Существует ли всерьёз страна пятен и полос?

Неожиданное открытие

Понивиль. Стояла на редкость промозглая погодка – пегасы постарались. Неизвестно, когда дождь перестал бы идти, поэтому Твайлайт решила остаться в своём замке, почитать новые и перечитать старые книги, попутно отчёркивая что-то в новеньком свитке пергамента. Спайку она запретила выходить в такую погоду, поэтому он от скуки решил составить ей компанию. Был уже вечер, и неизвестно, сколько бы ещё продлилось это мучение для дракона, если бы принцесса вдруг не встала и не произнесла:

— Итак, Спайк, думаю, ты заметил, что сегодня я не просто читала, но ещё и кое-что отмечала, так?

— Ну, да, – явно незаинтересованным голосом пробормотал тот. – И что же это?

— Я не зря в очередной раз пыталась перечитать все свои книги. А делала я это для того, чтобы отметить темы, о которых незаслуженно мало написано в моей Библиотеке. Начнём с Дерева Гармонии. Когда я впервые его увидела, я совершенно ничего о нём не знала. А ведь это важная часть Эквестрии!

— Да, но ты узнала о нём всё, что необходимо и без помощи книг. А отдав Дереву Элементы Гармонии, о нём вообще можно забыть – оно само о себе позаботится.

— Пожалуй, ты прав. – задумчиво протянула кобылка. – В конце концов, сперва нам нужно позаботиться о практически полезной информации. Что ж, перейдём к следующему пункту – Кристальная Империя…

Многое перечислила Твайлайт в тот вечер – минотавры, мантикоры и прочее. Однако обо всём этом, по словам самого аликорна, можно было узнать путём простых исследований. То, что её привлекало больше всего, было происхождение Зекоры. Даже Спайк согласился – в книгах было лишь описание внешнего вида зебр, а также тот факт, что они прибыли из дальних стан, хотя об этом можно было легко догадаться самим. Было решено на следующее утро отправиться к полосатой подруге.

Зекора, как всегда, находилась в своей хижине. Она сортировала какие-то лечебные растения, что, впрочем, не было интересно гостям. «Она вообще куда-нибудь выходит, кроме как за новыми травами?» подумал про себя Спайк, но вслух произнести это не осмелился. Наконец, закончив дела, Зекора обратилась нежданным посетителям:

— Зачем пришли сюда, друзья?

Зельем помочь готова я.

— О, нет, Зекора. На этот раз нам интересны не твои отвары, а именно ты. – Начала Твайлайт.

— Да! Мы хотим расспросить тебя о твоей родине! – Подхватил Спайк.

Зебра немного смутилась, но всё же ответила:

— Длинен и скучен мой рассказ

Им не развеселю я вас.

— Не думаю, что он настолько нудный. Даже Спайку интересно узнать его. – Улыбнулась аликорн. Она видела выражение мордочки Зекоры, поэтому хоть как-то пыталась разрядить обстановку.

— Коль так решительны вы стали,

Потом не скажете, что устали,

Начну, пожалуй, свою быль

Про мир, что превратился в пыль.

Твайлайт стало не по себе. Она понимала, что это будет тяжёлым воспоминанием для зебры, но раз дело начато – надо его довести до конца. Ей просто необходимо было узнать всё повествование. А тем временем Зекора продолжала. Это был довольно долгий рассказ, поэтому, если отбросить некоторые подробности, звучал он примерно так:

«Это место никогда не было таким же радостным и дружным, как Экветсрия, но в один день оно превратилось в полнейший ад. В стране, откуда прибыла Зекора (в Африке), были не только травоядные, но и хищные животные. Именно поэтому в Эквестрийских книгах не было ничего о ней написано – обилие плотоядных, а также единственный закон, действующий на территории страны – «Побеждает сильнейший» — отпугивали даже смелейших из пони. Но перейдём же ближе к делу.

Самыми многочисленными хищниками здесь всегда были гиены. Это ужасные, вездесущие, хотя трусливые и тщеславные животные с мощными челюстями и толстой кожей. Однако их никто не боялся, ведь они всегда были падальщиками. Но однажды им надоела такая роль в пищевой цепи, и, осознав, что их гораздо больше любого хищника в саванне (как Зекора потом объяснила, саванна – аналог степей), они начали атаковать.

