Обмен

9. Алтарь

Ты как будто плыл.

Не открывая глаз, ты повёл рукою и ощутил странное сопротивление воздуха. Что-то пощекотало твою ладонь, от неожиданности ты ахнул...

...И оказался с полным ртом премерзкого вкуса воды. Ты закашлялся, лишившись части ставшего драгоценным воздуха, пузырьками устремившегося прочь. Ты распахнул глаза и принялся испуганно работать всеми конечностями сразу. В мутной воде было совершенно не видно, в какой стороне поверхность, поэтому ты поплыл наугад, отчаянно борясь с желанием откашлять проглоченную воду и вдохнуть воздуха.

Прошла уже минута, а ты так никуда и не выплыл. Лишённый воздуха мозг стал отключаться, сознание помутилось. Последнее, что ты почувствовал — тебя дёрнули за ремень и вода вокруг пришла в движение...

...

...

...

Нескончаемым, казалось, потоком вода лилась из твоего рта и носа на сырую землю, в перерывах между исторжением жидкости ты стал хватать ртом воздух. Копыто нежно гладило тебя по спине.

— Я так рада, что нашла тебя... Я так волновалась...

Мокрая насквозь Солнцелошадь лежала рядом и осторожно массировала тебе спину, пока ты пытался избавиться от излишков жидкости в организме. Впрочем, промокли до костей вы оба, а лежали, как оказалось, среди корней болотного кипариса во множестве произрастающего в окружающем, как не трудно догадаться, болоте. Солнца не было видно, но имевшегося света оказалось достаточно, чтобы разглядеть, что тянется оно на многие мили во все стороны.

— Что... — Ты закашлялся. — Что случилось? Где мы, чёрт возьми?..

Селестия покачала головой, мокрая грива длинными прядями прилипла к её шее.

— Не знаю. Я открыла глаза и поняла, что лежу на этом островке. Не успев ещё ничего сообразить, я заметила, как что-то барахтается под водой, и решила, что это ты... — Она подалась вперёд и ткнулась в тебя мордочкой. — Я так испугалась, что могу тебя потерять… зазевайся я на миг, и тогда...

— Да понял я, понял, — ты рассмеялся сквозь кашель и оттолкнул её мордаху. — Спасибо, что спасла, конечно, но от тебя несёт мокрой конягой и льёт как из ведра, так что оставайся на своей стороне, пока не обсохнешь.

Селестия нахмурилась, но вскоре улыбка вернулась на её лицо.

— Похоже, ты уже достаточно оправился, чтобы снова подтрунивать надо мной. Будем считать, что это хороший знак. А если хочешь, чтобы я скорее обсохла, думаю, это можно устроить… — Она поднялась и медленно зашагала к тебе с озорным огоньком в глазах.

— Нет. Даже не думай. Сел, я серьёзно.

Её ухмылка стала шире, она сделала ещё шаг.

— Но Анон, ты же сам сказал, что тебе не нравится мой запах, я всего лишь пытаюсь сделать как лучше...

— Сел, нет.

Ещё шаг.

— Нет.

Она встала боком.

— НЕТ!..

Поздно. Мокрющая коняга принялась отряхиваться всем телом, с её гривы и хвоста на тебя обрушился натуральный водопад. Когда она закончила, ты снова был мокрым, будто только из воды вышел, а относительно сухая Селестия принялась радостно гарцевать на месте.

— Ах, так гораздо лучше! — прощебетала она.

Вздохнув, ты снял рубашку и стал её выжимать.

— Я с тобой за это поквитаюсь.

— Буду ждать с нетерпением, — ответила она и наклонилась к тебе, принюхиваясь. — О. Никогда не замечала, но у мокрого человека очень интересный аромат. Очень… приятный?

Ты надел рубашку и обтёр об неё мокрые руки.

— Ага, это мой новый дезодорант. Называется «О-де-Сраное-Болото». А теперь серьёзно, где мы?

Селестия обошла тебя и принялась изучать окрестности.

— Трудно сказать, но, кажется, это...

— ...Юго-западная окраина Колыбели, если Мы ничего не путаем.

Вы обернулись на звук нового голоса. Позади вас, на воде, как на суше, стояла сама Принцесса Ночи.

— Луна?! — ахнул ты.

— Лулу… — Незаметно Селестия отступила и отвернулась слегка. — Так значит, сон...

Луна не обратила внимания на сестру, вместо этого пронзив тебя взглядом.

— Приветствуем тебя в сей тухлый день, Анонимус из рода Человеков. Поздравляем с прибытием на остров Эквус. Должны признать, во время прошлой встречи Мы не были уверены в твоём успехе.

Ты скрестил руки и посмотрел на аликорницу цвета полуночного неба.

— Ну спасибо, подбодрила. Ты как здесь оказалась вообще?

— Ты спишь, а царством снов повелеваем Мы. Оно не подвластно времени, не подвластно пространству, не подвластно даже древней магии острова. Покуда ты спишь, ты всё равно что прямо перед Нами, — объяснила аликорница, улыбнувшись и сделав несколько изящных шагов по водной глади.

А, точно, теперь ты вспомнил, почему Луна пугает тебя до усрачки. Она в любой момент может вторгнуться в твой сон и переиначить его по своему вкусу, и расстояния ей не преграда. Ты невольно содрогнулся, представив, что такой способностью могла бы обладать Твайлайт… это была бы нескончаемая кошмарная оргия...

Отбросив эти мысли, ты взглянул на Селестию и заметил, что та словно замкнулась. Уши она отвернула назад, да и сама старалась даже не смотреть в сторону Луны. Принцесса Снов, похоже, тоже не обращала внимания на присутствие сестры, полностью сосредоточившись на твоём окружении, шагая по поверхности воды.

— Как Мы уже и говорили, по твоему прибытию Мы готовы предложить помощь, — сказала Луна, снова переключившись на тебя, и лукаво улыбнулась. — Ваш поход несомненно был изнуряющим, раз ты так рано решил найти отдохновения во сне, но так даже лучше. Теперь ты сможешь воспользоваться нашими сведениями до наступления темноты, а ведь у вас сейчас каждая секунда на счету...

Ты вздохнул и уселся на грязную землю. Раз уж это сон, чего переживать за сохранность одежды?

— Сведения, говоришь? Это хорошо, наверное, но насколько я помню приключенческие истории, которые читал в детстве, в этом месте духовный наставник должен выдать герою какой-нибудь нужный артефакт. Как насчёт амулета, отгоняющего пурпурных аликорнов-заучек или ещё чего?

Ты повернулся к Селестии и подмигнул, заставив её скромно улыбнуться.

Луна усмехнулась.

— Так значит, у человека и чувство юмора имеется, как минимум, способность мыслить инфантильно. Даже если бы у Нас и был артефакт, во сне Мы не смогли бы передать его тебе. Однако, Мы полагаем, что наши слова могут оказаться не менее полезны. Идём.

Она зашагала по воде прочь от тебя. Сперва ты не решился последовать за нею, но первые же шаги подтвердили: да, теперь ты тоже можешь ходить по воде. С лёгкой тревогой внутри ты зашагал вслед за звёздным хвостом, удаляющимся вглубь болот, Селестия шла прямо за тобой. Через несколько минут вполне себе безопасной прогулки по болоту к тебе вернулась уверенность и ты решил нагнать Лунную Принцессу.

— Ты меня заинтриговала. Что может быть такого, о чём нельзя было рассказать раньше? — спросил ты.

— Вы пришвартовались в мелководье у западного побережья острова, — не оборачиваясь ответила Луна, — далеко от восточного моста и от ворот. Корабль сильно пострадал и не сможет преодолеть горы по воздуху. Непростая ситуация, не так ли?

— Ага… мы так обрадовались, что вообще сумели добраться до острова, что пока даже не задумывались, как попасть внутрь. Стоп, а ты-то откуда всё это знаешь?

Она попыталась скрыть улыбку за гривой.

— У Нас есть источники. Поэтому, зная о вашем затруднении, Мы привели тебя сюда, чтобы показать путь, которым вы сможете попасть на остров. Узри.

Ты посмотрел вперёд и сквозь поредевшие деревья увидел озеро, что одной стороной упиралось в поросшее кипарисами болото, а другой — в вулканическую стену. Над ним был скальный выступ, настолько густо поросший кустарником и лианами, что стена под ним утопала в кромешной тьме.

— Ого… да это ж просто подарок! — воскликнул ты. — Можно спрятать здесь корабль, и никто его ни в жизнь не найдёт, если, конечно, не решится прогуляться по болотам.

— И правда… идеальное убежище, — протянула Селестия удивлённо оглядывая окрестности.

— Вот только как нам сюда попасть? — спросил ты Луну, уже успевшую сделать несколько шагов по поверхности озера. — Это же внутри кальдеры, а если верить Маку, то в ближайшее время нам не взлететь...

— Сюда ведёт мост, — ответила она. — Хотя он не похож на те мосты, к которым ты привык. Он был создан давным-давно, специально для пилигримов, желавших посетить остров в годы, когда Великие Врата были запечатаны...

— Но это… это невозможно… — раздался недоумённый возглас Селестии.

Луна перевела взгляд с неё на тебя и продолжила:

— Есть неприметный грот, примерно в часе пути к югу от вашей стоянки. Направляйтесь к нему, там вы найдёте порог моста. Чтобы он открылся, скажите отпирающее слово. — Впервые за весь сон Луна посмотрела прямо в глаза Селестии. — Мы надеемся, ты всё ещё помнишь его?

— Помню, — кивнула она. — Но как он может до сих пор существовать?.. Магия, питающая вход, должна была давно уже развеяться!

