Новел Тэйл
Глава 7: Улей, часть 2
Эту главу перевел zmeyk (aka snakeonmoon)
Примечания автора к этой главе:
Фрикс и Фракс это отсылка. А разрешить загадку, какие персонажи скрыты за этими образами, я предлагаю читателям (прим переводчика: в комментариях к оригиналу рассказа правильный ответ есть). И нет, это не Флим и Флем.
История с эморфическим гелем частично вдохновлена эссенцией из серии игр Geneforge.
Твайлайт во всех известных ей подробностях изложила историю о вторжении перевёртышей в Кантерлот и о попытке Кризалис устроить переворот и захватить трон. Во время рассказа королева Полиста сохраняла невозмутимое выражение, лишь изредка прерывая единорожку, чтобы задать уточняющие вопросы. Нурекс был весь во внимании – он тоже ещё не слышал полной версии произошедших событий.
Когда Твайлайт замолчала, окончив повествование, Полиста вздохнула и закрыла глаза.
– Кризалис всегда была безрассудной королевой, но я и представить себе не могла, что она окажется настолько... без царя в голове. – Она открыла глаза и взглянула на Твайлайт. – Твайлайт Спаркл, я заверяю тебя, что всё, что совершила Кризалис, ни в коем случае не отражает ни образ мысли и действия, ни устремления, ни цели остальных представителей расы перевёртышей. Вы, пони, необходимы для нашего выживания, и всё, что вредит вам, так или иначе вредит и нам. Я непременно передам информацию о произошедших событиях всем королевам, с которыми смогу связаться. Спасибо тебе, Твайлайт Спаркл, что донесла до нас столь важные известия. – Значимость своих слов Полиста подчеркнула лёгким кивком.
Твайлайт склонила голову в поклоне.
– Всегда пожалуйста, Ваше Величество. – Затем она снова подняла взгляд. – Но, э-э, как бы сказать... – Единорожка запнулась. Даже после того, как Твайлайт убедилась, что Полиста оказалась гораздо более приятной личностью, чем можно было бы опасаться, исходя из первого впечатления, её властная манера держаться сильно мешала задавать ей вопросы. Единорожка всё ещё чувствовала себя ничтожной букашкой перед целой королевой перевёртышей и ожидала, что любой запрос будет воспринят лишь как источник досадного раздражения.
Тем не менее, она собралась с духом и продолжила:
– Донести до вас правду о том, что случилось в Кантерлоте, было не единственной целью моего появления здесь.
– Вот как? – Полиста слегка повела бровью. Больше её невозмутимое выражение не нарушилось ничем.
– Да. Я также хотела бы побольше разузнать о перевёртышах. Я хотела... Я надеялась, что смогу взглянуть и на остальную часть улья и оставить заметки о том, кто такие перевёртыши и как они живут.
– Понимаю. И как ты намереваешься поступить с этим знанием?
– Ну, я бы хотела написать книгу...
Полиста снова закрыла глаза и погрузилась в раздумья. Твайлайт показалось, что прошёл целый час, хотя на самом деле не больше минуты. Наконец, королева открыла глаза и взглянула на Твайлайт.
– Раньше я бы отказала в подобной просьбе не раздумывая ни секунды. Скрытность и безвестность для окружающего мира всегда были важнейшим условием выживания нашего народа. Но сейчас, в контексте безумной выходки Королевы Кризалис, пони всего мира узнали, что мы существуем. Это удар по нашей секретности с, возможно, катастрофическими последствиями. Свои пробелы в знаниях пони будут восполнять разного рода домыслами и догадками. Учитывая обстоятельства и последствия первого контакта, эти домыслы выставят нас далеко не в самом лучшем свете. Я не удивлюсь, если вскоре улицы городов заполнят толпы пони, вооружённых факелами и вилами. Это будет настоящая охота на ведьм, где ведьмами назначат перевёртышей. Это может кончиться очень плохо для всех нас.
Твайлайт не была склонна рассматривать ситуацию в столь драматичном ключе. По крайней мере, она сильно сомневалась, что дело дойдёт до факелов и вил. Но с другой стороны, она не могла забыть, как обыватели Понивилля реагировали на Зекору. А ведь всё, что с ней было не так, так лишь то, что она выглядела чуть иначе! Вне всяких сомнений, её исследовательская деятельность здесь, кажется, обретает особый новый смысл.
Полиста тем временем продолжала:
– Единственный способ пресечь разгул диких спекуляций – это предоставить реальные факты. В сложившихся обстоятельствах на твой запрос я отвечаю согласием. Разумеется, при условии сохранения в тайне местоположения нашего улья и неразглашения личностей всех перевёртышей.
