Тысячелетний родственник

Эхо прошлого

— Пустышка! Пустышка! Пустобокая!

Маленькая желтая земная пони с красными волосами и огромным бантом бежала сквозь ночной Вечнозеленный лес. Вокруг неё то и дело возникали из неоткуда самые разные существа, продолжающие повторять: «пустышка» и «пустобокая».

Выбежав из леса, она понеслась через ночной Понивилль, надеясь спрятаться там, где, как ей казалось, её никто не достанет: в клубе Искателей Знаков Отличия.

Забравшись туда, она заперла дверь, зашторила окна, после чего устало вздохнула, закрыв лицо копытцами. Ей было плохо. Очень плохо.

 — Эпплблум… — внезапно услышала она. — Эпплблум… я здесь, Эпплблум… — Голос доносился из небольшой шкатулки, стоящей на трибуне клуба.

Собравшись с духом, маленькая пони осторожно подошла к ящичку, после чего медленно повернула ключ, торчащий в скважине. В этот же момент комнату затопил яркий свет, заставив её зажмуриться.

 — Так что, Эпплблум, ты покажешь нам свою кьютимарку? – голос Даймонд Тиары заставил Блум резко открыть глаза.

Осмотревшись, она поняла, что находится на вечеринке: вокруг было полно столов с едой и много маленьких жеребят с родителями. Переведя взгляд на себя, она увидела, что одета, а точнее завернута, в розовую скатерть, скрывающую бока.

 — Я… Эм-м… я… — неуверенно начала Блум, пытаясь придумать, что бы такое сказать, чтобы не показывать свои бока. — Эм-м, моя кьютимарка настолько великолепна, что, если другие пони её увидят, они начнут уделять больше внимания мне! — нашлась она. — А ведь это так унизительно?.. – заговорщически приблизилась она к Тиаре. — Ну, а теперь, если не возражаете, я пошла! – попыталась она уйти.

 — Блум, погоди! – окликнула её Сильвер Спун,

 — Э-э-э, да?

 — Помню, то же самое ты сказала на празднике, когда я получила свою кьютимарку, не правда ли? – поинтересовалась Тиара, догоняя земную. — Спун, посмотри! – рывком сдернула она скатерть с Блум. — Прошло уже столько лет, а наша пустышка так и осталась пустышкой! – радостно воскликнула она, осматривая пустой бок.

Присмотревшись, Эпплблум поняла, что эти её вечные задиры выглядят сейчас гораздо, гораздо старше!

 — Что, так и не смогла найти свое призвание? – продолжала издеваться Тиара, — Может, это и есть твой талант? Быть «никем»!

Окружающие пони, собравшиеся на вечеринке, поддержали шутку заливистым хохотом. Беспомощно окинув их взглядом, земная пони заметила знакомые карамельные крылья, белый рог…

 — Свити Белль! Скуталу! – радостно воскликнула она. Однако те, поморщившись, лишь отвернулись, оставив растерянную пони. У них, в отличие от неё, были кьютимарки.

Пони продолжали смеяться. Эпплблум почувствовала, что сейчас расплачется. Ей было стыдно, стыдно и обидно, что она единственная здесь без знака. Однако внезапно налетел резкий ветер. Все вокруг начало комкаться, словно ширма, подхваченная ураганом. Смеющиеся пони, издевающиеся враги, отвернувшиеся друзья, все это засосало в темный торнадо.

Вспышка! И вновь маленькая земная на поляне в Ночном Лесу. Несмотря на ночь, полная луна и звезды, виднеющиеся на безоблачном небе, давали достаточно света, чтобы разглядеть местность. Это оказалась старая стоянка какого-то лагеря. Обугленное пепелище от костра, пару пней и поваленный ствол, небольшой ручеек.

 — Эй, — неуверенно позвала Блум, — здесь кто-нибудь есть? – Она не ожидала услышать ответ на свой вопрос, однако получила:

 — Тихо, — прошипели из кустов, — спугнешь!

