← Глава VI Глава VIII →

Пересечение миров

Глава VII

Вертолётный гул по ночам мешает уснуть. Я снова чувствую себя находящимся посреди зоны военных действий. Не думал, что так истоскуюсь по этому ощущению. С момента нашей «передислокации» в Эквестрию прошла ровно неделя, и каждый день с нами что-то, да происходило. Из леса всё продолжают выбредать разрозненные остатки сил США, РФ и НАТО; многие из солдат ранены, почти все не понимают, что с ними произошло. Мы принимаем их в свои ряды: больше-то им идти некуда. Некоторое время назад, когда нам стало малость тесновато в одном большом особняке, мы перенесли наш лагерь за Понивилль и оборудовали там небольшую военную базу. Патрули повсеместно натыкаются в лесу на брошенные грузовики, бронетехнику и вертолёты – кое-что из этого нам удалось восстановить и подобрать толковых людей для управления. Эквестрийцы охотно помогают нам в поисках пропавших в лесу товарищей: их патрули действуют вместе с нашими лётчиками, в то время как проводники из числа Королевских ВС и местных жителей помогают наземным группам. Группы приходится сбивать большие и хорошо вооружённые, способные дать отпор любому врагу. Сейчас в Вечнодиком идёт война, и поисково-спасательные отряды должны быть готовы к жёсткой обороне. Благо, оружия и боеприпасов нам теперь хватает с избытком. Конечно, ничего из этого мы не смогли бы добиться без мудрого руководства полковника Юнатана Хенрикссона, командующего одним из полков шведской армии. Настоящий псих, но дело своё знает. Мы установили периметр вокруг Вечнодикого леса, организовали ряд кордонов и застав. Всё, что остаётся, – это прекратить вооружённое противостояние, пока оно не зашло слишком далеко.

И снова вылазка в Вечнодикий. В последнее время командование зачастило с рейдами в карантинную зону: чем больше времени проходило со дня появления людей в Эквестрии, тем организованнее становились соединения РФ, США и НАТО, осевшие в лесу и ведущие непрекращающуюся борьбу друг с другом. По крайней мере, одно крупное формирование сил НАТО численностью до батальона сумело организовать себе штаб где-то в лесу, однако никаких активных действий не предпринимало. Конечно же, переговоры с командующим европейского батальона начались незамедлительно, но достигнуть какого-либо согласия сторонам пока не удалось. Остальные же силы враждующих фракций действовали более-менее организованными группами от взвода и до роты, изредка применяя лёгкую и тяжёлую бронетехнику. Они-то и были основной проблемой патрулей и рейдовых групп.

Итак, очередная вылазка в Вечнодикий. Макс закончил проверку снаряжения и для верности попрыгал на месте, чтобы убедиться, что ничто не шуршит, не съезжает или не стесняет движений. Во избежание дружественного огня во время выполнения рейдов, все бойцы, вступившие в новую военизированную группировку, получали новый камуфляж и нарукавные нашивки, изображающие государственный флаг Королевства Эквестрия. Силы Коллективной Обороны, как назвалось новое формирование, теперь неформально являлись частью Вооружённых Сил Королевства, поэтому их снаряжение по цветовой гамме теперь мало чем отличалось от снаряжения обычных эквестрийских военных. Следует также добавить, что наложенные на экипировку бойцов СКО заклинания, а также совместные военные действия с ВС Эквестрии превращали патрули и рейдовые группы в очень грозную силу. Смекалка и опыт людей вкупе с магическим потенциалом пони давали сто очков вперёд любому численно превосходящему их противнику.

«Блэкхок» уже раскручивал винты на посадочной площадке. Макс сразу признал белое облачко с бьющей из него радужной молнией – рисунок, изображённый на хвосте боевой машины. Значит, сегодня их воздушным проводником будет Дилан. Неплохо, неплохо. Этот парень действительно знает своё дело.

— Все готовы? — деловито поинтересовался лейтенант Кэмерон. Канадец обвёл внимательным взглядом собравшихся у вертолёта шестерых бойцов СКО, включая Макса, и пятерых эквестрийцев в полном боевом снаряжении. — Тогда слушайте. — Он вытащил из нагрудного кармашка разгруза карту Вечнодикого леса и разложил её на крышке пустого металлического ящика, стоящего на краю площадки. — Одна из наших «вертушек» оказалась сбита вот в этом квадрате средствами ПВО противника. Судя по тому, что рухнувшая «птичка» по-прежнему передаёт сигнал СОС, там всё ещё могут быть выжившие. Требуется проверить место крушения и, если есть выжившие, эвакуировать их обратно на базу. В квадрате обнаружена повышенная активность сил Российской Федерации и США. В случае контакта действуйте по обстоятельствам. Не захотят сдаваться – огонь на поражение. Вертолёт высадит вас в паре километрах от места крушения – до сбитой «птички» добираетесь пешком. Союзники прикроют ваши тылы. Вопросы?

У матросов нет вопросов, у матросов нет проблем. Задача перед отделением была поставлена чётко и внятно. Как только лейтенант понял, что у матросов, собственно, нет вопросов, бойцы погрузились в десантное отделение столь излюбленного американцами «Чёрного Ястреба». На людских сидениях пони сиделось не очень удобно, но вполне терпимо. По крайней мере, эквестрийцы сумели устроиться на местах и с горем пополам перетянуть ремни безопасности.
— Доброе утро всем пассажирам, — прозвучал на канале отделения бодрый голос первого пилота. — Добро пожаловать на Хилари Эйрлайнс. Просьба выключить все электронные планшеты, телефоны, переносные компьютеры и прочие электронные приборы во избежание сбоев в работе электроники лётного судна. Помолитесь, пристегните ремни безопасности и наслаждайтесь незабываемым полётом.

— Пошёл к чёрту, умник, — буркнул усевшийся рядом с Максом Боря. Винты вертолёта продолжали раскручиваться, и вскоре боевая машина была полностью готова к взлёту.
— База «Рубикон», это Пегас-два-один. Готовы ко взлёту вместе с десантом. Запрашиваю разрешение на взлёт.

— Пегас-два-один, это «Рубикон», взлёт разрешаю. Ни пуха, парни.

— Вас понял, «Рубикон». К чёрту! Конец связи.

«Блэкхок» плавно качнулся и оторвался широким плоским брюхом от поверхности посадочной площадки. Земля за десантным отсеком дёрнулась и начала стремительно пропадать из зоны видимости: вертолёт начал набор высоты. Стрёкот вертолётных винтов больно долбил по ушам. Макс ещё крепче сжал пальцами рук цевьё упёршегося прикладом в пол АК-12. Ох, ну и паскудное же чувство. Сегодня обязательно что-нибудь случится. Если интуиция подсказывает солдату, что будет хреново, значит, будет хреново с вероятностью в девяноста девять целых и девять десятых процентов. Хотя, хреново будет в любом случае: не на курорт летят.

Следом за «Блэкхоком» Дилана в воздух поднялась американская «Супер Кобра» – хрупкий с виду вертолётик, на месте эмблемы ВС США которого красовалось солнце Селестии и забранный в него серп полумесяца. После того, как «Чёрные Ястребы» в лесу начали падать с подозрительной регулярностью, каждый рейд СКО на карантинную территорию теперь сопровождался одним вертолётом поддержки. Исключение составляли рейды, происходящие при поддержке пегасов, но пони и без того бросали слишком много сил на организацию патрулей и контроль погоды, чтобы прикрывать воздушные отряды СКО, которые и без их помощи могли прекрасно о себе позаботиться. Конечно, сбить вертолёт, зачарованный магией эквестрийцев, довольно сложно – летательный аппарат попросту не ловится системами захвата ПЗРК, – однако какой бы сильной магия ни была, она не может отклонять винтовочные пули и крупнокалиберные снаряды КПВ или других пушечных средств противовоздушной обороны. И уж тем более вертолёты с дикой охотой сбивали гранаты РПГ. В общем, от падений авиация была по-прежнему не застрахована.

Вечнодикий лес практически вплотную примыкал к Понивиллю, и лишь плещущаяся в своих берегах река отгораживала город от его ужасов. Всего за каких-то пару дней на границах леса вырос натуральный периметр, состоящий из увенчанного колючей проволокой сетчатого забора и комплекса тяжеловооружённых кордонов. Сетку забора и колючку не брал даже резак – чего уж говорить о диверсионных ножницах. Надо сказать, продырявить такую защиту мог разве что танк, но пока обошлось без подобных казусов.

За салоном медленно поплыли далёкие горные хребты. Время от времени на их фоне возникала хищно опустившая нос «Супер Кобра». У вертолёта была подвижная турельная установка и тепловизор, так что густые кроны деревьев не доставляли пилотам практически никаких неудобств. Вертолёт время от времени то отставал, то устремлялся вперёд, впрочем, всегда возвращаясь на своё прежнее место в строю. «Клин-три-один» – вот такой у него был позывной.

Всего «Клиньев» у СКО было около шестнадцати; они делились на звенья по четыре машины и состояли в основном из найденных ударных вертолётов AH-1 «Супер Кобра», Ми-28Н и EC «Тайгер», производство которых в военное время достигло просто бешеных темпов. Зачастую вертолёты попадались в весьма и весьма плачевном состоянии – аварийная посадка посреди лесных массивов предполагала спасение пилота, а не машины, – однако знания людей, магия единорогов и умение земных пони позволили восстановить большинство повреждённых боевых машин, которые, казалось бы, уже можно сдавать в утиль.

Кстати о боевых машинах: ударные и десантные вертолёты – далеко не вся техника, которую силы СКО и ВС Эквестрии вытащили из леса. Уже с первыми патрулями в болотах и непроходимых зарослях Вечнодикого были найдены десятки тяжёлых танков, БТР-ов, БМП, перевёрнутых грузовиков, БРЭМ, тягачей, РСЗО, ЗРК, ЗПУ и прочего добра, которое в результате не очень аккуратного обращения во время переноса пришло в негодность, либо оказалось в таких условиях, что дальнейшая эксплуатация техники оказалась невозможной. Часть этой техники уже стояла на службе войск СКО, часть восстанавливалась в ремонтных мастерских, но имеющийся у людей арсенал не составлял и одной сотой того, что осталось в дебрях Вечнодикого леса. И касалось это не только боевой техники, но и таких стратегически важных ресурсов, как топливо, провизия и боеприпасы. Создавалось впечатление, что портальный шторм, незаметно проскочив в одном месте, из других вырывал целые куски: небольшие здания, склады, вертолётные площадки, хранилища топлива, стоянки с техникой – всё это в изобилии оказалось разбросано в случайном порядке по территории Вечнодикого леса, и теперь там, где вчера шелестела цветущая поляна, находился нехилый такой кусок военной базы и батальон агрессивно настроенных вооружённых до зубов солдат. Конечно же, многие соглашались на переговоры, но многие – далеко не все. Довольно часто приходилось ликвидировать враждебные элементы традиционным методом пороха и стали, неся при этом ощутимые потери. Но, надо признаться, сила СКО росла, и не ровен час, когда это начнёт волновать их новых друзей – эквестрийцев, у которых едва ли не у самой столицы выросла натуральная военная база. Впрочем, для начала следует разобраться с конфликтами в Вечнодиком, а всё остальное пока подождёт.