– Само собой, Ваше Величество! – с энтузиазмом и облегчением ответила Твайлайт. – Соблюдение конфиденциальности – неотъемлемая часть любого научного исследования. – Единорожка низко поклонилась. – Благодарю, Ваше Королевское Величество, за предоставленное разрешение.
– Ты можешь задать мне любые вопросы, касающиеся перевёртышей.
– Э-м... – Твайлайт нервно заёрзала копытом. Вопросы у неё были, но она не была уверена, насколько уместно их задавать на таком высоком уровне.
Полиста слегка ухмыльнулась.
– Обещаю, я не укушу тебя. Спрашивай.
– Просто такое дело... – запинаясь, начала Твайлайт. – Ну, вы вдруг проявили терпение и понимание ситуации гораздо больше, чем я ожидала...
Королева вернулась к серьёзному тону.
– Тебе следует удержаться от поспешных выводов, Твайлайт Спаркл. Случившееся, несомненно, один из худших моментов во всей истории улья. Тем не менее, что сделано, то сделано, я прекрасно отдаю себе отчёт, что стенания и пустые разглагольствования не приведут ни к чему. Тебе очень повезло столкнуться с Нурексом и попасть именно в наш улей. Мы издревле специализировались на ролях актёров, писателей и художников, что делает нас ближе к вашему народу, чем любой другой улей. А учитывая творческие способности, позволяющие нам эти роли исполнять, мы гораздо легче можем справиться с известиями о том, что тайна перевёртышей раскрыта. Большинство других королев отреагировали бы гораздо менее спокойно.
– То есть, это значит, что другие королевы могут не согласиться с вашим решением позволить мне провести исследования? – забеспокоилась Твайлайт.
– Весьма похоже на то. Тем не менее, мы, королевы перевёртышей, не имеем друг над другом абсолютной власти. Я лично полагаю, что лучшей стратегией для всех нас было бы принять то, что произошло. И я уверена, что смогу донести эту мысль до всех остальных.
– Что ж, тогда я очень рада, что вы приняли плохие новости гораздо спокойней, чем я того ожидала. – Твайлайт вздохнула с облегчением.
Полиста вновь позволила себе лёгкий смешок:
– О? И каковы же были твои ожидания?
– Э-э, я имею в виду... Знаете, ваш облик и манера держаться напомнили мне некоторых представителей знати из Кантерлота. И если бы они оказались в подобной ситуации, они бы принялись кричать, угрожать или ещё как-либо вести себя странно и непредсказуемо. И это пугает. Вот, в общем-то, что я имела в виду.
Лёгкая ухмылка Полисты превратилась в полноценную улыбку. Как будто кто-то провернул переключатель, от чего резко сократилась непроходимая дистанция и разрядилась атмосфера превосходства и важности, что окружала королеву.
– А теперь, Твайлайт, напомни-ка мне ещё разок, на чём специализируются перевёртыши моего улья?
Столь внезапная перемена ошеломила Твайлайт, особенно если учесть тот факт, что на материальном уровне Полиста оставалась ровно такой же, что и раньше. Насколько об этом можно судить по внешнему облику. Бросив взгляд на Нурекса, единорожка обнаружила его пребывающим в шоке. По-видимому, он никогда раньше не видел свою королеву с такой стороны.
Твайлайт постаралась успокоиться. Она вновь прокрутила в сознании слова королевы и то, что раньше узнала от Нурекса.
– Ну, они... писатели, актёры и много кто ещё, кому нужно быть способным к творчеству.
Королева кивнула.
– Верно. А раз так, то не может ли королева подобного улья... – Полиста приподняла правое переднее копыто и указала им на себя, – ...так же быть особо искусной в какой-нибудь из этих ролей, и даже больше, чем её подданные-перевёртыши?
Суждение имело смысл, и Твайлайт молча кивнула в ответ.
– Славно. Теперь представь, что быть актрисой у королевы выходит лучше всего. Разве не сумеет она в этом случае отыграть роль королевы?
Твайлайт не сразу поняла, куда клонит Полиста, а поняв, уставилась на неё в недоумении. Вся эта властная аура и манера держаться были своего рода игрой? Если она настолько хороша как актриса, то выходит, всем пони ещё очень повезло, что подменить собой Кейденс попыталась Кризалис, а не Полиста.
– А как? – только и смогла выдавить из себя Твайлайт.
– Позы, жесты, мимика... тон и темп речи. – Королева перевёртышей наклонилась к Твайлайт и заговорщицки прошептала ей на ухо: – И маленькая щепоточка магии.
Затем она опять села на своём троне прямо.
