Странник. Путешествие второе. Между мирами
"Биологический шок"
Из личных записей Э. Кларк.
...а под утро пошёл дождь.
Что интересно, светать начало практически сразу после моего "побега" из больницы. То ли я запуталась во времени, то ли само время запуталось... Ладно, это сейчас не важно.
Никакого намёка на зонт у меня естественно не было, да и не особо он мне нужен был по началу — накрапывает и пусть себе накрапывает, что ж с того? Но потом я горько пожалела о своём легкомыслии...
Минут пять спустя на ранний утренний Кантерлот хлынул такой ливень, какого я даже на пегасьих учениях не видела. Вода лилась сплошным потоком, будто бы смывая со столичных улиц ночные пороки и хулиганства, очищая загрязнившиеся поры весьма отдалённых от дворца переулков, медленно, но верно переходящих в район частного собственичества. Туда, в принципе, я и направлялась.
Стараясь как можно меньше попадать под "поток", короткими перебежками перемещаясь от козырька к козырьку, я подумала — откуда у меня взялась эта самая уверенность, что именно Расти сможет мне помочь?
Вполне возможно, что я часто и подробно описывала все аргументы в пользу этого в высшей мере прекраснодушного жеребца в старых записях, коих в этом блокноте уже и "след прослыл", но... Что ж, раз делать всё равно нечего...
Лет шесть или семь тому назад, я, только-только окончившая школу, не вышедшая ростом единорожка с изображением пера на крупе (появившегося там после весьма удачно написанного сочинения), терялась в догадках, куда же мне, собственно, податься? В какую степь направить потенциал? Я не видела каких-либо особых ограничений к применению своих сравнительно обширных талантов, кроме одного — жила я тогда в небольшой провинции, обители инженеров и механиков. Находился сей объект всего лишь в нескольких километрах от Сталионграда, поэтому основную массу населения здесь составляли заводские рабочие, головастые изобретатели, узкоспециализированные, как штатные, так и доморощенные учёные... Ну и всё с этим связанное. Так вот... Я, как представительница прекрасного понячьего пола, для тяжёлой копытной или даже магически-опасной работы не годилась — путь в Сталионград мне был заказан. Нет, я, конечно, могла попробовать найти себя и там на какой-нибудь чуть менее пыльной работе, но на деле всё сложилось совершенно иначе.
(Да и по правде говоря, не очень-то и люблю я этот окружённый вечно дымящими трубами заводов и фабрик город... И чем они там только дышат?)
В нашей провинции, сколько я себя помню, проживал мистер Раст, красный такой, масштабный единорог с гривой цвета дубовой коры и кьютимаркой в виде металлической шестерни. Его редко можно было увидеть в минуты отдыха, потому что он почти ежеминутно, но чем-нибудь да занимался, а когда либо само занятие, либо интерес к нему внезапно исчерпывались, он тут же находил себе новые задачи. Жеребец был лет на пятнадцать старше меня, а выглядел так, будто он уже совсем пожилой пони, проживший нелёгкую, полную "взлётов и падений" жизнь, уставший от проблем и желающий лишь одного — покоя. Но вид его был настолько обманчивым, что всё мною вышеперечисленное можно преспокойно не читать, или вовсе забыть. Мистер Раст был энергичным, весёлым затейником разных детских забав (да таких, чтобы всем жеребятам было хорошо и комфортно, чтобы никто не оставался обиженным или обделённым), иногда — отчаянным авантюристом и даже сорвиголовой... Он умел поддерживать хорошие отношения со всеми и каждым, с одним лишь единственным условием — "Работа есть святое!", — говорил он. Отвлекать его было совершенно нельзя — себе дороже...
Когда же его спрашивали, откуда он берёт столько жизненной энергии, он говорил, что источник всему — вера! У него в доме была особая комнатка, где он мог уединённо предаваться вечерним и утренним молитвам... Дело в том, что хотя в Сталионграде и витали нехорошие настроения по поводу нынешней власти, мистер Раст являлся не просто её союзником, но даже больше — адептом. Наверное, вам приходилось слышать о культе, считающем, что Селестия и Луна (наши "основные" принцессы) — земные воплощения Богинь, дающим жизнь всему живому — Богинь Солнца и Луны... Так вот, Расти веровал себе потихоньку, никого никуда не заманивал. Люблю я таких вот, даже и сектантов, уважающих чужие интересы и моральные принципы.
Рядом с домом мистера Раста находилась пристройка на вроде сарая — он называл её странным туземным словом — "гараж". В этом самом гараже у него лежали разные инструменты, частенько из-за закрытых дверей доносился стрёкот каких-то приборов... А однажды он, ошеломив всё поселение, раскрыл никогда ранее не открывавшиеся для посторонних створки сарайчика и выкатил оттуда... На самоходной телеге... Конечно, сейчас бы я вряд ли поверила в такое, услышав сие их чужих уст, но мои глаза обманывают меня редко. Шуму-то было, визгу... Телегу постоянно окружало облако дыма и пыли, да так, что видно её почти что и не было. Правда, в конце концов, чудо техники запыхтело, завалилось на бок и заглохло. Пони по-охали, по-ахали да и разошлись по домам...
