спортивной тренировки.

Я открыл глаза. Вокруг было тёмно, и лишь немного света исходило из маленького окошка, вырезанного в двери. Что-то в этом окошке меня очень смутило... Интересно, что же? А, понял! Поверх дарующуго свет отверстия была приделана решётка! Решётка? Что это за место?

С трудом приподняв голову, я огляделся. Находился я в каком-то замкнутом помещении, с низким потолком (таким низким, что встать в полный рост вряд ли бы получилось) и закрытой деревянной дверью, украшенной выше описанным окошком с решёткой. Рядом со мной на каменном полу лежала тонкая подстилка из жухлого сена, издававшая те неприятные запахи, о происхождении которых не трудно было догадаться.

Путём проб и ошибок я умудрился приподняться и сесть. Когда же глаза окончательно привыкли к темноте, я понял причину своего озноба. Вместо тёплого чёрного балахона, на мне была лишь тонкая рубашка. На ногах же вообще не было даже намёка на обувь.

На запястья же были надеты необычного вида наручники. Необычными их делало то, что они были со всех сторон были утыканы разноцветными камушками, излучавшими еле заметное свечение.

Собравшись с духом, я громко постучал в деревяшку, преграждавшую мне путь к свободе. Снаружи послышались голоса, цокот копыт и обрывки фраз.

— Эй, кто это там буянит на ночь глядя? — спросил первый голос.

— Да, этот, как его, особо опасный... Ничего, потерпи, он всего ночку тут перекантуется, а потом отвезут его отсюда в столицу, на следствие, — ответил ему второй.

— И чего он, натворил делов, а теперь возмущается? Иш ты, какой наглый... Я бы на его месте сидел тише воды, ниже травы, — сказал первый.

— Погоди, сейчас я его утихомирю, — было слышно цокот копыт по каменному полу, — эй, ты там, как тебя... "Потомок древней цивилизации"! Успокойся, а ни то я войду, и помогу тебе!

Послышался лязг чего-то металлического...

— Слышишь? У нас тут быстро дурь выбивают! Даже у "ранее не изученных существ"! Ты только дай повод, и мои копыта быстро "изучат" тебя до полусмерти. И никто, слышишь, никто даже словом не попрекнёт меня после того, что ты сделал! Я понятно изъясняюсь? — угрожал мне голос.

Тут настала моя очередь вступить в дебаты...

— А, разрешите спросить, на каком основании меня здесь удерживают? — как можно более оскорблённым голосом спросил я.

— Ха, слышали? Нет, вы слышали? Этот мерзавец ещё и страдает склерозом! Или он нарывается на драку? А? Нарываешься там? — ещё более грозно спросил второй голос.

— Ладно, погодь-те, ребят. Он ж, похож, тока проснулся. Может, где башкой долбанулся? Надж, объяснить всё, обрисовать, тык-сказать, ситуацию... — вмешался кто-то третий. — Кароч, слушай. Цитирую, во! "Некий Дринкинг Грасс, черношёрстный земнопони, с кьютимаркой в виде кружки, набитой травой, сообщил Понивилльской полиции о том, что в небезызвестном бутике "Карусель", проиходят странные вещи. Оттуда слышались непонятные шумы, грохот и крики. Мы незамедлительно выслали на место происшествия дежурного полицейского. По прибытию на место он увидел недавно поселившегося близ провинции человека, крушащего здание бутика при помощи неизвестной магии. На полицию он внимания не обращал. Рискуя жизнью, наш сотрудник пробрался внутрь и не нашёл там ни самой модельерши, ни её трупа. Дождавшись подмоги, полицейский, получив ранения и ныне приставленный к награде, совершил арест буйного гражданина, ранее описанного принцессой как доброе и неспособное к причинению вреда существо. Схваченный преступник стал кричать бранные слова, а также угрозы, суть которых была в том, что человек обещал и другие несчастья, которые по его воле свалятся на головы добропорядочных пони. Нелицеприятный господин был доставлен в местную Камеру Предварительного Заключения до его переезда в Кантерлот". Так, эт была первая запись. Щас, погодь, тут ещё есть!

От услышанного я просто опешил, и, будучи полон праведного гнева, перебил рассказчика:

— Эй, постойте! Какой Дринкинг? Какое крушение бутика? Всё было совсем не так!

— Э-э, брат, все вы так говорите: "Я не виновен, я не виновен, это всё Дискорд нехороший!" Вот и верь после такого вам всем... — с сарказмом ответил мне первый голос.

— Вот, нашёл! — как-будто не заметив того, что его перебили, продолжил третий голос, — "В подвержединие угроз задержанного, в отдел Полиции по поступило заявление о таинственном исчезновении личной ученицы принцессы Селестии — Твайлайт Спаркл, вместе с не раз спасавшими Эквестрию Элементами Гармонии. Также, шахтёры, недавно начавшие строительство новой ветки туннеля "Параллель", сообщили о необычных шумах на верхних уровнях пещер. Они поднялись туда, откуда, по их предположению, исходил звук, и нашли несколько обустроенных под лабораторию помещений, которые были серьёзно повреждены неизвестной силой. Разрушения оказались настолько масштабными, что повредили несколько соседних туннелей и поставили под угрозу устойчивость коммуникаций в целом". Тэк-с, щас, ещё одну потерял... Во, слушайте! "По нашим сведениям в обнаруженной шахтёрами пещере в последнее время проживал небезызвестный студент Кантерлотский Академии Альфред Визард. Ни в обломках лаборатории, ни рядом с ними, его найдено не было. Также, в вышеописанных катакомбах проживал наш подозреваемый, называющий себя иноязычным именем Евгений Серский". Такие вот дела, дружбан.

— Но, как? Вы же не хотите сказать, что все эти несчастья произошли из-за..? — моему удивлению не было предела.

— Тебя, голубчик, тебя... Конечно, следствие ещё не завершено, но там, сверху, уже наверняка всё решили, — снова послышался первый голос.

— Сиди там, и не рыпайся, а то я тебя предупреждал! — сказал второй голос, явно давая понять, что диалог окончен.

Нет, надо заканчивать этот дурдом. Как бы мне отсюда выбраться?

— Эй, товарищи надзиратели! А зачем вы на меня наручники нацепили? Я же и так за решёткой — собравшись с мыслями, спросил я.

— На... чего? Эт ты про модифицированные накопытники? Дык ты ведь не какой-нить воришка, а настоящий злодей! Поэтому мы и надели их на тебя... Они отключат тебя от всех возможных магических каналов, чтоб не убёг! — со смешком ответил мне голос номер три.

— И что, вы на всех такие одеваете? — с интересом спросил я.

— Не-а, такие не на всех. Эти поступили в производство совсем недавно. Очень полезная штука для таких как ты... — объяснили мне.

Так, значит от Тёмной Энергии меня тоже "отключили"...

Я попробовал разорвать цепь, соединявшую кольца, но из этого, как и следовало ожидать, ничего не вышло. Я прилёг на подстилку из сена и стал размышлять:
"Итак. У меня есть один... или даже полдня. Это раз. Мне надо в любом случае выбираться отсюда. Это два. А когда я выберусь, я первым делом разузнаю, что вообще за ерунда тут творится. Это три..."
Составив такой план, я стал думать, как привести его в исполнение. Мои мысли прервал крик "О-отбой!!!", и через минуту свет снаружи погас.

Лежать на сене было довольно таки жёстко, и поэтому я "взбил" его, сотворив некое подобие подушки. И тут, мои руки наткнулись на что-то инородное. На то, чего явно не должно были в сене. На бумагу...

Я раскопал своё "ложе", и, на ощупь, достал от туда небольшой свиток, скреплённый красной сургучовой (или из чего их тут делают?) печатью. Стояла кромешная темнота, и не было смысла даже пытаться разобрать написанное мелким почерком послание. Но всё же, я поднёс одно из колец наручников к печати. Сине-зелёное свечение еле-еле осветило небольшой участок сургуча, но и этого было достаточно, чтобы прочесть гравировку: "ЭГVII".

Чего-чего, а этого я никак не ожидал увидеть. Эммит Грейвс?

И тут в мою голову пришлась очень интересная мысль. Ведь я уже не в первый раз нахожу неизвестно откуда взявшиеся послания от Эммита. Первый раз у себя дома, второй — только что. Также, Альфред, перед тем как переехал в пещеры, тоже нашёл письмо...

Логическая цепочка постепенно выстраивались у меня в голове. Не полностью, конечно, но многие куски головоломки уже встали на свои места...
"Помни, Странник, я всегда буду наблюдать за тобой..." — сказал мне когда-то старик. Интересно, что же он имел ввиду под словом "Странник". Это фраза до сих пор не давала мне покоя. Хотя, часть про наблюдение теперь прояснилась. Общение через послания... Хм... Но почему он не может поговорить со мной лично? Загадка...

Поток моих мыслей прервал шопот, доносившийся из-за двери. Я подполз к выходу и прильнул ухом к деревянной заслонке...

— Быстро, чётко... Без сучка, как говорится, без... Ох, извиняюсь, такие выражения употреблялись там откуда я... Да не важно... Комиссия уже вынесла приговор... Всё будет выглядеть, как самоубийство... А теперь, не могли бы вы дать мне ключи? — шелестел в тишине один из голосов.

— Да-да, конечно! Ради такой высокой особы всё, что угодно! — громко разглагольствовал уже знакомый мне голос, тот самый, который я про себя окрестил Первым.

— Да тише вы! Всех перебудите! Я сообщу куда следует, и вас выкинут отсюда к че... Дискорду! — зашипел на надсмотрщика незнакомец.

Послышался цокот копыт, звон снимаемых с крючка ключей. А потом всё стихло... Я как можно быстрее отскочил от двери, упал на подстилку и прикинулся спящим. И не зря...

Секунду спустя задвижка, которая закрывала окошко с решёткой, сопровождаемая слабым зеленоватым сиянием бесшумно отодвинулась в сторону. Я проворно засопел, дабы придать правдоподобности обману...

— Ха, спит как мла... как жеребёнок. Всё ещё легче, чем я думал... — услышал я зловещий шопот.

Дверь отворилась. В комнату вошёл силует мусклистого жеребца. Рядом с ним парил небольшой ножик...

Моё сердце бешено колотилось, а в голове приносились десятки вариантов развития событий. Убийца же медленно, но верно приближался...

План в моей голове созрел... Хотя, чего врать? Не было у меня тогда никакого плана. Был лишь эффект неожиданности...

Я резко вскочил, и чуть не напоролся на нож, которой уже был готов пронзить мою беззащитную плоть. Жеребец в испуге отскочил поближе к выходу. Я быстро повалил его на пол и прижал цепь от наручников к понячьему горлу. Позади послышался не громкий лязг. Это ножик, который больше ничего не держало в воздухе, упал на пол.

Единорог попытался вырваться, но было уже поздно. Прошло ещё несколько томительных секунд, и зрачки жеребца окончательно закатились. Я отпустил его и снова откинулся на подстилку, тяжело дыша...

Вдруг, бездыханное тело единорога стало плавиться, как воск, и мгновенно превращаться в какую-то чёрную субстанцию, похожую на мазут. Не прошло и полминуты, а от жеребца осталась лишь небольшая лужа. Хотя, и она, несмотря на КэПэЗэшную прохладу, практически мгновенно испарилась...

Единственная мысль, которая крутилась у меня в голове во время этого представления, выражалась одним коротким, но зато очень красочно описывающим мои чувства словом: "Чего?!"
Я много каких чудес повидал в этой волшебной стране, но подобного никогда не встречал...

Но, долго находиться в прострации мне было не положено... Дверь камеры была приоткрыта, так и маня выйти на свободу.

Подобрав с пола злополучный нож, я, согнувшись в три погибели, вышел наружу. Перед моими глазами предстала пустая комната, с деревянным столом и несколькими стульями и креслом. Прямо напротив двери моей камеры находилась дверь, немного отличавшаяся от тюремных. Также, направо вёл коридор, заканчивающийся ступенчатой лестницей. По стенам коридора располагались точно такие же небольшие дверцы, как и у бывшего места моего заточения.
"Так, выход, значит, у них, скорее всего, вон там, напротив. Что ж, ребята, я конечно уйду, но перед этим заберу кое-что своё!" — подумал я и подошёл к столу.

В этот момент со стороны коридора послышался цокот копыт, а вскоре, по стене пополз отблеск горящей свечи...

Я, не теряя времени даром, забрался под стол. И вовремя... Освещаемый свечкой, находившейся на каком-то блюдце, пожилой пегас зашёл в комнату. Поставив блюдце на стол, он подошёл к креслу и, даже не заметив меня, плюхнулся в него.

В свете свечи я смог разглядеть пегаса получше: ярко жёлтая шерсть, коричневая, с поседевшими висками, грива, и кьютимарка в виде затейливого ключа.

А рядом с кьютимаркой, красовалась связка настоящих ключей: больших (видимо, от камер) и маленьких (то, что нужно!). Ключи были прицеплены к небольшой сумочке, висящей на боку охранника. Надсмотрщик не двигался, и я уже было подумал, что он уснул, но как-бы не так! Только я хотел сцапать ключи, как он пробурчал себе под нос следующие слова:

— Ну что он там, закопался. Я уж и обход сделал, и назад вернулся, а его всё нет... А говорил: "Быстро, чётко...". Ещё "профессионал" называется!

Пегас заёрзал в кресле. Я понял, что нельзя упускать момент и, при помощи ножа перерезал верёвку. Ключи, чуть не упав на пол, упустились ко мне в руки...
"Вот он, заветный момент!" — с радостью подумал я и попробал вставить в наручники первый же маленький ключ. Он не подошёл...
"Ну, ты же не думал, что всё будет так просто?" — мысленно спросил я у самого себя.

Прошло несколько минут. Охранник, недождавшись убийцы, всё-таки уснул. А я, старательно пытался подобрать ключ, вставляя в скважину один за другим.

Но ни один, ни другой, и не третий так и не подошёл к замку...

И я, уже отчаявшись найти нужную железку-открывашку, собрался выбираться из под стола. Но претворить это в жизнь было не так просто. Не давая мне сделать ни одного лишнего движения, надсмотрищик улёгся спать, облокотившись прямо на стол. Вылезти и не задеть эту тушу представлялось практически невероятным...

Но, как говорится, попытка не пытка...

Ну, вот я и попытался на свою шею. Без инцидентов прокарабкавшись сантиметров пятнадцать вперёд, я уткнулся плечом в одно из копыт пегаса!

Сверху послышались фыркание и неразборчиво ворчание...