– Я весьма надеюсь, что ты найдёшь это объяснение удовлетворительным, Твайлайт.
Первый раз за всё время, прошедшее с момента, когда Твайлайт закончила рассказ о случившемся в Кантерлоте, Нурекс заговорил:
– Эм, моя королева? – Его голос звучал слегка смущённо.
– Да, Нурекс? – Полиста повернула голову в его сторону.
– Я накопил много эмоциональной энергии, и...
– О, отлично! – перебила она его. – Ты можешь устроить для Твайлайт экскурсию в Хранилище и рассказать, как это работает. Ступайте, я отдам необходимые распоряжения страже. – Она сошла с трона и двинулась к дверям в покои.
Твайлайт поспешила проследовать за королевой, Нурекс тоже не отставал и занял уже привычную для себя позицию рядом с единорожкой. Улучив, наконец, подходящий момент, Твайлайт снова достала свой блокнот с пером и принялась делать заметки по "горячим следам". На мгновение она оторвалась от записей, и её взгляд упал на "паутинные гобелены", растянувшиеся между кристальными колоннами.
– О! Королева Полиста! – Сейчас, когда повелительница отбросила неприступность царственной персоны, самое время задавать вопросы!
Королева перевёртышей остановилась и обернулась, одарив единорожку проницательной улыбкой.
– Что-то хочешь спросить, Твайлайт?
– Да! – Единорожка с энтузиазмом кивнула. – Вот эти... штуки между колоннами. Я так понимаю, что эти королевы, это ваши предшественницы? – Полиста молча кивнула в ответ. – Да... Но вот, мне очень бы хотелось узнать насчёт изображённых здесь пони.
– Это пони-формы знаменитейших перевёртышей в нашей истории. – Полиста подошла к ближайшему гобелену, на котором красовался земной жеребец. – Этот, например, был самым успешным перевёртышем, что когда-либо выходил из нашего улья.
Твайлайт пригляделась к переплетению мерцающих нитей, которые складывались в изображение пони. Она могла поклясться, что жеребец ей был знаком, но необычная техника и материал картины не давали узнать его.
С лукавой улыбкой Полиста продолжила:
– Возможно, тебе он известен под своим пони-именем: Леонардо Да Хувси.
Магия Твайлайт погасла, и блокнот с пером со стуком рухнули на пол. Она застыла в оцепенении, не в состоянии справиться с последствиями информационного удара, который только что обрушился на неё. Это было совсем не то знание, что она рассчитывала добыть в этой этнографической экспедиции!
Королева Полиста стояла и смотрела, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
Прошла минута, прежде чем Твайлайт смогла вернуть подобие контроля над собственным ртом, и ещё с полминуты ей потребовалось, чтобы сложить слова в связную фразу:
– То есть, вы хотите сказать, что один из самых знаменитейших пони всей эпохи возрождения был перевёртышем?!
– Конечно, такое откровение шокирует, но смею тебя заверить, это истинно так. Он жил до меня, но насколько я могу судить, от пони в нём было гораздо больше, чем от перевёртыша. Но я бы не стала слишком увязать в этом вопросе прямо сейчас, хотя... – она неопределённо помахала копытом в воздухе. – Тебе ведь нужно осмотреть улей, а день не бесконечен. Ступай! – Полиста развернулась и вновь двинулась к двери, Нурекс пустил следом.
Твайлайт всё ещё не могла двинуться с места. "Не увязать в вопросе"? Да как она может так говорить?! Это же невероятно! Если Да Хувси действительно был перевёртышем, тогда не может не встать вопрос: а что, если и с другими значительными историческими фигурами не всё в порядке? Или даже не с историческими, а вполне себе современными! Что, если...
Твайлайт запретила себе думать в этом направлении дальше, поняв, что если не возьмёт себя в копыта, то её может занести очень далеко. Полиста права, этот вопрос она может раскручивать неделями, а прямо сейчас у неё есть чем заняться. Она постаралась спрятать этот лакомый кусочек знаний на дальнюю полку сознания. Обернувшись, она обнаружила, что Полиста с Нурексом уже почти дошли до двери, и поспешила вдогонку.
Улыбка исчезла с лица Полисты – кто-то снова повернул переключатель и заставил властную манеру королевы заработать во всю мощь.
– Сайлус! – громогласно позвала она.
Дверь отворилась внутрь, и один из тех стражников, что пропустили Твайлайт и Нурекса, выглянул из-за створки двери.
– Да, моя королева?
– Я даю этой пони, Твайлайт Спаркл, разрешение бродить по улью так, чтобы она могла изучать нас. Нурекс будет при ней гидом. Я желаю, чтобы ты сопроводил их, обеспечил безопасность и проследил, чтобы им не доставляли беспокойства другие стражи или любопытные перевёртыши. Вопросы есть?
