Кровью света
Пролог
Весь Ночной Дозор был поднят на ноги и в данный момент прочёсывал окрестности Понивиля.
Юный фестрал вглядывался в сплошную стену дождя, пытаясь найти то, зачем его сорвали с поста в тихом, тёплом и уютном замке и запихнули в Вечнодикий лес, где так не кстати разыгралась треклятая гроза! И всё было бы ничего, по долгу службы ему приходилось бывать в местах и похуже... Но за последние три года, это был единственный пришелец, которого Ночной Дозор выслеживает вторые сутки! Неизвестный чужак смог обезвредить посланный за ним отряд фестралов и скрыться, оставив на прощание огромную и весьма нецензурную надпись на стене городской ратуши Понивиля.
Леди-Командующей Ночного Дозора, Сиятельная Принцесса Луна, была, мягко говоря, в ярости. Она чуть было не превратилась в Найтмер Мун. Опять. Своевременная помощь её сестры, не менее Сиятельной Принцессы Селестии вернула владычице ночи душевное спокойствие. И добавила к поисковым отрядам Ночного Дозора, отряды Солнечного легиона. Разумеется, Ночная гвардия так же была снята со своих постов и отправлена на поиски неизвестного чужака.
Пролетая над очередным деревом, Костелий резко остановился и завис над чем-то, что привлекло его внимание. В эту же секунду, в то самое дерево, над которым он собирался пролететь, ударила молния. Выругавшись, фестрал восславил принцессу Луну за ниспосланную удачу и начал медленно спускаться на землю. Недалеко от дерева он встретил пони, угольно-чёрно раскраски с серебряной гривой. Поначалу, взглянув на его глаза, Костелий принял этого пони за одного из своих собратьев... Но потом до него дошло, что у пришельца нет крыльев, а доспехи выглядят уж очень необычно. Они покрывали всё тело, кроме головы. Попытавшись представить, как этот бедолага вообще ходит в чём-то подобном, Костелий невольно поёжился. В остальном, кем бы этот пришелец ни был, выглядел он в точности как любой другой фестрал. Без крыльев.
Пока Костелий рассуждал о внешности пришельца, тот успел заметить его и каким-то образом оказаться рядом с ним.
— Приветствую! — Чужак дружелюбно оскалился. — Не подскажете, как мне выйти из этого леса?
Кастелий пригляделся к пришельцу повнимательнее и заметил, что его движения, ломанные и неестественные, а сам он как бы расплывается, если долго глядеть на его шкуру.
Вздохнув, Фестрал сосредоточился. Магия ночного народа незрима для глаз, но, тем не менее, не уступает в своей эффективности ярким трюкам единорогов. Иллюзия пропала. Теперь перед ним стоял истинный пришелец. Человек. Который со всего размаху ударил его ногой, запакованной в латный сапог. Прямо по морде. Отлетев к догорающему дереву, Кастелий отключился.
Артанис тяжело вздохнул. Затем поднял из кустов спрятанный мешок, в котором кто-то слабо барахтался. Ещё раз, тихо вздохнув, он усилил заклятие сна и в мешке перестали барахтаться. Закинув мешок на плечо, он направился к руинам замка. Зачарованный амулет, стараниями фестрала превращённый в обыкновенный гранёный изумруд на серебряной цепочке, перекочевал в набедренную сумку. Выкидывать подарок жены, который она лично зачаровала и подарила ему на их годовщину, не хотелось ни в какую, даже если от него теперь никакого толку.
В руинах уже должен был быть готов обратный портал, замаскированный под кусок обвалившейся стены. И если сильно повезёт, если никто из местных эту иллюзию не заметит, если он успеет добраться до руин до того, как закончиться дождь...
Слишком много "если".
Артанис ускорил шаг.
Отряды Ночного Дозора так увлеклись поисками чужака, что не сразу заметили пропажу одного из жителей городка, в окрестностях которого и проходили поиски. А когда они это заметили... Было уже слишком поздно. Пришелец исчез без следа.
