Последний урок дружбы

Часть четвёртая

Эпплджек и Вайнона берут след пропавшей Твайлайт. Они обнаруживают несколько больше, чем ожидали... Селестии доставляют тайное послание Твайлайт, но, увы, слишком поздно, Ваше Высочество, слишком поздно!

Рыжая зеленоглазая кобылка деловито топала по улочкам Понивилля, направляясь к дому Флаттершай. Ковбойская шляпа была сдвинута на брови, а взгляд направлен прямо под ноги. Эпплджек напряженно о чём-то размышляла под звяканье монет, туго набивших её седельную сумочку. Добравшись до места, она немного удивилась тому что увидела: в гостиной Флаттершай за щедро накрытым столом восседал Спайк и поглощал необъятных размеров омлет.

– Твайлайт ушла куда-то с самого утра, – объяснила пегасочка. – И кладовка была пуста – малышу совершенно нечем было позавтракать.

– М-да-ам, – проворчал Спайк с набитым ртом. – Особенно когда тебя игнорируют, начисто отвергая твою помощь в качестве Помощника-Номер-Один, тут поневоле разыгрывается зверский аппетит…

– Опять не поладили с Совелием? – сухо спросила Эпплджек. Видно было, что она думает совсем о другом.

– И вовсе нет. – Спайк задумчиво постучал корочкой тоста по столу. – Просто Твайлайт ведет себя странно с того момента как… как… Ну, с недавнего времени, в общем.

– Приятного аппетита, Спайк, – торопливо бросила Эй-Джей и поманила Флаттершай к себе.

– Слушай, подруга, – начала она вполголоса. – Есть у меня кое-какие сомнения насчет нашего нового горожанина. И скорее всего, поспешили мы живностью нашей торговать, пока не узнали его получше.

– Что ты имеешь в виду? – Флатти обеспокоенно дернула ушками.

– Видишь ли… Сегодня утром я получила письмо от своей кузины Тарти (Прим.: Apple Tarty – одна из членов Семейства Эппл), в котором помимо обычных домашних новостей и всякой веселой чепухи она пишет, что недавно в их деревне жил очень необычный пони, который наверняка – наш Уилли Уоттл. Уж второго такого здоровилы с домом на телеге во всей Эквестрии не сыскать. Так вот. Он тоже пробовал фермерствовать там, прикупил у местных животины всякой, а они потом возьми от него да и сбеги!

– Надо же, какое невезение…

Эпплджек схватила пегаску за щеки и подтянула прямо себе к носу.

– А потом я прочла письма от Бампкин и от Сидóры (Прим.: Apple Bumpkin и Apple Cider – члены Семейства Эппл), которые прибыли вместе с первым, только из ихних деревень. И что б ты думала? Там описана ровно та же история: приехал, выбросил деньги на покупку животных, и потом никакого, видишь ли, за ними присмотра! Я пришла посоветовать тебе выкупить у него обратно своих кур подобру-поздорову. Сама, как видишь, собралась делать то же. Не хватало ещё, чтобы мои хаврошки в Вечнодикий лес отправились, да и чудищам каким в зубы угодили.

Когда кобылки собрались было уходить, Спайк категорически заявил, что один оставаться не собирается ни за что (это в доме-то Флаттершай!), так что пришлось взять его с собой.

Еще когда они завидели резиденцию Уилли Уоттла издалека, Эпплджек нахмурилась и внутренне напряглась. Вид у дома был какой-то нежилой: все без исключения окна были забраны досками, дымоход снят, и, кроме того, не похоже было, чтобы во дворе был хоть кто-нибудь.

– Вот же Ноги-Из-Крупа, чтоб тебе провалиться, – выругалась Эпплджек. – А мне-то он сперва показался славным парнем. Э-эй! – заорала фермерша, как только они приблизились к строению. – Есть тут кто? Эй, Уилли Уоттл!

Никого. Ни единого звука в ответ.

– Здесь никого нет, – сказала Флатти, нервничая. – Неужели и наши зверушки тоже потерялись? Ах, как я расстроена; просто не представляю как могло такое произойти!