Жеребенок только хотела поинтересоваться, кого она может тут спугнуть, как этот «кто-то», а скорее «что-то», выползло на поляну. "Это" оказалось большой, двухголовой гидрой, обладающей почему-то головами Даймонд Тиары и Сильвер Спун. Заметив Эпплблум, она зашипела, после чего поползла к ней, предвкушающе шипя. В шипении явственно проскальзывали слова «пустышка», «пустобокая» и «неудачница».

Плюхнувшись на круп, земная пони попыталась отползти куда-нибудь, куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмара, как вдруг над ней, в прыжке, пролетел темный единорог, вооруженный косой.

Уклонившись от выпада головы Тиары, он нанес рубящий удар, отсекая голову Спун. Бестия зашипела от боли, однако единорог ещё не закончил. Выкрикнув короткое слово, он вскинул копыто, из которого ударила черная молния, испепелившая последнюю голову. Лишенная мыслительных центров туша монстра грузно осела на траву, иссыхая и обращаясь в черный пепел, который единорог, с видимым наслаждением, вдохнул в себя.

Удовлетворено хмыкнув, закинул косу на спину, после чего зашагал к краю поляны.

 — Эм, мистер? – неуверенно окликнули его из-за спины.

Чуть повернув голову, ночной охотник с удивлением отметил, что маленькая земная все еще здесь.

 — Мистер? – уже более настойчиво позвала Блум.

 — Да слышу я, — проворчал единорог, подходя к земной, — чего тебе?

 — Кто вы такой?

 — Просто ночной охотник, — широко улыбнулся посетитель, — ищу кошмары повкуснее.

 — Вы кто-то вроде принцессы Луны? Скуталу мне рассказывала о ней…

 — Луны? Ну, примерно… — как-то неуверенно ответил единорог, с подозрением смотря на Эпплблум. Интуиция не переставала сигнализировать, что он во что-то стремительно вляпывается. — А что там с Луной?

Выслушав от возбужденной Блум рассказ о Принцессе Ночи и о её роли в жизни маленьких жеребят, темный единорог развернулся, после чего направился к краю поляны.

 — Мистер, куда же вы?! – попробовала его окликнуть маленькая Эппл.

 — Я здесь только ради кошмаров и их энергии, — сухо ответил единорог, продолжая шагать к краю, — не более.

 — А, ну, ладно…

Когда до выхода из сна, границей которого служили кусты поляны, оставался шаг, что-то заставило единорога обернуться. Эпплблум сидела возле ручья, с грустью смотря на свое отражение в воде. Было видно, что ещё чуть-чуть, и она разревется.

Ночной охотник уже хотел было сделать последний шаг, как что-то его остановило. Вздохнув, он закатил глаза, помянул маргулов и мархангов, пробормотав в конце «вляпался», он вернулся к бедной кобылке.

Сев возле нее, он некоторое время разглядывал отражения вместе с ней, после чего поинтересовался:

 — Эти кобылки, которые к тебе лезли, кто они? И чего им вообще от тебя надо?

 — Это Даймонд Тиара и Сильвер Спун, — грустно ответила Блум, — они меня вечно задирают, называют «пустышкой», потому что у меня нет кьютимарки.

 — А у них, я так полагаю, они есть? – утвердительный кивок со стороны кобылки.

Минуту единорог молчал, думая о чем-то своем, после чего, поднявшись, тихо сказал:

 — Я плохой психолог, да и учителем никогда не стремился стать, но, если тебе интересно, могу рассказать тебе одну историю.

 — Историю? – с интересом посмотрела на него Блум,

 — Да, всего лишь обычную историю, которая мне напоминает чем-то твою.

 — А про что она?

 — Она про одного маленького и одинокого жеребенка, которого в детстве все избегали и дразнили, потому что он тоже, в некотором роде, был «пустобоким». Рассказать?

 — Да! Кстати, мистер, а как вас зовут?

 — Зови меня Шадо. Без «мистер», — после минутных раздумий ответил Шадо, — пошли. Главное, слушай меня, и ничего не бойся.

Встав в центре поляны, единорог снял со спины косу, после чего начал раскручивать её, с помощью телекинеза над головой, постепенно ускоряясь. Когда она уже превратилась в светящийся круг, он резко остановился, воткнув её рукояткой в землю. Мир погас.