Вертолёт чуть выпрямился и начал постепенно сбрасывать скорость до крейсерской – они были почти на месте. Под широким брюхом «Чёрного Ястреба» во все стороны раскинулась бесконечная идиллия тёмного волшебного леса. Аномалия – именно так Макс мог описать это место после всех баек, услышанных от местных. Всё здесь неподвластно пони: растения растут сами по себе, звери сами за собой ухаживают, а погода сменяется без участия погодных команд. Понивилльцы этого места суеверно опасаются, причём далеко не без веских для этого причин. И если неделю назад это место населяли мантикоры, куролиски да прочие лесные обитатели, то теперь уж в лес не сунется даже самый отважный сорвиголова (за исключением Рэйнбоу Дэш): собственная шкура дороже.

— Тридцать секунд, — коротко оповестил всех Дилан. «Блэкхок» задрал нос и начал постепенно замедляться, пока вовсе не повис в воздухе над небольшим пяточком земли, поросшим редким кустарником. — Мы на месте!

Они уже не обращали внимания на поднимающиеся то тут, то там столбы чёрного дыма и стрёкот автоматных очередей: бои здесь практически не прекращались, а за неделю мало что успело поменяться. Сбросив тросы, бойцы начали спуск. Упёршись берцами в борт десантного отделения, Макс оттолкнулся и через несколько секунд плавно спрыгнул на землю, изготовившись к стрельбе. Рядом с ним тут же оказался Райли, с другой стороны опустился на колено Боря. Позади тоже шуршала амуниция и клацали металлические детали оружия – очень скоро все участники разведывательной операции – шесть бойцов СКО и пятеро эквестрийцев – оказались на месте. «Блэкхок» взял крен влево и, развернувшись, скрылся в обратном направлении. «Супер Кобра» не заставила долго себя ждать и, сделав последний прощальный полукруг над пяточком, унеслась вслед за «Ястребом». Люди и пони, оставшиеся в зоне высадки, провожали вертолёты равнодушными взглядами…

Белокаменные башни Кантерлота – города-крепости, выстроенного на крутом склоне горы – медленно приближались, пока «Литл Бёрд», забирая лопастями промозглый утренний воздух, набирал высоту. До города ежедневно ходили поездовые составы, отправляющиеся из Понивилля и Эплузы, но быстрее всего для людей, пожалуй, было воспользоваться одним из восстановленных боевых вертолётов, тем более что вертолётов у СКО теперь было действительно много.

Они постепенно отдалялись от железнодорожного полотна, беря прямой курс на город. Пилоты пока не имели понятия, куда садить «пташку» по прибытии, но надеялись, что местные жители помогут им с решением данной проблемы. Роберт, получив внеочередное звание лейтенанта, вместе с Юргеном и Степаном Тимуровым отправлялся на переговоры с Принцессами: командование было занято проведением операций в Вечнодиком, к тому же Роберт, Юрген и Степан одними из первых пошли на контакт с эквестрийцами и уже имели некоторый опыт в общении с ними. Наверное, только из-за этого Роберту и дали лейтенанта, Впрочем, Юргена повысили до обер-лейтенанта, а Оливер получил сержанта, так что не факт, что дело только в этом. Только вот Роберт не был дипломатом – он умел только воевать и командовать людьми. А командовать людьми остался новоиспечённый сержант Моргенталер. Райли временно отпросился участвовать в вылазке в Вечнодикий лес, но в остальном же отряд «Чекмейт-два» остался в прежнем составе.

На подлётах к крепости вертолёт сбросил скорость. Это только со стороны Кантерлот выглядит, как средневековый замок – на самом деле за толстыми стенами крепости поселился целый город. Роберту не очень нравилась кантерлотская элита. Не сказать, чтобы в Эквестрии существовало деление на классы, но аристократы присутствовали всегда и везде. «Голубая кровь» никогда не вызывала у рейнджера особых симпатий. Если жители Понивилля в случае внезапного нападения были готовы все как один встать в ружьё, то Кантерлот будет оборонять одна лишь Эквестрийская гвардия. Конечно, аристократы не были бойцами, да и кто из пони был? Это ведь столица Эквестрии, а не военная база. Их дело – управление государственным аппаратом, бумажная волокита, балы и званые ужины. Только вот всё равно Хэмп чувствовал некоторое презрение к этим представителям «высшего сорта», и ничего он с этим поделать не мог. А вот Юрген, который воспитывался в семье аристократов, хорошо чувствовал себя что здесь, что посреди поля боя. Он в совершенстве владел французским и разбирался в сортах вина, только вот эти знания в Эквестрии оказались совершенно бесполезны, как и на войне.

Им навстречу выпорхнули несколько пегасов в гвардейских доспехах. Пилоты опустили «пташку» на уровень городских стен и повели её на крейсерской скорости, ожидая указаний от местной «военной полиции». Находящиеся на десантных подвесках бойцы с интересом разглядывали аккуратные, изящные и ухоженные улочки Кантерлота – пони же, наоборот, с удивлением и лёгким испугом рассматривали боевую машину и облепивших её пришельцев. А ведь вертолётик совсем маленький, даже вооружения не несёт – вариант MH-6.

Один из стражников осторожно приблизился к кабине «Литл Бёрда» (насколько близко его подпустили вращающиеся над головой лопасти несущего винта) и что-то прокричал пилоту. Дождавшись ответа, он убрался из-под винта, и всё звено пегасов, перестроившись, направилось вглубь города. Вертолёт взял крен вправо, разворачиваясь, и проследовал за ними, плавно маневрируя между высоченными башнями.

Дворец Принцесс располагался уже ближе к самой скале – туда и направился отряд гвардейцев, за которыми двигался американский «Литл Бёрд». Они уже бывали здесь раньше, но к самому дворцу не приближались. Посадочные платформы замка были рассчитаны разве что на небесные колесницы, но MH-6 и сам был не очень крупных габаритов, поэтому места хватило с запасом, когда пилоты грациозно опустили боевую машину на мраморное блюдце с огромным рисунком солнца Селестии. Пилоты заглушили двигатель, и винты начали постепенно замедляться. Их уже встречали.

Роберт, Юрген и Степан были вооружены лишь личным оружием, а вот трое бойцов СКО, прибывшие вместе с ними, находились при полном снаряжении, что не на шутку встревожило ожидающих у входа гвардейцев. Вооружённые пришельцы! В столице! Ужас!

— Вам придётся сдать оружие, — произнёс шагнувший им навстречу капитан Гвардии.

— Без проблем, — согласился Роберт, отстёгивая кобуру с пистолетом. Внутри замка им навряд ли что-либо может угрожать.

— Верните только, — добавил Юрген, протягивая гвардейцу свой USP. Степан молча отдал гвардейцам свой штык-нож.

— И вам тоже, — обратился эквестриец к солдатам и пилотам у вертолёта. — Всё оружие, включая ножи и гранаты.

— Они останутся сторожить вертолёт, — ответил ему Юрген. — Во дворец они не пойдут. Какой смысл?

— Правила есть правила, — настоял на своём капитан. — Внутри дворца носить оружие разрешено лишь членам Эквестрийской гвардии и Вооружённым Силам Эквестрии. Внутри тронного зала – только Гвардии.

— Мы неформально являемся частью ВС Эквестрии, — флегматично заявил Степан. — Продолжите нас задерживать?

— Неформально! — выпалил гвардеец. — Ни в каких документах не указано… А, Дискорд с вами! Пусть только на виду держатся. А вы следуйте за мной.

Людям здесь не очень доверяли, особенно члены Эквестрийской гвардии и родственники тех, кто сейчас сражался и погибал в кровопролитных боях за Вечнодикий лес. Несмотря на это, относились с уважением и даже побаивались, причём небезосновательно. Давно уже по Эквестрии разошлись страшные байки и слухи о звериной ярости человека в бою – не зря ведь почти все боевые операции в лесу проводились совместно, с участием и ВС Эквестрии, и СКО. Эквестрийцы перенимали опыт у людей, а люди получали значительные преимущества в бою за счёт магического потенциала пони. Так и зародилась сотня другая историй, одна второй краше. И неудивительно, что кантерлотские пони, носа не кажущие за городские стены, так боялись людей.

Начались бесконечные коридоры. Забавно, но внутри замок снова оказался в разы больше, чем снаружи. То ли магия, то ли игры воображения – Роберт не знал. Коридоры, залы, обширные лестничные пролёты, высокие округлые своды, подпираемые массивными колоннами, огромные арочные окна – архитектор в своё время потрудился на славу, чтобы всё это дело довести до ума. В двух словах: дух захватывает. И везде, везде стражники в позолоченных (золотых?) магических доспехах. Совершенно непонятная эклектика. Поставить рядом обычного эквестрийского пехотинца, и может показаться, что это пони из совершенно разных временных отрезков. Впрочем, Роберт прекрасно понимал, что грубые солдафоны в грязном камуфляже здесь никак бы не смотрелись, а вот гвардейцы – в самый раз. Бойцы из них, правда, те ещё, да и не шибко их в городе много: в замке рота и ещё пара на стенах и в гарнизоне. Была ещё одна – та, которой командует Сплит Флэш, – но её в полном составе перебазировали в Понивилль, и гвардейцев в Кантерлоте стало совсем мало. Высадить сюда ночью два-три отряда спецназа, и к утру на башнях можно будет смело вывешивать свои флаги, но разве люди идиоты, чтобы ссориться со своими единственными союзниками? И если с силами Нацгвардии они ещё справятся, то отозванные из миротворческой миссии регулярные соединения Эквестрии сметут СКО в два счёта. Задавят числом и магией. Только вот факт оставался фактом – охраняющие Кантерлот гвардейцы пусть и выглядели устрашающе, но реальной угрозы практически не представляли. Оно и понятно, служба спокойная.

У дверей (или, скорее, ворот) в тронный зал дежурили двое стражников-единорогов. Не глядя на людей, они при помощи магии распахнули массивные створы, позволяя «парламентёрам» пройти вовнутрь. Эскорт остался снаружи, и лишь капитан продолжил уверенно вышагивать впереди людей.

Тронный зал поражал своей масштабностью, но, в целом, оправдывал все ожидания людей. Зеркальная гладь мраморного пола, ковровая дорожка вечно красного цвета, высокие барельефные колонны, огромные витражи, изображающие какие-то эпохальные события, высокий помост со ступеньками и, конечно же, сам трон, даже три трона, ведь какой же тронный зал без самого трона? Но и какой трон без своего правителя?