Если Сайлусу приказ и показался странным, то вида он не подал. Вместо этого он припал на колено и поклонился так, что кончиком рога коснулся пола.
– Как пожелает моя королева.
Нурекс двинулся назад в главный зал, Твайлайт и Сайлус последовали за ним, при этом Сайлус держался чуть сзади. Твайлайт кинула взгляд через плечо и успела заметить, как королева Полиста развернулась и направилась обратно к трону за мгновение до того, как второй стражник закрыл дверь.
Они пересекли по диагонали центральный зал и вошли в проход на противоположной стороне. Твайлайт и Нурекс шли бок о бок, Сайлус держался сзади. Теперь, когда возникло некое подобие конфиденциальной обстановки, Твайлайт заговорила:
– Нурекс, ты знал, что королева Полиста просто играла свою роль? – Она не хотела говорить об этом в центральном зале, где их могли бы случайно услышать другие перевёртыши.
– Даже не догадывался. – Нурекс тряхнул головой. – Я всегда был уверен, что она на самом деле есть такая, какая она есть. И, насколько мне известно, все остальные перевёртыши такого же мнения.
Твайлайт собралась уже было что-то ответить, как её прервали два голоса, донёсшиеся из пещеры в конце туннеля:
– О, да ты только глянь! Этот эморфический гель просто перенасыщен энергией! Что там за эмоции, как думаешь?
– Понятия не имею, но я знаю, как узнать!
Твайлайт расслышала тихий треск. Охваченная диким любопытством, она перешла на галоп и ворвалась в хранилище, опередив Нурекса и Сайлуса.
Она оказалась в пещерном зале довольно внушительных размеров, хотя и меньших, чем покои королевы, больше всего это походило на амбар Эпплджек. Помещение имело округлую форму, а в дальнем конце виднелся вход в другой туннель. Практически вся поверхность стен состояла из рядов ячеек, которые ярусами подымались до самого потолка. Большинство ячеек было занято полупрозрачными зелёными коконами, хотя оставалось ещё довольно много пустых мест. Один из крайних коконов был вскрыт, и прямо перед ним стояла пара перевёртышей. Они ели какую-то гелеобразную субстанцию, явно добытую ими из кокона.
– О, это веселье! Моя любимая вкусняшка! – заявил один из них.
Твайлайт показалось, что эти двое явно находятся там, где им быть не положено. Желая прояснить ситуацию, она обернулась к Нурексу. В этот момент в зал вошёл Сайлус.
– Фрикс! Фракс! Вам давно задницы не надирали?! – закричал он.
Два перевёртыша крутанулись на копытах и застыли с широко раскрытыми глазами. Ни дать ни взять – парочка кобылок застуканных в момент, когда они запустили копыто в банку варенья. Твайлайт почти уверилась в мысли, что практически так оно и было.
– Да ничего... Ничего такого не было, Сайлус! – заявил один из них.
– Да, мы определённо не пытались попробовать новую партию геля! – принялся заискивать другой.
– Выметайтесь отсюда немедленно! Чтобы духу вашего!.. – прорычал Сайлус.
Парочка хулиганов вместе взвились в воздух и с жужжанием покинули зал так быстро, как только могли, пролетев прямо над головой Твайлайт. Она обернулась, глянув им вслед, и увидела, как Сайлус занял позицию при входе в хранилище. Затем она подошла к вскрытому кокону и, наклонившись вплотную к пролому в оболочке, принялась изучать субстанцию внутри.
Нурекс приблизился сзади.
– Так мы храним запасённую эмоциональную энергию.
– Как они это назвали? Эморфический гель?
– Да, это он и есть. – Он подошёл к ближайшему от повреждённого кокону и коснулся его рогом. Рог зажёгся магическим светом, и весь кокон слегка замерцал, пока Нурекс перемещал в него эмоциональную энергию, которую он насобирал за пределами улья.
– Ага... значит, если вы сохраняете эмоции таким образом, должно быть, вы не можете их долго удерживать просто в себе, – пустилась в рассуждения Твайлайт.
Нурекс завершил перенос и обернулся к единорожке, кивком подтвердив её предположения.
– Верно. Мы можем вместить в себя очень много энергии, но только на некоторое время. Например, я вобрал в себя просто тонны эмоций с той вечеринки, что устроила твоя подруга. Думаю, я бы мог её удерживать ещё день, может два. А дальше... всё было бы потеряно.
