Странник. Путешествие второе. Между мирами
"Северо-запад, или как правильно пользоваться местом силы"
"В зонах ослабленного межпростаранственного полотна при резких единовременных выплесках масс энергии возможно образование временных и пространственных аномалий".
П. П. Врачевский
Из личных записей Э. Кларк.
Первый снег...
Не правда ли, завораживающее зрелище? Особенно, когда наблюдаешь за ним сквозь немного замыленное, но такое уютное вагонное окно, в тишине, нарушаемой лишь мерным перестукиванием колёс...
Что-то рано в этом году... Обычно в Кантерлоте холодает позднее. Прошлой осенью, примерно в это же время, я даже успела съездить с Роуз на пикник. Эх... Бедная Роуз... Уж кому-кому, а именно ей надо было дать бессмертие... Такая молодая, такая энергичная... Может, не согласись бы я тогда взять у неё "посылку" для Спаркл, она бы сейчас была ещё жива... А может и нет... К Дискорду, эта неделя выдалась настолько ужасной, что даже представить трудно! Постоянно, постоянно какие-то передряги, препятствия...
Я попыталась вспомнить, с чего же всё это началось? Да, всё верно... С моего повышения до главного редактора Кантрелотсткого вестника. Смогу ли я теперь когда-нибудь вернуться к журналистике? Вряд ли...
Казалось, с начала этого кошмарного отпуска прошла уже целая вечность. С другой стороны, почему же кошмарного? "Тебе хотя когда-нибудь выпадало столько приключений на круп разом?" — спросила я себя, — "К Дискорду, в твоих копытах сейчас судьбы сотен, если не тысяч пони".
Да, это правда... И всё же, всё же я совсем не уверена, что делаю правильные вещи... Сегодняшнее утро началось с настолько безумного вояжа, что к концу оного я чувствовала себя буквально опустошённой... Голова работала с трудом, отрывки памяти перемешались... Стоило ли так спешно принимать все эти решения? Понятия не имею...
В вагоне третьего класса было прямо-таки неприлично много пассажиров. Мне даже пришлось сгонять со своего забронированного билетом места какого-то нахального старичка, который то и дело пытался стукнуть рядом находящихся своим остроконечным, словно гвардейское копьё, зонтиком. В итоге оказалось, что он и вовсе безбилетник. Я даже сначала попыталась вызвать проводницу, но добрая половина вагона посмотрела на меня с такой неприкрытой злобой, что я не решилась лезть в очередную оказию... Не дай Селестия, узнают ещё...
А старичок таки уступил место и скрылся среди толпы. Больше я его не видела...
В итоге, я уже полтора часа развлекала себя лишь беспрерывным разглядыванием осенних пейзажей... Хорошо, что хоть сидя.
В вагон, сопровождаемый треском и нелитературными выражениями, "вкатился" земнопони с тележкой, полной закусок и свежих газет. Я незаметно для других прощупала копытцем шею — фиолетовый камень всё ещё был на месте... Что ж, можно тогда, наверное, даже прикупить печатную прессу.
— Закуски, напитки, последний номер Кантрелтского вестника — новости со всей недели!.. — драл глотку бедный земнопони.
— Одну газету, пожалуйста, — попросила я и протянула продавцу несколько битов.
Вскоре, стопка бумаги с чёрно-белыми иллюстрациями оказалась у меня в копытах. Спешно перелистав страницы подальше от заглавной, я открыла сборник новостей примерно посередине... Первой на глаза мне попалась неприметная колонка не столь важных новостей:
"Странный случай в отеле "Пять золотых подков" унёс жизни тридцати пяти пони, в том числе, четырёх жеребят. Некто распылил в гостинице смертоносный газ, вероятно, желая погибели принцессы Твайлайт Спаркл, которая по счастливой случайности задержалась в дороге. Наша редакция выражает глубокие соболезнования родственникам погибших. Полиция предполагает, что к этому причастна антиправительственная организация "Контактёры". Мы будем сообщать о продвижении расследования"...
В моём горле словно встал ком. Тридцать пять... Тридцать пять пони!.. И все они... Погибли по моей вине... Я принесла концентрат в отель, я разбила его вдребезги... О Селестия!..
Я судорожно стала искать ещё заметки по этой теме, но наткнулась на другую — тоже про меня:
"Вчера в Кантерлостком дворце произошла страшная давка из-за операции по обезвреживанию вооружённых преступников. В результате оной погибло трое КонтрКонтактёров и девять бандитов. Во время давки потеряли сознание несколько пони, в том числе старейшая жительница Кантрелота — Лилит Шедоу. Она не смогла пережить такого потрясения. Все мы скорбим о погибших в этот день"...
...
Что же это получается? Я... Убийца? Вейв был прав... Ещё как прав... Здесь всё гораздо сложнее, чем кажется...
Контактёры — не злодеи. Они двигают прогресс, как могут защищают интересы пони... А также стараются исправить последствия своих действий с порталами...
КонтрКонтактёры (в том числе и Вейв) — тоже не злодеи. Наоборот — они патриоты. Они всеми силами радеют за свою страну, может даже слишком усердно... И те, и другие, преследуют одну и ту же цель — ограждение пони от чего-то гораздо более страшного, нежели бандиты и террористы...
Кто же тогда "плохой пони", спросите вы? А ответ всё это время был на поверхности... Его кричали заголовки газет, его из разу в раз повторял Вейв...
Благодаря мне две организации вступили в столь ярко выраженное противостояние. Благодаря мне погибали, погибают, и могут вновь погибнуть пони. Что уж тут говорить, даже сегодня утром я жестоко подставила Твайлайт... Неизвестно ещё, что с ней сделает разгневанный Вейв...
