Устройство «Пегас»
Часть Вторая
Тело Клауд Кавер ныло от боли с гривы до копыт. Она изо всех сил старалась открыть глаза, превозмогая боль и дезориентацию, чтобы понять хоть что-то. Пошевелив передним копытом, она поняла, что лежит на спине, и что-то холодное и твердое упирается ей в затылок. Приложив все усилия, пегаска смогла перевернуться и отползти от металлической решетки, на которую она приземлилась. Внезапно, ее копыто дотронулось до чего-то мягкого и теплого. Сердце юной кобылки на секунду остановилось.
Тум-тум.
«Слава Селестии, он жив».
Клауд попыталась подняться на копыта, но рухнула на бок от резкой вспышки боли. Она чувствовала каждый синяк на теле, а голова раскалывалась на части. Подняв глаза, она увидела очертания старой вентиляционной шахты. Решетка проломилась и держалась на одном лишь винтике. Она покачивалась из стороны в сторону, слегка поскрипывая. После второй попытки, Клауд смогла подняться. Ее ноги сильно дрожали, но ей удалось сохранить равновесие. Она медленно двинулась в сторону Короны.
— Э-эй. Вставай. Ты в п-порядке?
— Мммм... ааа, — жеребенок тряхнул головой, но тут же пожалел об этом. — Ауч! О, Луна, как же больно...
— Ты в порядке?
Корона открыл глаза, вглядываясь в кромешную темноту. Прищурившись, он смог разглядеть силуэт своей подруги. Жеребец осторожно вытянул свои копыта, сгибая и разгибая их.
— Я... думаю, да. Но все тело болит. Даже моя грива.
Клауд Кавер хихикнула, несмотря на всю сложившуюся ситуацию. Облегчение нахлынуло на нее, когда она поняла, что они смогли убежать от всех тех ужасов, что ожидали их наверху.
— Что ж, мы сделали это. Теперь, дело за малым. Нужно выяснить, где мы.
Корона споткнулся и влетел в облачную стену. Он решил остановиться около нее до тех пор, пока не восстановит контроль над телом.
— Ну, я вижу только два пути. Назад и вперед. Оба невероятно темные и неотличимые друг от друга. Я думаю, что нам лучше двигаться вперед.
— Нет, стой. Нам следует во всем разобраться. Тааак... Над нами вентиляционная шахта, через которую мы попали сюда. Допустим, она ведет прямо вниз, значит ближайший путь к выходу из этого здания будет... — фиолетовая кобылка взяла паузу, чтобы сконцентрироваться. — ...Там.
Корона посмотрел в тут сторону, в которую указывало ее копыто.
— Но откуда мы знаем, что шахта не петляла или еще что-нибудь в этом духе? Ты была в сознании, когда мы падали?
— Нет. О, мои перья, я запуталась. Что ж, раз мы не можем воспользоваться шахтой, придется пользоваться окружением. Видишь что-нибудь примечательное?
Жеребенок отошел от стены и стал разминать крылья.
— Я вижу темноту, темноту и темноту. А еще пару теней.
— А что насчет этих труб? — Клауд Кавер пришлось подойти ближе к стене, так как ее зрение еще не привыкло к темноте. Металлические трубы, лежавшие вдоль стен, пересекались в случайном порядке и не имели никаких опознавательных знаков. Участки стены, не занятые ими, были абсолютно пустыми и ничего не могли сказать. Единственным, что попадалось на глаза Клауд, были отверстия для шурупов, на которые можно было повесить указатели.
Жеребята уселись на задние копыта, вздохнув от бессилия.
— Бесполезно. Прямо как мы. Никакой пользы.
— Ну, — предложил Корона, приподняв мордочку своей подруги, — мы могли бы руководствоваться твоей теорией. Надеюсь, она верная, — он поднялся и двинулся прямо по коридору, стараясь делать большие шаги, чтобы не напороться на провода и трубы, торчащие из пола.
— Корона, — засмеялась Клауд Кавер, не сдвинувшись с места, — ты идешь не в ту сторону.
— Точно! Пошли, — жеребец улыбнулся и повернул обратно. Через секунду, он снова обогнал кобылку и продолжил свой гордый галоп. — Ты неплохо все подмечаешь, так что я пойду первым. Дай мне знать, если найдешь что-то, достойное внимания.
— Ладно.
— ААА!
Краем глаза Клауд заметила, как Корона провалился в пустоту, и только его крик помог ей понять, где он находится. Она подбежала к месту, на котором исчез ее друг, в последнюю секунду успев затормозить перед огромным обрывом.
— Корона!? Где ты?
— Вниз...ауч. Внизу! Тут футов десять. Я в порядке. Не все так плохо. Я вижу какие-то знаки-
Ужасный шум, напоминающий вой тимбервульфов в лунную ночь, прервал Корону. Два пегаса замерли от страха, и их шерсть встала дыбом, когда к нему присоединились еще больше голосов. Наконец, вой оборвался так же резко, как и начался.
— Что, Тартар его забери, это было?
Клауд Кавер задрожала. «Волки просто не могли оказаться так высоко над землей! Что, именем Луны, происходит в этом месте?»
— Клауд, не могла бы ты поторопиться? Мне не хочется оставаться тут в одиночестве.
Отогнав от себя оцепенение, кобылка попыталась найти место для приземления.
Пустота. Просто бесконечная пропасть.
«А день так хорошо начинался». Клауд закрыла глаза и прыгнула вниз, съежившись в ожидании посадки. Звук падения эхом пронесся по пустым коридорам и продолжался, наверно, целую вечность, пока тишина, наконец, не вернула себе власть над этим местом.
— Слава Селестии, это прекратилось.
Шум повторился, но на этот раз гораздо ближе и громче. Клауд Кавер подбежала к Короне, и они сидели, прижавшись друг к другу, пока вой не закончился.
— Мне это не нравится. Это место просто сошло с ума. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее.
— Угу, — кивнула Клауд, осматриваясь по сторонам.
Они оказались на перекрестке дорог. Проход вперед вел в небытие, а слева и справа были еще более длинные коридоры. Слева стоял густой туман, выходящий из решеток в полу. Справа был виден лучик света, хотя друзья и не знали, как далеко он находится.
— Если мы пойдем напрямик, то ничего не изменится. Слева должно быть что-то, что производит весь этот туман. Может там мы увидим что-то полезное? Если мы найдем рабочих, то наши шансы найти выход значительно поднимутся.
— А что насчет правого коридора?
— Не... Не знаю насчет правого. Свет — это хорошо, но если там есть рабочие, то нам негде будет спрятаться. Туман, по крайней мере, сможет защитить нас.
— Окей. Пошли налево. Знаешь, а может это просто трещина в стене? Большая. Мы запросто смогли бы улететь из этого Тартара.
— Неважно. Безопасность или самоубийство, но мы должны покончить с этим, — вздохнула Клауд Кавер. В последний раз посмотрев друг на друга и на лучик света, они вошли в густой туман.
Рэйнбоу Дэш молча смотрела на ураган, бушующий прямо перед ней. Она облокотилась передними копытами на толстые ограждающие перила и с интересом наблюдала как огромные трубы, выросшие из бездонных глубин фабрики словно сорняки, переносили сотни галлонов жидкости за одну лишь секунду. Они дрожали и стонали, еле сдерживая тяжесть этого нескончаемого потока. Но трубы, поднимающиеся вверх по стенам, были не единственным источником звука. Круговорот, расположившийся посреди огромной комнаты, затмевал этот невыносимый шум. Промышленные вентиляторы невероятных размеров поддерживали его работу.
— Нам нужно поднять производство штормовых ветров в десять раз, — пробубнила она, — чтобы сохранить стабильность движения воздушных потоков во всех подконтрольных нам регионах.
Рэйнбоу Дэш почувствовала, как кто-то подошел к ней. Их тела перекрывали постоянный шквал ветра, летящий в ее сторону. Все еще смотря прямо вперед, она сказала:
— Ты разочаровал меня, Доктор Атмосфер.
— Я оскорблен, Мисс Дэш. Вы обвиняете меня в прорыве, который должен был быть предотвращен специализированной и хорошо подготовленной командой Тюлип.
— Да наплевать мне, Хайд. Твои инженеры уверяли меня в том, что из этой комнаты невозможно сбежать. Хочешь сказать, что охранники нужны только в качестве декораций, которые могут иногда пригрозить неудачникам своими игрушечными дубинками? Мне кажется, что чем больше сил я вкладываю в Предприятие, тем больше проблем ты находишь.
— Опять? Я думал, что мы разобрались с этим еще утром.
Рэйнбоу Дэш откинулась от перил и прижала шею Доктора Атмосфера к краю платформы с помощью своего крыла. Взятый врасплох Хайд оскалился, впившись взглядом в своего руководителя. Ураганный ветер развивал его коротко подстриженную гриву.
— Значит, я объяснила недостаточно внятно, — рявкнула Дэш, сделав ударение на слове "внятно". — Итак, позволь мне кое-что прояснить тебе. Если ты еще хотя бы раз сделаешь что-то, что поставит под угрозу целостность Фабрики, то отправишься в Эппллузу следующей же Ветряной Доставкой. Ты меня понял?
С трудом справляясь с потоками ветра, Хайд прорычал:
— Я бы работал гораздо лучше, если бы не слышал угрозы в свой адрес каждое проклятое утро.
Рэйнбоу Дэш прижала к шее жеребца переднее копыто, еще сильнее надавив на него.
— Но, прежде чем наложить "дисциплинарные меры" на своего главного инженера, — закашлял Хайд, — вспомните, что у него есть неплохой рекомендательный лист.
Дэш изо всех сил старалась сдержать улыбку, но шутка жеребца все же одолела ее. Она захохотала, отпустив Хайда. Инженер отполз от бездны, потирая спину.
— Я знаю, как тебе это не нравится, но пора бы уже обсудить план на случай непредвиденных обстоятельств. Следует остановить этих жеребят до того, как они нанесут вред Фабрике. Нужно позаботиться о том, чтобы осталось как можно меньше грязи, Дэш, и мы должны начать работать над этим прямо сейчас.