 — Все, можешь открывать глаза, — услышала зажмурившаяся Эпплблум ехидный голос.

Они оказались на какой-то улице, в переулке. Была середина летнего дня, солнечные лучи падали на черно-серый камень гравийной дороги и зданий и мраморно-белые деревья, растущие вдоль улицы.

 — Эта история произошла давным-давно, не в Эквестрии, даже не на этом материке, — вещал Шадо, пока они шли по переулкам. Несмотря на то, что погода была хорошей, по пути они не встретили почти никого. Однако тех пони, которых Блум смогла увидеть, вполне хватило. В отличие от эквестрийцев, их цвет варьировался от угольно-черного, до светло-серого, гривы постигла та же участь, хотя встречались и абсолютно белые. А вот глаза не подкачали, у них были самые разные оттенки. Правда, почему-то все встречные были единорогами.

— Место, в котором мы сейчас находимся, называется Блют-Вене и находится в Империи Штейгеров.

 — Шадо, а почему у всех единорогов, которые мы встретили, нет кьютимарок?

 — Существа, населяющие этот город, отличаются от эквестрийских пони. У них не бывает кьютимарок, но зато они довольно неплохие маги. Они называют себя «Дашейдами», что на эквестрийский можно перевести как «темные пони», «пони теней», либо «тень-пони» и, как видишь, они все поголовно единороги. О, мы уже пришли! Как раз вовремя.

Они остановились возле одного из проулков-тупичков. Вообще, Блют-Вене напоминал лабиринт: соединенные между собой здания, между которыми извиваются дорожки-проходы, создавая массу тупиков-закоулков. И именно в одном из них начало развиваться действо.

Трое жеребят-дашейдов зажали в переулки, затравленно озирающегося, четвертого. Они были ненамного старше Блум, но, все же, чуть массивнее, в отличие от худощавой жертвы.

 — Посмотрите-ка на это ничтожество! – смеясь, проговорил один из хулиганов, светло-серый жеребец с белыми волосами и синими глазами. — Поверить не могу, что такой неудачник родился в одном из Высоких Домов!

 — Чего тебе от меня нужно, Прайд?! – воскликнул худощавый, имеющий угольно-черную гриву, красные глаза и пепельный цвет шерстки, — Что ты ко мне лезешь?!

 — Лезу? – деланно удивился Прайд. — Я лишь указываю на твои недостатки, вот и все! На правду, как ты знаешь, не обижаются.

 — Отвали от меня! Или…

 — Или что? – вмешался стоящий справа от Прайда дашейд, имеющий светло-серую гриву и желтые глаза. — Пожалуешься мамочке? Вот уж не думаю.

 — Кстати, раз уж мы тебя встретили, то не поделишься ли ты с нами содержимым своего мешочка? – с этими словами маленький коричневый мешочек, висящий на шее у «неудачника», словно сам собой прыгнул в копыта задиры,

 — Отдайте!

 — Отдам, — издевательски ответил беловолосый, — если сможешь взять с помощью телекинеза.

Маленький дашейд напрягся. Закрыв глаза, он упер ноги в землю, выгнул спину и сосредоточился. Его противники заинтересованно смотрели на него, не делая, однако, никаких попыток ему помешать.

 — Так я и думал, — удовлетворенно ответил Прайд, спустя пять минут, — рожденный ползать, летать не сможет, рожденный бесталанным, так и останется неудачником. Энви, Слосс, пошли отсюда.

Перешучиваясь, троица ушла, оставив «неудачника» одного. Тот, проводив грустным взглядом мешочек, вздохнул, после чего, сев на круп, закрыл лицо копытцами.

 — Вот негодяи! – возмущенно воскликнула Эпплблум, подбегая к маленькому дашейду. — Они же отобрали у него деньги! Он что, не может пойти в полицию?! – попыталась она прикоснуться к его лицу лицу, однако копытце прошло насквозь.

