Серые будни

Глава первая

Макс иногда завидовал муравьям. Не за силу, позволяющую переносить чудовищный для них вес, не за организованность и приспособляемость к окружающей среде, совсем нет. Как и эти трудолюбивые насекомые, люди теперь живут в муравейниках, но ему еще не доводилось видеть, чтобы один эксплуатировал другого просто потому, что у него больше еды припрятано в закромах, или чтобы один муравей выкидывал другого на мороз потому, что хочет себе весь тоннель целиком.

Парень в свои двадцать пять лет имел вполне неплохую работу дизайнером в сетевой фирме, позволявшую не только иметь свой собственный угол в не самом паршивом углу Серого города, но и относительно вкусно питаться, и даже что-то откладывать на завтрашний день. А возможность работать, не выходя из дома, так и вообще была просто замечательной. Максимилиан не был большим любителем "реального" мира, и предпочитал все свободное время проводить в виртуалке, где мог быть тем, кем ему хотелось, а не тем, кем получилось в жизни. Но гадкий начальник, считающий, что раз сотрудники работают дома, то рабочий день у них становится двадцатичетырехчасовым, имел привычку названивать в любое время суток, когда появится заказ. Именно поэтому тема эксплуатации была столь болезненна для Макса — привыкший к полной свободе в виртуалке, столь резкий контраст в реальном мире был почти болезненным.

Вот и в этот раз звонок в два часа ночи выдернул прямо посреди игры. Конечно, как любой житель сети, Макс не собирался ложиться в ближайшие несколько часов, но теперь, получив задание, ему не суждено было лечь вовсе, ведь сетевые аватары это так важно, и подождать до утра задание не может!

Тяжело вздохнув, Макс открыл редактор и принялся за проектирование по индивидуальному проекту. В этот раз поступил заказ на мультяшного бурундука из старинного мультсериала. Наверное, заказчик — ребенок, слишком уж инфантильный образ. Хотя в последнее время это встречается очень часто и уже никого не удивляет. После повсеместного распространения виртуалки некоторое время были популярны аватары, которые были отражением всех комплексов владельца — накачанные красавцы и модельной внешности девушки были просто повсюду. Но со временем это стало вызывать только лишь смех, и внимание переключили на совершенно другие образы — персонажей мультфильмов, фильмов, книг и комиксов за всю историю человечества. Антропоморфные и не очень животные, роботы и трансформеры, инопланетяне и совсем уж странные гибриды всего вышеперечисленного, сделанные на заказ. На волне подобной моды получили второе рождение старинные ТВ шоу, сделанные еще задолго до войн, и не пестревшие политической пропагандой в каждом кадре. Наибольшей популярностью пользовалось разного рода аниме, и, как ни странно, детский мультик о пони, четвертое поколение которого оставило свой след в интернете еще в то время, когда он был актуален.

Честно говоря, Макс и сам подсел на него. Начав смотреть для ознакомления с предметом работы, он неожиданно полюбил этих маленьких лошадок. Нет, бесспорно, сам мультик был довольно милым и детским. Но что-то в самих персонажах было настолько притягивающим, что даже пересмотрев все вышедшие сезоны шоу по нескольку раз, Максим не смог отпустить их, и перешел на творчество фендома, как старое, так и новое. Конечно, фанфики были разными, качественными и не очень, добрыми и жестокими, короткими и невероятно длинными, но все же они позволяли читателю продлить то теплое ощущение, что возникало в груди при виде цветных поняшек при просмотре сериала в первый раз.

Запаковав готовую модель бурундука в файл, которым уже сможет пользоваться заказчик, и отослав результат начальнику, Макс устало потянулся. Даже с использованием шаблонов и наработок, на этого грызуна он потратил семь часов труда, и было уже поздно ложиться спать. На этот день еще есть планы, и проспать его было бы непростительно. Впрочем, достижения современной химии позволяли всем желающим увеличить время активного бодрствования без существенного вреда для здоровья. Макс дотянулся до специального бокса, где лежала кучка капсул-стимуляторов, и проглотил одну. Конечно, можно было бы провести генную коррекцию, но это не по карману скромному дизайнеру. Да и не каждый день это требуется, так что стимуляторы пока являлись оптимальным решением.

