Обмен

Эпилог

Уже сам звук, что с каждым шагом по металлическому настилу издавали твои башмаки, был более чем узнаваем, а обеспокоенный топот следовавших за тобой копыт с головой выдавал работникам верфи, кто именно к ним прибыл. Рабочие поновее побросали инструмент, чтобы отвесить поклон, те же, кто давно уже здесь работал, сочувственно взглянув на них, просто приветственно помахали тебе. Ты улыбнулся им и помахал в ответ, многих из них ты уже знал по именам.

— Мой принц… умоляю, одумайтесь! Вы же знаете, как относится Совет к тому, что вы отправляетесь на такие прогулки без сопровождения!

Ты остановился и обернулся к пегасу, что переминался с ноги на ногу позади тебя.

— Пир… не ты ли мне вчера говорил, что у тебя жена беременна?

Тот замер и уставился на тебя с неподдельным удивлением.

— Ну… да. Да, беременна. Это у нас уже третий будет. Но я не понимаю...

Ты опустил руку ему на плечо.

— Ну вот и ступай домой и проведи с ней побольше времени. Своди её куда-нибудь поужинать. Ну, ты сам всё знаешь, а если Совет на тебя наедет, то мы разберёмся, чай не впервой. Я что, хоть раз тебя подводил?

Он отвёл взгляд.

— Н-ну, вот те пару раз, когда...

— А знаешь, не отвечай. И давай иди уже. Всё, это приказ!

Подзадолбавшийся пегас, вздохнув, салютовал.

— Да, мой принц, как пожелаете.

Глядя, как он развернулся и побрёл домой, ты не смог сдержать улыбки. Преданный до самого конца… о лучшем личном страже и мечтать нельзя. Вот бы ему ещё научиться расслабляться время от времени.

Ты продолжил путь по настилам, с каждым шагом приближаясь к точке назначения, уже показавшейся впереди. Взмахом руки ты подозвал одного из механиков; тот подошёл, хоть и неуверенно слегка.

— Ну как она? — спросил ты.

— Ваше высочество, — салютовал он, — плановый техосмотр и обслуживание завершены. Она готова к отбытию!

— Вот и чудно. А ты не знаешь случаем, модификации, которые я запрашивал, уже сделали?

Пони пролистал приколотые к планшету листы.

— Да, ваше высочество, как раз вчера закончили.

От таких новостей тебе захотелось победоносно вскинуть руку. Но ты удержался, восторги лучше отложить на потом, хотя бы до тех пор, пока не встанешь у штурвала. Как не устаёт повторять твоя супруга: «На публике нужно соблюдать хотя бы минимум приличий», и ты их соблюдёшь, а то опять нотации выслушивать придётся.

Выразив благодарность механику и помахав ему на прощание, ты поднялся по сходням с левого борта, прошёл через кладовую на жилую палубу. Проскользил пальцами по облицовочным панелям, обрамлявшим входы в каюты, пересёк соединённую с камбузом кают-компанию и выскочил по трапу на открытую палубу прямиком к консоли.

Щелчок тумблера, поворот ключа, и двигатели «Утренней Звезды III» заурчали, проснувшись.

Да, будучи принцем Эквестрии, ты мог бы получить что угодно. Блин, да хоть свою личную «Конкордию». Однако у тебя было всего три корабля, и все они были так или иначе построены по чертежам, которые судостроительная компания «Эппл и Оранж» разработала по запросу твоей бывшей соседки. И пусть теперь у вас были роскошные покои во дворце, только здесь ты по-настоящему чувствовал себя как дома.

Что сталось с первым кораблём, и так все знают… об этом, поди, уже легенды складывают, может, даже фильм снимают. Хотя фильм вряд ли правильно передаст ощущение присутствия там.

Второй свой корабль ты разбил во время гонки против давнего друга, пони, который знает дирижабли как свои четыре копыта. Вы частенько устраивали такие дружеские состязания за господство в небесах, испытывая модификации элитных техников ЭКВВС, против тех, что он делал сам. Обычно он побеждал — он же в этом деле дока, — но для тебя была важна не столько победа, сколько эмоции, рождавшиеся в пылу погони, и сама возможность потягаться с другом.

Так ты и стал обладателем третьей уже версии. Каждая из них была надстройкой над предыдущей: все узлы менялись на самые модерновые, сохраняя при этом базовую концепцию. И пускай последняя версия превосходила первую и в скорости, и в манёвренности, затмить её в твоем сердце она всё же не могла.