 — Не может, — спокойно ответил Шадо, тоже подходя ближе, — кстати, не пытайся ему помочь. Во-первых, это бесполезно. То, что ты видишь, уже произошло, и довольно давно. Во-вторых, не волнуйся. Этот малец ещё покажет себя. А что по поводу полиции, этот дашейд был очень гордым, и, несмотря на то, что у него не было друзей, привык решать все проблемы сам.

 — А почему они вообще над ним издеваются?

 — А почему над тобой издеваются Спун с Тиарой? Потому что он «пустышка». Не обладать магией для дашейда, все равно что не иметь отметку для эквестрийца. Да, такие время от времени рождаются, но участь их незавидна. Ладно, нам пора.

Шадо вновь закрутил над головой косу, после чего нанес удар в землю. Местность вновь сменилась. Теперь они находились в парке, полным черной травы, белых камней, выложенных вдоль дорожек, белых деревьев и такого же цвета лавочек. Они пустовали. Как сказал Шадо, эта часть истории имела место быть год спустя.

Вот на одной дорожке показался силуэт жеребенка-дашейда, с натугой тащащего за собой маленькую красную тележку, полную толстых, тяжелых книг. Подкатив её к одной из скамеек, он уселся на нее, после чего принялся за чтение.

 — Видишь все эти книги? – поинтересовался Шадо, присаживаясь с Блум на соседнюю скамейку. — Это книги по магии. Через пару месяцев «неудачник» должен будет поступить в местную школу магии, но для вступительных экзаменов ему нужно хотя бы овладеть телекинезом.

Тем временем «неудачник», захлопнув книгу, отложил её в сторону, после чего уставился на неё немигающим взглядом. На секунду показалось, что тяжелый талмуд шевельнулся, дернулся, однако все, почти сразу, прекратилось. Маленький дашейд вздохнул, устало обхватив голову копытами. Не на такой результат он рассчитывал.

 — Ба, смотрите, бесталанный пытается что-то наколдовать! – Блум не заметила, откуда возникли Прайд с компанией. — Что это у тебя? – выдернул он книги. — «Светлая Магия для начинающих»? Да ты даже поднять её не сможешь!

 — Отвяжись от меня, Прайд, — сквозь зубы прошептал «неудачник», — что вы тут забыли?

 — О, видишь ли, в «У старого Лаки» появилась партия черных кристаллов, а мне как раз не хватает немного денег. Твоих денег.

 — Пошли вон.

 — А то что? Нас трое, а ты один.

Вскочив, «неудачник» зашипел, затравленно озираясь. Действительно, их было трое, они были сильней. Плюс, они владели магией. Но тут произошло неожиданное.

 — Ну ничего себе! – раздался ехидный голос со стороны. — Трое на одного, причем без всякого стеснения и соблюдения правил, — из-за одного белого дерева вышел средних лет грифон. Окинув компанию насмешливым взглядом, он подошел поближе. — А, может быть, по одному? – доверительно поинтересовался он.

 — Вы кто такой, мистер? – холодно поинтересовался Прайд. — Не видите, что у нас к этому дашейду дело?

 — Да ну? А мне показалось, что вы хотите его просто-напросто избить, попутно отняв деньги.

 — Вас это не касается. Он нанес нам оскорбление.

 — Не лги мне, парень, — ласково произнес грифон, вытягивая правую лапу ладонью вверх. На ней вспыхнуло пламя черного цвета, — знаешь, что это?

 — Черное Пламя! – потрясенно выдохнул Слосс, прячась за спины товарищей,

 — Отлично, значит вы в курсе, что мне достаточно уронить этот шарик на одного из вас, чтобы через секунду от него не осталось даже пепла.

 — Вы не посмеете! – попытался храбриться беловолосый, но, к сожалению, в его голосе проскальзывали истеричные нотки.

 — Ой ли? И кто мне помешает? Свидетелей нет, порталы я открывать умею. Короче, брысь отсюда, — троицу как ветром сдуло.

Удовлетворено посмотрев им вслед, грифон, хихикнув, повернулся к оставшемуся дашейду:

 — Ты в порядке, мелюзга? – поинтересовался он у «неудачника». — Не боись, я не кусаюсь. А если бы и кусался, то, во-первых, маленькие дашейды в мой рацион не входят, а во-вторых, я уже завтракал.