В общем, увидев мою голову, торчащую снизу, охранник от испуга оттолкнувшись копытами от стола отпрыгнул от меня и ударился затылком об стену. Его тело с грохотом упало на пол, а на стене остался кровавый след...
"Да... Чего я, совсем урод что ли? Чего он так шугается? Жаль, ключа так и не нашёл... А от этого слабонервного теперь толку мало", — подумал я.

Я решил, что раз ключа от наручников не оказалось у обычного стражника, значит, он наверняка есть у какого-нибудь начальника. И поэтому, я уверенно, но тихо, держа в руке ножик, оставленный мне на память необычным "киллером", зашагал по обшарпанным ступенькам...

На втором этаже, как я и предполагал располагалось несколько кабинетов. Во всех было темно, кроме одного — кабинета директора...

Дверь была открыта и я преспокойно вошёл внутрь. Увиденная там картина привела меня в некоторое замешательство: начальник валялся на полу с выпученными глазами и вывалившемся языком. Рядом с ним лежала скляночка, в которой я носил с собой воду из Озёра.
"Чего это он? Отравился что ли?" — подумал я.

Я подошёл поближе и увидел, что ёмкость и в самом деле оказалось пустой. Воды там было немного, так что местный инспектор вполне мог захотеть просто утолить жажду...
"И что, получается я всё это время пил яд?" — спросил я себя, — "Хотя, видимо, ядом это стало как раз для директора... Вот зачем пихать в рот всё, что ни поподя, а?

Покопавшись в ящиках письменного стола, я, наконец-то, нашёл заветный ключ, и поспешил освободиться от оков. Потом, снова ощутив себя полным Энергии, я достал из какого-то сундука своё снаряжение. Теперь нужно было разобраться в том, что за чушь тут творится...

Я вновь спустился по лестнице вниз, открыл ту самую непохожую на остальные дверь и, пройдя через ещё один коридор, вышел наружу...

А снаружи меня тоже ожидало потрясение... По ранее тихим и спокойным ночным улицам Понивилля повсюду расхаживали разодетые в доспехи Кантерлотские гвардейцы!

Меня было трудно не заметить, и поэтому я поспешил укрыться между какими-то двумя близко стоящими домами. Прислонившись к стенке, я отдышался.
"Прежде чем выходить, надо было придумать хотя бы мало-мальский план действий!" — укорял я себя.

— Эй, кто здесь?! — раздалось в тишине.

Моё сердце "опустилось в пятки" от страха. Подковы размеренно зацокали, указывая на то, что их хозяин неумолимо приближается...

— Я ещё раз спрашиваю? Есть здесь кто?! — настырно спрашивал голос из темноты.
"Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!! Бежать нельзя, этот сразу всех на уши поднимет! Попробовать атаковать? Во-первых, тоже небезопасно, а во-вторых, вряд ли он повинен в моих неприятностях... Надо что-нибудь придумать... Быстрее! Так, я зажат в между двумя стенами... Забраться наверх не получиться, высоковато, да и я не альпинист... Телепортация? Слишком заметно... Тогда остаётся лишь один проверенный способ..." — проносились мысли в моей голове.

Облокотившись спиной на одну из стенок, я зажмурился и заставил камень пропустить себя насквозь. Спустя несколько мгновений я уже должен был оказаться внутри здания. И оказался...

К несчастью, кто-то поставил лавку в том месте, где я "вошёл". И я, споткнувшись об это препятствие, с грохотом рухнул на деревянный паркет.

Встав на ноги, и, потерев ушибленное мягкое место, я осмотрелся. Вокруг было темно, но кое-что всё-таки можно было увидеть. Например, кожаный диван, висяшая над ним картина какого-то местного импрессиониста, небольшой коврик, стоявший в углу письменный стол, на котором лежали перо, чернильница и свечка, проход на небольшую кухоньку и, наконец, лестница, ведущая на второй этаж.

Я прислушался к тишине. После шума, произведённого мною, возможным хозяевам этого дома сложно было не проснуться. Но нет, всё тихо.

Тогда я вполне спокойно подошёл к столу и зажёг свечку. Для этого мне понадобилось лишь лёгкое прикосновение к фитильку (уж такие простые фокусы я проделывать умею). Того, что меня заметят снаружи я не особо опасался, так как занавески на окнах были плотно задёрнуты...

И тут где-то сверху скрипнула пословица. Потом ещё раз. И ещё...

Кто-то явно спускался по лестнице... И когда этот кто-то спустился пониже, я смог различить глуховатое ворчание: "Эти Дискордовы воришки! Продыху от них нет! Решётки что ли на окна поставить?"
Когда существо, издававшее сии речи, наконец-то спустилось с лестницы, я разглядел, что оно являлось ни кем иным, как пожилым единорогом, тёмно-синей масти. Кьютимарку его я разглядеть так и не успел, потому что он резко повернулся в мою сторону и воскликнул:

— Это ещё что за чудо такое? А ну-ка, быстро ляж на пол, а то зашибу. Ты не гляди, что я не в самом расцвете сил, я много заклинаний знаю, не поздоровится.

От неожиданности я выхватил шест из-за пазухи, и направил его на источник угрозы. Энергия в артефакте стремительно накапливались...

— Это ещё, что такое? Никак, сопротивление? Мне, самому мастеру Итинг Стоуну? Да, как у тебя духу хватило направить на меня оружие? Ну, я сейчас тебе покажу, негодный воришка! — воскликнул пони с забавным именем.

Рог рассерженного волшебника засветился. Я же решил, что целесообразно будет опустить так называемое оружие, и попытаться утихомирить старикашку. Я разжал кисти рук, и поднял их вверх, давая шесту упасть на паркет.

А вот этого делать не стоило...

Как только палка коснулась пола, ослепляющие фиолетовые протуберансы разлетелись по всей комнате, отбрасывая единорога назад на лестницу. По паркету пролегла громадная трещина, а на месте соприкосновения артефакта с полом образовалось небольшое отверстие...

Свечка потухла и вокруг стало темно. Как ни странно, со мной ровным счётом ничего не произошло, чего не скажешь о каркасе здания...

Я подошёл к пострадавшему воришкофобу и прощупал горло. Пульс есть...

С улицы послышались голоса, из-за занавесок виднелся яркий блуждающий свет...
"Так, думаю, здесь мне больше задерживаться не стоит. Теперь, можно и..."

"Стражники, услышавшие страшный грохот из небольшого двухэтажного домика и решившие подойти поближе, чтобы найти причину шумов, заметили лишь ослепительную вспышку, которую не смогли скрыть даже плотные занавески...

— Кто бы это ни был, он уже далеко отсюда, — заметил капитан подразделения...

Я подумал, что не стоит телепортироваться прямо в лабораторию, так как со слов неких шахтёров, там было не безопасно...

И поэтому, за доли секунды переместившись из жилища старичка к подножиям хребта, я сразу же пошёл искать основной вход в пещеры, чтобы лично удостовериться в правдивости слов туннельный копателей, и, возможно исправить положение дел.

Ночь была довольно таки светлая, и я вполне мог обходиться без фонаря, или других источников света. Здесь я ориентировался довольно хорошо, так как в этих местах частенько проходили мои тренировки. Главный вход (а по правде, просто одна из многочисленных горных расщелин) я мог отыскать без труда...

И отыскал. Расщелина оказалась завалена многочисленными камнями и валунами, да так, что пройти внутрь не представлялось возможным....
"Гм, чтобы там не говорил Альфред, телекинезом такие валуны не растащишь... Да и моих возможностей в "разжижении" будет маловато... Ещё застряну внутри такой вот глыбы... Конечно можно попробовать вышибить камни при помощи шеста, но если посмотреть на их количество... Столько времени у меня нет... В принципе, шахтёры-то как-то попали внутрь? Следовательно, входов внутрь скалы явно больше одного... Значит, направляемся в туннель! Надеюсь, по ночам там поезда не катаются..." — завершил я внутренний монолог.

Продолжив свою ночную прогулку, я вскоре окался у большой круглой дырки. Здесь начинался туннель, по дну которого были проложены рельсы...

Когда я вошёл внутрь, то обнаружил что тьма внутри туннеля гораздо гуще, чем снаружи (какая досада!). Но это нисколько не смутило меня... Я "сотворил" того самого, ну или похожего на того "светлячка", который так часто освещал дорогу Альфреду. По угрюмым стенам разлилось радостное свечение, которое исходило из маленького мерцающего шарика, вертящегося вокруг меня...

Туннель казался бесконечным, и поэтому я, приготовившись к долгой ходьбе, решил обдумать события, произошедшие сегодня со мной:
"Значит так... Всё началось со странного сна, главной героиней которого была Твайлайт... Далее, совершенно непонятное происшествие в пещерной лаборатории... Потом, пропажа Твайлайт вместе с Элементами, произошедшая уже на яву... Следом, как будто зомбированная Рерити... А довершение всего, сошедшая с ума понивилльская полиция и её ничем не обоснованные обвинения... Да и этот недокиллер в придачу... Что могло связывать все эти, на первый взгляд совершенно разные события? Ответ находится на поверхности... Во всех моих сегодняшних злоключениях присутсвовал Чёрный Туман... Вот она, недостающая деталь! Паззл, завершающий картину! Но какова его природа? Что это? Или кто?"

Терзаемый этими вопросами, я не заметил, как пришёл на место недавно начатых крушительно-строительных работ... Пройдя ещё несколько метров вперёд, я обнаружил начало новой ветки туннеля. Интересно, для чего её строят?

Зайдя внутрь туннеля номер два, я обнаружил там множество инструментов, канатов и даже некое подобие бурильного аппарата... Хотя, работы начались недавно, шахтёры уже успели далеко продвинуться. Пройдясь по переметру строительного участка, я обнаружил то, что заставило работы временно прекратиться...

Туннель заканчивался крупной расщелиной... Видимо, они-таки докопались до одной из нижних катакомб хребта... Следовательно, отсюда копатели и пришли к лаборатории.

Я осторожно пролез сквозь трещину в породе. Мой "фонарик" послушно полетел вслед за мной...

Пещера был расписана многочисленными рунами, чего я раньше ни разу не встречал в катакомбах нижнего уровня... Я продолжал идти по этой длиннющей веренице узких проходов, и стал замечать, что каждая следующая "комната" похожа на предыдущую. А спустя пятнадцать минут беспрерывного хождения, я вообще ощутил цикличность производимых мной действий...

— Я что, по кругу хожу? — спросил я вслух.

Но нет, пещера ещё не разу не сделала ни одного поворота, или зигзага. Как такое возможно? Не бесконечная она же?

В конец измотавшись, я сел на какой-то булыжник, лежащий у стены. "Светлячок" подлетел поближе, и я решил всё-таки прочитать свиток, который я нашёл в камере. Сорвав печать и развернув бумагу, я прочёл следующее:
"Если кажется, что жизнь — это замкнутый круг,

остановись и подумай. Ведь из любой ситуации

есть как минимум два выхода..."
"Если ты читал мои мемуары, то помнишь, историю с чердаком Эммита Грейвса Третьего и "долговременной иллюзией"...

Так вот, я решил, что возможно, заклинание рассеивания этой иллюзии тебе пригодится...
(здесь написано заклинание)
Удачи..."
P. S. "Иногда, эпиграф к произведению, носит в себе гораздо больше смысла, чем само произведение..."
Э. Г. VII

Вот такое вот коротенькое письмецо...

Вроде бы и не написано ничего толкового, но идея про "иллюзию" мне понравилась.

Встав по среди пещеры, я громко прочитал вслух заклинание.

Сначала ничего не произошло...

Постояв ещё с минуту, я уже было решил идти дальше, но вдруг руны на стенах стали излучать яркий свет, пол завибрировал, а с потолка посыпались каменная крошка. Мой взор помутнел, колени подкосились...

Прошла минута... Покрутив головой влево-вправо, я почувствовал, что наваждение прошло. Я протёр глаза и встал с земли. Обстановка вокруг практически не изменилась, разве что пещера стала гораздо меньше, и преобрела форму замкнутого параллелепипеда. Рун же на стенах стало ещё больше.

А в центре каменной комнаты, стоял человек в чёрном плаще. Нет, это был не Каросто... Это был тот человек, из моего сна, который мне помогла увидеть принцесса Луна... На его голову был накинут капюшон, а на лице была тканая маска...

— Что ж, здравствуй... Поговорим? — эхом раздался зловещий шопот.

— Кто ты? Что ты сделал с моей матерью? — меня сковала ярость, — сними маску и покажи своё лицо!

— Тихо-тихо-тихо... Чего ты так разбушевался? Главное, ведь, спокойствие... И холодный рассудок... Правильно? — продолжал шептать незнакомец.

— Подонок! Да как ты смеешь... После того что ты сотворил! — моя рука непроизвольно потянулась к Импульсному шесту, — что ж, раз ты не хочешь показать лицо, я тебе немного подсоблю!

Сконцентрировав Тёмную энергию на одном из концов артефакта, я перехватил его и сделал резкий выпад. Но фигура в плаще неожиданно нагнулась и провела палецем левой руки по каменному полу. Все иероглифы, начертанные на стенах, ярко засветились... Мне как-будто кто-то подставил подножку, и я растянулся во весь рост, а вся энергия из шеста будто бы выветрелась.

— Нет, дорогуша, — снова зашелестел голос человека в плаще, — так дело не пойдёт. Я тоже знаю все эти фокусы и, уж поверь, по-лучше тебя. Но сегодня мы будем играть по-честному: без магии. Любой магии. Правила такие: побеждаешь ты, я отвечу тебе на твои вопросы; побеждаю я... в общем, потом расскажу тебе, что произойдёт, если победа будет за мной. Вставай, я лежачих не бью...

В наступившей гробовой тишине раздался металлический лязг. Я поднялся и увидел, что человек в маске держит в руках два коротких изогнутых клинка. "По-крайней мере, мой шест нельзя разрубить обычным железом", — подумал я.

Я встал в боевую стойку... Плащ (так про себя я назвал незнакомца) медленно подошёл ко мне. Вдруг, его рука резко взмыла ввохдух, полоснув по моей левой и оставив неглубокий порез. Я сделал несколько шагов назад, отступая поближе к стене.

Во второй раз Плащ наступал быстрее. Теперь обе его руки поднялись вверх, и хотели уже нанести мне сильный рубящий удар, но на этот раз я всё-таки успел защититься от удара при помощи шеста...

Или я заблуждался насчёт прочности артефакта, или клинки незнакомца были сделаны совсем не из металла. Древко жалобно затрещало, но, слава его создателю, не переломилось. От мощи удара я отлетел в сторону одной из стенок. Я зажмурился, ожидая столкновения, но его не произошло. Точнее, не произошло того столкновения, к которому я приготовился.

