Обмен

6. Снегопад

Ты смог. Воистину, это высший предел комфорта, достижимый человеком.

У тебя выходной и в планах ничего, кроме пассивного отдыха.

Своё любимое кресло ты поставил так, чтобы наблюдать через эркерное окно, как вокруг тёплого, уютного дома парят снежинки.

В камине плясал огонь, предоставляя то самое тепло.

За уют отвечал накинутый на колени плед, и...

...Чашка идеально сваренного кофе в твоих руках.

Под успокаивающее потрескивание поленьев и неспешный танец снежинок ты издал полный удовольствия вздох. Ещё только половина восьмого утра, а день уже безупречен. Позади тебя раздался шорох, за ним последовал грохот и стон Солнцелошади, в очередной раз свалившейся с дивана на пол — обычный её утренний ритуал. Она попыталась подняться на ноги.

— Твой кофе на столе, — не отрывая взгляда от падающего снега, сказал ты.

Она простонала в ответ, медленно, с трудом переставляя ноги в сторону священного эликсира, после чего подошла к тебе и села рядом с креслом. Вы молча попивали кофанчик, но уже минут через десять пара заспанных сиреневых глаз обратила внимание на тебя.

— А о чём ты думаешь, Анонимус?

— Ни о чём, — ответил ты как есть, а затем повернулся и встретился взглядом с нею, всё ещё пытающейся сморгнуть последний сон. — Ты столько лет живёшь, и до сих пор не поняла, что не нужно парням задавать таких вопросов?

Улыбка стёрла часть усталости с её лица.

— Ах, так у человеческих жеребцов всё так же, как и у наших? Занятно... но неужели ты решил, будто я поверю, что за твоим задумчивым выражением лица не скрывается ни единой мысли?

— Да, решил, потому что так оно и есть. Я постоянно о чём-нибудь да думаю. Так что ни о чём не думать для меня как праздник, и не только для меня, но и для всех остальных мужиков. Поэтому не нужно притворяться удивлённой, когда спрашиваешь нас в такие моменты, о чём мы думаем, а мы отвечаем: «Ни о чём».

Селестия кивнула.

— Я поняла, конечно, что ты хотел сказать, и я не в первый раз слышу это от жеребца… — Она придвинулась ближе и зашептала тебе прямо в ухо: — ...Но я всё равно сомневаюсь, что это правда, мой маленький человек.

Ты взглянул на неё, когда она отпрянула от твоего уха. Её теперь едва скрываемая улыбка прекрасно сочеталась с заспанными глазами и нечёсаной со сна гривой, которая пыталась развеваться в такт движениям астральных ветров, но получалось это настолько криво и невпопад, что ты тоже не смог сдержать улыбки.

— Хочешь сохранить всё в тайне — воля твоя. Я не стану докучать любопытством в твой выходной, — сказала она, зевнув, и направилась в ванную. — Наслаждайся своими бессмысленными размышлениями.

Когда звук подымающихся по лестнице копыт стал утихать, ты снова обратил взгляд к окну. Ладно, она тебя раскусила. Ты и правда кое-о-чём размышлял. А именно, об аспергичной аликорнице.

Минуло полтора месяца с момента вашей встречи в Кантерлоте, и до сих пор ничего так и не произошло. Вообще. Даже попытки Рэйнбоу Дэш, Рэрити и Флаттершай доконать тебя прекратились.

Вот тут бы радоваться надо. Целых сорок пять дней прошли просто на отлично. А благодаря твоей затейливой и находчивой солнцезадой соседке — даже лучше всех остальных дней, проведённых в Эквестрии. На какое-то время ты даже поверил, что она наконец сдалась… поняла, что ничего у вас не выйдет и что нечего переводить на это силы. Что лучше преодолеть себя и жить дальше.

Но в последние несколько дней слова, сказанные Твайлайт той ночью, стали пускать ростки страха в твоём сознании. Она заявила, что через два месяца вы должны пожениться. Крайний срок стремительно приближался, и с каждым новым днём твоя тревога всё нарастала.

Ты рассказал Селестии об этой встрече буквально на следующий же день, и она заверила тебя, что бояться совершенно нечего. Тебе хотелось в это верить, очень хотелось, но Твайлайт говорила так убедительно...

Внезапный щелчок, донёсшийся из камина, напугал тебя до полусмерти. Это всё паранойя, Анон. И потом, что толку тратить свой выходной на волнения о том, с чем ты ничего не сможешь поделать? Лучше просто расслабиться и наслаждаться моментом.

Ты поуютнее закутался в плед и стал дальше любоваться падающим снегом. Метель только-только начиналась, но вскоре, если верить расписанию, должна была разыграться в полную силу. Пинки вчера, вроде бы, обмолвилась, что метель воткнули в погодное расписание в последнюю минуту, но какая в сущности разница, у тебя же всё равно выходной. Зато есть лишний повод побатониться дома!