Даже могучие львы не могли усмирить безумцев. Гиены прогнали их из собственной пещеры и стали сами там жить. И тогда Африке пришлось пасть перед ними. Прошло около двух лет, прежде чем кто-либо решился покинуть родные земли в поисках более безопасного пристанища. И этим кем-то оказались зебры, среди которых была и наша Зекора, которая на тот момент едва получила свою кьютимарку. Однако как ни уговаривала юная кобылка свою семью покинуть страну, они упирались всеми копытами (привязанность к родным краям давала о себе знать), и ей пришлось идти туда с десятью совершенно незнакомыми ей взрослыми зебрами. Примерно на полпути восемь зебр отделились – они направлялись в Седловскую Аравию. Оставшиеся же держали курс на Эквестрию. По прибытию и те две зебры тоже разошлись с Зекорой. Они хотели уйти в большие города и приучить себя к цивилизации, в то время как Зекора хотела найти тихое место для проживания остатка своей жизни. После нескольких дней поисков она остановила свой взор на Вечнодиком лесу, где, как все знают, живёт и поныне».

Путешествие в неизвестность

Зекора закончила свой рассказ. За всё то время, что она говорила, ни Твайлайт, ни Спайк не сказали ни слова – они жадно внимали всему, что говорила зебра. Повисло минутное молчание, которое первой решила прервать Твайлайт:

— Зекора, это просто невероятно! Я всегда думала, что ты находишься в Эквестрии по собственной воле. И ты не знаешь, что происходит в Африке сейчас? Может, ты получала письма от родных?

– Боюсь, что нет, мой любопытный друг.

Они покинули мой социальный круг.

Не знаю я о них, они — о мне.

От этого порой так тяжело в душе.

Хотелось бы сейчас с ними общаться,

И к матери с отцом тепло прижаться.

Но это лишь мечты, я понимаю,

И никогда от них вестей я не узнаю. — зебра выглядела подавлено.

И опять молчание. И опять же, немного поразмыслив, его разорвала Твайлайт. Её глаза загорелись и, хлопнув в копытца, она воскликнула:

— Зекора, я понимаю, что длительное расставание с родными могут быть невыносимыми. Поэтому я созову Эпплджек, Рэрити, Флаттершай, Пинки и Рэйнбоу Дэш,и мы тебе поможем.

– Что, юный друг, имеешь ты в виду?

Я уловить ход мыслей не могу– решила уточнить зебра.

— Мы отправимся с тобой в Африку!

– О, нет, нет, нет! О, эта мысль безумна! – взбудоражилась та. –

В омут страстей кидаешься бездумно.

С гиенами тягаться ты не смей,

Ведь эти твари хуже всяких змей!

А коли ты уверенна так стала... — Зекора не успела договорить, как Твайлайт её перебила:

— Я тебя умоляю, Зекора. Мы с такими вещами сталкивались, что не думаю, что это будет для нас очень опасным.

— А если боишься насчёт количества… как ты их там назвала? Гиен, то вспомни нападение чейнджлингов. Мы со всем справимся! – вставил свои пять копеек Спайк.

После нескольких минут раздумий, Зекора всё же решила, что возможно, это было бы неплохой идеей, однако надо было подготовиться – путь предстоял не близкий. Выходить решили завтра на рассвете.

Выйдя из хижины, Твайлайт в первую очередь побежала к подругам, осведомлять их о сиюминутных сборах. Нельзя было терять ни минуты, потому что, заслушавшись рассказом, и попутно попивая травяной чай, Твайлайт со Спайком совсем забыли про время и вышли уже поздним вечером. «М-да, видимо, нам придётся провести всю эту ночь за проверкой списков а-ля «всё ли мы взяли?»» с раздражением подумал дракон.

Все пять пони согласились отправиться в поход и сразу принялись собирать всё необходимое. Твайлайт пошла делать то же, и, к великой радости Спайка, его она уложила спать.

Утро. Все восемь героев полностью экипированы и, встретившись на главной площади, отправились в приключение.

Чтобы скрасить довольно долгий и нудный поход, друзья рассказывали смешные истории и пели песни, а Твайлайт, между тем, шла впереди с серьёзным лицом и картой, данной ей Зекорой, исполняя роль топографа, а также проверяла расписание привалов, составленное ею в ночь перед выходом. Надо признать, что она отлично поработала и всё продумала до мелочей – стоянки были не слишком долгие, чтобы путешествие затянулось, но и достаточные для хорошего отдыха, а неожиданные препятствия, вроде рек, решались при помощи магии. Даже продовольственные запасы она распределила на всё время. Таким образом, они добрались до пункта назначения за две недели и три дня, что для такого расстояния немного.