Когда я соприкоснулся с твёрдым и холодным камнем, послышался хруст и треск. Стена не выдержала удара такой (интересно, какой?) силы и рассыпалась в крошку, пропуская меня в дальнейший полёт. Грохнувшись на пол, я увидел преспокойно переступающего через обломки стены Плаща.

Я понял, что пора переходить в наступление, так как оборона ничего хорошего не принесла. И пока Плащ снова не замахнулся, я встал, взял шест двумя руками и сделал выпад в сторону грудной клетки противника.

Такой реакции от него я не ожидал. Один из клинков взметнулся с бешеной скоростью и выбил шест из моих ладоней...

Теперь я был безоружен. Шансов на победу у меня было немного, но тут я кое-что смекнул. Ведь непрочность стен можно использовать в своих целях...

Когда Плащ приблизился ко мне на максимально близкое расстояние, я сделал резкий удар ногой. И на этот раз всё прошло по плану! Противник покачнулся, занялся, давая мне фору. Я с разбегу толкнул его в сторону противоположной стены. Эффект превзошёл все мои ожидания...

Плащ, выронив клинки, пролетел несколько метров, обрушил стену и приземлился уже в соседней комнате. Я проследовал за ним.

Эта пещера оказалась значительно больше. Потолок был выше, да и сама площадь по-масштабней... В центре помещения находилась толи яма, толи колодец. Моему противнику не хватило долететь всего полметра до этой дыры.

Вокруг ямы стояли три каменных кафедры, какие обычно используют на публичных выступлениях. "Прям капище какое-то", — подумал я.

Подобрав свой шест, а заодно и оружие Плаща, я приблизился к врагу. Тот только-только оклимался и обнаружил, что отступать некуда.

— Ладно, ты выиграл... Что хотел узнать? — прошептал поверженный.

— Откуда ты знаешь, что у меня есть вопросы? — удивлённо спросил я.

— Во-первых, это видно по твоему лицу. А во-вторых, ты далеко не единственный такой весь из себя Тёмноэнергитический... — саркастически ответил Плащ.

— Ладно, сначала ответь мне, что такое этот Чёрный Туман? — спросил я первое, что пришло в голову.

— Так просто? Что ж, слушай. Твой "чёрный туман" — это скопление Тёмных Душ. Ещё что-нибудь? — прошептал мне в ответ Плащ.

— Тёмных Душ? Тех самых? — поразился я.

— Тех, или не тех — это не мне решать, — отстранённо сказал человек в плаще.

— Ясно. Что это за место? — снова спросил я.

— Разве ты раньше здесь не бывал? Хм, оно и видно... Это самые нижние пещеры хребта, в узком кругу посвящённых известные своими необычными особенностями. Ну, понимаешь, нагоняют галлюцинации, вызывают ничем необоснованный страх... Или, например, войдёшь в них в одном месте, а выйдешь — в совершенно другом... — рассказал мне Плащ.

— Ладно, поехали дальше... Кто ты? — продолжил я.

— Ну, и на этот вопрос ты когда нибудь узнаешь ответ... — туманно ответил мне собеседник.

— Что? Ты же обещал ответить на все мои вопросы! — возмутился я.

— Во-первых, я такого не обещал. Во-вторых, на этот я тебе всё равно не отвечу, — отрезал зловещий шопот.

— Тогда сними маску! Я хочу хотя бы увидеть твоё лицо! — не унимался я.

— Нет! И точка! — почти в голос сказал Плащ.

— Что ж, придётся, как я и обещал, помочь тебе в этом, — проговорил я направился в сторону собеседника.

Но когда я почти вплотную подошёл к Плащу, он снова чиркнул пальцем по полу. Я вновь ощутил Тёмную энергию. Но одновременно с этим почувствовал, что некая сила поднимает меня в воздух.

— Что ты делаешь? Отпусти меня! — закричал я.

— Не стоит угрожать мне после окончания поединка, — громко сказал человек в плаще.

Я понял, что вишу прямо над пропастью. Я поднял взгляд на Плаща. Его руки сначала были взринуты в воздух, но через секунду опустились. Я почувствовал, что меня больше ничего не удерживает, и полетел вниз...

Странно, меня должно была испугать перспектива разбиться в лепёшку. Но мои мысли занимало совершенно другое: голос Плаща оказался женским?

"Во сне и на яву"

Падение продолжалось...

В этой будто бы бездонной яме царила кромешная тьма... У меня было ощущение, что я нахожусь в вакууме (разве что дышать, благо, было чем).

Правда чернота окружала меня не долго... Сначала, вокруг стали появляться беспорядочные всполохи какого-то мутного света, а потом тьма вообще полностью превратилась в непонятное светопредставление... Я никак не мог отделаться от ощущения того, что нахожусь в калейдоскопе. Хотя, разноцветные переливы исчезли так же внезапно, как и чернота... Остался лишь яркий белый свет, похожий на тот, что излучают операционные лампы.

Вдруг, из ниоткуда, "выплыли" тонкие струйки чёрного дыма. Я отчаянно заморгал глазами, пытаясь отогнать наваждение. В безумном танце, туман образовывал маленькие вихри, постепенно окружая меня и принимая в свои потусторонние объятия...

Дымки становилось всё больше... Некоторые облачка внезапно принимали форму уродливых рож, которые нашёптывали своими бесплотными губами толи мантры, толи заклинания. Некоторые из них, однако, звучали вполне разборчиво и можно было услышать такие фразы: "Тебе не уйти...", "Плоть привязана к земле, Мы же вездесущи...", или "Ничто не сравниться с могуществом бестелесного Духа..."
Это шипение как будто звучало прямо в моей голове, и такая какофония сводила мой мозг с ума. "Больничные лампы" (так я назвал свечение, сопровождавшее мой полёт в никуда) стали скрываться за коконом из чёрного тумана, пытавшегося захватить мой разум. Меня снова окутывала темнота...

Я вновь почувствовал последствия воздействия Тёмных душ на живой организм. Правда, на этот раз они оказались во много раз сильнее... Сквозь моё тело молнией прошла дрожь, и миллионы несуществующих на самом деле иголок впились в кожу. Сознание было на грани срыва и уже хотело в который раз за сегодня отключиться, но, внезапно всё прекратилось...

Я почувствовал, что стою на коленях по среди всё того же туннеля одного из нижних уровней хребта, вдоль и поперёк исписанного рунами...

Я медленно поднялся с земли... Так что же это было? Наваждение? Галлюцинация? В любом случае, кое-что я для себя уже выяснил:
"Тёмные души, значит... Хм... Ведь они могут вытеснять сознание и занимать освободившееся место... Но почему это не действует на меня? Надо всё это обдумать..."
В конце якобы бесконечной пещеры виднелся поворот налево... Да, сплошные чудеса...

Я медленно пошёл вдоль по туннелю, выстраивая в голове логическую цепочку:
"Итак, с чего же всё началось? С попадания Эммита на Землю? Нет, раньше... Тогда, когда он увидел в галерее портрет своего прапрадеда... Да, именно... Спустя некоторое время он оказывается в мире людей, осваивается и встречает Каросто. Они ещё какое-то время живут вместе, и Эммит дарит ему Некроматический скипетр... Далее события разворачиваются на "складе" чёрных кристаллов. Друзья ссорятся, и Эммит вроде как случайно лишает Каросто единства с Тёмной энергией. Обладатель скипетра уходит обиженный, а Грейвс, в порыве гнева разрушает пещеру. Однако главный кристалл таинственным образом растворяется в воздухе! Проходит время, Эммит получает письмо от Селестии и возвращается в Эквестрию. В это время Каросто занимается какими-то тёмными делишками и зарабатывает себе богатство в несколько миллиардов. Позже, Грейвс и богач находят меня, а дальше... Ладно, что было потом вроде бы понятно... А продолжить стоит с того, что Каросто неведомым способом попадает в мир пони... Это наводит на мысли о том, что поездка на паровозе — это далеко не единственный путь перемещения из одного мира в другой. Он, скорее всего знаком с той королевой чейнджлингов — Кризалис. Может она ему как-то помогла? В Кантерлотском дворце Каросто наглядно демонстрирует мне свои способности в области погружения в транс, или, если хотите, владения гипнозом. Я, со своими новоприобретёнными друзьями чудом успеваю скрыться. Позже, встретившись с Альфредом, и начав тренировки, я вроде бы не замечал ничего интересного... Хотя... Точно, это же так просто! У каждой пони, к которой я приходил потренироваться, я замечал небольшой чёрный камешек. А что, если это были те самые кристаллы? Что, если Тёмные души захватили тела и разум подружек и сейчас управляют ими? Ведь, Твайлайт пропала, а Рерити вела себя совершенно непонятным образом... Но тогда, откуда взялся чёрный туман в центральной пещере хребта? А... Теперь всё понятно... Рерити подарила мне камень-пуговицу, и он сработал совсем не там где было нужно... Тогда, видимо поняв свою ошибку, Каросто завершил начатое самостоятельно... Это подтверждают и взрывы, которые я услышал до того, как вошёл в бутик...Так, здесь всё понятно... Но то, что было дальше выходит за все возможные рамки восприятия! Тюрьма? Человек в маске? Нет, это никак не укладывается в моей голове... Лучше подумаем вот о чём: пока что, исчезли только две пони... Хотя нет, вру, три, Альфред тоже пропал... Где же сейчас остальные?"
— О, ты глубоко ошибаешься, Евгений. "Пропала" вся шестёрка... — произнёс уже знакомый мне голос.

К тому времени, я почти добрался до покореженной центральной пещеры, как вдруг, передо мной, освещаемая яркой вспышкой, появилась Кризалис.

— Я осмелюсь предположить, что это произошло не без вашего непосредственного участия? — спросил я, почему-то не имея не малейшего желания сломя голову бросаться в атаку. Ещё во время первой нашей встречи, она, как ни странно, не вызвала у меня ни капли агрессии. Наоборот, когда я находился в непосредственной близости от неё, меня поражала грация королевы, а также её уверенность в своих поступках. Этого я не замечал даже в поведении правящих принцесс...

— Да, здесь ты окажешься прав... Хотя, в любом случае, уже скоро Каросто расскажет тебе много гораздо более интересного... — медленно приближаясь ко мне, ответила Кризалис.

— Каросто тоже здесь? Прямо под боком... Впрочем, я не удивлён... — проговорил я, продолжая шагать по направлению к главной комнате. Последствия погрома, устроенного тут Тёмными душами и Альфредом, были отчётливо видны даже за её пределами...

— И снова я отвечу положительно... Каросто здесь... И не только он... — таинственно поведала королева чейнджлингов.

В этот момент мы наконец-таки дошли до центральной пещеры. Там царил тот же беспорядок, что и был с утра. Да ещё и на полу теперь были следы множества копыт...

Я вошёл внутрь... Кризалис, почему-то за мной не последовала...

Внезапно, пол заходил ходуном, как при землетрясении... Стены, казалось, от таких перегрузок вот-вот рухнут и обрушат на нас многотонный потолок, и поэтому я, повинуясь какому-то неведомому инстинкту, стремглав выбежал из зала.

И не пожалел... Как только я оказался за пределами комнаты, земля там как будто бы взорвалась, раскидывая камни во всевозможных направлениях... И из дыры, образовавшейся в полу, вылетел светящийся шар, внутри которого находился Альфред. Его рог был окружён ярко зелёным магическим полем (чего я раньше никогда не замечал), шерсть была взъерошена, а на лице застыла не обещающая ничего хорошего злорадная ухмылка.

Как ни странно, Кризалис нигде не было видно. Сбежала, наверное...

Я уже хотел было подойти поближе и поблагодарить Альфреда за хоть и такую неординарную, но всё-таки нейтрализацию в перспективе опасного противника, но мне помешало это сделать зеленоватое магическое облако, схватившее меня и приподнявшее в воздух...

— Что, не ожидал, подвоха, человек? — спросил единорог.

— Что? Какого подвоха, Альфред? Я лишь хотел... — начал было я.

— Альфред вряд ли скоро получит контроль над своим телом! Я же говорила, "потерялись" не только Элементы Гармонии... Так что... — продолжил Альфред.

— Кризалис! А я ведь был лучшего о тебе мнения! Я думал, что ты стала марионеткой в руках Каросто, а оказывается... — договорить мне не дал ослепительный пучок чистой энергии, заставивший меня благополучно приземлиться в соседнюю стену, тем ещё больше увеличив шансы на то, что она скоро рассыплется.

Ну, это было не очень прилично с её стороны. Я поднялся и выхватил из-за спины шест. Позволив энергии накопиться, я мгновенно схватил палку за один из концов и швырнул в светящийся шар...

Это дало неожиданный эффект...

Шест, окружённый фиолетовым энергетическим полем, закружился как бумеранг, и, этаким "вертолётным винтом", стремительно полетел в сторону не подвластного Альфреду тела. Приблизившись на максимальное расстояние, артефакт чуть замедлился и нанёс противнику сокрушительный удар. Энергия свободным потоком высвободилась из моего оружия разрушая сияющий кокон, окутывавший единорога.

А потом, подобно всё тому же бумерангу, шест вернулся прямо ко мне в руки. Чудеса, да и только...

Я, осторожно обойдя огромную дыру в полу (за которой скрывалась пугающая темнота), медленно приблизился к Альфреду. Он лежал на самом краю пропасти, и я, увидев, что рог единорога больше не излучает инородный зеленоватый свет, отодвинул его на более устойчивую поверхность...

И тут, внезапно, за моей спиной снова произошла вспышка. Обернувшись, я увидел Кризалис, от изогнутого рога которой исходило точно такое же свечение, как и у Альфреда. Правда, оборачивается мне не стоило, так как на меня в тот же момент напрыгнул вновь потерявший контроль над собой серый единорог. Он прижал меня копытами к земле, и, прямо как волкодав, попытался перегрызть мне горло. Его глаза были будто бы налиты кровью и у меня было ощущение, что у него изо рта вот-вот пойдёт пена...

Тогда, именно его глаза помогли мне выбраться из ситуации живым. Заглянув в расширенные зрачки, я как можно быстрее попытался войти в состояние переноса сознания. Благо, практические занятия с Флаттершай останутся в моей памяти на всю жизнь...

Несколько секунд подсознательной борьбы, и я, перехватил разум Альфреда (бедный единорог. Совсем замучили мы его).

Глядя на своё отключенное тело глазами пони, я подумал, что всё-таки "перенос..." не такой верный и безопасный способ защиты, как кажется на первый взгляд. Кризалис могла одновременно и управлять чужим сознанием, и не терять контроля над своим. Мне же да такого мастерства ещё как до Эверестовых вершин. В любом случае, пока королева в замешательстве, надо спасать положение.