В замке полным ходом шла подготовка к празднику. Слуги и стражники носились туда-сюда, пытаясь придать обители властителя севера праздничный вид. Этой, с первого взгляда, неорганизованной толпой, руководила огненноволосая девушка, одетая в бирюзовое платье. Хотя, "руководила", это громко сказано. Она просто орала на своих подчинённых, ведь те уже третий час не могут выполнить простейший приказ.
— Сансет, я, конечно, понимаю, что эти оболтусы уже давно должны были всё украсить... Но может, всё-таки, убавишь громкость? У твоей дочери сегодня день рождения, а ты будешь ходить охрипшая...
— Заткнись, Найтмер. — Настроение у Сансет было на нуле. — Астра приедет через несколько часов, а у нас ничего не готово!
— Я предлагала отправить её в Кантерлот, к твоей бывшей учительнице, но вместо этого, ты отправила её к Твайлайт.
Сансет повернулась к Найтмер и пристально посмотрела ей в глаза.
— Луна опять решила поиграть в добрую тётушку, не так ли?
— Ты говоришь об этом, как о чём-то плохом...
— В прошлый раз мне еле удалось вытащить свою дочь из той передряги, в которую она попала из-за вас двоих. Больше ни ты, ни Луна, с Астрой не сидите!
— По-твоему оставлять её наедине с Тероресом и Твайлайт лучше? Они бедную девочку сутки на пролёт будут пичкать знаниями и точными науками!
— И? — Сансет вопросительно изогнула бровь. — Она умная девочка и как по мне, обучение у лучших магов Авалона пойдёт ей только на пользу.
Найтмер накрыла лицо ладонью.
— Астра — дочь своего отца. Видела бы ты, с какой радостью она отбрасывает книги и хватается за тренировочный меч... Просто представь, какого ей в той библиотеке-цитадели. — Найтмер передёрнуло. — Даже меня бросает в дрожь от одной мысли об этом.
— Да чем тебе не нравиться замок Терореса? Как по мне, очень даже уютное место...
— Да там всё книгами и книжными полками заставлено! Даже в Кантерлотской библиотеке нет столько книг! Ты просто...
Сансет отвлеклась на то, чтобы выглянуть в окно. После чего оглядела то, что успели натворить слуги, пока она болтала с одним настырным демоном.
— Как по мне, очень даже неплохо. — Она осматривала украшенный зал замка в поисках малейших изъянов, что могли сорвать праздник. — Нет, всё просто великолепно!
Найтмер скептически осмотрела зал, после чего хмыкнула.
— Астра уже приехала, не так ли?
— Ага.
Темноволосая девчушка, лет одиннадцати, осматривала своими ярко-бирюзовыми глазами проплывающие мимо лес и горы. До родного замка было ещё несколько минут пути, а потому можно было расслабиться и наслаждаться верховой прогулкой. Словно соглашаясь со своей хозяйкой, бурая лошадка издала слабое ржание и сбавила ход.
— Леди Астра. — Голос телохранителя раздался прямо над ухом. — Нам нельзя задерживаться.
Повернув голову в сторону всадника, одетого в доспехи, украшенные фамильным гербом рода Септимиус, Астра громко зевнула, прикрыв ладошкой рот.
— Я неделю провела в обители книгофилов. Дай мне, наконец, насладиться свободой.
Зевнув ещё раз, она покосилась на остальной свой эскорт:
Двенадцать всадников, вооружённых скорострельными арбалетами, работы эльфов Азанота и трое магов с посохами-усилителями, чьи ярко-голубые кристаллы даже днём светились необычайно ярко, старательно осматривали окрестности в поисках малейшей угрозы.
— И почему отец любит всё так усложнять?
— Милорд Артанис любит вас, госпожа. Как-никак вы его единственная дочь.