К чему я всё это рассказываю? А к тому, что мистер Раст с его самоходной телегой сыграл-таки ключевую роль во всей этой истории. К тому моменту, как я успешно выпустилась из школы, мы с ним уже были хорошими знакомыми. Хотя он и был добр со всеми жеребятами, меня он негласно, но особенно выделял. Может, из-за моего невысокого роста в холке... Надо будет, кстати, спросить... Однажды, мистер Раст, или как он просил называть себя, дядя Расти, рассказал мне об очередной своей авантюре — съездить на техническую выставку в самый Кантерлот (который на деле был ох как не близко...), где собирались наивыдающиеся инженерные умы вместе с величайшими конструкторскими гениями. Он говорил, что даже ходит слух о том, как в Мейнхеттене создали альтернативу обычным магическим накопителям...
Я, если честно, тоже давно хотела где-нибудь побывать. Да и после глобального перебора всех возможных моих перспектив, я решила — наиболее прибыльной должна выйти область журналистики. Но в ближайшем окружении эту самую профессию получить было совершенно негде. Сколько же я не упрашивала родителей, они безустанно твердили одно — без сопровождающих меня, столь молодую кобылку, никуда не отпустят. Да и они сами со мной ехать явно не собирались — то работа, то проекты, "как же тут без них" и всё в этом роде...
Услышав такие мои предположения, Расти тут же предложил свою помощь. Предки твои, говорит, меня знают, думаю уж как-нибудь до столицы мы докатим. Знаешь... А у меня ведь есть знакомый там один, в управлении... Я его спрошу, может он даже и поможет тебе с устройством в университет!
Чуть позже нами (хотя по большей части дядей Расти) был придуман план. Я давно хотела покататься на его "автомашине", да и он жаждал опробовать её на большей дистанции. Подключив все возможные способы уговоров, на что ушло аж несколько дней подряд, все удерживающие меня тросы были обрублены — родители, хоть и с тяжёлым сердцем, но, увидев мои горящие глаза, отпустили нас в столицу, с условием что мы НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не поедем на телеге мистера Раста, и будем еженедельно присылать письма...
За день до этого в какой-то степени триумфального события (уговорить в чём-то моих родителей в обычной ситуации было практически нереально), Расти отвёз свою "автомашину" поближе к железнодорожной станции, которая находилась в некотором отдалении от провинции. Когда же нас с ним, нагруженных тяжёлыми тюками (в основном моими, стараниями матери и отца), наконец-то с радостью и грустью выпроводили из посёлка, мы, пройдя несколько километров пешком, наткнулись-таки на самоходку. В отличии от обычной телеги у неё не было каких-либо приспособлений для крепления тягловых пони, да и выглядела она как-то... Более современно, что ли. Хотя от этого не менее хрупко, на мой взгляд.
Погрузив багаж на задние сидения (коих было два, против двух наших), мы залезли вперёд и были оглушены жутким треском, доносившегося прямо изнутри агрегата. Дядя Расти тут же предложил мне надеть тёплые зимние наушники, чем я не преминула воспользоваться. Стало легче...
Магия доморощенного инженера окутала ещё одно колесо, почему-то находящееся прямо внутри телеги, и "автомашина", совершив резкий поворот направо, понеслась по грунтовой дороге. Такой скорости я никогда раньше не видела... Никакой тягловой пони, даже самый спортивный, не сравнился бы с этим монстром.
Расти явно успел покопаться в своём аппарате до того момента, так как телега заглохла только после полудня, когда у неё в конце концов закончилось топливо.
Сквозь горести и радости, преодолевая многочисленные препятствия, не прошло и двух недель, как мы достигли Кантерлота. Грязные, пыльные, уставшие, но достигли...
Тогда-то и завертелась моя столичная жизнь. Сначала весьма престижный институт, затем работа в "Вестнике". Расти же, что забавно, не попал на эту свою выставку — перепутал дату... Зато и сам неплохо устроился. Не знаю, правда, куда, так как после моего поступления я стала видеться с ним гораздо реже. Письма я писала регулярно, родители, в конце концов, успокоились и даже благословили меня...
И вот теперь я сижу на скамеечке под козырьком дома добродушного инженера, и, пуская ностальгическую слезу, промокшая, в обнимку с дурацким письмом и блокнотом, пишу эти строки. Золотое ведь время было... Помнится мне Расти даже фотоаппарат из Мейнхеттена выписал... Новшество...