"Хм, это, похоже, ещё одна причина, почему он так отчаянно хотел как можно быстрее попасть в улей", – подумала Твайлайт и продолжила уже вслух:
– Но вот, например, Кризалис... Она выкачивала силы из моего брата значительно дольше, чем пару дней.
– О, ну, она как-никак королева перевёртышей. Они могут удерживать в себе энергию так долго, как пожелают.
– Ладно... – протянула Твайлайт и снова погрузилась в свои записи. – А как вы извлекаете энергию из геля?
Нурекс посмотрел на неё с недоумением, как будто бы она спросила, почему в книгах все буквы чёрные и такие разные.
– Едим вместе с гелем.
– О.
– А ты что подумала?
– Ну, мне казалось, что вы каким-то магическим образом перекачиваете её обратно в чистом виде.
– Хм, так тоже можно делать, но тогда бы терялась питательная ценность геля, которую он имеет сам по себе.
– Значит, перевёртышам нужна одновременно и материальная пища и эмоциональная энергия?
Взгляд Нурекса опять стал выражать крайнюю степень недоумения.
– Ну конечно же! Мы ж не духи какие-нибудь, типа вендиго, у нас и физическое тело есть, которое должно из чего-то складываться.
Твайлайт, смутившись, покраснела.
– Да, конечно... Разумеется. – Перо стремительно порхало над блокнотом, оставляя всё новые и новые записи. – А каково оно на вкус?
Нурекс глубоко задумался.
– Ну, для нас вкус зависит от конкретных эмоций, что растворены в геле. Я... Мне сложно сказать, как это можно описать понятными для пони терминами, – пожал он плечами.
Если Нурекс не мог ответить, тогда оставался один способ узнать. Твайлайт подняла переднюю ногу и аккуратно подцепила немного геля на кончик копыта. Затем вопросительно взглянула на Нурекса.
– Эта штука безопасна для пони, если её съесть?
– М-м... наверно.
Твайлайт зыркнула на него.
– Что значит "наверно"?
Нурекс виновато потёр затылок.
– Ну, я никогда не слышал, чтобы пони пробовали съесть этот гель, но, зная как он сделан... Я почти уверен, что отравиться им будет сложно.
Твайлайт вновь взглянула на комок слизи на своём копыте и поморщилась. Зачем она это делает? Эх, на что только не пойдёшь во имя науки...
Оборвав дальнейшие колебания, она слизала комок геля с копыта. Язык мгновенно получил что-то вроде удара током, правда, без боли, и волна дрожи побежала по спине вдоль позвоночника. Должно быть, это высвободилась эмоциональная энергия. Эффект напоминал особые конфеты, которыми однажды её угощала Пинки, они состояли из маленьких сахаристых кристаллов, которые взрывались во рту. Только гель не был таким сладким.
– Это на вкус... на вкус это как... грецкие орехи? – она с трудом могла поверить собственным ощущениям
Нурекс подбежал и попробовал немного того же геля.
– Хм-м, полагаю, веселье для пони похоже на орехи. Кто бы мог подумать...
С возбуждённым видом Твайлайт принялась тут же фиксировать свои ощущения на бумаге.
– Удивительно! Никогда не представляла себе, что эмоции могут быть связаны с каким-либо вкусом! А как вы производите этот гель?
Нурекс оживился.
– Идём, покажу! За мной, вон в тот туннель!
Нурекс направился в указанном им самим направлении, Твайлайт ничего не оставалась, как следовать за ним. Кинув взгляд назад, она убедилась, что Сайлус тоже присоединился к ним.
Твайлайт поравнялась с Нурексом, на лице которого играла улыбка от уха до уха.
– Ты, кажется, как-то особо рад этой части экскурсии, – прокомментировала она.
– В молодости, до того как смог создать собственную пони-личность и покинуть улей, я работал на производстве эморфического геля, – возбуждённо поведал он. – Мне очень нравилась эта работа! Но с тех пор как-то ни разу не получалось взглянуть на камеры роста.
Твайлайт остановилась, скорчив недоумевающую гримасу.
– Камеры роста? – прошептала она одними губами. Она их увидит собственными глазами!
"Интересно, описание из романа Новела соответствует реальности?"
Затем единорожке пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать убежавшего вперёд перевёртыша.
Туннель начал забирать вверх, и вскоре до Твайлайт донёсся шум текущей воды. Ещё минуту спустя Твайлайт и Нурекс вошли в пещеру, по размеру вполне сравнимую с хранилищем, откуда они пришли. Здесь протекал небольшой подземный ручей – вода выливалась из отверстия в одной стене пещеры и, пробежав по выдолбленному в полу руслу, исчезала в другом отверстии в противоположной стене. То тут, то там в полу были устроены многочисленные углубления, заполненные слегка побулькивающим зелёным гелем. Твайлайт заметила, что над каждым таким резервуаром в потолке имелась дыра размером примерно с шею пони.