Причиной, по которой Максу требовалось быть бодрым, являлась встреча брони, запланированная на вторую половину дня. Один из жителей Белого города периодически организовывал сходки владельцев пони-синтетов, куда иногда приглашались и просто фанаты сериала, которые не могли позволить себе дорогую покупку настоящей цветной лошадки. Один из сетевых знакомых сообщил, что его гость прийти не сможет, и Макс согласился заменить его. Перспектива побывать в одном из развлекательных центров Белого города, да еще и, возможно, пообщаться с живой пони, перевешивала дискомфорт от предстоящей встречи с теми, с кем раньше общался только онлайн. Хотя сами владельцы синтетов редко объявлялись в сети, предпочитая проводить время, развлекаясь в реальности, он все же знал некоторых из них. А вот самого организатора он никогда не видел. Ходили слухи, что это был отпрыск очень богатых родителей, обладавший сразу несколькими синтетами-пони. Макс не очень понимал его мотивацию, ведь у того наверняка хватало знакомых и друзей, но у каждого свои причуды. Да и потом, если бы не он, то некому было бы организовывать встречи, так что грех жаловаться.

На коммуникатор поступило сообщение, что Фрэнк заедет за ним в течении пяти минут. Макс в очередной раз нервно одернул одежду, стараясь разгладить складки. Несмотря на то, что он довольно много общался с этим человеком в сети, в жизни они никогда не встречались, и это заставляло нервничать. К тому же он живет в Белом городе и весьма состоятелен, а сам Макс сводил концы с концами только потому, что не был привередлив к одежде и еде.

Коммуникатор мелодично тренькнул, оповещая о новом сообщении: Фрэнк прибыл и ждет его на площадке аэротакси. Отлично, у него еще и собственный флаер. Макс почувствовал, как разделяющая их пропасть выросла еще на пару метров.

Поднимаясь на крышу, он уже ожидал увидеть эдакого абстрактного представителя золотой молодежи – дорого одетого, с кучей различных аксессуаров, возможно, даже с фенотипической коррекцией, которые сейчас пришли на замену пластической хирургии. Но на его удивление в новеньком флаере сидел вполне обычный парень, весьма помятого вида. Конечно, одет он был в более качественные вещи, но совсем не так вычуро, как предпочитают одеваться многие в Белом городе. Фрэнк приветливо махнул ему рукой и откинул пассажирскую дверь. Внутри просторного салона, пахнущего кожей, пусть и выращенной специально, но все же настоящей, сидела Твайлайт, одетая в струящееся вечернее платье иссиня-черного цвета, занятая чтением чего-то с планшета. Подняв глаза, она поприветствовала Макса кивком, и снова углубилась в чтение. Они уже были знакомы в виртуалке, и, как он знал, эта единорожка была не особо общительна, предпочитая проводить время за изучением человеческих наук.

Пассажирская дверь захлопнулась и загерметизировалась, флаер плавно воспарил над взлетной площадкой и взял курс на Белый город. Френк откинулся на сидении, предоставив автопилоту всю работу, и завязал с пассажиром вялый диалог. Говорить на те темы, которые они обсуждали в сети почему-то совершенно не получалось, а больше точек соприкосновения найти не удалось, и разговор постепенно сошел на нет. Знакомый достал свой планшет и начал обсуждать с Твайлайт какую-то теорию на стыке науки и эквестрийской магии, а Макс уставился в окно. Флаер как раз подлетал к границе Серого города, и он мог видеть начало очереди к контрольным пунктам. Высокая бетонная стена, отгораживающая центральные престижные районы от окраин также служила и четкой границей архитектурных стилей – утилитарный стиль той части Гигаполиса, где жила большая часть населения, с минимальным декорированием зданий не выше первых пяти этажей, и утонченная архитектура Белого города, делающая каждое здание неповторимым и легкоузнаваемым. Пересекая эту границу, словно попадаешь из серого и мрачного мира, полного агрессии и преступности, в светлую сказку.

С интересом наблюдая за различными архитектурными изысками и дорогими спортивными моделями флаеров, пролетавших мимо, Макс не заметил, как они уже прибыли на место назначения, и машина заходила на посадку. С легким сожалением покинув комфортный салон, он поблагодарил Фрэнка, и отправился на встречу — неловко молчать весь вечер и отираться вокруг не входило в его планы. Для мероприятия был арендован огромный зал, который размерами мог бы соперничать со стадионом. Высокие потолки позволяли пегасам свободно летать над брони и их поняшами, не мешаясь друг другу. Макс был поражен количеством присутствовавших здесь людей и синтетов. Он ожидал увидеть десяток-другой гостей, но никак не сотню. На застенчиво слоняющегося парня никто не обращал внимания — разделившись на группы по интересам, посетители общались между собой, обсуждая какие-то общие проблемы и дела. Краем уха Максу удавалось услышать обрывки бесед:

— Ты знаешь, моя Дэш явно грустит по Эквестрии. Понятия не имею, как с этим бороться.