— О, Хайд, Хайд, Хайд, — сказала Рэйнбоу Дэш, покачивая головой. — Ты так постарел. Ни одна душа еще не покинула эту Фабрику, и я не намерена нарушать свои же правила. Мне даже пришлось убить близкого пони, чтобы доказать это. И я бы сделала это снова, Хайд. Ты все еще считаешь, что у меня не хватит сил разобраться с двумя мешками с навозом?
— Допустим, — кивнул Доктор, — но там внизу у нас нет никаких сил. Ну, не считая тех несчастных, которых мы сослали работать в эти заброшенные коридоры. Если жеребята смогут пробраться мимо них — а они смогут — то они без проблем улизнут. Кто знает, что эти чудики успели натворить?
Голубая пегаска отвернулась от циклона и двинулась в сторону своего офиса. Она взглянула на кроваво-красного пегаса, зачесывающего гриву обратно в шипообразное состояние.
— Если бы я не знала правду, то подумала бы, что ты специально спланировал этот побег, чтобы поставить меня в такое положение.
— Кто? Я? Ты же знаешь, я слишком стар для таких махинаций.
— Захлопнись, или я выполню свое обещание. Итак, мистер Умник, есть идеи, как удержать этих неудачников от уничтожения моего предприятия?
— Что ж...
Клауд Кавер медленно брела вперед, ориентируясь лишь на ощупь. В белом тумане не было ничего, кроме ужаса. В темных коридорах, оставшихся позади, она, по крайней мере, могла различать очертания стен, но в этом густом тумане она была слепа и слышала только эхо сотен копыт, стучащих по стальному полу. Один раз, кобылка попробовала вести концом крыла вдоль стен, чтобы сориентироваться и найти что-нибудь интересное, но ожог от внезапного потока пара быстро выбил из нее эту идею. Туман и тепло Короны, идущего рядом с ней, было единственным, что осталось у Клауд Кавер.
Их легкое "цок-цок-цок-цок" отскакивало от стен и странных приборов, дезориентируя Клауд. Как будто десятки пони шли рядом с ней, с такой же торжественной походкой, что и она. Представив десять жеребят, бредущих вокруг нее с опущенной головой, Клауд Кавер закрыла глаза, отгоняя эти образы от своей головы.
«Сосредоточься, Клауд. Это просто игры твоего разума... Попробуй занять себя чем-нибудь. Если я найду тему для размышления, то они отстанут».
Закрыв глаза, кобылка постаралась вспомнить всю свою жизнь до сегодняшнего утра. Воспоминания о первой встрече с Короной в Летной Академии, его гиперактивности и юморе вызвали у нее улыбку. Она вспомнила премию за статью по истории Стаи и ее Спартанские традиции. Она вспомнила, как ее назначили редактором Академической газеты, и с каким наслаждением она писала новые статьи.
Но не все воспоминания были светлыми и счастливыми. Она вспоминала первые дни в Академии, и как родители постоянно заставляли ее практиковаться. Печаль окончательно одолела ее, когда она вспомнила пропущенные занятия, нацеленные на подготовку пегасов к выпускному экзамену. Вместо того, чтобы ходить на них, Клауд пряталась и читала глупые книги, информацией из которых она так и не смогла воспользоваться.
«Глупая. Глупая глупая. А ведь они твердили мне, что если я сдам экзамен, то смогу читать столько, сколько захочу. Ладно, это не помогает. Может стоит поговорить с Короной? Это должно отвлечь меня».
Пурпурная кобылка открыла глаза и осмотрелась. Только по еле видимой тени в тумане можно было понять, что ее друг все еще шел рядом.
— Эй, Корона?
— Не-а! Хехехехех!
Лицо старого и покрытого шрамами пегаса выскочило из тумана, блеснув красными выпученными глазами. Пони обнажил зубы в устрашающей ухмылке, его зрачки расширялись и сужались с невероятной быстротой. Клауд Кавер упала на пол и завопила, задергав копытами в попытке отогнать его. Голова больно ударилась о холодный железный пол, и Клауд заплакала. Дюжина копыт стала кружить вокруг нее, еще больше испугав кобылку. Клауд Кавер дрожала, ждала, надеялась, молилась, чтобы все это оказалось всего лишь дурным сном, и что она проснется в своей кровати через пять минут.
— Клауд! Клауд, что случилось? Все в порядке?
Кобылка услышала голос, и из тумана выбежал силуэт жеребенка. Он протянул ей копыто, но она отбила его.
— Убирайся! Корона, помоги! На помощь!
— Клауд, это я! Корона! Что происходит?
Клауд схватила своего друга, прижав его к себе. Она рыдала, вцепившись в его гриву.
— Тише, тише. Успокойся, сделай глубокий вдох, и пойдем дальше. Все в порядке, я с тобой.
— Здесь был... кто-то еще... там... Там, где сейчас стоишь ты. Где... где ты был? — она посмотрела на жеребенка своими мокрыми ярко-желтыми глазами.
— Я шел вперед. Я думал, что ты идешь рядом! Я же виде... Ой. О, Селестия.
— Ч-что?
— Кто-то... кто-то шел рядом со мной, — ноги Короны затряслись. — Клауд, нам нужно идти. Мне кажется, они догадались, что мы здесь.
— Согласна. Скрытность не сработает, если они как-то могут обнаруживать нас в этом чертовом тумане! Давай просто... На счет три, мы побежим вперед, пока туман не исчезнет, хорошо? Но не бросай меня!
Корона нашел в себе силы, чтобы улыбнуться.
— Ты забыла кто мы? То, что мы провалили экзамен не означает, что нам запрещено летать! — жеребенок расправил крылья и поднялся в воздух. — Коридор достаточно просторен для нас двоих. Если я начну обгонять тебя — просто крикни. Согласна?
Клауд Кавер вскочила, зависнув в воздухе.
— Согласна. Готов? Полетели!
Пегасы ринулись вперед, разрезая туман своими крыльями и передними копытами. Они летели достаточно низко, чтобы не задевать вентиляционные шахты и трубы, вьющиеся вдоль потолка, но и достаточно высоко, чтобы не врезаться в случайного рабочего. Впервые, с моменты выхода из дома к Клауд Кавер вернулось чувство безопасности.
«Полет, великолепный полет. Нет ничего более спокойного и расслабляющего, чем порывы ветра, летящие в лицо... Первым, что я сделаю, когда выберусь отсюда, будет полет до потери сознания».
Кобылка глубоко вздохнула. Прохладный туман наполнял ее легкие и расслаблял мышцы. Усталость почти исчезла. Она расслабилась и насладилась эйфорией полета, позволив ветру обнять себя, пощекотать копыта и изгнать страх. Кобылка улыбнулась, вслушиваясь в бесконечную тишину Старой Фабрики просто за то, что та помогает ей сбежать.
БАМ!
Громкое "Ааау!" эхом прокатилось по коридору. Копыто Клауд прожгла острая боль от удара обо что-то твердое и тяжелое. Ее сердце сжалось, но она продолжила лететь.
— Что это было, Клауд? — спросил Корона, снизив темп, чтобы подруга не отстала от него.
Кобылка потерла свое заднее копыто, почувствовав что-то теплое и липкое.
— Что ж, если они не знали о нашем присутствии раньше, то теперь точно знают. Кажется, я пнула кого-то.
— Это призрак, — испугался жеребенок. — Нам нужно поторапливаться! Туман начинает рассеиваться.
Клауд Кавер прищурилась и убедилась в том, что густой туман начинает исчезать. Перед ними начали проявляться очертания перил и странных приборов. Впереди она увидела пятна света, столь долгожданные, но, в то же время, столь опасные. Она отбросила свои страхи, продолжая лететь вперед. Клауд Кавер была рада, что хотя бы видит свет.
Друзья остановились на краю тумана. Сломанная вентиляционная шахта извергала густой пар. Большая часть этой белой субстанции стекала вниз по коридору — туда, откуда прилетели пегасы.
— Ну, вот и все. Какое облегчение. Ни за что не полечу через это опять!
— Это ведь почти облака, Корона.
— Ну уж нет. Туман пугает меня. Всегда есть опасность столкнуться с другим пегасом. Я рад, что мы выбрались... Где мы, кстати? Я не вижу долгожданного выхода, к которому мы так стремились.
Фиолетовая пони не ответила. Она медленно обошла друга и стала рассматривать окрестности. Это место сильно отличалось от других. Перила и стальной пол были чистыми и без следа ржавчины. Стены были ровными и блестящими, будто их недавно отполировали. Клауд Кавер надавила на одну из дверей, выстроившихся вдоль коридора. Она была намертво приварена.
— Подойди сюда, эта дверь не заперта.
Клауд взглянула на Корону. Он стоял перед огромной дверью. Несмотря на висячий замок, косяк двери еще не был приварен к стене. Она потянула за ручку, заставив старые петли заскрипеть. Замок казался новым и не поддавался усилиям кобылки. Любопытство взяло верх, и кобылка приложила ухо к двери.
Убирайтесь отсюда.
— Ааааа! — Клауд отскочила назад, напоровшись на Корону. — Что-то... заговорило со мной!
— Я ничего не слышал. Дай-ка проверю, — бледно-оранжевый пегас прислонил голову к двери и сконцентрировался.
Клауд Кавер задрожала.
— Ничего. Ау, — Корона говорил в дверную щель, — есть там кто?
— Ну?
— ...Не-а, ни звука. Ты услышала свои мысли. А что это за комната, кстати?
Клауд Кавер качнула головой, заставив себя прогнать страхи. Она взглянула на ворота в надежде найти что-то похожее на указатель.
«Дерьмо, я ведь слышала это. Что-то разговаривало со мной. Сколько лет я еще не смогу уснуть из-за этого? Ладно, что это? Дощечка? Сделай серьезный вид. Скажи...»
— Главная Комната...
Крик тысячи умирающих пони заполнил коридор. Голоса жеребят и кобылок всех возрастов, крики тех, кто встретил ту судьбу, которую не заслужили даже самые страшные преступники. Друзья сжались, попытавшись найти источник шума. Крики перемешивались и превращались в подобие песни, гимна смерти и ужаса. Медленно, пегасы повернули головы в сторону огромной двери.
Звук шел из этой комнаты.
Крики не прекращались. Как только старые затихали, присоединялись новые. Прошло много времени, прежде чем звуки, наконец, затихли.
