Самая Лучшая Ночь
Глава 3
Сахарный Уголок.
Несмотря на необычную имитацию пряника снаружи, внутри это была довольно обычная кондитерская. Опять же, по сравнению с проведением одной пьяной ночи в потрёпанном магазине «Пончики от Троттина», тут был высший класс. Принцесса Селестия же однажды почтила это место своим присутствием, сильно поднимая его авторитет. Но печальная правда была такова, что Селестия могла посетить хоть деревенский сортир, а дворяне быстро назовут это место «Изящным Трианонским Дворцом » и передерутся за право посетить его.
Но что было более важно, так это то, что Сахарный Уголок был также местом работы и жилья для пусковой установки тортов, сумасшедшей тусовщицы с Гала. Её звали “Пинкамина Диана Пай”. Она была следующей после Рарити, и он ожидал, что ему придётся сделать ещё несколько заходов, дабы понять, как справиться и с ней. Очень важно было хорошо прощупать ситуацию именно здесь, потому что кондитерская находилась совсем рядом с Бутиком Карусель. В последний заход ему нужно будет потратить на всё это как можно меньше времени.
Было ещё раннее утро, а в кондитерской царила обычная утренняя суета, какая обычно появляется в подобных заведениях в начале дня: пони пытались взбодриться сладостями и кофеином, чтобы подготовиться к новому дню. Блюблад быстро развязал галстук и расстегнул воротник. Не стоило появляться здесь в таком виде. Какая-то его часть всегда нервничала, когда он приходил в подобные места: он не слишком любил гиперактивность, а Элемент Смеха была… чуточку неуравновешенной и непредсказуемой. Даже для него.
Приглушённый шёпот предшествовал его появлению.
— Добро пожаловать в Сахарный Уголок, — начала говорить говорить земная пони пастельных тонов, смотря на него с материнской заботой. Глаза же её широко открылись, когда она поняла, кто перед ней. — Принц… Б-
— Простите, что я вас перебиваю, но мне нужно поговорить с Мисс Пинкаминой минутку или две, — конечно же, было бы моветоном не заказать что-либо. — Я бы также хотел кекс с миндалём… и клубникой на верхушке, разрезанной вдоль.
Было нелегко видеть все эти сладости и не напоминать себе вновь и вновь о том позорном запое, который он пережил здесь… сколько циклов назад? Что-то около двухсот? Тётя Луна была права. Очень права.
Всё, что ему нужно было сейчас сделать, это-
— Приветик!
Вполоборота сидя за одним из столиков, Блюблад аж подпрыгнул от неожиданности. Невероятно, но факт: пони глазела на него, будучи перевёрнутой вверх ногами. Она сидела на его голове? Да вроде нет, он это почувствовал бы. Она свисала с потолка подобно одной из летучих мышей Луны? Но он так и не раскрыл тайну этого трюка, потому что секундой позже она уже сидела напротив него, невинно положив копыта на стол.
Это был тот самый розовый ужас с Гала.
Она выглядела достаточно безобидно. Ярко-розовая шерсть и ярко-розовая грива. Глаза цвета морской волны, практически такие же, как и у него самого. Хорошо хоть, что она сидела неподвижно и не прыгала вокруг. Кьютимарка в виде шариков. Это много объясняет.
— Должно быть, вы Мисс Пинкамина, — заявил он и протянул копыто. — Элемент Смеха.
Она хихикнула и потрясла его копыто двумя своими. Губы же её начали очень быстро работать:
— Ву-хуу! Ты знаешь об этом? Видимо, ты очень умный! Мне кажется, ты из Кантерлота, откуда и Твайлайт, а Твайлайт — самая умная пони из всех, кого я знаю! Все пони говорят, что ты Принц, но у тебя нет крыльев, только рог, так что как ты можешь быть Принцем? Ох! Или это просто имя, как Принц из Беверли-Хиллз или Артист под псевдонимом Принц? Ты артист?
— Вообще-то-
— Если ты Принц, это объясняет, откуда ты знаешь ВСЁ об Элементах Гармонии! Потому что ты похож на брата Принцессы или племянника, или её незаконнорождённым-
— Остановись, — заговорил он, заставляя заглохнуть мотор во рту. — Я её племянник. У меня нет крыльев, потому что просто единорог. Как ты догадалась, что из Кантерлота?