— Есть в мире то, что никогда не угасает, сколь бы Мы того ни желали, — ответила тёмная аликорница, отступив на шаг и расправив крылья.

Мир вокруг подёрнулся рябью, что, насколько ты помнил, означало скорое пробуждение. Луна устремилась в небеса, оставив вас с Селестией в неумолимо исчезающей топи.

Ты посмотрел на старшую из сестёр, та стояла, понурив голову и прижав уши, всем своим видом выражая глубочайшее сожаление. Ты опустил руку ей на холку, желая хоть чем-то подбодрить. К твоему удивлению, словно внезапно осознав что-то, она кинулась прочь от тебя, вслед удаляющемуся силуэту Луны.

— Луна… сестра, постой! Я понимаю, что ты злишься, но прошу… давай не будем снова портить отношения, ведь мы совсем недавно воссоединились! Мы уже проходили это и знаем, что ничем хорошим это закончиться не может!

Луна остановилась среди стремительно рушащегося сна и обернулась к сестре. Они были довольно далеко, но ты всё равно отчётливо слышал каждое слово.

— Нам трудно… тяжело назвать «сестрой» клятвоотступницу, не говоря уже о том, чтобы простить её. Мы предлагаем свою помощь лишь потому, что благодаря стечению обстоятельств ты осознала свою ошибку и решила её исправить, и в этом ты должна преуспеть.

Она приземлилась и подошла к Селестии. В глазах обеих заблестели слёзы.

— Мы понимаем, что тяжкое бремя порождает стремление к удовольствиям, — добавила Луна уже мягче. — Но всякому удовольствию должно быть своё время и своё место. Мы поняли это, вкусив всю мощь Элементов из твоих копыт. А потому не тешь себя фантазией о том, что Мы не понимаем, чего на самом деле ты хотела и какие чувства тебя на это сподвигли. Они и сейчас слышны в том имени, которым он тебя зовёт, Целозия!

«Целозия?..»

Селестия отступила и едва не рухнула, лишившись чувств. Ты кинулся было к ней, но сознание уже начало угасать, и вскоре ты остался наедине с успевшим стать знакомым чувством падения...

...

...

...

— Не, ну вы только посмотрите, какая прелесть.

— Агась.

— О-о-о-ой!

Смешок.

— Эх, жаль, я фотик не взяла!

Ты медленно открыл глаза и увидел обступившую тебя команду. Похоже, ты сидел так же, как и уснул — прислонившись спиной к консоли — о чём красноречиво свидетельствовала ноющая боль в лопатке. Голова свернувшейся рядом с тобой клубочком Селестии всё так же покоилась на твоих коленях, а ты, похоже, бессознательно поглаживал её гриву, почёсывая за ушками, заставляя белую аликорницу улыбаться сквозь отступающий сон.

— ...И долго мы были в отключке? — спросил ты, зевнув и протерев глаза.

— Ой, да с полчаса где-то, — улыбнулась тебе Эпплджек.

— СЕСТРА, ПОСТОЙ!.. — воскликнула Селестия, распахнув глаза и испугано вскинув голову. Ты тут же обнял её мордочку и принялся поглаживать, успокаивая. Спонтанность и естественность такой реакции тебя слегка удивила, в основном потому, что она не оказалась формальной или наигранной.

Мягко, но настойчиво, ты повернул её лицо к себе и сказал:

— Сел, успокойся. Сон кончился, но я уверен, что мы с ней ещё увидимся.

— Я… я…

Приступ паники прошёл, она сморгнула слёзы со своих прекрасных глаз. Вы смотрели друг на друга, и тишину нарушал лишь звук её дыхания, ритм её сердца постепенно приходил в норму, а все остальные пони вокруг тем временем обменивались вопросительными взглядами.

Эпплджек беспокойно кашлянула.

— Эм… не хочу испортить вам момент, но...

— Ужин готов! — воскликнула Пинки, подскочив к вам. — У нас будут сэндвичи с ромашками для поняш и большой сочный БЛТ для капитана!

И моменту сразу же настал конец. Ты поднял взгляд, чувствуя, как начинаешь истекать слюной, и почти не заметил, как Селестия надулась и сердито зыркнула на невовремя появившуюся розовую пони.

— Бекон-Латук-Томат? В холодильнике что, правда нашёлся бекон? — спросил ты, сияя надеждой.

— Ну конечно нет, дурашка! — хохотнула она. — Зато я нашла баклажаны, так что бекон будет баклажанный!

...Обломистка. Ты поднялся на ноги и протянул руку Селестии; немного поразмыслив, она согласилась, вложив прекрасное белое копыто в твою ладонь.

— Ну так чего мы ждём? Пойдём ужинать! — сказал ты.

Все пони направились к лестнице, ведущей на жилую палубу, включая Селестию, но исключая Биг Мака, который остался, изучая тебя пытливым взглядом.

— Не хош — не говори, но… кошмар приснился?

Ты почесал затылок.

— Типа того. Зато теперь я знаю, что делать дальше, так что вроде бы ничья. Пойдём, за ужином всё объясню.