Они сидели в тишине, стараясь ни о чем не думать. Клауд Кавер, не мигая, разглядывала сломанную вентиляционную шахту, теряющуюся в белом густом тумане. Корона раскачивался взад-вперед, вспоминая свои любимые академические упражнения.
— Какие еще сбежавшие жеребята? Это невозможно. Как насчет того газа? Нет ни малейшего шанса найти их здесь.
Внезапный голос вернул жеребят в реальный мир.
— Чшшш! Корона! Назад к туману, там они нас не увидят!
Как только пегасы скрылись, два белых жеребца вышли из-за угла. Первый был спокоен, на его лице красовалась насмешка. Второй выглядел взволнованным, его хвост вилял с невероятной скоростью, а изо рта текла пена. Он обратился к своему товарищу, тыча в того копытом.
— Арг! Гав! Ррррруф рау гав!
— Что ж, допустим, хотя, я все еще считаю, что ты не в своем уме. Единственный вход и выход отсюда это сервисный лифт. Но ты не сможешь подняться без разрешения Доктора Атмосфера и Рэйнбоу Дэш. Так что, они в ловушке. Мы найдем их очень скоро.
— Арррруф Гав ваф ваф гав ваф...
— Ты так думаешь? Сноу Кристалл сказала, что она наткнулась на одного из них? Ну, у меня нет причин не доверять ей, так что я послушаюсь тебя. Отправляйся к Генераторной и проверь, нет ли брешей в системе безопасности. Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь узнал наши секреты.
— АРУУУУ! Гав вуф?
— Понятия не имею. Наплевать. Я вернусь в Администраторскую и буду следить за новостями.
Нервный жеребец отсалютовал и издал громогласный вон, эхом прокатившийся по темным закоулкам предприятия. Ему ответили три, точно таких же, вопля, и пони вошел в туман. Внезапно, он остановился, принюхался и медленно повернул голову в сторону Клауд. Он стоял в нескольких шагах от нее, впиваясь своими безумными глазами в пол. Кобылка старалась не дышать. Сердце колотилось так громко, что она начала бояться, что пегас слышит его.
Все кончено. Рабочий отчетливо видел Клауд Кавер. Было понятно, что она и Корона не смогут одолеть даже такого противника. В конце концов, кобылка сдалась.
— Х-хороший п-п-песик?
На лице рабочего засияла улыбка. Клауд вытянула дрожащее копыто и погладила жеребца. Он облизнул его, а затем, развернувшись, продолжил свой галоп в сторону Генераторной.
— Что, во имя оперения Стаи, это было?
— Не знаю, но мне кажется, что мы должны последовать за ним.
— Что? Опять? Ты заметила, что этот пегас немного сумасшедший? Я не попрусь через этот туман снова.
— Подумай еще раз, Корона. Ты хочешь оставаться на виду у, возможно, единственного адекватного пегаса, без прикрытия тумана? Не забывай, что мы не знаем куда идти, и что есть куча пегасов, которые знают о нашем присутствии, и...
— Хорошо, хорошо. Я тебя понял, — жеребенок взглянул на туман, дразнивший его своей густотой.
«Посмотрите на него. Он так и говорит, что я не справлюсь». Корона проглотил свой страх. Во рту остался горький и неприятный привкус.
— Я еще покажу ему.
— Кому?
— Будь осторожна, Клауд, — сказал Корона, поднявшись в воздух. — Мы возвращаемся туда, откуда начали.
Доктор Атмосфер откинулся на спинку своего кресла, задумчиво почесывая подбородок. Он прикрыл глаза в задумчивости.
Все вокруг него — весь офис был в плачевном состоянии. Стены выцвели, облака потеряли свою белоснежность и пожелтели от дыма и пота. Когда-то давно эти стены вызывали гордость у Хайда, но она исчезла вместе с белизной и чистотой. Теперь, шероховатые стены не вызывали у Доктора ничего, кроме ужаса и воспоминаний, постоянно преследовавших его. Каждый угол этой клетки мог что-то рассказать.
Хайд взглянул на небольшое пятнышко запекшейся крови слева от него. Это все, что осталось от одного старого сотрудника. Неизбежный промышленный инцидент. Одна из так называемых "необслуживаемых" трубопроводных систем не выдержала давления и решила выплеснуть содержимое в лицо самого дорогого для Атмосфера сотрудника. Она умерла на его копытах, на столе, который теперь служит подставкой для его задних копыт. Скорбь начала пробираться в его разум, но он прогнал ее.
— Нет времени на это, Хайд, — вздохнул он, отворачиваясь от пятна.
На другой стене красовалась глубокая черная вмятина. Он мог бы давно убрать ее, но не хотел даже приближаться к этому месту. Это был первый сотрудник, посмевший бросить вызов системе. Он полагал, что кабинет Доктора соседствует с шахтой лифта. Ему всего лишь нужно было пробить дыру в тефлоновом облаке.
— Старые добрые технологии Пегасов, — буркнул Хайд, стараясь игнорировать свой почерневший офис. Ему выделили новый стол, но запах паленой шерсти отказывался покидать ноздри.
«Столько смертей».
«Столько жизней потеряно... Жизней, имевших значение. Нет, не те... жалкие пародии на пони. Жизни, предназначенные для величия и славы».
«И ради чего?»
«Сломленные останки кобылы могут продолжать обманывать себя, наивно полагая, что верность Корпорации поможет ей сохранить свой титул. Пока она продолжает придерживаться таких взглядов, она будет оставаться Элементом Гармонии».
— У меня для тебя плохие новости, Дэш.
— И что на этот раз, Доктор?
Хайд в панике вскочил, сбросив все со стола. Голова резко столкнулась с задней стенкой, мгновенно лишив его зрения. Открыв глаза, он увидел самый страшный набор цветов в своей жизни.
— Ну, продолжай. Плохие новости служат неплохой проверкой моих управленческих способностей. Я лучшая, и ты знаешь это. Итак, давай покончим с этим.
— Эм, здравствуйте, Мисс Дэш.
— НЕ ИГРАЙ СО МНОЙ, ХАЙД!
Первый раз в своей жизни, Доктор испугался. Невероятно тихий, почти не слышный, всхлип вырвался из его рта. Все достоинство Хайда вылетело с этим звуком, оставив место только позору.
— Я... я поручил Гейчу и Джентл следить за Нижней Фабрикой. Контрейл и Пайп Ренч спускаются вниз, чтобы провести некоторые исследования.
— Это излишне. Почему ты усадил двух адекватных работников в комнату, в которой они ничего не могут сделать?
— Некоторые придурки могут решить зарезать беглецов ради забавы. Вы можете перехитрить любого гения, но вы никогда не сможете переиграть существо, которое не играет в вашу игру. Если жеребята-
— Провалившиеся.
— Точно, простите. Я немного устал.
— Не мои проблемы.
— Мы... Кхм. Неважно. Если провалившиеся смогут пробраться мимо Контрейла, то Джентл и Гейч смогут уведомить остальных о новом местоположении ресурсов.
Дэш покосилась на жеребца, прекрасно видя капельки пота на его шкуре.
— А плохая новость?
— Ну, эм, мы не знаем, где именно они находятся.
— Не похоже на проблему. Это над ней-то работает вся твоя команда? Какова настоящая плохая новость, Хайд?
Жеребец отвернулся от Дэш, погрузившись в раздумья. Черная вмятина привлекла его внимание, подарив ему идею.
— Вполне возможно, что мы имеем дело с вполне умными жеребятами- провалившимися. Позволь мне закончить. И поэтому мы точно не знаем, чего ожидать от них. Они сбежали через вентиляционную шахту, которая в принципе не должна открываться. Кто знает, что они могут сотворить со старой техникой, хранящейся внизу? Тартар, Дэш, ведь вся она сходна с нашими технологиями. Мы работаем на оборудовании, устаревшем на тысячу лет!
— Чепуха, Доктор! Я все объяснила еще утром. Все наши технологии являются последним словом техники.
— Это еще под вопросом, — вздохнул Атмосфер.
Рэйнбоу Дэш пожала плечами, отворачиваясь от упавшего пони.
— Любопытно, но не важно. Я хочу, чтобы эти беглецы были пойманы в течение двадцати четырех часов, понятно?
— А как же план на случай непредвиденных обстоятельств?
— Я применю его тогда, и только тогда, когда не будет другого выбора. Понял?
— Понял.
— Хорошо.
Дэш поднялась и вылетела из комнаты. Она хлопнула дверью, словно обиженная студентка Летного Училища.
Доктор Атмосфер остался лежать на полу в тишине. Он аккуратно прислонил голову к облачной стене, снова закрыв глаза. «Технологии новейшие, но все равно устаревшие! Эквестрия может развиваться сколько угодно, но ее все равно будет тормозить безутешная ярость сломленного и одинокого пегаса».
— Проверить мою верность? Глупая голубая пони! Все, что мне нужно — это убрать тебя с дороги, и я подниму Фабрику до небывалых высот! Я смогу улучшить планету и привести Эквестрию к мировому господству! Всего лишь нужно пройти мимо твоих проклятых ВОПРОСОВ. Тупая, тупая кобыла! Ответственность за этот бардак лежит только на тебе! Мы могли стать совершенством!
Жеребец поднялся, встряхнул свою шкуру и поправив гриву.
— О, Дэш, Рэйнбоу Дэш, мне больно смотреть на тебя. Я помню, кем ты была... Кем ты все еще можешь быть. Ты должна уйти, но я хочу, чтобы ты осталась, Дэш... Эй, взгляни на себя! Просто сопливый идиот!
Доктор ударил стену. Облака поглотили шум, еще больше разозлив Хайда.
— Что ж... зачем бить мертвую лошадь? Надо приступить к работе... У меня полно планов на будущее.
Хайд поправил свой лабораторных халат и захромал в сторону двери. Он прокручивал в голове несбывшиеся надежды на то, какой раса Пегасов могла бы стать.
Выходя из кабинета, он не заметил пару алых глаз, смотрящих на него сквозь радужную гриву.
Джентл изо всех сил старалась услышать голос Гейча сквозь вой ветра. Она мало что могла сказать об этой комнате. Огромный циклон в центре, скорее всего, служил источником всех воздушных потоков в королевстве. Джентл наблюдала за невозможной системой труб, тянувшейся из самых недр Фабрики. Невообразимо большие вентиляторы работали без остановки, только усиливая шум. Толстые старые провода, выходящие из них, угрожали окончательно оборваться и рухнуть вниз.