Пинки склонила голову в весёлом недоразумении:
— Откуда же ещё может быть Принц, глупенький?
— ...Верно.
— Так зачем ты меня позвал? — спросил сгусток энергии. — Ой! Одну секундочку!
С этими словами она упрыгала куда-то, исчезнув из поля зрения, после чего вернулась, уже с противоположной стороны, на этот раз балансируя блюдом на кончике носа. На нём было два кекса, точь-в-точь такие, как он заказал.
— Но я же брал всего один… — начал он протестовать.
— Все получают бонус в виде ещё одного, когда приходят сюда в первый раз! — уверила его Пинки, ставя тарелку на стол. — Оки-доки! Вот терь я готова слушать!
— Хорошо. Тогда перейдём сразу к делу, — согласился Блюблад. — Я здесь из-за Гала.
— ВааааААуууу, — глаза Пинки крайне широко распахнулись и она заулыбалась. — Ты хочешь пригласить меня на Гала?
— Я… эмм, что? — закашлялся он. — Что? Ты же не спрашивала этого в прошлый раз!
— Не спрашивала? Эээй! — она пристально на него посмотрела. — Что это ты имеешь в виду под “в прошлый раз”?
Блюблад зарычал в отчаянии. Это не сработало.
— Я постоянно переживаю один и тот же день, — проворчал он. — В последний раз, как я говорил с тобой, ты ответила иначе.
Пинки Пай скрестила передние копыта и покивала:
— Прямо как я, всё верно!
Он лишь сделал фэйсхуф.
— Так зачем ты меня позвал? — спросил сгусток энергии. — Ой! Одну секундочку!
С этими словами она упрыгала куда-то, исчезнув из поля зрения, после чего вернулась, на этот раз балансируя блюдом на кончике носа. На нём было два кекса, точь-в-точь такие, как он заказал.
— Но я же брал всего один.
— Все получают бонус в виде ещё одного, когда приходят сюда в первый раз! — уверила его Пинки, ставя тарелку на стол. — Оки-доки! Вот терь я готова слушать!
— Хорошо. Тогда перейдём сразу к делу, — согласился Блюблад. — Я здесь из-за Гала.
— ВааааААуууу, — глаза Пинки крайне широко распахнулись и она заулыбалась. — С нею что-то не то?
— Снова этот ответ… — пробормотал он. Хотя вопрос работал. — Да, я здесь именно поэтому.
— Дефицит шариков, да? — Пинки грохнула копытом по столу и легла на него, чтобы иметь возможность шептать. — Мы всё время страдаем от запрета на резину.
— Ох. Нет, — он аккуратно посадил её обратно на её место. — Позволь мне объяснить.
Пинки вновь навострила уши.
— Я слышал от… Твайлайт… что ты самый известный и лучший в Понивилле организатор вечеринок, — это была ложь, но какая разница. — Это верно, так?
— Агась! — с энтузиазмом ответила Пинки. — Это я! Вечериночная пони номер один в Понивилле!
— Ты, видимо, очень рада тому, что сегодня идёшь на Гала?
— Я супер дупер рада! Я пойду прыгать на батуте сразу после работы, чтобы потратить хоть часть своей прыгательной энергии! Ты когда-нибудь испытывал чувство, что тебе нужно прыгнуть вверх, а потом оказаться внизу, потом снова вверху, а потом снова внизу? У меня оно ПОСТОЯННО. Батут помогает, но иногда от него становится только хуже. Хотя прыгать выше и выше, и выше обычно помогает. Слышал, что есть замки, специально сделанные для прыжков? Они называются Надувными Воздушными Замками! Эй! У вас в Кантерлоте есть такие? Можешь принести один на Гала?!
— Видимо, всё это значит: да, я рада, что пойду на Гала.
— Очень рада, — подтвердила Пинки.
Он кивнул. Это было очевидно.
— Видимо, вы никогда не были на Гала, Мисс Пинкамина?