Принцесса Селестия восседала на своём законном месте, на центральном троне, заинтересованно разглядывая вошедших в зал людей. Она была именно такой, какой Роберт её и помнил: аликорн, высокий, под два метра, рост, белоснежная шерсть, волшебно переливающиеся, словно на ветру, грива и хвост, хотя никакого сквозняка в помещении рейнджер не заметил. Величественный силуэт, королевская осанка, не хватает лишь присущего всем правителям полного презрения ко всему и вся взгляда. Ай, да какая разница? Эквестрии не нужны жестокие правители – ей нужны правители апатичные и равнодушные, потому что пони страшатся перемен. Макс обязательно упомянул бы Петра I и Александра II, а следом приписал бы Александра III и Леонида Брежнева – так уж он любил сыпать историческими терминами, датами, событиями. Но Макса с его остроумием здесь не было – мотострелок в команде с Райли отправился на спасательную операцию.

— Довольно много лет минуло с момента нашей последней встречи с представителями человеческого рода, — спокойно, но, всё же, не скрывая интереса во взгляде, произнесла Селестия. Голос у неё был необычайно глубоким, успокаивающим, по-матерински добрым, но что-то в этом не давало Роберту покоя. Даже Юрген выглядел немного напряжённо, и лишь Тимуров то ли не испытывал никаких тревожных ощущений, то ли старался не подавать виду. Стоп, что она сказала? — И, тем не менее, вы снова здесь, — не сводя пристального взгляда с пришельцев, продолжила Принцесса. Не понравилось Хэмпу что-то в этом взгляде, нехорошее что-то в нём было – сработала солдатская интуиция, за годы войны научившаяся безошибочно определять потенциальную и прямую угрозу для жизни. — Так или иначе, пусть и с небольшим запозданием, я, Принцесса Селестия, от лица пони всей Эквестрии приветствую вас на наших землях.

И как это прикажете понимать? Что значит «с момента последней встречи»? Что значит «снова здесь»? Выходит, были уже в Эквестрии до них люди? Давным-давно, в какой-то там галактике? Судя по всему, немало дел они тогда наворотили, раз здесь к двуногим такая вот антипатия. И видимо, дело не только в недоверии – кто-то уже прорвался сюда до них! Но кто? Причём так давно, если верить словам Принцессы. Но давно – это сколько? Тридцать лет? Сорок? А то и все восемьдесят! Интересно, очень интересно.

— И вам тоже здрасте, — немного ошарашенно ответил Степан. Такого холодного приёма он точно никак не ожидал.

— Благодарим за тёплый приём. Надеюсь, мы не отнимем у вас много времени, — немного отойдя от приветствия, сказал Юрген. — Если вы, конечно, сами того не захотите.

— Полагаю, теперь у меня масса свободного времени, — равнодушно заявила Принцесса, сходя с помоста. — Я даже немного удивлена, что вы не начали стрелять, едва оказались в замке.

— Вы нас, наверное, с кем-то путаете, — неуверенно произнёс Роберт. — Мы не собираемся никому вредить. На самом деле мы прибыли обсудить несколько немаловажных вопросов, касающихся нашего пребывания в вашей чудесной стране.

— Думаю, нам потребуется уточнить несколько деталей перед тем, как делать преждевременные выводы, — согласился обер-лейтенант. — Ваше Величество, мы здесь исключительно с добрыми намерениями. Полагаю, в прошлом между нами возникло какое-то недоразумение, о котором мы не имеем ни малейшего понятия.

Принцесса одарила их недоверчивым, слегка удивлённым взглядом, после чего проследовала к выходу из тронного зала. Расценив это как приглашение, люди двинулись следом, чтобы обсудить всё в более располагающей обстановке. Никто из стражей за ними так и не последовал…

В зоне высадки было чисто. Сержант Кейли выстроил отделение эшелоном и, руководствуясь наводками с эквестрийского спутника, повёл бойцов в требуемом направлении. Атаки следовало ожидать с любого направления: то тут, то там слышался треск автоматных очередей и редкие хлопки осколочных гранат. Максу уже приходилось воевать и в тайге, и в тундре, и в тропиках, но таких дремучих мест он не видел ещё ни разу. Буквально за каждым кустом могла таиться смертельная опасность, будь то невидимая в тени деревьев леска или затаившийся отряд неприятеля. Тем более что лейтёха предупреждал, что в данном квадрате ведутся бои между силами РФ и США, и не факт, что кто-либо из них уже не добрался до рухнувшей «птички».

Они шли медленно, внимательно высматривая противника в вечных зарослях, вслушиваясь в звуки окружающего их боя. В километре к юго-западу началась ожесточённая перестрелка, и сержант решил заложить небольшой крюк, чтобы не выбрести в самый её центр. Каждые пятнадцать минут он связывался с базой, сообщал свои краткие координаты и снова выходил с эфира. Это было необходимо, чтобы дежурившие на базе лётчики могли оперативно прибыть на место и оказать поддержку с воздуха в случае необходимости, а то и вовсе эвакуировать. В данном районе также работала эскадрилья пегасов Армии Эквестрии, так что приходилось ещё координировать свои действия с ними, чтобы два подразделения не мешали друг другу и могли вовремя прийти на выручку.

Сержант вскинул руку – отделение разом остановилось. Макс до рези в глазах вглядывался в тёмные заросли, силясь разобрать в них то, что могло встревожить американца. Сержант Кейли был опытным бойцом и командиром, вместе со своим отрядом он прошёл ад всех крупных сражений за Западную Европу, участвовал в кровопролитных боях за Санкт-Петербург, трижды оказался ранен, но всегда возвращался в строй. Чувство опасности у него было выражено ничуть не хуже, чем у самого Макса, и даже лучше, раз уж мотострелок сам не учуял таящейся в зачарованном лесу угрозы.

— Что случилось? — не выдержал кто-то из эквестрийцев. Сержант ответил. Судя по всему, что-то не очень лестное, либо не совсем приятное, потому что пони тут же умолк и стал внимательнее следить за своим сектором обзора.

— Может, засада, — предположил Эйрид Бит, синегривый единорог малинового окраса. Эйрид был неплохим разведчиком и сильным магом, но, как и большинству эквестрийских военных, ему не хватало дисциплины, субординации и боевого опыта. Типичный королевский солдат.

— Помолчите, — сквозь зубы процедил сержант. Он простоял на месте ещё пару минут, прежде чем приказать отделению занять позиции. Макс опустился на колено за одним из деревьев и выставил вперёд штурмовую винтовку; справа и слева от него расположились остальные бойцы – если кто-нибудь ломанётся на них спереди, они тут же встретят его шквалом автоматного огня.

— Никакая это не засада, — наконец, безразлично ответил он. — Перестрелка впереди. Только вот затихла слишком быстро. Метров двести, не больше.

— Обойдём? — деловито поинтересовался Макс.

— Нет. И так времени уйму потеряли, — мотнул головой сержант. — Но отделение я туда без данных не поведу. Зарубин, Бит, Райли – на вас разведка. Остальным не высовываться.

Зарубин… По фамилии Макса уже почти ведь и не называли. А где смысл? Пока выкрикиваешь эти три слога во время боя, уже и голову снести успеют, а тут всё кратко и понятно – Макс. Конечно, одно время его звали Хантером, Охотником, но не прижилось, нет. Куда ему, молодому, такие пафосные псевдонимы? А вот Макс – самое то. Тем более что он зачастую единственный Макс на всё отделение.

Что ж, приказ есть приказ, тем более что разведать действительно надо. Макс, Эйрид и Кристиан быстро покинули отделение и приступили непосредственно к выполнению поставленной задачи. Вполне логично, что впереди произошла стычка между силами русских и американцев и что одна из сторон весьма качественно наваляла другой. Макс скрыто надеялся, что наваляли именно американцам, впрочем, если это так, то через несколько минут мотострелку, вероятно, придётся стрелять в своих же братьев-славян, а это очень трудно, во всяком случае, труднее, чем прикончить американца или натовца. Макс ведь, в конце концов, патриот, и Родину свою, Россию, он очень любит, а эти ребята из ВС РФ ему ведь ничего плохого не сделали – просто выживают. Потолковать бы с ними в спокойной обстановке, объяснить. Только кто ж им поговорить-то даст? Закон на войне такой есть: либо ты – их, либо они – тебя. Да и не только на войне – один из главных законов жизни. Как бы трудно ни было каждый раз жать на спусковой крючок, а своя шкура и шкуры своих товарищей были как-то ближе.

— Как думаете, кто кого в этот раз? — неожиданно поинтересовался Эйрид. Макс поморщился: терпеть не мог, когда любой новобранец расслабляется в отсутствие командира, тем более во время выполнения опасного задания. Трепаться на базе мотострелок мог сколько угодно, но сейчас он был хладнокровен и сосредоточен, а Эйрид явно не понимал, что лишний трёп генерирует невидимое поле, притягивающее неприятности. Русским и американцам сейчас, наверное, очень интересно, кто это такой говорливый приближается к ним с северо-востока. Хотя не факт, что там кто-то есть и что этот кто-то их услышал.

— Какая разница? — тихо ответил Райли, внимательно следя за округой. — Лишь бы мы не огребли.

— Крис, ты знаешь о Всемирном Законе Подлости? — спросил американца шедший впереди всех Макс. — Советую не молоть языком попусту и готовиться к самому наихудшему варианту. А ты, Эйрид, лучше за своим флангом поглядывай: от автоматной очереди из кустов тебя твоё красноречие не спасёт. Всё, заткнулись.

И почему его ещё не повысили до младшего сержанта? Или, хотя бы, до ефрейтора? У него есть явные задатки лидера: вон как бойцы по сторонам смотреть начали. Хотя, какой к чёрту ефрейтор? СКО формировались по образцу западных армий, а там никаких ефрейторов и в помине нет. Зато и рядовой первого класса, и специалист, и ланс-капрал… В общем, наборщили ничуть не хуже, чем в армиях бывшего СССР.

Они спустились с небольшого, поросшего мхом и кустарником холма. По прикидкам Макса, они уже вот-вот должны были выйти к предполагаемому месту перестрелки. И ведь не прогадал: стоило перелезть через здоровенное, сваленное невесть чем бревно, как они оказались на пятачке земли метров в пятьдесят, окружённом всё тем же кустарником и серыми, обросшими мхом булыжниками. Первое, что бросалось в глаза, – это здоровенная, размером с армейский грузовик, сияющая сфера, повисшая в воздухе на высоте двух метров от уровня земли. Сфера переливалась голубыми и синими тонами, с её краёв время от времени соскакивали миниатюрные молнии, бьющие в участок потемневшей травы под ней. Пять обгоревших трупов с нашивками ВС США распластались неподалёку от аномалии в скрюченных позах – видимо, кто-то решил, что вполне неплохо было бы пострелять в светящуюся и отстреливающую молнии хреновину. Или всё было несколько иначе, и американцы просто пытались отбиться от напавшей на них магической шаровой молнии. Как видно, особых успехов они в этом деле не добились.

— Это что ещё за поебень, а? — вырвалось у Макса. Судя по изумлённым лицам его боевых товарищей, у них сейчас возник пусть и не такой же, но похожий вопрос.