Новая обстановка

Вот она – Африка. Солнце безжалостно пылало, вокруг росли одни травы да кустарники, деревьев почти не было, как и других признаков жизни. Друзья аккуратно, со страхом ступали по этому мёртвому месту. А свистящий в близлежащем мёртвом дереве ветер лишь нагнетал и без того беспокойную обстановку. Единственное, что выделялось на фоне пустынной равнины – гора, видневшаяся на горизонте. Так они шли около часа.

Увереннее всех держалась Зекора. Она как будто начинала вспоминать эти места. Не удивительно – за столько лет здесь не было построено ни одного здания и пейзаж, вероятно за все эти годы почти не изменился. Тирания гиен оставила след на развитии всей страны.

— Что ж, Зекора, ты так уверенно идёшь... Ты, вероятно, узнала это место? – спросила Эплджек.

– Да, Эплджек, ты права.

Знакома мне сия страна.

И знаю я, куда идти -
Родное племя впереди. — Пони оживились, но зебра с грустью прибавила:

— Боюсь лишь, цело ли оно?

Ведь не была я в нём давно…

К счастью, её опасения были опровергнуты, когда, пройдя некоторое расстояние, пони увидели довольно крупное селение, постройки которого были до боли похожи на дом Зекоры в Понивилле. Чуть заметив хижины, полосатая кобылка галопом ринулась к ним. Впервые семёрка видела Зекору такой возбуждённой. Обычно она представала им в роли спокойной, уравновешенной, хоть и слегка чудаковатой, шаманки.

Заслышав чей-то топот, из хижин выглянули другие зебры. Казалось, что от Зекоры их отличали только другое расположение или отсутствие колец в ушах, на шее и копытах, а также разная длина грив и хвостов. Всё же остальное, вплоть до формы и цвета глаз было в точности как у уже знакомой зебры.

Было немного непривычно после изобилия цветов и оттенков окрасов пони смотреть на такое однообразие, однако к этому можно было привыкнуть. Местные жители немного смутились, увидев нежданных гостей, но приняли их вполне спокойно, без какого-либо гостеприимства, но и без неприязни. Немного осмотрев пони, Спайка и Зекору, почти все зашли обратно в свои дома. Их дух был сломлен, и теперь они ко всему, даже новому, относились с полным безразличием. Лишь некоторые, самые любопытные, остались снаружи, и стали аккуратно приближаться к новоприбывшим. Одна из них решила прервать довольно затянувшееся молчание.

— От-т-т-ткуд-да… вы? И ч-что вам нужно? Ж-живо отвечайте! – Спросила она своим необычным низким голосом не без осторожности, хотя видно было, что она хотела казаться уверенной и твёрдой.

Все путешественники, за исключением Зекоры, порядком удивились. Они думали, что все зебры разговаривают стихами. Переглянувшись, они решили дать слово Твайлайт. В конце концов, она была очень начитана, и наверняка могла представить их в лучшем свете.

— Здравствуйте. Меня зовут Твайлайт Спаркл. А это – Рэрити, Эплджек, Пинки Пай, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай, Спайк и Зекора. – Начала перечислять остальных аликорн. Как только она произнесла последнее имя, в одной из хижин что-то зашумело и рухнуло. Дверь распахнулась, и из неё впопыхах выбежала полосатая шаманка, вся в чём-то перепачканная, и начала рыскать глазами. Остановив взгляд на Зекоре, она воскликнула:

— Дочь?! Неужели это ты? – она подбежала к ней и стиснула в объятиях – Столько лет прошло, и вот, ты снова дома! Но зачем? Здесь очень опасно, особенно после того, как ты отвыкла от таких условий. Пошли в дом, я позову твоих сестёр и отца! – Зекора буквально не успевала отвечать на осыпавшиеся на неё вопросы. Точнее сказать, она даже не успела осознать, что произошло, как мать потащила её в жилище.

— Ничего себе! У вас здесь всё так быстро происходит? – обратилась Рэйнбоу Дэш к заикающейся зебре. Та ничего не ответила, а лишь в испуге отпрянула. Вся уверенность, почему-то улетучилась сразу после того, как пони заговорили. Дэш лишь закатила глаза и полетела было вслед за Зекорой, но Рэрити при помощи телекинеза быстро её остановила.

— Ты, возможно, не поняла, Дэши, но это дела семейные. Дай им побыть наедине.

— Рэрити права. К тому же, мы пока можем поговорить с остальными жителями селения насчёт гиен. В конце концов, мы ведь в первую очередь ради этого сюда прибыли. – Прибавила Твайлайт.

— Предлагаю разделиться, как в Кристальной Империи. – сказала Эплджек. – встречаемся на этом же месте ровно через три часа.