И тут меня осенило... Ведь началом было далеко не повышение... Началом был тот момент, когда я написала ту самую статью, нещадно исправленную покойным МакДаффином. Именно после неё КонтрКонтактёры получили возможность в открытую выступить против своих соперников...
Всё складывалось далеко не самым лучшим образом... Но сегодня я поняла одно — сейчас нельзя просто взять и остановиться. Снаряд запущен, фитиль зажжён... Называйте как хотите...
Я приоткрыла дорожную сумку и разглядела там тускло блестящий холодный металл револьвера. Что ж, раз уж я теперь полноправный "злодей", можно не слишком церемониться... Будь что будет... Главное, не допустить большей жертвы...
Тем временем, поезд потихоньку начинал своё торможение...
[Конец записи]
Лира с тревогой в глазах провожала взглядом последний вагон исчезающего вдали экспресса. Пони безучастно проходили мимо, изредка бросая взгляды на единорожку с салатовой шёрсткой, которая никак не могла заставить себя уйти с перрона. Её до сих пор преследовало нехорошее предчувствие, она всё ещё корила себя за то, что решила остаться в Кантерлоте... Она как могла обезопасила эту поездку, предоставила все возможные варианты решения проблемы, но вряд ли беспокойство покинет её до того момента, как выяснится, что всё обошлось. Сама идея послать рядовую газетчицу на такое опасное дело теперь казалась абсурдной... Ладно, там ей должны помочь, там она будет не одна...
В любом случае, остаться в городе Лира решила не без причины. Как никак, а именно сегодня после полудня начиналась "глобальная проверка населения" при содействии и участии этого же самого населения. Надо было незаметно переправить уцелевших Контактёров за пределы столицы, или хотя бы как следует спрятать их на окраине. Но сначала... Сначала надо проверить почту.
Лира, в последний раз взглянув на простирающиеся к самому горизонту рельсы, двинулась прочь от вокзала. Так как во время рейда подручных Вейва в штаб единорожка каким-то чудом с ними лично не пресеклась, она могла в некоторой степени спокойно прогуливаться по городу. И даже заглянуть на съёмную квартиру, где она с недавнего времени так редко бывала...
Время пролетало незаметно. Единорожка решила не нанимать повозку, а пройтись пешком — благо, шагать было не далеко. Улицы нехотя сменяли одна другую, а зачарованные ранним снегопадом прохожие, порой даже замедляли ход, дабы насладиться эдакой "морозной" картиной. Но сейчас Лире было не до снега. Единственное, что теперь могло вернуть ей душевное равновесие, так это долгожданное письмо из Понивилля. Хоть бы оно пришло вовремя...
Вскоре, протиснувшись сквозь узкий переулок, предводительница Контактёров оказалась в небольшом уютном дворике. Скорым шагом она проследовала к низкому трёхэтажному зданию, и, пройдя в подъезд, сразу же проверила почтовый ящик. Слава Принцессам, там, словно по заказу, лежал необыкновенно толстый и плотный конверт. Отправителем на нём значилась старая подруга Лиры, и некогда даже сожительница — Бон-Бон. Единорожка, перепрыгивая через ступеньку, взбежала на свой этаж, и, пронзив ключом замочную скважину, зашла в квартиру. Не обращая внимания на вездесущую пыль, пони с золотой арфой на крупе развалилась на двуспальной кровати и начала распечатывать заветную почтовую бумагу...
Внутри конверта оказался... Ещё один конверт. Вместе с ним там лежало и само письмо — с него-то Лира и начала чтение...
"Дорогая Лира,
А что это ты совсем не пишешь? Я тут жду, понимаете ли, волнуюсь, а она...
Ладно, не бери в голову. Может, я и сама совершено не к месту отправляю тебе эти строки, но тут дело такое, что на почту в любом случае надо было сходить. Ну я и решила, значит, написать тебе это сопроводительное письмо...
Надеюсь, тебя он хоть чуть-чуть порадует...
Для начала — немного обо мне. Да и о нашей провинции в целом. В Понивилле всё... Неплохо. Определённо. Никаких тебе монстров, злобных злодеев... С одной стороны — скучно, а с другой... Всё размеренно, спокойно, в общем — как обычно. И меня это устраивает. А как там твоя бурная столичная жизнь?
Но, не буду отнимать твоё бесценное время. Перейду сразу к делу. Тебе, видимо, по старому адресу, пришло письмо от некоего Эдварда Круппса. Причём, с огромным опозданием. Пожалуй даже на несколько месяцев. Я не стала его читать (честно) и сразу переправила тебе.
Надеюсь, что у тебя там всё хорошо.
Не скучай.
Твоя верная подруга
Бон-Бон".
Ещё пару секунд разглядывая текст сопроводительного письма, Лира медленно раскрыла второй конверт. Внутри оного лежало сразу несколько листов бумаги, исписанных вдоль и поперёк. С трудом найдя начало повествования, единорожка принялась за чтение.
Эдвард Круппс был одним из старейших и самых проверенных временем Контактёров. Он мог свободно перемещаться между мирами, выполнять почти любые допустимые правилами операции... Сейчас же он застрял в другом измерении, так как железная дорога временно перекрыта “потусторонними” властями. И теперь выясняется такое...
Тайная любовь? Вступление в организацию только из-за чувств?
Письмо явно было отправлено перед самым отъездом Круппса. Он тогда так странно посмотрел на неё...
Лира в задумчивости подошла к окну. На боковой стене дома напротив двое пони разглаживали складки на только что приклеенном плакате, который гласил:
"Публичное выступление принцессы Твайлайт Спаркл на дворцовой площади. Беседа об угрозе глобального терроризма. 20:00".