Откинувшись в кресле, ты позволил мыслям раствориться в глубинах сознания, как мир за окном растворялся за пеленою снега. И вскоре тебя уже ничто не тревожило, кроме, пожалуй, мысли: сходить ли за ещё одной чашкой кофе или ну её...

~~~~~~~~~

Ты заложил страницу книги о приключениях Дэрин Ду и встал с дивана подкинуть дров в камин. Мельком взглянув на часы, ты обнаружил что уже почти полдень.

— Анонимус? У нас кончились кексики… — донёсся взволнованный голос с кухни.

Ты обернулся и увидел, как в дверном проёме показалась сперва многоцветная грива, а за нею и раздосадованная мордаха Солнцелошади.

— А может, они бы не кончились, если бы кое-кто не съедал больше двух в день, как мы договаривались? — ответил ты.

Она презрительно фыркнула:

— Мы оба знаем, что это чушь несусветная. Нам нужно пойти в «Сахарный Уголок» и купить ещё, пока они не закрылись на время метели.

— Нам? Э-нет. Тебе надо? Вот ты за ними и иди, Соседушка. А я в такую-то погоду на улицу не сунусь.

Ты повернулся к окну и понял, что угадал. Похоже, пока ты предавался чтению, метель усилилась. С неожиданной ловкостью Селестия сиганула с места на диван и оказалась прямо перед тобой, помахивая хвостом от нетерпения.

— Ну будет тебе… мы же всего на минуточку!

Ты вздохнул и потёр глаза.

— За минуточку ты успеешь телепортироваться туда, купить кексиков и вернуться обратно. Не понимаю, я-то тебе зачем?

Она зашагала прочь, понурив голову.

— Эх… ясно. Значит, истории об Анонимусе, великом человеке, бросившем вызов силам природы, покорившем многие горы родного мира и стойко выдержавшем многие испытания Эквестрии — всего лишь выдумки… Стоило сразу догадаться...

— ...Дело вовсе не в кексиках. Ты просто хочешь порезвиться в снегу.

Она обернулась, прижав ушки, слегка покраснев и источая удивление всем своим видом.

— ...Это настолько очевидно?

— Ага. Ты ведь уже большая девочка, и в магазин сходить могла бы без моего сопровождения.

— Но без тебя, какое это будет веселье? — проскулила она. — Хватит киснуть в своём болоте, Анонимус, мы же только до «Сахарного Уголка» и обратно. Представь, что это такое приключение! Слышал поговорку «Путь бывает интереснее цели»?

— Не согласен, я думаю, важно и то, и другое. И потом, ты меня своими приключениями и так замучила — Ты подошёл к окну, снаружи его уже облепило снегом. — Смотри, там уже по колено навалило. Снегоступов у меня нет, да и слежаться он не успел. Что-то не улыбается мне в выходной переться через снег полмили туда, а потом ещё столько же обратно.

Селестия хихикнула.

— Только и всего? Анонимус, нужно внимательнее относиться к тому, чем располагаешь. Решение этой проблемы сейчас прямо перед тобой, — сказала она, гордо выпятив грудь.

А, ну да… иногда как-то выпадает из головы, что эта ненормальная коняга, кроме прочего ещё и богиня, повелевающая невообразимыми магическими силами. Может, у неё и получится превратить что-нибудь в снегоступы, а может, она сделает так, что ты сможешь сам ходить по снегу не проваливаясь. А может, она просто проплавит вам тропинку волшебным огнём. Ну, при таких раскладах, почему бы и не прогуляться. Немного поразмыслив, ты был готов согласиться.

Главное, чтобы она не догадалась, что ты и сам не прочь, а то не отстанет потом ведь. Нарочито тяжело вздохнув, ты промямлил:

— Ладно, уболтала...

С хитрой улыбкой Селестия сверкнула рогом, и в тот же миг на тебе материализовались ботинки, шапка и зимняя куртка. Усмехнувшись про себя её энтузиазму, ты проследовал за нею к входной двери.

— Итак, каков наш план? — спросил ты у топчущейся в нетерпении аликорницы.

— Всё предельно просто, Анонимус, — ответила она, всё так же улыбаясь. — Право слово, странно, что ты сам мне это не предложил, учитывая все те рассказы о твоём мире.

Единым плавным движением она улеглась у порога, подставляя тебе спину.

— Я понимаю, конечно, что ни у тебя, ни у меня нет практического опыта, но думаю, что не так уж это и сложно. Обещаю, я пойду медленно, пока мы оба не обвыкнемся. Так что не переживай, ну а в самом худшем случае, снег смягчит твоё падение...

Ты впал в лёгкий ступор. Она что, правда?..

— Эм… Что-то мне как-то не очень эта затея… — сказал ты, нервно потирая шею.

Аликорница повернулась к тебе и возмущённо фыркнула.

— Почему? В чём дело? Я знаю, что сложена не так, как земные лошади, но я не такая уж и хрупкая, какой могу казаться!

Ты поднял руки, спасаясь от её тирады.

— Нет-нет, я не в этом смысле, просто… как бы это объяснить… это дико. Одно дело земные лошади, но ты же мне как самый лучший друг...

От этих слов она расплылась в глупой улыбке.

— ...А друзья обычно не ездят друг на друге по городу, если, конечно, не набухаются как следует. И даже не думай, от того, что один из нас будет ещё и пьян, лучше не станет, так что, может быть...

— Да никто нас не увидит! — воскликнула она. — В такую метель нам не грозит встреча со случайными прохожими, а потом ты спешишься не доходя «Сахарного Уголка». Анонимус, ну пожалуйста...

И опять этот её взгляд. Взгляд, за который ты готов простить ей что угодно и на что угодно согласиться. Признай уже, Анон, у тебя с самого начала не было против неё ни единого шанса.

Ты подошёл ближе и перешагнул одной ногой через широкую спину Селестии. Хоспади, неловко-то как...

— А ничего, что мои ноги будут поверх твоих крыльев?

— Ничего, — фыркнула она, — они мне всё равно не понадобятся, да и не возникнет соблазна придерживать ими равновесие.

Ты вцепился в неё всем, чем только мог, когда она поднялась и медленно прошагала несколько кругов у порога, привыкая к твоему весу.

— Вот видишь? Не так всё и плохо. Даже забавно по-своему! — сказала Селестия, обернувшись к тебе через плечо. — Я думаю, мы готовы, согласен?

Ты только и смог, что кивнуть в ответ. Магическое сияние отворило дверь, и вы вышли навстречу метели. Ты тут же закрыл глаза и заслонил рукою лицо от кружащих снежинок. Лишившись возможности что-либо видеть, ты мог только слышать завывания ветра, чувствовать кусучий зимний холод и движение тела Селестии под тобой, делающей первые осторожные шаги по снегу. Свободной рукой ты что есть мочи вцепился в её гриву; пальцы от холода начали неметь.

А потом всё прекратилось. Холод, ветер и острые снежинки, бомбардирующие твоё лицо — всё. В наступившей тишине колокольчиком прозвенел мягкий голос Селестии:

— Теперь можешь открыть глаза.

Ты опустил руку и осторожно приоткрыл один глаз… и от открывшегося вида у тебя дыхание спёрло.

— Ого...

Это было как если бы снежный шар вывернули наизнанку. Невидимая магическая сфера окружала вас, защищая от метели. Чарующим, хаотическим танцем волны снега обтекали её. Жгучий морозный ветер уже не мог до вас добраться, да и шум бури поутих. Трудно было разглядеть что-то за пределами барьера… Вы как будто наблюдали за окружающей реальностью из уютного мирка, созданного для вас двоих.

Ты ослабил хватку, посмотрел вниз и увидел нечто не менее потрясающее. Грива и хвост Селестии отбрасывали мягкие цветные блики, подсвечивая выпавший снег искристой радугой пастельных цветов, постоянно меняющейся, словно северное сияние. Это было настолько прекрасно, что ты обеими руками ухватился за её загривок и чуть подался вперёд, чтобы ненароком не свалиться, очарованным этим зрелищем...

Селестия восприняла это как знак готовности и медленно зашагала вперёд. Невидимый барьер двигался вместе с нею, и единственным звуком наполнявшим сферу покоя был скрип снега под копытами.

— Анонимус, хочешь открою секрет? — спросила она.

Тебе было настолько лень говорить, что ты просто кивнул в ответ, но тут же спохватился: она ведь смотрела вперёд и не могла этого видеть.

— Давай.

— Я… всегда слегка стеснялась того, что выше большинства пони. В юности я пошла в рост, который всё никак не прекращался, и вскоре я уже глядела на сверстников сверху вниз. Многие из них находили в этом отличный повод для шуток. Да и не многим жеребцам нравится, чтобы кобылка была ростом выше них. Этот комплекс навсегда остался со мною, хоть с возрастом я и перестала обращать на него внимание. Один только вопрос тревожит меня по сей день: не из-за роста ли так много пони считало меня недосягаемой принцессой.

Ты не знал, что вообще можно на такое ответить, а потому просто провёл рукой по её шее вверх-вниз в знак ободрения.

— Когда ты рассказал мне о лошадях своего мира и о том, как они тысячелетиями сосуществуют с людьми... я поняла, что хочу попробовать это с тобой. И теперь я чувствую, что есть в этой нашей прогулке что-то гармоничное. Ты тоже это чувствуешь?

Ага… ещё бы. Просто словами не передать. Сначала ты думал, что это будет ужасно неловко, но теперь тебя переполняло множество совершенно неожиданных эмоций.

Она хотела нести тебя. Ты хотел, чтобы тебя несли. Казалось бы, не может быть ничего проще вашей сделки, но скрывалось за этим и нечто большее. Вам пришлось довериться друг другу настолько, что теперь ты чувствовал то, что не чувствовал ни к кому другому — некую связь с Селестией на самом базовом уровне. Мускулы, перекатывающиеся под её шкуркой при каждом шаге, напоминали о том, что она доверяет тебе. Вес твоего тела на её спине напоминал о том, что ты ей тоже доверяешь.

Ты сглотнул, разминая связки, и сказал первое, что пришло в голову:

— Быстрее.

Она прянула ушками. Если бы ты мог видеть широкую улыбку, тут же украсившую её мордашку, то, пожалуй, занервничал бы. Но всё, что ты почувствовал — прилив радости и адреналина, когда она перешла с шага на рысь, а там и на лёгкий галоп.

Ты никогда не ездил верхом, уж точно не ездил на несёдланной лошади, но твоё тело словно само знало, что нужно делать. Ты подался вперёд, чтобы сместить центр тяжести. Её роскошная грива стала тебе поводьями. Ты подобрал ноги, высвободив её крылья — она тут же попыталась их расправить, но одумалась и снова прижала к бокам.

Вы двигались как единое существо, копытами взрывающее снег. Она была подобна могучей реке, а ты чувствовал будто летишь. Метель, словно в знак уважения и восхищения, расступалась перед вами, обтекая вокруг.

Вскоре ты заметил силуэт «Сахарного Уголка» и натянул её гриву, призывая притормозить. Она поняла тебя без лишних слов, сбавив шаг и остановившись футах в двадцати от входа — достаточно далеко, чтобы вас нельзя было разглядеть сквозь бурю.

Селестия осторожно легла на снег, ты нехотя слез и опустился перед нею на колени. Вы оба задыхались от восторга, безо всякой задней мысли ты обнял её мордаху и нежно погладил.

— Надо бы делать это почаще.

Залившись краской, она отстранилась, но так и не отвела от тебя взгляда.

— Да, это было даже лучше, чем я себе представляла. Теперь я счастлива обладать таким крупным телом, без него у нас не вышло бы... нечто настолько особенное для нас обоих. — Она снова опустила голову в твои руки — Думаю, я могла бы найти укромное местечко, где никто не помешает нам практиковаться...

— В чём практиковаться? Боулинг? Прыжки через скакалку? Каллиграфия? О! О! Знаю! Ребята, вы что… сальсу танцевали?! М-м-м… сальса...

Вы с Селестией хором вскрикнули и вцепились друг в друга. У самого края вашей сферы безмятежности перескакивала с копыта на копыто Пинки Пай, наряженная в праздничную зимнюю шапочку и носочки, балансируя при этом коробкой на спине..

— Пинки… пожалуйста, пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА не подкрадывайся так ко мне, — взмолился ты. — У меня же сердце не выдержит!

Розовая пони подскочила поближе и прижала ухо к твоей груди.

— Ой, Нон-нон, я не часовщик, конечно, но твоя тик-такалка вроде бы в полном порядке! — Она подскочила к Селестии и проделала с нею то же самое. — И у Селли тоже! Смотри-ка, а они у вас почти что синхронизировались...

Вы обменялись взглядами, достаточно быстро, чтобы земнопони не успела заметить.

— Но вы ведь не за этим здесь! И я тоже! Стоп, а зачем я здесь?.. Ах да! — Она повернулась к тебе коробкой. — Спецдоставка!

— Что это? — Ты осторожно взял коробку, открыл её и обнаружил внутри дюжину свежеиспечённых кексиков с глазурью.

— Как ты узнала? — спросила Селестия. Глаза её засверкали при виде свежих сладостей, она даже попыталась тайком облизнуться.

— А, да это всё мои подрыгушки! — хихикнула Пинки. — Я решила, это значит, что Нон-нон соскучится по мне в выходной, так что оставалось только дождаться, когда вы придёте! — Она подмигнула тебе. — Я бы составила вам компанию, но нужно помочь мистеру и миссис Кейк закрыть магазин. Метель сегодня просто ужасная! Вы бы тоже поспешили домой...

Селестия поднялась и потянулась.

— Пожалуй, ты права, тем более, что мы уже получили то, за чем пришли. Пойдём, Анонимус.

Ты похлопал Пинки по спине, поднимаясь.

— Спасибо, Пинки. Передавай от меня привет Кейкам.

— Обязательно, — кивнула она, правда не так энергично, как обычно. Она повернулась и собиралась уже уйти, но вдруг замялась и обернулась через плечо. — Эй, Нон-нон… У меня и другие подрыгушки были. Боюсь, это важно.

Ты уже давным-давно понял, что лучше довериться чутью Пинки, чем потом пожалеть, а потому её слова очень тебя заинтриговали. Ты наклонился, она поднялась, опёршись на твои плечи ногами, и прошептала в самое ухо:

— Не только снег сегодня будет падать, Нон-нон. Лучше отведи Селли домой.

Она отпустила твои плечи и выскочила за барьер, тут же скрывшись из виду. Ты посмотрел ей вслед, почёсывая затылок.

— Что ж, прозвучало зловеще...

Селестия подошла к тебе.

— Что-то случилось?

— Не уверен, но кажется, нам нужно как можно скорее вернуться домой. Думаешь, справишься?

Она радостно оскалилась и, обойдя тебя кругом, опустилась на снег.

— Кроме твоих способностей нас ничего не держит.

Прижав коробку с кексиками к груди, ты снова оседлал её, и вы помчались быстрее ветра.