— Эмм. Неа! — она покачала головой, и её кудрявая грива потряслась в такт. — И называй меня Пинки Пай!
— Ладно. Думаю, откровенность в нашем разговоре должна быть уместна…
— Местный? Ты местный? Но ты же говорил, что приехал из Кантерлота!
— Ну вот, я попался в эту ловушку. Снова. Сформулируем по-другому. Давай-ка поговорим с тобой по-чесноку…
Пинки невозмутимо уставилась на него:
— …Чеснок? Я думала, Принцы не едят чеснок!
Он откашлялся, собрался с мыслями и продолжил:
— Гала — очень специфичный вид вечеринки. Официальный.
Услышав слова “вечеринка”, Пинки начала очень внимательно слушать.
— Продолжай, — подтолкнула она его.
— Ты была когда-нибудь на свадьбах? — спросил Блюблад, пользуясь случаем, чтобы откусить кусочек от кекса. Это была еда низкого класса, но она была довольно хороша в своём роде. К сожалению, последний год или что-то около того превратили его в весьма заурядного пони, когда дело доходило до его пороков.
— Конечно, я была! — вытянула Пинки копыто и начала отсчитывать несуществующие цифры. — Я была на свадьбе моей сестры Инки, ещё у Дитзи Ду и Кэррот Топ!
— И какой была свадьба твоей сестры?
Пинки мысленно вернулась в тот день, её нижняя губа торчала, делая очаровательную гримасу.
— Ну… Папочка собрал всю семью и мы вместе ждали рядом с той красивой голубой рекой. Мне пришлось вести себя тихо и одеть то старое скучное платье, потому что я была горничной или что-то вроде того. А потом Инки и Танни произнесли клятву, — Пинки улыбнулась, когда она наконец-то покончила со скучной частью рассказа. — Затем они поцеловались и наконец-то поженились! Мы все вместе пошли в тот огромный шатёр, поели, потанцевали и вообще очень круто повеселились!
— Отец танцевал с сестрой? — упреждающе спросил он. — До того, как выдать её мужу?
— Ага! — закивала в ответ Пинки так яростно, что грива опять затряслась и заходила во все стороны.
— Что именно они танцевали? Помнишь музыку?
Пинки кивнула вновь:
— Да-да, я помню! Это был… эмм… медляк. Все замужние пони вышли танцевать. И… думаю, незамужние тоже, — она подняла копыта и изобразила это, положив их на его плечи. — Они встали и, прильнув друг к другу, медленно начали кружиться.
— Именно такая, — подчеркнул Принц, спуская её копыта обратно на стол. — Именно такая музыка играет на Гала. Именно под неё там танцуют.
Пинки потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить новость.
— Но, — возразила она. — Это же так скучно…
— Не волнуйся, — быстро успокоил её Принц. — Есть и другой, более подвижный танец. Называется Marché.
— Мар-щи? — не слишком убеждённо повторила розовая пони.
— Marché, — повторил он. — Кстати, я случайно принёс книгу, в которой есть основные движения из этого танца, и я могу показать, как начать. Ты будешь наслаждаться Гала. Правильно наслаждаться. Разве это не звучит весело?
Пинки Пай, видимо, так не считала. Она сидела, нахмурившись и явно очень расстроившись. Её пышная грива даже начала сдуваться. Волна неприятных воспоминаний прошла по её лицу, когда она представляла себе свадьбу её сестры, а точнее одну из её частей, снова и снова. Тогда, когда все остальные пары пони уже танцевали, ей приходилось только сидеть и ждать за столом. Даже Блинки танцевала со свидетелем.
— Всё-таки, все вечеринки разные, — напомнил ей Блюблад. — Разве ты можешь знать, нравится тебе этот вид или нет, если ты даже не попробуешь?
А вот это, кажется, подействовало.
— Ты прав, — сказала Пинки ему и себе. — Ты прав! Если Гала будет такой же, как и другие старые вечеринки, то не случится ничего особенного, верно? Зато я узнаю, как танцевать и зажигать в Гала-стиле!