А вот это уже крайне интересно, подумала Лира. Вряд ли они начнут "проверку" до выступления Спаркл, а значит — у нас ещё есть время. Вопрос в другом, каким образом они так быстро вновь "промыли" принцессе мозги?
Скорее всего, это так и останется загадкой...
Из личных записей Э. Кларк.
[Часть страницы оторвана]
...дание вокзала оказалось весьма пустынным — в зале ожидания сидели всего пять или шесть пони, продавщица билетов одиноко скучала за кроссвордом, ларёк с пирожками закрылся на обед...
Но сейчас для меня это было не важно. Я скорым шагом поднялась по широким ступенькам на второй этаж и, после недолгих поисков, нашла кабинет заведующего станцией. Коридор огласил глухой стук в дверь...
— Здравствуйте, — пробормотала я, обращаясь к развалившемуся в кресле жеребцу средних лет с густой бородой и постоянно причмокивающими губами.
— Здравствуйте, — пробормотал он в ответ, — что привело в мой кабинет столь прекрасную особу?
Я мельком бросила взгляд на его письменный стол — кажется, никаких газет там не было.
— А я, понимаете ли, вот по какому вопросу...
Я достала из сумки небольшой металлический значок с каллиграфической буквой "К" (да-да, той самой) и письмо-рекомендацию от Лиры. Жеребец поначалу долго крутил перед глазами бляшку и только потом углубился в чтение. Спустя минуты две, он встал и, уже с чуть менее кислой миной, передал бумагу и алюминиевый кружочек обратно мне.
— Мисс Кларк, приятно познакомиться. Мисс Хартстингс уже успела написать мне о вас... Я, правда, представлял вас несколько иначе... Но перейдём к делу. Меня зовут Филл Бокс, и я, кроме того что являюсь управляющим местной железнодорожной станции, нахожусь в статусе предводителя Северного филиала организации Контактёров. Гляжу, вы уже примкнули к нашим рядам... [Кивнул головой на значок] Что ж, поздравляю...
— Это не надолго, — угрюмо ответила я. Скорее бы всё закончилось.
Бокс еле заметно переменился в лице:
— Что ж, в любом случае, прошу следовать за мной...
Жеребец достал из ящика стола ключ и подошёл к сейфу. На оном он вбил некий пароль, и уже пробравшись с ключом в сам железный ящик, провернул железяку в невидимой с моего положения замочной скважине. Под полом заскрипели какие-то механизмы, и огромный стенной шкаф нехотя отодвинулся в сторону.
— Дамы вперёд! — продекламировал Филл, пропуская меня спускаться по винтовой лестнице вниз.
Жеребец щёлкнул выключателем, и в коридоре стало гораздо светлее. Шкаф задвинулся на место сам собой.
Бокс вновь прошмыгнул передо мной и открыл ключом ещё одну дверь. И только пройдя сквозь узкую арку прохода мы оказались в потайной комнате Филла: это была одновременно и небольшая лаборатория, и рабочий кабинет с картой, и внушительное хранилище разного рода файлов... В углу пристроилась неприметная дверца.
— Прямо отсюда можно попасть в подземные катакомбы, коих в здешней горной местности предостаточно... — пояснил жеребец и пригласил меня пройти к карте.
— Вот здесь, — указал он копытом на жирную чёрную точку, — находится Северо-западный горный массив. Как вам наверное уже известно, в одной из пещер оного Контактёры соорудили самое большое хранилище Концентрата в Эквестрии. Это место было достаточно удалено как от столицы, так и от других населённых пунктов — без карты туда не добраться. В пещере по несколько месяцев живут трое или четверо стражников, потом сменяются. Но им вряд ли удастся сдержать напор КонтрКонтактёров...
Филл подошёл к письменному столу и выудил из ящика стопку бумаг.
— Так-с, — протянул он, — вот! Всего пару часов назад, в город поездом прибыли наши предполагаемые противники. Точное количество неизвестно, но мы выяснили, что некий Эммануил уже где-то на поверхности. Он очень опасен — кажется, вы даже имели честь встречаться с ним — является одним из немногих КонтрКонтактёров, которые по случайности, или в результате неудачного эксперимента получили некую дозу Концентрата и не погибли, а наоборот возымели некоторые преимущества. Точно не известно, какими именно способностями теперь обладает Эммануил, но лучше вам к нему не приближаться...
Жеребец вновь убрал бумаги в стол и изучающе посмотрел на меня:
— А теперь, перейдём непосредственно к нашему плану. Как я узнал из принесённого вами письма, КонтрКонтактёры сейчас обладают координатами Северо-западной точки, а также неким устройством, которое они изъяли при рейде у мистера Раста. При помощи него они попытаются мгновенно выжечь весь фиолетовый туман, смертельно ядовитый для обычных пони, сразу же после взрыва. Но их расчёты ошибочны — это устройство ещё не завершено, сие лишь его прототип. При взрыве огромное пурпурное облако закроет собой небо всей Эквестрии! И наш долг — помешать этому!
Бокс налил себе стакан воды из графина.
— По моим сведениям, — продолжал он, — Эммануил ещё не выходил за пределы города, так что у нас пока есть время. Мой план заключается в том, что мы с вами, и около десятка моих соратников, устроим засаду около фуникулёра, который является единственным безопасным путём в горы. Как только они появятся, мы постараемся вывести их из строя при помощи эффекта внезапности. Они наверняка будут везти за собой несколько сотен килограмм взрывчатки, так что по манёвренности мы будем в выигрыше. Но на их стороне Эммануил... Тут, уж простите, придётся разбираться вам. Вы уже имели с ним дело... Да и что уж тут говорить, вы тоже были облучены Концентратом! Итак, как вам план?