— Мы, должно быть, близко к Диспетчерской, раз здесь такие технологии, — крикнула Джентл в сторону пегаса. Жеребец не обратил на нее никакого внимания и продолжил выкрикивать слова, улетучивающиеся вместе с ветром. Остановившись, он указал на массивную стальную дверь. Гейчу пришлось силой заталкивать кобылку внутрь, отрывая ее от невероятного зрелища.
— А вот и Диспетчерская, — сказал Гейч, как ни в чем не бывало. — Я надеюсь, что ты запомнила то, что я только что сказал. Это невероятно важно для нашей Фабрики.
— Прости, но я ничего не услышала. Не мог бы ты повторить?
— Нет времени. Потом расскажу.
— Но ты...
Гейч подмигнул кобылке и продолжил свой путь. Джентл потрясла головой и последовала за оранжевым жеребцом, боязливо поглядывая по сторонам. Длинная компьютерная консоль растянулась вдоль стены перед ней. Различные переключатели и кнопки заполняли каждый сантиметр оборудования. Но то, что привлекло внимание кобылки, было на другой стене.
Огромный телевизионный экран висел на облачной стене, прикрепленный невидимым механизмом. Сотни проводов тянулись к монитору, как к пауку в центре паутины. Логотип Погодной Корпорации Клаудсдейла — три трубы над грозовым облаком — красовался над ним. Джентл так привыкла к его виду, что перестала обращать на него внимание — как и любой другой житель Клаудсдейла. Теперь, в таком размере, логотип вызывал только плохое предчувствие. Под экраном стояли два стула, дожидавшиеся посетителей. Гейч уступил место зеленой кобылке, прежде чем уселся сам.
Под экраном не было клавиатуры и другой странной электроники. Вместо них, на сидениях располагался большой шаровой манипулятор, панель со стрелками и десять подсвеченных кнопок. Жеребец придвинулся поближе и положил правое копыто на шар, левое копыто легло на кнопки. Щелкнув по шару, Гейч включил панель управления. Джентл едва успевала следить за движениями, происходящими на экране. Ее глаза метались из стороны в сторону в погоне за курсором. Пегас щелкнул последний раз, и на экране появились три различных изображения.
На каждом изображении было темным-темно, и лишь некоторые детали помогали различать их. На первом не было ничего, кроме белого густого тумана — огромной змеи, ползущей по подземным коридорам. Среднее показывало обычный, невзрачный коридор, на который не стоило бы обращать внимания, если бы не сломанная вентиляционная решетка, лежащая на полу. Гейч выделил ее и увеличил зум, зафиксировав камеру на вентиляционном отверстии.
Ее напарник снова заговорил, но Джентл не обращала внимания. Она изучала Старую Фабрику, внимательно рассматривая ржавчину и грязь, покрывавшие трубы, ползущие в разные направления без малейшего намека на логику.
— Похоже, что тысячелетиями кто-то прокладывал все новые и новые трубы без особой причины, просто для того, чтобы они были. О, Селестия, да это ад для логики! Это как: "Эй, смотрите, облачный пар и градины движутся в совершенно разных направлениях. Почему бы нам не перенаправить эти потоки в одну сторону, пока они не достигнут своих точек назначения?" Это сработает только при условии, что Комната Производства Града располагается рядом с Отделом Обработки Облак. Должен быть фильтр, отсеивающий градины. Это так... неэффективно.
Оранжевый пегас взглянул на Джентл. Его глаза, спрятанные за светлой челкой, выражали явное удивление.
— Теперь понятно, почему Хайд нанял тебя. Возможно, в древние времена этот способ считался более эффективным, чем перестроение всей системы при малейшем изменении в оборудовании. Но если Дэш узнает, что ты считаешь Компанию неэффективной... — Гейч присвистнул. Покачав головой, он усмехнулся. — Ну, до тех пор, пока ты будешь в состоянии поддерживать эффективность работы ПКК, все будет в порядке. Все, хватит. Тебе нужно научиться работать с этим оборудованием.
— А чем мы вообще занимаемся?
— Два провалившихся сбежали сегодня утром, пока мы были в зале Контрейла. Это, скорее всего, вентиляционная шахта, в которую они провалились. Я надеялся, что они останутся без сознания, но, кажется, они проснулись и сбежали... Так или иначе, мы должны привести Контрейла и Пайпа прямо к ним. Атмосфер приказал привести их живыми. Он говорит, что Дэш хочет лично переработать их, — жеребец нахмурился и переключил экран на другую камеру. На мониторе появился конец потока тумана. — Странно, но... Не важно, мы должны вывести их из строя как можно скорее.
— И ты тоже, Гейч? Из всех рабочих ты казался мне самым нормальным.
— Это не просто "убийство жереб-"
— Смотри! — пегаска вскочила со своего места, расправив крылья от волнения. Два пегаса вырвались из тумана, летя так быстро, как могли. Гейч быстро настроил камеры на них. Они двигались молниеносно, но явно без направления.
— Похоже, они направляются к лифту. Надеюсь, что это совпадение... Предупреди остальных по системе оповещения.
Джентл опустила глаза на панель, отыскав кнопку, отвечающую за громкую связь. Нажав на нее, она начала говорить:
— Работники Пайп Ренч и Контрейл, это Диспетчерская. Подтверждаю перемещение беглецов в вашу сторону. Захватить живыми, повторяю, захватить живыми. Мисс Дэш не хочет их смерти.
Корона резко остановился и упал на живот рядом с Клауд Кавер. Кобылка немедленно развернулась, не в силах более сдерживать гнев на своего друга.
— Тупой жеребенок, у нас нет времени прохлаждаться! Пошли!
— Нет, стой, прислушайся! Разве ты не слышишь?
— Этот голос? Да, он, похоже, обращается к пони, которые разыскивают нас. Именно поэтому нам следует поторопиться! Быстрее!
— Они засекли нас, Клауд! Голос сказал, что мы движемся в их сторону! И... что-то насчет захвата. Кто-то хочет убить нас. Я возможно не расслышал. Мы не должны идти в ту сторону!
Фиолетовая кобылка остановилась, в сердцах стукнув копытом по полу.
— Что ж, мы не можем двигаться вперед, мы не можем развернуться назад, потому что кто-то нас заметил. Куда тогда, Корона? Что если они пытаются запутать нас? Что если мы двигаемся в верном направлении, а они хотят убедить нас в том, что это ловушка? Нам нужно подумать! Я всегда так делаю.
Корона повернулся к кобылке и вмазал ей по лицу. Она взглянула на него глазами, полными ужаса.
— Т-ты... ты...
— Я ударил тебя. Потому что я понимаю, что тебе страшно. Но сейчас у нас нет времени на ненависть друг к другу. И ты права! Ты постоянно думаешь, и это твоя главная проблема. Ты не доверяешь своей интуиции! Вот почему ты провалила тест, Клауд! Ты не доверилась собственному телу! А теперь, ты не веришь мне! Пора сделать прыжок веры, Клауд.
Слезы выступили на глазах пегасочки, но последние слова Короны заставили ее открыть их.
— Прыжок веры...
— Да, именно, то есть, я не смог придумать ничего получ-
— Прыжок веры! — крикнула Клауд, поднявшись в воздух. Как только ее друг последовал ее примеру, она нырнула к краю платформы.
— КЛАУД, СТОЙ!
Корона остановился у обрыва, смотря во тьму. Он только что потерял подругу, и это его слова подтолкнули ее к такому поступку. Все произошло слишком быстро. Жеребенок понятия не имел, что делать, а рабочие уже близко. Его начало трясти.
— Эй, ты так и будешь там стоять? Может спустишься?
Корона взглянул вниз и облегченно рассмеялся, увидев блеск знакомых глаз.
— Ах ты, хитрая маленькая пегасочка! Мы можем пройти весь этот путь под полом, и если там есть те, кто разыскивает нас, мы сможем с легкостью повернуть назад!
— Именно, но нам не обязательно разворачиваться. Мы просто проползем под ними. Прыжок веры, Корона! Пора убираться отсюда!
— О, во имя Стаи, — поклялся оранжевый жеребец.
— Что случилось? Куда они делись?
— Под полом. У этих старых камер не хватает разрешения, чтобы видеть сквозь решетку. Умная шпана.
— Что теперь?
— Что ж, видимо, они услышали наше объявление и решили остановиться. С нашей стороны было бы логично отправить кого-нибудь из тех двоих под пол, чтобы поймать беглецов. Это, естественно, будет Пайп Ренч, потому что Контрейл опять начнет ходить вверх ногами или что-то в этом духе. Только есть одна проблема. Я понятия не имею, как проинформировать Пайпа, не привлекая внимания этих неудачников.
Джентл сощурилась.
— Покажи-ка мне этих двоих.
Через секунду, на экране появились два скучающих пегаса. Один стоял на месте, прислонившись к перилам. Другой лениво летал, петляя вокруг первого.
— Эта часть системы доставки градин все еще работает?
— Наверное нет, но может и работать. Позволь мне только...
Жеребец раскрыл полную схему предприятия. Джентл была поражена масштабами здания, несмотря на то, что видела его каждый день. Грозовые облака мешали разглядеть всю сложность и массивность Корпорации. Гейч выделил Старую Фабрику, а затем выбрал секцию, в которой находились Пайп Ренч и Контрейл. На экране появилась карта трубопроводной системы, и оранжевый пегас сфокусировался на той трубе, которую упомянула Джентл, активировав ее. Цвет линии сменился с серого на зеленый, и градины начали свое движение.
— Все. Теперь у тебя есть контроль над этой трубой. Правда, я понятия не имею, что случилось с этой линией. Она может быть все еще соединена с генератором. Зачем тебе это?
Джентл не ответила. Она положила оба копыта на клавиши и повернулась к экрану.
— Покажи мне изображение снова. Можно наложить схему на видео?
— Без проблем. И... готово, — Гейч покосился на кобылку. — Ты уверена, что знаешь, что делаешь? И вообще, что ты делаешь?