– Да-а, – протянул Спайк, почесывая затылок, – странно все это. Слушайте, пони, а разве могли свиньи сбежать, не оставив вокруг никаких следов? Куры еще ладно, но уж эти-то!..

Эпплджек потерла передним копытцем подбородок.

– Верно, страньше и не придумаешь. А знаете что-о?.. – она задумалась ещё крепче. – А почему бы мне не попросить Вайнону найти наших животных? Так у меня будет хоть какое-то преимущество перед моими сестрёнками.

– Отличная идея! – в один голос откликнулись друзья.

– Вы ждите здесь, на случай, если Уилли вернется. Передайте, что у меня к нему серьезный разговор есть. – Эпплджек копнула землю. – А я сбегаю до фермы и обратно.

И, скинув тяжелую сумку, она помчалась по окраине города, вздымая целые облака пыли. Флаттершай в смущении посмотрела на Спайка.

– Милый Спайк, ты уверен, что не хочешь рассказать мне, что у вас там вышло с Твайлайт?

Спайк потыкал палец в палец:

– Ну-у…

Эпплджек преодолела уже половину пути к Сладкому Яблочку, когда с неба чуть ли не на неё спикировала Рэйнбоу Дэш. Сверхзвуковая пегаска крикнула “Привет!” и полетела рядом с подругой в паре футов над уровнем земли.

– Слушай, Эпплджек, а ты не видела Твайлайт? Она вчера сказала, что я могу к ней утром заскочить, ну насчет новых книг. А сама ушла куда-то.

– А, Спайк тоже что-то говорил насчет того, что она пошла по своим делам с утра пораньше. Я её тоже не видала сегодня.

Какое-то смутное воспоминание пронеслось по разуму земной пони, но она нетерпеливо отбросила его, как незначительное в данный момент. В то же время мордочка Рэйнбоу просветлела, словно бы пегаску осенило удачной идеей. Они помчались дальше, каждая в свою сторону.

Когда Эпплджек в сопровождении Вайноны прибыла обратно, к дому таинственного новосёла-растяпы, их ещё на подступах встретили Флаттершай и Спайк.

– Эпплджек, – обеспокоенно заговорила золотистая пони, – мне кажется, что Твайлайт не просто отлучилась по делам. Возможно, она потерялась!

– О чем это ты толкуешь, сахарочек? – от неожиданного заявления подруги Эй-Джей застыла на месте.

– Зря я не сказал об этом сразу, – замахал руками Спайк. – Мне и в голову не пришло, насколько это важно! Представляешь – её постель, она смята и не убрана! Никогда в жизни не видел, чтобы Твайлайт забыла навести порядок в комнате перед уходом из дому. Это ведь что же получается: или она так спешила, непонятно из-за чего, что просто забыла обо всём, или…

– Или она вышла куда-то прямо посреди ночи и… не вернулась! Ах, Эпплджек, мне так страшно! А что, если она опять пошла исследовать Вечнодикий Лес, как тогда, и на неё снова напал Василиск, или ещё какое-нибудь страшилище? Что, если ей нужна помощь?..

Эпплджек задумалась, подбирая с земли сумку с деньгами и прикрепляя её обратно.

– Так… И Рэйнбоу вот тоже не видела нашу Твайли всё утро… Похоже, дело серьёзное. Этот олух Уоттл может и подождать, живность наша, как ни жаль, тоже. Вайнона, конечно, возьмет след, только надо чтобы он был самый свежий. Спайк, последний раз Твайлайт вчера была дома, верно?

– Ага. Завалилась спать раньше обычного, ну и я не стал отставать. А когда проснулся, её уже нигде не было!

– Тогда вперёд, в библиотеку!

Никто в пылу беседы не заметил, как съежилась и зарычала Вайнона, покосившись взглядом в сторону, казалось бы, заброшенного дома Уилли Уоттла.