Немного в стороне на полу сидел перевёртыш. "Наверное, присматривает за гелем", – предположила Твайлайт. Он бросил на вошедших растерянный взгляд и начал было подниматься, но тут же осел назад, как только заметил державшегося чуть сзади Сайлуса.
– В этом месте мы выращиваем эморфический гель! – пояснил Нурекс, и Твайлайт отчётливо распознала нотки гордости в его голосе.
– Выращиваете? То есть типа как растения?
– Именно! – кивнул в ответ Нурекс. – Здесь имеются вода, солнечный свет и всё остальное, что необходимо для роста.
Солнечный свет? Твайлайт подошла к одному из углублений-резервуаров и взглянула наверх. Отверстия в потолке оказались нижними выходами вертикальных шахт, ведущих на поверхность. Стало очевидно, что вся эта пещера залегает очень и очень неглубоко. В вышине можно было без труда разглядеть усыпанное звёздами ночное небо. Это было сложно себе представить, но похоже, что действительно в течение дня струящийся с потолка солнечный свет попадает прямо в резервуары с гелем.
Твайлайт тут же принялась записывать новые открытия в свой верный блокнот. К реальности её вернул стук копыт – перевёртыш, присматривающий за гелем, поднялся и куда-то пошёл. Он приблизился к ручью, и Твайлайт обратила внимание на небольшое ведёрко, стоявшее на берегу, оно было оснащено ручкой очень необычной формы. Не успела Твайлайт удивиться, как перевёртыш ловко продел эту странную ручку в одно из отверстий в ноге и зачерпнул воды из ручья. Дальше случилось нечто, чего единорожка никак не ожидала от работника подземной оранжереи: перевёртыш смачно плюнул в ведёрко, встряхнул его круговыми движениями, очевидно, перемешивая содержимое, затем аккуратно вылил всё это в ближайший резервуар с гелем.
Твайлайт с отвращением поморщилась и, наклонившись к Нурексу, шёпотом спросила:
– Он, это... Что, взял и плюнул в воду?
– Ага! – Кажется, Нурекса это нисколько не смущало. – Слюна перевёртыша – это жизненно необходимый компонент процесса культивирования эморфического геля! Именно она придаёт гелю способность хранить эмоциональную энергию.
Воображение единорожки разыгралось... Это так мерзко! Святые перья Селестии, да она же только что ела эту дрянь! Твайлайт зажала рот копытом, чтобы подавить рвотные позывы.
– М-м, э-э... Полагаю, эта штука очень важна для перевёртышей, так? – выдавила она из себя, пытаясь как-то отвлечься от свалившегося на неё информационного шока.
– Ещё бы! – с восторгом ответил Нурекс, не замечая неловкого состояния Твайлайт. – И это для нас не только единственный способ хранить запасы пищи, но и строительный материал!
Через некоторое время Твайлайт решила, что уже достаточно отвлеклась от переживаний вызывающих отвращение, чтобы вновь проявить научное любопытство:
– Строительный материал, говоришь?
С особой яркостью в её памяти всплыли недавние картины с участием вездесущей полупрозрачной зелёной субстанции. Из неё делались стенки шестиугольных жилищ-сот в центральном зале, двери в королевские покои и даже сам трон королевы. Нити из этого загадочного вещества складывались в причудливые в своей изящности узоры-изображения, растянутые между светящихся кристальных колонн.
– Да-да, именно! Если приложить немного магии определённым способом, то гель затвердевает и становиться довольно прочным, хотя, конечно, при этом утрачивает способность хранить эмоциональную энергию.
– Правда? Ты можешь показать, как это происходит? – спросила она, будучи крайне заинтригованной деталями столь необычной технологии.
Впервые за всё время, с тех пор как они вошли в камеры роста, улыбка сошла с лица Нурекса.
– О, эм... Ну, я всегда всего лишь заряжал растущий эморфический гель, а не работал с ним напрямую, так что, боюсь, в этой области я ничего продемонстрировать не смогу.
Твайлайт снова взглянула на резервуар с гелем, расположенный прямо перед ней. В конце концов, она же элемент магии, значит, она должна быть способна разобраться в этой проблеме! Она отложила в сторону перо с блокнотом, закрыла глаза и коснулась магией побулькивающей зеленоватой жижи.