— Аномалия… — осипшим голосом произнёс Эйрид. — Электрическая аномалия. Не думал, что увижу…

— Эти ребята тоже не думали, — мрачно протянул Райли, указывая стволом автомата в сторону мёртвых «янки». — Откуда она здесь?

— Она блуждает. Реагирует на движение и поражает высоковольтным электрическим разрядом. Очень опасна. Пока она нас не чует. Но если кто-то попал в зону её действия, то она будет преследовать добычу, жаря всё, что встретится ей на пути. Единственный путь выжить – замереть и не двигаться. Лучше вообще лечь. Иначе каюк.

Занятная информация, только вот насчёт того, что аномалия их не чует, Эйрид оказался самую малость неправ. Огромная сияющая сфера внезапно тронулась с места и, плавно покачиваясь в воздухе, поплыла в их сторону. Вот и ладушки, вот и хорошо…

Было, наверное, довольно трудно держать в голове хотя бы примерный план столь масштабного архитектурного сооружения. Коридоры и переходы сменялись комнатами и балконами, балконы и комнаты сменялись коридорами и переходами – у каждого помещения было какое-то своё особое предназначение и обстановка, и почти в каждом из них патрулировали территорию облачённые в зачарованную броню гвардейцы.

Надо признаться, Роберт немного погорячился, приравняв число солдат, охраняющих замок, к одной роте. Как минимум три, а то и все четыре, если здесь где-то расположился дополнительный гарнизон, а он почти наверняка мог где-то, да расположиться. Гвардейцы стояли парами у каждой двери, безмолвными статуями сторожили углы и, гремя накопытниками, прогуливались вдоль патрульных маршрутов. И всё же, двух взводов спецназа с лихвой хватило бы, чтобы под покровом ночи быстренько подчистить это место. Хотя не факт, что Принцессы оставили без внимания вероятность подобного исхода. И всё же, кто был тут до них? Когда? И какие планы относительно людей строят эквестрийцы?

— Лейтенант, — говорил ему полковник Хенрикссон незадолго до отправки на задание. — Лейтенант, я вижу в вас умного и предусмотрительного человека, великолепного командира, прирождённого лидера. — Говорил он твёрдо, с уверенностью, глядя прямо в глаза. — Вы многого могли бы добиться. Именно такие люди мне и нужны рядом.

— Спасибо, сэр, — ещё не совсем понимая, куда клонит полковник, ответил Хэмп.

— Назревает что-то крупное. Что-то нехорошее, — тем временем, продолжил Хенрикссон. — Эквестрийцы. Они не доверяют нам. Наши технологии… Сама наша природа им чужда. Мало кто замечает, но я вижу, как растёт между нами напряжение.

— Сэр.

— С каждым днём мы крепнем, лейтенант. Становимся реальной силой. Угрозой с их точки зрения. Обычные пони и солдаты этого не видят, но мы-то можем мыслить немного глобальнее. Мы пришли в их мир, а следом за нами пришла война, которую мы хотим, но не можем оставить. Многие ненавидят нас за это. В том числе, я полагаю, «верхушка» их государственного аппарата. Спроси себя: что будет, когда совместными усилиями мы остановим противостояние в Вечнодиком лесу?

— Сэр, я полагаю, правительницы Эквестрии не дадут нам спокойно держать такое количество военной мощи прямо рядом с их столицей.

— Правильно полагаешь. Тогда они попросят нас разоружиться. Сначала вежливо, а после уже перейдут на требования. Понимаешь, к чему это приведёт? К войне. К которой они, между прочим, не готовы, как и мы. Ненужные потери, бессмысленные разрушения.

— Есть ли способ это предотвратить?

— Есть. И не один. Мы можем захватить власть в Кантерлоте. Но неясно, чем всё это обернётся. Мы можем навести на Кантерлот свои ракеты и диктовать эквестрийцам свои условия отсюда. Но данный вариант тоже требует доработок. Самый верный из всех – переговоры. Мы должны раз и навсегда положить конец всем нашим разногласиям, либо перестать нагнетать обстановку и перейти уже к действиям. Лейтенант, если Принцессы будут настроены недружелюбно – всему нашему непрочному союзу конец, СКО конец и нам, соответственно, тоже конец. Сделайте всё, как надо.

— Так точно, сэр. Сделаем в наилучшем виде, сэр.

Они вошли в комнату совещаний… либо в комнату переговоров – кто в них разбирается? Огромный круглый стол с голографическим кристаллом в центре, десятки стульев и подушек, большая люстра под потолком и ещё светильники на стенах. Окон в зале не было, зато сверху помещение куполом накрывал остеклённый металлический каркас, к которому и крепилась цепями люстра. Вот и точка входа, чтобы красиво прервать переговоры. А эхо здесь расходится просто великолепно, особенно от большого кресла, стоящего во главе стола.

Стражей здесь не было, да и что здесь охранять? Селестия либо не опасалась нападения, либо уже не видела в этом никакого смысла. Не было понятно, отчего столько неудовольствия в её ауре, но именно это люди и намеревались узнать.

— Я полагаю, нам следует представиться, — спохватился Юрген, когда двери в зал захлопнулись за их спинами. Все ждали характерного щелчка запираемого засова, но ничего подобного не последовало – двери просто закрыли.

— Мне было бы интересно узнать ваши имена, — произнесла Селестия, занимая своё законное место во главе стола. «Я запомню их, и ваши дети будут кричать их, пока я буду медленно разделывать их на части» — мысленно закончил за неё Роберт и тут же отругал себя за подобные мысли. Да какого хрена?!

— Я старший лейтенант Юрген Фарбер. Это старший лейтенант Степан Тимуров и лейтенант Роберт Хэмптон, — быстро представил танкист всю делегацию. — Мы полевые командиры Сил Коллективной Обороны, но здесь вполне уполномочены вести переговоры от лица полковника Хенрикссона, лидера нашего формирования. В наш состав входят одни солдаты, поэтому найти достойного дипломата является довольно трудной задачей, а все старшие чины заняты.

— И каковы же ваши требования? — неожиданно спросила Принцесса. Люди, опустившись на пододвинутые к столу стулья, переглянулись и неуверенно уставились на правительницу Эквестрии. Та терпеливо ожидала ответа.

— Требования? — удивился Юрген. — Мы не в праве что-либо от вас требовать. На данный момент Эквестрия является нашей единственной союзницей, и в наших же интересах, чтобы союзниками мы и оставались.

— Те, кто был здесь до вас, тоже путём хитрости и обмана пытались убедить нас в своём миролюбии, — холодно ответила Селестия. — И мы за это поплатились. Очень большой кровью. Доверились чужеземцам и увидели, какова же настоящая цена человеческому слову. Мы презираем войну, война для нас – это чуждое понятие. Она противоречит нашей природе. И, тем не менее, как бы мы ни пытались поддерживать мир и гармонию, это случилось. Много лет назад случилась война, и мы в ней почти проиграли. Человек ушёл, но обещал вернуться. И вот вы здесь. Снова. Как и обещали. Зачем?

Вопрос звучал скорее как риторический. Юрген молчал, обдумывая услышанное. Тогда в разговор вступил Роберт:

— Портальный шторм. Нас занесло сюда портальным штормом. Причём, если верить словам Твайлайт, искусственным портальным штормом. Я не силён ни в магии, не в физике, но вы просто обязаны были это почувствовать.

— Сильные колебания энергии в Вечнодиком лесу, — кивнула Принцесса. — Да, это почувствовали многие. Но нет, это была не магия. Другой, особый вид энергии. Он ознаменовал ваше прибытие. Что сейчас, что семьдесят лет назад.

— Что случилось семьдесят лет назад? — задал закономерный вопрос Тимуров. — То, что привело вас к войне с людьми. То, в чём кроется сегодня суть нашего недоверия друг к другу.

— Вдаваться в подробности бесполезно, — покачала головой Селестия. — Сначала их было одиннадцать. Они были членами экспедиции, посланной на изучение нашего мира. Десять солдат и один учёный. Они были вооружены, но весьма дружелюбны. Честно, в Понивилле их всех быстро полюбили. Они никому не мешали – проводили замеры, собирали образцы, кое-где даже помогали жителям Понивилля. По их словам, ничего подобного они раньше не видели. Однако про свой мир они говорили очень неохотно. Теперь я понимаю, почему.

— Семьдесят лет назад… — задумчиво произнёс Степан. — Стойте-ка, это же примерно середина сороковых. Даже чуть раньше. Вторая мировая.

— Странно всё это, — произнёс Юрген. — Сороковые. У кого в середине двадцатого века могли быть настолько развитые технологии?

— Они постоянно говорили о войне, — тем временем, продолжила аликорн. — Говорили, что не могут выкинуть её из головы. Хотели вернуться сюда после победы, забыть, как звучат выстрелы из винтовок. Они носили символ – две белые молнии. Они страшно гордились этим символом. В их глазах была холодная уверенность и готовность убивать. И, всё же, я видела, как они устали от войны. Мы предлагали им остаться, отбросить оружие, но получили решительный отказ. «Наша честь – наша верность. Верность Фюреру, верность Родине, которая в нас нуждается» – вот так они ответили, что бы это ни означало. Они ушли через две недели. Я сама использовала магию аликорнов, чтобы вернуть их в их мир. Тогда я поняла, что это было ошибкой.

— Да у вас тут уже и нацисты побывать успели, — хмыкнул Тимуров, но тут же подобрался. — Две молнии в петлицах. Это руны СС. Я не удивлён, что всё закончилось плачевно.

— Они ведь вернулись, так? — продолжил расспрос Роберт. — Передали информацию своему командованию, снарядили несколько элитных дивизий и вернулись.

Принцесса Селестия кивнула.

— Ровно через год, — ответила аликорн. — Я это почувствовала. Как и неделю назад. Они пришли, и их было намного больше. К сожалению, они не были намерены вести переговоры – война началась сразу же, без каких-либо промедлений. Наша армия не была к такому готова. Оружие людей сеяло смерть на наших землях, их огромные стальные машины разрушали селения, солдаты сжигали наши поля. Экономика страны была подорвана в первые же дни. Все боеспособные подразделения Эквестрийский Армии были практически разбиты. Только лишь благодаря магии и стойкости каждого пони нам удалось отразить это нападение. Кажется, вы, люди, называете такую победу Пирровой… Люди с молниями ушли, оставив руины городов, сожжённые урожаи, почерневшую от пепла и крови землю. А ещё они оставили тела. Десятки тысяч мёртвых тел.

— И всё же, они обещали вернуться и взять реванш, — произнёс Степан. Принцесса снова кивнула. — И вы решили примерить на себе роль военного реформатора.