В библиотеке их уже ждали Пинки Пай, Рэрити и Рэйнбоу Дэш. Оказывается, неугомонная задира Дэш, при поддержке вездесущей Пинки, обыскала уже почти весь город. Итог был не то чтобы неожиданным, но довольно-таки пугающим: никто этим утром не видел Твайлайт Спаркл ни в одной из частей Понивилля! После того, как поняши обменялись своими тревогами, верховенство в поисковой операции взяла на себя Эпплджек. Обязанности были распределены следующим образом: Пинки патрулирует улицы; Рэйнбоу проверит опушку леса; Рэрити под защитой Спайка сходит проведать Зекору, на случай, если та видела Твайлайт в лесной чаще; Флаттершай остаётся присматривать за домом, а в случае возвращения одной из подруг с вестями даст сигнал при помощи фейерверка, которым её немедля снабдила запасливая Пинки Пай. Сама же Эпплджек предоставила Вайноне возможность взять след единорожки-волшебницы, и поскакала следом за ней.

А тем временем в королевском дворце, в небольшом, изолированном от от распространения звука кабинете, за прочной охраняемой дверью, Принцесса Селестия принимала особую гостью, которая чуть ранее незаметно для сторонних глаз впорхнула во дворец и дошла до тронного зала пешком, скрывая лицо и тело под накидкой из грубой ткани. Сейчас она, скинув капюшон, сидела напротив принцессы, которая читала послание Твайлайт. По мере того как взгляд Селестии приближался к последней строчке, в её королевском уме формировался возможный план первоочередных действий. Понивилль должен быть тщательно проинспектирован, а Твайлайт — получить надёжного телохранителя. Скорее всего – пегаса, поскольку для единорогов город теперь может быть опасен. Кантерлотских магов следует направить на исследование магической аномалии, объяснив им всю важность и рискованность предприятия. Следует ли эвакуировать население?.. А куда?.. Ведь до сих пор не известно, по какому принципу эта напасть перебиралась из одного города в другой. Становилось ясным одно – скоро оно проберется в Кантерлот, она почти уверена в этом!

Селестия сожгла конверт и письмо огненной вспышкой и сказала сидящей напротив неё пегаске:

– Возвращайся в Понивилль и проследи за единорогом-библиотекарем Твайлайт Спаркл. Как только она отправит второе письмо, доставь его сразу же. Это очень важно!

Посланница кивнула, глядя на принцессу. Впрочем, не только на принцессу. Тон правительницы был полон такого напряжения и решительности, что тайная агентша занервничала и, страшно смущаясь, не смогла воздержаться от негромкого возгласа, который всегда вырывался у неё сам собой, когда она волновалась:

– Дёрп…

Флаттершай выписывала по комнате уже сорок пятый круг, то и дело заглядывая в окна – не видать ли кого из подруг. После пары томительных часов дверь растворилась, явив переступающих порог Рэрити и Спайка.

– Нет, ничего нового, – развёл руками Спайк. – Зекора виделась с ней вчера, но ведь после этого Твайлайт благополучно возвратилась домой.

– Эта милая, милая зебра, – устало проговорила Рэрити. – Она была так добра, что обещала осмотреть лес самостоятельно и дать нам знать, если обнаружит признаки того, что Твайлайт была там. А кроме того, – единорожка легонько коснулась маленького рюкзака на спине Спайка, – Зекора поделилась со мной одним из своих зелий. Это что-то вроде тонизирующего бальзама, я, видите ли, не очень хорошо сплю в последние пару дней…

– Значит, – сказала Флаттершай, – сигнал подавать незачем? Я очень, очень надеюсь, что Твайлайт найдётся, и что с ней все в порядке…

– А где же Рэйнбоу? – Рэрити удивленно огляделась. – Я была на сто процентов уверена, что она поспеет обратно раньше нас. С её-то скоростью – и не успеть облететь вокруг всего леса? У меня дурное предчувствие, Флаттершай!

В этот момент одно из окон распахнулось и в него кубарем влетела запыхавшаяся Пинки Пай.

– Пусто! – возопила она. – Я обыскала каждый дюйм в городе, я расспросила каждого пони, и даже каждого мула, представьте себе! Твайлайт действительно исчезла среди ночи и не появлялась утром в городе!

– Что же нам делать? – спросил Спайк.

– Я знаю что делать, ребята, – объявила Пинки, странно блестя глазами, – а вы повторяйте за мной… ПАНИКУЕМ!!!

И она принялась носиться по дому. Две старших подруги смотрели на неё, поджав губы. Спайк размышлял.