— Слава Селестии! — Блюблад выдохнул с облегчением… и похлопал её по копыту ещё раз. — То есть, слава Богу. Значит… я не зря…принёс эту книгу…
Она уловила его бегающий взгляд. На секунду или две даже сложилось впечатление, что она почувствовала что-то неладное. Блюблад улыбнулся самой очаровательной и учтивой улыбкой, на которую только был способен. Обычно это срабатывало с другими кобылами, но с этой шансы были пятьдесят на пятьдесят. Одно из её ушей дрогнуло.
— Оки-доки-локи, — внезапно, она улыбнулась. — И я смогу научить тебя, как танцевать пони-поки!
— …Ах. Замечательно…
Блюблад потратил много времени в этом цикле, пытаясь прочувствовать, как быстро он сможет передать техники придворных танцев этой понивилльской конфетожрущей тусовщице. А также Принцу пришлось провести примерно столько же за этим занятием и в следующем цикле. И только с третьего захода он наконец-то усвоил, как наиболее эффективно добиться прогресса на этом фронте.
Он принёс запись типичного танца Marché, танца Стрельца, и стал учить розовую пони. Несмотря на то, что она постоянно отвлекалась, Пинки стала очень проницательной, когда серьёзно взялась за дело. Единственной проблемой была её непредсказуемость. Никто из тех, кого он встречал в сотнях циклов, не мог его удивить. Было странно, но этим возможно было управлять.
Пинкамина довольно легко выучила танец Marché, после того как потратила час или около того, слушая музыку, ловя её ритм и глядя на Блюблада в качестве примера. В принципе, танец был простой, просто большинство жителей Эквестрии не могли стоять на двух ногах продолжительное время. Мисс Пай была явным исключением. Из-за этого физического ограничения большинство танцев длиною больше минуты приходилось танцевать на всех четырёх, только если пара пони не поддерживает друг друга. Marché был полностью построен на синхронности движений партнёров: влево, вправо, назад, вперёд, пируэт влево, пируэт вправо, мягкое скольжение вперёд и назад.
В ходе обучения он ещё и узнал больше, чем когда-либо боялся узнать о простецкой музыке.
Неважно: он сможет её подготовить.
Щедрость — есть.
Смех — есть.
Блюблад считал последнюю самой сложной из шести, и это было огромное облегчение, когда он наконец разобрался с нею. На эту часть плана у него ушло два с половиной часа. Немного больше, чем его самые лучшие предположения, но зато гораздо меньше, чем он опасался могло бы быть. Следующим серьёзным препятствием оказалось добраться до места назначения. Неровные дороги Понивилля сменила сельская местность.
Он приподнял бровь, осматривая грязь на своём копыте.
Фу.
Не то, чтобы ему не приходилось сталкиваться с вещами хуже. Некоторые из его смертей в разных циклах оставили у него крайне неприятные воспоминания и впечатления. Однажды он прыгал прямо под поезд, что, должно быть, наделало много шуму, не говоря уже о его лебедином полёте с самой высокой башни Кантерлота. На самом деле его беспокоила отнюдь не грязь. Это было лишь предзнаменование проблем, ждущих Принца.
Ферма Сладкое Яблоко.
Она оказалась больше, чем он ожидал. Земля очень ценилась в Кантерлоте, а Блюблад отвечал за распределение и границы тысяч квадратных миль. Поэтому он сразу узнал бы большой и дорогой кусок земли, лишь кинув на него взгляд, в реальности или же на карте. Место, где располагалась Ферма Сладкое Яблоко, было именно такой землёй. Теперь, находясь тут, он смог сравнить размеры Фермы по документам и её фактическую площадь. Оказалось, что её границы тянутся вплоть до границы Вечносвободного Леса.
Очень смело.
Он бы оградил своё имущество от этого кошмарного леса любыми способами, которыми это возможно сделать.
И вновь, ради достижения цели, ему пришлось переодеться; к счастью, он был единорогом. Сняв сорочку и остальную официальную одежду, Принц оделся в шинель, рубаху и коричневые перчатки. Он считал, что при любых обстоятельствах нужно красиво одеваться, и это мнение никак не зависело даже от того, куда приведут его новые взгляды на жизнь. В то же время, не требовалось образование КАИиН, чтобы понять, что такая официальная одежда неуместна на ферме.