Я почувствовал, как Кризалис вновь пытается взять Альфреда под контроль. И поэтому, использовав самое щадящую магию, из известной мне на данный момент, я применил заклинание мгновенного сна. Оно не оставляло каких-либо плачевных последствий, но в данной ситуации оказалось очень эффективным. Кризалис захлопала глазами и этаким кулем бухнулась на пол...

Снова "вернувшись" в своё тело, я вынес Альфреда из полуразрушенного зала... Вернувшись, я подумал, и сделал тоже самое с королевой чейнджлингов. Проснутся они оба не скоро, так что я решил, что успею осмотреть пещеры на предмет нахождения там Каросто до того, как они снова смогут навредить друг другу.

Как только Евгений вышел из зала, со стороны одного из неприметных проходов появилась тень... Секунду спустя, тень приобрела более отчётливые очертания: это была среднего роста молодая девушка, с длинными чёрными волосами. Одета она была в тёмный плащ с откинутым назад капюшоном, который делал её похожей на Смерть. Разве что, косы не доставало.

Девушка приблизилась к лежавшим на полу Альфреду и Кризалис. А потом произнесла странную фразу:

— Хм... Вот как ты выглядишь на самом деле... Ну, ничего, теперь не скроешься... Забавно... Впервые Женька оказался мне хоть в чём-то полезен...

"Да, это была плохая идея..." — думал я, в который раз обходя знакомые и незнакомые пещеры. Переплетения бесчисленных коридоров, туннелей и лазеек не подчинялись никакому устройству или порядку. А плана этих многоуровневых катакомб и подавно никто не составлял.

В последний раз пройдя сквозь крайнюю пещеру правого "крыла" второго уровня, я решил спуститься вниз. Там я, правда, тоже уже был, но мне в голову вдруг закрылась интересная идейка...

Боком протиснувшись через узкую щель, я оказался в почти таком же узком коридорчике. А прошагав ещё несколько метров, я очутился в уже знакомом мне месте.

Это был тот самый зал, одна из стенок которого была завалена камнями. Эти-то камни меня и насторожили... Как-то уж очень ровно они лежали... А тот камень, что разжижился от магии Альфреда, тогда валялся отдельно от общей кучи...

Отсюда вытекал вопрос: а существовала ли на самом деле стена, скрывавшаяся за булыжниками, или это всего лишь ловкая декорация?

Хотя зачем ломать голову, когда можно проверить это на практике?

Я вновь достал из кармана балахона небольшой свиток и громко прочёл заклинание снятия иллюзии... И это принесло свои плоды...

Иллюзия оказалась слабенькой, можно даже сказать, "картонной", и, подобно миражу, растворилась в воздухе.

То же, что оказалось за иллюзорной стеной, было гораздо интересней, чем сама иллюзия...

А находилась там цилиндрическая комната, по краям которой висели какие-то канаты и крепления... В каменных стенах были выбиты разной величины отверстия, непонятного назначения... А перед самым входом в комнату был прикреплен рычаг, видимо, запускавший весь этот механизм.

Я зашёл внутрь этой комнаты и осмотрелся...

Потолок оказался невероятно высоким, а пол не был соединён с остальным монолитом. Он, казалось, висел на этих самых канатах и креплениях...

Вся эта картина сильно напомнила мне шахту лифта. " А что, если это и есть..." — промелькнуло у меня в голове.

Стоя в центре комнаты, я, при помощи телекинеза, схватил рычаг и резко потянул вниз...

Со всех сторон послышался скрежет... Канаты натянулись, задвигались и стали сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее тянуть платформу к верху...

Итак, спустя каких-то полминуты, я оказался наверху... Сойдя с "лифта", я увидел небольшую пещеру в конце которой виднелся проход, закрытый деревянной дверью. На полу виднелись чёрные следы, угольки и обгоревшие ветки. Явно, здесь жгли костры...

Не найдя в комнате ничего интересного, я двинулся дальше. Открыв дверь, я увидел громадный зал, заканчивающийся крутым выступом, с которого открывался прекрасный вид на Эквестрийские долины и луга. Однако, это было не самое занятное... На стенах, на полу, на булыжниках, в общем, почти на каждой более или менее ровной поверхности были надписи, чертежи, рисунки и какие-то вычисления... Но ни единого следа Каросто...

Хотя...

Воздух передо мной заколебался, как над открытым огнём... Прямо из ниоткуда появилась рука и резким движением обхватила мой лоб. Мысли в моей голове сбились в кучу, а потом и вовсе прекратили всякое движение. Глаза непроизвольно стали закатываться, а дыхание прерываться... Последним, что мои зрачки успели зафиксировать, было появившееся всё из того же ниоткуда лицо человека, ради которого я пришёл сюда...

— Привет, — слащаво пролепетал Каросто...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
А высвободила из небытия меня следующая фраза:

— Ну же, давай, просыпайся, а то всё самое интересное пропустишь!

Открыв глаза, я увидел, что стою посреди одного из залов кантерлотского дворца... Рядом со мной стоял широко улыбающийся Каросто, а в углу за обширным столом собралась группа наряженных в расшитые золотом мундиры пони, и что-то горячо обсуждали. Правда, слов разобрать я не мог, потому что их заглушал странный "белый" шум, доносившийся как-будто прямо из стен... На полу же был постелен шерстяной ковёр, а на стенах развешаны портреты местных знаменитостей...

— Поспешу представить — вокруг себя ты видишь полную и доработанную модель кантерлотскоко замка, созданную мною целиком и полностью. Кстати, она информационно соединена с оригиналом, и я в любой момент могу узреть, что происходит в настоящей обители правителей... И даже могу переместиться в любую её точку... Так что, сейчас ты например, видишь тайный совет генералов армии, гвардии, стражи и полиции. Они обсуждают самого опасного в Эквестрии преступника и головореза со времён короля Сомбры! И знаешь, кто это? Прошу, знакомься! — Каросто сделал энергичный взамах рукой и мы очутились в королевской уборной. Перед моим лицом оказалось длинное зеркало, в отражении которого я увидел лишь себя и моего собеседника, стоящего в стороне.

— Вот он! Представляю тебе Евгения Серского, единственного и не повторимого Тёмного Паладина, ныне по праву носящего плащ, полагающийся ему по званию! Также, теперь ему принадлежит оружие великого единорога Крамеуса Ромто, в более узких кругах известного под именем Третьего Тёмного Паладина, или же Странника — Импульсный шест! Но, кажется, он всё-таки допустил ошибку... Попав в эту замечательную страну, под названием Эквестрия, он не совладал с собой, захотел нарушить здешний порядок и низвергнуть законы милосердия и добродетели. Для начала он, при помощи неизвестной магии похитил Элементы Гармонии, самой сильный и разрушительный артефакт в этих местах, а потом и их носителей. Но сделал он это не тихо и незаметно, а с грохотом и шумом, перепугав половину жителей Понивилля! Благодаря этому, властям удалось задержать его прямо на месте преступления. Правда, не надолго... Зверски убив охранника и начальника тюрьмы, а также ранив мирного жителя, злодей сбежал, и до сих пор разыскивается всеми правоохранительными службами Эквестрии! — торжественно закончил обладатель скипетра.

Тут, дверь в уборную медленно отворилась и внутрь зашла принцесса Луна...

— Оу, кажется мы не вовремя... Наверное, нам стоит удалиться... Хотя ты вполне можешь остаться, если захочешь, ведь нас здесь никто не увидит. Ну, разве что, пока я не захочу... — ехидно произнёс Каросто.

— Быстро перенеси меня отсюда куда-нибудь подальше! — закричал я на "шутника".

— Хорошо, хорошо, господин, как прикажете... — иронически ответил Каросто и вновь провёл рукой по воздуху.

Теперь мы оказались в тронном зале. Я уже бывал здесь, но сейчас он сильно отличался от того величественного и гостеприимного помещения, которое так поразило меня своей красотой во время самой первой экскурсии по замку. На окнах были развешаны чёрные траурные занавески, по залу носились из стороны в сторону взволнованные аристократы, а на самом главном во всей Эквестрии постаменте восседала поникшая, как опадающая белая роза, принцесса Селестия...

— Знаешь, а ведь битвы главного героя и главного злодея почти всегда происходят в каких-нибудь громадных залах, вроде этого. Там рушатся стены, потолок, пол, в общем, всё, что только возможно разрушить... А потом битва переносится на улицы города... Противники бросают друг в друга машины, целые дома... Они сотрясают землю, разрушают горные массивы, и о битве таких титанов знает, казалось бы, весь мир! Жаль, в нашем с тобой распоряжении лишь модель этого дворца... Итак, можешь начинать! — разрешил мне активно жестикулирующий человек в похожем на мой балохоне.

— Хватит молоть чепуху! Лучше скажи, как ты заставил меня делать то, что я никогда бы не сделал по своей воле?! — как можно более грозно сказал я.

— О, за это тебе стоит поблагодарить Кризалис! Уж у неё то с контролем разума проблем нет... — спокойно ответил мне Каросто.

— Ясно... Тогда куда ты дел Элементы Гармонии и их владельцев? — продолжал задавать вопросы я.

— Нет-нет, ты всё неправильно понял! Они сами последовали за мной... Ну, всмысле, владельцы, вместе с Элементами... Они добровольно захотели мне помо... — поспешно оправдывался мой оппонент.

— Я знаю про твою задумку с подбрасыванием чёрных кристаллов ни в чём не повиннным пони... Я же сказал, хватит мне лгать! — резко перебил я говорившего.

— О, ну раз ты такой сообразительный, с тобой будет ещё более интересно сыграть в мою игру! Я не просто так пригласил тебя в эту Модель! Это, можно сказать, виртуальная реальность! В обычном мире сил, полученных мной после осуществлённого тобой в Эммитовской "Школе" энергетического выброса, мне вряд ли хватит для обширной баталии, но здесь..! Я смогу показать тебе всё, на что когда-то был способен!!! Но это только начало... В реальности наша битва продлится несколько секунд, но здесь время почти не ограниченно... И последнее... проигравший получит остановку сердца!!! — почти прокричав последние слова, Каросто выхватил из-за пазухи Некроматический скипетр...

Описав скипетром в воздухе нечто вроде параболической дуги, Каросто сделал резкий взмах рукой...

И тут же вокруг меня выросли четыре стены, а вслед за ними и потолок. Они били отделаны каким-то стеклом, делавшим "коробку" совершенно не проницаемой...

— Ладно, вот и всё, — послышался приглушённый голос, — через несколько секунд я выкачаю из твоей тюрьмы весь кислород... Так что... Последнее слово?

— Выпусти меня, ублюдок! Выпусти и дерись честно! — отчаянно закричал я.

— Я же обещал показать тебе всё, что умею... В принципе, у тебя будет минуты две... Попробуй выбраться сам... Прояви изобретательность... — каким-то мрачным голосом сказал Каросто и затих....

Я сделал самый глубокий вдох, на который был способен и начал стремительно соображать...

Спустя полминуты, воздуха в "коробке" почти не осталось... Я уже попробовал и пройти сквозь стену, и телепортироваться, и ударить импульсом, и атаковать шестом... Ничего не помогало...

Организму не хватало кислорода. Мозг затуманился и совершенно отказывался работать. Перед глазами забегали "мурашки", а голова отчаянно кружилась... Я упал на пол, и стал из последних сил колотить кулаками в пол...

Прошла ещё минута... Я почти потерял сознание... Наверное, так же и в Космосе: ты пытаешься схватить ртом воздух, которого нет...

Собрав всю оставшуюся в небольшом количестве волю в кулак, я оперся ладонями на пол, и при поднялся на руках. Представив, что каменный пол, это мой Импульсный шест, я стал накапливать в нём Тёмную энергию...

Времени оставалось не много...

И поэтому, как только я с излишком "пропитал" "коробку", я привёл энергию в движение...

Подчиняясь безумной двигающей силе, стены затряслись, зашатались и стали буквально рассыпаться. Куски камня и стёкла отделялись друг от друга и кружлись в безудержном торнадо, неизвестным образом образовавшемся прямо в главном зале дворца...

Как только от моей "тюрьмы" остался лишь фундамент, ударная волна невероятной силы разбросала обломки в разные стороны...

Как потом выяснилось, это было довольно-таки захватывающие зрелище... Но тогда меня волновало лишь одно...

Воздух...

Миллионы молекул летучего газа с радостью поспешили в мои лёгкие... Я же, будучи не менее счастлив, пустил их внутрь...

Жизнь продолжалась...

— Потрясающе!!! Невероятно!!! Изумительно!!! — восторгался человек, только что пытавшийся меня убить, — а ведь я думал, что ты не справишься! Ей богу, ведь ещё секунда, и всё... Ну, ничего, так ведь гораздо интересней! Продолжим...

Этот существо бесило меня больше всего на свете... Его перепады настроения вызывали во мне безудержную ярость... А отделяли меня от него всего несколько метров... Один бросок, и дело в шляпе... Хотя нет, этот наверняка продумал все мои шаги... Кроме одного...

— Ладно, Каросто... К чему это всё? Здесь ты можешь почти всё, что угодно, а я не сумею бесконечно сопротивляться... В общем, я сдаюсь... — обреченно произнёс я.

— Ну, так не интересно! А я то надеялся... Хотя, скоро рассвет, а у меня на сегодня есть кое-какие планы... В общем, решено! Прощай, Женёк... — с улыбкой на губах ответил мой противник и направил скипетр на меня.

Сгусток неведомой энергии вырвался их набалдашника скипетра, одновременно с щелчком моих пальцев. Ещё доля секунды, и убийственная магия соприкоснулась бы со мной, но и этого мгновения мне хватило, чтобы исчезнув в яркой вспышке появиться прямо перед носом Каросто и заглянуть ему в глаза...

Правда, увидеть мир зрачками моего врага у меня не получилось... Зато выбраться из ловушки, самое то!

— Значит, не удосужился поставить "зацепку" на что-нибудь, кроме как на себя любимого? — торжественно спросил я, держа недоумевающего врага за грудки.

— А? Что? Как? — отчаянно пытался хоть что-то сообразить Каросто.

Я силой мысли приподнял его в воздух и заставил пролететь некоторое расстояние... Спустя несколько секунд, Каросто уже висел за пределами обрыва...

— Ну же, как ты там говорил? "Злодейский монолог", да? Прям, как в "мультиках" показывают... Давай, я тебя слушаю... В чём же заключается твой план? Что, память заело? Ну, тогда, я думаю скоростной полёт быстро прочистит тебе мозги... — всё больше распалялся я.