 — С-спасибо мистер… — неуверенно поблагодарил его ставший чувствовать себя увереннее жеребенок.

 — Ай, какой из меня «мистер»? – махнул лапой грифон. — Зови меня Зулус, или, если хочешь так уж сильно оказать мне почтение, мастер Зулус.

 — Спасибо, мастер Зулус. А кто вы?

 — Я? Я выпускник Академии Магии Тосара, один из её младших преподавателей. В данный момент нахожусь на заслуженном отдыхе. Слушай, а почему ты сам не показал этим придуркам, у кого маргул сдох под кроватью?

 — У… у меня не получается колдовать, — виновато пожал плечами дашейд.

 — Это ещё почему? – удивлено посмотрел на него Зулус. Выслушав его историю он, на пару минут задумался, окидывая жеребенка внимательным взглядом. Наконец он попросил его сотворить любое магическое воздействие.

 — Все понятно, — удоволетворенно подытожил он, после неудачи с книгами и телекинезом, — могу тебя утешить: ты вовсе не бесталанный. Просто, в отличии от своих сородичей, ты должен черпать силы не с Светлого потока, а из Темного. А ты настойчиво пытаешься ассимилировать энергию Света, после чего преобразовать её в пригодную для тебя энергию Тьмы.

 — И что мне теперь делать?

 — А ты как думаешь? Просто начни черпать силу из твоего «родного» потока.

 — А как?

Этот вопрос вогнал грифона в ступор. Смерив его дико удивленным взглядом, он осторожно поинтересовался:

 — Пацан, ты вообще знаком с основами Магии Тьмы?

 — Нет, — отрицательно помотал головой дашейд. — Магию Тьмы имеют право изучать только представители Высших Домов. А я всего лишь в Высоком.

 — И что, ничего нельзя сделать?

 — Только если меня усыновят кто-нибудь из них. Но я не брошу своих родителей! – гневно воскликнул единорожек,

 — Спокойно, спокойно, — поднял лапы Зулус в успокаивающем жесте, — я и не собирался тебе предлагать такое. Раз у вас все настолько плохо, я попробую другой путь.

Отойдя в сторонку, он зажег на одном из пальцев темный огонек, после чего начал чертить прямо в воздухе сложную гексаграмму. Когда он закончил, та превратилась в черный шар, покрытый письменами, который грифон аккуратно положил на черную траву.

 — Мастер Рекар, — тихо позвал Зулус, пристально смотря в него. — Мастер Рекар! – чуть громче. — Мастер, маргула вам в котел, отзовитесь! Это я, Зу!

Минуту спустя в шаре появилось лицо зеленого дракона. Судя по причмокивающим губам, его оторвали ото сна.

 — Ученик, ты на часы вообще смотришь? – зевая, поинтересовался он. — Не знаю, как там у тебя, но у нас три часа ночи. Скажи на милость, что заставило тебя поднять своего старого учителя в такое время. Учти, от твоего ответа зависит, вызову ли я тебя на дуэль при встрече, и вынесут ли тебя после неё к лекарям или сразу отдадут на кафедру некромантов.

 — Простите, мастер, тут такое дело, есть один единорог, у которого, судя по его ауре, довольно приличные способности, но… — Зулус коротко обрисовал ситуацию юного дашейда. — В общем, — закруглился он, — я хотел бы поинтересоваться, остались ли у нас на кафедре Тьмы свободные места.

 — Несколько мест, в принципе, ещё есть, — задумчиво произнес дракон, смерив сжавшегося «неудачника» оценивающим взглядом.

 — На бюджетном? – с огромной надеждой поинтересовался грифон,

 — Ты требуешь от меня невозможного.

 — Простите, — робко вмешался жеребенок, — а сколько стоит один год обучения?

От названной сумы ему стало плохо. Качнувшись, он устало осел на скамейку, закрыв глаза. А ведь его мечта была так близко…

 — Ничего не получится, — грустно ответил он склонившемуся к нему Зулусу, — мой род, хоть и Высокий, но обнищавший. Чтобы оплатить хотя бы один год, нам придется продать все дорогое, что только у нас есть.