— Ну... — я задумалась на долю секунду, — пожалуй, не плох, хоть и немного простоват.
— Значит, на том и порешим! — радостно воскликнул жеребец, но потом вновь посерьёзнел, — оружие при вас?
Я вынула из сумки револьвер и продемонстрировала ему. Он сухо кивнул.
— Что ж, да поможет нам Селестия в этом нелёгком деле! — просветленно направив взгляд в потолок, провозгласил жеребец.
— И другие принцессы Эквестрии тоже, — поправила я его.
Он лишь неодобрительно покачал головой и направился обратно к винтовой лестнице...
[Конец записи]
Лира решила расположиться в открытом кафе напротив дворцовой площади, чтобы издалека наблюдать за приготовлениями к выступлению Спаркл. Всё что могла, она для своих коллег уже сделала. Оставалось только ждать.
Времени до публичной речи принцессы, правда, было ещё навалом. Вскоре единорожка откровенно заскучала. Чем бы занять себя на это время?
Предводительница Контактёров в который раз раскрыла свежую газету и стала искать там хоть что-нибудь интересное. Та-ак... Кроссворд разгадан, сальные анекдоты прочитаны, пропаганда весь мозг проела... А вот это уже интересно...
"Конференция генерального директора "Кантерлотского вестника" в городской библиотеке".
Может, удастся выведать какие-нибудь технические подробности выступления принцессы? Вряд ли, но стоит попробовать...
Лира временно свернула пункт наблюдения и вышла из "культурного заведения".
Из личных записей Э. Кларк.
[Несколько страниц опалены огнём]
На первый взгляд простой план Бокса с самого начала покатился в Тартар.
"Стартовала" операция с того, что к пункту сбора вместо десяти пони, пришло всего четверо. Сразу же начались оговорки: этот заболел, этот ногу сломал, а тот вообще помер недавно... Будто, прости Селестия, не мир спасаем, а на контрольную по физике собираемся.
Благо, в последствии подтянулись ещё двое.
Следующим пунктом в "плане" значилась незаметная передислокация к фуникулёру. Но и здесь не обошлось без происшествий. На этот раз, каюсь, причиной этого самого происшествия стала я. Филл распределил продвижение так, чтобы все сотрудники добирались до точки конфронтации по одному и с разным промежутком времени. Мне же он дал провожатого. Но я, как всегда погружённая в собственные мысли, на несколько секунд потеряла его из виду. Так мы с ним больше и не встретились, но я, с горем пополам, нашла дорогу до небольшого ущелья, в котором Контактёры планировали встретиться.
Когда я вошла, Бокс с облегчением выдохнул. Он явно уже что-то объяснял своим коллегам, но моё появление прервало его обильную эпитетами и громкими фразами речь. Он начал сначала:
— Мисс Кларк, слава Селестии, я думал, что вы так и остались в городе! Флаун так долго искал вас... Но это ничего, главное, что все в сборе...
Жеребец вынул из кармана пальто сигару и закурил. Под сводчатым пещерным потолком загудел ветер. Похолодало. Я достала из сумки заранее приготовленный шарф и обмотала им шею.
— Я уже подходил к подъёмнику — но лишь на безопасное расстояние — вроде бы никого нет. На фуникулёре работает мой знакомый, я с утра предупредил его — он не должен сегодня пропускать незнакомцев в горы. Если он всё ещё там — значит, Эммануил со своими помощниками ещё не пришёл...
Филл задумался.
— Слушайте, а мне пришла интересная идея... — сказал он, — а что, если нам переправиться по канатной дороге наверх, и устроить засаду там? КонтрКонтактёры там ни разу не бывали, а я знаю все закоулки... Как по мне, отличный план!
Все дружно закивали, выражая крайнее согласие с тезисами предводителя.
— Что ж, тогда выдвигаемся. Мы должны успеть перебраться раньше того, как прибудет противник...
Жеребец вновь бросил на меня свой цепкий взгляд:
— Ах, точно... Мисс Кларк, оставьте сумку здесь — не волнуйтесь, не украдут. Она вам не пригодится. Возьмите с собой пистолет, и вот это... — он протянул мне кожаный чехол с ремешком, видимо, для револьвера, — это кобура. Наденьте. И насчёт вашего блокнота...
— Он всегда со мной, — резко осекла его я.
— Что ж, ваше право... Главное, чтобы не помешало операции...
Филл торопливо вышел прочь из ущелья. За ним следом тут же двинулись остальные сотрудники организации Контактёров, в том числе и я...
Спустя несколько минут мы добрались до небольшой будки, в которой находилось управление фуникулёром. Рядом с ней виднелось нечто, покрытое брезентом, а внутри постройки сидел механик — молодой пегас. Бокс почему-то взглянул на него с подозрением.
— А где мистер Рид? — без какого-либо приветствия обратился Контактёр к пегасу.
— Ему стало плохо, он попросил меня заменить его... — гнусаво пробормотал пони в будке.
— Странно это... — недоверчиво буркнул Филл, — а... Вы не видели, здесь не проезжали несколько пони, гружёные чем-то тяжёлым?
— Как же, только недавно были, — охотно ответил незнакомец, — вот, видите, [показал копытом на нечто, прикрытое брезентом] оставили мне, значится, присмотреть. Говорят, важная научная штука, мало ли кто стырит, а на подъёмник не помещается... А на что они вам, эти пони?
— Они преступники, — грозно ответил Бокс, — можем мы осмотреть этот предмет?
— А вы из полиции, что ли? — в свою очередь усомнился пегас.
— Д-да, — немного замялся Филл, — из полиции.