— Но… что же мы будем делать? – спросила Флаттершай своим тихим голоском.

— Будем расспрашивать всех жителей деревни о гиенах. Слабости там, или местообитание. Любая информация пригодится. – Ответила земнопони. Флаттершай лишь потупилась – допросы явно были ей не по душе.

— У-у-у, новые знакомства! – ожидаемо обрадовалась Пинки.

Все разошлись.

Твайлайт и Спайк пошли вдвоём. Они делали всё методично – дракончик записал диктуемый аликорном список вопросов, и по нему они уже допрашивали местных жителей. Точнее, пони пыталась спрашивать, но в большинстве случаев её перебивал Спайк. Ему очень хотелось пообщаться с зебрами. Однако ничего дельного им выпытать не удалось, как они не старались. Зебры либо бормотали что-то сбивчивое, либо вовсе отказывались отвечать, ссылаясь на то, что им интереснее говорить о самих гостях.

— Что ж, Спайк, Кристальная Империя повторяется. Это определённо будет «весело». – Говорила Твайлайт с неприкрытым раздражением. Оно и понятно – кому приятно за полтора часа настойчивых разговоров почти ничего не добиться.

У остальных дела обстояли не лучше. Как ни пытались пони объяснить, что эта информация им нужна, чтобы помочь Африке, никто не хотел особо говорить о гиенах. Страх перед ними брал своё. Лишь у Эплджек дело хоть как-то сдвинулось. Выросшая на ферме, она научилась говорить всегда непринуждённо, без малейшей встревоженности. Она выяснила, что живут гиены в той горе, что пони увидели в первый раз, а также тот факт, что недооценивать численность этих хищников нельзя. По словам многих зебр, она действительно велика.

Через три часа все, как и договаривались, встретились на условленном месте. Они рассказали о своих успехах, и в тот же момент из своего дома вышла Зекора с предложением войти. Тут же путники осознали, насколько они устали и проголодались.

Знакомьтесь — моя семья

В доме, который правильнее назвать землянкой, было тесновато для такого количества народа, но очень уютно. Конечно же, он был почти копией домика Зекоры в Понивиле. Стиль, тона, мебель – всё отличалось от привычного Эквестрийскго жилища.

Хозяева оказались дружелюбнее, чем казались на первый взгляд. Все они были довольно словоохотливы, а также сразу предложили свои необычные кушанья. Поболтав на несколько отвлечённых тем, Твайлайт решила, что пора потихоньку переводить разговор в нужное русло.

— Значит, вы действительно семья нашей Зекоры? – решила уточнить она, окидывая взглядом внутренности хижины и поедая неизвестное ей, но очень вкусное блюдо. Хотя вопрос был неуместен, ведь было очевидно, что ответ будет «да». Осознав это, она едва удержалась, чтобы не положить копыто на лицо.

— Ну, да… — ожидаемо ответила зебра, набросившаяся в тот раз на свою дочь. – А вы её лучшие друзья, так? — Аликорн кивнула. — Вы, наверное, удивлены, что остальные жители не говорят как Зекора. Она всегда была особенной. – И вновь Зекора преподнесла сюрприз – она покраснела. Семейная картина была великолепна, отчего казалось, что они всё ещё в Эквестрии. – Но позвольте нам представиться. Меня зовут Абени, это Камуквамба, мой муж, и соответственно, отец Зекоры (услышав это имя, Спайк едва заметно хихикнул, отчего получил толчок в бок от принцессы). А это — Канто и Имани, её младшая и старшая сёстры, соответственно. Хотя Канто вряд ли помнит Зекору, она ведь тогда была совсем маленькой. Нам бы хотелось узнать, с какими целями вы прибыли в наши дикие края? Это, конечно, мило с вашей стороны, что вы сопровождали нашу дочь, но я не уверена, что вы прибыли сюда только за этим.

— Вы правы, изначально мы шли в ваши края за другим. Однако нам очень приятно видеть воссоединение нашей близкой подруги со своей семьёй – Твайлайт улыбнулась Зекоре. Последовала ответная улыбка. – Мы пришли разузнать всё обо всех обитателях Африки, а также решить вашу проблему с гиенами.

– Что? – округлив свои необычные глаза, воскликнула та. – Вы с ума сошли?! Поход к гиенам – верная смерть для каждого!

Твайлайт смутилась и растерялась. Она не ожидала настолько бурной реакции. Но потом всё же встряхнулась и сказала:

— А откуда вы об этом знаете, если сидите здесь, цела и невредима? – это был довольно логичный вопрос.