— Это был риторический вопрос, Вардек. Ты командуешь моей охраной уже четыре года, мог бы и привыкнуть.
— И всё же, нам стоит поторопиться, моя госпожа...
— У меня сегодня день рождения, Вардек. Дай мне хоть сегодня сделать что-то, что Я хочу.
Астра пришпорила коня и ускорилась. Пожав плечами, командир отряда её телохранителей пришпорил своего коня и припустился вслед за своей госпожой. Как и остальные пятнадцать воинов.
— И почему она отказалась использовать телепорт?
Ворота замка открылись, и отряд всадников въехал во внутренний двор, где их уже дожидался отряд стражи в парадных доспехах.
— Госпожа Астра, ваша мать, миледи Сансет, дожидается вас в бальном зале.
— Тётя Пинки уже приехала? — Вопрос Астры заставил стражника запнуться на полуслове.
— Да, миледи Пинки уже здесь.
— Великолепно... — Астра закатила глаза. — Вардек, ты, Йен и Каспий прикрываете меня щитами, всё ясно?
Трое солдат синхронно кивнули и достали из-за спин обсидиановые щиты, украшенные серебряным гербом, при этом перевесив на их место арбалеты.
Путь до бального зала пролетел незаметно, и вот, именинница встала перед закрытыми дверьми в зал.
— Ваша мать дожидается вас. — Стражники начали открывать дверь.
Астра отдала звучную команду и трое телохранителей встали перед ней, загородившись щитами.
Прозвучал выстрел. Трио телохранителей оказалось с ног до головы обвешано разноцветными бумажками и ленточками.
— СЮРПРИИИЗ!!!
Проигнорировав застывших в шоке телохранителей, Астра прошла в зал, натянув на личико радостную улыбку. В этот же самый момент ей обняли и начали тискать.
— Ну, ма-а-ам! — Астра безуспешно пыталась вырваться. — Отпусти!
— Я неделю не видела тебя, юная леди! К тому же, у тебя сегодня день рождения и... — Сансет протянула ей подарок. — Я хотела первой поздравить тебя.
Астра аккуратно развязала бантик и достала из коробочки серебряный кулон, в виде цветка, в центре которого был инкрустирован слабо светящийся изумруд. Аккуратно одев его себе на шею, Астра повернулась к остальным гостям, что с умилением смотрели на неё.
— Что?
В этот момент из коридора раздался очень хорошо знакомый мужской голос и незнакомый женский. Сансет закатила глаза и прошипела, что-то вроде "Наконец-то он соизволил явиться!", а Астра развернулась к двери в ожидании.
— Но я не вещь! — Чей-то писклявый голосок раздался довольно отчётливо. — Меня нельзя просто взять и подарить кому-то!
— Мне плевать! — Голос Артаниса звучал в крайней степени раздражённо. — Не будешь слушаться, я тебя прирежу и набью чучело!
— Но... — В голосе девушки появились слёзы. — Так нельзя...
— Можно. — Двери в зал распахнулись. В дверном проёме возвышалась двухметровая фигура человека закованного в чёрные латы, украшенные письменами и витиеватыми гравировками, и маленькая, еле достающая ему до пояса, фигурка лошадки. Артанис поправил сползшую на лицо прядь белоснежных волос и указал закованной в латную перчатку рукой на Астру, продолжая взглядом прожигать поньку. — А теперь иди и говори, то, что тебе было велено!
Звонко цокая копытцами, мятно-зелёная единорожка вошла в зал. Ростом она была чуть выше метра, её грива была двухцветной, изо лба рос аккуратный рог под цвет шёрстки, а на её боку был рисунок лиры. В гриве единорожки был огромный, алый бант. Она затравленно оглядывалась на толпу людей, что собралась в зале, явно подавляя желание убежать отсюда, куда подальше. Вот, единорожка подошла к Астре и натянуто улыбнулась.