— Ну, тогда смотрите, — вновь успокоился "фуникулёрщик" и полез копаться в своих механизмах.
Бокс подозвал нас к себе:
— Ребята, это наш шанс. Возможно, перед нами прототип устройства Раста. Если мы перехватим его, мощность возможного взрыва в разы уменьшится! — прошептал он, — Флаун, вы кажется у нас инженер? Пойдёмте со мной... И вы, мисс Кларк, чую, всем нам предстоит интересное зрелище.
Когда мы подошли к покрытому брезентом объекту, пегаса всё ещё не было видно за механизмом. Мне это показалось немного подозрительным, но тогда я не обратила на сие внимания.
Как только воодушевлённый Филл сдёрнул защитное покрытие, прогремел взрыв...
[Записи, вызванные галлюцинациями, выделяются знаками ~~]
...сначала была тишина...
А потом я резко открыла глаза.
Кантерлот. Самый центр. По правую сторону — оживлённая улица, по левую — здание главной редакции "Кантерлотского вестника".
— Всё ещё можно исправить... — внезапно прозвучало в моей голове.
Из здания слева вышла низкорослая пони с коричневой шёрсткой и гривой цвета кофе с молоком. Её кьютимарка изображала перо для письма, а следом за покачивающейся на ходу головой леветировали... Блокнот и карандаш.
Что же это такое?
— Ты можешь всё исправить... — вновь раздалось в моей голове.
Я медленно подошла к доске объявлений — датой выпуска на них значился день, который был четверо суток назад. Тот самый день, когда я в не самых лучших чувствах вышла из редакции, и отправилась к Роуз, дабы спросить об отпуске...
— Всё в твоих силах... — всё громче и громче повторял голос.
Все эти смерти, все жертвы... Всего этого можно избежать...
— Так чего же ты ждёшь?
Я, шатаясь словно сомнамбула, вырвала листок из блокнота и написала следующее:
"Мисс Кларк,
Роуз Глейд находится в опасности. Её хотят убить. Вам не следует сейчас идти к ней — лучше сходите в полицию.
С уважением,
Ваш Доброжелатель".
Я подошла к группке столпившихся у кондитерской жеребят и подозвала одного из них:
— Хочешь заработать сотню бит? — спросила я.
— Так много?.. Ну не знаю... А что нужно делать? — с недоверием спросил сорванец.
— Ничего особенного. Передай эту записку вон той пони, — я указала копытом на уходящую вдаль себя, — вот, держи деньги... Но только обязательно передай...
Жеребёнок весело кивнул и бросился со всех копыт к своей цели. Я проследила, чтобы всё произошло так, как задумано. Эмили прочитала записку, посмотрела по сторонам, и, пару секунд поразмышляв (и наверняка записав свои мысли в блокнот), свернула в противоположном направлении...
Кажется, жизнь меняется к лучшему...
Да и не только жизнь...
~~Дверь с треском слетела с петель и в дом ворвались вооружённые арбалетами и копьями полицейские.
На дворе стояла глубокая ночь. Расти с трудом разомкнул глаза и обратил взор туда, откуда по его мнению раздался шум. На пороге стоял Иеремия Вейв, собственной персоной.
— Что вы здесь делаете? Какого чёрта? — спросонья выругался инженер.
— А я вот таки пришёл по вашу душу... — вовсю ухмыляясь, проговорил Вейв. — Долго вы ускользали от меня, мистер Раст, но теперь игры закончились.
В комнату ввалились вооружённые пони и резко сбросили жеребца с кровати.
— Кстати, не хотите ли узнать, кто вас "сдал"? — ехидно спросил КонтрКонтактёр, — нет? А я всё же скажу. Ваша старая знакомая — мисс Кларк...
Расти изумлённо уставился на Вейва, но тот уже перестал уделять ему хоть какое-то внимание.
— Этого — забирайте, дом обыщите... — командовал Иеремия, — завтра будет жаркий денёк~~
В голове словно закипел чайник — в ушах звенело, взор покрылся мутной дымкой...
Библиотека. Большая Кантерлотская библиотека...
Я, щурясь от яркого света, пыталась понять, что происходит.
Пони. Очень много пони... Среди них были и знакомые, и совершенно чужие лица...
Все они, словно чего-то ожидая, как один уставились на меня.
— Мисс Кларк? — донеслось из зала, — разрешите повторить мой вопрос? Как вам удалось так быстро вычислить, где находится "логово" бандитов?
— Что?.. — всё ещё не понимая, что творится вокруг, переспросила я. — Каких бандитов?..
— Так называемых Контактёров, — уточнил некто.
Я даже попыталась что-то ответить, но в этот момент у меня отчаянно закружилась голова. Тело, временно высвободившееся из моего подчинения, с глухим шумом грохнулось на пол.
— Ей плохо! Скорее, врача! Это всё проделки террористов!.. — донеслось до меня перед тем, как мозг решил отключ...
...
...на этот раз я очнулась в уже более осмысленном состоянии. Правда только, в не столь физически активном.
Окончательно проснувшись, я обнаружила себя привязанной к стулу в некоем подвале. Причём в весьма странной позе — прижавшись к спинке деревянной конструкции.
Передо мной расхаживала из угла в угол некая пони.
— И вот вы снова в сознании... Значит, наркотик всё-таки сработал, — проговорил крайне знакомый голос.
— Лира?! — удивлённо воскликнула я, — Лира, это же я, Эмили Кларк! К Дискорду, что тут происходит?