А дождь тем времён, лишь усиливался...
...Эмили? Ты что тут сидишь?.. В такую-то рань... Святая Селестия, да ты же вся мокрая! Ну-ка быстро в дом...
Проснулась я оттого, что почувствовала, как меня куда-то тащат. Оказалось, это пришёл Расти. Как только входная дверь захлопнулась, тут же низко загудели какие-то приборы, обдавая меня явно ощутимым теплом, будто в сауне. Я, наконец, открыла глаза...
Инженер смотрел на меня тревожно, с примесью недоумения во взгляде. Он изменился. В прошлый раз я виделась с ним, наверное, год назад. Алую, бросающуюся в глаза шерсть местами проняла седина, извечный комбинезон покрылся неумелыми жеребцовыми стежками, а на носу примостились очки с весьма толстыми стёклами. Даже в голосе будто бы появился хрипотца... Но самое удивительное я приметила после. Он... Принюхивался?
— Так-с... Для начала — здравствуй... — проглатывая окончания заговорил единорог, — что же... Как дела?... Аргх, нет, это сейчас не важно!.. В общем... Садись и рассказывай, что стряслось.
Я встала. А затем села. Не зная, с чего лучше начать, я леветировала к Расти письмо. Инженер долго смотрел на бумагу, а затем медленно перевёл взгляд на меня. Что-то вновь изменилось в его глазах — будто бы на мгновение пропали живые искорки. Я даже испугалась за него, но потом всё вернулось в норму — по-крайней мере, мне так показалось.
Я завела длинный монолог, начиная с того момента, как меня повысили в должности (тут он даже улыбнулся, крепко обнял меня), потом, как встретилась с покойной ныне Роуз, как попала в гостиницу. Когда же я дошла до того места, где распаковываю свёрток, он резко оборвал меня:
— Какая-какая бутылка?
— Ну, фигуристая такая, с чем-то синим внутри... — не очень понимая, зачем сие спрашивает Расти, ответила я. — Да дело не в том, я не об...
— Вон оно что, батюшки свет, вот почему!.. А я-то, я-то... Тьфу, бедовая голова...
Доморощенный конструктор вскочил с кресла и побежал в соседнюю комнату. Я зацокала вслед за ним. Оттуда, где по моей памяти должна была находиться кухня, доносился лязг, грохот, временами что-то гулко трещало... Расти достал из нижнего ящика буфета странной овальной формы миску (или даже ведро) с прикреплённым к ней шлангом и заставил меня надеть эту конструкцию на голову. Что ж, попытка не пытка — я повиновалась. Инженер почти целиком забрался в буфет, послышались лёгкие щелчки, а затем меня вновь обдало теплом. Что-то запищало прямо над ухом, а потом все звуки стихли. Я, в полной тишине, увидела как Расти вылез наружу, но на этот раз уже в других очках, с большими тёмно-фиолетовыми стёклами (похожие я видела у ди-джея на одной вечеринке... Кажется, в честь королевской свадьбы). Единорог осмотрел меня со всех сторон, несколько раз ткнул копытом в бок, а затем вновь залез в шкаф. Спустя минуту, вместе с похожим писком, звуки вернулись в мой мозг.
— Что ж, Эмили, я тебя поздравляю!.. — громко продекламировал он.
— С чем это? — с трудом соображая переспросила я.
— У тебя — биологический удар, или проще говоря, шок...
Некоторое время спустя я узнала о себе много нового. Оказывается, этот самый разбившийся флакон содержал внутри концентрат некоего высокоактивного вещества, способного самым невероятным образом воздействовать на органику, причём каждый раз в новой вариации. Расти провёл весьма поверхностное исследование, и природа видоизменений ему понятна не была, но ясно стало одно — моё тело каким-то образом "прореагировало" с концентратом... Наверное, я должна была бы удивиться, но за последние сутки со мной произошло так много событий, что я уже даже перестала различать реальность и сон — что уж тут до "биологических ударов"...
Тем временем, я продолжала рассказ. Вспоминая всё до мельчайших подробностей, я таки решила умолчать о "реалистичном кошмаре" — мало ли что там могло мне привидеться в отравленном угаре. Зато так называемого "таинственного джентельпони" я описала досконально, хотя этого и не требовалось. Расти с первых же слов узнал этого в высшей мере занятого жеребца.
— Ах вон оно что... Мы конечно подозревали, что здесь замешаны "контры", но чтобы так напрямую... Как же ты осталась жива после встречи с "агентом"? — инженер вновь вопрошающе посмотрел на меня.
— Ну... Видимо, он нанёс мне несмертельный удар... — неуверенно предположила я.
— Э, нет... Такого у них не бывает... Здесь что-то иное... — Расти почесал копытом затылок и продолжил слушать.