~~~~~~~~~

Когда вы уже приближались к дому, шторм стал слабеть, а скрывавшая вас пелена снега — редеть. Ты спрыгнул со спины Селестии, и остаток пути вы проделали прогулочным шагом. Ты даже начал насвистывать, чтобы не показаться подозрительным.

А вообще, забавно… если задуматься, то даже если бы пони застукали вас за верховой ездой, то, скорее всего, не придали бы этому особого значения. Нет, они бы обратили внимание, может, даже стали бы задавать вопросы, но этим миниатюрным лошадкам свойственна широта взглядов, и вполне достаточно было б сказать, что это такой человеческий обычай.

Но нельзя ж отказывать себе в удовольствии. Ты чувствовал себя шпанюком, который сделал что-то, что ему нельзя. Что-то ПРИКОЛЬНОЕ! И это сошло тебе с рук! Взглянув мельком на Селестию, ты понял, что она испытывает нечто подобное. Это ваш общий секрет, и это тоже здорово, само по себе.

Блин, Анон, когда ты уже повзрослеешь? Хотя, возможно, никогда, учитывая, что твоей подельнице уже не первая тыщща лет стукнула.

Ты снова посмотрел на Селестию, та радостно гарцевала по снегу. Давненько ты не видел её такой счастливой. А от того, что она счастлива, счастливее становился и ты. Трудно поверить, что это та самая коняга, пронзившая тебя взглядом, полным презрения, когда ты впервые предстал перед ней, вскоре после того, как очутился в Эквестрии. Если бы Твайлайт тогда не поручилась за тебя, ещё не известно, что бы она...

— ...Твайлайт Спаркл? — пробормотала потрясённая аликорница.

В голове тут же стало тихо, и тишина эта была окутана предчувствием неминуемой беды. Вот она, пурпурная пони, сидит на дорожке, ведущей к вашему дому.

Пусть и удивившись её появлению, Селестия подошла к ней без тени страха.

— Я так рада тебя видеть, моя бывшая ученица, — сказала она, — пускай и в форме астральной проекции. Очень тонкое решение, кстати, но меньшего от пони с твоим талантом и рвением не стоило ожидать.

Польщённая Твайлайт хихикнула.

— Спасибо, Селестия. Это пустяк, правда, научилась ему у одной давней подруги.

Селестия улыбнулась ей.

— Я думаю, что любой навык, какому научит тебя друг, особенно важен, ведь, пользуясь им, ты будешь вспоминать о времени, проведённом вместе. — Она подошла ближе и попыталась потереться мордочкой о Твайлайт, пусть та была и не во плоти. Твайлайт попыталась проделать то же самое в ответ. — Ты замечательно выглядишь, дорогая. Я смотрю, королевские регалии подогнали под твой размер. Теперь ты просто вылитая принцесса, и всё равно, глядя на тебя, я невольно вспоминаю ту маленькую кобылку, что суетилась и скакала у моих ног, и говорила, что хочет стать такой как я, когда вырастет. Скажи, жизнь принцессы оказалась именно такой, как ты и представляла?

Твайлайт энергично закивала.

— О да, это именно то, о чём я мечтала, и даже больше! Но... не стану скрывать, осталось кое-что из моей прошлой жизни, чего мне сильно не хватает. И это одна из причин моего здесь появления. — Она села, выпятила грудь и откашлялась: — Кхм. Дорогая Селестия, я хотела бы сообщить, что нового я недавно узнала о магии дружбы!

— Отчёт о магии дружбы! — усмехнулась Селестия. — Так ностальгично… Я вся внимание, принцесса, и буду рада послушать. — Она села напротив Твайлайт, всем своим видом выражая любопытство. Ты же так и остался стоять в сторонке, хотя достаточно близко, чтобы всё слышать.

Что-то здесь не так. Не считая внезапного появления Твайлайт. Например то, что она до сих пор даже не взглянула в твою сторону, хотя наверняка знала, что ты рядом. Обычно всё её внимание было сосредоточено на тебе, но в этот раз её интересовала только Селестия...

Твайлайт встала и зашагала сквозь снег.

— Прежде чем я начну, я хотела бы поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала. Всю мою жизнь ты желала для меня только самого лучшего, желала, чтобы я сама стала лучшей пони. Каждым испытанием, каждым уроком, каждым словом утешения или предостережения... ты подталкивала меня двигаться дальше. Я не всегда понимала это сразу, но теперь всё ясно вижу. Даже сделав меня принцессой, ты пожелала, чтобы я не переставала расти и развиваться...

Она замолчала и посмотрела на белую аликорницу взглядом, полным искренности.