Диаграмма покраснела, когда Джентл перекрыла клапан, находившийся немного выше уровня перил. На секунду задумавшись, она заблокировала еще несколько клапанов, не обращая внимания на предупреждения, всплывающие на экране. Пронзительно громкий сигнал тревоги раздался в комнате, но пони были слишком увлечены экраном, чтобы заметить это.
— Хехехех. Пайп Венч [Девка]. Хехехехе.
— Пр'кращай.
— Понял, Венч. Венчи венчи венч.
— Я ск'зал пр'кращай.
— Больше похоже на Грайпа [Зажим] Ренча. Ха! Ахаха.
— Еще раз п'смеешься над моим именем и ст'нешь частью н'стоящего инв'рсионного следа с'молета [Contrail], п'нял?
— Аха! Умно! Мне нравится. Грайп Венч [Зажатая Девка]. Ты слышал это?
— Слыш'л что?
— Это. Скрип. Стоны. Прямо как недурная кобылка в постели. Ха! Серьезно. Давление. Хехехехе Пайп Ренч, прекрати это. Так громко. Где это? Хехехехех. Не хорошо, хех. Паааайп Ренч, почини это! Почини клапан, Пайп! Почини клапан, Пайп! А-а-ахахахахаха!
— Что, Т'ртар подери, ты несешь!?
В это же время, клапан недалеко от жеребца взорвался, выпустив плотный поток градин в соседнюю стену. Пайп Ренч подался назад, но споткнулся об веселящегося и хлопающего копытами Контрейла. Сила потока то снижалась, то возрастала, несмотря на то, что давление оставалось постоянным.
— Чт... что?
Гейч был ошеломлен. Он молча наблюдал как Джентл, сосредоточившись на экране, поминутно нажимала на клавиши. Ее копыта двигались по сенсорной панели, словно змеи по водной глади. Кобылка рассчитывала каждое движение, а когда ошибалась — сыпала проклятиями, но снова принималась за работу.
«Она поразительно быстро учится... Что она делает?»
Гейч постоянно мигал, так как не успевал следить за махинациями своей напарницы. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвести от нее взгляд.
— И это... должно... помочь! — в последний раз стукнув по кнопке, Джентл крутанулась в своем кресле, издав победный клич. Ее триумфу помешал лишь скрежет зубов Гейча. Она смущенно сложила крылья. — Я эм... управление немного похоже на то, внизу, внизу... Да.
Оранжевый пегас снова моргнул и вернулся к работе.
— Что это было? Ты хотела испугать Пайпа, чтобы тот в страхе спрятался под пол?
— Смотри, — кобылка указала инженеру на экран. — Стена. Посмотри на стену напротив трубы.
— РЕНЧ! Это для тебя, это знак свыше, хах. Понял? Знак свыше? Руководство находится наверху, наблюдает за нами, наблюдает за всеми, все видит и контролирует и шлет эти слова тебе, Ренч. Прочитай и повинуйся им, Ренч. Знак свыше, Ренч и-
Удар по левому крылу быстро прервал речь Контрейла. Он потерял равновесие и рухнул вниз, в безмолвную пустоту Старой Фабрики. Пайп Ренч молча наблюдал за этим падением, пока надоедливый пегас не исчез из поля зрения. Отвернувшись от края, он начал читать слова, выгравированные на облачной стене.
— Будь я пр'клят, они сделали это с'бственнок'пытно.
Надпись гласила: «ПАЙП РЕНЧ ПОД ПОЛ ОСТАНОВИ ПРОВАЛИВШИЕСЯ».
— П'казуха.
Жеребец расправил крылья и потянул затекшую спину. Оказавшись под перилами, он издал стон, частично от боли в спине, частично от вида синего пегаса, парящего перед ним вверх ногами.
— Буу. Хахахахахаха!
— Наверх, К'трейл. Держись от меня п'дальше. Лети вперед и пр'дупреди меня, если увидишь их.
— Слушаюсь, капитан Ворчун, — Контрейл отсалютовал крылом и резко упал вниз. Пайп Ренч еще долго слышал его непрерывный смех, разносящийся по пустым коридорам.
«Скоро я подрежу тебе крылья, сумасшедший идиот».
Удостоверившись в том, что Пайп Ренч получил послание, Джентл и Гейч расслабились, начав переключать изображения в поисках новых следов беглецов.
— А что дальше, Гейч?
— Мм?
— Что будет дальше? Когда мы поймаем их. Их просто бросят в какой-нибудь котел и превратят в радугу?
Жеребец молчал. Он обернул прядь своих длинных волос вокруг копыта, попытавшись сконцентрироваться. Вечность спустя, он решил ответить.
— Не совсем.
— Что еще можно сделать с жеребенком-
— Провалившимся.
— Что еще можно сделать с провалившимся в таком месте? Я понимаю, что они приносят Клаудсдейлу только вред, но стоит ли уничтожать их в таком количестве? Да, они неудачники, но они просто напуганные дети! Ты бы тоже постарался убежать. Не похоже, что они так стремятся деморализовать Пегасье общество. Они просто... Гейч?
Джентл остановилась, увидев выражение лица своего напарника. Он был в ярости, его ноги тряслись от гнева, а глаза были опущены вниз.
— Ты так ничего и не поняла, ведь так?
— Гейч, ты-
— Нет, не поняла, — вздохнул он, убирая гриву за спину, чтобы отчетливо видеть кобылку. — Мы несем огромную ответственность, Джентл. Это не просто работа. Мы несем ответственность перед Корпорацией, перед Клаудсдейлом, перед всеми Пегасами мира. Мы так хрупки. Очень, очень хрупки. Мы слабее, чем любая другая раса пони. Что происходит, когда Земной Пони ломает ногу?
Джентл отшатнулась от Гейча, прилагая все силы, чтобы не заплакать от такого резкого смена тона. Она открыла рот, но жеребец прервал ее.
— Их жизнь окончена. Конечно, взрослые пони еще могут надеяться на помощь магии, но жеребята растут слишком быстро. Их невозможно вылечить. Какую пользу может принести Земной Пони, не способный даже ходить? Жизнь окончена. То же самое с единорогами. Сломал ногу в детстве? Попрощайся с нормальной жизнью. Но для пегасов все по-другому. У тебя сломано крыло, не умеешь держаться на лету или вообще не можешь расправить крылья? Ты все еще можешь ходить. Все пони говорят, что тебе повезло, ведь ты остался в живых. Эти глупцы не понимают, как... важны для пегаса его крылья. Пегас без крыльев — все равно, что Земной Пони без ног.
Они не знают, как мы слабы на самом деле. И нам стоит благодарить Селестию за это. Они сломают нас и уничтожат все, что нам дорого. Нам нужно защищать свою репутацию.
— Разве расы все еще враждуют-
— Ты так думаешь? Подумай еще раз. Ты не сможешь навредить здоровому Земному Пони на его родной почве. Именно поэтому они и живут так долго. У Единорогов есть их магия. Лазерные лучи и заклинания защиты, которые едва смогла пробить целая армия Ченжлингов. А Пегасы просто могут летать. Воздушная атака и поддержка. Все Эквестрийское Королевство пропитано гармонией и любовью, но это всего лишь занавес, прячущий угрозу взаимного уничтожения. Что произойдет, когда другие пони узнают, что некоторые пегасы не способны летать?
Вот почему мы здесь. Не для убийства жеребят ради веселья! Мы даже не претендуем на лавры! Мы солдаты на линии фронта, Джентл. Солдаты, которым нельзя сдаваться. Если мы не справимся, если мы не остановим этих беглецов, Джентл, если мы не... Подумай об этом. Если. Мы. Оплошаем. Корпорация взяла на себя ответственность за всех тех, кто рушит нашу оборону. Мы — последний оплот Пегасов и всей Стаи. Мы солдаты, и мы будем бороться до последнего вздоха! Это не жеребята, это даже не неудачники. Они смерть для нашей расы, ядерное оружие в шкуре небольшого жеребенка.
Гейч всхлипнул. Тело жеребца бесконтрольно дрожало от переполняющих его эмоций, а шкурка блестела от пота, но он все равно продолжил свою тираду.
— И только мы стоим на пути этих чудовищ! Те... о, Луна, те провалившиеся... Ущерб, которые они могут принести будет непоправимым. Мы должны нанести превентивный удар, несмотря на методы, которые противоречат всем заповедям Эквестрии. Цель оправдывает средства, какими бы отвратительными... злыми и... ужасными они не были...
Слова Гейча перестали быть разборчивыми. Джентл потянулась к нему, но сильное копыто помешало ей. Взглянув вперед, кобылка увидела Доктора Атмосфера, его строгое и уставшее лицо. Глубоко в его глазах она разглядела ту же боль, что терзает Гейча.
— Не надо, — сказал он спокойно, отстранив ее копыто. — Просто оставь его.
— Но он-
— Впадает в такое состояние время от времени. Ты ничего не можешь сделать. Вернись к работе. Садись за его место.
Джентл неловко замерла, взглянув на жеребца на полу. Он лег на пол и свернулся клубком с такой легкостью, будто проделывал это не в первый раз. Хайд продолжал говорить тихо, чтобы не потревожить работника на полу. Его голос был по-матерински мягким, и зеленая кобылка даже не заметила, как вернулась к работе.
— Пайп Ренч нашел жеребят, но те пустились в бегство, — объяснил он спокойно. — Гони их к Генераторной.
— Могу ли я спросить зачем, сэр?
— Слухи правдивы.
Джентл сглотнула, решив не задавать лишних вопросов. Со спокойствием удава, она продолжила открывать клапан за клапаном и даже дошла до того, что уничтожила несколько участков коридора, лишь бы выполнить задачу Хайда. Ее сердце екнуло, когда камера поймала лица бегущих жеребят, и кобылка быстро сменила изображение.
«Это неправильно. Жеребенок не сможет причинить ущерб такой...»
Ее взгляд устремился на Гейча, неподвижно сжимающего ее заднее копыто с такой силой, что Джентл была уверена, что он оставит ей синяк. Ее внимание внезапно привлекли дрожащие крылья жеребца, невольно заставив кобылку погрузиться в воспоминания.
Полет. Планирование. Чистое блаженство. Настоящее счастье. Солнце греет, ветер освежает, воздушный поток дразнит ее крылья. Вся Эквестрия находится под ее копытами, такая неописуемая, такая маленькая.