Ты мельком взглянул на Эквус и последовал за остальными.

~~~~~~~~~

Огромных размеров флагман Королевского Эквестрийского флота «Конкордия» парил среди остатков некогда гордой эскадрильи «Пурпурные Крылья». Бригады техников носились от одного оставшегося на лету после сражения корабля к другому, пытаясь скорее перезапустить разряженные двигатели и залатать тяжелейшие из пробоин.

С богоподобной грацией, Твайлайт Спаркл, принцесса Эквестрийская, вернувшаяся из приграничья острова Эквус, коснулась задними копытами лётной палубы «Конкордии». Голова её была гордо поднята, на устах играла не менее гордая ухмылка, передними копытами она коснулась палубы, завершая идеальную посадку...

…И подскользнулась задними копытами, повалившись вперёд и со смачным шлепком впечатавшись мордочкой в надраенную до блеска палубу.

Все собравшиеся хором ахнули, а затем, когда Твайлайт брыкнула задней ногой в воздухе, кто-то сдавленно хихикнул. Издав отчётливый «чпок», она оторвала мордочку от палубы и вскочила на ноги, скрипя зубами и гневно помахивая крыльями.

— ГАХ! Дурацкие махалки! И почему летать так трудно?! У меня же степень магистра по Теории Прикладного Полёта, лягать-колотить!

Голубое копыто ободрительно похлопало её по спине.

— Ой, да не переживай, принцесса, подумаешь, неудачная посадка. Привыкнешь ещё. И потом, с тех пор, как я стала тебя тренировать, ты запорола только 138 посадок из 210, не то чтобы кто-то вёл счёт, не подумай. Зато ты побила рекорд, который поставила я, когда училась летать! — Пегаска сделала сальто, приземлившись в стильную позу. — Просто продолжай тренироваться, и однажды станешь такой же потрясной, как и я!

Твайлайт вздохнула и фэйсхуфнула.

— ...Порой мне кажется, что я прогадала с инструктором. Рэйнбоу, ты уже видела остальных? — Её рог вспыхнул и из ниоткуда возник свиток. Она тщательно изучила его содержимое и отправила обратно в никуда. — Согласно моему расписанию, через семь минут у нас стратегически важное совещание.

Рэйнбоу кивнула.

— Рэрити только что вернулась с другого корабля. Они сейчас в главном конференц-зале. — Она растопорщила крылья. — Давай туда наперегонки? Потренируешься заодно!

— Ага, жди, — вздохнула Твайлайт. — Хватит с меня на сегодня. Ты ступай, а я пока ознакомлюсь с докладами ответственных офицеров о ходе ремонтных работ, чтобы знать, как лучше спланировать наш следующий ход.

Крылья пегаски безвольно повисли.

— Ну во-о-от… ладно, как хочешь, буду ждать тебя там. — Она оторвалась от палубы и исчезла в лабиринте коридоров, составлявших внутреннюю планировку корабля.

К сожалению, через несколько минут бездумного летания по совершенно незнакомому кораблю Рэйнбоу окончательно заблудилась. Остановившись на перекрёстке, она огляделась.

— Что за… да здесь всё совершенно одинаковое! Эм… может, сто-о-оило спросить-таки Твайлайт, где этот конференц-зал...

Так и не успев что-то сообразить, она вдруг услышала полные отчаяния и драматизма вопли. Из чистого любопытства пройдя на источник звука, она оказалась в той самой комнате, которую искала.

— Ву-а-а-а! Всё ко-о-о-ончено! — выла белоснежная обычно единорожка, заливая слезами плечо жёлтой пегаски, безуспешно пытавшейся её утешить.

— Ну что ты, что ты. Всё будет хорошо, — прошептала Флаттершай. — Попробуй взглянуть с хорошей стороны… эм.. может быть, это платье было не таким ужасным, как ты его запомнила?

Рэрити подняла на подругу жутковатый из-за стекающей по щекам туши взгляд.

— Ты правда так думаешь? Это… — она всхлипнула, — то самое, которое попросила сшить Твайлайт. Ну помнишь, вышитое созвездиями? — В глазах единорожки забрезжил лучик отчаянной надежды.

Флаттершай скривилась, силясь сдержать рвотный позыв.

— А. Кхе. Эм, ну… эм… это...

— Я знала! — всхлипнула единорожка. — Оно просто отвратительно! После того как она явится в нём на банкет, моё имя станет посмешищем в мире моды! Я… мне придётся уйти в изгнание! Придумать себе новую личность! Жить на улице и заниматься немыслимым, чтобы заработать на пропитание! Это же… САМЫЙ. НЕМЫСЛИМЫЙ. УЖАС!

— Да брось, Рэрити, Твайлайт, наверное, тебя просто подначивала, — усмехнулась Рэйнбоу, вплывая в зал. — Не думаю, что она вправду сделает что-то такое.

— Эм… а я вот сомневаюсь, — тихонько пробормотала Флаттершай, оглядевшись, чтобы убедиться, что в комнате, кроме них, никого нет. — Твайлайт в последнее время очень, очень переживает из-за Анона. И ведёт себя… ну, немного пугающе. Я пыталась с нею поговорить, но она слишком занята более важными делами… Надеюсь, она в порядке...

Рэйнбоу пожала плечами.

— Эм, да конечно в порядке. Это ж Твайлайт, в конце концов! Она постоянно чем-нибудь увлекается. Как только Анон прекратит тупить и убегать, и действительно поймёт, как сильно она его любит, и полюбит её в ответ, она сразу же успокоится и снова станет старой доброй Принцессой-ботаничкой!

— Ну… надеюсь, ты права, Рэйнбоу, — пискнула Флаттершай.

— Я тоже в этом уверена, дорогая, — поддакнула Рэрити. — Но как я убедилась на своём опыте, поймать её блудного суженого — задача не из простых. Я видела, как Опал ловила мышей, так вот они спасали свои жизни с куда меньшим энтузиазмом, чем он бежит от Твайлайт. Я понимаю, что жеребцы порою строят из себя недотрог, но это уже ни в какие рамки не лезет!

Чтобы подчеркнуть свою серьёзность, единорожка плюхнулась на предусмотрительно подставленный диванчик, стоявший в углу комнаты.

— Думаю, ты права, Рэрити, — согласилась Флаттершай. — После всего случившегося, я даже не уверена, нравятся ли ему пони вообще. Ой, ну, я не в том смысле, что ему совсем не нравятся пони, может, они ему не нравятся… в определённом смысле. Может быть. И может быть, мы не в силах этого изменить, но боюсь, что тогда это разобьёт сердце бедняжке Твайлайт...

— И именно поэтому мы должны вернуть этого оболтуса и втолковать ему, что Твайлайт просто потрясная и любит его всем сердцем! — воскликнула Рэйнбоу, поскакивая на задних ногах и отвешивая передними тумаков воображаемому противнику. — У нас он сразу поймёт, как тупо было её избегать, мы его заставим понять, что он тоже её любит, мы поможем Твайлайт обрести своё счастье! Ведь так поступают друзья? Ну же, народ, вы ведь не собираетесь просто так сдаваться?!

Через открытые двери донёсся смешок.

— Рэйнбоу Дэш, я сама не смогла бы сказать лучше! И потом, было бы совершенно не логично сдаваться теперь, когда Анон практически у меня в копытах!

— Принцесса! — хором ахнули собравшиеся пони, устремив взгляды к входной двери.

— Не стоит беспокоиться, девочки, — сказала Твайлайт, перешагивая порог. — Всё случившееся вполне укладывается в мои расчёты, все возможные последствия — в допустимые погрешности. — Она повернулась к Рэрити и ободрительно улыбнулась. — И пускай я расстроена, что не удалось захватить его раньше, чем он добрался до острова, я всё же понимаю, что ты сделала всё возможное, чтобы поймать моего непоседу, так что не переживай. То-что-не-стоит-называть уже отправилось в инсинератор, как ты того и хотела.

Единорожка упала в копыта Твайлайт и принялась их целовать.

— О, спасибо, спасибо, спасибо, дорогая!

Твайлайт зарделась и отступила.

— Эм… конечно. На здоровье. А теперь, пони, прошу садиться. — Она подошла к столу и села в кресло, то же сделали и остальные пони.

— Спасибо, что пришли, — прочистив горло, начала свою речь Твайлайт. — Вопреки всем препятствиям, возникавшим на пути, мы наконец-то вплотную приблизились к моменту, когда Анон должен стать моим. Я созвала это собрание, чтобы обсудить наш план возвращения его с острова Эквус. Как вам известно, остров окружён мощным магическим полем, нарушающим и отталкивающим магию существ высших уровней, к каким относятся аликорны и взрослые драконы. Это поле не позволяет мне попасть на остров, но это и не важно, потому что на простых пони оно не действует. Всё что нам нужно — отправить туда отряд, захватить Анона и доставить его на «Конкордию», где он осознает, что питает ко мне нескончаемую любовь, хочет он того или нет, и мы заживём долго и счастливо. — Она сделала глубокий вдох. — Вопросы есть?

Флаттершай подняла копыто.

— Эм… но разве не ты говорила, что они ищут какой-то магический камень, который должен восстановить силы Селестии? А что, если они его найдут? Нам не удастся остановить её, если она станет такой же сильной, как раньше… — жёлтая пегасочка содрогнулась от собственных слов.

Твайлайт улыбнулась.

— Так в этом-то и дело. Даже если они его найдут, они не смогут им воспользоваться! — Гордо кивнув, она приняла свою излюбленную лекторскую позу. — Подумай: что будет, если Селестия обретёт силу аликорна на острове, окружённом полем, отторгающем магию аликорнов?

Флаттершай затравленно огляделась.

— Эм… у неё ничего не выйдет?

— Именно! — просияла Твайлайт. — Она станет ещё беспомощнее, чем сейчас! Чтобы воспользоваться Шаром Возвышения, им придётся покинуть не только остров, но и его первичное и вторичное магические поля, уходящие далеко в окружающее море. — Она зловеще ухмыльнулась. — А это у них не выйдет, потому что периметр будут охранять оставшиеся «Пурпурные Крылья». Несмотря на потери, они более чем способны задержать один-единственный подбитый корабль!

Пурпурная Пони-принцесса поднялась на задние ноги и хлопнула в копытца.

— Я уже всё просчитала, у них нет ни единого шанса! Нам остаётся только доставить Анона под венец! Йей!

Остальные пони переглянулись и тоже захлопали в копыта.

— Так держать, принцесса!

— Молодец, дорогая!

— Ура-а-а!

Твайлайт раскраснелась.

— Кхм. Да, да, спасибо. Но не забывайте, только благодаря вам наши шансы на успех равны ста процентам! Когда мы вместе, сила нашей дружбы необорима! И вскоре Селестия узнает это на себе! — сказала она, с улыбкой протрусив к другому краю комнаты, где развернула на стене карту острова.

— Итак, что касается поисково-спасательной операции. Меньше всего они ожидают скорейшего нашего появления, особенно после поражения «Пурпурных Крыльев» в недавней битве, поэтому я собираюсь отправить взвод пегасов на поимку Анона. Рэйнбоу, ты будешь руководить операцией.

Голубая пегаска радостно вскинула копыта.

— О-о-о-о да! Ща я покажу вам, что значит Дэш! Только скажи, что нужно сделать, принцесса, и считай, что уже готово!

— Рэйнбоу, не заводись, — хихикнула Твайлайт. — Я подготовила кое-что тебе в помощь. — Она подняла магией браслет со странным камнем и передала его пегаске.

— И что это за хрень? — спросила та.

— Это, любезная моя Рэйнбоу, зачарованный браслет. Я разработала его на базе предыдущей версии… он мерцает тем чаще, чем ближе ты к Анону, так тебе будет проще его найти.

Рэйнбоу покрутила побрякушку в копытах.

— Эм… ну, ладно?..

— Что? Что не так?

Пегаска тряхнула гривой.

— Да не, ничего. Просто...

— Давай уже, выкладывай, — вздохнула аликорница.

— Слухай, без обид, принцесса, но улётность этой хреновины немного ниже моих стандартов. Мне, как бы, за репутацией следить надо, и Рэйнбоу Дэш такую шнягу ни за что не наденет!

— Пф-ф-ф! Я тебя умоляю!

Присутствовавшая здесь же модница принялась колотить копытом по столу, ухахатываясь самым неженственным образом. Голубая пегаска бросила на неё гневный взгляд и пояснила:

— Просто, если я полечу с заниженным показателем крутости, это будет уже не то. Смекаешь?

Придя в себя, Рэрити кивнула.

— Ты права, дорогая. Теперь я определённо согласна с тем, что этот цвет совершенно не идёт к твоей шёрстке.

Простонав над заскоками подруг, Твайлайт фэйсхуфнула обоими копытами

— ...А что, если я скажу, что он ещё и добавит тебе скорости?

По комнате пронёсся порыв ветра, и прежде чем кто-нибудь успел глазом моргнуть, Рэйнбоу уже нарезала круги с браслетом на лодыжке.

— ДЫА! Прям чую, как он работает! Когда уже лететь?!

— Замечательно! — улыбнулась Твайлайт. — Собирай отряд, и можете отправляться, но сперва я хотела бы кое-что уточнить. Во-первых, у браслета может быть незначительный побочный эффект.

Рэйнбоу замерла и с подозрением взглянула на принцессу.

— Побочный эффект?..

— И во-вторых, если доставишь Анона к вечеру, то получишь эксклюзивный пропуск за кулисы на следующее выступление Вондерболтов. Обычным пони такой не достать!

Лазурная пегаска радостно вскочила.

— УЛЁ-Ё-ЁТ! Я… стоп, мы же про пропуск с полным доступом говорим, да? Не про фуфлыгу, по которой только и можно что на пару минут выхватить их после шоу, прямо перед тем как они отчалят?

— Хм, давай проверим, — протянула Твайлайт, и тут же в воздухе перед нею возник пропуск. — Ага, так и написано: «Полный доступ»!

— Вот это я понимаю! — радостно воскликнула радужная пегаска и выписала в воздухе петлю. — Вот увидишь, я эту твою дурацкую макаку в два счёта достану! — Она тут же умчалась на палубу собирать команду.

Потирая копыта и злобно хихикая, Твайлайт глядела на тающий в воздухе радужный шлейф. Не желая остаться в стороне, Рэрити и Флаттершай захихикали вместе с нею, правда, вышло у них не столько злобно, сколько неуверенно.

Пурпурная аликорница облизала губы в предвкушении.

— Я уже практически чувствую тебя, мой сладкий и в то же время солоноватый Анон. Ты как маленькая миленькая мышка, запертая в лабиринте, который я для тебя построила. Один за другим я буду отсекать тебе пути… пока ты сам не прибежишь прямо ко мне! Муа-ха-ха-ха-ха!

— Эм… Принцесса?..

Аликорница тут же очнулась от суперзлодейского наваждения.

— Да, Флаттершай?

— Извините, что прерываю ваш злобный смех, но вы так и не сказали Рэйнбоу Дэш, в чём заключается побочный эффект. Надеюсь, это не что-то плохое.

Твайлайт покраснела и отвернулась.

— Ах это? Нет, там ничего страшного не должно быть. Просто, когда я зачаровывала браслет, мои, эм, «исследовательские записи», лежавшие на соседнем столе, оказались спутаны с заклинанием. Не переживай, они не должны причинить ей вреда. Угу, всё будет замечательно...