— Мне рассказали. О, про этих тварей уже давно ходит множество легенд. Они очень сильны и опасны. — не унималась та. Имани кивнула в подтверждение, но Канто почему-то нахмурилась. Видимо, она была не согласна с матерью.

— А те, кто вам рассказали это, сами откуда узнали? – с ехидной улыбкой включилась в разговор Рэйнбоу.

— Э-это не важно. – Выдержав небольшую паузу, ответила Абени. –Важно то, что я не отпущу к этим извергам ни мою дочь, ни вас!

— Абени, дорогая, по-моему, ты слишком разгорячилась по этому поводу. – наконец вмешался в разговор Камуквамба. – Мы слишком долго терпели эту тиранию, страдали из-за неё. И вот, появляются полные энтузиазма пришельцы, которые, между прочим, привели нам нашу дочь, и предлагают помощь, а ты и слово им не даёшь сказать. Что, если у них есть план?

И зебры уставились на Твайлайт, так как решили, что она – лидер команды.

— Вообще-то… нет… — поёжилась та.

— Но не волнуйтесь, у нашей Твай отлично выходит составление планов. В конце концов, это ведь благодаря ей мы сейчас здесь. – вставила слово Эплджек. Все кивнули, соглашаясь с высказыванием, а принцесса покраснела от смущения и стыда одновременно.

— Ладно. Возможно, я и впрямь погорячилась. Составим план, и, если его одобрит остальная часть племени, мы воплотим его в жизнь. – сказала Абени. — все со мной согласны?

— Да! – почти хором вскрикнули все остальные, повскакивав со своих мест.

– Но только завтра. А сейчас пора спать. – оборвала их радость хозяйка. Но, как ни крути, она была права – за окном уже давно не было видно ни зги.

Зебры расстелили на полу какие-то подстилки для гостей и потушили горевшие свечи.

Но, несмотря на все усилия, никто так и не смог заснуть этой ночью, и до утра из землянки раздавались голоса.

Изучение местности

На следующий день Имани познакомила пони и Спайка со всеми жителями деревни.

– Это Хоп. – представила она гостям ту самую заикающуюся зебру, которая первая решилась с ними заговорить.

– Мне нравится твоё имя. Оно очень лаконично. — робко сказала Флаттершай, но та ничего не ответила, а лишь фыркнула.

– Вы наверняка помните эту ворчунью. — продолжала Имани. — Если у нас бывают новички, хоть это и случается редко, она всегда тут как тут, пытается произвести впечатление грозной и уверенной в себе. Хотя это не всегда у неё выходит. – громко, но без злорадства, хихикнула она. Хоп что-то пробормотала, покраснела и поспешила удалиться. – Но вы не смотрите на неё так сейчас. Как только она узнает вас получше, она станет к вам более дружелюбно относиться. Так, кто там у нас дальше?

Она представила Воисе, лучшего лекаря в племени, а, может, и во всей саванне, затем Омаоса — крепкого и красивого, но угрюмого молодого жеребца, который отказался что-либо говорить и просто ушёл к себе в дом, чем вызвал недоумение со стороны экскурсантов. «А они с Хоп были бы идеальной парой» усмехнулась Рэрити. Потом им показали местного шамана по имени Саважи и его жену, Маат, отлично готовящую несколько сотен блюд. Так гости ознакомились со всем племенем. В основном, как ни странно, деревню населяла молодёжь, и совсем не было стариков. Как потом выяснилось, это связано с довольно мрачным явлением – хищниками. Они постоянно совершали набеги на разные племена, и больше шансов на спасение имели, конечно же, молодые и здоровые особи. Пони были ошарашены. Однако ни для кого из жителей такой расклад не был трагедией – мол, это естественное явление, и от этого никуда не деться. К тому же, таким образом в деревне жили только крепкие, здоровые зебры. Но это не слишком утешило гостей.

Под конец дня все порядком вымотались и проголодались, ведь ели они только утром. Поужинав, разношёрстная компания пошла спать. Вторая ночь в Африке выдалась менее беспокойной, однако без разговоров всё равно не обошлось.

Наутро Твайлайт обособила все мысли, высказанные за две ночи. И, надо признаться, план, составленный ею, вышел довольно внушительным. Не по размеру, а по содержанию. А всё благодаря одной мысли, случайно высказанной Эплджек.

— Что-то я не понимаю, почему все так боятся этих гиен? Неужели их больше всех остальных животных, вместе взятых?