По пути на ферму ему пришлось пройти под железными воротами без двери, которые, вероятно, делали два заявления: земля, на которою ты ступаешь, рада гостям, но достаточно строго управляется хозяевами. Это немного напомнило ему арку, стоявшую на входе в Королевские Сады. Он ожидал, что на ферме будет больше рабочих, плюс один-два охранника. Вместо этого, пока Принц шёл мимо рядом яблонь, он не встретил ни единого пони.
До тех пор, пока не наткнулся на красношёрстного жеребца прямо посередине дороги.
— Здарова, — пони-фермер говорил с явным деревенским акцентом. — Я могу те как-нить помочь?
— Можете, — ответил Блюблад, приподнимая копыто в приветствии. — Я Принц Блюблад. Я пришёл поговорить с Мисс Эплджек.
Красный работяга жевал соломинку.
— Ты шо, реально Принц? — в конце концов, скептически спросил он.
— Мне надо быть более убедительным в следующий раз, — обиделся Блюблад.
— Здарова, — пони-фермер говорил с явным деревенским акцентом. — Я могу те как нить помочь?
— Можете, — ответил Блюблад, приподнимая копыто в приветствии. Рядом с ним стояли пегасы из Королевской Стражи, смотря вперёд со своим профессиональным равнодушием. — Я Принц Блюблад. Я пришёл поговорить с Мисс Эплджек.
Красный работяга жевал соломинку.
— Ты шо, реально Принц? — в конце концов, скептически спросил он.
— Снова тот же вопрос? — спросил он, задумываясь на секунду. — Да, я Принц Эквестрии. И я здесь по поводу сегодняшней Гала.
Яблочный фермер перекатил соломинку в другой уголок рта. Этот “Макинтош” был крупным; чуть больше Блюблада и даже полностью одетого в броню пони из Королевской Стражи. Очевидно, здесь их разводят, словно быков.
— Я её позову, — наконец-то сказал он и проводил Принца к дому.
«Её нужно отдраить и отшлифовать» — именно такое было первое впечатление об Элементе Честности у Блюблада, когда он в первый увидел её. Чёрт возьми, она была полной противоположностью любой кобыле, которую он когда-либо видел в Кантерлоте. Эплджек была сильной и подтянутой, но не потому, что она проводила много времени в спортзале или (в его случае) с персональным тренером. Это могло быть только уже практически ставшее легендой трудолюбие рабочих земных пони. Говорят, что если ты решил стать земным пони, ты уже никогда не свернёшь с этой тропы, явным примером чему и служила Мисс Эплджек. Сэнди и Лайт Тач убили бы весь день, чтобы подготовить эту пони к Гала.
С другой стороны, она была очень мила, если смотреть с неотёсанной деревенской стороны. Зелёные глаза, золотистая грива, шерсть цвета соломы. Хорошая цветовая гамма. Грива и хвост, перевязанные красными лентами. Это так… практично! К счастью, он уже знал, что она приведёт себя в порядок к Гала. Может быть, потому что другие настаивали на этом? Это было хорошо для него; всё, что ему надо было сделать, так это убедить её внести некоторые изменения в список блюд, которые она собиралась продавать на Гала.
— Ну приветик! — Эплджек слегка приподняла свою шляпу и очень быстро потрясла его копыто. — Странно, шо такой важный пони из Кантерлота делает в наших краях?
Её брат воспользовался моментом, чтобы подойти к ней вплотную и прошептать что-то в ухо.
— Правда? — переспросила она большого красного пони и моргнула, смотря на Блюблада с ещё большей опаской. — Энто по поводу границ, да?
— Границ? — недоумённо спросил Блюблад. — Почему… вы спрашиваете?
— Ты — глава Королевского Отдела Геодезистов и Картографии, так? — многозначительно осведомилась Эплджек. — Ток не говори, шо отбираешь у нас ещё несколько десятин для Вечносвободного Леса!
Блюблад с трудом вспомнил, о чём идёт речь.