— Знаю я ваши журналистские штучки, на меня это не действует, — предводительница Контактёров вышла на свет: лицо её было как никогда суровым, а тусклый свет керосиновой лампы лишь придавал ему некую мрачность. — После того, как умер лживый МакДаффин, я думала "Вестник" станет чище, будет говорить жителям Эквестрии правду! Так нет же, все вы, папарацци, продажные твари, простите за выражение. Я верила в вас, Кларк, а вы без тени зазрения не только помогли КонтрКонтактёрам поймать мистера Раста, но и вывели их через него на наше убежище!
— Что... Что вы такое говорите? — ошеломлённо пробормотала я, — нет, подождите... Мы же работали вместе с вами... Я помогла вам передать письмо для принцессы... Не верите? Возьмите мою сумку, там должны быть значок и сопроводительная бумага...
Лира озадаченно посмотрела на меня и магией притянула к себе мою сумку:
— Учтите, Кларк, если там какая-нибудь бомба, то мы умрём вместе с вами...
Хартстингс стала по одной вынимать предметы из моей "дорожной амуниции". Вскоре она и вправду достала оттуда вышеперечисленные предметы, а также пистолет, и, как ни странно, письмо для мисс Спаркл.
— Что всё это значит?.. — спросила Лира, изучив содержимое.
— Долго объяснять... Лучше скажите, что вам от меня нужно... — ответила я.
— Я хотела узнать у вас, что задумали КонтрКонтактёры... Вы часто общались с Вейвом, так что... — Хартстингс явно была несколько ошарашена происходящим. Как и я.
— Они... Они хотят взорвать главное хранилище Концентрата, то, что находится около Северо-западного горного массива...
— Мать моя Селестия... — пробормотала Лира. — А ведь и вправду — у них карта, сегодня будет публичное выступление принцессы — чем не фейерверк?
— Понимаете, мисс Хартстингс, — сказала я как можно более убедительно, — я сама толком не знаю, что происходит. Ещё пару минут назад я вместе с Филлом Боксом и другими Контактёрами должна была отправиться в горы, теперь — сижу перед вами. Я понятия не имею, что нужно делать, но у меня есть одна безумная идея...
— И какая же? — удручённо спросила Лира.
— Видите это письмо? — я попыталась указать на конверт копытом, — если мисс Спаркл прочитает его, оно промоет ей мозги, или как-то так, и она станет нашим союзником...
— Ну, до того, как вы с полицией разгромили наш штаб, у нас был именно такой план... Последним Курьером была ваша знакомая — Роуз Глейд... Она мертва.
— Как... Мертва? — переспросила я, — но я же...
— КонтрКонтактёры убили всех Курьеров, с чего бы ей оставаться в живых? — на лице Хартстингс вырисовывалось странное равнодушие к происходящему.
Я сделала паузу.
— Но... Всё ещё можно исправить, — сказала я ей, — я могу всё исправить... Мне только понадобиться ваша помощь...
Лира магией обхватила верёвку и развязала узел.
— Валяйте, — безразлично сказала она. Единорожка отказывалась что-либо понимать, и уж тем более принимать какие-то решения... Будь что будет...
Внезапно, комнату вновь покрыла темнота...
...
~~Могилы.... Бесконечное множество могил... Пони копали их прямо на дворцовой площади. Вместе с ними копала и я. Один из них обернулся и сказал мне:
— Сегодня мы все умрём... А вы успели помолиться Селестии?
Я взглянула на могильную плиту, яму рядом с которой я раскапывала. На ней значилось:
"Эмили Кларк. Пропала без вести..."~~
...
...не может дольше продолжаться!
Я попыталась нащупать в темноте Лиру, или хоть какой-нибудь осязаемый предмет, но так ни на что и не наткнулась. Даже позвала на помощь. Никто не откликнулся.
Стен тоже больше не было. В темноте не было ничего.
Внезапно, вдалеке зажёгся свет — не обычный, а на вроде того, когда прожектором освещают театральную сцену. Я со всех ног бросилась к спасительному сиянию.
Вдруг, панорама сменилась...
Я что есть сил неслась по одному из многочисленных коридоров Кантерлосткого дворца. За мной гнались вооружённые стражники и что-то кричали. Я, перепрыгивая через ступеньку, стала спускаться по главной лестнице, но та внезапно покрылась трещинами и начала рассыпаться прямо под моими копытами. Я полетела в бездну...
Прожектор теперь светил не сверху, а прямо мне в лицо. Я пыталась отвернуться, но он следовал каждому моему движению.
— Всякое решение имеет за собой последствия, не так ли — мисс Кларк? Это как камень, брошенный в воду — любое действие вызывает цепь необратимых реакций... Сегодня вы с Контактёрами, завтра — с КонтрКонтактёрами... Вот только все эти перетрубации — ничто перед вселенским замыслом. То, что должно произойти, обязательно произойдёт, и ваши решения никак на это не повлияют.
— Вейв?! — крикнула я в пустоту, — это вы?
— Может быть и я, — неуверенно ответил незнакомый голос, — а может быть и не я...
— Зачем вы меня сюда притащили? — свет продолжал ослеплять меня, и я прикрыла лицо копытом.
— А вы как думаете? Если бы я был Вейвом, что бы мне могло от вас понадобиться?
Этот вопрос меня порядком озадачил:
— Н-не знаю... Почему вы спрашиваете?
— Вы когда-нибудь задавались вопросом о смысле жизни? — продолжал разглагольствовать некто. — Для чего вы живёте, что вы можете дать этому миру?
— Нет... — ответила я, — не задавалась. Какое это имеет...