Она даже не представляла, насколько помогла всей команде. Оставалось лишь одно «небольшое» но – все животные жили в раздоре с тех пор, как началась тирания гиен, и вряд ли кто-нибудь был бы сговорчивыми и захотел воссоединиться, что уж говорить про хищников, которые легко могли съесть всю компанию. Над этим все и ломали головы целый день.

В конце концов, не было придумано ничего лучше, чем при помощи телекинеза Твайлайт приближаться на безопасное расстояние к животным и говорить им подойти к скале, в которой обитали гиены, в одно и то же время. Была надежда, что аргументы, представленные ими, пробудит в животных чувство осознания, что эти распри между обитателями Африки привели к тому, что пятнистые падальщики уже много лет безнаказанно царствовали.

Воплощение плана

Сначала, в сопровождении Зекоры и её семьи (кто-то ведь должен был показывать дорогу), друзья отправились к жирафам. Они выглядели даже более необычно, чем зебры. Звери эти хоть и были копытными, но на пони уже ничем не были похожи – ни телосложением – их шея была длиннее даже собственного туловища, отчего выглядели они довольно нелепо, ни окрасом – вся их шкура была покрыта крупными тёмно-коричневыми пятнами на охровом фоне. А ещё у них были небольшие покрытые шерстью рожки, что делало их ещё более странными. Они тихо жевали листья с деревьев около своей деревушки, когда компания подошла. Пришельцы старались не подавать виду, что удивлены столь необычным видом этих животных, однако у них не шибко получалось. Но жирафы были либо настолько воспитаны, что делали вид, что не замечали этого, либо им просто было всё равно.

Эти великаны оказались на редкость спокойными и доверчивыми, и поэтому согласились на следующий день в полдень подойти к пещере гиен. Даже и слова не сказали.

— Хм, это было легко… даже слишком. Хотелось бы мне, чтобы все были такими сговорчивыми. И я говорю сейчас не только про обитателей Африки… — сказала Рэйнбоу Дэш.

Затем компания отправилась к носорогам. Пегаска сглазила – эти коренастые толстокожие существа были упрямыми, хуже ослов, да ещё и какими-то озлобленными. Несмотря на то, что носорогов было относительно немного, их всё же было больше, чем непрошеных гостей, а их широкие серые тела и толстые острые рога прямо на передней части морды вогнали пони и Спайка, никогда до этого таких зверей не встречавших, в дрожь. Маленькое терпение больших животных подходило к концу. Дракончик уже хотел отступать, но тут Зекора вышла вперёд. Она взобралась на выступ неподалёку и своим бархатным, низким голосом начала:

— Не стоит сразу так на нас кидаться,

Мы лишь хотели мирно разобраться.

И о гиенах вас пришли спросить

Неужто вам здесь нравится так жить?

Под гнётом этих гнусных тварей.

Я знаю — вы уже устали. — зебра говорила с заметными нотками волнения. Она понимала, что надо закончить речь, и сделать это так, чтобы все вокруг вдохновились. Оглядев верящих в неё друзей и семью, она сглотнула, набрала в лёгкие побольше воздуха и твёрдо продолжила:

Друзья мои, долой тирана!

У Африки большая рана

От его прогнивших зубов.

Освободимся ж от оков!

И коль спасти хотите мир,

Так поднимите весь свой жир

И приходите на сраженье.

Гиенам будет пораженье!

И эта довольно убедительная речь продолжалась минут пять. Пони стояли, изумлённые тем, что эти гиганты, каждый из которых в три раза больше самой Зекоры, молча внемли каждому её слову. В конце концов, они согласись.

— Зекора, должна признаться, твоя речь была просто великолепна. Если ты со всеми будешь так общаться, на нашей стороне будут даже хищники! – с восторгом воскликнула Твайлайт.

И она была права – чарующий голос Зекоры в сочетании воодушевляющими словами и приятными рифмами помогли друзьям уговорить почти всех зверей.

Предстояло столкновение тысяч животных, и, конечно же, друзья были все как на иголках. Что, если будет жестокая распря, и потери будут неисчислимыми? Что, если они никогда не смогут восстановить тот баланс, что когда-то царил в этой загадочной и жаркой стране? Все эти вопросы не давали покоя зебрам, пони, Спайку, да и всем остальным. Но больше всех, казалось, беспокоилась Твайлайт. У неё чуть не начался нервный тик. К счастью, Воисе приготовил специальный отвар для успокоения на всю деревню, поэтому ночь прошла безмятежно.

Сражение?