Каждый взмах крыльев толкает ее вперед, удваивая ее наслаждение. Ветер развивает ее короткую гриву и освежает копыта. Настоящий оргазм.
Но это не продолжается вечно. Крылья пропадают, превращаясь в пыль, и гравитация, словно демон, хватает беспомощную жертву своими когтями и тащит ее вниз.
Падение — это не то же самое, что и полет.
Никакого блаженства, никакой радости, никакого наслаждения. Только хаос, страх и ожидание смерти.
А потом — земля.
Джентл затрясла головой, чтобы отогнать наваждение. Кошмар, который преследовал ее с самого детства. Каждому пегасу снится подобие такого сна, так же как Земных пони преследует страх выпадение зубов.
— О-он не прав, Хайд.
— Ммммм? — жеребец взглянул на нее лицом, полным недоумения и любопытства.
— Да. Никакой угрозы от других рас не существует. Нас никто не уничтожит в какой-нибудь великой войне. Это глупо.
— Джентл, пожалуйста, мне не нравится то, к чему ты клонишь. Тебе дали выбор, и ты-
— Но мы все равно падем.
— А?
— Если они сбегут и расскажут правду... Не важно кому... Клаудсдейлу или Стае, вся раса Пегасов узнает об этом. Каждый пегас, каждый провалившийся, даже те, кто не родился в Клаудсдейле — падут. Мы потеряем все, ради чего стоит жить. Мы потеряем доверие и репутацию, потеряем честь и любовь. Нет ничего хуже, чем бесконтрольное падение.
Жеребец кивнул, морщины на лице придали ему образ мудреца.
— И как же нам избежать этого падение?
— Мы должны избавиться от тех, кто хочет отнять наши крылья.
— Они почти здесь. А теперь, вернись к работе.
Голова Клауд разрывалась на части. Ее план рухнул десять минут назад. Гордость затуманила разум кобылки. Она, верно, подумала, что красная ковровая дорожка приведет ее прямо к большой табличке "Выход".
Но не тут-то было. Прямо перед ними возник серый жеребец, оскалив зубы в довольной ухмылке, которая не предвещала для Клауд и ее друга ничего хорошего. Кобылка не имела ни малейшего понятия, как рабочим удалось выдать их месторасположение без помощи громкоговорителя. Поддавшись панике, она выскочила наружу, но столкнулась еще с одним пегасом, имитировавшим ходьбу по воздуху. При виде беглецов, его глаза вылезли из орбит, и он тут же бросился в погоню за неудачниками.
Клауд Кавер бросилась в сторону, последовав за Короной, изо всех сил стараясь не отставать от своего друга. Ее сердце грозилось вырваться из груди, отдавая болью в правое крыло. Наконец, кобылка увидела поток тумана впереди.
«Если мы доберемся до туда, то сможем скрыться от этих уродов!»
Именно в этот момент, трубы застонали и взорвались, разбрызгивая жидкость различного содержания на пол, блокируя проход к спасению. Проклиная все вокруг, Корона резко повернул вправо, и Клауд последовала его примеру. Воспользовавшись случаем, беглецы обернулись назад, но не увидели ничего хорошего. Двое рабочих все еще преследовали их, не отставая ни на шаг.
Трубы продолжали разрываться прямо перед ними. На одном из участков взрыв бал настолько сильным, что обрушил потолок, едва не преградив жеребятам путь вперед.
«Это не может быть случайностью. Мы не можем быть виновниками такого бардака. Почему Фабрика... разрушает сама себя?»
— Корона!
— Я немного занят, Клауд!
— Корона, ты что, стукнул какую-то трубу? Задел переключатель или тронул клапан?
— Если ты спрашиваешь об этом меня, то ты ошибаешься- ААА!
Не успев закончить предложение, жеребенок заметил цепочку вертикально выстроенных труб, невидимых для глаз из-за выступа, за которым они располагались. В этот же момент, металл лопнул, и в сторону жеребят вылетел поток сжатого воздуха. Комбинация импульса и взрывной волны прижала беглецов к алюминиевой вентиляционной решетке на полу, которая тут же лопнула под их весом. После короткого неуправляемого падения, они рухнули на твердый пол второй раз за день.
Клауд Кавер вскочила первой. Ее голова раскалывалась. Она постаралась собрать воедино все, что только что произошло.
— Ничего себе, Клауд. Только посмотри на это. Что это? Это как... в тех фильмах про инопланетян!
Кобылка закатила глаза. «Селестия, когда же он вырастет? Откуда в этой Корпорации могут быть иноплане- ой, знаете, похоже, он прав».
Перед ними стоял огромный резервуар со светло-зеленой пузырящейся жидкостью. Из его металлической части выходили сотни шлангов и проводов, игнорируя все законы адекватной инженерии. Справа от него располагалась массивная машина, представляющая из себя странное соединение поршневых цилиндров и добавочных блоков.
Свет в комнате постоянно мерцал, освещая еще пять гигантских... штук, на которые смотрела Клауд Кавер. Она не могла понять, какой цели могут служить такие огромные контейнеры. В них не было ничего, кроме зеленой содовой слизи. Также, она заметила, что машины не вибрировали и не издавали шума, не смотря на то, что они служили чем-то вроде двигателей. В комнате царила тишина, и Клауд снова почувствовала себя в безопасности.
— Что... что это за место? — спросил Корона, медленно проходя между загадочными объектами. Он вытянул шею, разглядывая толстенный провод, ползущий от двигателей к потолку. — Думаю, это что-то связанное с электричеством.
— Да, но Клаудсдейл использует только энергию ветра! — сказала Клауд. — Зачем им такие мощные генераторы? Даже если Корпорация не может подпитываться городской энергией, я не вижу смысла в шести таких машинах. И что это за резервуары?
— Может это поможет тебе что-то понять.
Корона стоял в передней части комнаты, указывая на небольшую компьютерную консоль. Из нее выходила целая туча проводов, беспорядочно рассеивающихся по комнате. Несмотря на эту путаницу, сам компьютер был довольно примитивным. Компактный монитор находился выше основной клавиатуры, сам экран был покрыт царапинами и слоем пыли. Через грязь Клауд смогла рассмотреть еле видную надпись. Она протерла монитор копытом, чтобы лучше видеть ее.
'УПРАВЛЕНИЕ ЭЛЕКТРОСИСТЕМОЙ П.К.К.: ВВЕДИТЕ КОМАНДУ>'. Крошечный курсор мигал рядом со строкой. Жеребенок ввел слово и нажал "Ввод". Компьютер ответил раздражающим жужжанием. Он попытался еще раз, но получил тот же результат.
— Постой, дай мне...
Клауд уселась на старинное кресло и стала вводить фразу за фразой — все, что хоть как-то походило на команду. После десятка ошибок, звук, наконец, сменился на более дружелюбный, и пегаска снова посмотрела на экран.
'СОСТОЯНИЕ СИСТЕМЫ: ПРИТОК РЕСУРСОВ ОГРАНИЧЕН. БИОЛОГИЧЕСКИЙ РЕАКТОР В РЕЖИМЕ ОЖИДАНИЯ. ПОСЛЕДНЯЯ КОМАНДА ИСХОДИЛА ИЗ СЕКТОРА 'ЦИКЛОН1'. ВВЕДИТЕ КОМАНДУ>'
— У нас нет времени на такие громкие слова, — вздохнул Корона, отходя от консоли. — Лучше поискать выход, вместо того, чтобы возиться с этим хламом.
— Да, ты прав, — сдалась Клауд, стукнув по клавиатуре. Динамики залаяли на кобылку, на что она ответила тем же. — Итак, давай еще раз разберемся. Мы оказались здесь по непонятным причинам. Это место огромное, темное и совершенно нелогичное.
— И я промолчу про возможность споткнуться, — сказал жеребенок, пнув один из проводов. — Может ты знаешь команду, которая откроет для нас секретный выход? Я просто хочу домой, — вздохнул он.
— Как и мы.
Жеребята резко обернулись на неизвестный голос и запутались в проводах, лежащих на полу. Они пытались бороться с ними, но только сильнее увязывали в электрических щупальцах. Клауд Кавер сдалась первой, закрыв глаза и готовясь встретить судьбу.
— Вы... вы в порядке? Вы не в клетке. Как вы сделали это?
Фиолетовая кобылка открыла глаза, прилагая усилия, чтобы разглядеть что-то при таком ужасном освещении. Худой жеребец смотрел на нее сквозь железные прутья решетки, находящейся примерно в десяти футах от беглецов. Его мех был призрачно белым — гораздо ярче здешних светильников.
— Вы новенькие? Вы сбежали? Или это они послали вас сюда?
Клауд потеряла дар речи. Ее глаза привыкли к темноте, и она увидела еще больше пони, выходящих из тьмы. Десятки жеребят и взрослых — все с невероятно редкими и странными цветами шкур. Некоторые были белыми, многие черными, а сквозь прозрачную шкуру одного была видна розоватая плоть. Их глаза были широко раскрытыми, напряженными и голодными, как будто они были из другого мира.
— Почему они послали их сюда? У них есть цвета!
— Они, должно быть, сбежали!
— Ага, отличное место для побега.
— Тише, они наша единственная надежда!
— Как вы сбежали? Вы убили кого-то?
— О, Селестия, они убили кого-то! Они такие же, как и рабочие!
— Ребят, отстаньте от них! Мы ничего о них не знаем.
Клауд Кавер потрясла головой и быстро выпуталась из шнуров. Она крикнула, призывая к тишине и бросилась в сторону Короны, помогая ему освободиться. Жеребенок шепнул ей на ухо:
— Клауд, что происходит? Откуда они взялись? Что нам делать?
— Почему все задают вопросы именно мне? — прошипела она, оттолкнув своего друга. Взяв волю в копыта, Клауд решилась подойти к белому жеребцу. Он глядел на нее, зажав морду между прутьями.
— Вы можете помочь нам? — спросила Клауд. — Мы не знаем, как выбраться отсюда.
Жеребец молчал.
— ...Пожалуйста?
После долгой паузы он решил ответить.
— Вы просите... группу голодающих, сломленных пегасов, находящихся в клетке, о помощи?
Кобылка взглянула на свои копыта.
— Я думала, что вы знаете что-нибудь важное.