Вертикальные турбины пришли в движение, и не успел ты заметить, как оказался в вечернем кантерлотском небе. Облачный покров был редким, температура воздуха — приятной, ведь зима официально кончилась несколько недель назад. Достигнув желаемого эшелона, ты опустил на глаза лётные очки, выставил курс на точку назначения и втопил дроссель.

Ты ведь совсем не хотел опоздать на свидание.

~~~~~~~~~

Подойдя к горной гряде на южной оконечности королевства, ты скинул ход, позволив кораблю зависнуть на месте. Разложив на палубе складное кресло, ты плюхнулся в него и открыл свежевышедшую книгу о приключениях Дэрин Ду. Дело сделано, оставалось только ждать. Ты никогда не слыл особым фанатом художественной литературы, но было в этой серии книг что-то...

Минул час, солнце стало ближе к горизонту. Ты закрыл книгу, заложив страницу. Окинув небеса взглядом, ты заметил незваную гостью, с некоторой неловкостью скользившую к тебе на восходящих потоках. Четыре копыта коснулись палубы, и ты с улыбкой поднялся в кресле, чтобы поприветствовать её.

— Эвона как, чудесная принцесса-рекрут вернулась. Ну и как оно было? Так, как ты себе и представляла?

Твайлайт радостно кивнула.

— О да, и даже больше! Ты был прав, Анон, даже после того, как ты в подробностях описал своё приключение, побывать там самой оказалось ни с чем несравнимым опытом... есть и вправду то, что лучше однажды пережить, чем много раз услышать.

— Что ж, я рад, что ты вернулась целой и невредимой. А как ты меня, кстати, нашла? И где остальные?

— А, — улыбнулась она, — Эмпириан Блэйз сказал мне, где ты.

Ты фэйспалмнул. Ну, бли-ин, Пир...

— Что касается остальных — они сейчас со своими семьями. Нас, как никак, несколько месяцев не было, все соскучились.

— Ну да, тут ты, пожалуй, права. Хотя, почему тогда ты здесь? Чего не у своих родных?

— Не, я заскочила к маме с папой, пролетая Кантерлот. Но вы… — Она раскраснелась слегка. — Вы ведь для меня тоже как родные. Кстати, а где?..

— Увы, ещё не здесь, — ответил ты. — Но, если хочешь, можешь её подождать. Она должна появиться с минуты на минуту.

Она прижала ушки.

— Ой. Жаль, но мне столько всего ещё нужно сделать в Библиотеке. Столько всего накопилось, что я смогла выделить всего двадцать минут на эту встречу, и...

— Твайлайт...

— Что? — моргнула она.

— Что бы сказала Селестия, услышав такие слова.

Пурпурная единорожка приняла царственную позу, подняла копыто и с невероятной точностью спародировала Солнцезадую:

— Твайлайт Спаркл, несмотря на твои потрясающие организаторские способности, не нужно жить строго по расписанию. Умение быть гибкой и подстраиваться к изменяющимся обстоятельствам — один из наиболее важных для принцессы навыков.

Ты подавился смешком, разинув рот от удивления.

— ОГО! В самую дырдочку!

— А ты как думал? — усмехнулась она. — У меня было время потренироваться, пока мы рассказывали друг другу байки у костра. Я и Луну могу изобразить, если хочешь.

— Не, давай в другой раз, — ответил ты, откидываясь в кресле, окидывая взглядом небеса. — Ты лучше скажи, пока меня любопытство не задушило… мне остерегаться внезапного появления розовой гиперактивной аликорницы или как? Пожалуйста, скажи нет, а то я к такому не готов.

Она мотнула головой, усмехнувшись.

— Нет, Анон. Пока ты в безопасности. Никто из них не совершил Возвышения. Это… на это не так уж и просто решиться. Им нужно поговорить с родными, с Учителем и только потом самостоятельно принять решение. Я не знаю, что они выберут, однако любое их решение я готова принять. Но само то, что мы преодолели испытания вместе… о Анон… это укрепило нашу дружбу настолько, насколько мне не представлялось возможным...

Она сморгнула слёзы, не переставая, впрочем, улыбаться.

— Они теперь мои сёстры, Анон. Я даже не знаю, как описать, что это значит для меня.

То, что ты увидел в её взгляде, заставило тебя улыбнуться, а в следующий миг ты вдруг осознал, насколько разительно отличается нынешняя Твайлайт от прежней. Пожалуй, правда, что человек… или пони… прошедший Испытания Эквуса, меняется неотвратимо, однако её, похоже, Испытания сделали лучше. И здоровее, кстати. Её грива и шёрстка лоснились в сиянии закатного солнца. Её улыбка, простая и радостная, дополняла это сияние.

— Я рад за тебя, Твайлайт. Честное слово. Ты, наверное, счастлива, что наконец вернула себе магию. Даже представить не могу, каково тебе было, но явно хуже, чем раньше.

Внезапно она прижала ушки и отступила, потупив взгляд.