— ...И я не перестала. Преодолеть гейс Анона было труднейшим испытанием всей моей жизни, но с помощью друзей я справилась и с ним, и это помогло мне стать чуточку лучше. Я здесь, чтобы продемонстрировать плоды твоего обучения и наставничества.

— Преодолеть гейс?.. — переспросила смущённая Селестия. — Твайлайт, это не было испытанием, я наложила это заклятие на Анонимуса, потому что он...

Твайлайт выставила копыто в предупреждающем жесте.

— Нет-нет-нет! Пожалуйста, не перебивай... да и нет больше никакого смысла отрицать. Это было отличным испытанием пределов моего новообретённого могущества. Идеально спланированный урок. Позволь объяснить, что же я узнала...

Она снова откашлялась.

— Сперва я не знала, с чего и начать, а потому пробовала всё, что в голову придёт. Я представляла гейс как какое-нибудь проклятье, и потому стала искать обходные пути, что позволили бы мне подобраться ближе к Анону — все учебники советуют так поступать с проклятьями, которые не получается просто развеять.

Расплывчатое изображение появилось на снегу перед Селестией. Ты подошёл ближе и узнал в нём портрет Рэрити.

— Стараниями моей подруги Рэрити я смогла узнать, как гейс реагирует на слухи и непрямые приказы, относящиеся к Анону. Результаты оказались весьма интересны… Я выяснила, что хотя прямые приказы и не действуют, косвенные, опосредованные через ничего не подозревающих третьих лиц, прекрасно работают. Эта информация несказанно помогла моему продвижению вперёд, хотя тогда не казалась такой важной.

Следующим на снегу появился портрет Рэйнбоу Дэш.

— Стараниями моей подруги Рэйнбоу Дэш я смогла узнать, как гейс реагирует на мою непосредственную близость к Анону. Я надела на неё специальный камень, в который вплела свою магическую сигнатуру. И вновь результат оказался интересным, хоть сразу от него и не было пользы, потому что оказалось, что эффективный радиус гейса меняется непредсказуемым, казалось бы, образом. И именно это наблюдение подтолкнуло меня к важному прорыву в моём исследовании.

На снегу появился портрет Флаттершай.

— Стараниями моей подруги Флаттершай я смогла узнать, как гейс реагирует на простые объекты, зачарованные моей магией, но носимые другой пони. Я зачаровала несколько предметов, например накладные усы, безобидным заклинанием и направила её к Анону. Благодаря именно этому эксперименту я поняла, что если моя магия достаточно слаба и не нацелена непосредственно на Анона, то она не будет заблокирована, что, собственно, и натолкнуло меня на мысль о возможности коммуникации посредством астральной проекции.

Изображение на снегу рассеялось.

— По отдельности эти находки не имеют сколь-нибудь значимой прикладной ценности, поэтому мне пришлось вернуться к теоретическим выкладкам и пересмотреть свои взгляды на природу гейса.

Селестия сидела и молча слушала. Ты не мог как следует разглядеть её лица, но улыбка с него, кажется, пропала, а с нею и все остальные проявления эмоций, кроме, пожалуй, заинтересованности.

Твайлайт продолжила:

— Как я уже сказала, сперва я решила, что это проклятье. Браслеты на запястьях Анона постоянно подпитывались магией из твоего магического ядра, чтобы поддерживать гейс, поэтому я отнесла конструкт к категории Личных Проклятий, опирающихся на физическую близость между субъектом и заклинателем. Похожим образом работает заклинание вытягивания любви подменышей, только в обратную сторону. И именно поэтому моим первым решением было разлучить вас, я решила, что это должно ослабить гейс...

Ты сжал кулаки в безмолвной злобе. Вот же сука… то, что ты всё это время едва сводил концы с концами — целиком и полностью её вина. Ты давно уже это подозревал, но, услышав подтверждение от неё лично, почувствовал, как закипает кровь.

— ...Но потом я поняла, что заблуждалась. В основе гейса лежит Магия Дружбы! Это не проклятие, хотя и работает похожим образом… главное отличие заключается в том, что можно проклясть неодушевлённый предмет, но нельзя наложить на него гейс! Целью гейса должно быть живое существо, и с этим существом заклинатель должен находиться в отношениях, не важно позитивных или негативных, иначе заклинание не удержится! Тогда-то я и поняла, что сила гейса варьируется, основываясь не на физической, а на эмоциональной близости! Я отправила Рэйнбоу с камнем, и моя гипотеза подтвердилась.

Стоп, что?

— И тогда картинка стала складываться у меня в голове. Это объясняло, зачем ты поселилась у Анона и принялась налаживать с ним дружбу. Тем самым ты усиливала гейс и делала моё величайшее испытание практически непреодолимым! — Она поднялась на задние ноги, чтобы хлопнуть в копытца. — Как мне повезло с наставницей, которая так сильно в меня верит! Должна признать, наблюдая за стремительным ростом вашей дружбы, я начала даже ревновать немножко, но меня это не тревожило, ведь я знала, что это всё ради моего же блага.

Это всё ради Твайлайт?.. Нет, чёрта с два ты в такое поверишь...

— Итак! — прощебетала Твайлайт. — Имея в виду всё вышесказанное, я пришла к выводу, что не смогу разрушить гейс. Ваша дружба становилась всё сильнее с каждым днём, лишая меня каких-либо шансов найти лазейку. Я проверяла и перепроверяла расчёты, но всякий раз заходила в тупик... пока не осознала, что самым эффективным средством для борьбы с Магией Дружбы является… Магия Дружбы! По-своему, это венец твоего наставничества!

Твайлайт отступила на пару шагов, сияя гордостью.

— Ещё раз спасибо за это испытание и за возможность дальнейшего совершенствования. А теперь позволь представить результат моих исследований!..

Она поднялась на задние ноги, воздев передние к небу в жесте исполненном грандиозности, а потом...

Ничего не случилось.

Вы просто стояли, а Твайлайт всё позировала и позировала.

Вы подождали.

Подождали ещё.

И ещё немного подождали.

Она всё стояла; от напряжения лоб её покрылся испариной. В конце концов она опустилась на ноги и рявкнула в небо:

— Ну лягать-колотить! Я знаю, что тайминг речи выверен до секунды… Честное слово, если хочешь, чтобы всё было сделано правильно...

— ..................

Стоп… кажется, донеслось что-то издалека. Вроде бы как… вопль?

Твайлайт улыбнулась и кивнула.

— Ах, ну наконец-то. Фух! А я уже волноваться начала...

Да, это определённо вопль. Селестия поднялась и тоже посмотрела в небо. Облака над вами разверзлись и...

— НЕЛЬЗЯ ЖЕ ТАК С ДАМОЙ!!!

У тебя отвисла челюсть, «Рэрити?!»

Ага, Вертихвостка, она самая, падает прямо на твой дом и очень быстро. Если она врежется в землю на такой скорости!..

— Спаси её! — крикнул ты Селестии, но та успела взмыть в воздух, прежде чем ты раскрыл рот. Ты вздохнул с облегчением и тут же ахнул в ужасе, потому что аликорница резко развернулась и ринулась обратно к тебе.

— НЕТ! Что ты?!..

— Нужно убираться, Анонимус, сейчас же и подальше!

Она обхватила тебя магией и прижала к себе, а затем телепортировала вас обоих в тот самый момент, когда Рэрити проломила крышу твоего дома. Вы материализовались ниже по улице, и тут же на ваших глазах дом буквально испарился во вспышке магического взрыва, оставив после себя лишь дымящийся кратер, отмеченный странной сияющей руной.

Потрясённый, ты упал на колени.

— Рэрити... мой дом... что?..

— Великолепно, великолепно! — радостно пропела астральная проекция Твайлайт, подлетая к вам. — Не думала, что ты догадаешься так быстро... думаю, мне ещё многому предстоит научиться!

Она обернулась к кратеру, в который только что превратился твой дом, и кивнула с гордостью.

— В конечном итоге я пришла к выводу, что нужно использовать гейс, чтобы разрушить гейс. Сперва я и не думала разрабатывать это направление из-за четвёртого закона Хуфенштейна. Но есть из него исключение... малоизвестное примечание в одной из его статей... думаю, ты уже поняла, какое...