— Может быть, если у вас есть что-то взамен.
— Окей воу воу воу, — ворвался Корона. — Не так быстро. Мы все обречены, но кое-кто, в данный момент, находится в более выгодном положении, так что мы и копытом не двинем, пока не получим нужную нам информацию. Время вопросов, ребята. Почему вы здесь, а не с остальными?
— А твой дружок — умный парень, — буркнул белый пони, обращаясь к кобылке. — Я не могу гарантировать полную информацию. Вы получите только то, что мы услышали от охранников. Идет?
— Идет. Мы только и делали, что убегали в страхе последние пять часов, так что не сможем вернуть вам должок.
— Восхитительно, — ответил пони, и остальные заворчали в знак согласия. — Мы провалившиеся, которые слишком бесполезны, чтобы умереть... ну, в данный момент. Наши цвета либо не существуют, либо не подходят для извлечения, так что мы заперты здесь. Как вы сбежали? Это невозможно.
— Извлечение цветов? — Клауд и Корона переглянулись.
— Отвечайте на наши вопросы, и мы будем отвечать на ваши.
— В помещении, по которому пустили газ, была поврежденная вентиляционная шахта. Нам удалось сбежать через нее.
— Плохая идея. Отсюда есть только один выход — лифт напротив Главной Комнаты.
Жеребята отскочили от решетки при упоминании Главной Комнаты.
— Что за Главная Комната? Что там? Почему она заблокирована? Чем они там занимаются?
Жеребенок отстранился от решетки, опустив голову.
— Ничего. Больше ничего. И довольно давно, насколько мне известно. Теперь, это просто местная достопримечательность. Там... забудьте, это не важно. Глупые истории, которые рассказывают маленьким детям. Как вы попали в эту комнату?
— Взрыв труб отбросил нас в еще одну шахту.
Клауд Кавер взглянула на свое крыло, заметив, что оно немного обгорело. Его жгло, но оно все еще прекрасно работало, что нельзя было сказать об остальных частях тела, кричащих от боли.
— Вы что-то говорили об извлечении цветов?
— Молчи, Сноуфлэйк! Это же очевидная ловушка! Их послали сюда, чтобы выявить тех, кто больше знает! Они испытывают нас, дружище!
Пегас повернулся в сторону дрожащего черного жеребца. Он бы был совсем незаметен, если бы не его зеленые глаза — два шара, парящие в темноте. Глаза, наполненные страхом и ненавистью.
— Они проверяют нас, вот что! Пытаются выяснить, кто согласится помочь сбежавшим! Как еще они могли здесь оказаться? Где ты видел таких черствых жеребят, которые будут просить о помощи, но не предложат ничего взамен?
Клауд не ожидала такого. Она еще глубже погрузилась в себя.
— Прекращай, Инвёршен. Пусть они продолжают.
— Но они-
— Я сказал, прекращай! — Сноуфлэйк снова повернулся к Клауд и Короне, покачивая головой. — Я верю вам и надеюсь на взаимность. Корпорация, насколько мы знаем, ворует цвета провалившихся, вытягивает Спектру прямо из их тел, оставляя их умирать без единой капли жидкости в теле. А мы... мы подпитываем это.
— И как же вы делаете эт-
Дверь распахнулась, озаряя комнату ярким светом. Корона резко поднялся в воздух, схватив Клауд Кавер за копыто. Они успели спрятаться за невероятно толстым проводом, выходящим из генератора. Заключенные отошли от решетки, разбредаясь по своим углам. Некоторые прижались друг к другу, кто-то стал ходить по кругу, а один вообще начал плакать. Сноуфлэйк немного отступил, но продолжал стоять на месте, наблюдая за вошедшими рабочими. Вскоре и Клауд Кавер смогла увидеть их в отражении на блестящей поверхности генератора.
Это были те же рабочие, что и ранее. Первый продолжал взволнованно вилять хвостом с поразительной быстротой. Он жадно принюхивался, кося глаза в разные стороны. Второй рабочий вздохнул и вытащил набор ключей из своего лабораторного халата. Он подошел к клетке, осматривая напуганных пегасов, запертых внутри.
— Угадайте, какое сейчас время, кобылки и жеребята?
— Однажды вы поплатитесь за свои преступления, вы, негодяи!
— Пожалуйста, Пустышка. То же самое я желаю тебе и твоим бесцветным дружкам. А теперь, кто соизволит послужить нашей славной Корпорации?
Лающий рабочий проворчал что-то под нос и глубоко вздохнул. Взгляд Клауд снова встретился с этими пустыми глазами, смотрящими на нее прямо через отражение на полированной поверхности. Она спряталась за генератор, и пегас снова отвел взгляд в сторону, оскалив зубы на заключенных.
— Возьмите беглецов!
Инвёршен вскочил со своего места, еле сдерживая дрожь в копытах.
— Возьмите их! Они те, кого вы ищете! Они за генератором — вон там! Ваша собачонка тоже видела их!
— Захлопни свою варежку, Пустышка! Мы здесь не за ними!
— Но они сбегут! Мы все им рассказали, так что вся ваша работа будет разрушена! — черный жеребец был непоколебим, его ноги перестали дрожать. Он подошел к решетке, посмотрев на рабочих глазами, пылающими от возбуждения. — Зачем мы вам? Мы уже в клетке! Возьмите их вместо нас! Просто посмотрите за тот провод!
— И зачем же нам использовать таких разноцветных жеребят для питания? Это глупо.
— Но они опасны! Для всех нас!
С поразительной быстротой рабочий снял со своего халата поводок для скота и нацепил его на шею Инвёршена. Тот немедленно потерял способность говорить. Рабочий открыл клетку, позволяя мистеру Взволнованному вскочить внутрь, отгоняя остальных пони подальше от жертвы. Он неторопливо связал копыта черного жеребенка и в танце вынес его наружу. Сжав второй конец веревки в зубах, он встал на одну из небольших стремянок, окружавших резервуары. Инвёршен уже приходил в себя, когда рабочий привязал веревку к крючку. Он поднял кричащего жеребца высоко над зеленой бурлящей жидкостью и, несмотря на его мольбы о пощаде, сбросил его в чан.
Клауд Кавер еле удалось сдержать содержимое своего желудка при виде того, как черная шкурка Инвёршена превратилась в пар, устремившийся по толстым трубам прямо к генераторам. Шум двигателей еще больше усилил отвращение кобылки. Кислота действовала ужасно медленно, разъедая мышцы, сухожилия и кости, позволяя Клауд повысить свои знания в области лошадиной анатомии. Вскоре, то, что осталось от тела скрылось в облаке красной, а затем и бурой жидкости. Слизь полностью проглотила Инвёршена с невиданной прожорливостью.
Уродливый скелет медленно погрузился на дно резервуара. Через некоторое время, чан снова опустел.
— Это должно помочь справиться с высокими нагрузками на пару ближайших Переработок. Завтра вас, возможно, накормят, если только вы, Пустышки, будете держать рты на замках. Можете сколько угодно помогать вашим беглецам. У Дэш есть свои планы на них. Атмосфер понятия не имеет... — пробубнил он в сторону. — Так или иначе, это Н.Н.П. Пошли, коротышка.
— Аф?
— Не Наши Проблемы, — жеребец швырнул ключи на компьютерную консоль и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Тишина опустилась на комнату.
«Это было спланировано».
— Это не было случайностью, Клауд.
— Это то, что я и пыталась... эх, не важно.
— Что ж, — прошептал Сноуфлэйк, снова просунув свою мордочку между прутьями. — Поможете ли вы нам? Мы вернем должок в любом случае.
— Это же очевидная ловушка.
— Ни одна мышь не сможет украсть сыр из мышеловки в одиночку, друзья мои. Естественно, это ловушка. Но я думаю, что если мы основательно подпортим их планы, то сможем получить свое. Мы покинем эту тюрьму, станем свободными от боли и воспоминаний. Что вы думаете?
Жеребята задумались. «Если мы будем бежать в ловушку, то обязательно попадемся. С другой стороны, это может быть единственным выходом из этой тартарской дыры, не считая голодной смерти».
— Идет. Я возьму ключи и...
— Нет, все не так просто. Они должны вернуться с минуты на минуту. У меня есть идея получше.
— А?
— По этим коридорам бродит призрак, — сказал СноуФлэйк как ни в чем не бывало, без малейшего намека на сарказм. — Провалившийся, который смог сбежать. Провалившийся, который был пойман, но снова сбежал. Теперь, его душа блуждает по этим темным и мрачным катакомбам, желая освободиться от боли, печали и зла, которые не выпускают его отсюда.
— Этот парень потерял рассудок, — шепнул Корона.
— Некоторые старые заключенные рассказывали о случае, когда призрак ворвался в эту самую комнату. Рабочие загнали его в угол и заставили исчезнуть. Прямо перед окончательным исчезновением, раздался вопль, эхом прокатившийся по всему Комплексу: "Главная Комната". Мы слышали и другие истории об этом помещении, ужасные и абсурдные, но все же истории. Мы останемся здесь, чтобы прикрыть вас. Мы убедим рабочих, что вы ушли в другую сторону. Идите туда, найдите призрака и пообещайте ему помощь. Я уверен, что он заплатит вам той же монетой. Идите! Идите, пока рабочие не вернулись и не захлопнули мышеловку!
Гейч лежал на полу, накрывшись тяжелым одеялом. Джентл поставила кружку крепкого кофе на пол, и дрожащий жеребец поблагодарил ее. Она вытерла пот под своей розовой челкой и поплелась в сторону старенького дивана, стоящего в центре комнаты. Кобылка рухнула на него без сил. Усталость окутала ее, просочившись в каждую пору ее тела. Она выбилась из сил от изучения трубопроводных систем и быстрого нажимания на клавиши. Джентл так и не поспала этой ночью.
«Здесь даже часов нет».
Эта мысль крутилась у нее в голове и отказывалась выходить. Каждый шаг отдавался болью в спине, но она продолжала ходить то в комнату управления, то в комнату отдыха, маневрируя между различными проводами и трубами. Джентл Баттервинг еще никогда так не уставала.