— У меня не было выбора. — Голос правительницы Эквестрии сквозил грустью и сожалением. — Я уже говорила вам, что война противоречит нашей природе, как и всё, что с ней связано. Но для выживания рода пони я была вынуждена принять пусть и трудное, но чрезвычайно важное решение. Эквестрия должна была быть готова к повторному пришествию людей. Были созданы дополнительные органы исполнительной власти, началась разработка новых видов вооружения и боевой магии, постепенно формировалась современная эквестрийская армия, способная дать отпор любому врагу извне. За основу, конечно же, пришлось взять названные вами войска СС. Мы заключали военные союзы, укрепляли торговые отношения, нанимали профессиональных инструкторов, проводили боевые операции за пределами нашего государства. Тем не менее, вы вернулись, и мы снова оказались к этому не готовы.

— Третий Рейх развалился, возможно, всего через год после вывода сил СС из Эквестрии, — заявил Юрген. Роберт прикинул кое-что у себя в голове и молча для себя решил, что раньше сорок второго и позже сорок четвёртого немцы просто не могли позволить себе ничего подобного. В сорок третьем году Третий Рейх ещё располагал довольно обширными ресурсами, а Союзники всё никак не могли решиться, где открывать Западный фронт. Неизвестно, как обернулась бы война, если бы немцы всё-таки сумели завоевать Эквестрию. Или что ждало бы Эквестрию, если бы контрнаступление Советов захлебнулось, и Вермахт вновь перехватил бы инициативу. Гадать можно столько, сколько влезет.

— Германия была поделена странами-победительницами, весь мир праздновал победу, — продолжил танкист. — Мой прадед сражался в рядах 12-й армии Вермахта под командованием генерала Вальтера Венка – я многое от него узнал. Могу сказать, что в последние годы войны и ещё долгое время после этого никому бы и в голову не пришло повторять вторжение в Эквестрию. Ваше Высочество, вы должны понять, что мы вам зла не желаем. В конце концов, если бы в наши планы входило завоевание всей Эквестрии, то стали бы мы сейчас сражаться друг с другом в Вечнодиком лесу? И стали бы мы, в таком случае, помогать вашей армии сдерживать военные действия в границе опасной территории? Принцесса, в нашем мире идёт война, война на уничтожение, и ни одна из сторон сейчас не имеет достаточно ресурсов, чтобы открывать в этой войне новый фронт. Ситуация и без того на пределе.

— СКО и Эквестрийская Армия обмениваются ценным опытом и технологиями, — деловито заметил Роберт. — Кроме того, мы оказываем вам содействие в пресечении конфликтов в Вечнодиком

лесу. Мы союзники, Ваше Высочество, и мне хотелось бы, чтобы всё так и оставалось.

— Вы говорите искренне, — кивнула Селестия. — Либо вы искусные лжецы. Все вы.

— Мы солдаты, — спокойно ответил Тимуров. — Ложь оставьте политикам, а правда всегда за обычным солдатом. В нашем положении врать попросту невыгодно.

— Сейчас я не могу доверять вам в полной мере, — сказала Принцесса, поднимаясь. — Тем не менее, Твайлайт и её друзья только лучшего о вас мнения. Я должна посовещаться со своей сестрой. Мы встретимся позже. Я поручу Твайлайт дальнейшие переговоры по поводу взаимодействия наших и ваших сил. А теперь, я прошу меня простить…

На этом разговор можно было считать оконченным. Людей снова взяли под конвой и повели обратно к «вертолётной» площадке, где прогуливались, косо поглядывая на гвардейцев, бойцы и пилоты СКО.

— Что вы об этом думаете? — спросил Юрген, когда они остановились около американского «Литл Бёрда». Пилоты боевой машины терпеливо ожидали команды на взлёт.

— Херня какая-то, — сплюнул Степан. — Нацисты. В середине сороковых. Не, конечно, они всякой хрени тогда понастроили, но чтоб вот до такого… Принцесса чего-то недоговаривает.

— Естественно, — усмехнулся Хэмп. — И у неё есть все основания нам не доверять.

— Что ж, по крайней мере, мы получили намёк на дальнейшее сотрудничество, — немного разочарованно произнёс Юрген. — Хреновые из нас политики, камраден. Я надеялся на куда большие результаты.

— Нам нужно доложиться о выполнении и получить следующие указания, — напомнил Роберт. Бойцы погрузились в вертолёт, и пилоты запустили двигатель. Лопасти винтов начали медленно раскручиваться, набирая обороты. — Не расслабляйтесь, ребята. Ещё не вечер.

— Если честно, то ещё даже не полдень, — заметил Степан. Вертолёт оторвался от металла посадочной площадки и, перемахнув через защитные ограждения, вновь оказался в воздухе. Роскошный Кантерлотский дворец начал медленно отдаляться, пока пилоты «Литл Бёрда» пытались провести машину между высоченными башнями неизвестного назначения. Роберт медленно смотрел на то, как под брюхом летательного аппарата проносятся аккуратные городские улочки, как удивлённо наблюдают за вертолётом не привыкшие к такому шуму аристопони. «Литл Бёрд» спокойно миновал городские стены и пошёл на снижение, беря курс на базу. Хэмп прикрыл глаза. Думать совершенно ни о чём не хотелось. Если люди и пони смогут ужиться на одной планете – что ж, выйдет очень даже здорово. Ну, а если нет… Значит, не судьба…

— Не двигайтесь! — скомандовал Эйрид. — Замрите!

Замерли. Электрическая аномалия неуклонно двигалась в их сторону. Макс почувствовал странное покалывание на кончиках пальцев, волосы на затылке встали дыбом. Сейчас огромная шаровая молния была от них всего на расстоянии десяти метров, и чем ближе она становилась, тем сильнее Макс ощущал исходящее от неё напряжение. Сорвавшаяся с её края молния проскочила мимо Райли и зажарила какого-то мелкого грызуна, не вовремя выскочившего из зарослей. Макс уже был почти уверен, что американец дёрнется, спровоцировав разрядку, но Кристиан и ухом не повёл – хорошо его натаскали на полигонах.

Аномалия остановилась совсем рядом – при желании можно было протянуть руку и коснуться её пальцем, но Макс дураком не был. Сейчас он боялся не то, чтобы руку протянуть – лишний раз вдохнуть боялся. Шея затекла, а металл автомата начал постепенно оттягивать руки, но Макс не смел даже шелохнуться, чтобы не оказаться в зоне поражения следующего разряда.

Вечно так продолжаться не могло: рано или поздно у кого-нибудь сдадут нервы, и тогда не поздоровится никому. Сфера могла висеть на одном месте сколько угодно времени: от часа до полноценных суток, а то и дольше – у кого хватит выдержки простоять столько на одном месте? Хотя разведгруппы рано или поздно хватятся, и тогда сюда подойдёт остальное отделение, но сколько времени перед этим должно пройти, и станет ли отделению лучше от того, что они тут увидят?

Рог Эйрида медленно запылал магией, и со всех сторон единорога начал окружать магический силовой барьер. Довольно интересно, а шаровая молния сможет учуять и поразить пони внутри непроницаемого магического кокона? Навряд ли. Догадки Макса подтвердились, когда Эйрид сошёл с места, окружённый своим непробиваемым сияющим щитом – аномалия не обратила на эквестрийца ровно никакого внимания, продолжая недоумевать, куда же делись три неприготовленных вкуснейших куска мяса. Пони обошёл сферу и встал напротив Макса и Райли, которые по-прежнему боялись пошевелиться без опасности покрыться вкусной аппетитной корочкой.

— Я отвлеку её на себя, а вы бегите обратно, к ребятам. Я догоню вас чуть позже, — произнёс он сквозь свой барьер и начал пятиться на другой конец поляны. Нет, и всё же, единороги – те ещё жулики! Остановившись у самой границы, он опустил свой щит и топнул передним копытом об землю. — Эй, аномалия недоделанная! Не меня ищешь? — крикнул он электрической сфере и для верности попрыгал на месте. Аномалия, играя молниями, нехотя отлипла от людей и неторопливо направилась в сторону синегривого единорога, осмелившегося бросить ей вызов. Эйрид сорвался с места и метнулся вдоль границы пятачка, отвлекая на себя внимание шаровой молнии. — Бегите!

Дважды повторять ему не пришлось: Макс и Райли резко развернулись и метнулись обратно в заросли, каждую секунду ожидая последнего разряда в спину. Деревья проносились то слева, то справа, под ногами шелестела палая листва, хрустел кустарник. Макс всё никак не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то или что-то гонится, но боялся обернуться и увидеть треклятую аномалию, прокладывающую себе путь через заросли.

Через несколько минут бойцы начали выдыхаться. Ещё бы! Неслись, как ошпаренные – только пятки сверкали! Синхронно обернувшись, бойцы выставили вперёд стволы штурмовых винтовок. Всё было чисто и спокойно, никто их не преследовал. Макс шумно выдохнул воздух и привалился спиной к ближайшему дереву. Кровь стучала в висках, руки мелко подрагивали, горло разрывало болью после каждого неосторожного вдоха. Нет, за несколько минут они бы так не вымотались, хотя, кто знает, как магия Вечнодикого влияет на человеческий организм?

Макс вытер рукавом испарину со лба. Без солнца здесь значительно прохладнее, дождика бы ещё, да куда там! Осталось только дождаться Эйрида и топать обратно к отделению. Расскажет – не поверят! И мантикору сапёрной лопатой зарубил, и гигантскую шаровую молнию повидал! Ну, не шутник ли? А чем чёрт только не шутит!

Немного отойдя от забега, мотострелок оторвался от дерева и осмотрелся. Со всех сторон их обступал лес, разве что в тридцати метрах от них, практически полностью теряясь в зарослях, замерли среди деревьев два французских «Леклерка» и один Т-14 «Армата», невесть как оказавшиеся вместе. Ну и пусть стоят! Не настала ещё их очередь.

— Как думаешь, спасся? — спросил его Райли, вернув себе контроль над дыханием. Не требовалось объяснений, кого он имел в виду.

— Спасся. Видел, какой щит намутил? Спасся, — ответил Макс, глядя в том направлении, откуда они, собственно, и прибежали. — Найти бы ему ещё нас.

— К своим пойдём?

— Подождём тут. Свои никуда не денутся. А нам ещё убедиться надо, что эта хрень не двинулась в нашем направлении. Давай лучше дыхание переведём. М-мать, «Абрамсы» меня так не гоняли, как эта аномалия, медведя ей в… Где у неё там филейная часть? Ай, неважно!

— «Абрамс»-то подорвать можно, а это вообще чёрт знает что…

Вот именно. Чёрт знает что. И как с этой неведомой ебаниной бороться? Так и окрестим в рапорте – Неведомая Ебанина. Пафосно, загадочно и звучно, можно свои страшилки придумывать – сгустить чуть краски, и отличная байка получится. Хотя какая нахрен байка? Ловить эту аномалию надо! Намутить огромную катушку Тесла или что там учёные обычно делают, чтобы ловить шаровые молнии, если вообще ловят… Потому что если такая вот хрень продолжит блуждать по Вечнодикому лесу, то люди в будущем огребут по полной. А если такая аномалия в лесу не одна…

А вот и герой дня! Макс даже не услышал приближения Эйрида – единорог вывалился прямо из ближайшего куста и, запнувшись от неожиданной встречи, распластался по земле. Райли едва успел отскочить в сторону, прежде чем малиновый ком шерсти врезался бы в него со скоростью железнодорожного состава. Эффектное появление.