– Итак, её нет в лесу, её нет в городе, и она ушла из дома среди ночи… Стоп, а что если она вообще не выходила из дома?!

– Спайки, милый, но это же нелепо, – помотала головой Рэрити. – Ты хочешь сказать, что Твайлайт спряталась где-то в доме, и мы не можем её найти?..

– А что, если она и правда потерялась тут? – Пинки со скрежетом затормозила. – Что если её похитило какое-нибудь Подкроватное Чудище??? А-а-а, спасите-помогите!.. (У меня хорошо получается паниковать?) Спасите Твайлайт от Подкроватного Монстра!..

– Пинки, хватит, – горько отозвалась Флаттершай. – Сейчас не время для шуток про Подкроватных Монстров.

– Это, по-твоему шутки??? – возмутилась Пинки. – Знаешь, однажды Подкроватное Чудище чуть не сцапало меня, когда я была маленькой!

Поднялся невообразимый гвалт, в ходе которого три пони и один дракончик пытались переспорить друг друга, убедить в том, что именно надо сейчас предпринять. Хотя бы таким образом они могли сбросить чудовищное напряжение, гнетущее их с того момента, как появилось подозрение, что они могут никогда больше не увидеть свою лучшую подругу…

Вайноне пришлось довольно долго лаять на них, и даже слегка потянуть Спайка за хвост, чтобы обратить на себя внимание. Выбежав вслед за собакой из дома, друзья остановились, как вкопанные, будучи не в силах поверить своим глазам. Из-за ближнего угла на дорогу, ведущую к библиотеке, быстрой, и в то же время осторожной рысью выдвигалась странная живая пирамида: Эпплджек и Рэйнбоу Дэш, бок-о-бок, вплотную друг к дружке, торопливо, но нежно несли возлежавшую на их спинах единорожку с сиреневой шёрсткой. Её голова болталась, как у тряпичной куклы, все четыре ноги торчали в разных положениях, словно сведённые судорогой, а прелестные сапфировые грива и хвост, теперь все в грязных колтунах, свешивались со спин подруг и нелепо тряслись на ходу. Рэрити, Флаттершай и Пинки вскрикнули в один голос и бросились навстречу.

Через какие-то минуты Твайлайт Спаркл была водворена в тёплую постель, что позволило в полной мере оценить ужас происходящего с бедняжкой. Твайлайт моргала, но ничего не видела, дёргала ушками, но никого не слышала. Она смотрела прямо перед собой, а иногда, когда её тело начинала бить крупная дрожь, она принималась бормотать бессвязный вздор, который не походил ни на благодарность за помощь, ни на просьбу о ней. Кроме того, у неё был сильный жар.

– Мы с Вайноной нашли её лежащей на высоком холме, в этом самом виде. – В голосе Эпплджек были отчётливо слышны еле сдерживаемые рыдания. – Если бы Рэйнбоу не пролетала мимо, и я не кликнула её на помощь, кто знает, сколько бы я её тащила! Только взгляните на шкурку, похоже, она провалялась там и ночь, и утро, и день, вся мокрая от росы! – Рыжая пони перевела дух. – Сперва Вайнона привела меня на ту площадку, возле книжной лавки, где мы её с тобой повстречали, Флаттершай. А потом как зарычит, как бросится вперёд, ну мы и припустили прочь из города. Ярдов пятьсот от Понивилля всего пробежали, тут-то она и нашлась! Я так и обмерла, как увидела. И не пойму, чего делать – не то за помощью спешить, не то на себе её переть. Гляжу – Дэш летит по небу, ну я как заору, да и Вайнона завыла в голос. А дальше… – голос её вновь дрогнул, – дальше вы видели.

Флаттершай, часто-часто моргая большими печальными глазами, расчесывала гриву Твайлайт, выбирая оттуда травинки и комочки грязи. Быстрокрылая Рэйнбоу была отправлена за врачом.