Доктор Атмосфер прислонился к дверному проему. Прошло очень много времени с тех пор, как они спали, и красные глаза Доктора подтверждали это. Даже он — инженер, привыкший к многочасовому труду и ставший добровольным рабом Корпоративных махинаций — с трудом держался на ногах. Его шипастая серая грива растрепалась и пожирнела, став настоящей катастрофой. Целые потоки пота стекали с его шкуры, но он продолжал стоять на месте.
Хайд Атмосфер еще никогда так не уставал.
Здравый смысл вернулся к Гейчу, но последствия наваждения находили отражение на теле жеребца. Его глаза были красными, будто сам свет был едкой кислотой для них. Кофе помогал отгонять ужасный холод, но не мог полностью избавиться от тряски, схватившей жеребца крепче, чем холодные когти смерти. Он едва мог пошевелиться. Его мучения высосали из него всю энергию и оставили лежать на полу, неспособным даже поднять копыто. Его разум метался между пустыми мыслями и страхом, который никак не давал ему успокоиться. Пегас ненавидел себя за то, что не мог уснуть, несмотря на то, что он так нуждался в отдыхе.
Гейч еще никогда так не уставал.
Доктор Атмосфер был первым, кто решил нарушить тишину. Его энергичный и интеллигентный голос пропал, уступив место обычной дрожащей речи.
— Дэш хочет, чтобы мы поймали тех беглецов, но все, что мы можем сделать — это просто ждать.
Ответа не последовало, но ему, по крайней мере, удалось привлечь их внимание.
— Зачем нам эта ненужная суматоха? От нас ничего не зависит. Конечно, Контрейл и Пайп попытаются поймать их, но я искренне сомневаюсь, что это в их силах, — «Или в их приказах» — Эти неудачники потрудились над побегом лучше, чем над своими летными экзаменами.
— Хайд?
— Да, Джентл?
— Мы не можем проиграть. Мы не можем... Мы не можем пасть, Хайд. Не позволяй нам пасть.
Кроваво-красный пони застонал, отрываясь от проема. Он размял свои суставы и подошел к кобылке.
— Я подниму нас к небывалым высотам, Джентл. Мы восстанем.
Прошептав это, начальник Джентл рухнул на пол, опрокинув стоящий рядом стол. Его храп убаюкал Джентл, вынудив ее прилечь отдохнуть.
Клауд медленно следовала за Короной, стараясь идти как можно тише, чтобы шаги не выдали ее. Они опять брели в густом тумане, следуя в направлении, которое указал Сноуфлэйк.
— И как же мы собираемся проникнуть в ту ужасную комнату?
— Отворим замок, — ответил жеребенок.
— Да, но как мы собираемся отворить замок? — каждое слово Джентл было пропитано сомнением. — Простой удар по нему может доставить больше проблем, чем пользы. Будет столько шума, что каждый рабочий в этом здании узнает, где мы.
— Если не будет выбора, то придется.
— Корона, ты никогда не думаешь наперед!
Жеребенок остановился и глубоко вздохнул. Он поднял крыло, преградив фиолетовой кобылке путь. Нахмурившись, она взглянула на своего зеленогривого друга.
— Что-
— Мне кажется, что это ты ничего не понимаешь. Ты постоянно думаешь, какие действия могут привести к нашей смерти, но никогда не задумываешься о том, что бездействие убьет нас гораздо быстрее!
— ...Прости, Корона, тебе не стоит кричать здесь...
— О, Клауд, тебе стоит мыслить более позитивно. Я боюсь так же, как и ты... Но призрак? Серьезно? Это же безумие — их не существует! Тем не менее, мы идем по темному коридору, чтобы пробраться в говорящую комнату и поймать призрака, который поможет нам спасти кучку сломанных пони из тюрьмы, парящей в небе, которые, в свою очередь, вытащат нас из Погодной Корпорации Клаудсдейла прежде, чем мы превратимся в радужный фарш. Здесь столько вещей, в существование которых я еще вчера не верил.
— Ты бредишь, Корона. В этой комнате находится что-то конкретное. Что-то физическое, что-то, способное помочь нам. Это не какая-то мистическая концепция, живущая в ловушке с начала времен. Ты всегда бежишь вперед слишком быстро, чтобы остановиться и подумать.
— Да? Если бы я не бегал, то рабочие давно поймали бы нас, и для тех двигателей нашелся бы более цветной источник энергии. Это тебе пора прекращать жить с зацикленной логикой.
— А ты думаешь, что все в полном порядке, и этот день закончится хорошо?
— Конечно нет. Я апокалиматист. Я прекрасно знаю, что мир скатывается в навоз, но все равно собираюсь прожить счастливую жизнь. Я не могу изменить тебя — ты так и будешь хандрить, но я не собираюсь отказываться от своих планов из-за твоих поучений.
Клауд Кавер подалась назад.
— Но я не...
— Ты не прекратишь. Я устал от твоего негатива! Это не помогает! Просто остановись!
Кобылка опустила взгляд и снова пустилась в путь.
— Х-хорошо, Корона... Я просто волновалась. Давай выберемся отсюда и больше никогда не будем видеть друг друга.
— Нет, не, ааг. Прости, Клауд. Я тоже волнуюсь. Давай просто выберемся отсюда, чтобы снова жить в мире и спокойствие. Ну как?
— Это... это просто прелестно. Хорошо! Ты прав. Не важно как мы делаем, важно что мы делаем.
— Так держать! Теперь, давай, Клауд Кавер, пора выдвигаться. На счет три!
Пони медленно двинулись вглубь тумана, смотря прямо вперед. По крайней мере, должны были, но Клауд, споткнувшись обо что-то тяжелое два шага спустя, все испортила.
— Что ж, я пытался, — закатил глаза Корона. — Вставай, у нас нет времени на- что?
Он махнул своими бледно-оранжевыми крыльями, чтобы разогнать туман. Рядом с фиолетовой пегаской лежал взрослый рабочий без признаков жизни. Клауд с отвращением отдернула свое копыто от тела, увидев запекшуюся кровь на его шкуре. Корона ткнул в его лабораторный халат кончиком крыла. Никакой реакции.
— Он умер? Это из-за меня?
Жеребенок наклонился и медленно поднес копыто к неподвижному телу. Он был готов отпрыгнуть назад в любой момент.
— Н-ну... он холодный. Я понятия не имею, может это пол такой, но... Как он тут очутился? Его не было здесь раньше.
— О, Селестия. О, Элементы свыше, нет, нет, он был здесь! Корона, это все мое копыто! Я... О, нет нет нет, я убила пони!
Клауд Кавер снова повалилась на землю, отползая от трупа. Она рыдала и всхлипывала, стараясь не смотреть на результат своих действий. Она взглянула на свое копыто — крошечное пятнышко крови впиталось в ее шерсть. В глазах кобылки загорелся страх. «Мне никогда не избавиться от этого. Кровь останется со мной навсегда, даже если я смогу отмыть ее. Всегда будет преследовать меня. Не отстанет от меня, даже если этот пегас был из тех, кто хотел убить меня. Ни один пони не заслуживает смерти, даже если он сам так не считает. Что я наделала?»
— Ты не убивала его.
— Откуда тебе знать? Я помню, что пнула кого-то, когда мы пролетали тут в прошлый раз!
— Его растоптали, Клауд. Кто-то пробежался по нему. Если только он сам не бил себя в грудь. А мы улетели в другую сторону, помнишь?
— Но... трещина в черепе! Кровь!
Корона поморщился и пинками перевернул жеребца на спину. Еле сдерживая содержимое желудка, он осмотрел тело.
— Я вижу шишку и немного запекшейся крови, но... ничего, способного даже вырубить его. Этот пони мог выдержать удар бейсбольной биты по лицу, Клауд. Простой пинок не отправил бы его на пол, не говоря уже о том свете. Это была не ты.
— Тогда что убило его?
— Успокойся! Может он споткнулся! Может он... А это что? — жеребенок подвинул труп и достал из-под него мешок с банкой воды и целой кучей овса. Также в нем лежала связка ключей. Корона присел и вдохнул райский аромат еды. — Едаааааааа. Да. Отлично. Не важно как он умер, важно, что теперь у нас есть пища. Я в жизни не был так голоден.
— Откуда у него еда? Что за кровавый Тартар тут происходит?
— Опять вопросы? У нас есть полный обед, и наши копыта чисты. Ну, в переносном смысле. Давай поблагодарим госпожу Удачу и съедим все, что есть в этом мешке. Осмотри ключи, может найдешь что-то полезное.
Клауд поймала брошенные ей ключи зубами и отплевалась от вкуса ржавчины, попавшей ей в рот.
— Тьфу. Один из них подходит для тяжелых замков. Нет, несколько. Мы можем- эй!
— Ммфо?
— Прекращай есть! Отправимся в ту комнату и закроем за собой дверь. Если это ловушка, то мы все равно мертвецы. Если нет, то у нас будет достаточно времени, чтобы сесть и поесть. Идет?
— Хугу.
Стараясь не смотреть на мертвеца, они снова отправились в путь. Корона нес мешок, Клауд Кавер — ключи. Они жаждали конца этого тумана и дрожали при мысли о Главной Комнате. Жеребец, оставленный на холодном полу, не позволял им вернуться к привычному галопу.
«У этого жеребца, возможно, была семья. Я даже не запомнила, как он выглядит. Может быть он только новичок. Он умер, и никто никогда не узнает об этом, кроме пони, которым наплевать на него, и, и, и… и. То же самое произойдет и со мной, если мы не выберемся отсюда. Корона прав. Нельзя думать о плохих вещах, когда они окружают тебя. Ладно, пора покончить с этим».
Ее размышления прервала спина Короны, выросшая прямо перед ней. Жеребенок остановился, и Клауд знала почему. Они добрались.
— ...Привет? — сказала она.
Агонии и криков миллиона потерянных душ не последовало.
— Это хороший знак, — Клауд сделала шаг в сторону двери и вставила ключ в замок. Он вошел без проблем, хотя лязг ржавого металла эхом разнесся по коридорам. Корона встал рядом, и жеребята взглянули друг на друга.
— На счет три?
— Давай просто сделаем это на счет раз.
Он кивнул, и они надавили на засов, запиравший старую металлическую дверь. Как только они забежали внутрь, дверь снова захлопнулась. Друзья обернулись и, тяжело дыша, заперли замок, позволив себе отдохнуть на полу.
Перед ними был призрак.