Наступило роковое утро. Наша компания, да и вся деревня зебр уверенной походкой продвигалась в сторону пещеры в скале. Почти все остальные животные подошли к ней. Они рычали, пытались друг друга лягнуть или укусить, отовсюду были слышны грозные выкрики с разных сторон, в общем, все были далеко не в лучшем настроении. Необходимо было их усмирить, поэтому Твайлайт подлетела ко льву, который казался единственным спокойным животным здесь (хотя львы сами по себе были довольно ленивы), что-то шепнула ему, и он, кивнув, издал самый громкий рык, который она когда-либо слышала. Нависло молчание. Вокруг летали небольшие пёстрые птички, прибывшие полюбоваться зрелищем. Шестёрка пони и Спайк держались довольно спокойно. Либо действие зебринского зелья ещё не прошло, либо они наконец-то осознали, что далеко не один раз их «компашке» приходилось бороться с силами зла, и каждый раз они побеждали.

Гиены спали. Они были ночными зверьми, поэтому сейчас не ожидали никаких «гостей».

Рэйнбоу Дэш и Флаттершай (несмотря на сопротивление последней), влетели в пещеру, дабы растормошить её обитателей. Они скрылись в темноте грота, и через минуту послышался слегка хрипловатый крик голубой пегаски:

— Э-эй! Лежебоки! А ну-ка подъём!

В тот же момент оттуда стали доноситься неприятные, чем-то походившие на злорадный смех, звуки. Хотя жителям пещеры сейчас явно было не весело.

Пегаски стремглав вылетели из пещеры, а за ними, безуспешно пытаясь нагнать нарушителей сна, выбежала толпа серо-коричневых покрытых мелкими тёмными пятнами существ, немного превышающих по размеру среднестатистическую пони. Лапы их были темнее общего окраса, отчего можно было подумать, будто они просто испачканы. Морда у них была небольшая, по сравнению с телом, широкая и слегка. Пони и Спайку эти гиены даже чем-то немного напомнили Алмазных псов.

Зебры были правы, когда со страхом рассказывали об их количестве – их численность действительно значительно превышала численность любого африканского вида. Однако это всё равно было ничто, по сравнению с животными, собравшимися около скалы. Окинув сонным взором всех собравшихся, гиены было что-то начали кричать, даже пытались наброситься на нежданных гостей, дабы те убирались восвояси, однако вскоре окончательно протрезвели. Осмотрев на этот раз уже удивлённым и напуганным взглядом рычащую, топчущую и явно недовольную толпу, решили, что лучшим решением сейчас будет отступление, и ринулись наутёк в противоположную стоявшим животным сторону. Пони были очень удивлены, что всё закончилось, даже не начавшись. Хотя, быть может, это было и к лучшему. По крайней мере, не было ни жертв, ни разрушений (хотя, разрушать там было нечего). Маленькие птички с недовольными возгласами разлетелись.

Впоследствии Твайлайт в своих описаниях говорила о необычайно развитом у гиен стадном чувстве, что, конечно, не подчёркивает их интеллект.

Прощайте, монохромные друзья!

Звери ликовали. Львы вошли на своё законное место и торжественно провозгласили, что отныне все жители Африки будут жить в мире и согласии ради собственного же блага, а также то, что все могут спать спокойно, так как больше не будет никаких ночных набегов на травоядных. Послышался радостный топот.

Вернувшись в хижину семьи Зекоры, друзья решили, что пора возвращаться в родную Эквестрию. Они собрали еду, любезно приготовленную Абени, вышли из дому и начали прощаться с зебрами. К ним подошла уже знакомая Хоп, и с улыбкой произнесла:

– Спасибо вам огромное за спасение нашей страны. — Видимо, Имани была права, насчёт её характера — она и вправду стала дружелюбнее относится к гостям. — Как же мне отблагодарить вас? Я всё сделаю, только скажите!

– Нам ничего не надо, правда. — ответила Эплджек. — Хотя... — прибавила она, поразмыслив. — Не могла бы ты сразу так дружелюбно относиться ко всем пришедшим? — подмигнула она. Хоп покраснела. — И, как я заметила, ты больше не заикаешься?

– Н-ну, я-я... — начала было зебра.

– Да она заикается, только когда выпендривается! — вмешалась Имани, ехидно поглядывая на неё и заставляя краснеть ещё сильнее.

Тут же появился и угрюмый Омаос. Он так ничего и не сказал, однако едва заметно улыбнулся, и было видно, что эта улыбка искренна. За ним подоспели и остальные жители. И хотя они с гостями почти не общались, все зебры наперебой пытались сказать слова благодарности или вручить подарки в виде небольших копытодельных фигурок или красивых венков.