– А самое жуткое было когда она говорить начала, – продолжала Эпплджек. – Несём мы это её, и я уж было обрадовалась, что она более-менее в порядке, а прислушалась – не разобрать что лопочет, бредит и только. Слушать страшно, аж ноги подгибаются, а сделать ничего нельзя…

Спайк и Пинки под чутким руководством Рэрити бегали туда-сюда со свежими грелками, компрессами и припарками. Сама же белая единорожка мерила у Твайлайт температуру, то и дело поправляя явно не требующее столь пристального внимания одеяло.

– А пока мы с холма спускались, – бормотала Эпплджек, уже, впрочем, заметившая, что её никто не слушает, – Вайнона снова взбесилась, как тогда, при виде новенького. Да она и рвалась куда-то чуть ли не в сторону его дома…

Губы Твайлайт задрожали и разомкнулись.

– Азатот… с’абхат фулс’ахаш оохингх… гиггуа’тонаш’х… – прохрипела она. Глаза у неё были совершенно стеклянные.

– Тише, золотко, успокойся, – еле слышно прошептала Рэрити, проводя мокрой губкой по лбу молоденькой волшебницы.

Вернулась Дэш с парой санитаров, которые тут же под присмотром строгой докторши погрузили Твайлайт в карету и повезли в госпиталь.

– Кхар’омфх… Гнолт’хар нша’а-наэ Ньярлатхотеп… – отреагировала та, покрутив головой, отстраняясь от невидимой угрозы.

В поднятой суете никто не заметил, как сперва Вайнона, огласив дом низким глухим рычанием, а затем и Эпплджек, приговаривая: “Ну что ты?.. Что ещё?..”, исчезли среди домов в сгущающемся вечернем сумраке.

Вернулась она уже затемно, застав всю компанию, за исключением Спайка, за неторопливой уборкой в библиотеке. Пони тихонько переговаривались между собой о том, что только что видели и слышали в больнице. Рэйнбоу заметила пони-фермершу и скакнула к ней.

– Где ты пропадала, Эпплджек?! Ты знаешь, что Твайлайт остаётся в больнице надолго – врачи сказали, что простуда не большая проблема, но что делать с её ступором они не понимают! Что же мы…

Пегаска осеклась, увидев выражение лица подруги, и, не сказав более ни слова, посторонилась, пропуская земную пони, которая будто бы намеревалась пройти Дэш насквозь. Эпплджек, топая по-странному громко, прошествовала на середину комнаты в сопровождении поникшей Вайноны, которая выглядела так, словно она спасовала перед опасностью, которой подверглась её любимая хозяйка, и не заслуживает более звания “хорошей собаки”. Эпплджек всю трясло, а её глаза метали молнии. Седельная сумка на ее спине была растянута нелепым образом, как если бы в неё силком засунули что-то твёрдое, приплюснутое и непомерно длинное.

– Уилли Уоттл должен уехать из Понивилля, – проговорила она с неслыханными доселе интонациями в голосе. – Но прежде он ответит на все до последнего мои вопросы, и ответит честно, иначе, девочки, я за себя не ручаюсь!..

Рэйнбоу Дэш встряхнулась, оторопь сошла с неё.

– Постой-постой, каким тут боком Уилли Уоттл вообще? Мы тут говорили о состоянии Твайлайт, между прочим. За каким сеном нам сейчас твоё… сельскохозяйственное расследование?

Эй-Джей круто развернулась и посмотрела на Дэш в упор:

– Девчата, можете считать меня набитой деревенской дурой, но, поварив кое-какие сведения в своем котелке, я решила для себя вот что: Уилли Уоттл – колдун и изувер, и он как-то связан с тем, что случилось с Твайлайт!

– Ну и ну. – Дэш издала саркастический смешок. – Вижу, повторяется история с Зекорой?

– Дорогуша, – вступила в беседу Рэрити, – наш новосёл, конечно, персона неординарная, но огульно обвинять его в чём-либо я не вижу причин…

– Ах так?! – воскликнула Эпплджек, распахивая сумку. – Не видишь причин? Ну так это, считай, не я его обвиняю, а вот они!..