— Ан, нет, друг мой... Хотя сейчас ты и перехитрил меня, так сказать, выиграл одно сражение, война ещё не окончена... Процесс необратим... Где-то через часок, на рассвете, всё и случится... Так что, прости, я не могу опоздать на вечеринку... Или точнее, на утренник... Кстати, ты тоже приглашён. По правде говоря, ты впечатлил меня! Я не ожидал от тебя такой прыти! Всего три недели, а какой результат! Всё-таки, ты, можно справедливо заметить, этакий феномен... И у меня есть на счёт тебя кое-какие планы... Ладно, ещё успеем поговорить! Может даже сегодня... До скорого! — крикнул мне Каросто, и одним ловким движением вырвавшись из моего левитационного поля, камнем полетел вниз...

И даже ладошкой помахал на прощание...

Не долетев до земли всего несколько метров, Каросто вновь растворился в воздухе... Как будто и не было его...

"Обратный отсчёт"

Финал...

Когда я, наконец, пришёл в себя (а после таких-то нервных потрясений и рассудком тронуться недолго), я решил обмозговать увиденное. Во-первых, Каросто опять "извернулся" и исчез в неизвестном направлении (версию того, что он насмерть разбился, упав со скалы, я сразу отложил, как маловероятную...). Во-вторых, я, хотя и обнаружил то место, где Человек со скипетром скорее всего обитал в последнее время, так и не нашёл своих друзей... А в-третьих... Ситуация, которую "похититель" обрисовал в королевской уборной, была крайне плачевной. Получается, что "злодей и маниакальный безумец" — это я? Да, всё сходится одно к одному... Иммигрант прибывает в страну со своими "недобрыми" намерениями и, спустя некоторое время, воплощает "злодейский" план в жизнь. Хотя, такое же описание можно дать и Каросто... Которого никто, кроме меня, Эммита, Альфреда и Спайка не видел. Меня вряд ли кто станет слушать, Эммит и Альфред числятся пропавшими, а Спайк почему-то не спешит возвращать мне "доброе имя". Это, кстати, тоже странно... (наверное, я ужасный эгоист...)
Теперь, когда никакие создаватели виртуально-ментальных Моделей кантерлотского замка мне не мешали, я решил досконально изучить напольно-настенные чертежи.

Существующие и несуществующие геометрические фигуры, графики и уравнения, на первый взгляд бессмысленным орнаментом украшали практически каждый квадратный сантиметр горной породы. Чтобы разобрать и вникнуть в написанное, понадобился бы, наверное, не один день... Так что, кое-как разделив рабочий материал на главное и второстепенное, я начал усердно трудиться...

Спустя несколько минут я уже нашёл среди всей информации некое подобие карты, с отмеченными на ней, видимо, важными для картографа местами, большинство из которых, впрочем, были отринуты автором художества путём зачеркивания. Нетронутыми остались лишь два пункта: один на юге (если эти названия сторон света подходят для данной ситуации) и ещё один на северо-востоке.

Если это была карта Эквестрии, то, судя по моим сравнительно скудным познаниям в области здешней географии, южный пункт находился рядом с посёлком Эпплуза, родиной Грейвса. Рядом с чем находилась северо-восточная точка я затруднялся определить. Разве что, мог сказать, что она достаточно далеко от Кантерлота...

Также, на карте имелись отмеченные цифрами сноски, отсылавшие того, кто захотел бы прочесть более подробную информацию в совершенно другой конец зала. Правда, даже оказавшись там он вряд ли бы узнал для себя что-нибудь новое: надписи были сделаны очень неразборчивым почерком...

Скитаясь по мрачным подземельям и пещерам, я совершенно потерял счёт времени и не заметил, что за пределами катакомб уже светало...

— Рассвет, — пробормотал я, — интересно, куда так торопился Каросто?

Внезапно, мне в голову "влетела" (другого слова тут и не подберёшь), видимо, затерявшаяся где-то по дороге, мысль. Ведь Альфред всё это время лежал в пещере один-одинёшенек (Кризалис не в счёт)!

Быстрым шагом выйдя из зала и спустившись на гремучем "лифте" в комнату, ранее декорированную искусственным миражом, я вновь поднялся в центральную пещеру. К счастью, единорог всё то время пока меня не было не двигался с места. Он все также лежал на полу одного из боковых коридоров...

В принципе, в моё отсутствие ничего не изменилось... Правда, Кризалис в комнате не было. Видимо, ушла...

Как бы то ни было, а теперь, всё-таки можно и разбудить нашего соню (как-никак, целый день дрых). Я подошёл к Альфреду и потрогал за копыто. Он зашевелился и что-то промычал...

— Хе, а я то думал, что ты помер уже... Давай, вставай, дело есть... — так я пожелал своему другу и учителю "доброго утра".

— А ведь никогда и не подумал бы, что здесь есть нечто такое — сделав ударение на последнее слово, восхищался Альфред "лифтом".

— Я тоже, — согласился я.

Я открыл дверь и мы оказались в расписном зале. Дав единорогу бегло осмотреть буковки-картиночки, я вновь подошёл к карте. Спустя минуту, Альфред присоединился ко мне.

— Как думаешь, что это за два оставшихся незачёркнутых пункта? — спросил я.

— Тот, что на севере, это старая угольная шахта. Там, правда, уже несколько лет ничего не добывается... А, второй — это Эплузский Кратер... — пояснил волшебник.

— Что ещё за кратер? — недоумённо переспросил я.

— Ну, ты помнишь выписки из дневника Эммита? Так вот, здесь отмечено то самое место, в которое он телепортировался прямо Кантерлота... Он ещё писал, что это оказался не очень удачный эксперимент, и всё такое, — пустился в разъяснения единорог, — Дело в том, что впоследствии мы обнаружили то, что громадный выброс энергии, совершённый Грейвсом, вызвал миниатюрный "коллапс" Тёмной материи, и теперь её концентрация там превышена раз в десять... Невооружённым взглядом этого, конечно, не видно, но дела обстоят именно так... Теперь там опасно вообще использовать какую-либо магию. Знаешь, как если в пещере, наполненной взрывоопасным газом, развести огонь... Будет тот же эффект... Но зато для нас, тех кто может управлять Тёмной энергией, это настоящее Эльдорадо...

— А что, если Каросто направился именно туда? — я уже пересказал Альфреду суть моих вчерашних и сегодняшних приключений, и он прекрасно понимал, о чём идёт разговор, — зачем ему заброшенная шахта?

— Вполне возможно... Ведь, как ты сказал, он торопился попасть куда-то до наступления рассвета? Так вот, с утра в кратере плотность материи гораздо сильнее, чем днём или вечером. Самое то, для всяких там обрядов, или ритуалов... — задумчиво ответил единорог.

— Тогда мы должны попасть туда как можно быстрее... Доехать или долететь мы не успеем... А я там ещё не был... Альфред, а ты сможешь телепортировать меня вместе собой к этому кратеру? — после недолгих раздумий спросил я.

— Двоих? Ну, могу попробовать... Как там у вас говорится, попытка не пытка? — пошутил волшебник и сосредоточился...

Утренний туман окутывал своим покровом равнины, яблочные сады, поля... А также, видневшуюся вдалеке впадину, на которую мы держали курс.

— Почему так далеко? Мы же опоздаем! Да ещё и наткнёмся здесь на какого-нибудь утреннего гуляку... — раздражённо заметил я.

— Ближе не смог... Да и не нужно, а то слишком заметно вышло бы... А насчёт гуляк? Вряд ли кто выйдет сейчас выйдет на улицу, здесь сыро и влажно... — ответил единорог и встряхнулся.

Спустя минут пятнадцать, мы уже стояли на краю кратера. Он оказался неглубокий, метра два, не больше, но его диаметр явно скрывал этот "недостаток". В центре ямы знакомая фигурка приветственно махала нам рукой:

— Эй, а вы как раз вовремя... Хотя, я был уверен, что вы придете на мой бенефис. Ведь было столько подсказок! Ладно, поздоровались и хватит... Дело не терпит отлагательства!

— Значит, не ошиблись, — тихо пробормотал я, и начал спуск на "дно".

Когда от меня до Каросто оставалось метров десять, я разглядел, что он был всё в том же паладинском балахоне, и всё с тем же металлическим скипетром. Его лицо было блаженно светлым, как будто бы он ожидал настоящего чуда. Но, как только я приблизился к нему почти вплотную, его лицо исказилось, и он прошипел:

— Цссс, ближе нельзя. Стой здесь, а лучше отойди... А то покалечишься ещё... Зачем мне калека?

Какой-то внутренний инстинкт заставил меня отступить... И не зря...

Человек в балахоне завёл руку, в которой держал скипетр, за голову и с размаху опустил её вниз. Набалдашник "одного из символов монархической власти" со звоном ударился об землю, вызывая её неестественное колебание.

Сильные подземные толчки заставили меня упасть, больно стукнувшись локтем об земную твердь. Приподнявшись, я увидел, что вибрации происходят не из ниоткуда...

Посреди кратера, прямо из земной корки, "вырастал" громадный витиеватой формы Чёрный камень (с большой буквы "Ч"). От него в разные стороны этакой сетью "расходились" глубокие трещины. Всё это действо вызвало во мне угнетающие настроения...
"Спектакль", правда, длился не долго. Вскоре, мини-землетрясение, перестало трепыхать бедную поверхность кратера.

— Чёрный Кристалл!!! — послышался сзади крик всё это время стоявшего неподалёку Альфреда.

— Кхе-гхе, какой "кристалл", неучи?! Такое, кх, название никак не подходит этому воистину прекрасному минералу. Это Обсидиан, так называемый "Камень мёртвых"... Самый подходящий "сосуд" для божественного "эликсира"... — периодически закашливаясь, ответил Каросто. Он явственно побледнел, и еле стоял на ногах. Видимо, тяжёлые "упражнения" с артефактом совсем выбили его из сил. Ну что ж, мне же лучше...

— Но он же пропал много лет назад! Ещё тогда, на "складе"... — продолжал тем временем диалог Альфред.

— Он не пропал, и не исчез, кхе... Он, кх, ушёл оттуда, где ему грозила опасность! А я нашёл место, где Он сможет полностью раскрыть свой потенциал! Совсем недавно я был бессилен... Сейчас я силён, но не так, как должен... ОН поможет мне! Вернуть Тёмную энергию!!! — почти перестав кашлять, но всё ещё хриплым голосом, прокричал Человек со скипетром.

Каросто звонко щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха "выплыли" шесть хорошо знакомых мне пони... Они появились на равноотдалённом друг от друга расстоянии, образуя, если соединить точки их материализации невидимыми линиями, правильный шестиугольник.

На них были надеты необычные украшения, каких я раньше не видел... На Твайлайт была увенчанная звездой корона, на остальных — ожерелья-кулоны, на которых тоже красовались изображения их кьютимарок...

— В Элементах Гармонии есть достаточная сила для того, чтобы совершить заклятие "обмена"... — успокоившись, продолжил Каросто, — Мне, так сказать, магия, вам — "гости и друзья". Также, здешняя "атмосфера", благодаря Эммита Грейвсу, будет мне ещё большим подспорьем. Вам же, не стоит пытаться помешать... Любой, хотя бы мало-мальский всплеск магии, а также Тёмной энергии расщепит на атомы всё в радиусе ста километров. Да-да, Альфред, не делай удивлённые глаза... Я внёс в кратерный "климат" существенные изменения, ведь я очень основательно готовился к этому дню... Всё, кроме моей подсознательной магии, энергии скипетра, Обсидиана и Элементов Гармонии, вызовет мгновенную детонацию. И даже если вы такие прям герои, в чём я не уверен, и готовы на самопожертвование ради уничтожения камня и, заодно, меня, поспешу вас огорчить: и на этот случай у меня заготовлен план. Обсидиан, как и в прошлый раз, исчезнет вместе с моей скромной персоной. И теперь уже, в неизвестном направлении... Я не буду устраивать шоу во второй раз, а также не будет подсказок, подговорок и наводящих вопросов... Так что, товарищи зрители, сейчас, когда вы вытерпели до конца мой "злодейский монолог", прошу, наслаждайтесь представлением...

Каросто сел на землю и по-турецки подвернул ноги. Его тело "обернул" прозрачный защитный колпак, и в это же момент шесть пони, всё это время бессмысленно пялившихся в одну точку, а именно — в Камень, подлетели в воздух. Их "побрякушки", называемые Элементами, ярко засветились и "объединились" при помощи радужных "мостов".
"Всё, пора!" — мысленно заключил я и обратился к единорогу:

— Он что-то говорил про подсознательную магию?

— Действуй, — коротко ответил на все мои вопросы Альфред, — возможно, это твой единственный шанс...

Я обратил свой взор к Носителям Элементов. Руки дрожали, мысли путались, но у меня не было времени на то, чтобы успокаивать себя. Сейчас их подсознание было в "открытой" фазе... Я вытянул вперёд правую руку и закрыл глаза...

Время остановилось...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Шесть...

Когда мой взор прояснился, я понял, что, обдуваемый свежим ветерком, стою на какой-то цветочной полянке. Вокруг летали бабочки и благоухали ненавязчивые лесные ароматы...

По краям поляны стояли библиотечные стеллажи, давая понять в чьём сознании я оказался...
"Хм, библиотекарша думает о библиотеке. Хотя, вполне возможно, именно так выглядит её картотека памяти...", — подумал я.

Внезапно, всю идиллию разрушил ужасный голос, состоящий как будто из тысячи других, не менее страшных.

— Мы ждали тебя, Странник... Сколько лет, как говорится, сколько зим... А ведь век пролетел для нас также не заметно, как и любой другой промежуток времени, проведённый в Кристаллах... Придуманных и созданных тобой... Что, подыскал себе новое тело, помоложе? Когда мы виделись в последний раз, ты был дряхлым стариком... Кстати, человеческий образ тебе идёт куда больше, чем лошадиный, учти это в следующий раз... О, да кажется наш гость ничего не понимает! Ну конечно же, всё ведь происходило в такой спешке... Вряд ли старик успел хоть что-то объяснить... Мальчик, в тебе есть сила... Сила Странника! Иначе, ты бы не добрался до этого места... Ты прошёл столько испытаний... И выжил... Это достойно похвалы... Но зачем ты пришёл сюда? Дабы помочь друзьям, или предотвратить наше Пробуждение? Хотя, это не важно... У тебя был шанс расправиться с нами в одиночку, и ты его упустил... Теперь, когда наши "хозяева" соединенины неразрываемой связью, тебе будет не достаточно победить одного из нас, чтобы очистить их сознание. Тебе придётся встретиться с КАЖДЫМ, — последнее слово усилило невесть откуда взявшееся эхо...

Голос исчез... Он как будто бы растворился в окружающей атмосфере... Но у меня было ощущение, что Он незримо наблюдает за мной...

Я сделал несколько шагов вперёд... И, как ни странно, даже это вроде бы совсем безобидное действие повлекло за собой некие последствия...

