Пролог
Легкая тень неслышно скользнула по подоконнику в ночной тиши и тут же исчезла. В большом зале не было ни одного звука, кроме приглушенного стрекота цикад, доносившегося с улицы. Небольшие стеллажи книг располагались справа и слева от нарушителя, и тот жадным взглядом осматривал их. Слабый лунный свет, смешанный с тусклым мерцанием уличных фонарей, побивался сквозь грязные стекла и выхватывал из мрака лишь силуэты.
Абрис человека двинулся вдоль полок. Владелец его касался кончиками пальцев некоторых книг, словно пытался прикоснуться к знаниям. Он планомерно наведывался в хранилище знаний изо дня в день и предавался бессмысленным поискам. За последний месяц он сильно отстал от сверстников в обучении, однако он не придавал большого значения достижениям на школьной скамье, у него были дела иного характера.
Около полугода назад он прочел о способе совершать идеальную дальнюю нуль-транспортировку. Когда парень рассказал об открытии в классе, его подняли на смех, учителя твердили, что это невозможно, подкрепляя свои слова мириадами длинных формул и философскими рассуждениями на этот счет. Но он им не верил, не верил ни одному слову, слетающему с уст пожилых людей. Он лишь знал, что разгадка где-то есть, и хотел ее найти.
Вопреки диффамации, доносившейся со всех сторон, он не пытался никому ничего доказать, он хотел разобраться в неизвестном явлении, понять принцип работы и удовлетворить свою жажду знаний. Он не хотел кому-либо помогать или навлечь на кого-то беду, но лишь узнать правду. И с этими намерениями его силуэт вновь скользил по небольшой убранной библиотеке.
Достав из кармана небольшой фонарик, он повернул его, и тот разлил тусклый свет, разгоняя тьму вокруг нарушителя. Глаза, привыкшие к темноте, тут же отозвались болью, и парень ненадолго зажмурился. Он дошел до места последней остановки, аккуратно отмеченной на стеллаже мелом у самого пола, стер метку и стал вытаскивать книги, и тщательно просматривать содержимое, держа источник света во рту.
Спустя полчаса дверь в библиотеку скрипнула. Парень моментально выключил фонарик, положил на место очередную книгу и юркнул в самый конец зала, где он нашел нишу, которой уже неоднократно пользовался, чтобы скрыться от чужих глаз. Как только по большому помещению разлился яркий свет, нарушитель уже сидел в своем укрытии.
– Думаешь, что это он? – с некоторым пренебрежением бросил грубый голос.
– А кто еще это может быть? – страдальчески осведомился второй. – Его нет в постели, нет в корпусах, лично проверял, его нигде нет. А тут свет заметили. Сечешь, к чему я веду?
– Из твоих размышлений можно получить все, что угодно.
Голоса стали приближаться.
– Если он тут, – продолжал первый говоривший, – то ему не скрыться.
– Тут он, – послышался кровожадный ответ.
– А если его тут нет, то я кого-то проверю на применение психотропных препаратов.
– Так нечестно.
– Нечестно поднимать полколлектива в час ночи, – грубо парировал собеседник. – И вообще, Гресмит, чего ты на него взъелся?
– Он хочет узнать о том, о чем положено молчать.
– Ты про нуль-транспортировку? – с пренебрежением спросил первый. – Да забудь ты. Это невозможно в принципе. Учитель же его опустил ниже некуда прямо на уроке.
– Но ему было все равно, – хищно отозвался второй.
– Все равно или нет, но никто не может изобрести идеальное перемещение. И простой-то процесс контролировать трудно, а ты о нуль-транспортировке, что позволяет прыгать в любую точку планеты, говоришь. Вдумайся!
– И все же, нельзя допустить, чтобы он копался тут дальше.
– Ты так говоришь, вроде в стражники этого знания записался. Мало тебе занятий? Хочешь еще проблем?
Голоса затихли, и несколько минут тягучей тишины разлилось по библиотеке.
– Я говорил, что его тут нет.
– Да быть того не может! – взвился Гресмит. – Но видели же свет! И не только я видел!
– Если не перестанешь сочинять, то я тебя отправлю на проверку… Или сам лично займусь ею, а ты знаешь, насколько я ненавижу это дело.
– Может, он убежал?
– Окна все закрыты, а мы просматривали каждый ряд. Просто признай свою ошибку.
– Ни за что!
– Слушай, оставь Крэлкина в покое, он и так неудачник, так чего тебе еще от него нужно?
– Да все равно, что он неудачник. Он задает вопросы и интересуется запрещенными знаниями.
– Так, а с этого места поподробнее.
Нарушитель услышал, как голоса стали удаляться.