— Да ты никак со всех ног сюда нёсся, — произнёс Макс приходящему в себя единорогу. — Нас и не заметил…

— Хотел… догнать… — пыхтя, ответил Эйрид. Макс приблизился к синегривому жеребцу и помог тому подняться на ноги, после чего отряхнул от прицепившейся к шерсти и экипировке листвы. Дружески хлопнув его ладонью по спине, мотострелок отступил назад.

— Герой!

— Герой, — согласился Райли. — С нас причитается.

— Сочтёмся, — усмехнулся Эйрид. — Возвращаться надо. И сержанту доложиться.

На обратный путь ушло чуть больше времени, чем думал Макс. По пути к месту обитания аномалии он наметил несколько ориентиров из брошенной или сожжённой бронетехники, но ушло некоторое время на то, чтобы вернуться на уже знакомый маршрут. Спутниковая навигация избавляла их от необходимости ориентироваться на местности, так что к своим бойцы вышли довольно скоро, повстречав на своём пути лишь парочку куролисков, которых при наличии противоосколочных очков можно было смело игнорировать.

— Лейтенант потребует подробного рапорта, — с лёгкой досадой произнёс Райли, когда они вернулись в состав отделения.

— Это лучше, чем превратиться в гриль, — хмыкнул Макс. Он хотел добавить ещё что-то очень остроумное, но их разговор быстро прервал шедший во главе сержант. На базе наболтаются.

К месту крушения они выбрались примерно через полчаса: пришлось закладывать ещё один крюк вокруг аномалии, так что в сумме они потеряли около сорока пяти минут, а это уже нехилое такое отставание от графика. Ну, ничего, зато сами целы – и это главное.

Вертолёт рухнул не где попало – пилот, ещё сохраняя хоть какой-то контроль над падающим вертолётом, сумел увести машину в сторону освобождённой от деревьев поляны, где стальная птица и потерпела крушение. «Мангуста» лежала в самом её центре, раскинув во все стороны погнутые и обрубленные лопасти несущего винта. Хвост летательного аппарата лежал в пяти метрах от машины, прочие мелкие обломки повсеместно усеивали луг, хотя больше всего их оказалось около вырытого упавшим вертолётом рва. Кабина вертолёта оказалась относительна цела, частично уцелели даже пуленепробиваемые стёкла. Тело пилота лежало ничком рядом с боевой машиной. Оператор автоматической пушки был, скорее всего, мёртв. Тем не менее, проверить стоило.

Оставив половину бойцов под прикрытием зарослей, сержант двинулся в сторону вертолёта. Макс и Эйрид пошли следом – Райли остался прикрывать им спины. Взяли также молчуна Борю с его РПК-12 и единорожку Дэринг Харт, исполняющую обязанности полевого медика. Лужайка простреливалась со всех сторон, кроме того, где-то рядом шныряли солдаты армий РФ и США, а также одна очень неприятная аномалия, поэтому требовалось соблюдать крайнюю осторожность и внимательнее глядеть по сторонам. Если что, ребята из леса поддержат огнём. А вертолётов ещё следовало дождаться…

Сержант склонился над телом пилота. Дэринг зажгла рог и провела им над телом. Пока Боря, опустившийся на одно колено, водил из стороны в сторону стволом своего пулемёта, Макс с Эйридом принялись вытаскивать из вертолёта тело оператора. Деформированная ударом об землю крышка кабины заклинила на месте и не желала поддаваться, но совместными усилиями человеку и пони удалось сначала сдвинуть её вверх, а потом и вовсе открыть полностью. Единорог подхватил тело оператора магией и бережно вытащил его из кабины. Едва бойца уложили на землю, как Макс приложился ухом у его груди и попытался нащупать пульс сначала на руке, а потом и на шее. Мёртв. Стоп, нет, жив! Жив, чертяка! И пилот жив – уж больно долго Кейли с Дэринг над ним возятся. Вот так повезло!

— Что у вас? — спросил сержант, взглянув на Макса с Эйридом.

— Живой. Пульс еле прощупали, — отозвался мотострелок. — Пилот-то цел?

— Цел, но от кровопотери вырубился – видать, осколком стекла неудачно зацепило. — Он поднялся с места и коснулся двумя пальцами гарнитуры. — «Рубикон», это Сэйбр-один-один. Мы на месте крушения. Оба пилота выжили, но находятся без сознания. Нам понадобятся носилки. Приём.
— Один-один, принято. Вертолёты уже в пути. Займите оборонительные позиции и ждите прибытия «пташек». «Рубикон», конец связи.

Сержант вызвал оставшуюся часть отделения из леса. Обороняться решили прямо здесь, у вертолёта. Конечно, можно было убраться в лес, где побольше укрытий, но если случится перестрелка, то прибывшие с базы «Рубикон» вертолёты начнут первым делом поливать свинцом лесной массив, да и на эвакуацию уйдёт слишком много времени. В отделении было трое единорогов, каждый со своим набором защитных и боевых заклинаний, а на людях была зачарованная экипировка, и без того неплохо защищающая от пуль и осколков. Прорвутся!

— Я всё ещё немного удивлён, что мы прибыли сюда первыми, — произнёс один из бойцов СКО. — И так уже задержались.

— У воюющих в лесу есть проблемы, так сказать, понасущнее, чем проверять рухнувшие вертолёты, — ответил ему другой. — Нам повезло. Впрочем, вполне возможно, что сюда скоро кто-нибудь, да выбредет.

— Накаркаешь, и выбредет. Эдак взвода четыре, — усмехнулся Макс, слушая разговор бойцов. — Вот по Всемирному Закону Подлости и выбредет.

— Сам же и накаркаешь, — буркнул обычно немногословный Боря и тут же вернулся к контролю своего сектора. — Считай, уже.

— Движение! На два часа! — оживился кто-то из эквестрийцев. Макс в сердцах выругался и примкнул к механическому прицелу «Калашникова». На дальнем конце лужайки, в зарослях кустарника, действительно маячили человеческие фигуры. И маячили наверняка не с самыми добрыми намерениями. «Сам же и накаркаешь» — ехидно подметило сознание голосом пулемётчика Бориса. — «Считай, уже»

В тронном зале Кантерлотского дворца было, как всегда, просторно и светло. Стреловидные витражи на стенах прекрасно пропускали дневной свет, и солнечные лучи, преломляясь и искажаясь, играли на гладком мраморном полу яркими разноцветыми пятнами. Лишь под самим потолком затаились полупрозрачные тени, ожидая своего часа, чтобы накрыть непроницаемым теневым пологом помещение и всех, кто в нём находится.

Принцесса Селестия прогнала отсюда всех стражников. Люди ушли, и опасаться теперь было нечего. С их последней встречи пришельцы стали намного хитрее и изворотливее. Семьдесят лет назад человек пришёл в этот мир с огнём и мечом, намереваясь любой ценой завоевать цветущий рай Эквестрии. Но эти люди были… другие. Более умны, более хитроумны. Военной экспансии они предпочли мирные переговоры, справедливо полагая, что в полномасштабной войне победителей не будет – все проиграют. Селестия не была прославленным тактиком и стратегом, но она понимала, что цели желательно добиваться с минимальными потерями, но максимальной отдачей. Военный конфликт ни к чему не приведёт, а лишь усугубит обстановку в стране. Переговоры же давали обеим сторонам огромные преимущества.

С другой стороны, и доводы людей не были лишены почвы. Они прибыли в Эквестрию неделю назад. Они не высадились – их словно вырвало вместе с кусками их же мира и перенесло уже сюда. Они не пытались перегруппировываться и организовывать вторжение – вместо этого они продолжили войну, которая, по словам послов СКО, бушевала на их Земле. Они носили разную униформу, стреляли из разного оружия, использовали разные технологии, сражались под разными стягами, в конце концов. Всё было больше похоже на результат неудавшегося эксперимента либо фатальной ошибки. Но чьей?

— Все факты сходятся, сестра, — произнесла Луна, хмуро разглядывая один их гигантских витражей на стене зала. — Эти люди опасаются нас. Но не желают нам зла.

— Они знают, что мы сильны, — ответила Селестия. — Намного сильнее, чем тогда. Тем не менее, они сильнее. И намного умнее. Я не удивлюсь, если они уже давно просчитали всё наперёд.

— Прошло семьдесят лет. Всё могло измениться за это время. — Ночная принцесса взглянула на свою старшую сестру. — Они помогают нам. Их солдаты гибнут в Вечнодиком лесу, чтобы жители Понивилля могли спать спокойно. Они делятся с нашими воинами бесценным боевым опытом. Настолько ли они жестоки и опасны, насколько ты думаешь?

— Ты не видела того, чего видела я, Лу, — тихо произнесла Селестия. Она опустила голову. — Это была самая кровопролитная война, какую только знала Эквестрия со времён Эпохи Раздора. Наши урожаи были растоптаны, города сожжены, многие пони убиты или пропали без вести… Мы до сих пор находим тела, Лу. До сих пор…

Луна приблизилась к своей старшей сестре и нежно потёрлась носом о её шею, а затем ободряюще улыбнулась:

— Они не похожи на тех злодеев, о которых ты мне рассказывала, Тия. Они не хотят войны. Поверь мне: я видела их сны. Я знаю.

— Я верю тебе, Лу. Я верю… — Селестия улыбнулась в ответ и подняла голову, обратив свой взор на огромный стеклянный витраж за троном. — И всё же, что-то в них мне не даёт покоя. В их глазах плещется холодная жестокость. Я совершенно не знаю, чего от них ожидать.

— Время покажет их истинные намерения, сестра, — спокойно ответила ночная принцесса. — Нет ничего, с чем бы пони ни справились, сплотившись вместе. Если ненависть поборет в людях остатки доброты… мы будем к этому готовы.

— Надеюсь, что до этого не дойдёт.

— И всё же, я настаиваю на том, чтобы отозвать полк морской пехоты из заграницы, — произнесла Луна. Селестия обеспокоенно посмотрела на свою младшую сестру. — Тия, если что-то пойдёт не так, то Кантерлотская гвардия и Ночная Стража не справятся с защитой столицы. А Национальная гвардия не сможет удерживать от противника всю Эквестрию.

— Нет, сестра, — покачала головой солнечная принцесса. — Люди… СКО обладают технологиями, во много раз превосходящими наши. Если они обнаружат, что мы перетягиваем силы к центру… они могут неправильно нас понять. Я… просто не могу так рисковать.

— Тогда позволь мне вести с ними переговоры, — не унималась Принцесса Луна. Она развернулась к своей старшей сестре, холодная решимость горела в её глазах. — Селли, мы не можем просто сидеть в замке и ждать у моря погоды. Нам нужно действовать. Я знаю природу жестокости: ты сослала меня на луну на тысячу лет – думаешь, у меня не было достаточно времени для самопознания? Опыт Найтмэр Мун окажется очень полезным в данной ситуации. Мы сумеем найти с ними общий язык.