Были там и совсем маленькие жеребята. За всё это время пони впервые увидели их смеющимися.

Твайлайт улыбнулась. Ей было очень приятно видеть, как отношения жителей постепенно улучшаются, и они начинают вести себя, хоть и ненамного, но менее скованными. Вскоре их жизнь должна была совсем наладиться.

Внезапно из землянки к ним выбежала их старая полосатая подруга с набитыми седельными сумками и кивнула, показывая, что она идёт с ними. Остальные члены семьи сильно удивились и огорчились. Имени подошла к сестре и, чуть не плача, спросила:

– Зекора, сестра моя, неужели ты, пробыв здесь всего неделю, снова покидаешь нас? И мы больше никогда не увидимся?

– Семья, вы плачете напрасно,

Пока жива, здорова я

Вас навещу ещё не раз я,

А, заодно, мои друзья.

Второй семьёй они мне стали

Во времена тяжёлых дней

Они меня не предавали

Мне с ними даже ад милей.

Но и о вас я помнить буду,

Не будете меня вы ждать,

А я же в гости к вам прибуду

Послушать вас, самой сказать. — Зекора оглянулась на пони, затем снова на зебр и попыталась улыбнуться. Надо сказать, пони были приятно удивлены, что их знакомая полосатая кобылка так высказалась о них. Пинки выдала умилительное «А-а-а». Друзья сказали, что они правда будут навещать их по мере возможностей, однако слёзы всё равно ручьём текли с зебринских мордочек.

– А знаете, — вмешалась Твайлайт, не желая видеть семью в таком состоянии, — мне кажется, вы бы могли теперь погостить у нас, в Эквестрии. Посмотрите, как там живут пони, увидите место, где обустроилась Зекора, в конце, концов, подольше проведёте с ней время. А жить будете у меня в замке — там всё равно полно пустующего пространства.

– А это неплохая идея, Твайлайт. — вытирая слёзы, сказала Абени. — Если мы, конечно, не стесним тебя — робко прибавила она.

– Я же сказала, у меня в замке много места. Конечно, вы не стесните меня! А теперь ступайте за вещами, и в путь!

Зебры переглянулись, немного пошептали, видимо, обдумывая предложение, и, кивнув, побежали собираться.

Обратный путь был уже намного легче — дорогу они примерно помнили, да и страха той «миссии», что они должны были выполнить уже, конечно, не было. На этот раз песни пели всей компанией, да и истории рассказывали уже более весёлые. Двигались также быстрее, отчего длительность пути сократилась, и в Эквестрию они попали на день раньше, чем рассчитывали.

Необычная, цветастая и невероятно добрая страна приятно поразила зебр. Да и пони в Понивилле были порядком удивлены, увидев более одной зебры, но, разумеется уже не прятались, как от Зекоры.

Прожили Абени, Камуквамба, Канто и Имани в Эквестрии около месяца. За это время они путешествовали по разным городам, знакомились с новыми пони, и в целом остались очень довольны таким приключением. Отправляясь домой, они ещё раз напомнили друзьям, что в и хижине таким гостям всегда рады.

Эпилог

С тех пор Зекора вместе с компанией друзей периодически навещает своих родственников, а также постоянно пишет им письма, интересуясь положением дел.

После такого значимого события, как победа над терроризирующими страну гиенами, принцесса Селестия решила наладить связь с Африкой, посылая туда гонцов (несмотря на то, что большинство из них до сих пор боялось хищников), а иногда даже летая туда самостоятельно. Вскоре в Африке забурлила жизнь — начали строится новые, более надёжные дома, стала развиваться торговля. В скором времени даже думалось провести между странами железнодорожный путь, однако вскоре этот проект забросили — пусть львы, гепарды и прочие когтистые существа вели себя дружелюбно по отношению к несущим цивилизацию созданиям, кто знает, что бы они выкинули потом. Но в остальном отношения складывались как нельзя лучше. Твайлайт собрала все свои очерки и написала по ним книгу, рассказывающую обо всех животных, а также культуре Африки. Она заняла полку не только в её библиотеке, но и в библиотеках многих крупных городов, даже в Кантерлоте, у самой Селестии. Благодаря им пони узнали много нового об этих необычных для них зверях. Кто знает, быть может, Африка когда-нибудь достигнет в развитии уровня Эквестрии, а общение жителей этих двух стран станет настолько естественным и обыденным, что уже никто и не вспомнит, что когда-то пони тряслись при виде одной-единственной зебры...