— ...А потом она запуталась в носках, и ткнулась носом в подушку. Я чуть со смеху не помер.

— Он запер её дома, представляешь? Вот тебе и идеалы дружбы.

Сами же пони предпочитали проводить время в компании себе подобных, явно радуясь возможности пообщаться со старыми друзьями. Их даже не особо смущало наличие нескольких одинаковых пони. Насколько помнил Максим, это было заложено в их программу — уверенность в том, что они пришли сюда через озеро Отражений, так что наличие копий их не сильно удивляло. Хотя, наверное, доставляло дискомфорт по началу. В довершение картины все пони носили одежду, что делало их еще более милыми, и позволяло различать между собой одинаковых.

Взгляд Макса упал на одиноко сидящую в сторонке от всех Флаттершай. Она не выглядела слишком веселой — грустно глазела по сторонам, думая явно о чем-то своем. Вспомнив, зачем он вообще согласился прийти сюда, Макс решил, что нельзя упускать свой шанс пообщаться с ожившим героем мультика.

— Привет, Флаттершай, — все же насколько неловко было произносить это имя вслух, даже глядя на желтую пегаску. — У тебя что-то случилось? Выглядишь печальной.

Поняша подняла на него свои голубые глаза, и некоторое время раздумывала, стоит ли вообще отвечать. Наконец, она со вздохом перевела свой взгляд обратно в пол и ответила нежным, ласковым голосом:

— Да ничего особого не случилось. Просто я не из этих попаданцев, я знаю, откуда я взялась. И что я просто развлечение для Майка, — она качнула головой куда-то в сторону, вероятно, указывая на хозяина, но в такой толпе Макс не разглядел бы даже знакомого человека, не говоря уж о таинственном хозяине пегаски. Он не ожидал подобного заявления от маленькой поняшки, и оно вызвало в его груди неприятное ощущение. Разве не должны все пони быть радостными и счастливыми? Разве это не их суть?

— Он с тобой плохо обращается?

Флаттершай грустно усмехнулась, уронив розовую гриву себе на глаза.

— Нет, ты что. Чуть ли на руках не носит. Бережет, как зеницу ока. Не знаю, по какой причине, то ли правда влюбился, то ли я слишком дорого стою, чтобы потерять меня. Дело не в этом, — пегаска ткнула себя копытом куда-то в гриву. — А вот в этой штуке. Она синего цвета. А это значит, что я лишь его вещь, пусть пока что дорогая и любимая.

Насколько помнил Макс, чип у синтетов выполнял несколько другую функцию, нежели у людей. Если для людей цвет чипа означал его статус в обществе, то для пони — степень свободы. Зеленый цвет означал полную свободу и равные с человеком права, синий — что он принадлежит человеку, желтый — что этот синтет в розыске, а красный — что подлежит немедленному уничтожению. Конечно, все было не так просто и однозначно, но Макс не вдавался в подробности, ему-то все равно никогда не видать собственной поняшки, слишком дорогое это удовольствие.

Как реагировать на подобную причину плохого настроения, Макс попросту не знал. С одной стороны, Флаттершай было жалко. В конце концов, она тоже ведь личность, пусть и созданная искусственно. А с другой — по закону она принадлежит этому Майку, и только он будет решать, что с ней делать. Полностью осознание этого факта пришло к Максу только сейчас, и ему стало очень не по себе.

— А ты с ним самим обсуждала этот вопрос?

Флаттершай понуро опустила голову, спрятавшись за волосами.

— Нет... У меня не хватает смелости. Вдруг он разозлится и подумает, что мне нужен зеленый статус, чтобы сбежать от него? Лучше уж так... — дальнейшее её бормотание и всхлипывание было уже не разобрать. У Макса сжалось сердце при виде уныния пегаски. Он просто обязан хотя бы попытаться что-то предпринять. Поговорить с этим Майком, например.

Найти нужного человека не составило труда. Пара неловких вклиниваний в чужой разговор с вопросами, и вот он уже подходит к высокому светловолосому скандинаву.