 — Это мы ещё посмотрим, — гневно тряхнул головой Зулус, — мастер! – крикнул он, поворачиваясь к Рекару. — Моя плата за работу в Махакаме ещё не прибыла?

 — Должна прийти на днях… Погоди, ты хочешь заплатить за него? Ты понимаешь, что его цикл съест весь твой гонорар?

 — Плевать, все деньги не заработаешь, да и у меня ещё есть сбережения. От голода не пропаду.

 — Я слышал, что в Махакаме тебе пришлось схватиться с архидемоном. Работенка была, хоть и не пыльная, но ты рисковал гораздо большим, чем жизнью.

 — Угу, вот только не вы ли говорили мне, когда брали в ученики, что это обычная жизнь для боевого мага?

 — Слушай, не перевирай мои слова. Когда я говорил нечто подобное, я имел в виду стрыг, некростеров, вервольфов и другую подобную нечист, но уж никак не демона класса «архи». Совет до сих пор голову ломает, как ты умудрился не только выжить, но и вернуться относительно неповрежденным. Кстати, советую тебе испытать удачу на следующем экзамене для магистров. Для архимага ты, пожалуй, ещё зеленый, но на магистра шансы уже есть. Ладно, удачи. Деньги я, если что, переведу на счет академии.

 — Увидимся.

Закончив разговор, Зулус вернулся обратно к жеребенку:

 — Ладно, твои финансовые проблемы я уладил. Теперь осталось только поговорить с твоими родителями. Пошли?

 — Пошли, — неуверенно кивнул дашейд. Он все ещё не верил, что его будут обучать магии, право на которое было только у самых родовитых аристократов, — мастер Зулус?

 — Да?

 — А где находиться эта Академия? И почему вы решили помочь мне?

 — Академия находиться отсюда очень, очень далеко, а точнее, в другом мире. А что по поводу помощи… Ну, во-первых, у тебя очень мощная темная аура, и с моей стороны будет полным кощунством смотреть на то, как такой самородок зарывают в землю. У тебя настолько высокий потенциал, что со временем, если приложишь усилия, ты сможешь, возможно, получить звание магистра. А если совсем уж повезет, то и архимага. А если будешь совсем везунчиком, то и высшего ухитришься взять. Лет эдак через тысячу. Так что у тебя ещё будет шанс вернуть мне долг. А во-вторых, я не люблю, когда трое сильных обижают одного слабого…

 — Ну, вот мы и подошли к финальной сцене нашего небольшого спектакля, — подытожил Шадо, проводя пару довольным взглядом, попутно начиная раскручивать косу.

 — А что произошло потом? — с интересом спросила Блум, вертя головой в разные стороны. — Что произошло с «неудачником»?

 — Он поступил в Академию на факультет Тьмы, где нашел себе новых друзей и врагов. Он был старательным учеником, не особо послушным, но усердным. То, что я планирую показать тебе, произошло спустя несколько лет, когда он вернулся

Мир в очередной раз погас. Когда свет снова вспыхнул, Эпплблум поняла, что они находятся где-то на одной из площадей Блют-Вене. На ней сновала толпа дашейдов, пони двадцать-тридцать, а за одним из белых столиков, стоящих, по-видимому, у кафе, сидели выросшие Энви, Прайд и Слосс, закутанные в белые, как снег, балахоны. На шеях у них висели медальоны из белого металла в виде кругов, заключенных в равносторонний треугольник. На вид они были чуть старше Твайлайт и её подружек.

Внезапно в конце одной из улиц появился ещё один дашейд. В отличие от задир, он был одет не в балахон, а в плащ черного цвета, который немного развевался за его спиной. Накинутый капюшон полностью скрывал его лицо, казалось, под ним поселился сам мрак. Лишь глаза горели красными угольками. На шее у него тоже покачивался медальон, правда не белый, как у троицы, и не такого дизайна: его украшение тоже было черным, и выглядело словно пластина из темного металла, на которой была вырезана октограмма. Рядом висел обычный коричневый мешочек с деньгами. Также его правую переднюю ногу покрывала татуировка в виде письмен, оплетающая его конечность, словно змея, от копыта до самого плеча. Сам же комплекцией единорог почти не изменился, оставшись жилистым.