Волшебный взор проник в сверхестественную сущность геля: проявились линии внутреннего магического напряжения, которые причудливо переплетались и образовывали довольно интересную пространственную структуру наподобие решётки. Силы находились в стадии роста, но в целом вся конструкция пребывала в покое. Единорожка сконцентрировалась на одном из узлов решётки, его она определила как главный. Очень быстро стало понятно, что этот узел имеет своего рода магический переключатель, который Твайлайт, одержимая исследовательским зудом, активировала. Узел изменился, и возбуждение любопытной исследовательницы превратилось в ужас, когда она почувствовала, как изменения каскадом перекинулись на все остальные узлы решётки, словно огонь от мельчайшей искры, угодивший в щепотку пороха.
Твайлайт немедленно оборвала магический контакт и открыла глаза. Жижа в резервуаре больше не побулькивала, это вообще теперь была не жижа. Единорожка дрожащим копытом коснулась поверхности геля, который теперь превратился в твёрдую и гладкую как стекло субстанцию.
– Вот дискордовы подковы, что ж я натворила?! Я, я не хотела, это случайно! Щас-щас, постойте, сейчас я всё поправлю! – Она немедленно потянулась магией в остекленевший гель и очень быстро нащупала тот самый центральный узел. Затем, не раздумывая, дёрнула магический переключатель в прежнее положение. Так же, как и в прошлый раз, волна переключений стремительным фронтом прокатилась по всем узлам решётки магического силового каркаса.
Волшебница открыла глаза и взглянула на содержимое резервуара, которое снова разжижилось, но всё равно осталось неподвижным как стекло – никакого намёка на прежнее лёгкое бурление. Твайлайт окунула в резервуар копыто и поняла, что зеленоватая масса совершенно перестала быть гелем, превратившись в самую обычную жидкость, лишь чуть-чуть более вязкую, чем простая вода.
– Опаньки... Это ведь неправильно? – дрожащим голосом спросила она, оборачиваясь к Нурексу.
Нурекс выглядел подавленно и смог только покачать головой.
Твайлайт опять повернулась к резервуару с уже не гелем.
– Так, ладно! Я всё ещё могу всё исправить! – заявила она с маниакальным блеском в глазах. – Нужно всего лишь...
Нурекс положил копыто на плечо единорожке.
– Не надо... Просто оставь это, Твайлайт. Это всего лишь один небольшой резервуар, у нас их много, так что ничего смертельного не случилось. Пойдём.
Глаза Твайлайт потускнели, она склонила голову и опустила уши и понуро поплелась следом за Нурексом туда, откуда они пришли.
Ухаживавший за гелем перевёртыш находился почти всё это время вне поля зрения Твайлайт и Нурекса. И наблюдал он за происходящим без особого воодушевления. Как только единорожка принялась производить магические манипуляции с гелем, он вообще попытался прекратить творящиеся безобразия, но наткнулся на суровый взгляд Сайлуса и вынужден был сесть назад на своё место, бормоча под нос что-то про чужаков и лишнюю работу.
Твайлайт не переставала извиняться и оправдываться перед Нурексом до самого того момента, когда они в сопровождении Сайлуса не вернулись в главный зал.
– Мне, честно-честно, очень жаль! Иногда я так увлекаюсь, что совершенно теряю над собой контроль и...
– Твайлайт! – прикрикнул Нурекс. – В последний раз говорю тебе, всё в порядке! Мы можем заменить испорченный гель в самые кротчайшие сроки. Мы даже не нуждаемся так уж остро в геле прямо сейчас. Улей активно не расширяется и никаких строительных работ не проводится, а для текучки нам вполне достаточно имеющихся запасов. – Он глубоко вздохнул и продолжил более тихим голосом: – Просто успокойся и постарайся не волноваться об этом слишком сильно, пожалуйста.
Твайлайт во всех подробностях вспомнила, как утром этого же дня советовала Нурексу практически то же самое, и теперь изо всех сил попыталась сама выполнить эти рекомендации.
– Ладно, я попробую.
– Рад слышать! – Нурекс уставился на временну́ю кристаллическую колонну в центре пещеры. – Ты глянь, уже за полночь. Думаю, нам обоим не помешает выспаться.
Они вдвоём прорысили к дальней стене центрального зала, той, что была похожа на соты пчёл-гигантов. Большинство ячеек из отверждённого эморфического геля имели со стороны "фасада" слегка выпуклую наружу стенку с проделанным в ней небольшим отверстием для входа. Твайлайт не заметила ни единого признака лестниц или мостков, по которым можно было бы добраться до ячеек, расположенных выше уровня пола, что, впрочем, было не удивительно, учитывая, что все перевёртыши прекрасно умели летать. Словно подтверждая эти рассуждения, один из местных обитателей, негромко жужжа, оторвался от пола неподалёку от Твайлайт, взмыл почти под самый свод пещеры и ловко забрался в располагавшуюся там жилую ячейку.