Селестия нахмурилась.

— Да... но я ни за что на свете не подумала бы, что ты осмелишься им воспользоваться. Твой поступок лежит за гранью отвратительного и не останется безнаказанным.

Твайлайт хихикнула и переключилась на тебя, заметив это, Селестия обняла тебя крылом и прижала к себе.

Пурпурная аликорница просияла улыбкой.

— Ты выглядишь смущённым, Анон. Всё ведь просто, даже для тех, кому известны лишь азы магии. Селестия наложила на тебя гейс, отгоняющий меня. Он работает благодаря тому, что в тебя, через браслеты, служащие проводниками, закачивается её магия. Согласись, просто ведь? Но у заклинания есть интересный побочный эффект! С магической точки зрения, ты и Селестия — одна и та же пони, потому что в тебе циркулирует её магия...

Она снова посмотрела в небо.

— Аналогично, любая пони под воздействием моего гейса будет нести отпечаток моей магии. Поэтому, если я наложу гейс, скажем, на Рэрити, она не сможет к тебе приблизиться, потому что твой гейс увидит в ней меня. Отталкивающий эффект удвоится, если заклинание будет настроено на отталкивание Селестии, потому что мой гейс увидит её в тебе. — Она снова усмехнулась. — Ну и какой в этом смысл, да? Я тоже поначалу так думала, потому что по четвёртому закону Хуфенштейна «проклятья», созданные заклинателями равной силы и имеющие встречную направленность, взаимнорассеиваются безо всякого вреда для целевого объекта или субъекта...

Она восторженно захлопала крыльями.

— Но есть исключение!.. Гейс постоянно подпитывается передачей энергии от заклинателя к субъекту, и интенсивностью этой передачи можно управлять, а значит, возможна и перегрузка! К сожалению, в таком случае субъект перегруженного гейса взрывается, к счастью, петля обратной магической связи может при этом преодолеть, нарушить или даже полностью уничтожить противонаправленное заклинание! Если бы случилось прямое попадание, гейс Анона уже был бы развеян, но даже на таком расстоянии от эпицентра эффект всё ещё остаётся ощутимым. Ты ведь ощущаешь его?

Селестия гневно топнула копытом, рог её начал разгораться магией.

— С меня довольно. Ты, очевидно, позабыла всё, чему я пыталась тебя научить.

Твайлайт рассмеялась.

— Это совершенно ошибочное суждение. И не стоит утруждать себя заклинанием, это ведь не настоящая я, забыла? Я сейчас в Кантерлоте, так что кроме как потревожить мою проекцию тебе ничего не удастся. — Она хихикнула и снова переключилась с Селестии на тебя. — Не переживай из-за дома, Анон, он всё равно тебе уже не нужен. Скоро ты будешь жить со мною во дворце!

Сжав кулаки так крепко, что костяшки побелели, а ногти впились в ладони, ты заговорил:

— Вбей уже в свою тупую башку: Я никогда, НИ-КОГ-ДА, не полюблю тебя, больная психопатка. Ты же вконец из ума выжила! Хоспади, да ты же только что свою подругу убила!

Вздохнув, Твайлайт покачала головой.

— Прости, Анон, но ты заблуждаешься. Я не безумец, я гений. Это разные вещи. А что касается убийства друзей? Чушь полнейшая...

Она снова взглянула в небо, и ты услышал:

— А-А-А...А-А...А-А-А-А!

Сверху донёсся новый вопль. Ты поднял взгляд и увидел, как облачную завесу продырявила ЕЩЁ ОДНА Рэрити, летящая, разумеется, прямо на тебя. Падая, она размахивала в ужасе копытами, вокруг каждого из которых ты успел разглядеть странное свечение. Ты опешил, пытаясь вкурить, что за чертовщина творится, благо Селестия сохранила самообладание и успела телепортировать вас на безопасное расстояние от того места, куда упала, создав ещё одну воронку со светящейся руной, Рэри-бомба.

Что. За. Хуйня.

Исполненная гордости Твайлайт облетела новый кратер.

— Да-да-да! Радиус взрыва на 0.43% больше, чем при предварительных испытаниях! Восхитительно!

И снова она приземлилась рядом с вами.

— Правильнее будет сказать, что я убиваю клонов своих друзей. В Вечнодиком есть озерцо, именуемое Зеркальным Прудом… очень полезное, если нужно создать армию дешёвых клонов, которых можно зарядить гейсом и преспокойно взрывать. Все пони знают, что с момента ратификации Акта Бон-Бон за номером 1131 «О контроле популяции», клонов можно уничтожать невозбранно и беспрепятственно!

Сияя улыбкой, она подошла к Селестии.

— Вот, полагаю, и всё! Я нашла решение твоей головоломки, так что можешь смело передать Анона под моё крыло. Я крайне признательна за возможность научиться новому и проявить себя, но думаю, я доказала свою правоту достаточно убедительно. Согласна?

Селестия покачала головой.

— Единственное, что ты доказала, так это то, что совершенно не понимаешь ни его, ни мир вокруг себя. Боюсь, я совершила ужасную ошибку.

Твайлайт возмущённо фыркнула.

— Ах… значит, не достаточно? Хорошо, как ты меня и учила, я подготовилась к тому, что решить вопрос по-хорошему может не получиться. Но, поскольку это единственное возможное решение, знай, я… не буду таить на тебя обиду, Учитель.

Она посмотрела вверх, и небо разразилось уже знакомыми воплями Рэрити. Селестия среагировала мгновенно, телепортировав вас на пару тысяч футов вверх. Начав падать, ты и сам завопил, но она тут же занырнула под тебя, подставив мягкую, широкую спину. Где-то внизу вопли Рэритей оборвались взрывами.

— Я, может, чего подзабыл, но она что, всегда была такой прикукуренной? — выпалил ты, вцепляясь в гриву аликорницы мёртвой хваткой, пытаясь унять взбесившееся сердце.

С бессильной злобой Селестия взглянула на творящийся внизу ад.

— Можно сказать, что это одно из проявлений обычной одержимости Твайлайт Спаркл. Она разработала идеальное решение, исковерканное крайней радикальностью, совершенно не задумываясь о возможных долгосрочных последствиях. Сама не могу в это поверить… видимо, я непростительно ошиблась, решив, что Луна будет тщательно контролировать её действия. Моя младшая сестрёнка, похоже, очень, очень на меня рассердилась.

Ты испуганно сглотнул.

— Ну и что же теперь?

— Ещё не знаю, но в воздухе мы будем в безопасности, и это даст мне время подумать, как решить эту проблему...

— Я бы так не сказала! — показалась из ближайшего облака проекция Твайлайт с безумной улыбкой на лице. Над вами разом вспыхнули три ярких огня, из которых с порывом ветра вынырнули знакомые радужные шлейфы.

Аликорница под тобой, не теряя времени, ускорилась настолько, что стало слегка страшновато, не сказать больше, но Рэйнбоу-клоны не отставали. Рассекая небеса верхом, ты держался за Селестию что есть мочи, а мочу, к слову, изо всех сил старался держать в себе. Рог Селестии засиял, и она сколдовала такой же защитный барьер, как и этим утром, что позволило избавиться от хлещущего в харю ветра и даже поговорить не надрывая связки.

— А ты не можешь их просто взорвать?! — крикнул ты.

— Боюсь, не выйдет, — отозвалась она. — Их защищает гейс, настроенный отражать мою магию.

— Ну тогда портани нас отсюда!

Промчавшийся мимо клон хлестнул Селестию по крылу, и ей пришлось круто заложить в бок, сорвавшись затем в спираль и скрывшись в грозовом облаке от двух других клонов.

— Они слишком проворны… Не хочу рисковать, вдруг они собьют заклинание, тогда последствия могут оказаться катастрофическими. Боюсь, придётся действовать по старинке.

— Шикарно. Знаешь, как выкрутимся — с тебя извинения. Не ты ли мне раз за разом повторяла, что она перебесится и угомонится?

Она прижала уши, паря на месте.

— Я… я, кажется, слегка недооценила серьёзность её увлечения. Я не идеальна, Анонимус, все пони совершают ошибки...