— Вообще-то, я… это… это одна из причин, почему я здесь. Я не восстановила свою магию. Я... я не уверена, что вообще собиралась это сделать.

Ты снова поднялся в кресле, на лице твоём проступило недоумение.

— ...Что? Но почему?

Она мотнула головой, шмыгнув.

— Анон… я не понимала до самого конца… до тех пор, пока сама всё не пережила... чего ты лишился в тот день, когда мы похитили тебя с помощью магического свитка...

— Твайлайт… — вздохнул ты. — Сколько тебе повторять, «кто старое помянет...». Не нужно...

— А вот и нет! — перебила она тебя, глаза её стали застилать слёзы. — Ты… ты тогда сказал, что хочешь меня убить, и теперь я прекрасно понимаю почему! То, что я отняла у тебя…. отняла у Селестии… — Она плюхнулась крупом на палубу и отвернулась. — Я осознала, что сотворила с вами, и не смогу простить себя, пока не исправлю это. То, что вы оба меня потом простили, до сих пор заставляет меня ликовать и скорбеть одновременно, ведь я этого не заслужила. Вы оба так любили меня, и так ценили мою дружбу, что я...

Её рог подёрнулся шатким сиянием. За прошедшие годы она частично восстановила умение управлять магией, но в последний раз ты видел, что её предел — перемещать совсем небольшие объекты телекинезом. Она вынула заколку, удерживавшую пряди её гривы, и явила скрывавшийся под ними камень.

— Он не был предназначен мне, Анон. Теперь, пройдя вместе с девочками через все испытания Эквуса, я уверена в этом как никогда.

Ты встал, магия поднесла камень к тебе.

— Преодолевая одно препятствие за другим, я только и могла думать… что пришлось вынести вам двоим за те три дня на острове. Как вы старались, как поддерживали друг друга...

Ты протянул руку и взял камень. Тут же тебя обдало настолько знакомым потоком магии, что ноги едва не подкосились.

— Я добровольно отдаю его тебе. Он твой, владей им. Не думаю, что даже теперь мы квиты… но это всё, что я могу для тебя сделать.

Тебе потребовалось мгновение, чтобы хоть как-то прийти в себя, всё это время ты прижимал камень к груди.

— Твайлайт, а как же ты? О себе-то ты подумала?

Сморгнув слёзы, она улыбнулась вновь.

— Селестия была права, Анон. Я должна пережить последствия своих действий, и именно это я и собираюсь сделать. Сотня-другая лет... уверена, они пролетят в мгновение ока.

Впервые за долгое время она заглянула тебе в глаза.

— Я не боюсь. Потому что поняла, что, даже шагнув в Вечность, не останусь одна, даже если остальные не решатся присоединиться ко мне. У меня замечательная Учительница, а её супруг — мой замечательный друг.

Она отступила, расправляя крылья.

— Стой, Твайлайт! Ты что, не дождёшься Сел? — спросил ты, когда она попятилась.

— Всё хорошо… мы с ней ещё увидимся, когда я улажу дела в Понивиле. И потом, я не такая наивная, какой была, Анон, я понимаю, что, задержавшись, испорчу вам свидание! — Она игриво подмигнула тебе. — Но если не затруднит, передай ей, что я вернулась целой и невредимой?

— Обязательно, — кивнул ты. — Спасибо, Твайлайт… Не знаю даже, что ещё сказать.

Она закрыла глаза.

— Не нужно ничего говорить. Достаточно того уже, что ты для меня сделал.

Твайлайт сделала несколько шагов, разгоняясь для взлёта, но перед самым прыжком вдруг остановилась. Она обернулась к тебе, сияя ярче, чем когда-либо прежде.

— Не помню, говорила ли тебе, но в тот день, на свадьбе, когда я впервые увидела вас вместе… Я испытала столько противоречивых эмоций разом, однако в глубине души, пусть не понимая почему… я была за вас рада. Потом, когда всё кончилось и я обдумывала произошедшее, я поняла, что дело в том, что я люблю вас обоих, и потому, увидев, как вы счастливы друг с другом, я и сама стала счастливее. И это по-прежнему так. Скажу тебе, как пони, которая знает её практически всю свою жизнь… повстречав тебя, она стала совсем другой. Это кажется немыслимым, но теперь она сияет ярче солнца.

Сказав это, она сиганула за борт и улетела прочь. Мгновения спустя она стала лишь точкою на горизонте.

Ты сел обратно в кресло, всё так же сжимая в руках только что полученный в дар Шар Возвышения.

Четыре года назад ты не был уверен, готов ли к этому, но теперь ты стал старше. Стал ли ты мудрее? Ну, это вопрос спорный, но ты определённо успел увидеть всё, что этот мир готов предложить тебе... а ещё ты успел приглядеться к сердцу своей возлюбленной.

Она и правда стала для тебя всем. Её нежный смех, её улыбка ярче солнечного дня, её маленькие причуды и заскоки, и все те мелочи, что мог заметить только ты... чем дальше, тем сильнее ты к ним привязывался.

Блаженно вздохнув, ты откинулся в кресле и окинул взглядом небеса.