~~~~~~~~~

— Ты уверен, что получится? — спросила Эпплджек, вперившись в тебя взволнованным взглядом изумрудных глаз.

Ты кивнул в сторону Селестии, стоявшей на носу корабля.

— Ты меня про магические штучки-дрючки даже не спрашивай. Но я уверен, что Луна сказала правду, так что давай подождём и посмотрим.

Фермерша сняла шляпу и прижала её к груди.

— Ну да… пожалуй. Ток между нами, у меня самой от единорожьих колдунств мурашки по спине. Хотя, мож, это у меня из-за того, что попадалась под Твайкины недоделанные заклинания.

Ты рассмеялся. Похоже, у вас с этой рыжей конягой много общего.

— Уж мне ли не знать.

Отпустив дроссель, ты переключил внимание на Селестию. Корабль вошёл в пещеру, про которую говорила Луна, и теперь всё зависело от белой аликорницы. Она стояла неподвижно, не отрывая взгляда от водной глади под вами.

Чем дольше ты на неё смотрел, тем сильнее тебя к ней тянуло. Ты уже так давно живёшь с этой прекрасной белой конягой, что научился угадывать её настроение по самым незаметным признакам. Она, конечно, поднаторела в умении прятать свои истинные чувства и делать вид, что всё нормально, но ты уже знал, на что обратить внимание, чтобы узнать, что у неё на душе. Поэтому тебя беспокоило то, что ты видел сейчас.

Взгляд её сиреневых глаз был обращён к воде, не пристальный, но и не блуждающий. Её ушки самую малость отвернулись назад, словно что-то её беспокоило. Её крылья не были прижаты к телу, будто она никак не могла сложить их поудобнее, а хвост едва заметно раскачивался из стороны в сторону, как в задумчивости.

Вскоре, сам того не заметив, ты подошёл к ней, положил руку на холку и прошептал:

— Ты как, в порядке?

Она обернулась к тебе, улыбнувшись так, будто обрадовалась неожиданной встрече, и прошептала в ответ:

— Да… с этим местом связано очень много воспоминаний, кажется, я немножко в них затерялась. Обещаю, больше это не повторится.

Ты покачал головой.

— Не нужно мне таких обещаний. Я не знаю, что у тебя связано с этим местом, зато знаю, что и сам порою такое вспомню, от чего мурашки по коже.

Потянувшись, ты плюхнулся ей на спину, свесив руки по другую сторону, словно откинувшись на спинку удобного кресла. Она растерялась сперва, затем, под смущёнными взглядами остальных пони, рассмеялась над твоей выходкой.

— Ч-что это такое ты вытворяешь? — спросила Селестия сквозь смех.

Усмехнувшись за компанию, ты ответил:

— Пообещай мне лучше вот что: когда воспоминания не будут давать покоя, обещай положиться на меня. Потому что я уж точно на тебя положусь.

Она повернулась к тебе. Ваши взгляды встретились, и ты увидел, как та тень тревоги, что ты заметил ранее, отступает под натиском чистого, незамутнённого счастья.

— Обещаю. — Она шагнула вперёд, и тебе пришлось подняться; голос её зазвучал теперь с былой уверенностью. — Эти магические врата были созданы очень давно. Во всём мире лишь трое могут ими воспользоваться, и к счастью, я одна из них. Нам очень повезло, что они всё ещё здесь. — Она отступила от леера и закрыла глаза. — Советую за что-нибудь ухватиться. Если память мне не изменяет, дорожка будет ухабистой.

Ты сразу же последовал её совету, как, впрочем, и остальные пони.

— Сахарная вата, — произнесла она нараспев, будто читала заклинание. Должно быть, это и есть «отпирающее слово», про которое говорила Луна… Стоп, что?

— Серьёзно?! — ошарашенно выпалил ты. — ЭТО и есть пароль?

— Ему очень нравилось, — сказала она с грустной улыбкой и отступила.

Следующий свой вопрос ты так и не успел задать, потому что мир вокруг исказился и пошёл сияющей рябью. Ты ещё крепче ухватился за леер, когда под оглушительный шум палуба накренилась, а гравитация куда-то пропала.

Потом была ослепительная вспышка, за которой последовал раскат грома, и вы оказались в тридцати-сорока футах над потайным озером из твоего сна. Магия угасла, сила притяжения — наоборот, проснулась, «Утренняя Звезда» устремилась вниз, где и врезалась в воду, подняв огромную волну, расшугавшую водоплавающих птиц и прочую местную живность.

Первым на ноги поднялся Мак.

— Все пони живы?

— Агась, ток встряхнуло маленько, — ответила Эпплджек, напяливая шляпу.

— Ой! Ой! А давайте ещё разок?! — Ну разумеется, Пинки скакала по палубе как ни в чём не бывало...

— Пинки Пай, пожалуйста, не надо, мне и одного раза хватило! — Эпплблум всё ещё немножко шкивало.

Ты подошёл к Селестии, внимательно изучающей ваши новые окрестности.

— Получилось. Мы определённо внутри кальдеры, хотя видок немного не такой, как во сне, — сказал ты, присоединившись к ней.

Ну это ещё мягко сказано. Заросший скальный выступ был всё ещё над вами, но вот озеро казалось больше, а окружавшие его топи сменились вполне себе густо заросшей землёй.

— Да, — кивнула Селестия, — тот сон основывался на воспоминаниях Луны. Много времени утекло с тех пор, как она бывала здесь, достаточно много, чтобы болото успело высохнуть.

Ты пожал плечами.

— Да я, как бы, не жалуюсь. Наоборот, нам так даже лучше.

Наглядевшиеся на округу, пони собрались вокруг вас. Мак, задумчиво жевавший стебелёк пшеницы (И откуда он их только берёт?), обернулся к тебе.

— Ну, капитан, сюда, положим, мы добрались, а теперь-то что делать будем?

— Мы с Сел отправимся за Шаром, а вы, ребята, пока займётесь ремонтом, — ответил ты, водружая на спину рюкзак, набитый снарягой и припасами, и поправляя походную куртку, так предусмотрительно заказанную Селестией. — Сам подумай, что нам от него толку, если улететь не получится?

— Агась, — кивнул жеребец. — Вроде б всё ясно. Про сбитый стабилизатор можно забыть, а вот баллон вполне себе можно залатать и закачать по-новой. Ток вот с лесом у нас напряги, того, что есть, на весь ремонт не хватит… придётся поискать.

Поднатужившись, Эпплджек закинула Маку на спину пару седельных сумок набитых инструментом, среди которого были и складные пилы для валки леса. Удивительно, но жеребец, похоже, даже не заметил прибавившегося веса.

Фермерша утёрла пот со лба копытом и опёрлась на братца.

— Не боись, капитан, раз уж Эпплы всем скопом за полдня амбар сызнова построить могут, то и корабль мы с Маком и Блум на раз-два починим.

— Мы вас не подведём! — радостно пискнула Эпплблум.

— И я помогать буду! Всем вместе работать веселей! — Пинки улыбнулась, пожалуй, даже шире, чем жеребёнок у её копыт. Глядя на них, не смог не улыбнуться и ты сам.

— Народ, я в вас не сомневаюсь. Что касается нас… один раз я через всю эту мутотень с Шаром уже проходил, поэтому прекрасно знаком со всеми трудностями и хитростями пути. Если повезёт, то дня за два-три управимся.

Селестия усмехнулась.

— Это, конечно, очень оптимистичный прогноз, но в целом вполне реальный. Нам повезло попасть на остров именно этим путём, отсюда ближе до Алтаря, чем от Главных Ворот.

Вместе вы отцепили спасательную шлюпку от обвисшего баллона, спустили её на воду и переправились на берег озера. Селестия первой вошла в пересохший кипарисовый лес, рядом с нею шёл ты, остальные пони замыкали процессию. Мак и Эпплджек непрестанно вертели головами по сторонам, подыскивая подходящие на распиловку деревья. Эпплблум сидела на спине у брата и старалась поспевать за его взглядом, хоть сама и не понимала, что именно им нужно. А Пинки, та, как всегда, скакала вприпрыжку, напевая радостный мотивчик.

Жеребец прибавил шагу слегка и поравнялся с тобой, чем немедленно воспользовалась Эпплблум.

— Слушай, Анон, а как выглядит этот, эм-м, «Шар Вас-вы-шеня»? Он блестящий, да? А в лесу такие попадаются? Может, я его поищу?

— Если бы всё было так просто, — усмехнулся ты.

Тебя поддержала Селестия.

— Тогда бы в Эквестрии было гораздо больше аликорнов, даже не знаю, к добру это или к худу.