Когда же я окончила своё не столь продолжительное повествование, техник, выдержав паузу, резюмировал:
— Так-с... С Роуз Глейд я лично, конечно, не был знаком, но весьма наслышан об этой талантливой "актрисе"... Видимо, последним курьером была именно она... Что забавно, никто из "свёртконосителей" даже не догадывался о том, что находится внутри... Конечно, я не ожидал от Роуз такой оплошности... Передать пакет постороннему... Значит, она догадалась. И решила бежать... Только этим можно объяснить такой поворот событий... Так-с... Но что же такого могло быть в пакете, что и наша сторона, и сторона противника так рьяно рвутся его заполучить? Концентрат и письмо, ничего более? Хм... Гостиница "Пять золотых подков"... Что-то я такое про неё слышал... Эх, не припомню... Совсем, понимаешь ли, ушёл в работу с головой.
Если честно, я мало что понимала из его слов. Он говорил так, будто бы знал обо всех участниках процесса, в эпицентре которого я оказалась, знал и саму суть этого процесса, знал откуда всё идёт и где всё должно закончиться. Все вокруг всё знали, одна лишь я осталась дурочкой...
— Вижу, я ввёл тебя в недоумение? Позволь, я всё тебе объясню, но чуть позже... Для начала нам следует как можно скорее вскрыть письмо — хоть это и противоречит всем правилам. Слишком многое поставлено на карту — в том числе и твоя жизнь...
По моему телу вновь прошла мелкая дрожь. Мне всё ещё что-то угрожает кроме полиции?
Магическое облачко Расти охватило конверт и одним резким движением вскрыло его. Внутри оказался сложенный вдвое лист бумаги, совсем не пострадавший от дождя — наверное, обложка была непромокаемой. Инженер бегло пробежал начертанный текст и передал письмо мне. Воспроизвожу его здесь в точности:
"Уважаемая мисс Спаркл,
прошу прощения за то, что обращаюсь к вам без титулов, но, как я знаю, вы и сами не очень-то их цените. Вполне возможно, что последующая ниже информация покажется вам абсурдом, но нам крайне нужна ваша помощь, не только как принцессы, но и как одного из не многих действующих лиц тех событий. Для того, чтобы адекватно воспринимать следующий далее текст, я рекомендую вам подогреть синий флакон, пришедший вместе с письмом, открыть крышку и осторожно вдыхать исходящий пар. Это поможет вашему мозгу расслабиться...
Если вы всё сделали правильно, то я рекомендую вам ознакомиться с написанным ниже. От ваших действий вновь зависят многие судьбы.
Пять. (Вдох)
Вы на перроне, в Понивилле. Вокруг толпа. Из вагона поезда выходит необычное двуногое существо. Оно выглядит мирным. Вы предлагаете ему помощь.
Четыре. (Вдох)
Вы в Кантерлотском дворце. Рядом с вами это существо и дракон Спайк. Вы пытаетесь сбежать. Вам помогает ваша подруга — Рейнбоу Деш.
Три. (Вдох)
Вы возвращаетесь домой. Поздно. В библиотеке вы видите миниатюрное возгорание, затем всё застилает дым. Вы теряете сознание.
Два. (Вдох)
Вас постоянно преследуют видения. Периодически вы видите, что вас куда-то тащат, пытаются совершать с вами какие-то странные манипуляции. Затем вы вновь теряете сознание. В голове постоянно звучит незнакомый голос.
Один. (Вдох)
Вы вместе остальными Элементами Гармонии стоите на окраине Вечнодикого леса. В голове "кавардак", но голос исчез. Позже вы читаете статью в газете о том, что победили некоего злодея из иного мира. Новые воспоминания путём многочисленной пропаганды заполняют старые.
Ноль. (Глубокий вдох)
Вы читает это письмо. Заложенная сторонними энергиями программа аннигилируется. Ключевые фразы и события восстанавливают полную картину. Вы — помните...
А теперь, главное. Возьмите флакон и отпейте из него небольшой глоток. Подержите жидкость во рту и проглотите. Могут появиться крайне неприятные ощущения — это хорошо, значит, процесс регенерации пошёл.
Глубоко дышите. Попробуйте мысленно пробежаться по новым образам, но ни на чём не сосредотачивайтесь. Вас может склонить в сон — это будет замечательно.
Надеюсь, это поможет вам понять нашу проблему.
С огромной надеждой,
Л. Х."
Как и для "мисс Спаркл", которой, оказывается, предназначалось это письмо, оное показалось мне полнейшим абсурдом. Но я, попытавшись уложить полученную информацию в подкорку, таки спросила нечто более или менее рациональное:
— Эм... А причём тут, собственно, я?