~~~~~~~~~

Недолго тебе пришлось ждать ни с чем несравнимого звука её телепортации. Сперва она казалась измождённой, но стоило вашим взглядам встретиться, как усталости её не бывало. Никуда уже не торопясь, она подошла к тебе, и вы слились в поцелуе.

— Прости, любовь моя, что опоздала. Мне казалось, это дурацкое заседание никогда не кончится!

Ты протянул руку и почесал её в том самом месте за ушком, от которого она всякий раз просто млела.

— И всё же ты его пережила, — сказал ты. — Выходит, Селестию, Богиню Солнца, одними только заседаниями не сморить, а?

— Очень смешно, — съехидничала она. — Ты готов к нашему свиданию? Я подобрала превосходное местечко совсем неподалёку.

— Разумеется. Я всегда готов направиться туда, куда ведёт меня мой верный штурман.

— Как пожелаете, капитан, — улыбнулась она.

Отстранившись от неё, ты направился к консоли. Селестия указала тебе пологую вершину в горной гряде, к которой ты с лёгкостью подошёл, и на которой приземлился. Вместе вы спустились по трапу на застланное бамбучником плоскогорье. Стоять на вершине горы было всё равно что стоять на небесной тверди.

— Ого… а ты права, место и правда идеальное!

— Да неужели? — усмехнулась она. — Давай скорее!

Лёгкою походкой она проскакала по полю, разминая конечности. Оставив далеко позади свои царственные регалии, она предстала перед тобой, сияя белой шёрсткой, многоцветной гривой и хвостом, подсвеченными красками заходящего солнца.

Закончив разминку, она неспешно подошла к тебе, и губы ваши на мгновение встретились.

— Ну? Ты готов, мой драгоценный человек?

— А то ж, — улыбнулся ты в ответ.

Услышав это, она опустилась на землю, подставляя тебе спину. Ты замер на секундочку, любуясь изяществом её изгибов, а затем оседлал её ставшим привычным движением. Она поднялась, переступила с ноги на ногу, приноровляясь к твоему весу, а затем обернулась к раскинувшимся под вами полям.

Без лишней спешки, ты сжал в руках пряди её роскошной гривы. Не дожидаясь другой команды, она пустилась галопом через поле, и вы снова слились воедино.

В какой-то момент ты достал из кармана Шар. Покуда она в чарующем ритме касалась копытами земли и снова отпускала её, ты проглотил его и чуточку откинулся назад, ощущая, как по телу разливается, заполоняя его, древняя магия.

Шаг.

Её копыта коснулись земли, и она продолжила бег… всего лишь ещё один шаг из великого множества, что сделали вы вместе.

Но этот шаг, и те, которые за ним последовали, служили новой цели. До него каждый шаг она делала, стараясь запечатлеть тебя. За долгие годы, что ты знал и любил её, ты научился различать едва заметную тоску о том, что однажды она продолжит бег, а тебя не станет.

Ты видел это в её улыбке, ты чувствовал это в её походке, даже теперь.

Но с этим шагом вы вступили в Вечность, а это значит, тоска пройдёт. Её улыбка станет искренней, а тяжкая ноша падёт с сердца.

Ты уже почувствовал, что она заметила перемену в тебе. Ты уже почувствовал, как по телу её разливается отголосок улыбки, и сердце твоё воспарило.

Ты не смотрел на захватывающие дух краски заката, ты видел лишь растекающуюся вокруг тебя чарующим каскадом гриву.

Потому что, когда увидишь нечто прекрасное — не хочется терять это из виду.

Конец