— Без обид, ваше бывшее высочество, но нам и четырёх хватает выше крыши, — закатив глаза, сказала Эпплджек.

Улыбка белой аликорницы не дрогнула.

— Тут не на что обижаться, мы и вправду порой доставляем больше хлопот, чем пользы. Не так ли?

— Вот уж точно, — согласился ты, и тут же тебя по спине хлестнул розовый хвост. Ты подмигнул в ответ на эту игривую выпадку.

— Ой, да ладно, ЭйДжей, — хихикнула подскочившая к вам праздничная пони. — Я думаю, быть аликорном здорово! Если б у меня в довесок к Пинканутости были ещё и крылья и аликорнская магия, я бы такие пирушки закатывала — закачаешься!

— Ох Селестия милосердная, НЕТ! — воскликнула Эпплджек и, забежав вперёд, развернулась, взвилась на дыбы и упёрлась копытами тебе в грудь, глядя прямо в глаза. — Анон, немедленно пообещай, что ты ей этого не позволишь! Я серьёзно!

Вы с Селестией покатились со смеху, чем немало смутили окружающих, а Эпплджек, опустившись на землю, даже покраснела.

— Эй! Ну я ж правда серьёзно!

Селестия смахнула с глаза слезинку.

— Тебе совершенно нечего бояться. Любопытная розовая пони просто так на него не наткнётся. Шар — это уникальный магический артефакт, не похожий ни на один другой… и потом, их не находят, его создаёт желающий того пони, — она подмигнула тебе, — или не пони.

Эпплблум смотрела на вас с нескрываемым любопытством, всем своим видом буквально умоляя Селестию продолжить рассказ. На мордахе же Эпплджек теперь было неподдельное удивление.

— В нескольких милях отсюда, — начала аликорница, — на вершине холма стоит алтарь. Если провести сумерки в медитации возле него, то могущественная магия острова Эквус проникнет в тело искателя и создаст маленький магический камень, предназначенный только ему.

— Правда? И всего-то делов? — недоверчиво поинтересовался Мак.

Улыбнувшись, ты мотнул головой:

— Не-а. На этом этапе у тебя есть только уникальный камень-питомец.

— Совершенно верно, — кивнула Селестия. — Полученный камень, хоть и создан древней и могущественной магией, всё же хрупок и не обладает силой. Чтобы он стал Шаром Возвышения, его нужно пронести через тринадцать Портальных Врат, раскиданных по острову.

Пинки задумчиво потёрла копытцем подбородок.

— Хм-м-м-м… по мне, так это явный перебор!

Ты пожал плечами.

— Наверное. Некоторые врата пройти пипец как тяжко, а некоторые почти нереально.

— Да, — продолжила Селестия, тяжело вздохнув. — Но несмотря на это, чтобы наполнить Шар силой, пройти нужно их все. Врата отмечают горловины тринадцати мировых лей-линий; проходя сквозь них, Шар вбирает часть их магии. Именно расходящиеся от Эквуса линии генерируют его магическое поле, и именно они делают его буквально центром нашего мира и источником самой магии.

— Ого, как всё сурьёзно! — воскликнула Эпплблум. — И вы что ж, собираетесь за три дня обойти все тринадцать ворот? А нельзя, например, пройти парочку и сказать, что остальные тоже прошли?

Аликорница покачала головой.

— Нет. Хоть Шар и получит силу, пройдя через первые врата, она будет неполной и потребление его приведёт к превращению в того, кого называют «низкорожденными». Полагаю, ты знакома с принцессой Кейденс?

Жерёбушка кивнула.

— Ага. Я ж тож была на свадьбе!

— Так вот, — продолжила Селестия, — ты, может, и не знаешь, но родилась она пегасом. Её семья, желая подарить дочери более высокий статус, заплатила немалые деньги одному авантюристу, чтобы тот добыл для неё Шар. Но оказалось, что он не прошёл и половины ворот, поэтому Кейденс стала низкорожденным аликорном. Раньше низкорожденных было куда больше, но потом пони осознали, что риск, связанный с получением Шара, едва ли сравним с пользой от него. Полностью зарядить Шар Возвышения — задача из числа практически невозможных, и представьте моё удивление, когда Анонимус вдруг ввалился в тронную залу с таким Шаром.

— Ого… — поняшка плюхнулась в гриву брата, переваривая услышанное.

Некоторое время вы прошагали в тишине, но вдруг Мак поднял копыто.

— Смотри, ЭйДжей. Вон те деревья отлично подойдут!

Эпплджек проследила за его взглядом и согласно кивнула.

— Агась. Давай тогда распаковываться и за работу, чтоб засветло управиться. А то мне чё-т не улыбается впотьмах обратный путь искать.

Маленькие пони обступили вас с Селестией, последняя одарила их своей фирменной улыбкой и сказала:

— Что же, полагаю, здесь наши пути расходятся.

Мак тюкнул копытом в твой подставленный кулак.

— Зуб даю, к вашему возвращению корабль снова сможет летать.

— Не сомневаюсь, — ответил ты.

Эпплджек подмигнула вам.

— Вы смотрите, поосторожней там, ага?

— Да, мэм, — усмехнулась Селестия.

Ты наклонился и взъерошил гриву Эпплблум.

— А ты присмотри, чтоб брат с сестрой сильно не ругались.

— Буду бдеть, как ястреб! — ответила она, салютовав копытцем.

А Пинки… Пинки вдруг накинулась на вас сзади с такими обнимашками, что кости затрещали.

— Береги себя, Нон-нон! Береги себя, Селли! И что бы ни случилось, не забывайте верить друг в друга! А я буду мысленно с вами! — С трудом вам удалось высвободиться из её хватки.

— Спасибо Пинки, мы постараемся, — сказал ты.

Селестия улыбнулась.

— Да, уж в чём-чём, а в этом я уверенна.