— Луна… — Принцесса солнца с болью смотрела на свою младшую сестру. — Я уже потеряла тебя один раз…

— Прошу тебя, сестра. Возможно, это единственный способ остановить надвигающуюся катастрофу.

Селестия прикрыла глаза, принимая трудное для себе решение. Эквестрия вновь стояла на пороге войны, и вновь она не была к ней готова. Принцесса Луна была лучшим кандидатом в парламентёры, чем сама Селестия. Луна была молода и амбициозна, она умела быть убедительной, решительной и даже жестокой. Умела идти на компромиссы, но, так или иначе, добиваться своего. И она была её сестрой. Самой любимой и единственной. И страх потерять её снова был выше всех страхов Селестии, вместе взятых. Но жизни её маленьких пони вновь находились под угрозой новой войны, и во избежание этого Селестии требовалось пойти на определённые жертвы. Она не знала, была ли она готова принять это решение. Но, по всей вероятности, выбора у неё не было.

Принцесса солнца открыла глаза, приняв решение. Это было больно, но это было необходимо для спасения Эквестрии.

— Хорошо, сестра. Но пообещай мне, что будешь осторожна.

— Я обещаю.

— Хорошо. Я верю тебе. В таком случае… — Селестия замолчала, видимо, вспоминая, что она хотела сказать. — В таком случае, мне лучше вернуться к королевским обязанностям. Надеюсь увидеть тебя к ужину.

— Я буду там. Спасибо, сестра. — Принцесса Луна развернулась и направилась вдоль колонн к выходу из зала. Селестия провожала её грустным взглядом, боль всё ещё читалась в её глазах. И всё же, она надеялась, что сделала правильный выбор. Ведь второй войны Эквестрия может и не пережить…

— Не стрелять! — быстро сориентировался сержант. — Может, и уйдут по-хорошему.

Ага, как же. Макс молча пересчитывал мелькавшие в кустах силуэты. Восемнадцать уже точно есть. Без бронетехники, хотя ручные противотанковые гранатомёты у бойцов СКО имелись. Чего ж медлят-то? Или на переговоры собрались?

Из кустов застучали автоматные очереди, и несколько единорогов в отряде с готовностью возвели мощный магический барьер, который тут же пошёл рябью от обилия обрушившихся на него пуль. Ребята в кустах этого наверняка никак не ожидали, но обстрел не прекратили, продолжая садить по поверхности щита короткими очередями. Единороги особо не напрягались – щит мог выдерживать и куда большие нагрузки. Тем не менее, неизвестный противник не прекратил обстрел, пока не опустел магазин в последней автоматической винтовке. Тогда открыли огонь уже союзники.

Макс заранее выбрал себе цель. Стрелять изнутри щита возможным не представлялось, поэтому единорогам пришлось как-то распределить энергию и создать специальные амбразуры для удобной стрельбы. Мотострелок не стал просовывать туда ствол автомата, опасаясь, что тот обрубит при закрытии щита, но свою цель поразил красиво и точно – сказывался накопленный боевой опыт и парочка полезных заклинаний, компенсирующих отдачу и повышающих настильность стрельбы. Американец – а это был американец, к великому облегчению Макса – вывалился из кустарника и уткнулся лицом в грязь. Мотострелок сместил прицел вправо, и «Калаш» вновь вздрогнул в его руках – стремящийся уйти с линии огня противник словил очередь и повалился на землю. Как оказалось, семерых умудрились скосить сразу, а вот остальные рассредоточились за деревьями и открыли беспорядочную стрельбу. Судя по тому, что из леса били всё новые и новые стволы, к противнику подтягивались подкрепления. Это что ж им такое тут понадобилось? Или они просто оказались не в том месте не в то время?

Хлопнули рядом разрывы подствольных гранат, осыпая поверхность щита землёй и выкошенной травой. Один из снарядов разорвался прямо о барьер, и серое облако дыма начало расползаться в разные стороны. Американцы не бросали попыток пробить магический барьер эквестрийцев, хотя, наверное, уже догадывались, что для этого им понадобится пушек побольше. Тем не менее, маги постепенно выдыхались, а шквал огня становился всё сильнее и сильнее. Более того, на лужайку полетели первые дымовые гранаты, и очень скоро местность начали заполнять разворачивающиеся клубы серого дыма, среди которых мерцали вспышки от выстрелов – эффективность прицельного огня резко снизилась. Видать, «янки» решили подобраться поближе и попробовать расстрелять магический барьер в упор. И у них были на это вполне неплохие шансы.

Американцы шли в наступление и уже уверенно лупили длинными очередями, не опасаясь промахнуться. Косые строки пуль били по поверхности щита, и вскоре непроницаемый магический кокон начал мерцать, несмотря на то, что эквестрийцы держали его из последних сил. Макс стрелял по вспышкам от выстрелов, беря чуть правее, чтобы гарантированно поразить грудь, живот или голову противника. Слева и справа гремели и трещали автоматы и пулемёты его боевых товарищей, создавая довольно плотный огневой заслон, вот только у противника и людей, и пушек было в разы больше, а ещё им за каким-то хреном захотелось разнести в клочья отделение объединённых сил СКО и ВС Эквестрии. Впрочем, вполне себе логика: пушки есть, люди есть, а вон те придурки у вертолёта как-то в пейзаж не вписываются. Не вдарят ли они в тыл? Не вызовут ли подмогу? Кто они вообще такие? Наверное, работают с русскими или этими предателями натовцами. Исправим!

Слева и справа гремела канонада выстрелов, долбя по барабанным перепонкам. Эта же канонада гремела на той стороне луга, и Макс уже не мог точно определить, стреляют ли это американцы, или же это эхо боя, разносящееся по лесу. Наверное, и то, и другое. Патроны стремительно подходили к концу, и вот уже два ствола внутри купола щита замолчали, а на земану им пришли пистолеты, от которых, пусть и на такой короткой дистанции, пользы практически не было. Наверное, среди всех обороняющихся лишь один Боря не испытывал недостатка боеприпасов, лупя пусть и длинными, но экономными очередями из своего РПК. Вот уж будь у него «Печенег»…

Их взяли в плотное окружение и патронов не жалели, а вот у Макса осталось всего два рожка, включая тот, что сейчас находился в приёмнике. Гранаты не в счёт: сквозь такую узенькую щель разве что галькой кидаться. А, ну, ещё пистолет есть. Тоже зачарованный, хотя какой от него будет толк, когда град свинца вдребезги разнесёт магический барьер? Тем более что на такой дистанции, как уже было сказано, он почти бесполезен. Всё, ребятки, отбегались!..

— Справа! На два часа! — оповестила всех Дэринг, первая приметив странное свечение, исходящее из-под крон деревьев.

Из-за границы леса медленно выплыла электрическая аномалия и тут же остановилась, явно заинтересованная творящимся на лужайке действом. Плавно раскачиваясь в воздухе, она несколько раз выстрелила по земле молниями разрядов и уверенно двинулась в сторону ошарашенных таким поворотом событий американцев. Амбразуры в магическом щите захлопнулись, и Макс поспешил вставить в паз последний магазин. Щит едва держался, но сейчас он был единственным спасением людей и пони от блуждающей шаровой молнии, и все это прекрасно понимали. Все, кроме американцев.

«Янки» обернулись и открыли огонь. Грохот выстрелов снова наполнил поляну после короткого затишья. Пули без лишнего вреда проходили сквозь аномалию и тут же терялись в чаще леса, а вот сияющая магией сфера продолжала сближение, становясь только злее и быстрее сокращая дистанцию.

Видимо решив, что им слишком мало платят за выполняемую работу, американцы спешно засобирались и поспешили ретироваться с поляны, вот только спасти их могло уже только чудо, а чудеса пусть и случаются, но крайне редко.

Полыхнул первый разряд, второй, третий – корчащиеся в предсмертных судорогах тела опускались на пожухлую траву. Четвёртый, пятый, шестой – ещё трое исчезли в сухой зелени. Седьмой, восьмой, девятый, десятый – четверых аномалия настигла на самой границе луга. Дальнейшее преследование продолжилось уже в лесу, но оставшихся на поляне бойцов это мало волновало. Опустив щит, единороги обессиленно опустились на землю. Макс не мог скрывать благодарности во взгляде: сегодня он дважды оказался на краю погибели, и дважды же его спасали пони. Милый, гордый, храбрый народ. Посмотришь со стороны – не поверишь, что эти полутораметровые поняшки способны на такое. Сегодня люди определённо проставляются. Каждый по три раза.

— Сейчас ещё и на выстрелы сбегутся, и тогда совсем весело будет, — произнёс кто-то из бойцов СКО, за что тут же получил неслабую затрещину от сержанта. Толку, правда, мало: удар-то по шлему пришёлся.

— Вам что, приключений на сегодня мало? — раздражённо поинтересовался Кейли. — Один уже договорился – лишь чудом живыми остались.

— Не, сержант, — покачал головой один из солдат. — Судьба хоть и сука, но меру знает. На сегодня с нас хватит. Да и вон они, вертолётчики наши.

Только сейчас Макс услышал нарастающий вертолётный гул. Довольно идиотский закон: если ждёшь подмоги, то прибывает она почему-то в самый последний момент. «Чёрный Ястреб» выпрыгнул из-за густых крон деревьев, а вместе с ним показалась уже знакомая Максу «Супер Кобра». «Блэкхок» Дилана плавно вышел на позицию для захода и, задрав нос, начал медленно опускаться. «Кобра» продолжала нарезать круги вокруг лужайки, мониторя окружающее её пространство.

— Укладываем пилотов на носилки и грузимся в вертолёт, — скомандовал сержант. Так и поступили. Уже через минуту «Блэкхок» оторвался от земли и взмыл в воздух, покидая поляну. За десантным отделением промелькнул крупный силуэт американской «Супер Кобры», затем на одно мгновение показался тот самый луг с дымящимися обломками «Мангусты». «Ястреб» ещё с полминуты покружил над поляной, выбирая курс, после чего опустил нос и начал стремительно разгоняться, утягивая за собой вертолёт прикрытия. Тягу на полную, курс – домой. А там посмотрим, что командование ещё приготовило…

Всё было готово к отбытию. Огромный грузовой лифт с громким лязгом опустился на дно лифтовой шахты, и последние четыре грузовика HEMTT с огромными камуфлированными контейнерами плавно вырулили на размеченную краской бетонную площадку и встали в хвосте выстроенной колонны из военной техники. Наёмники в пулемётных гнёздах армейских тяжёлых грузовиков сверлили недоверчивыми взглядами неровную поверхность искривляющегося энергетического поля портала – установка была настроена и не выдавала никаких сбоев. Уже сейчас, лязгая гусеницами, на металлический помост взбирались первые разведывательные дроны, чтобы, войдя колышущееся поле портала, бесследно исчезнуть с другой стороны. Операторы дронов внимательно следили за камерами и выводимыми на каких-то хитроумных приборах показателями. Генерал-майор Паркер находился тут же, рядом, задумчиво глядя на экран и желая лично убедиться, что операция, на которую Штаты и «Беллфайр» угробили далеко не один десяток миллиардов долларов, начинается гладко.