— А я вот задавался... — на долю секунды мне показалось, что тон говорящего немного изменился. — И нашёл ответ. Знаете, он достаточно прост и банален. Всё упирается в корысть, меркантилизм. Ничего не происходит просто так. Кому-то выгодно ваше существование, а вам выгодно существование кого-то другого... Мисс Кларк, пока есть время — а его осталось очень мало — задайте себе этот вопрос... Почему вы до сих пор живы? Почему именно вы поехали на северо-запад?..
— Это... Кому-то выгодно? — со странной дрожью в голосе ответила я.
— Именно, — торжествующе прозгласил говорящий, — скажу больше: вы пока его не знаете, но он хорошо знает вас. Он сделал своей выбор не случайно — до этого было великое множество кандидатов. Вы должны осуществить то, для чего были рождены. Как это делали многие другие. Как думаете, почему даже после совершённого вами разрыва пространственного полотна, всё осталось по прежнему? Потому что изменилась только ваша судьба... Причём в далеко не самую приятную сторону. Роуз всё равно должна была умереть, вопрос только куда после этого пойдёте вы? Пони из отеля "Пять золотых подков" всё равно должны были отправиться к пракобылам в течении месяца — опять же, не просто так. Всё. Взаимо. Связано. Вы слышите меня, Кларк? Думаете, так просто исправлять сотворённое вами? Вы почти каждый день открываете межпространственные воронки! Ну и чёрт бы с вами, творите что хотите — но зачем уничтожать всё, что досталось нам таким трудом? Эх, кому я всё это рассказываю...
— Но... — попыталась оправдаться я, — для чего всё это? Для чего все эти смерти? Зачем мне нужно идти к хранилищу?
— Я не могу сказать вам всего прямо сейчас... — грустным тоном ответил мне голос. — Иначе вы, вряд ли пойдёте дальше...
"Прожектор" потух...
~~Вейв положил на стол перед Роуз бумагу и перо.
— Раз вы согласны, пишите, — сказал он. — "Я, Роуз Глейд, пойманная служителями закона терроритка, в замен на то, что меня оставляют в живых, обязуюсь уговорами или силой заставить Эмили Кларк принести письмо и концентрат в гостиницу "Пять золотых подков" .
Роуз написала.
— Вот видите, совсем не сложно, — проговорил Иеремия, — со мной всегда можно договориться.
Роуз кивнула.
— Понимаете ли, я ведь только для Эквестрии и стараюсь. Я давно охочусь за мистером Растом, опасным террористом, и, по слухам, — "человеком"... У него есть устройство, которое поможет мне спасти Эквестрию от огромного облака смертоносного газа... Но просто так он из своей "норы" не вылезет... Его надо выманить... Мисс Кларк — та самая точка, на которую нам с вами следует надавить. Покушение на её жизнь, а за одно и обвинение в попытке убийства принцессы... О, это точно заставит Контактёров закопошиться... А стоит нам добраться до Раста, как мы вычислим и сам "гадюшник". Только бы Эммануил со своим ножом не перестарался. Не правда ли, отличная задумка?
Роуз вновь кивнула.
— Как хорошо, что вы теперь на "светлой стороне"... Помните, добро всегда побеждает зло...
Вейв медленно вышел из комнаты, и, уходя, шепнул стражнику:
— После встречи с Кларк её не должно быть в живых. Проследите, чтобы нельзя было подкопаться~~
Темнело.
Я с неимоверным усилием встала на ноги и отряхнулась от снега. Путь со склона был отрезан — взрывом разнесло и будку фуникулёрщика, и всю конструкцию в целом. Вряд ли кто-то выжил...
Я проследила траекторию своего падения — видимо, взрыв оказался настолько сильным, что меня перебросило через обрыв.
Рёбра ныли от непрекращающейся боли, а правая задняя нога еле волочилась вслед за остальными. Но останавливаться было нельзя.
При себе у меня были только блокнот, карандаш и револьвер — всё остальное осталось по ту сторону обрыва. Я, покачиваясь, двинулась вверх по узкой тропинке, ориентируясь по оставленным КонтрКонтактёрами следам.
Вскоре начался настоящий буран. Снегопад, который вряд ли встретишь в столице, буквально сбивал с ног, а белые комья то и дело залепляли разные отверстия на лице. Идти с каждой секундой становилось всё труднее, а следы вскоре и вовсе пропали из виду.
Спустя каких-то пятнадцать минут я уже шла совершенно наобум. Тропинка то и дело раздваивалась, петляла, сворачивала в тупик, но я каким-то чудом всё ещё не заблудилась.
Уже не надеясь дойти до пункта назначения, я увидела свет. Он исходил из небольшой пещеры, что практически полностью слилась с монолитной скалой...
Как добралась до туда, я уже не помню...
...
— Мисс Кларк? Эмили? Просыпайтесь, скоро всё закончится...
Я очнулась за... Праздничным столом. Похожим на те, что обычно собираются на время Дня Согревающего Очага. На нём было разложено множество яств, благоухающих и манящих к себе одним своим видом. По другую сторону стола восседал Таинственный Джентельпони, или просто Эммануил.
— Если вы посмотрите направо, — сказал он, и я посмотрела, — то вы увидите, что все приготовления уже завершены. Взрывчатка размещена, устройство подключено ко всем основным узлам питания...
Справа и вправду в некоем определённом порядке было расставлено множество ящиков с динамитом, от каждого из которых тянулись чёрные канаты, присоединённые к небольшому чемоданчику на самом верху... Подле этой конструкции расположились сотни бутылок с Концентратом, а также несколько мёртвых пони.
— Вы не понимаете, что творите! — воскликнула я, — устройство Расти лишь усилит взрыв. Вы погубите всю Эк...
— Знаете, мне плевать... — перебил меня Эммануил, — это даже в какой-то степени романтично: представьте — мы с вами не просто покончим жизнь самоубийством, а ещё и заберём в Тартар тысячи тысяч невинных пони... Ах... Не правда ли, прекрасно звучит?