Распрощавшись, вы с аликорницей отправились вглубь острова, навстречу Алтарю.

~~~~~~~~~

Весь путь через лес Селестия хранила практически полное молчание. Ты решил чуть поотстать и понаблюдать, не проявит ли она тех признаков беспокойства, что ты видел ранее, однако ничего не заметил. Либо ничто её не тревожило, либо она осознала свою промашку и теперь прятала эмоции ещё глубже, поди разбери её.

Пару раз ты вроде бы собирался что-то сказать, даже рот успевал раскрыть, но, передумав, закрывал его обратно. В конце концов ты решил, что достаточно положить руку ей на крыло, чтобы показать, что ты рядом. Конечно, ты делал вид, что просто опираешься на него, чтобы не запнуться на неровной устеленной корнями земле, но в глубине души ты знал, что она понимает истинное значение этого жеста, особенно когда она напрягала крыло, чтобы опереться на тебя.

Время шло, и вскоре солнце скрылось за далёким вулканом. В силу особенностей ландшафта, солнечный свет достигал земли здесь только с позднего утра до раннего вечера. Сгустившийся сумрак пробудил в тебе инстинкты выживания, сместив приоритеты к таким вещам как огонь, еда и укрытие.

— Далеко ещё? — спросил ты.

— Такими темпами будем у алтаря за полчаса до заката, однако расслабляться не стоит. Если мы не успеем сегодня, то потеряем завтрашний день, а этого, боюсь, мы позволить себе не можем.

Она была совершенно права. Вам несказанно повезло, что флот, брошенный на вашу поимку, решил разрядить двигатели — этим вы выиграли себе пару дней, которых должно хватить, чтобы добыть Шар. Однако если вы задержитесь, то к Испытаниям Эквуса присоединится взвод королевской стражи, что сильно сократит шансы на успех.

Ты не заметил, как прибавил шагу и оказался впереди Селестии. Она это заметила и даже хихикнула, прежде чем вложить крыло в твою ладонь. Этот жест тут же унял твой лёгкий приступ паники и заставил сбавить шаг и поравняться с нею.

— Чего это мы разнервничались? Наверное, забыл, что я сказала вчера.

— ...Ничего я не забыл.

Она едва заметно отвернулась.

— Значит, дело в доверии...

— Я тебе доверяю!

Она внезапно остановилась, и твоя рука успела по инерции проскользить с её крыла на плечо и дальше на шею, прежде чем ты тоже остановился. Остановился лицом к лицу с белой аликорницей, чей нежный взгляд тут же встретился с твоим. На мордашке её было то самое, очаровательное выражение: отчасти игривое, отчасти невинное — то самое, к которому ты успел привыкнуть настолько, что даже усомнился на миг, правда ли ты сейчас на острове Эквус, готовый снова пройти все те ужасные испытания, или всё же снова дома, в Понивиле, с Соседушкой, привнесшей в твою жизнь столько радости.

— Тогда докажи это, мой маленький человек. И не волнуйся, на этот раз ты не один.

Ты прошёлся рукой по её гриве и потрепал ушки.

— Ты права, я знаю.

Стряхнув сладкий плен твоих прикосновений, она обошла тебя кругом и легла перед тобой на землю.

— Но раз уж мы так доверяем друг другу… то почему идём, как два одиноких путника?

Улыбнувшись, ты оседлал её и поправил рюкзак. Она поднялась, потягиваясь. Ты ухватился покрепче за её розовую гриву и легонько пришпорил каблуками, дав понять, что готов, и вы помчались быстрее ветра.

Селестия огибала деревья и переступала выпирающие из земли корни так ловко, будто могла чувствовать их не глядя. Ты рассмеялся, осознав как всё вдруг изменилось: теперь, вместо того чтобы париться по поводу предстоящих испытаний, ты загорелся желанием преодолеть их! Теперь каждое грациозное движение Селестии под тобой напоминало о том, что ты больше не одинок.

Деревья стали редеть, знаменуя приближение к опушке леса. Ты даже стал узнавать окрестности, подсознательно сравнивая их с тем, что уже видел на острове. Ты настолько погрузился в рекогносцировку, что до самого последнего момента не замечал свистящего звука, настигающего вас...

Раскат грома сотряс воздух, когда мимо вас пронёсся радужный снаряд, выписывая зигзаги вокруг деревьев, растворившийся в столь яркой вспышке, что даже Селестия отвернулась и остановилась.

— Охтыж-ёшки-вошки-поварёшки! Да я такая быстрая, что самой не верится!!!

Ты открыл глаза и увидел, да-да, радостно гарцующую в маленьком кратере, оставшемся от приземления, Рэйнбоу Дэш. Не обращая на вас никакого внимания, она повернулась к небу.

— ПАРНИ! А ЭТО вы видали?! Да-да, я самая быстрая летунья в Эквестрии, так что с вас по полтиннику! И лучше не затягивайте!

Вы с Селестией тоже посмотрели в небо, но никого там не увидели. Даже Рэйнбоу казалась немного сконфуженной, судя по тому, как она топталась на месте и осматривала небо.

— Эм… парни? Алё?.. Ой-ёй… — Она прижала уши и поскребла затылок копытом. — Хех… кажись, отстали маленько. Чё-т лажанула я слегонца.... не допетрила, что за Дэш им не угнаться! Охтыж!

Стоило Рэйнбоу обернуться и увидеть вас, как она тут же отпрыгнула на несколько футов назад.

— Что за?!.. Вы и правда здесь! — Она взглянула на странный браслет на передней ноге. — Твайлайт наконец сделала что-то действительно рабочее! Офигеть… — Слегка отвиснув челюстью, она переключила-таки внимание на вас.

На несколько секунд пегаска погрузилась в шоковое состояние. Она переводила взгляд с Селестии на тебя, оседлавшего её, и обратно, затем наконец решилась заговорить:

— Э-э… Это ж у вас там не какие-то прикукуренные поебушки, да? Не то чтоб я вас осуждаю, нет! Просто хочется знать, стрематься мне этого или нет...

Ты отпустил гриву Селестии, позволяя ей рассыпаться по плечам аликорницы, и что есть мочи фэйспалмнул.

— Поверить не могу… — пробормотал ты.

Селестия, напротив, посуровела.

— Да уж, Твайлайт добьётся своего любой ценой. Похоже, покоя нам не дождаться.

— А. Точно, об этом я тоже подумал. Хотя больше меня беспокоит, что раз уж Скиттлс и Вертихвостка здесь, значит, и Желтомямля неподалёку. Пока что из всей ихней шайки она была самой надоедливой. — Ты потёр глаза и обратился к скоростной пегаске: — И кстати, ответом на твой вопрос будет «нет». С чего ты вообще это взяла?

Та обиженно надулась.

— Чувак, я что вижу, то и говорю. Некоторым такие штучки кажутся очень возбуждающими.

Селестия кашлянула и затопталась на месте; ты скрестил руки и вздохнул:

— Слушай, я знаю, что спрашиваю это при каждой встрече, но давай попробуем ещё раз. Зачем ты это делаешь? Почему не оставишь меня в покое?

Обида на лице пегаски сменилась решительностью.

— Я делаю это, потому что Твайлайт — моя подруга, а ты ей очень нравишься. Да ладно, Анон, ты ещё сам увидишь, она не такая уж и нудная! Дай ей хоть один шанс! И потом, она теперь принцесса, поэтому если согласишься, то получишь всё, чего захочешь!

— Прости, ничего не выйдет, — ответил ты.

Дэш фыркнула и топнула копытом.

— Анон, давай уже серьёзно, а? Тебе повезло, что ты ей приглянулся. Ты ж только взгляни на себя, обезьяна ты эдакая. Я это к тому, что вариантов у тебя раз-два и обчёлся. И...

Селестия оборвала речь пегаски, топнув с такой силой, что заколыхались окружающие вас деревья.

— Рэйнбоу Дэш, я понимаю, что твой Элемент вынуждает помогать подруге, но Преданность может ослепить порою, и та, кому выдалось её воплощать, уязвима сильнее остальных. Пожалуйста, подумай ещё раз, что именно ты собираешься совершить, — взмолилась аликорница.

— Извиняй, но нет. Твайлайт — моя подруга, да к тому же и моя принцесса. Так что смирись, как только прибудет отряд, мы отнесём Анона к ней, хочет он того или нет. — Она высунула язык, наверное, чтобы подчеркнуть всю серьёзность.

— Я вам не позволю. — Аликорница расправила крылья, и тебе пришлось снова ухватиться за её гриву, чтобы не шмякнуться на землю.

— Ба-а-аха-ха-ха-ха! Правда, что ли? Ты действительно думаешь, что у тебя получится?! Раньше у тебя, может, и был крохотный такой шансик, но теперь, когда у меня есть эта штучка… — Рэйнбоу похлопала по браслету на лодыжке. — ...Поражение тебе гарантировано.

Чтобы проиллюстрировать свои слова, она умчалась за горизонт, но уже в следующую секунду снова оказалась перед вами. Ты бы и не заметил, и не поверил, если бы своими глазами не увидел в небе выгнутый буквой U радужный шлейф, отмечающий проделанный путь.

Зашибись... похоже, Твайлайт сделала для Скоросони артефакт, питающий носительницу Силой Скорости. Ты наклонился и прошептал на ухо Солнцелошади:

— Эм… ну и хули мы теперь делать будем?

Она взволнованно прикусила губу.

— Трудно так сразу ответить... нужно задержать её, пока я не придумаю, как снять этот браслет или лишить его силы.

Задержать, говоришь? Ты призадумался и вдруг...

— Ну зашибись.

Селестия обернулась.

— Что такое? Что-то случилось?

Ты, прищурившись, посмотрел в небо.

— Похоже, ‘Спергер послала за нами ещё и Вондерболтов.

— П-ПРАВДА?! ГДЕ? — Радужногривая пегаска метнулась к тебе за спину и попыталась разглядеть, что такое ты заметил в небе. Ты пришпорил Селестию, и та пулей рванула обратно в лес.

Вы уже успели спрятаться обратно под лиственный покров, когда с раскатом грома перед вами снова возникла Рэйнбоу, и выглядела она не сильно довольной, о чём, в частности, свидетельствовало сердитое потопывание копытом.

— А вот это было совсем стрёмно. Нет, пять за попытку, конечно, но завязывайте уже тупить и сдавайтесь наконец. Вы же видели, какая я быстрая. Неважно, удастся ли вам меня обдурить и как далеко вы успеете убежать, вам не скрыться от запредельной радикальности Дэш! — Она закрыла глаза и приняла самодовольную позу, очевидно, ожидая, что её выпендрёж сейчас дополнят фейерверки.

— Заболтай её… — шепнула тебе Селестия. Ты похлопал её по шее в знак согласия.

— Ага… похоже, нам и правда не победить. Ты слишком крута для нас, — сказал ты.

Рэйнбоу рассмеялась.

— Вот именно! Но ты не унывай, Анон. Когда вы с Твайлайт поженитесь, ты станешь принцем! А правители всегда могут бесплатно ходить на выступления Вондерболтов, И им всегда достаются самые лучшие места! А когда я наконец стану их капитаном, я сделаю шоу в десять раз круче! Тебе понравится! — От радости она принялась гарцевать на месте.

— Так ты что же, собираешься всего добиться с помощью браслета? Не думаешь, что это читерство, а, Дэш? — спросил ты, намереваясь взбесить её. — По мне, так совсем не честно.

— Да ни в жисть! — воскликнула она. — С ним или без него я всё равно буду самой быстрой летуньей в Эквестрии, и пусть я уважаю Спитфайр, однажды её место в команде станет моим! Я даже уже начала прикидывать для нас новые номера! Например, представь: Рапидфайр делает обратный штопор и Флитфут тоже, только в другую сторону, а я...

Горделивая пони продолжала болтать, а ты тем временем заметил, что творилось на земле под ней. Трава пустилась в рост прямо на твоих глазах. Из земли показались неприметные цветы и тут же распустились лепестками, напоминающими тонкие лозы, окружая ногу, на которой Дэш носила браслет. Они тянулись всё выше, стараясь не задевать пегаску, пока не поравнялись с артефактом...

— Эй! Что за?!.. — Она заметила это и взвилась в воздух. — Какого сена тут творится?!

— Проклятье… — выругалась Селестия так тихо, что услышал её только ты.

Ты наклонился к ней и прошептал:

— Так это… ты, что ли, сделала?

Она легонько кивнула, не спуская глаз с перепуганной пегаски, которая, похоже, решила больше не касаться копытами здешней земли.

— Блин, жуть-то какая. Я теперь даже не знаю, что стрёмнее: этот остров или ваш шизанутый наезднический фетиш.

Солнцелошадь прищурившись фыркнула.

— Ты начинаешь меня раздражать.

Рэйнбоу лишь усмехнулась, порхнув назад.

— Вот как? Ну так давай, взлетай, посмотрим, что ты сможешь сделать. Но мы же знаем, что ничего у тебя не выйдет, большая белая курица. Кудах-тах-тах! Ба-а-аха-ха-ха-ха!

— Анон, прости, но не мог бы ты слезть с меня на минуточку, — сказала Селестия, осторожно опустившись на траву. — Похоже, эта пегаска желает, чтобы я собственнокопытно исправила строение её черепа, а мне трудно ответить отказом на такую чистосердечную просьбу. Возможно, когда я закончу, она уже не будет с первого взгляда казаться жеребцом.

— Эй! — возмутилась Рэйнбоу.

Ты спешился, но руку с шеи аликорницы так и не убрал.

— Не давай ей себя подначивать.

— Я пытаюсь, — фыркнула Селестия, — но всё равно не могу спокойно слушать, как она тебя оскорбляет! Я... я не знаю почему, но кровь у меня от этого закипает. Я не стану этого терпеть!

— Ничего страшного, ты только глупостей не наделай. И помни, время нас поджимает. Нужно успеть до заката.

— Эй! А вот это уже ни в какие ворота! Завязывайте шептаться и обратите на меня хоть чуть-чуть внимания!

— Как пожелаешь. — Селестия расправила крылья и приготовилась к броску.

Рэйнбоу ухмыльнулась и встала на изготовку.

— Вот это другое дело! Надеюсь, ты готова проиграть! Но прежде чем мы начнём, я хочу сказать кое-что ещё!

Пегаска покружила, подыскивая лишённый растительности пятачок, на который и приземлилась. Она выпятила грудь, сделала глубокий вдох и заговорила:

Глава XIV, Сцена VIII

Место действия: фойе дереблиотеки

Солнце заходит над Понивилем, отмечая окончание очередного дня. ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ, единорожица, разгуливает по сцене, зажигая свечи. Дверь открывается, и входит АНОНИМУС, человек, любовник ТВАЙЛАЙТ.

ТВАЙЛАЙТ: О, Анон, ты вернулся! Как там на работе?

АНОНИМУС: Сносно, вот только весь день не мог сосредоточиться. Всё думал о твоём аппетитном крупе. Я ведь говорил уже, что у тебя он в десять раз сочнее и подтянутее, чем у Эпплджек?

ТВАЙ: *хихикает* Да, и не раз!

ТВАЙЛАЙТ идёт зажигать очередную свечу, но АНОНИМУС хватает её и сжимает в крепких объятиях своих человеческих рук.

ТВАЙ: Ч-что ты делаешь, Анон?

АНОН: Ты такая милая, Твайлайт... гораздо милее, чем твоя подруга Флаттершай. А ещё ты красивая, как Рэрити, только красивее и не такая стерва. Я... я хочу тебя, сейчас же.

ТВАЙ: О, Анон!

Молчание.

Рэйнбоу сидела, совершенно потрясённая словами, только что сорвавшимися с её уст. Ты пребывал примерно в таком же состоянии.

Селестия, напротив, с трудом сдерживала смех. Копытом она прикрывала рот, сотрясаясь всем телом, а в уголках её глаз выступили слёзы. Кое-как пересилив себя, она заговорила:

— Н-ну, немного корректуры не помешает, и всё же это… это не самый ужасный Твайноним-шип-фик, какой мне встречался. Я... Я и не думала, что ты у нас писательница, Рэйнбоу Дэш. Я… приятно удив-уди… ПФ-Ф-ФХА-ХА-ХА-ХА!!!

Ага, не удержалась. К тебе подкралось чувство стыда за то, что тебя сделали героем этой пародии на литературное произведение, но… погодите-ка...

— Хочешь сказать, что есть и другие фики?! — воскликнул ты.

Селестия взглянула на тебя, пытаясь пересилить смех.

— Ой, я и забыла, что из художественной литературы ты не читал ничего, кроме рассказов о Дэрин Ду. После твоего появления в романтической литературе зародился поджанр рассказов о пони и людях. В определённых кругах они весьма популярны.

Ты прищурился.

— И ты в эти круги случайно затесалась.

Она снова рассмеялась.

— Они ужасно забавны, если расценивать их как комедию.

— Поверить не могу...

Пока Селестия ржала как лошадь, а ты пытался переварить свалившееся как снег на голову откровение, Рэйнбоу отрешённо разглядывала свои копыта.

— Оно… оно как будто выжжено у меня в мозгу. Не могу выбросить из головы образы… какого сена со мной творится?..

Она подошла к ближайшему дереву и пару раз как следует приложилась головою об ствол. Вы обратили на неё внимание, только когда она шатаясь отошла прочь.

— Ты как… в порядке? — спросил ты.

Она подняла копыто, всё ещё пытаясь восстановить равновесие.

— Всё… всё нормально. Кажется, отпустило. Уф-ф, погодь… — Вскоре её уже не штормило. — Так. Ладно, я в поряде. Мы в поряде. Всё в поряде. Итак, я хотела сказать:

АНОНИМУС вносит ТВАЙЛАЙТ в её спальню и укладывает на умопомрачительные покрывала со звёздными узорами.

ТВАЙ: Анон, и чем же мы будем заниматься в постели?

АНОН: Мы будем заниматься любовью, Твайлайт. В миссионерской позе — у нас, людей, так принято.

ТВАЙ: Ты... ты такой... озорник!

АНОН: Да, но ты должна бы уже знать, что я не могу сдерживать своих животных позывов к своей любимой пони. А теперь… приступим к любовным игрищам...

ТВАЙ: Ох... Анон!..

ТВАЙЛАЙТ чувствует, как её хвост отгибается в сторону, а лепестки её лона раскрываются, готовясь принять в себя мужское естество её любовника. АНОНИМУС проводит рукой по трепещущему телу пурпурной пони, его сильные пальцы сжимают её пышные, но совершенно НЕ пухлые ляжки. Она стонет и...

Лазурная пегаска залепила рот обоими передними копытами. Мордаха её так сильно пылала от стыда, что издалека её легко можно было бы перепутать с Биг Макинтошем. Она медленно опустила копыта, легла на землю и свернулась в клубок, обхватив задние ноги передними, зрачки её сузились в точки.

— Командор! Наконец-то мы вас нашли!

К вашему удивлению, с небес спикировали пять пегасов и встревоженно обступили ментально уязвлённую Рэйнбоу.

— Командор, вы в порядке? — спросил стражник с седельными сумками, украшенными красным крестом, приступая к осмотру. — Что они с вами сделали?!

— Дженсон, что с ней? — спросил другой.

— Не знаю, сэр, — ответил медик, отдав честь. — Никакой реакции на стандартные раздражители. Нужно немедленно доставить её к докторам на «Конкордию»!

— Принято. На крыло, пони!

Двое стражей подхватили Рэйнбоу и понесли её прочь, оставшиеся трое испуганно разглядывали вас с Селестией.

— Ну что… попробуем их захватить?

— Отставить. Они победили командора, несмотря на зачарованный принцессой артефакт. У нас ни единого шанса!

— Н-ну да, верно...

Они взмыли в воздух и устремились вслед за остальными; вы с Селестией молча смотрели, как их силуэты исчезают вдали.

Немало всякой бредятины с тобой приключилось в этом мире, но только на этот раз ты действительно потерял дар речи.

Селестия хихикнула и подтолкнула носом тебя в спину.

— Пойдём. Это было, бесспорно, весело, но нас ведь ждут дела.

— Ага...

И снова, бок о бок, вы зашагали в сторону алтаря. Но на этот раз не в задумчивом молчании — Селестия напевала весёлый мотивчик, и постепенно её позитивный настрой передался и тебе.

Вы шли уже довольно долго, когда она повернулась к тебе, сияя кокетливой улыбкой.

— Знаешь, мне кажется, что самое забавное не в том, что она декламировала рассказ вслух, а в том, как она пыталась имитировать ваши с Твайлайт голоса.

Ты тряхнул головой.

— Ага, вот уж чего я точно никогда не забуду.

— Я тоже. Ей и самой, кажется, это не забудется.

Ты усмехнулся, представив, как Рэйнбоу пересказывает это происшествие пони-психоаналитику. Селестия заметила это и толкнула тебя крылом в бок.

— Что ни случается: плохое ли, хорошее, становится гораздо легче и приятнее, если поделиться с другом. Не так ли?

Она наклонила голову, чтобы ты почесал её за ушками.

— Именно так.