– А что поподробнее? Его разорвет, если он попробует создать что-то похожее на его бредни.
– Так ты его защищаешь?
– Да сдался он мне, защищать его.
– Тогда что тобой движет?
– Я хочу помочь своим товарищам, да и тем, с кем я вообще знаком. Только и всего.
– Слишком много на себя берешь. Ты еще мал для подобных дел.
– А что, если он действительно сможет? – язвительно осведомился Гресмит. – Ведь может же такое быть. Он упрямый, как осел.
– Ну, если у него получится, то я съем свои сапоги.
– Ох, смотри не пожалей, – залился смехом парень.
В библиотеке погас свет, и Крэлкин перевел дух. Гресмит начал его преследовать с тех пор, как у него родилась идея докопаться до истины нуль-транспортировки, проверить учение материи на прочность, хотя не понимал маниакального интереса своего одногодки относительно того, во что тот не верил. Соперник был упертым, стоял на своем до конца и менять точку зрения не хотел, хоть однажды проболтался, что желал бы получить подобную мощь в свои руки.
Крэлкин достал фонарик и зажег его. Он не привык выходить из укрытия сразу, давая всем желающим проверить ночной зал по нескольку раз, чтобы они успокоились и с чистой совестью отправились спать. Посветив перед собой, он воззрился на стену, которую осматривал не первый раз. Внезапно ему бросился в глаза выступ, на который он незамедлительно надавил. Послышался щелчок механизма, и слева с жутким скрежетом отворилась старая ржавая дверь, которой, как показалось нарушителю, не пользовались несколько десятилетий. Из-за двери потянуло затхлостью, в нос ударил сильный запах гнили.
Крэлкин поморщился и посветил внутрь неизвестной комнаты. Большое облако пыли, поднятое потревоженной дверью, ровным слоем осаживалось на пол. Молодой человек аккуратно зашел внутрь, поднимая ногами клубы персти , и осмотрелся. Он стоял в небольшом темном зале, который, казалось, был выбит в скале. Посреди помещения стояло всего три небольших полки с книгами. Влекомый интересом, он подошел к стеллажу, взял одну книгу и, раскрыв ее, принялся читать.
В книге покоилось знание, основанное на старой теории мира. Оно противоречило современным учениям о материи, однако не шло вразрез с физикой планеты. Это открытие взволновало его, и он трясущимися руками вернул волюм на место, пробежав пристальными глазами по стеллажу.
Свежий взгляд на пройденные и забытые учения заинтересовал нарушителя, и он стал рыться в поисках нужного знания, полагая, что оно может быть здесь. Спустя час, извлекая очередную книгу, Крэлкин прочел на обложке “Пространственные переходы от А до Я” и понял, что нашел то, что так давно искал. Спрятав книгу за пазуху, парень вышел из затхлого помещения и нажал на скрытый рычаг в стене. Дверь со скрипом вернулась на место, и он, выбравшись из своего укрытия, проследовал к выходу из библиотеки, отряхиваясь по пути от пыли и грязи. Найденная литература неприятно холодила.
Аккуратно открыв дверь, он увидел за ней своего наставника, который смотрел на подопечного строгим взглядом. Крэлкин вздохнул, потупил взгляд и вышел из большого зала в залитый светом коридор.
– И что ты там делал посреди ночи? – спросил старший.
– Искал, что можно почитать на досуге.
– Что-то выбрал?
– Нет, – просто ответил парень.
– Зачем ходишь сюда каждый день?
– Это допрос? – недовольно спросил нарушитель и посмотрел в глаза наставнику.
– Считай, что да.
– Тогда разговор окончен. Я не намерен перед кем-либо отчитываться.
– Твои попытки найти интересующие тебя знания окончательно собьют с пути, – спокойно проговорил человек.
– Я приношу вам деньги, выполняю вашу работу, так что не нужно меня в чем-то обвинять.
Крэлкин развернулся и направился в свою комнату.
– То, что ты нашел – опасные знания.
Парень не ответил, лишь ускорил шаг, завернул за угол и побежал вперед. Он понял, что больше не хочет быть рядом с алчными людьми, которые указывают что делать, заставляют причинять боль, верят в то, что хотят, и вдалбливают другим свои учения. Он получил то, что хотел, выучил то, что ему было необходимо, и теперь жаждал забыть о том, что происходило в стенах мрачного здания.
Выбежав на улицу, Крэлкин оглянулся и, выбрав направление, устремился вперед. В городе у него был старый знакомый, с которым он поддерживал слабую связь, он хотел у него осесть и немного отдохнуть, найти обычную работу и пожить как нормальный человек. Идя по ночным улочкам, парень постоянно озирался и вспоминал адрес.
– Надеюсь, ты меня не забыл, Альтус.