— Что вы такое говорите? — я одним резким движением вскочила из-за стола. — Хотите умереть — прыгните со скалы, не знаю, повестесь! Я не хочу ещё раз отправляться на тот свет, и я уверена, что все эти пони, о которых вы говорите — тоже не хотят!
— Всё не так просто, Эмили, — Эммануил тоже встал и подошёл к часам с маятником, расположившимся у одной из стен, — я бы давно ушёл из жизни, но эта мерзость... Этот Концентрат не даёт мне умереть... Я сам не знаю, что из этого выйдет... Я лишь надеюсь, что я рассыплюсь на атомы и больше не соберусь обратно... Вы тоже отравлены, моя дорогая! Скажите мне, разве вам приятно понимать, что уже не вы командуете своим телом, а яд внутри вас?
Он положил своё копыто мне на спину, но я тут же сбросила его:
— Не трогайте меня! Зачем вы тогда устраивает взрыв здесь? Почему бы вам не "подорваться" с менее серьёзными последствиями?
— Я лишь совмещаю приятное с полезным, мисс Кларк, — голос Эммануила стал чуть более жёстким, — Вейв свято верил, что устройство Раста спасёт Эквестрию. Я же верю, что смогу избавиться от своего проклятия... Почему тогда одному верующему не помочь другому?
— Знаете, мистер, — с горечью сказала я. — Я ведь видела вас другим. Стоило событиям принять всего чуточку другой оборот, вы бы уже не были на стороне Вейва...
— Всё может быть, — настенные часы пробили восемь. — Что ж, пора приступать к делу... Давайте прямо как в бульварных детективчиках...
Эммануил достал из сундука с вещами коробок со спичками и, подпалив одну из них, зажёг длинный фитиль, который тянулся к ящикам со взрывчаткой. Я бросилась к огню, в отчаянной попытке затушить его, но Джентельпони лишь изящно оттолкнул меня. Тогда я выхватила из кобуры револьвер и выстрелила в единорога сначала один раз, потом второй, потом третий...
В его теле образовались сквозные отверстия, которые почти мгновенно затянулись при помощи некоей чёрной слизи.
— Я бы не советовал вам стрелять в пещере, доверху набитой динамитом... — ухмыльнулся Эммануил.
Копыто единорога вдруг стало тоньше и длиннее. Оно вытянулось на неимоверную длину и перехватило у меня пистолет. Я, улучив момент, прыгнула в сторону фитиля и каким-то чудом попала копытом по искрящемуся догорающему кончику верёвки.
И вправду, прямо как в дешёвых детективах...
Теперь надо было нейтрализовать Эммануила.
Я медленно встала и начала сближение со своей целью. Но единорог не стал ждать от меня каких-либо дальнейших действий. Он выстрелил.
Я вскрикнула, а простреленное переднее копыто обвисло словно наполовину оторванная конечность тряпичной куклы. Эммануил выстрелил ещё раз, теперь уже в мой многострадальный бок...
— Знаете, мисс Кларк, я вот только что понял... — с улыбкой проговорил единорог. — Чтобы остановить вас, не нужно убивать ваше тело. Достаточно обездвижить вас, и вы снова будете покладистой и послушной пони. Мне так приятно было находиться рядом с вами всё это время. Я не отходил от вас ни на шаг... Постоянно следил за вами... Эх, я буду скучать по этим временам...
Эммануил направил револьвер на ящики с динамитом.
— Прощайте, Эмили... Я никогда не забуду вас...
Прогремел выстрел...
[Это последняя запись в блокноте Э. Кларк]
Стоило пони появиться в Центре круга, как все "неодержимые" упали наземь и стали неистово биться лбом о снег.
Елена взглянула на опешившего Андрея и прокричала:
— Продолжай читать!!!
Капитан Пеликанов, в свою очередь, что-то скомандовал спецназу, и те открыли огонь по безумцам. Завязалась драка...
Литератор, прикрывая глаза от ярчайшего света, начал чтение заново.
Со всей округи к месту силы слетался фиолетовый туман. Воздух словно становился гуще под давлением чего-то неведомого, а обездвиженным участникам эксперимента Василия Петровича оставалось лишь наблюдать за происходящими перетрубациями.
Постепенно, выстрелы затихли, а туман образовал нечто вроде непроницаемой завесы между местом силы и остальным миром. Завеса эта отнюдь не стояла на месте, а наоборот — закручивалась, словно вихрь. Свет в Центре круга на долю секунды потух, а потом зажёгся с ещё большей силой. Люди, вновь обретшие свободу перемещения, начали метаться в поисках выхода.
Луч неведомой энергии пронзил спортсмена. Он истошно закричал, а тело его стало разлагаться ещё до смерти своего хозяина.
Луч впивался в тела своих жертв без разбору и пощады. Кто-то принимал смерть спокойно, как Анна Семёновна, а кто-то молил Господа о спасении, причитал и визжал, как свинья...
В конце концов, остались только Елена и Евгений. Девушка приветственно помахала ручкой ошеломлённому происходящим Серскому.
По середине круга открылась маленькая чёрная дыра...
— Ну же, — воскликнула девушка, — разве не этого мы с тобой ждали?
И она шагнула в портал.
Круг становился всё уже. Третий Тёмный Паладин в последний раз оглянулся, и, пропустив вперёд в чьи-то залетевшие в портал блокнот с карандашом, последовал за своей бывшей женой...
[Из личных записей П. П. Врачевского]
Пункт первый: выполнено.
Пункт второй: выполнено.
Пункт третий: ожидается модерация...