~~~~~~~~~

Вдох, выдох. Ты пытался очистить разум, но воспоминания о случившемся за день ломились в него всё так же настойчиво.

Захватывающая битва дирижаблей. Головокружительный полёт верхом на Селестии под градом магических снарядов.

Встреча с Твайлайт во плоти и последовавшая за этим аварийная посадка на воду.

Сон, в котором ты чуть не утонул, и портал, подсказанный загадочной Принцессой Ночи.

Возвращение на Эквус, но теперь не в одиночестве. Поездка верхом на Селестии через лес...

...И разумеется, полная безумия встреча со Скиттлс, всё ещё вызывающая противоречивые чувства.

И вновь ты здесь на закате такого богатого на воспоминания дня. Волей-неволей задумаешься, что же будет завтра...

— Открою тебе тайну, Анон.

Ты расщеперил один глаз и наткнулся на ласковый взгляд улёгшейся рядом Селестии.

— На самом деле, медитировать не нужно. Достаточно просто быть здесь в нужный момент.

Выдохнув с облегчением, ты облокотился на алтарь и вытянул ноги, не пытаясь больше безуспешно изображать позу лотоса. В небе над вами неспешно плыли облака, и пусть заходящее солнце было сокрыто вершиной вулкана, оно всё же раскрашивало их бесконечным великолепием цветов, дрожащих и переливающихся в свете уходящего дня.

Ты почувствовал… почувствовал, как через тело побежали потоки древней, загадочной магии. Это было ни с чем несравнимо. Началось всё с покалывания в пальцах, затем ощущение растеклось по рукам и ногам, и наконец волна энергии достигла груди, где стала кружить, пытаясь войти в ритм с твоим сердцем.

Ты поднялся и, сложив ладони лодочкой, поднёс их к алтарю. Сгусток мягкого света вырвался из твоей груди и поплыл к ладоням, где и материализовался во невзрачный хрупкий камушек.

— Ну что ж, вот и он, — прошептал ты.