— Привет! Ты, наверное, Астра? А я, хехехе, твой подарок!
Астра, молча, повернулась к отцу, который уже зашёл в зал, затем вернула взгляд на единорожку, которая была чуть-чуть ниже её ростом. Осмотрев единорожку, Астра снова повернулась к Артанису.
— Пап, знаешь, когда я сказала, что хочу на день рождения единорога... Я пошутила.
— У твоего отца плохо с чувством юмора. — Сансет решила внести свою лепту.
— Так, это всё шутка? И... Мне можно вернуться домой? — Единорожка рассмеялась. — А я уж было поверила, что меня подарят какой-то разжиревшей изнеженной аристократке, как какую-нибудь домашнюю зверушку! — Лира продолжала смеяться, а телохранители Астры сделали от неё шаг назад. — Нет, ну, правда, как можно дарить живых, мыслящих существ! Это же рабство!
— Не вижу тут ничего плохого. — Королеве Кризалис, эта излишне разговорчивая зверушка не нравилась.
— Как это ничего плохого?! – Понька повернулась к тёмной эльфийке. — Вы просто представьте, какого это, когда тебя похищают и дарят, не пойми кому!
— Как ты там сказала? "Разжиревшая изнеженная аристократка"? — В голосе Астры слышался мёртвый холод.
— Ой, я не хотела тебя обидеть! Просто, когда я спросила принцессу Луну о людях, то она мне таких гадостей наговорила!
Астра отвернулась от единорожки и начала искать среди гостей знакомую звёздную шевелюру.
— Я её впервые вижу! — Принцесса нашла Астру быстрее.
Хмыкнув, Астра повернулась к Лире.
— Извини лошадка, но...
— Я пони!
— Это уже неважно. — Девчонка потерла руки, натянув улыбочку дьяволёнка. — Сейчас ты — лошадка!
Спустя неполный час, Астра вылетела из ворот замка, верхом на Лире. Причём в правой руке у неё был меч, а левой она держалась за узду. На Лиру уже надели и седло, и шоры, потому единственное направление, в котором она могла бежать, уже заранее выбирала её юная наездница, которая звонко хохотала, каждый раз, когда Лира лягалась и вставала на дыбы, пытаясь сбросить её.
— И всё-таки мы её избаловали. — Сансет наблюдала за тем, как её дочь резвиться во дворе, в тайне желая, чтобы эта лошадка испарилась.
— Брось, просто она пошла характером в тебя. — Артанис стоял рядом с Сансет и так же наблюдал за дочерью. И за лошадкой, на которой висело уже три печати подчинения.
— Зато поведением и интересами, вся в тебя. — Сансет ухмыльнулась. — Со слов Твайлайт, как только Астра научилась ставить магические ловушки, так тут же стала убегать с уроков и ставить эти самые ловушки всем, кто пытался за ней погнаться! — Сансет прыснула в кулачок. — Ты представляешь, она в эти ловушки заманила всю прислугу замка и половину своих телохранителей! Если бы Твайлайт с Тероресом её вовремя не поймали, она бы точно сбежала в Скингард или куда ещё...
— Но ведь не убежала.
— Но ведь могла.
— Но ведь не смогла.
— Но ведь ты вернулся. — Сансет обняла его. — И в ближайшие несколько недель даже не мечтай о путешествиях. У тебя, если ты не забыл, есть дочь, которую нужно воспитывать и жена, которой нужно внимание!
— Да не забыл я. — Артанис обнял её в ответ.
Сансет прижалась к нему и закрыла глаза. Тоже сделал и Артанис.
— Верни эту лошадь туда, откуда взял. — Сансет промурлыкала это не открывая глаз. — Если она покалечит нашу доченьку, я тебе этого никогда не прощу.
— Как только Астра наиграется. К тому же ты сама сказала: "в ближайшие несколько недель никаких путешествий."