Разноцветные корешки книг, ровно и по порядку разложенных вдоль по полкам, внезапно стали совершенно одинаковыми. Нарядные переплёты окрасились в мрачный, и кажется, уже преследовавший меня угольно-чёрный цвет... Как после пожара...

Я подошёл к одному из стеллажей и взял первый попавшийся фолиант. В голове вновь зашептал навязчивый голос: "Иногда, свет от тьмы не отличает почти ничего... За неправильным выбором может последовать печальный результат..."
"Теперь понятно, в чём подвох... Ладно, раз вариантов так много, а времени в обрез, надо начинать поиск верного прямо сейчас..." — подумал я и открыл книгу.

К моему великому разочарованию, фолиант никаких подсказок к дальнейшим действиям не содержал, так как в нём имелись лишь чистые листы. Однако, совсем не это удивило меня больше всего...

Одна из полок, стоявших в соседнем ряду, разлетелась в щепки, сопровождая это действие дымом и огнём, как при самом настоящем взрыве. А лежавшие на ней "чёрные" книги, будто пропитанные зажигательной смесью, мгновенно превратились в небольшие кучки пепла...

— Да, следующий выбор надо будет делать более осознанно... — пробормотал я себе под нос.

Спустя несколько минут, я досконально изучил несколько близстоящих стеллажей на предмет каких-либо вспомогательных материалов. И не нашёл ровным счётом ничего...

Отчаявшись, я схватил какую-то небольшую книженцию с самой верхней полки и сразу же её раскрыл.

— Ну, давай уже, взрывай меня, и дело с концом... — удручённо проговорил я.

Но, как бы я не ждал огня, грохота и взрывов, их так и не появилось... Зато на странице, открывшейся моему взору, красовалось преинтересное послание, состоящее всего из одного слова: "Сначала..."
Не сразу вникнув в смысл прочитанного, я провёл глазами по странице ещё несколько раз... Так и не найдя ничего, кроме вышенаписанного, я стал исследовать эту, как позже выяснилось, единственную зацепку, обнаруженную мной в этой книге (больше там не было начертано ни одной буковки, или даже закорючки)...
"Сначала... Сначала чего? Что вообще может значить данное наречие? И чем объяснить то, что я наткнулся именно на эту книгу? Стечение обстоятельств, или нечто большее?" — мелькали мысли в моём мозгу.

Решив сделать первое, что пришло мне в голову, я направился к крайнему слева стеллажу... Взяв самую нижнюю книгу на полке (которая оказалась невообразимо тяжёлой) я положил её на землю и открыл где-то по середине...

Страница оказалась пустой... Я перелистал книгу от начала до конца и мои опасения подтвердились — выбор вновь сделан неправильно...

Солнце невыносимо палило, и я, дабы избежать солнечного удара, накинул капюшон. "На такой то жаре всякие там лесные пожары и случаются..." — подумал я невзначай.

Накаркал! Трава тут же заполыхала сразу в нескольких участках поляны, покрывая огненным заревом, всё что было вокруг... Я попытался отбежать, но через секунду понял, что это бессмысленно — лес вокруг тоже горел адским пламенем...

Каким-то чудом я успел взобраться на одну из полок. И зачем-то, наверное, чисто из-за хватательно-держательного рефлекса, ухватил за собой тяжелённый фолиант.

А не зря...

Сидя наверху и опираясь рукой на книгу, я нащупал уплотнение в обложке. Выхватив "киллерский" нож, который всё это время, оказывается, был со мной, я не без труда распорол переплёт...

В твёрдой корке была спрятана маленькая бумажка, на которой было начертано следующее: "В конце..."
Бегло осмотрев обстановку, я обнаружил, что до последнего стеллажа огонь ещё не добрался. Этот шанс упускать было нельзя...

Вскоре, перепрыгивая с полки на полку подобно акробату, я оказался у цели. Буквально выхватив самую крайнюю книжку на верхней полке, я вцепился в неё, как в спасительную соломинку. "Ну, была не была..." — мысленно прошептал я и аккуратно перелистнул сразу несколько страниц...

Откуда-то послышался тяжёлый вздох... Книга, подобно предыдущей, была чиста, но не вызывала никаких разрушений... Она лишь вновь ввергла меня в некое сомнабулистическое состояние, а потом и вовсе усыпила...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Пять...

Проснулся я в нескольких метрах от так хорошо запомнившегося мне места — домика Флаттершай. Вокруг было темно и не уютно. Подняв голову вверх, я увидел сгустившиеся грозовые тучи, готовые в любой момент низвергнуть тонны воды...

Я встряхнул головой... Померещилось что ли? Нет, не может быть!

Облака, медленно опускались вниз, прямо на землю...

Я сидел и глупо пялился на "надвигавшуюся" грозу. Такого раньше я никогда не видел...

Из оцепенения меня вырвал зловещий шёпот: "А ты знаешь, что делает страус, когда приближается опасность?"
Мой взгляд упал на лопату, аккуратно приставленную к стене, и в голове мгновенно созрел безумный план...

Схватив инструмент в руки, я стал остервенело копать яму. "Может, можно спрятаться под землёй? — лихорадочно соображал я.

Правда, прокопав сантиметров на двадцать вглубь, я вновь обнаружил нечто необъяснимое (воистину, это был какой-то дурной сон...) В земле образовалась дыра, из которой волшебным потоком лился солнечный свет... Не на секунду не задумываясь, я пролез в отверстие, и оказался... На том же самом месте! Только теперь, над домиком розовогривой пегаскочки сияло голубизной безоблачное небо, с ярко белым диском прямо по центру... И лишь будто бы живая Тьма, омрачая идиллическую картину, всем своим существом пыталась пробраться в этот маленький рай через "открытый" мною "портал"...

Я уже во второй раз за сегодняшний день почувствовал подземные (если можно так выразиться) толчки... То, что было у меня под ногами, стало превращаться в поверхность какого-нибудь сыра... Из десятков почти мгновенно образовавшихся дыр подобно фонтану "выплеснулась" Чернота, буквально расщеплявшая всё на своём пути. Каким-то чудом уворачиваясь от потоков "чудо-гейзеров" , я добрался до домика... Хотя, поступок оказался бессмысленным, так как за секунду до того, как я дотронулся до двери, Тьма поглотила и это, последнее убежище...
"Как укротить то, что не подвластно ничему? Ведь раньше как-то это делали? Что там говорил про кристаллы Голос?" — пытался придумать хоть что-нибудь я...

А в это время вокруг не осталось ничего, кроме небольшого клочка земли, на котором я находился и вездесущего вихря. Надо было срочно принимать меры...
"Интересно, а что если представить, что Чернота — это газ? Тогда вполне возможно будет... Да, как же я раньше не догадался!" — решение нашлось совершенно внезапно...

Оказавшись в хорошо известной и практически родной мне стихии молекулярной трансформации, я осторожно коснулся дымки. Мельчайшие частицы, ураганом закружившиеся вокруг моего пальца, сначала превратились в капли, а потом и в кристаллики. Процесс предавался от одного "атома" к другому, и, постепенно, охватил всё окружающее меня пространство. Послышался невыносимый скрежет, и я зажал уши руками, а заодно и глаза закрыл...

Спустя минуту, ветер, всё это время обдувавший меня со всех сторон, утих. Я открыл глаза, и снова был удивлён увиденным. Тьма, "твердеющая" хаотично, приобрела некую форму... Форму ущелья, полного драгоценных камней...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Четыре...

Пройдя сквозь одну или две кристаллические пещеры, я оказался в небольшой, аккуратно обставленной комнатке (если так можно назвать очередной каменный зал, отличавшийся от других лишь тем, что в нём у стеночки находился небольшой деревянный столик с зажжённой свечкой, рядом с которой примостилась маленькая шкатулка...)
Я подошёл к столу и открыл ларчик. В нём, на самом дне, лежали четыре разноцветных камушка: золотой, синий, алый и зеленоватый...

И в этот момент прямо в мозг снова закрался знакомый шёпот: "Как гласит известная пословица — не всё золото, что блестит. В нашем же случае, не всё является бриллиантом, что заманивает тебя своими переливами... Мораль такова — искомое лежит на поверхности. Но как же бороться с тёмными силами? Инквизиция завещала — огнём! Но и инквизиторы иногда ошибаются..."
Весь этот, казалось бы, бессвязный поток слов, содержал некую подсказку. Шифр разгадать было несложно — бриллианты есть, огонь имеется. Шанс только один...

Теперь, когда время больше не поджимало, я мог в более или менее спокойной обстановке придумать план действий:
"Итак, какой из них может оказаться "сосудом"? Все цвета принадлежат примерно к одной гамме, то есть смешав один с другим, можно легко заполучить третий... Но синий явно выбивается из общей картины из-за своего тёмного оттенка... Он как будто всем своим видом говорит, что в нём зло... А что если это очередная ловушка? Нельзя забывать, что в воспалённом Душами подсознании всё лживо и искажено... Но тогда, какой же из этих самоцветов лишний? Золотой, с его правильными гранями? Алый, ещё не до конца очищенный от горной породы? Или зелёный, которой вообще прозрачный, как стекляшка? Стоп... стекляшка..."
Я взял в руку зеленоватый самородок и приставил к глазу... Панорама, открывшаяся моему взору, оказалась не менее интересной, чем сама головоломка...

Сквозь "стекло" бриллианты выглядели совсем иначе... Жизнерадостный алый превратился в тускло-серый, загадочный синий — в грязно-бурый, а сверкающий золотой... Золотой приобрёл искомый угольный оттенок!

Сомнения исчезли, и я, больше не раздумывая, схватил золотистый камешек и расположил прямо над свечкой...

По ущелью "пролетело" грозное шипение... Камень, превосходя все ожидания, мгновенно расправился, оставив после себя лишь небольшую смолянистую лужицу...

Держа камень над свечкой, я обжёгся и, отдёрнув руку, толкнул свечу. Та, конечно же упала на пол... Но не потухла...

Она стала с таким же усердием плавить пол! А потом не только пол, но и стены, и даже потолок...

В общем, вскоре от кристальной пещеры совсем ничего не осталось...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Три...

Хотя, наверное, это будет неправда: кое-что от катакомб всё-таки уцелело... А если и не от катакомб, то от чего-нибудь другого...

Со всех сторон меня окружало переливающееся красками сплошное "северное сияние". Жёлтые цвета сменялись розовыми, а розовые — фиолетовыми, а последние — изумрудными, или же ультрамарином... И цикл повторялся...

Внезапно откуда-то справа раздался цокот. Я тут же обернулся и увидел радостно шагающую оранжевую кобылку...

— Эпплджек? — окликнул я фермершу.

Ответа не последовало...

В это время, поняшка процокала мимо меня и стала удаляться. Я же остался в недоумении стоять на месте...

Ответ на немые вопросы вновь дал тихонько шелестящий голос: "В толпе легко затеряться... Если только ты не идёшь в обратную сторону..."
Словно вместе со мной внемля незримому наблюдателю, прямо из "сияния" (больше было неоткуда) появились десятки, а то и сотни идущих нескончаемым потоком клонов Эпплджек... Я же, тщетно пытался лавировать в этом всесокрушающем "напоннении" (ещё один придуманный мною неологизм)...

Но вскоре, как и следовало ожидать, толпе удалось меня свалить. Оранжевые копыта, даже не пытаясь пройти в обход, оставляли вполне ощутимые следы на коже, или даже синяки.
"Затопчут ведь..." — пессимистически подумал я. Одно из копыт ударило прямо по щеке, чуть не свернув мне шею. Голова повернулась на бок, и я уже приготовился к худшему, но вдруг мой взгляд привлекло следующее зрелище...

Где-то в третьем от меня ряду, бежала вполне себе "обычная", ничем не отличающаяся от своих "сестёр" Эпплджек. Но лишь на первый взгляд...

Её ноги, подобно лунной походке, двигались в обратном направлении, но тело неумолимо перемещалось вслед за "потоком"... "Вот оно!" — пронеслась мысль в моей голове...

Из последних сил оттолкнувшись от "сияния", я пробился к искомому объекту... Правда, он уже успел удалиться на некоторое расстояние...

Резким движением вытянув руку вперёд, я схватил заднее копыто земнопони. Пони вскрикнула и упала...

А потом все клоны исчезли... Остались только мы вдвоём... Эпплджек высвободилась из моего захвата, и попятилась. Её только что весело улыбавшееся лицо исказила звериная гримаса, а изо рта раздалось яростное шипение. Я попытался приблизиться, но безуспешно... Пони отскочила и зыркнула на меня своими сузившимися глазёнками. Я в ответ тоже заглянул ей в глаза...

А это делать не следовало...

Её взгляд оказался не менее гипнотичным, чем у Флаттершай. Может даже более...

Я свалился в полудрёму...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Две...

— Как думаете, сколько он продержится? — сказал кто-то.

— Ну, не знаю... Минуты две-три, не дольше... — ответил ему другой.

— Но последние не смогли выжить и больше одной! — рьяно воскликнул первый.

— Этот особенный... Вряд ли он, конечно, продержится дольше, чем Она, но всё-таки... Ладно, хватит трепаться... Пора за работу... Вводите... — приказал второй.

В мою руку впилась тонкая игла. Продержавшись внутри несколько секунд и сделав свою работу, она удалилась...

Послышались постепенно затихающие шаги, а потом и хлопок явно тяжёлой двери...

Я резко открыл глаза... Кровь стучала в висках, а в ушах свистело... Видимо, сказывался эффект неведомого препарата... Как ни странно, мышцы прекрасно меня слушались и я преспокойно встал с кушетки...

Находился я в какой-то палате... Вокруг, словно в какой-нибудь секретной лаборатории, висели, лежали и стояли всевозможные приборчики, аппараты и шкафчики, из которых каждый второй имел персональный замочек... Выход закрывала плотная металлическая дверь...

Свист и стук усилились, а взор будто застилало красное марево. "Две-три минуты?! Так мало времени... Нужно противоядие... Срочно... Но где его искать?" — нескончаемых внутренние вопросы не давали мне покоя...

Уже не раз помогавший мне Шёпот и в эту минуту не оплошал: "Наша жизнь подобна диаграмме... Скачок вправо, скачок влево... Все переживания, эмоции... Нам, снизу, не видно того бесстрастного стиля, который выводит на белой бумаге пространства и времени нашу судьбу... Ты просто смотришь на график и не понимаешь, для чего он нужен, зачем всё это? Ты не понимаешь, что один неверный угол рисунка может стоить кому-то жизни..."
Психическое напряжение нарастало... Теперь не только обычный, но и внутренний взор покрыла пелена... Каждая мысль давалась мне с великим трудом и усилием... Зато кулаки так и чесались что-нибудь разрушить или сломать...