В отличие от Эпплблум, которая сразу не узнала «неудачника», его узнали его враги.

 — Кого я вижу?! – воскликнул Энви, когда «неудачник» подошел ближе. — Сам Никто собственной персоной!

 — Долго же ты от нас прятался, бездарь, — фыркнул Прайд, даже не пытаясь встать, — что, нашел какую-то школу для инвалидов? Или тебя и оттуда вышибли? А амулетик оставили на память, чтобы не рыдал по ночам?

 — Нашел, — спокойно ответил «неудачник», смотря на них из-под капюшона, — только местные инвалиды тебя, Прайд, в бараний рог согнут. Не напрягаясь.

 — Да ну? Может, ты тогда уже наконец покажешь нам свои «таланты»? – язвительно отозвался Слосс,

В ответ единорог лишь пожал плечами. Коктейли, которые до этого пили Слосс, Энви и Прайд, поднялись в воздух, покружили над их головами, после чего внезапно упали им на головы, облив, да еще и приголубив стаканами.

 — Ах ты урод! – рявкнул разозленный Прайд, вскакивая с места. — Да я тебя сейчас…

 — Что? – перебил его «неудачник». Эпплблум не видела его лица, но, ей казалось, что он улыбается. — Побежишь жаловаться? — ехидный тон вывил беловолосого из себя окончательно.

 — Ну, все, ты нарвался, — прорычал он, скользнув взглядом по амулету «неудачника», — ты нанес мне оскорбление, поэтому здесь и сейчас я вызываю тебя на магическую дуэль! Энви, Слосс, будьте моими секундантами!

 — Вызов принят, — насмешливо ответил вызванный единорог, — мистер Кастий, — позвал он, выглянувшего на шум, хозяина кафе, — будьте добры, побудьте моим секундантом на время дуэли, хорошо? – тот лишь кивнул, подтверждая свою роль. — Дуэль проведем…

 — Здесь! И сейчас!

Единорог ничего не ответил, лишь хрустнул шеей.

Отойдя в сторону, Энви, Слосс и мистер Кастий создали прозрачный защитный купол диаметром в тридцать метров и высотой в пять, в который вошли Прайд и «неудачник».

 — Я бы на твоем месте просил пощады, пока не поздно, — прошипел Прайд, становясь в боевую позицию.

 — Забавно, я бы на твоем месте поступил бы точно так же.

В ответ на это взбешенный единорог только вскинул переднее копыто, из которого ударил луч белого света, устремившись прямо во второго дашейда. Однако тот спокойно, даже как-то лениво, поднял свою ногу, вокруг которой сгустился темный щит, состоящий из темной энергии. Удивленный Прайд метнул в него ещё несколько Копий Света, прежде чем удостоверился, что это бесполезно.

Тогда, он решил перейти к копытопашной. Перед ним возник ятаган, состоящий из белого света, который он подхватил телекинезом, после чего бросился на врага, нанося мощный удар в прыжке. Однако «неудачник» блокировал эту атаку своим мечом, выглядящим как фламберг цвета ночного неба. Блокировав несколько выпадов, он сделал пируэт, уходя вправо, пропуская противника. Прежде чем тот успел среагировать, начертил в воздухе круг и символ в нем, выглядящий как драконий глаз. Из "зрачка", являющегося центром, глаза полезли черные щупальца, попытавшиеся схватить Прайда.

Однако тот был не так прост. Обрубив несколько щупалец ятаганом, он метнул в самую середину круга светящийся белый шарик, который, взорвавшись белым светом, уничтожил Врата. Повернувшись к отскочившему в сторону «неудачнику», увидел, что тот закончил вырезать вторую пентаграмму, в центре которой находились письмена, ранее красовавшиеся татуировкой у него на ноге.