— Замечательный вопрос, просто отличный! — воскликнул Расти, — я бы, наверное, даже на него с радостью ответил, знай я ответ. Скажу одно: думаю, для тебя не секрет, что ты ввязалась в жуткую передрягу. Письмо обладает для нескольких десятков самых важных персон города наивысочайшей ценностью, и пока оно у тебя — твоя жизнь висит на волоске. Поверь, никто не будет с тобой церемониться... Сейчас от того, к кому попадёт это письмо (даже и без флакона — его-то как раз достать будет легче), зависят, как правильно сказано, "очень многие судьбы"...
— Постой, дядя Расти... — моя голова раскалывалась от информации, — скажи мне пожалуйста... Ты часто говоришь о себе во множественном числе, упоминаешь каких-то "контактёров", "контров"... Ты тоже связан со всем этим, правда? Ты ведь что-то знаешь? Так хватит пугать меня, скажи мне, как избавиться от этого Дискордого письма?! У меня первый отпуск за три года и я не хочу тратить его на побеги от полиции и "сражения" с мафией!..
На последних предложениях мой голос сорвался на крик, Расти даже отпрянул:
— Тише... Тише... Не стоит так переживать... Нет, конечно, переживать ещё как стоит, но не здесь и не так... Ты спрашиваешь, связан ли я с этим? Знаю ли я что-то? Отвечу: я связан с очень многими лицами и объектами, я работал в КИСМе, в Шестёрке, в Экране... А с недавнего времени меня наняли "Контактёры", логотип которых наклеен на письме вместо марки. И я не жалею... За ними — будущее! Они связывают два мира, они дают нам то, до чего наши учёные додумаются не раньше, чем лет через пятьдесят! И если бы не недавняя опала, если бы не проблемы с Паровозом, если бы не тот Дискордов случай с пространственной дырой... Тьфу... А распыление концентрата в гостинице, где должна была ночевать Спаркл, ещё более опустит тень на организацию... Сейчас нам как никогда нужна протекция. И не чья-нибудь, а протекция принцессы... Хоть и в начале именно пресвятая Селестия давала добро на наше создание, теперь, поговаривают, она отвернулась от тех, кто столько лет служил ей опорой... Нам нужна Спаркл, ведь именно она когда-то принимала участие в упоминаемых событиях...
Расти выдержал паузу и продолжил:
— Значит так. У нас есть два основных, и один крайний вариант развития событий. Сейчас письмо у тебя, и, хоть оно тебе не принадлежит, распоряжаешься им именно ты. Первый вариант — самый оптимальный. Я скажу тебе, куда отнести письмо, и если всё пройдёт по плану, ты отдашь его и тебя тут же отпустят. А я уже потом попрошу, чтобы за тобой присмотрели — от "контров" можно чего угодно ожидать... Есть и другой вариант — я слышал, что теперь Спаркл, даже не заезжая в гостиницу, переехала во дворец. Там её, конечно, жутко строго охраняют, но она — особа свободолюбивая, не сегодня завтра, а стражу она почти что снимет — оставит одного-двух для приличия. И если тебя как следует загримировать — ты сама могла бы вполне отнести письмо! Почему именно ты? Ну, сама подумай... Что-то здесь не так. Тебя не убил ни профессиональный агент, ни смертельный для большинства пони концентрат, от полиции ты ушла, и, что главное — письмо всё ещё при тебе... Наверное, здесь старается провидение, или же сами Богини оберегают тебя от опасностей... В любом случае, пока горит "зелёный свет" [совершенно не знаю, о чём это он... Видимо, какой-то инженерный жаргон], надо двигаться вперёд! И на последок... Если уж тебя "прижмут к стенке", знай — письмо не должно попасть ни к кому другому, кроме как к принцессе, или Контактёрам. Ты же знаешь заклинание воспламенения? Лёгкое такое, его в школе изучают... Ну вот и хорошо... Просто, только так можно уничтожить наложенную на письмо программу...
А закончил инженер так:
— В любом случае, тебе не стоит здесь задерживаться... Я вроде всё разъяснил, вот [записывает что-то на бумаге, отдаёт мне] держи адрес пункта сбора... Просто прийди туда, назовись, и скажи, что у тебя письмо... Ты и так здесь уже слишком долго... Иди, а я помолюсь за тебя...
И буквально вытолкал меня из дому.
На улице всё ещё шёл дождь, охлаждая мою переполненную информацией, а также "биологически шокированную" голову. Картина вырисовывалась не самая радостная, но от письма надо было срочно избавиться... Шагать до дворца пешком — не вариант, а кошелька, как назло, с собой не оказалось... Да и опасно вот так вот разъезжать по городу...
Я посмотрела на адрес. В принципе, не так уж и далеко, если подумать. Но что-то мне в этих Контактёрах не нравилось. Между какими там мирами они перевозят сверхсовременные технологии, зачем им так нужна протекция принцессы, и в каких событиях последняя учавствовала?
Большой вопрос... Но от письма нужно избавиться. Сегодня же...