«Абрамсы» составляли авангард колонны военной техники. Обвешанные с гусениц по саму башню экспериментальным оборудованием и выкрашенные в тёмно-серые тона, американские боевые танки напоминали больше свои футуристичные аналоги. Конструкторы решили не изобретать заново велосипед, поэтому просто провели глобальную модернизацию М1А3 и получили в результате неплохую пародию на танк будущего, кардинально улучшив защитные показатели, увеличив огневую мощь за счёт замены главного орудия, а также снабдив танк немереным количеством дорогого оборудования, которое в первый же день полевых испытаний впало в немилость танкистов синдиката наёмников.

Следом за четырьмя псевдо-«Абрамсами», довольно урча, стояли грузовики М939 без опознавательных знаков с крытыми коричневым брезентом кузовами, сопровождаемые вооружёнными роторными пулемётами вездеходами HMMWV. Грузовиков было много – к волнующему походу в новый мир рота американских «пионеров» подготовилась более чем основательно, прихватив с собой боеприпасов, оружия, провизии и запчастей едва ли не на целый батальон. Пристроившиеся следом фуры тоже далеко не конфеты везли, в итоге основную часть колонны составляли грузовые автомобили со всем необходимым к выживанию в чужом мире. Замыкали колонну не избежавшие жёсткой модернизации бронеавтомобили, БТР-ы, БМП и четыре вышеупомянутых грузовика HEMTT, перевозящие части портальных врат, штурмовых дронов, а также всё необходимое для этой прорвы техники оборудование.

Уильям замер, благоговейно рассматривая выстроившуюся рядом с ним колонну автомашин. Колонна вышла действительно внушительной, особенно учитывая вложенные в операцию средства. Ощетинившись стволами орудий и тяжёлых пулемётов, она чем-то напоминала ему огромную механизированную гусеницу, гремящую, гудящую, лязгающую композитным металлом.

— Чёрт, я в каком только дерьме не бывал, но до путешествий в иные миры дело как-то не доходило, — изрядно волнуясь, заявил Янг. Уильям покосился на своего товарища, но не ответил, больше занимаемый мыслью о том, как бы раскурить очередную сигарету, не попавшись на глаза персоналу комплекса. Курение рядом с такими чувствительными научными приборами по какой-то невнятной причине нервировало техников и учёных, поэтому приходилось маяться бездельем рядом с «Хаммером», успокаивая взволнованные невесть чем нервы мерным поглаживанием приклада ACR.
«Что ты как сопля какая-то…» — злобно думал наёмник, буравя взглядом колышущуюся поверхность портала. — «Дрожишь, словно сухой осенний лист, мать его. Ты солдат или тряпка? Вот засада, сигаретку бы! Да куда уж там – сержант шкуру заживо сдерёт! Вот блядь!»

Уильям неслышно выругался и прошёлся вдоль левого борта армейского вездехода, задев широким плечом оттопыренное в сторону окно заднего вида. Развернувшись, он взглянул на своё отражение и провёл затянутой в тактическую перчатку рукой по своей не менее тактической щетине. Попытка взглянуть себе в глаза провалилась, когда внимательный взгляд наёмника внезапно упёрся в отражающий свет пластик защитных очков.
«Ну, ты прям Джеймс Бонд, мать твою» — оскалился Уильям, рассматривая в небольшой прямоугольное зеркальце свою ухмыляющуюся рожу. — «Весь из себя такой брутальный. Плохой парень, да? Охренеть просто, тебе ещё сигары в зубах не хватает. Да твою мать, когда уже можно будет закурить?!»

— На кого ты там пялишься, Казанова? Всё равно ведь мордой не вышел, — не преминул подколоть его Пэйджс, неизвестным образом материализовавшись у него за плечом.

— Скажи это своей мамаше. Что-то моя внешность её не особо-то смутила, — не оборачиваясь к Дэниалу, ответил Уилл. — Ты чего красный, как помидор? Можно сказать, я тебя за живое цепанул, шутник ты хренов.

— А пошёл ты!

— Вот вместе туда и пойдём, — сказал Калински, отрываясь от зеркала. Он мигом оживился, заметив приближающегося к ним со стороны «Абрамсов» сержанта Честера Хирша. Мысли о куреве моментально покинули голову Уильяма, и наёмник изготовился слушать слова их командира, что бы тот ни собирался им сказать.

— Готовы? — коротко поинтересовался сержант, осматривая своих подчинённых. — Ботиночки зашнуровали, бантики завязали? Вижу, что справились. Калински, какого хера молчишь? – Докладывай, мать твою!

— Отделение готово драть задницы, сэр, — лаконично отчитался Уильям, убедившись, что все десять бойцов стоят рядом и всеми силами изображают крутых парней.

— Вот и прелестно, — удовлетворённо хмыкнул Хирш. — Как настрой, бойцы?

— Покурить бы, — пожаловался Криглер, мгновенно воскрешая в капрале неудержимое желание скурить прям сейчас хоть целую пачку.

— Покурить – всегда успеется. Вы только с ума не сходите, когда мы окажемся на той стороне. В Эквестрии никакие соглашения и конвенции ООН о правах человека, или кого бы там ни было, не действуют, так что всех нервных будем лечить целебной пилюлей прямо промеж глаз. Намёк поняли? Янг, я что-то смешное только что сказал? Или ты нам хочешь анекдот рассказать?

— Никак нет, сэр, — развеселённый шуткой сержанта, ответил боец. — Всё предельно ясно и понятно.
«Целебная пилюля в лоб» — с лёгкой иронией подумал Уильям. — «Блефует, конечно же! Мы всю Европу и пол-России избороздили – с хрена ли мы тут все друг друга поубиваем?»

— Когда выходим? — с нетерпением спросил Григсби. — Нам ведь не за то платят, чтобы тут задницы просиживать, да?

— Если я скажу – ты у меня тут до посинения сидеть будешь, Григсби, пока штаны до белых пятен не протрёшь, — рыкнул в его сторону Хирш. — Не выпендривайся и жди команды.

— По машинам! — прокатился по помещению чей-то зычный бас, подкреплённый аналогичной командой, запущенной в общий эфир. — Приготовиться!

Началось.

Уильям забрался на сидение в салоне автомобиля и громко хлопнул дверью, отсекая от себя холодный, гуляющий по помещению, воздух. Снаружи, хватая своё оружие и запрыгивая на броню БМП, грузились в военный транспорт остальные наёмники. Ожили башни боевых машин, завертелись пулемёты в турельных установках, защёлкала и зашуршала приводимая в состояние полной боеготовности экипировка. Уильям вжался спиной в спинку сидения, разглядывая корму идущего впереди «Абрамса». Тяжёлый танк перекрывал капралу весь вид на разверзшийся перед ними тоннель в другой вид, но Уилла сей факт ни чуточки не огорчал – он лишь хотел, чтобы всё это побыстрее закончилось, побыстрее оказаться на той стороне и не оказаться разорванным на части каким-то межпространственным сбоем или прочей хренотенью, разбираться в которой у него не было никакого желания.

— Ты чего такой кислый, первопроходец? — спросил его Янг, заметив, как резко меняется настроение капрала. — Не каждый день тебя на другую планету забрасывает.

— Да хрен с ней, с планетой – лишь бы покурить дали, — отмахнулся Уильям, вцепившись пальцами в цевьё устроившейся между колен ACR. Покурить… Теперь это было, пожалуй, последним, о чём думал наёмник.

— Всем взводам доложить о готовности, — прошипел в гарнитуре низкий голос капитана.

— Первый взвод готов… Второй взвод готов… — сухо отчитывались командиры подразделений. Уильям стиснул зубы. «Да что ж такое-то?! Будто снова в учебке!». Капрал с силой тряхнул головой, прогоняя наваждение. Будто в последний бой идёт…

— Колонне начать движение, — скомандовал капитан, выслушав доклады командиров подразделений.

— «Авангард-один» выдвигается, — хрипло отозвался командир танкового взвода. «Абрамсы» угрожающе зарычали и, задрав носы, начали взбираться по аппарели прямо к работающей портальной установке.

— «Авангард», принято, держите связь.

Следом за танками медленно и неуклюже последовали «Хаммеры». Уильям почувствовал, как качнулся салон и как поплыло находящееся за его пределами пространство, смещаясь куда-то назад. Вездеход накренился и начал карабкаться по аппарели вслед за грузной тушей американского основного танка. Капрал начал мысленный отсчёт до переноса и приготовился к самому худшему исходу.

— На что я подписался… — бормотал себе под нос Янг, глядя в окошко задней двери, за которым полз по наклонной поверхности аппарели такой же тёмно-серый, без опознавательных знаков, «Хамви».

— Приготовиться! — скомандовал сержант, когда они вывалились на платформу и начали неумолимо приближаться к сверкающей и искрящейся поверхности энергетического поля. Уильям повернул голову, чтобы получше рассмотреть его, и почувствовал, как холодеет мгновенно всё его нутро. Беззаботно катящий впереди «Абрамс» без каких-либо проблем вошёл в переливающуюся всеми оттенками голубого и синего поверхность, и со всех сторон его начало обступать слепящее белое свечение, обволакивая и поглощая каждую деталь попавшей в ловушку боевой машины. Всего одно мгновение, отразившееся короткой вспышкой, и от находящегося там мгновение назад танка не осталось и следа. Словно и не было никогда.
«Чёрт, во что я впутался?! Моя медицинская страховка такого не предусматривает! Твою мать, вот придурок-то, а!» — мысленно проклинал себя Уильям, пока их вездеход медленно, до ужаса медленно катил в сторону разверзшихся прямо у него на пути врат в ад. — «Ну, всё, родные. Не поминайте лихом!»

Передний бампер «Хаммера» нырнул в сверкающее голубым и синим энергетическое поле, и яркое свечение начало медленно, но неумолимо окружать движущийся навстречу неизвестности вездеход. Уильям почувствовал, что совершенно не может пошевелиться, в то время как яркий свет залил собой все окна салона, словно стремясь проникнуть вовнутрь и добраться до обездвиженных какой-то неслыханной коварностью людей. На какой-то момент он отрубился, но быстро пришёл в сознание, впрочем, чтобы понять, что они всё ещё плавают в этом странном молочном киселе, слепо следуя в единственном известном им направлении.

Очередная яркая вспышка ослепила наёмника, окончательно лишая его чувствительности и медленно растворяя сознание под натиском чего-то нового, незнакомого… магического.
«Ну, здравствуй, новый дивный мир…»

Мы будем сильными и заживем опять.

Второй шанс

Перезагрузка

Симфония

Безотцовщина

Ты - лучшая

Звёзды

Сладкое искушение

Ночь Согревания Сердец

Непонятое

Пересечение миров

Глава VII