— Не идеальна?! Соседушка, нас гоняют по небу магические-бомбо-клоны Синебыстрой, а всё потому, что твоя бывшая ученица — обоссаться какая я теперь принцесса — настолько охуенно поехавшая, что решила, что не может затащить меня в койку только из-за твоего хитровыебанного теста! Нихуя это не «слегка недооценила серьёзность её увлечения»!

Она обернулась к тебе, обиженно надув щёки.

— Я… н-ну, ладно! Признаю, что была совершенно не права! Теперь доволен?!

— Не очень! — выпалил ты в ответ. — Учитывая, что дом мой взорвали, да и мы, похоже, на очереди!

Вы сцепились взглядами, магический барьер сдерживал грозно рокочущее облако, и вдруг ты понял, что лишился дара речи. Выражение раскаяния на её лице было невероятно искренним, почти пронзительным. Никогда прежде ты её такой не видел, и, несмотря на всю абсурдность ситуации, тебе захотелось сказать что-нибудь ей в утешение, но она отвернулась и заговорила раньше, чем ты успел подобрать слова.

— Я понимаю, что кажется, будто надежды нет, но это не так. Твайлайт действительно разработала идеальный план, но не просто так она тянула с его исполнением. На гейс каждого клона у неё ушло неимоверное количество времени и магии. Рано или поздно у неё закончатся «снаряды»… нам нужно просто продержаться.

Она снова посмотрела тебе в глаза, и в них ты увидел нерушимую уверенность.

— Прости, Анонимус. Пожалуйста, доверься мне, и я вытащу нас из этой переделки. Наш уговор был в том, что она не получит тебя, и я от слов своих не отступлюсь.

Ты похлопал Селестию по шее, к тебе тоже стала возвращаться уверенность.

— Я доверяю тебе, Соседушка. Раз говоришь, прорвёмся, значит, прорвёмся.

Ты улыбнулся ей в подтверждение своих слов, и она улыбнулась тебе, прежде чем начать подъём и вырваться из слоя штормовых облаков в холодный ветреный промежуток, отделяющий их от следующего слоя. Три клона сели вам на хвост, едва завидев. Началась погоня.

Ты почувствовал лёгкое жжение в запястьях, но в пылу экшона не придал тому особого значения. Разрезающие зигзагами небо радуги подобрались близко, слишком близко; если она срочно что-нибудь не сделает, они вас точно догонят.

— Мне придётся выполнить несколько сложных маневров, но ты не волнуйся. Главное держись покрепче за мою гриву, — окликнула тебя Селестия. — Готов?

Ты вцепился в гриву так крепко, как мог.

— Куда уж готовее?

— Тогда начнём.

Она пулей рванула вперёд. Два клона кинулись за вами, третий взмыл вверх, скрывшись в слое высотных облаков.

— Берегись! — крикнул ты. — Похоже, одна собирается на нас спикировать!

Ты уже слышал байки о Радужном Ударе, и вот он радужный шлейф смерти, летит прямо на тебя. Селестия развернула крылья и резко затормозила прямо перед тем местом, где вас собиралась сбить Рэйнбоу. Разумеется, она промахнулась, беда в том, что два других клона почуяли, что это их шанс, и уже приближались...

— Пожалуйста, закрой глаза! — вновь окликнула тебя Селестия, пытаясь восстановить скорость.

— Что?

— Глаза закрой, говорю!

— Ладно, ладно!

Ты зажмурился. Может, оно и к лучшему… ты всё равно не очень-то хотел заглянуть смертушке своей в лицо...

Вспышка её рога была такой яркой, что ты увидел её сквозь сомкнутые веки и чисто рефлекторно попытался отпрянуть. Селестия накренилась, уходя в манёвр уклонения, а вскоре позади раздался грохот — это два преследовавших вас клона столкнулись и взорвались, рассыпавшись снопом магических искр. Жжение в запястьях усилилось, не обращая внимания на боль, ты осмелился открыть глаза и увидел последнюю Дэш, мчащуюся за вами, как бешеный шершень.

— Две готовы, осталась одна? — спросил ты, чувствуя, как разгорается искорка надежды на спасение.

И как по расписанию вдалеке раздалось раскатистое эхо, и ещё пять радужных хвостов вынырнули из пелены высотных облаков.

— Да ёбаный насрать! И чего я сегодня на работу не пошёл...

Селестия хмыкнула.

— А она так просто не сдаётся.

Ты тряхнул головой.

— ...Подпусти их поближе. Я кое-что придумал.

Аликорница ухмыльнулась.

— Как скажешь. Я доверяю тебе, Анонимус. Раз говоришь, что кое-что придумал, значит, кое-что придумал. — Когда ты щёлкнул её по уху, чтоб не умничала, она лишь хохотнула. Затем она стала сбавлять скорость, позволяя клонам приблизиться.

Теперь они буквально были у вас на хвосте, по трое с каждой стороны, готовые ринуться в атаку. Ты ткнул пальцем в первого попавшегося клона и, сложив руки рупором, прокричал:

— Я думаю, она быстрее вас всех! И уж точно круче!

Та, на которую ты указал, покраснела, растопорщив перья, и выпятила грудь колесом:

— О-о-о-о дыа!

Остальные же как взбеленились:

— Что за?!..

— Ну нет!

— Да я быстрее неё!

— П-правда?!

— Да она ж двух раз не отожмётся!

Селестия устремилась прочь, а шестеро Рэйнбоу принялись обмениваться оскорблениями, а там и до копытоприкладства дошло. Вскоре их не стало видно за клубами пыли, как в комиксе каком-нибудь. А потом один из клонов взорвался, вызвав цепную реакцию

— Пиздец они тупые, — пробормотал ты, любуясь магическим фейерверком.

— Да, — кивнула Селестия, — это главный недостаток клонов.

— Правда? А я не заметил разницы с оригиналом.

По вздрагивающим уголкам её губ ты понял, что Солнцелошадь изо всех сил пытается подавить смешок. Ты решил помочь ей, легонько похлопав по шее.

— Да ладно, никто ж не узнает.