Гордо шагая под несколько утихшими струями ледяной воды, я направилась к улице имени мистера Гана, дом 17. День, только-только зарождавшийся за облаками, обещал быть муторным и тревожным...
Семнадцатый дом был зелёным... Ну, скорее салатовым... Этажей в нём имелось два, и выполнен он был в весьма современном стиле. Этакое детище конца индустриального века...
Основной вход, коим являлась обширная двустворчатая дверь, оказался запертым, причём весьма основательно, на тугой железный замок. Никаких опознавательных знаков у дома не было, кроме как таблички с его номером.
Обойдя строение вокруг, я обнаружила весьма неприметный чёрный ход. Уже не надеясь на удачу, я дёрнула за ручку, и к моему величайшему облегчению, дверь отворилась.
Салатовый дом встретил меня неуютным, тёмным и почему-то неимоверно узким коридором. Группе пони пришлось бы протискиваться здесь гуськом, но мои габариты позволяли мне таки не обтирать стенки своей в хорошем смысле ухоженной шерстью.
Когда же дверь за моим крупом захлопнулась (наверное, от ветра с улицы), стало совсем темно. Медленно передвигаясь по погружённому в мрак коридору, я обдумывала дальнейший план действий, на ходу вспоминая хотя бы элементарные осветительные заклинания. Что, если вон за тем вот еле заметным поворотом, прячется какой-нибудь... Даже не знаю, как обозвать моего воображаемого противника... Пусть будет недоброжелатель. Так вот, что мне с этим самым недоброжелателем прикажете делать? Я же, в конце концов, не боевой маг какой-нибудь... О чём я вообще думала, ввязываясь в подобное? Хотя, ввязывалась ли я сама? Скорее, меня ввязали... Вплели в этот сюжет для шпионского детектива будто бы вовсе — искусственно. Они говорят мне куда идти, и я иду, они говорят мне что делать, и я делаю... Как-то это неправильно, по моему. Вот возьму и никуда не пойду, и всё тут... Остановлюсь прямо зде...
В этот самый момент, лицо, как будто прочитав мои мысли, с треском встретилось с тупиком. Из глаз полетели искры, зубы заскрежетали, а потом я упала...
... — А ведь там выключатель был, прямо у входа. Вы, должно быть, не заметили, — проговорил приятный голос молодого жеребца.
— Ась?.. — голова раскалывалась, но не так сильно, как должно было быть на самом деле. Я потрогала лоб копытом — крови не наблюдалось.
— Это ничего, это скоро пройдёт... — слова такого же чёрного, как сама чернота, единорога в очках, сидевшего за столом в приёмной, действовали на меня крайне успокаивающе, если ни сказать — убаюкивали. Хотелось сладко зевнуть и вновь, вновь провалиться в забытье, провалиться туда, где нет ни боли, ни отчаяния, ни гонений полиции, ни шпионов, ни писем без обратного адреса, ни хитрых злодеев, ни пони вовсе... Лишь сплошное ничто, от этого самого ничего и невероятно блаженное...
— Мисс Хартстингс примет вас сразу же, как вам станет лучше. Полежите, отдохните, и умоляю вас, не трогайте грязными копытами рану...
Приёмная выглядела вполне обычно, не подстать фасаду здания. Обычный зелёный ковёр, дешёвенькие зелёные обои, весьма посредственного вида картина с изображением зелёного же луга... Всё такое приторное, да тошнотворности, но в тоже время было понятно — сюсюкаться здесь со мной никто не будет. Значит, вот вы какие — контактёры? Надо бы поскорее закончить дело и убираться отсюда к Дискордовой бабушке...
— Знаете, мне уже гораздо лучше, — промолвила я, медленно выбираясь из мягчайшего кресла, покрытого зелёным сукном. — Не подскажете, кому я могу отдать?..
— Мисс Хартстингс ожидает вас в соседней комнате, — бесцеремонно перебил меня чёрный единорог, но сделал это таким тоном, что я даже не нашлась, что ему на это ответить. Просто встала и направилась к двери напротив.
Хартстингс... Что-то знакомое...
Короткий стук и я внутри. Не люблю долгого ожидания... Как по мне, на рабочем месте пони не должен делать ничего такого, что он обязан скрывать от других сотрудников. На то это и рабочее место...