Как только единорог прошептал заклинание, в пентаграмме взметнулся столб пламени. Когда он опал, там остался демон, похожий своей формой на лягушку, размером с бульдога, выглядящая так, словно она состояла из обугленного дерева и пепла. Голова у неё отсутствовала, а вместо неё пылал язык пламени.

Повинуясь приказу «неудачника», демон выпрыгнул из барьера, после чего сделал несколько коротких плевков в сторону Прайда, которые тот отразил Щитом Света. В ответ на это лягушка выдала ему широкую струю огня, полностью закрывая обзор.

Поняв, что ему нужно срочно что-то предпринять, пока его противник не зашел сзади, дашейд начал наступать. Подойдя вплотную, он нанес колющий удар прямо сквозь свой щит. Пламя сразу же пропало, Прайд нанизал демона на меч, словно поросенка на вертел.

Но время было утеряно. Пока он возился с демоном, «неудачник» подскочил к нему, нанес сильный удар по лезвию Меча Света, перерубая его. Параллельно его противник, с ужасом, почувствовал, как его ноги, а затем и грудь, обволакивает нечто, оказавшееся темным кристаллом. Аналогичные кристаллы сковали рог.

Один из противников оказался не в состоянии продолжать сражение. Поединок был окончен, и теперь победитель мог решить, что делать с проигравшим.

 — Мерзавец… — прохрипел Прайд, глядя на «неудачника» с ненавистью, — убей меня!

 — Убить? – переспросил его соперник, окидывая его задумчивым взглядом, — Знаешь, Академия научила меня, что смерть для противника – не всегда лучший выход. К тому же, я не такая мразь, как ты, чтобы марать свои копыта.

 — Не такая? – с надеждой прошептал Прайд, не веря в свою удачу. Неужели, все обойдется?

 — Не такая.

 — А…

 — А хуже.

Одновременно с этим «неудачник» телекинезом вырвал из кристалла амулет Прайда, после чего, под вопль полный боли и отчаяния, разрубил его в воздухе. На черные камни упали две аккуратные половинки медальона.

 — Нам пора… — раздался за Эпплблум голос Шадо, и мир вновь погас.

Когда мир снова вспыхнул, земная пони поняла, что они снова находятся на поляне в Вечнозеленом лесу. Правда, сейчас на ней пылал костер, у которого и сидел темный единорог.

 — Шадо, а что было дальше? – спросила она, подсаживаясь к нему, — Почему Прайд так кричал, когда «неудачник» разрубил его амулет? И, как это относиться ко мне?

 — Ну, после того сражения, «неудачник» вернулся в Академию, продолжив обучение, в конце концов став сначала мастером, магистром, а затем и архимагом. Слосс и Энви после того случая присмирели, перестали задирать всех, а Прайд… Пожалуй, его судьбу я не стану тебе описывать. Почему Прайд так кричал по поводу медальона? Видишь ли, этот медальон был ученическим знаком. Получая его, дашейд должен был любыми силами его оберегать. Если же, по какой-то причине, ученик теряет знак, адепта изгоняют из школы без права восстановления, включая и другие заведения. Конечно, остается ещё такой вариант, как самообразование или поиск персонального учителя, но Прайд не смог вынести позора. А что касается твоего отношения к этой истории… Видишь ли, ты не одна такая «пустобокая». В разных местах она проявляется по-разному, но почти всегда это означает, что существо просто ещё не нашло себя в этом мире. Смотри, «неудачник» долгое время ломился в закрытые двери, пока один грифон не подсказал ему войти в соседние =. Поэтому вот тебе мой личный совет: ищи. Не отчаивайся, не позволяй всяким Прайдам подорвать твою веру в себя, продолжай пробовать себя в том, к чему лежит душа. И однажды ты получишь свою кьютимарку, так же, как «неудачник» получил свои силы. Ладно, — поднялся единорог на ноги, после чего направился в сторону границы поляны, — мы с тобой порядком заболтались, скоро утро. Возможно, ещё увидимся, Эпплблум.

 — Стой! А как звали «неудачника»?! – крикнула ему вслед Блум. Почему-то ей в голову этот вопрос пришел только сейчас.

В ответ на это Шадо лишь расхохотался, исчезая в кустах, покидая сон.