Сквозь шум в ушах я еле-еле разобрал стрекотание, доносившееся откуда сзади. Я обернулся и увидел, что рядом с кушеткой стоит аппарат, который видимо должен был снимать кардиограмму. Он и издавал стрёкот.

Именно тогда, возможно, каким-то образом соединившись в моём затуманенном мозгу, две программы, одна из которых призывала к разрушению, а другая навязанная подсказкой Шёпота, сработали одновременно...

Объектом для выплеска моей агрессии оказался прикроватный прибор...

Бесчисленные удар посыпались на хрупкий корпус аппарата... Вскоре, разноцветные лампочки перестали мигать, а от самого прибора остались лишь обломки.

Я уже перестал осознавать, что и как делаю, потерял счёт времени и затерялся в пространстве...

Один из последних ударов вызвал шипение какого-то газа. Видимо, задел резервуар...

Запах оказался препротивным. В носу защекотало, и я громко чихнул... И...

Туман из головы мгновенно выветрился... Ярость и гнев тоже испарились...

— Но... как? Никто не знал!.. Никто не мог... Как будто ему кто-то помогает... — донеслось из динамика, висевшего под потолком.

— Замолчи, придурок! Микрофон включён! — послышалось шипение, — запускай...!

В металлических стенах образовались несколько отверстий... Послышались булькающие, ничего хорошего не предвещающие звуки. Из отверстий "бурным потоком" полилась чёрная смолянистая жидкость...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Одна...
(Эти цифры в голове мне уже порядком надоели...)
"Холодная смола" (другого названия этой субстанции я придумать не смог; ну, разве что, "нефть"...) затопила комнату. Её уровень почти что достигал потолка... Под самой "крышей" находился и я.

Несколько секунд назад из ныне не функционирующего динамика послышались сдавленные крики... Видимо, товарищи "испытатели" тоже чего-то не рассчитали...

Выхода не было...

Вдруг я снова услышал скрежет... Железная дверь отворилась...
"Смола" хлынула из комнаты и стала заполнять соседние коридоры... Уровень субстанции немного снизился.

Еле касаясь носками ботинок пола и разгребая жижу руками, я продвигался к выходу... Оказавшись за пределами палаты, я увидел, что снаружи положение не лучше... "Смола" вокруг только прибавлялось...

Меня окружала тишина, и лишь тихое журчание наполняло создавшуюся пустоту...

Тишь нарушил отчаянный вскрик, донёсшийся откуда-то слева... Я "проплыл" несколько метров и открыл первую дверь... Вдруг кто-то ещё остался в живых?

Но там никого не было... Я раскрыл следующую...

А теперь повезло! Это была ещё одна палата... Посреди которой, из самой пучины неведомой субстанции отчаянно пыталась выкарабкаться радужногривая пегаска...

— Рейнбоу! — позвал я утопающую. Но она меня не услышала...

Тогда я сделал резкий бросок и уже через секунду оказался рядом с пегаской... Я хотел вытянуть её, но тут...
"Когда вокруг Тьма, луч света не всегда является спасительной соломинкой... Когда вокруг свет, скромный тенёк не всегда является обителью зла... Чаще, всё бывает с точностью до наоборот..." — зловеще сказал Шёпот...

И когда я дотронулся до пони, меня как будто что-то оттолкнуло... Белое сияние заполнило окружающее пространство и...

Я вновь оказался в "своей" палате... Выбравшись из неё, я снова, не разбирая дороги, кинулся спасть Рейнбоу Дэш...

И меня снова "выкинуло"... "Смола" уже добралась до потолка... Отовсюду почему-то посыпались ярко белые искры, пред глазами пробежали радужные круги, а воздух "лаборатории" застил звон...

В глазах защипало, а по телу пробежали мурашки...

А потом свет кто-то выключил...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Свет вытекал из света, энергия — из энергии... В этом сумасшедшем круговороте шесть пони, шесть Элементов Гармонии соединились вместе, дабы высвободить Зло... Дать что-то одному человеку, отняв у миллионов других существ всё: и разум, и душу... Сделать непричастных к конфликту мирных жителей марионетками, куклами...

А точнее, их соединили... Против их воли... По одному мановению руки (и скипетра) человека, когда-то жестоко обиженного и оскорблённого... У которого отняли то, без чего он уже не представлял жизни... И он вернулся... Чтобы взять своё обратно... Чтобы отмстить... Ведь он не случайно выбрал театром действия родину, большую и малую, родину своего обидчика...

— Отличная попытка! Так отважно... Грейвс в тебе не ошибся... Скажи спасибо мне! Это я дал тебе возможность пообщаться Душами. Конечно, я сильно рисковал... Хотя, даже если бы ты и успел освободить своих "подруг", вряд ли это принесло бы тебе пользу. Чем дольше Души находятся в теле "хозяина", тем сильнее работает внутримозговой процесс, называемый амнезией... Один день внутри равен двум неделям начисто стёртой памяти. И, если сделать нужные расчёты, вычислить коэффициенты и найти все корни, мы ясно сможем понять, что уже сейчас носители Элементов не помнят твоего прибытия! Так что, уважаемый "герой", вы серьёзно просчитались... Ну ладно, что это я тебя пугаю? Всё ведь обошлось! Смотри... — радостно говорил Каросто.

И я смотрел...

Шесть слепящих лучей соприкоснулись с гладкой поверхностью Обсидиана. И получили отклик... Субстанция, долгие века копившаяся в Кристалле, забурлила, закипела... Энергия Элементов будто бы перетекала прямиком в Камень и наполняла Его неведомой до сих пор силой, а может быть и самой Жизнью...

Тёмный ореол окутал Обсидиан... А он уже был готов. Или, если хотите, созрел...

Первая волна была лёгкой, как утренний, призрачный ветерок... Вторая заставила меня и Альфреда упасть... А третья ослепила, оглушила и обездвижила...

Времени, видимо, прошло немного, так как когда я проснулся, почти ничего не изменилось... Разве что, пони, ранее величественно парившие над землёй, лежали рядом с Камнем в неестественных позах, неподавая признаков жизни...

С Обсидианом, кстати, ничего не случилось. Кроме того, конечно, что теперь вокруг него этаким роем вились сгустки чёрного марева... Во главе представления, как и следовало ожидать, стоял Человек со скипетром.

Рядом со мной, лишённый чувств, примостился Альфред...

— Ведь скипетр, он не просто так называется Некроматическим, — будто не заметив моей временной отключки, продолжал монолог Каросто, — усиление магии, возможность воспроизводить масштабные заклинания, вроде призыва Обсидиана — это всё ерунда, мягко выражаясь... Истинное его предназначение — повелевание Душами... Нет, он достался мне не случайно. Именно я разгадал его загадку... Именно я придумал, как использовать его силу... Да, так есть!

Беспрекословно следуя указаниям скипетра, Туман подлетел ко мне, обхватил и приподнял в воздух. А потом, также легко, опустил на землю...

— Чувствуешь, эту мощь? Эту безропотную силу? А? Знаю, и чувствуешь, и понимаешь... Ладно, с тобой мы ещё поговорим... — сказал мне собеседник, а потом обратился прямо к воздуху, — летите, я даю вам полную свободу! Берите, отнимайте, уничтожайте... В общем чувствуйте себя, как дома!

И они полетели... Во все стороны... И в близлежащую Эпплузу, и в далёкую Филидельфию... И в дружелюбный Понивилль, и в чванливый Кантелот... И в жуткий Вечнодикий лес, и в приморский, вечно спешащий Мейнхэттен...

А в это время, Каросто установил связь с Кристаллом. Еле заметные нити тянулись из самых тёмных недров Обсидиана, к самой душе Человека со скипетром...

Ритуал длился всего несколько секунд... Каросто то краснел, то бледнел, тяжело дышал, а потом и вовсе чуть в обморок не грохнулся. А потом поднял на меня взгляд, и сказал:

— Всё! Жди...

Яркая вспышка озарила пространство, которое находилось в некотором отдалении от кратера... Минуту спустя, на краю впадины показалась фигура... Фигура пони... Пони с коричневой шерстью и соломенной с проседью гривой... Это был единорог... В принципе, он ничем не отличался от своих собратьев... Кроме того, что вокруг его тела был опоясан длинный меч, находящийся в кожаных ножнах...

— Эммит... Грейвс... Пришёл-таки... — натужно выговаривая слова, сказал Каросто.

— Я не смог больше оставаться безучастным наблюдателем ваших перипетий! Пришло время вмешаться! Ты, Каросто, слишком далеко зашёл в своей алчной погоне за Тёмной Энергией... А ты, Евгений, глупо повёлся на уловки своего "дружка"... Ей-богу, прям как малые жеребята... А ведь один из вас почти что мой ровесник... — говоря эти слова, Эммит подошёл к Обсидиана почти вплотную. — Управлять вами только при помощи писем совершенно невозможно!

— Так вы и ему делали послания? — осторожно спросил я, показав пальцем на Каросто.

— А как же! И не одно... — с горечью в голосе ответил Каросто.

— Всё равно всё бестолку! С вами разговаривать, пустая трата времени! Эх, сколько я упустил... — грустно вздохнул Грейвс, но тут же оправился и вновь стал серьёзным.

Его рог издал тёмно-фиолетовое свечение, и шесть пони вместе с Элементами Гармонии переместились подальше от Камня. Эммит снова заговорил:

— Уничтожить кристалл, и при этом не высвободить заточённую в нём душу может только Меч Первого Паладина... Только он мог разрушить Обсидиан! Но понял я это лишь тогда, когда потерял след Камня. И тогда, уже потом, найдя тебя, Евгений, я стал направлять вас при помощи писем... Тебя, Каросто, так как чувствовал твою, а точнее скипетра, связь с Кристаллом. Ты мог привести меня к нему... А тебе, Евгений, я помогал посланиями, во-первых, потому что не мог обучать тебя лично, а во-вторых, чтобы как можно лучше познакомить тебя с твоим главным врагом — Тёмными Душами. Почему я не мог проделать всё это самостоятельно? Ну, скажем так... Я, увы, пока не умею находиться в двух местах одновременно... Потом расскажу подробнее... А в целом, получилось всё, конечно, не так, как задумывалось изначально, но теперь моя цель близка! Осталось лишь...

Меч одним резким движением вылетел из ножен... Один взмах, и...

Обсидиан стал рассыпаться на мелкие осколки... Но эти осколки не упали на землю. Они стали закручиваться в безумную спираль, и один из них чуть не заехал мне по лицу...

Отовсюду стали слетаться тёмные сгустки... Они приближались с бешеной скоростью и исчезали в маленькой чёрной дыре, образовавшейся на месте Камня...

Тех кто находился ближе всего к воронке, а именно Грейвса и Каросто, тоже затягивало внутрь... Но они будто бы и не сопротивлялись... Эммит сохранял мужественное и решительное выражение лица, а Человек со скипетром как будто уже знал сценарий сегодняшнего "спектакля"...

Небо прояснилось и туман рассеялся...

Наступило утро...

Эпилог

Ну, вот и Певрое Путшествие подходит к концу...

— Да... Я получил ответы на многие вопросы... Но гораздо больше сегодняшний день преподнёс мне парадоксов... — сказал я, окинув взглядом полуразрушенный кратер и всё ещё беспомощных носителей Элементов Гармонии.

— Ответы не всегда важны... Важно то, что необратимые процессы остановлены, ну, или хотя бы заторможены, — ответил мне недавно очнувшийся Альфред.

— А все ли? Все ли остановлены? Я никак не возьму в толк, что это была за женщина в чёрном плаще? — засомневавшись в словах единорога, спросил я.

— Слушай, а может она тебе привиделась? В первый раз это вообще больной сон, а вчера... Ну, эта женщина ведь сама сказала о галюциногенных свойствах пещер нижних подуровней хребта? Ты же сам говорил, что не помнишь всех подробностей вашей встречи, да и очнулся ты в том же самом месте, где и "завис"... Да и после всех нервотрёпок, которые с тобой произошли, — пытался убедить меня Альфред.

— Может быть, так есть... Может быть... Ты лучше скажи, что нам теперь делать с ними? — показывая рукой на шесть пони, спросил я единорога.

— Да с ними то всё будет нормально... Что сказать, победили очередного злодея! А амнезию можно легко объяснить каким-нибудь там побочным эффектом, — небрежно проговорил волшебник и подошёл к Твайлайт, — надо будет телепортировать их куда-нибудь на окраину Вечнодикого леса... Дальше сами доберутся. А нам появляться в городах и посёлках на стоит. По-крайней мере, без маскировки...

— Нет, со мной-то дело ясное, но как же ты? Тебя же никто не будет ни в чём обвинять! — искренне удивившись рассуждениям Альфреда, спросил я.

— Я уже всё решил... Во-первых, если я возьму и появлюсь из ниоткуда, меня сразу начнут расспрашивать, что да как, откуда взялся, и что случилось с твоим иноземным дружком? А искусно лгать я не умею. Ещё и в сообщники запишут... Во-вторых, я давно задумывал то, что хочу провернуть сегодня. Правда, мой план должен был быть осуществлён при несколько иных обстоятельствах, но об этом я как-нибудь в другой раз расскажу... А в-третьих, я, кажется, разгадал истинный смысл своей кьютимарки. Ну, про "Разрушение" я тебе уже говорил, а вот "Перевоплощение"... — перечислял единорог.

— Стоп-стоп-стоп... Ты говоришь загадками. Давай, поведай мне самую суть... — попросил я тараторившего волшебника.

— Короче говоря, я поеду на паровозе вместе с тобой, — ошарашил меня Альфред, — ну, использую заклинание "копирования личности" и всё такое. Мне кажется, что именно в этом заключается смысл второй части перевода иероглифа! Эммит вновь пропал (да что ж с этим стариком не так?), и, я думаю, тебе пригодится помощник. Ну, чтобы помочь разобраться с новыми для тебя полномочиями Тёмного Паладина. И, конечно же, за эти три недели, я к тебе сильно привязался... Ты мне, теперь, как друг. Да что я говорю, ты мне самый настоящий Друг, с заглавной буквы.

— И всё же, в чём заключаются эти мои "полномочия"? Чем вообще занимаются "паладины"? Я уже совсем ничего не понимаю... — схватился за голову я.

— Увы, в этом вопросе я тебе ничего подсказать не могу... — буднично ответил единорог, — никогда такими делами не занимался. Ну как, ты согласен?

— Это твоё право... В конце концов, ты уже далеко не жеребёнок, и я не смею тебя ограничивать в перемещениях (я ж, тебе не мать, в конце концов...), — проговорил я. По правде говоря, я был безумно рад решению Альфреда. Я думал, что здесь я познаю счастье дружбы и магии, но получалось, что я вновь обречён вернуться в мир одиночества и скуки. Но если единорог отправится со мной!.. В общем, я буду очень рад.