Осторожно перекатывая камень в пальцах, ты разглядывал его матовую поверхность. Селестия назвала его «уникальным магическим артефактом, не похожим ни на один другой», но этих слов, пожалуй, недостаточно.

Он твой. Он был создан из некой неотъемлемой части тебя, и пусть вес его был невелик, значимость его была огромна. Это сокровище, которое просто невозможно украсть; только лишь отдав его добровольно, можно пробудить истинный свет Шара. Если же создатель так и не расстанется с ним, то он навеки останется всего лишь камнем, а потому неудивительно, что с их помощью на свет появилось так мало аликорнов. Не всякий решится отбросить собственную жажду могущества и пройти все Испытания ради кого-то другого.

Ты спрятал камень в карман и обернулся к своей розовогривой спутнице. Мда, на этот раз всё совсем иначе. В прошлый раз ты добыл камень, чтобы купить себе свободу от Твайлайт. Ты отдал его Солнечной Принцессе, которая, в свою очередь, отдала его своей Звёздной Ученице, ну и так далее. Но хоть ты и отдал камень Селестии добровольно, тебе было совершенно плевать на неё. Ты просто хотел, чтобы она разрешила твою проблему.

А теперь… ну да, ты всё так же пытался сбежать. И да, это всё так же был единственный путь к свободе. Но, стоя здесь и глядя на неё, ты осознавал, что ни бегство, ни свобода уже не имеют значения. Ты делаешь это ради неё и только ради неё. Ради самой любимой из ненормальных коняг. Этот камень твой, и в то же время это её камень. И не было в этом никаких противоречий.

Она отступила от алтаря и повернулась к тебе. Обменявшись кивками, вы спустились к разбитому у лесной опушки лагерю. Высеченной ножом из кремня иcкрой ты подпалил растопку и принялся подкармливать зарождающееся пламя сухим валежником. Когда костёр занялся, ты распаковал походную утварь и ингредиенты для похлёбки, которыми вас заботливо снабдила Эпплджек.

Расположившись у костра, Селестия наблюдала за твоими манипуляциями, тщательно, хоть и безуспешно, пытаясь скрыть предвкушение ужина. Вскоре похлёбка была готова и вы приступили к трапезе, беззаботно болтая о всякой всячине.

Минул час. Воспользовавшись заминкой в разговоре, ты плеснул себе добавки и уже собирался предложить и Селестии, но вдруг увидел, что та отвернулась и смотрит теперь на висящий в небе серп луны.

Ну, в принципе, можно было и не спрашивать. Ты и так знал, что от добавки она не откажется, а потому наполнил её чашку и поднёс ей. Но лишь приблизившись к белой аликорнице, ты заметил, что скрывали пляшущие тени...

Взгляд затуманен. Ушки прижаты. Крылья и хвост не находят покоя. Все те едва уловимые признаки беспокойства вернулись.

— Эй. — Ты отставил плошку и почесал её любимое местечко на шее. — Не хочешь поделиться?

Она расслабилась слегка и устало вздохнула.

— ...Всё, что сказала Луна сегодня — чистейшая правда.

— Да я, как бы, догадался уже. Не будь это правдой, мы бы сюда не добрались.

Она покачала головой.

— Нет, не только про мост. Вообще всё. Хотя, полагаю, ты не поймёшь, если я не расскажу всё с самого начала.

— Ну дак я никуда не собираюсь, — сказал ты, подкинув дров в костёр, и уселся рядом с ней.

Какое-то время она просто смотрела на огонь, затем с грустной, задумчивой улыбкой закрыла глаза и опустила голову тебе на колени.

— Давным-давно, до того, как началось моё бессмертие, я была земной пони. Меня звали Целозия, и, куда бы я ни ступала, всюду распускались цветы...

Следующие несколько часов она рассказывала свою историю, а ты теребил пальцами её прекрасную розовую гриву.

Она рассказала о мире прошлого, который в мире нынешнем был лишь призрачной тенью.

Она рассказала о друзьях, которых назвала Братом и Сестрой.

Она рассказала о трудностях, которые они преодолели вместе; о взлётах и падениях.

Она рассказала о своём Возвышении и последовавшей за ним трагедии.

Она рассказала о мире, который она с сестрой построила на руинах прошлого.

Она рассказала о невообразимом бремени вечности, от которого ей уже не избавиться.

Ты слушал её внимательно, ни на мгновение не прерывая тактильного контакта. А когда она закончила, на устах её снова появилась та грустная улыбка.

— Теперь ты всё знаешь, теперь ты можешь понять. Она вполне справедливо зовёт меня клятвоотступницей. Она вполне справедливо считает, что я пытаюсь вернуть то, что потеряла однажды. Когда ты принёс мне Шар, я ни секунды не раздумывая переложила своё бремя на Твайлайт и бежала. А когда у меня отняли силу, я наконец почувствовала свободу, я наконец смогла искренне возрадоваться!

В уголках её прекрасных глаз заблестели слёзы.

— Но потом… потом, когда ликование моё прошло, когда я, измученная и израненная, оказалась в госпитале, я поняла наконец, что сделала с вами... Что жертвой моего безмерного эгоизма стала жизнь не только моей лучшей ученицы, но и моего единственного, не считая сестры, друга!

Впервые с тех пор, как она начала повествование, она посмотрела тебе прямо в глаза, не скрывая эмоций.

— Анон, всё, что сказала сегодня Луна — чистейшая правда. И она была права, когда сказала, что я должна всё исправить. И я ИСПРАВЛЮ всё. Пожалуйста… — Ты почувствовал прохладу от капнувшей на руку слезинки. — Пожалуйста, поверь в меня, пусть у тебя и нет на то причин. Ты занимаешь очень особенное место в моей жизни, Анон… Я сделаю всё. Всё, лишь бы заслужить твоё доверие. Ради твоей улыбки я бы тысячу раз пережила те тёмные дни. Пожалуйста...

Ну вот, опять ты вляпался в ситуёвину, из которой непонятно как выбираться.

Её история просто потрясла тебя. То, что она повидала, то, через что ей пришлось пройти… всё, что с нею здесь случилось... даже подумать о таком было страшно. И всё, на что ты мог пожаловаться, казалось таким мелочным, в сравнении с её историей.

И несмотря на всё это, она сейчас здесь с тобой. Самого этого факта было достаточно, чтобы довести тебя до слёз.

Ты искал. Ты подбирал и перебирал, но никак не мог найти нужных слов. Ты не знал, как выразить, что она значит для тебя, как сильно ты ценишь её — все слова и все способы были недостаточны. Ты открывал рот и закрывал его, но тишину нарушало лишь потрескивание костра и стрёкот ночных насекомых и животных, наводнявших темноту вокруг.

А потом до тебя дошло: всё просто.

Той же рукой, что прежде гладила её гриву, ты притянул её губы к своим и поцеловал. Впервые в жизни поцеловал пони.

Это не был страстный поцелуй двух одиноких сердец, чью судьбу предначертали звёзды и которые вдруг нашли друг друга в пустоте мира. Это не был внезапный, безудержный поцелуй, знаменующий обычно начало древнейшего из ритуалов.

Нет. Он был простым, и в то же время полным любви и душевной теплоты. Прямо как она. И совсем неожиданно он закончился.

Вы отстранились друг от друга, и тут же ты понял, что правильно всё сделал. Прежняя её грусть, страх и сомнения сменились теперь нелепой улыбкой, той самой, которую ты знал и любил. Ваши взгляды пересеклись, и слова нашлись сами собой.

— Я никогда не знал принцессу Селестию. Мы встречались раз-другой, но на этом всё.

Ты взял её копыто в руки.

— И никогда я не знал Целозию, отважную земнопони. Хоть и видел её отражение в другой.

Ты сжал её копыто, глядя, как отблески огня пляшут в её глазах.

— Но пони предо мной… моя дурашливая Соседушка, а теперь ещё и член команды? Моя лучшая подруга? Пони, что заставляет меня улыбаться и радоваться чаще всех других и просто наполняет сиянием солнца мой день? Ей я готов вверить свою жизнь. Это всегда было и будет правдой, Сел.

Она кинулась на тебя и заключила в такие крепкие объятья, какие только могла. Слёзы горя обернулись слезами радости, всхлипы сменились смехом, вскоре заразившем и тебя.

— Как… как же долго ты держал это в себе? — наконец смогла спросить она сквозь слёзы.

— Помнишь, как я погнался за тобою, когда вернулся из Кантерлота? Ты убегала, и всё же хотела, чтобы я догонял. А когда мы вбежали в сады, что-то изменилось и я впервые увидел тебя в истинном свете. А всё, что было потом... Я, наверное, просто пытался уложить всё в голову. А теперь я чувствую себя таким болваном.

Она сжала тебя ещё крепче, так крепко, что ты смог почувствовать биение её сердца, ритм, совпадающий с твоим.

— В тот вечер, на крыльце, когда ты утешал меня по-своему, по-дурацки... тогда всё, наверное, и началось. Хотя, зная, как ты относишься к Твайлайт и пони вообще, я не могла и надеяться на взаимность.

Пока вы говорили, огонь угас. В конце концов вы улеглись спать, и белое пушистое крыло стало для тебя самым лучшим покрывалом на свете.

Не скрывая улыбки, ты зарылся в мягкую шёрстку своей самой любимой коняги. Сегодня нелёгкий был день, но в сравнении с завтрашними испытаниями, вполне возможно, он покажется беспечной прогулкой.

Но на этот раз ты не один. Совсем рядом с твоим билось ещё одно сердце. Бесценное сердце.

Ты коснулся кармана, в котором лежал камень, который был и твоим, и её, и погрузился в безмятежный, лишённый видений сон.