Взрыв её оглушительного смеха стал тебе наградой.

~~~~~~~~~

Вы вынырнули из облаков и приземлились рядом с озером, к югу от Понивиля. Едва Селестия коснулась земли, ты спрыгнул с её спины, потянулся и плюхнулся в снег.

— Ты же понимаешь, что если бы она клонировала Пинки, то мы бы так просто не отделались?

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — предложила она.

Позади тебя раздался ботанский смешок.

— Нет, Анон, этот урок я усвоила крепко. Мы не будем клонировать Пинки. Никогда. Ни за что. ВООБЩЕ.

Ты тут же поднялся и увидел рядом проекцию Твайлайт, это стало последней каплей. День, который так хорошо начинался, обернулся кромешным пиздецом. На тебя натравили клонов, твой дом взорвали, твои запястья горят так, будто вот-вот расплавятся… и всё это из-за НЕЁ! Ты встал и повернулся к пурпурной аликорнице.

— Слушай, я постараюсь говорить предельно ясно. ДАВАЙ, ДО СВИДАНИЯ! Я не люблю тебя. Я никогда не любил тебя. И я никогда НЕ ПОЛЮБЛЮ тебя. Хватит, завязывай! Отзывай свою ебучую армию ебучих клонов и ПИЗДУЙ ДОМОЙ! И НИКОГДА БОЛЬШЕ КО МНЕ НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ!

Твайлайт покачала головой.

— Ты всё ещё не понял, что любишь меня… не волнуйся, это изменится, как только мы проведём несколько ночей вместе. И потом, что за глупости, Анон, зачем мне сдаваться, если я уже победила?

Ты почувствовал, как что-то коснулось твоей ноги. Медленно опустив взгляд, ты увидел, как на тебя смотрят голубые глаза Флаттершай.

— Эм… привет. — Она покраснела, отвернулась и заскулила...

— Что ж, полагаю, это шах и мат, — хвастливо заявила Твайлайт, прежде чем повернуться к Селестии. — Этот клон сдетонирует по моей команде. Я уже более чем наглядно доказала, что твой гейс превзойдён… чего ещё ты ждёшь, Учитель?

Старшая аликорница вздохнула и подошла к тебе.

— Довольно, Твайлайт. Пора всё это прекратить. Я понимаю, что ты сейчас испытываешь, моя маленькая пони. Я правда знаю, каково это встретить безответную любовь. Пойми, Анонимус не сможет ответить на твои чувства. Боюсь, что ты всё неправильно поняла… это никогда не было твоим испытанием. Я наложила на него гейс, потому что он попросил защиты в обмен на Шар Возвышения. Это было моей частью нашей сделки. Мне жаль, но он говорит чистую правду...

Твайлайт отступила на несколько шагов, зрачки её сузились.

— Эт... это бред… наивная последняя попытка спастись от поражения, отрицая мою победу. Ха! Ха-ха! Отлично, а я ведь почти поверила… — Ты заметил, как из её хвоста и гривы стали завитками выскакивать в разные стороны отдельные пряди. — А теперь, теперь… пойдём, Анон… всё кончено. Пора тебе занять своё законное место подле меня...

— Твайлайт, я не...

— И НЕ СМЕЙ ВЕШАТЬ МНЕ НА УШИ ЛАПШУ ПРО ТО, ЧТО НЕ ЛЮБИШЬ ПОНИ!!! — раскатился по полю Королевский Кантерлотский Голос, спугнув немногочисленных зимних птиц с их гнёзд. — Я следила за тобой через моих подруг, Анон. Они рассказали мне, как ты смотришь на неё. — Она повернулась к Селестии, прерывисто дыша. — А ещё они сказали мне, как ты смотришь на него. Скажи… это было частью плана по укреплению гейса, или ты и вправду на него запала? Или ты просто решила снова сделать мне больно, отняв самое ценное?!

— Твайлайт, что?.. — пробормотала ошеломлённая Селестия.

— ХВАТИТ! — возопила она. — Не хочу больше ничего слышать. Я ещё уважаю тебя Селестия, и всё ещё признательна. Но ты ПРОИГРАЛА ЭТУ ПАРТИЮ, пора это признать. Ты отдала его мне вместе с короной, и я не потерплю отказа!

Белая аликорница гневно сощурилась.

— Нет. Анонимус не приз, который можно взять и выиграть, и не собственность короны, чтобы получить его по наследству. Он живое существо, благородное и дорогое моему сердцу.

Вздохнув, Твайлайт отвернулась от вас.

— Ясно… что ж, сама напросилась. Экстренный протокол: голубая сойка.

Клон Флаттершай задрожал, гейс вокруг её копыт засиял ярче. Блядь, да она же!..

Вспышка. Ты даже ослеп на мгновение. Рядом с тобою зиял кратер, благо, руки-ноги остались невредимы. Ты огляделся и увидел на другой стороне Селестию, с нею тоже вроде бы всё в порядке. Ты заметил, что рог её светится остаточной магией… должно быть, она телепортировала вас за мгновение до взрыва.

Ты выдохнул с облегчением.

— Справились...

— Нет, Анон, — раздался у тебя за спиною сладкий голос пурпурной аликорницы. — Всё именно так, как я и планировала. Я же говорила, что если не смогу проникнуть в крепость, то разрушу гору. Она меня вынудила… и вот результат.

Ты присмотрелся к Селестии. Она, кажется, что-то сказала тебе, но ты не расслышал.

Сначала стало светло, так светло, что ты уже ничего не видел. Затем был грохот, едва не разрывающий барабанные перепонки. Потом ударная волна, повалившая тебя на землю, но этим дело не закончилось. Зазвучали раскаты других взрывов, и каждый сотрясал землю и обдавал тебя ударной волной. Запястья точно огнём жгло...

Когда ты наконец смог открыть глаза, то даже не понял сперва, что перед тобой.

Тот первый кратер так и остался на месте, точнее часть его. Сразу за ним была воронка настолько огромная, что поглотила здоровенный кусок озера и леса. Пошатываясь, ты поднялся на ноги и подошёл к её краю, но так и не увидел в ней пони. Наплевав на осторожности, ты скатился вниз и принялся копать, и копать. И копать.

— Ну же, Соседушка… ну Соседушка… ну давай же!..

Наконец твои руки наткнулись на мягкую шёрстку. С трудом, ты всё же освободил переднюю половину её тела от земли. Но предстала перед тобой совсем другая пони... Исчезла её роскошная многоцветная грива, сменившись короткой, клубнично-розовой с застрявшими комьями грязи. Сама она, кажется, стала немного меньше, но главное, всё ещё дышала. Наполовину засыпанная коричневой землёй, с белой шёрсткой и розовой гривой она теперь напоминала то самое неаполитанское мороженое, которое так любила...

Слёзы навернулись на глаза, но ты тут же смахнул их. Некогда реветь… нужно привести помощь... отнести её в госпиталь, туда, где ей смогут помочь...

— Её бомбардировали остатки моих перегруженных гейсов, созданные, чтобы уничтожить её магию. Когда она очнётся, будет равна по силе среднему единорогу, если повезёт. На полное восстановление уйдёт… лет двести… может быть, пятьсот. Жаль, конечно, но её упрямство не оставило мне другого выхода, Анон...

Ты повернулся к Твайлайт и не кинулся на неё только потому, что вспомнил, что это только проекция.

— Я никогда тебе этого не прощу. Я придумаю, как ей помочь… а потом заставлю тебя поплатиться, и если придётся, перебью каждого стражника в Эквестрии, что встанет у меня на пути.

Твайлайт усмехнулась.

— Ну, тогда у тебя на всё про всё два дня. Взгляни на свои запястья.

Так ты и сделал, браслеты гейса сияли ярче солнца.

— Это кончится вскоре, — продолжила она. — Селестия с самого начала подозревала, каков будет исход; она принялась накачивать тебя магией, как только началось сражение. Не настолько, чтобы повредить тебе, но и не настолько, чтобы гейс смог достаточно долго продержаться без подпитки. Его хватит на два дня, Анон. А потом я заберу тебя, и мы начнём нашу новую жизнь… вместе. Буду ждать с нетерпением...

Она отвернулась и исчезла.

Ты подавил бушующие внутри чувства отчаяния, горя, гнева и страха, и продолжил копать.

~~~~~~~~~

Ты покинул её палату только после того, как доктора заверили, что она поправится. По их словам, серьёзных травм, кроме магического истощения, у неё не было, и всё, что ей нужно — это как следует отдохнуть. В долбаном госпитале строго блюли часы посещения, а потому тебя просто выпнули на улицу, и только тогда ты осознал, что стал бездомным.

Ты уселся на скамейку неподалёку от городской площади. Наверное, лучше всего пойти напроситься переночевать к Кейкам...

— Кажись, кто-то совсем раскис.

Ты поднял взгляд и увидел перед собою Эпплджек. На ней была её верная шляпа и шарфик с яблочным орнаментом. Она запрыгнула к тебе на скамейку, но тебе совсем не хотелось сейчас ни с кем разговаривать.

— Слыхала, в городе сегодня движуха была какая-то. Мак г'рит, огни были и вспышки, прям после полудня.

Ты отвернулся.

— Я так понимаю, без Твайлайт тут не обошлось?

От одного её имени в тебе вспыхнул гнев, раскатившись волною по всему телу. Ты повернулся к фермерше и выкрикнул:

— Даже не д...

...И во рту у тебя тут же оказалось яблоко. Потеряв ход мысли, ты принялся жевать.

Эпплджек выжидающе смотрела на тебя.

— Вкусно?

Ага, вкусно. Ты кивнул поняхе и улыбнулся даже.

— Ну и ништяк! А то б какая оказия вышла, за невкусное яблоко пятнадцать миллионов заплатить.

Ты чуть не подавился, но всё же проглотил прожёванный кусочек, прежде чем отложить яблоко в сторону.

— ЧЕГО?!?!

Оранжевая пони расхохоталась.

— П-прости, сахарок, старая Эппловская шутка. До сих пор стреляет. Яблоко за счёт компании. А я здесь, чтобы доставить настоящий заказ… — Она сняла шляпу и достала из неё какие-то документы. — Точнее, заказ Селестии, но на твоё имя, так что можешь сам подписаться. А где она, кстати?