— Вот и славно! Давай поскорей телепортируем этих сонь поближе к Понивиллю. Потом нам надо будет найти несколько нужных для поездки вещей... Ты ведь помнишь заклинание "копирования"? — бормотал волшебник.

— Да, да, всё я помню... — ответил я.

— Замечательно! Тогда приступим! — радостно сказал единорог.

Всю эту сцену наблюдала незаметно притаившаяся за краем кратера единорожка, тяжело нагруженная сёдельными сумками, из которых торчали свёрнутые в пачки свитки. Также, на её шее висел последней модели плёночный цветной фотоаппарат, недавно выписанный из самого Мейнхэттена...

— Но это же несправедливо! Это... неправильно. Ведь вы... не злодеи... — прошептала поняшка.

Паровоз набирал обороты...

В небольшом вагоне находилось около десятка пони. Рядом с каждым из них лежала стопка аккуратно сложенной одежды, а под сидениями был спрятан немногочисленный багаж...

В передней части вагона единорожка с салатовой шёрсткой, растрёпанной гривой и кьютимаркой в виде золотой арфы что-то сурово втолковывала нескольким рядом сидящим пони. Видимо, новичкам...

Хотя, для моего рассказа гораздо более примечательными окажутся два единорога, примостившихся на одним из задних рядов сидений. Один из них, обладавший синей шерстью и тёмно-фиолетового цвета шевелюрой, беспрерывно пялился в окно. Другой же, усатый жеребец средних лет, с рождения отличавшийся от других своей ярко рыжей раскраской, откровенно дрых.

Вторым, как ни странно, был я...

И снился мне преинтересный сон, содержание которого я сейчас вам поведаю...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
"И было всё, и не было ничего..."
Так бы я охарактеризовал место, которое мне привиделось. Толи мгла не давала мне узреть даже собственных рук, толи ярчайший свет так ослепил меня, что я потерял возможность нормально смотреть на вещи...

В общем, в данной ситуации мне оставалось только прислушиваться к окружающему пространству...

А слушать было что...

— Вот и до тебя дошла очередь... — раздался голос Эммита Грейвса, — пришло время подковать все копыта!

— Эм... Это нечто вроде аудиенции? — спросил я.

— Ну, можно и так сказать... В общем, ты можешь задать мне пять вопросов, но не больше. На них я дам тебе исчерпывающие ответы. Ясно? — пояснил Эммит.

— Ясно. А почему только пять? — поинтересовался я.

— Потому что именно столько мне разрешил Центр. Это, кстати, был первый ответ на первый вопрос, — ответил мне собеседник.

— Ладно, сформулируем по другому, — пробормотал я, — где вы с Каросто сейчас находитесь?

— В пространстве, которое простирается между мирами, — вновь коротко ответил Грейвс.

— Хорошо. Теперь главный вопрос, и на него вам придётся ответить подробно: в чём заключаются обязанности и полномочия Тёмного Паладина, а также почему и вы, и Каросто называли меня Странником? — уверенно спросил я.

— Будем считать это одним вопросом. Про Паладинов отвечу опять-таки коротко: в их обязанности входит осуществлять контроль за распределением Тёмной энергии и следить за Тёмными Душами. В первом мы уже опростоволосились — теперь все Паладины разделены. Мы и раньше не очень-то это контролировали, наглядным примером этого может послужить Альфред. Его способности проявились даже раньше, чем твои... Это неправильно. А теперь, когда ты вообще остался один, энергию уже ничего не будет сдерживать... Я это предвидел. Альфред не первый, и далеко не последний из тех, кто не является Паладином, но может управлять Тёмной материей. Во втором же случае, всё сложилось более удачно... Хотя, если бы Каросто вновь не связался с этой Кризалис, всё прошло бы гораздо более гладко. Но, тут, как говорится, уже ничего не поделаешь... По-крайней мере, самый большой камень уничтожен. Что же касается вопроса о Страннике... В общем, как ты уже знаешь, Тёмных Паладинов всегда трое. И иногда, повторюсь, лишь иногда, в одном из них воплощается душа Странника! В прошлый раз, как ты, наверное, уже слышал, она воплотилась в единороге Кромеусе Ромто, известном вояке и задире. В этот раз — в тебе. Странник — это то самое существо (уже никто не помнит, кем оно было, человеком, или пони?), которое придумало, как укротить практически неуязвимые Тёмные Души. Оно придумало Чёрные Кристаллы — мощнейшие накопители энергии, способные удерживать внутри даже маленький ядерный реактор (образно говоря...)! Странник стал грозой "Чёрного Тумана"... Но, увы, ничто не вечно. Вскоре, Он канул в лета... Спустя века, все забыли о нём. Но вдруг, появляется новый, толи потомок, толи последователь Странника. Именно Он обнаружил в себе способность перемещаться между мирами без помощи порталов и ускорителей. И именно за это Он получил прозвище, которым теперь называют весь ваш род... Ну как, развёрнутый получился ответ? — спросил под конец монолога Эммит.

— Да, — ответил я, — вполне... Следующий вопрос будет покороче, не волнуйтесь: что вы делали после нашего расставания в "Школе магии"?

— Ну, скажу так: я кое-что искал... Искал долго и упорно. А чем это было, я умолчу, так как в данной ситуации это не важно... — уклончиво сказал мне единорог.

Меня, конечно, этот ответ не устроил, но тратить на разъяснения обстоятельств последний вопрос я не собирался...

— Хорошо... Даже не знаю, что спросить... — заколебался я, хотя на самом деле сформулировал вопрос уже давно, — ну ладно, спрошу вот о чём: в тюрьме на меня напало непонятное существо, имевшее облик пони. Но после смерти оно превратилось в некую субстанцию и испарилось. Кто, или что это было?

— Молодой человек, я же не ясновидящий, — запротестовал Грейвс, — лучше б вы спросили о чём-нибудь другом. Единственное, что я могу сказать по данной ситуации, это то, что это мог быть один из так называемых "КонтрКонтактёров". Они каким-то образом прознали о моём с принцессой эксперименте, и стали активно выступать против наших разработок. А когда их словесные аргументы закончились, пошли физические. Конечно, чаще это выражалось в каких-нибудь мелких пакостях, но однажды, они умудрились подорвать один из вагонов паровоза! Хорошо, что никто тогда не пострадал... Последнее, что я слышал про них — это то, что сейчас они запрятались где-то в своих "подпольных базах" и чего-то там "химичат"... Других предположений у меня нет.

— Тогда, видимо наш с вами разговор окончен? — удовлетворенно спросил я.

— Да, мой друг, так есть... Но я уверен, что мы с тобой ещё встретимся, и не раз... Так что, Евгений, до свидания. Сейчас ты проснёшься, а я продолжу, как и раньше, наблюдать за тобой... Странник... — проговорил растворяющийся в стуке паровозных колёс голос Эммита Грейвса.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

И я проснулся.

— Одеваемся, быстрей, быстрей! Говорила же, раньше надо! Через пять минут заходим в портал... — командовала зелёная единорожка.

Я потянулся к заранее заготовленным человеческим вещам...

Всё-таки, три с половиной недели — это большой срок...

Я даже успел соскучиться по ступенькам своего родного подъезда...

Рядом со мной неуклюже вышагивал белобрысый юноша, лет шестнадцати... Как же этот образ не шёл Альфреду! Надо будет подредактировать заклинание...

А случилось всё вот как...

Шли мы по лесной тропинке, никого не трогали (Альфред ещё не успел принять человеческий облик, а как вы уже знаете, на Тёмноэнергетиков паровозная магия не действовала). Вдруг на встречу нам откуда ни возьмись появляется влюблённая парочка... Девушка, увидев Альфреда, почему-то вытаращила глаза и с визгом побежала прочь. Парень же застыл, как вкопанный...

Единорог, хитрюга, воспользовавшись случаем, взял и вырубил человека. А потом, с совершенно невинной мордочкой, скопировал на себя его образ...

И теперь, я со своим новым другом блондином поднимался к себе на этаж. Мы договорились, что он пока поживёт в бывшей детской комнате, а потом мы там вместе сделаем ремонт...

И тут нам встретились две мои соседки: баба Нюра и Екатерина Станиславовна. Вторая незамедлительно набросилась на меня с расспросами:

— Женечка? Это ты? Где ты пропадал? Почему тебя так долго не было? И что это за товарищ у тебя? Познакомь!

— Потом, баб Кать, всё потом... А это, Федя, мой друг. Он некоторое время поживёт у меня... Мы шуметь не будем, не беспокойтесь... — отвечал я.

Екатерина Станиславовна хотела вновь что-то спросить, но баба Нюра одним жестом её угомонила. А потом кивнула и, продолжив медленный спуск по лестнице, стала рассматривать Альфреда.

Когда бабульки скрылись из виду, снизу снова послышался голос неугомонной старушки: "А я ведь ему говорила, заведи себе подругу, познакомься с кем-нибудь! А он всё: "Леночка, Леночка, как же я без неё!" А теперь гляди... "Мой друг...", ха, так я и поверила!"
— Ладно, Федя, — шутливо сказал я, вставляя ключ в замочную скважину, — добро пожаловать!

Вечером того же дня (а была тем днём среда) обычные жители шумного города спешили поскорее вернуться домой. На улице моросил мелкий осенний дождик, заставляя людишек спрятаться под зонтами, под козырьками подъездов, или просто под кронами пышных деревьев...

Правда, всё это совершенно не волновало одинокую девушку, которая, укрывшись дождевиком, уселась в самом центре парка, на мокрой и скользкой лавочке. Для неё не существовало течения времени, и мир как будто потерял все свои краски. И так тёмное, освещаемое лишь немногочисленными в этих местах фонарями время суток, вообще стало чёрно-белым...

Звуки, в обилии исходящие от чего только возможно, тоже не доходили до ушей молодой особы. Сейчас она внимала только одному: голосу, отчётливо звучащему в её голове...

— ...наконец-то, соизволила ответить! — услышала девушка раздражённые интонации, — и ведь главное когда? А тогда, когда меня в дыру пространственную утянуло! Главное, совершенно отбилась от рук! Сколько уже мы с тобой не виделись, не разговаривали? Полгода? У-у! Ну теперь-то ты закончила гоняться за "призраками"?

— Того "призрака", за которым я "погналась" аж в параллельный мир, я так и не поймала... Ускользнула Она, вновь. Слилась со своей братией, а они все на одно лицо... Я, главное, тащу её, думаю спит, а она, оказывается, в это время в моём мозгу копалась! Ну я останавливаюсь, хочу всё выяснить, достаю свои верные Метеоритные кинжалы, а она возьмёт, и со всей силы как лягнёт меня своими задними копытами! Нет, ну я не то что бы от одного удара сразу в обморок... Короче, ей на... копыто сыграл эффект неожиданности... Смылась... — с горечью рассказывала девушка своему собеседнику.

— Ну и замечательно! Главное, что никто из вас не пострадал! Вы же мои самые драгоценные... Не знаю, чем тебе не приглянулась Кризалис? — недоумённо спросил голос.

— Тем, что ты, оставив меня одну присматривать за Женькой (что, кстати, гораздо сложнее делать, когда проживаешь отдельно от него!), ты ушёл вместе с ней в круиз по сказочной стране, — возмущалась молодая особа.

— Ну, во-первых, это был не "круиз", а дело всей моей жизни. Тем более я был там не всё то время, про которое ты говоришь... Я "переехал" только тогда, когда операция была близка к завершению. И у тебя, кстати, в это время тоже было очень ответственное задание, которое ты с блеском провалила, — пошёл в ответное наступление говоривший.

— Я не думала, что события начнут развиваться так быстро! Он же чуть ли не целыми днями сидел дома и пялился в телек! — начала оправдываться девушка в дождевике.

— Ладно, что было, то было... Раз уж ты связалась со мной, у меня есть для тебя ещё более важная работа... Ты ведь девочка способная, даже поспособней пресловутого Серского... В общем слушай: я не знаю где это место находится и как его отыскать. Я знаю одно — Грейвс тоже искал его и, причём, не безуспешно... Это место называется Библиотекой! — торжественно провозгласил голос.

— Ты имеешь ввиду Руническую Библиотеку? Фи... Даже младшие сотрудники знают, что её не существует... — с усмешкой ответила собеседница.

— Ещё как существует! Не зря же её искал Эммит! Но ты меня перебила... Эта Библиотека понадобится во-первых, чтобы высвободить меня из Междумирья, а во-вторых, расшифровка Рун — это же такие возможности! Это может принести моему делу столько пользы! Ладно, моё время заканчивается... Главное, найди Библиотеку... Слышишь? Найди... — и голос собеседника затих.

— Ладно, посмотрю, что смогу сделать, — сказала девушка, зная, что её уже никто слышит, — только заберу кое-что из того, что мне очень пригодится.

Время вновь потекло в обычном темпе. Люди снова пошли, машины снова поехали, дождь снова стал накрапывать...

Девушка, накрывшись водонепроницаемым капюшоном, встала со скамейки и вышла из парка...

Спустя пятнадцать минут она оказалась у знакомого подъезда. Прикоснувшись пальцем к магнитному замку, она открыла железную дверь и вошла внутрь. Пройдя через множество ступенек, девушка оказалась на нужном этаже. Силой мысли провернув воображаемый ключ в скважине, она беззвучно отворила дверцу. Оказавшись в квартире, она сразу прошла в спальню Евгения. Тот тихо спал...

Рядом с кроватью, на тумбочке стоял будильник. Девушка протянула руку к механизму, который заставляет того, кто его заводит, просыпаться. Но она не успела даже докоснуться до холодного металла, потому что будильник зазвенел.

Оторопев, девушка еле успела щёлкнуть пальцами и, подобно хамелеону, растворилась в окружающем пространстве...

Спящий, услышав звонок, дотянулся до будильника и стукнул по нему кулаком. Звон стих...

Дождавшись, пока Евгений снова спокойно засопит, девушка вновь стала "видимой". С опаской взяв в руку круглый металлический предмет, она вышла из спальни. А потом обернулась и сказала:

— Не беспокойся, ещё увидимся...

Лунная прогулка

Рыбные палочки

Взгляд изнутри

Эпоха Эрзацев

Replacement of friends.

Беглец

Яркий свет твоей души

Лёд и ягодка

Жеребец мечты

Обретенная Эквестрия. Части 1-2

Странник. Путешествие первое. Эквестрия

Пролог

"Паровоз"

"Знакомство"

"История Эммита Грейвса"

"Продолжение истории..."

"Долгие поиски и маленькие неприятности..."

"Теоретическая практика"

"Тёмные души"

"Во сне и на яву"

"Обратный отсчёт"

Эпилог