Комната, где меня так ожидали, оказалась персональным кабинетом. В нём зелёного оказалось ещё больше, чем в приёмной, но самой зелёной здесь по праву можно было назвать его хозяйку. Около задней стены, сосредоточенно рассматривая странную карту, прохаживалась салатовая единорожка с кьютимаркой в виде золотой арфы... Она резко обернулась, в одно мгновения посмотрела меня от рога до неподкованных копыт, и сказала:
— Кларк. Что ж, вы вовремя. Мне о вас уже доложили. Ещё тогда, когда вы входили в отель. Почему мы вас тогда не остановили? А нам было интересно посмотреть, что из этого выйдет... Покойная Роуз не просчиталась — нужная пони не в том месте смогла в корне изменить ситуацию. Мы могли потерять и ценного сотрудника, и свёрток, а утратили лишь сотрудника, но сохранили письмо, в придачу получив бесценного помощника. Расти передал мне, что вы облучены. Он, конечно же, уповает на своих "богинь", но я придерживаясь другого, более рационального мнения. Может, ваша активация — безмерная удача? Нет? Я не угадала? Жаль... Надо будет обследовать вас более подробно...
— Я всего лишь хотела отдать... — попыталась вставить я.
— Я прекрасно вас понимаю, Кларк, вы думаете, что вы совершенно случайное лицо в этой истории. Но случайностей не бывает, всё в нашей жизни закономерно. Я почти уверена, что вы плохо кончите, но перед этим из вас нужно выжать максимум, простите за несколько грубоватый диалект...
— Я тоже вас прекрасно понимаю, всегда рада помочь, но не могли бы вы просто взять и забрать это пи... — меня начала напрягать эта ситуация.
— Ну возьму я его, ну выпущу вас... Вы ведь понимаете, что это письмо — не только ваше "проклятие". Это и ваша защита. Пока оно при вас, вы являетесь важным элементом истории, как только вы от него "избавитесь" — получите пулю в лоб, или чего похлеще. Им не нужны знающие, видевшие... Те, кто знали и видели, либо преданно служат тем, кого хоть сколько-нибудь знают, либо мертвы. Думаете, Глейд умерла просто так? Думаете, Джентельпони лгал вам про смерти курьеров? Мы потеряли несколько десятков работников, пытаясь тайно доставить свёрток грёбаной принцессе, которая никак не может усидеть на месте!.. Простите меня, просто слишком многое стоит на кону... Даже то, что я сейчас вас здесь принимаю, Кларк, это всё из-за моего великодушия. Уж я-то никак не ожидала, что вы, именно Вы, когда-то написавшая ту самую "Разоблачительную" статью в вестнике, окончательно испортившую репутацию "Контактёров" как четной и патриотической организации, превратив я из правительственной в полуправительственную, а затем и вовсе в неформальную, будете приниматься в моём кабинете на уровне почётного гостя...
— Стоп. Как моя статья о мошенниках могла повлиять на вашу репутацию?
— О мошенниках? Что? Ах, вы же ничего не помните... Предсказуемо... Тьма ведь и вашего разума коснулась... На нас-то это особо не повлияло, мы находимся почти что в постоянном контакте с концентратами, а во вы... Эх, ну вас, собственно. Не помните и не надо. В любом случае, пока вы здесь — вы под моей защитой. Я бы советовала вам оставаться здесь подольше, но раз вы так жаждете расстаться с письмом...
— Но что мне может угрожать? Если я отдам вам письмо, я, вроде бы, уже перестану представлять интерес для ваших пони-гангстеров...
— Вы читали его. Вас, как и мистера Раста, уже как минимум следует устранить. Я, конечно, расставила охрану вокруг его дома, но...
— Значит, всё так плохо? — у меня уже совсем пропало желание сопротивляться системе. Будь что будет. Пошлют в Тартар, сгорю в Тартаре, что уж теперь...
— Не впадайте в апатию, Эмили, ещё не всё потеряно, — внезапно, тон единорожки превратился из командного и солдафонского в тихий, даже нежный. Мне почему-то подумалось, что когда-то она была музыканткой. Такой мелодичный голос не часто встретишь. — Чем скорее Твайлайт Спаркл получит письмо, тем больше у вас шансов дожить хотя бы до конца отпуска... А там, кто знает... В любом случае, сегодня всё зависит только от вас...
— От меня? — почти что шёпотом переспросила я.
— Именно. Сейчас я поведаю вам некоторые свои соображения...
Дождь, будто по заказу, стих, но осенние тучи всё ещё обильно застилали небо. Они, толстые, раздутые от жадности, наевшиеся аппетитного пара, смотрели на меня как бы с укоризной, мол, что это ты вся такая разнаряженная, разукрашенная, мельтешишь тут под нами? Может, смыть с тебя весь твой грим, сдуть ветром, обдать водой многочасовые старания стилистов-конспировщиков?
На самом деле, мне и самой не нравился весь этот карнавал. Вся эта ситуация. Не успевшие высохнуть дворцовые ступеньки так и норовили выскользнуть из под чрезмерно высоких подков ("это для лишнего роста", — говорили они), сквозящий ледяной ветер пытался смести с головы мудрёную шляпу, развеять превосходно уложенную гриву, сорвать платье (какой-то прямо-таки пошлый ветер)...