Нурекс также поднялся в воздух, но далеко не улетел, а принялся обследовать ближайшие соты.
– Так, что тут у нас... – бормотал он себе под нос. – Кажется, в самом низу всё занято...
– О, вот что мы сделаем! – воскликнул он и приземлился рядом с Твайлайт, указывая копытом, на одну из шестиугольных камер. – Та комната, вон там, на третьем уровне, свободна. Правда, я не уверен, что смогу тебя туда поднять, но я сейчас попрошу кого-нибудь помочь и...
– Спасибо, Нурекс, в этом нет необходимости, – с лёгкой улыбкой перебила его Твайлайт. Её рог засветился, и в следующую секунду она исчезла в сиянии краткой вспышки.
Твайлайт осмотрела комнату, куда попала. Жилое пространство оказалось несколько более тесным, чем предполагали её понятия о комфорте. В общем и целом, обстановка практически копировала внутреннее убранство домика Арт Стайла, правда, отсутствовал столик посередине, а боковые стены, пол и потолок образовывали внутреннюю поверхность шестигранной трубы, едва заметно сужающуюся к дальнему концу. Стенные полки справа и слева пустовали, возле раковины висел небольшой ковшик, снабжённый ручкой, адаптированной для того, чтобы держать её дырявым копытом. Под потолком обнаружился уже знакомый кристалл, обеспечивающий освещение, а у противоположной от входа стенки стояло нечто весьма напоминающее кровать, отформованную из всё того же затвердевшего геля.
Единорожку заинтересовало, насколько удобной может быть мебель из подобного материала. Но тут поняла, что Нурекс и представления не имел, что она может телепортироваться, для него она просто внезапно исчезла без следа! Твайлайт подошла ко входу, высунулась в отверстие и посмотрела вниз. Так и есть. Нурекс судорожно осматривался по сторонам в поисках пропавшей спутницы.
– Нурекс, я здесь! – позвала она.
Перевёртыш взглянул наверх с широко раскрытыми от удивления глазами. Затем вспорхнул с пола и через пару секунд подлетел к комнате. Он завис снаружи прямо напротив входа.
– Что это было? Телепортация?
– Конечно! – Твайлайт искренне улыбнулась. – Я много заклятий знаю.
– Ух ты! На самом деле, я никогда не видел, как это происходит... Хм, как бы то ни было, полагаю, ты видишь, что из себя представляет эта комната? Не королевские палаты, конечно, но тут тепло и светло, и есть где выспаться. В общем, это лучшее, что можно найти быстро.
– Тут тесновато, но вполне уютно.
– О, это хорошо! Тогда я пойду переночую у себя. Спокойной ночи, Твайлайт, увидимся завтра!
– Спокойной ночи, Нурекс!
Твайлайт проследила, как он с жужжанием полетел прочь, но его перехватил Сайлус и сказал что-то. Затем они вдвоём полетели в направлении покоев королевы Полисты. Твайлайт вспомнила, как повелительница хотела поговорить с Нурексом позже. Единорожка надеялась, что королева не обойдётся с ним слишком сурово.
Проводив перевёртышей взглядом, она развернулась и подошла к кровати, чтобы хорошенько её изучить. Потрогав матрас копытом, Твайлайт с удивлением обнаружила, что тот не был таким же твёрдым, как другие объекты из застывшего геля, которые она видела до сих пор. Конечно, он был жестковат по сравнению с мебелью в жилищах пони, но всё-таки ощутимо проминался под давлением копыт. Она потянулась к нему волшебным взором и обнаружила уже знакомую магическую решётку с уже знакомым центральным узлом. Учитывая печальный предыдущий опыт, Твайлайт принялась очень осторожно исследовать эту магическую силовую структуру. Она обнаружила, что переключатели в узлах решётки стоят как бы в промежуточной позиции. Изумлённая единорожка открыла глаза и вновь пощупала матрас копытом. Поразительно, настолько это универсальное вещество! Если б эморфический гель не был так сильно завязан на физиологию перевёртышей, он мог вызвать переворот в жизни пони.
Твайлайт сложила седельные сумки в углу комнаты и легла, наконец, на кровать. Не так удобно, как на нормальном матрасе, но это лучше, чем спать на каменном полу. Всё это в сочетании с отсутствием одеяла, переполненным новыми знаниями разумом и целым роем новых вопросов не давало просто взять и уснуть. Проворочавшись примерно с час, Твайлайт, наконец, погрузилась в беспокойный сон.