— Привет. Ты ведь Майк? Друг вон той Флаттершай? — Назвать его “хозяином” язык не повернулся. — Скажи, ты знаешь, почему она так печальна, даже находясь здесь, среди других пони?

— Это же Флаттершай. Не EQ серии. Она просто стесняется заговорить с кем-то, — парень недоуменно пожал плечами. — Мне тоже не нравится, что она сидит одна, но я пытался подружить её с остальными, и ничего из этого не вышло. Через пару минут, стоит мне отойти, она снова сидит одна и тоскует. Говорит, что не интересно ей с ними общаться, она не в курсе их проблем и переживаний.

У Макса немного отлегло от сердца. Этот парень просто слегка туповат и не понимает истинной причины, а не пытается жестоко эксплуатировать пегаску в своих интересах. Он отвел Майка в сторону, чтобы не выдавать подробностей их отношений всем вокруг, и рассказал о том, почему на самом деле желтая пони сидит в стороне ото всех. По мере рассказа на лице скандинава легкая озабоченность сменилась чуть ли не паническим ужасом. Он поблагодарил Максима, пожав тому руку, и ринулся исправлять свои ошибки.

Все заинтересовавшиеся могли наблюдать, как светловолосый парень, став на колено перед пегаской, что-то долго говорил ей, пока та с радостным вздохом не повисла у него на шеё. Люди вокруг деликатно сделали вид, что не замечают такого интимного момента, хотя до ушей Макса донеслось несколько недовольных фраз. Но ему не было дело до них — на душе было так хорошо от осознания того факта, что он сделал жизнь этой пегаски лучше, что он был готов полететь сам, особенно после того, как Флаттершай подняла свои глаза и кивком выразила благодарность. Оказывается, она даже плакала от радости.

К диджейскому пульту подскочила белая единорожка со всклокоченной гривой, и что-то начала говорить парню за ним. Зная, что это Винил, можно было бы предположить, что она просится за пульт. Наконец, диджей, поймав одобрительный взгляд организатора, сдался. Пони с радостным гиканьем подскочила к пульту, и некоторое время изучала его. Затем кивнула сама себе, и, заглушив тихую фоновую музыку, закричала в микрофон:

— Эй, народ! Сегодня такой прекрасный день — мы собрались здесь, чтобы пообщаться и оторваться! Так давайте сделаем это так, чтобы завтра никто из вас не мог встать с постели! — Винил опустила копыта на пульт, и громкие, тяжелые басы заполнили зал. Часть людей и пони принялись танцевать в центре помещения, другая часть отошла к столу с пуншем и сидром — традиционными напитками Эквестрии.

После своего поступка Макс вызвал некоторый интерес у завсегдатаев, и его несколько раз подзывали познакомиться и пообщаться. Окрыленный радостью за пегаску, он совершенно не испытывал обычного дискомфорта от общения с людьми, охотно отвечая на вопросы о самом Максе, о том, как давно он увлекается пони, кто ему больше других нравится, и другие, стандартные для брони вопросы к новичку.

Продолжая слоняться по залу, Макс смотрел на то, как проводят время вместе люди и пони. Как и следовало ожидать, приглашенные брони старались провести как можно больше времени среди своих кумиров, стараясь при этом не надоедать цветастым поняшкам, а их владельцы обсуждали какие-то свои вопросы и проблемы между собой. Сами же пони охотно общались со всеми, полностью оправдывая ожидания Макса. Осчастливленная Флаттершай позже отловила слоняющегося героя, и поблагодарила, снова немного прослезившись. Парень смущенно отнекивался фразами "Так поступил бы каждый" и "Я не мог иначе", но было видно, что ему приятно.

До конца вечера Макс успел пообщаться еще с Твайлайт Спаркл Уайлд, как она представилась. Кажется, она была еще большей заучкой, чем в сериале, чем постоянно смущала собеседника. Так же он перекинулся парой слов с единственной Рейнбоу Дэш в зале, которая была одета в платье, а не комбинезон Вондерболтов. На вопрос "Почему платье?" она лишь подмигнула и сказала, что красота требует жертв.

Домой Макс добрался уже глубокой ночью, невероятно довольный прошедшим вечером. Наспех перекусив, он почувствовал, что действие стимулятора кончилось, и теперь спать хотелось просто невыносимо. Не найдя причины противиться позывам организма, Макс повалился на кровать, намереваясь дрыхнуть как минимум до вечера.