"Надеюсь, твоя удача поможет тебе", — сказала она мне напоследок. Ага, как же...
По сценарию, я должна была проникнуть на деловую встречу под видом Амалии Шельф, эмигрантам с юга, приехавшей специально для важной аудиенции с принцессой Твайлайт Спаркл. Та, якобы успела за свой не долгий срок правления произвести на неё неизгладимое впечатление, и всё такое... Шельф всегда носила экстравагантные наряды и ни в чём себе не отказывала. Поэтому, меня даже пришлось немного перекрасить. Какая досада...
Окружали меня пять пони — Амалия никуда не ходила без телохранителей (видимо, туповатых, раз не смогла приехать на свою деловую встречу). Все они, как не трудно догадаться, были служителями Хартстингс, контактёрами. Они должны были обеспечивать мою безопасность (в прямом смысле) по пути ко дворцу и на светском рауте. Там я могла быть сравнительно спокойна. Но как только выйду из основного зала и направлюсь к покоям принцессы — они не смогут мне помочь, иначе это будет выглядеть слишком наглядно и вся операция сорвётся. Мне сказали двигаться как можно быстрее — они же, по мере возможности, будут по одному следовать за мной...
Войдя в зал и мельком поздаровавшись с собравшимися, я стремительно пронеслась ко входу в правое крыло. Наверное, даже слишком стремительно... Кабы кто чего не заподозрил. Коридоры, лестницы, коридоры, повороты... Всё это было очень запутанным и... Пустынным, что ли... Я всегда представляла себе дворец гораздо более живым. Ну, а ещё думала, что попаду сюда по несколько иному поводу и при несколько иных обстоятельствах.
А вот и покои. Итак, соберись...
Я посмотрела по сторонам — в коридоре никого не было. По-крайней мере, так мне показалось в начале. Я уже занесла копыто, чтобы постучать, как вдруг мне в уши ударил знакомый голос:
— Наконец-то! А я уж думал мы и не встретимся...
Напротив моего горла будто из ниоткуда появился кривой острый нож, а глотку сжала какая-то странная магия, лишая возможности кричать. Джентельпони (как не трудно было догадаться), рывком вытащил из моей сумочки письмо:
— О да... Доставила же ты нам хлопот...
И тут я вспомнила слова Расти. Мой рог засветился, и я сосредоточилась на заклинании воспламенения. И тут, будто бы пробивая моё тело разрядом, прямо изнутри мозг прошибла мысль: "Не тронь!!!" Меня так скрючило, что Джентельпони, видимо, опешив, даже выпустил меня из острых "объятий". Я покатилась по полу, отшибая себя все бока, комкая платье, причёску и всё, что только было возможно. Кажется, я даже вскрикнула. Лицо интеллигента с кинжалом перекосилось, и он мгновенно оказался рядом с мной. Снизу послышался стремительный цокот копыт, и из-за угла лестничной площадки выскочил один из моих телохранителей. Джентельпони метнул в него нож, но тот виртуозно увернулся и вынул из кармана какую блестящую чёрную загогулину с дыркой на конце. Раздался оглушительный грохот. Из этой самой дырки вырвалось пламя и что-то мелкое с визгом отскочило от пола, прямо рядом с моим лицом. Интеллигент брутально перебросил помятую и порядком ошалевшую меня через свою мощную спину и подбежал к распахнутому окну. Мы прыгнули... Земля всё приближалась, а позади вновь слышался грохот, чьи-то крики, возгласы...
А затем перед самым ударом, мы растворились в воздухе.
[Конец записи]
Ночь. Поезд, только-только отошедший от платформы, мерно покачивается то вправо, то влево... Двое охранников, достойно борясь со сном, держали под контролем сейф, в котором хранилось нечто очень важное. Они даже не заметили, как над ними склонилось нечто чёрное и круглое. Нечто одним резким движением вонзило в них две тончайшие иглы, передавая победу в руки Морфея. Пони уснули...
Нечто прикоснулось к сейфу. Несколько легчайших движений, и вот оно видит то, что в нём хранилось. Это был неприметный почтовый конверт. Изъяв из сейфа содержимое, Нечто, совершенно не опасаясь пораниться, выпрыгнуло из окна. Проводив экспресс взглядом, кругляш с невероятной скоростью помчался через город, стремительно, но при этом бесшумно.
Спустя несколько минут оно уже вскрывало дверь какого-то подвала. Благополучно никем не замеченное, Нечто пробралось в чрезвычайно охраняемую комнату. Там, свернувшись клубочком, лежала небольшая единорожка, с кьютимаркой в виде пера, с мягкой коричневой шёрсткой и гривой цвета кофе с молоком. Нечто положило письмо перед её мордашкой, и, полюбовавшись этой сценой в течении нескольких миллисекунд, удалилось.
Куда? Лишь Самому Ему известно...