Ты не читая подписал бумаги и вернул их фермерше.

— Ей… нездоровится немного. Так и где этот мой дорогущий заказ? Что-то я его не вижу.

Эпплджек посмотрела на тебя как на идиота, а затем медленно подняла копыто вверх. Ты проследил за ним...

— Да… ну… на...

Фермерша усмехнулась, глядя на твою реакцию.

— Вот и я так сказала, когда он утром прибыл из мэйнхэттанских верфей «Эппл и Оранж». Поговаривают, дядя Оранж им прям гордится… мол, это лучший из его шедевров, и знаш, я ему верю.

— Ага… я тоже.

Над Понивилем парил воздушный корабль. И не просто корабль. Громадина, как яхты богатых пони, которые ты порой видел близ крупных городов.

Но даже с земли было видно, что это не какая-нибудь там яхта, а самый настоящий клипер. Огромный гелиевый баллон, а равно и относительно небольшая гондола, был заострён, чтобы легче рассекать воздух. По четыре вертикальных пропеллера с каждой стороны придавали ему дополнительную подъёмную силу, а пара пропеллеров в хвостовой части, сейчас неподвижных, при желании, наверное, могли бы вывести корабль на орбиту. Разнообразные стабилизаторы, которыми были усеяны и баллон и гондола, позволяли пилоту выполнять самые дерзкие, или самые дурацкие маневры...

Ты заметил, как из-за борта выглянула красная мордаха и помахала вам копытом. Вы с Эпплджек помахали в ответ.

— Там щас Мак и Блум. В городе эту прелесть посадить негде, но он оч хотел прокатиться чутка, прежде чем ты её заберёшь. Эх, не часто его таким радостным увидишь.

Корабль развернулся на месте, пришли в движение парные пропеллеры, и совершенно беззвучно судно скрылось за горизонтом. Невероятно быстро...

Эпплджек спрыгнула со скамейки и повернулась к тебе.

— Айда к нам на ферму? Я те экскурсию по нём устрою.

Отбросив все тревожные мысли, ты заставил себя встать.

— Ну веди.

~~~~~~~~~

Идеально.

Корабль не был роскошным, но здесь было всё необходимое. И даже больше, если честно.

Жилая палуба была по-домашнему уютной. Хозяйская спальня, гостевая спальня, каюта экипажа, полностью оборудованный камбуз и набитый буфет, прачечная, две уборных, и простая кают-компания, она же гостиная, с таким огромным телевизором, о каком ты и не мечтал! Похоже, теперь тебе есть где заночевать.

— Ну, кажись всё, — сказала Эпплджек, проведя тебя по всем помещениям. — Сразу не полетишь, канешн, придётся почитать, но в руководстве всё предельно просто написано. А я пойду уже, наверное, а то бабулька наша меня потеряет. Надумаешь поужинать, не стесняйся, гостю место за столом у нас всегда найдётся.

— Спасибо, ЭйДжей. За всё.

Она усмехнулась.

— Да я-то что! Это тебе спасибо. На эти деньги Эпплы новое поселение на фронтире заложили. Мы, мож, не все фермеры, но большей частью точно.

— Я подумаю над приглашением на ужин. Просто хочу сначала немного побыть один, ты не против?

— Как скаж, сахарок. — Она повернулась и направилась к трапу.

Ты решил ещё раз пройтись по жилой палубе, переходя от каюты к каюте, скользя пальцами по гладкой деревянной обшивке стен. Ты остановился на камбузе, на столе стояла подарочная корзина с фруктами. Яблоки и апельсины, кто бы сомневался. Внутри шевельнулся червячок голода. Ты присел за стол и принялся хомячить яблоко.

Взгляд твой вдруг наткнулся на уголок конверта, выглядывающий из-под корзины. Ты сдвинул её в сторону и увидел запечатанное письмо на твоё имя. Повинуясь приступу любопытства, ты распечатал его и едва не лишился чувств.

Во всём этом мире такой прекрасный почерк был только у…

Мой Маленький Человек,

Пишу тебе из нашей гостиной, лёжа на куче денег и прочих сокровищ. Уверена, если бы ты их увидел, я стала бы свидетелем очередного очаровательного спектакля с пеною у рта. Однако, как бы мне ни хотелось это узреть, я всё же надеюсь, что их успеют забрать до твоего возвращения. Признаюсь, несколько необдуманно с моей стороны было заявиться к Агамемнону за кредитом. Прежде чем я успела понять, что натворила, я уже была дома с кучей сокровищ и без малейшего понятия, что же теперь с ними делать. Это гораздо больше, чем мы смогли бы потратить. Я отказалась от роскошной жизни, да и в тебе никогда не замечала стремления к богатству. Поэтому я решила купить тебе подарок. Надеюсь, он тебе понравится.

Я всю ночь размышляла, что могло бы в полной мере продемонстрировать всю глубину признательности за всё, что ты для меня сделал, полагаю, я нашла идеальный вариант. Посыльный из судостроительной компании «Эппл и Оранж» вскоре прибудет забрать оплату, список моих пожеланий касательно проекта и это письмо.

Анонимус, ты бы только видел, как сияешь, рассказывая о покорении земных гор. Неоднократно ты пытался описать мне чувство эйфории, приходившее, когда с вершины ты созерцал облака и мир у твоих ног и бесконечное небо над головою. Увы, я никогда не испытывала ничего подобного — наделённый крыльями и не подумает, что на гору нужно взбираться. Но восторг, звучавший в твоих словах, нашёл путь к моему сердцу, и я могла разделить его с тобой, пускай и не настолько ярко. Я хочу, чтобы ты мог снова и снова переживать это прекрасное чувство, и надеюсь хоть разок оказаться в такой момент рядом с тобою.

Я не могу помочь тебе покорить гору, и не могу вернуть тебя на Землю. Но может быть, мой подарок позволит тебе снова любоваться бесконечным небом.

Твоя Иждивенка,

Селестия.

Ты сложил письмо и вернул его в конверт. Ты же не хотел заляпать его слезами, да?

— Ну это перебор, Соседушка...

— Сел.

Ты поднял взгляд и увидел в дверном проёме перебинтованную белую аликорницу; растрёпанная розовая грива обрамляла её измученную, но всё же счастливую мордашку.

— Зови меня Сел.

Ты тут же вскочил и подбежал к ней, чтобы заключить в объятьях, стараясь при этом не давить сильно на ссадины.

— Ты что тут делаешь? Тебе же отдыхать нужно!

Она обессиленно обняла тебя в ответ.

— О, я уже выписала себя. Мне уже лучше, Анонимус, правда.

— Анон.

Ваши взгляды встретились, на её губах заиграла лукавая улыбка.

— Анон.

Ты слегка взъерошил её гриву.

— Классная причёска. Очень тебя молодит. Но, Сел, у тебя совесть есть? Ты что, хочешь меня в пожизненный долг загнать такою красотой?

Она прошла вслед за тобой в кают-компанию.

— Анон, если не можешь принять это как подарок, то пусть это будет обмен. Тебе это может не понравиться, но я должна попросить тебя совершить ради меня ещё одно путешествие, и боюсь, что оно будет потруднее похода в «Сахарный Уголок».

— Да плевать, раз ты этого хочешь, значит получишь. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Она кивнула.

— Рада слышать. Отправляться нужно завтра же, так что сегодня тебе придётся штудировать руководство. Надеюсь, ты быстро учишься.

Ты издал нервный смешок.

— Да я как-то привык на деле учиться, а не на книгах. Будем надеяться, что и с этой штуковиной управлюсь.

— Значит, поживём — увидим?

Ты погладил её по спине.

— Мне столько всего хочется сейчас тебе сказать, но, наверное, лучше начать с чего-нибудь простого. Например, Эпплы пригласили меня поужинать, и думаю, они не будут против, если я приведу ещё одного гостя. Ты как, перекусить не хочешь?

Она кивнула.

— Не откажусь, я как раз в настроении отужинать.

Бок о бок вы спустились по трапу и зашагали в сторону светящихся вдалеке окон дома фермеров. На небо тем временем высыпали первые звёзды.