И вывернула содержимое сумки на только что метеный пол. “Тук… Так… Так-так…” – раздались приглушенные постукивания. Пони воскликнули и поджали передние ноги. Пинки даже отпрыгнула назад, зацепилась за лестницу возле книжной полки, чуть не своротила её на пол, перехватила и поставила на место, не прекращая боязливо поскуливать, и не отрывая взгляда от того, что неподвижно валялось на деревянном полу. От того, что не было опасной вещью, но являлось ужасным свидетельством затаившейся опасности. От того, что несомненно было совсем новенькими, неопрятно очищенными, но сухими черепными костями одной свиньи и двух курочек.

Все пони, за исключением Флаттершай, у которой просто отвисла челюсть, набросились на Эпплджек с вопросами, крича наперебой. Эй-Джей непреклонно топнула ногой, требуя тишины, и только после этого принялась рассказывать всё по порядку.

– Не уверена точно, что именно Вайнона возле библиотеки учуяла, да только повела она меня обратно на то место, где я Твайлайт нашла. И так она там принялась беситься и браниться, что я сразу поняла – запах Уоттла она там обнаружила, такой же недавний, как и у Твайли. Так что наш мистер Ноги-Из-Крупа явно был рядом с нею, когда случилось то, что случилось. И после этого отправился он преспокойненько домой, туда нас след и привел. Правда там его на тот момент снова не было. Я решила, что с меня хватит уже загадок и тайн и решила прояснить всё, что называется, одним махом. Я просто вышибла дверь и ворвалась внутрь его дурацкого дома. Эх, видели бы вы Вайнону в этот момент… Её как кипятком ошпарило, словно не в дом я захожу, а прямо в драконью пасть разинутую. Бегает у входа, завывает так, что мороз по коже, глаза по пятаку, а внутрь ни шагу сделать не может. А я что? Мне удивляться особо некогда было, так что я просто принялась осматриваться.

Сразу скажу – на жилой дом это вообще не похоже. Во-первых, темно, хоть глаз коли. На том спасибо, что я пару свечей все-таки отыскала. Во-вторых, воня-яло там… Будто и правда у дракона из глотки. В-третьих, ни тебе мебели, ни посуды нормальной – так, пара ящиков каких-то, один с разным барахлом, другой закрытый, вообще непонятно зачем нужный. Внутри дом выглядит ещё нелепее, чем снаружи: внутренние части стен вкривь и вкось сбиты, голые доски, не отшлифованные даже, так и торчат; потолка будто бы вообще нет – от пола до крыши сплошная пустота. Пол, пожалуй, приличнее всего выглядел бы, да ведь только он изрезан весь какими-то черточками и закорючками, и провалиться мне на месте, если эта резьба к магическим знакам никакого отношения не имеет. Ну и в довершение ко всему разбросаны там повсюду… Эти вот подарочки. Не удивлюсь, если там и косточки Сидориных да Тартиных зверушек можно найти. Тут на меня дурнота такая нашла, что и словами не описать. И знаете что? Кроме всей этой гадости там было ещё что-то… Не знаю как сказать вернее. В общем, было у меня чёткое-пречёткое ощущение, что кроме меня внутри этой развалюхи был ещё кто-то. Не под крышей прятался, и не в углу, а прямо вот вокруг меня повсюду, понимаете?.. Огромный кто-то, мерзкий и страшный. И глазами его не видно, и ушами не слышно, а все-таки съесть мне свою шляпу без соли, если не стоял он на том же месте, где я сама стояла. И такой страх меня за душу взял, что я дёру оттуда сразу же и дала. Ну… Ну и прихватила с собой кое-что, как видите…

Поняши глядели на свою подругу, не в силах вымолвить ни слова. Эпплджек сбросила с себя оцепенение, вызванное жуткими воспоминаниями, и снова нахмурилась.

– В общем, хоть режьте меня, хоть ешьте меня, а я ручаюсь за то, что Уилли занимается у нас тут препакостными делишками, и про болезнь Твайлайт он тоже всё знает.

По ночному небу лениво прогуливались густые тучи, похожие на пухлых, лохматых чёрных овец. Как только они отодвигались в сторону, яркий серп луны озарял готовый ко сну Понивилль. Повсюду было тихо, за исключением одной из окраинных улочек, по которой в сторону дома таинственного Уилли Уоттла нёсся во весь опор маленький табун, оглашающий окрестности дробным топотом десяти пар копыт.