— Ох, — понял он и продолжил, прикрывая глаза копытом в перчатке. — Это был… ох, святая Селестия, именно эта ферма находится прямо рядом с лесом…
— Именно. Лет пять назад какой-то жеребец припёрся и объявил, шо расширяет границы леса! — Эплджек в негодовании топнула копытом по деревянному полу. — Мы потеряли кучу лучших яблонь. Терь на том месте тока кусты, а мы ничё не можем поделать.
Совсем не такой разговор он планировал на сегодня.
— Я извиняюсь за это, — попытался он урегулировать ситуацию. — Но я не имею привычки спрашивать наших геодезистов. Насколько я помню, вам должны были выплатить компенсацию за имущество…
— Ваши работники дали нам по сотне битов за каждую десятину. Мой дедушка заплатил вдвое больше битов больше за эти земли сто лет назад! Эпплы — не единственные, кого так обманули! — Эплджек, яростно говорившая этот монолог, явно не собиралась впускать Блюблада в дом.
— Я уверен, что…
— Ты не читал те жалобы, шо мы слали? — Элемент Честности подобралась к его королевскому высочеству вплотную и смотрела ему прямо в глаза. — Шо тя вообще сюда привело?
— Эмм… Гала?
Казалось, прошло довольно много времени, с тех пор, как он вернулся к себе в кабинет.
Блюблад сжал зубы в отчаянии, пытаясь откопать карты Вечносвободного Леса. Он был Верховным Егермейстером, а это значило, что именно он решал, каким землям присвоить статус защищённых. Некоторые из них были выделены специально для озеленения, другие под парки, а остальные оказывались просто незаселёнными землями, как, например, тот же самый Вечносвободный Лес. Формально, это были охотничьи угодья, принадлежащие Короне. Иногда границы таких земель расширялись, иногда сужались. Всё зависело от потребностей государства, местного самоуправления и финансового положения Отдела Геодезистов и Картографии.
Можно подумать, что это очень престижная работа, но Блюблад так не считал. Во всём процессе кипучей деятельности он принимал участие, лишь говоря последнее слово. Сотни других пони занимались исследованиями, совмещали свои результаты, отсылали их в комитет, а он уже ставил печать на окончательных решениях. Если ему очень повезёт, то группа, собирающаяся отправиться на изучение далёких и экзотических земель, попросит его их проспонсировать. Но это случалось всё реже и реже.
Не слишком много времени потребовалось, чтобы найти карты Вечносвободного Леса до и после расширения границ.
Не было никакой особой разницы между ними десять и двадцать лет назад. Границы лишь незначительно расширились восемь лет назад, да и то вдали от каких-либо населённых пунктов. Это было сделано специально, чтобы соединить дикие земли, оторванные друг от друга пожаром. Затем, пять лет назад, произошло новое расширение. В этот раз рядом с Понивиллем. Не более того. Просто местность вокруг Понивилля.
Инспекционная проверка отметила, что быстрорастущий лес потребовал новой территории, поэтому было рекомендовано расширить её. А затем ещё. Это не казалось значительным. Хотя в прошлом году оправдали и это. Новые земли отошли к одной из Хуфингтонских Сельскохозяйственных Компаний. Это уже оказалось немного подозрительным.
А ещё более странным было то, что тот же геодезист был ответственен за каждое расширение границ у Понивилля. Ни один работник никогда не рекомендовал это делать. Ни разу.
— Потрясающе, — Блюблад откинулся в своём кресле и послал слугу, чтобы понизить в должности одного из своих помощников.
Райт Энжел была очень образованным единорогом и настоящей работягой, сильно отличаясь от Блюблада. Робкая рыжая кобыла быстро ответила на призыв своего работодателя, приходя к нему с нужными записями. Ему даже не пришлось читать их самому. Райт Энжел уже сделала это.
Блюблад приподнял одно из писем Эплджек, которое та вчера упомянула. Это были результаты независимой экспертизы, проведённой частной компаний, сделавшей вывод, что семья Эпплов должна была получить как минимум в два раза больше в качестве компенсации. Письмо было помечено как РАССМОТРЕНО и было подшито с остальными, чтобы собирать пыль. Оно было далеко не единственным.
Он бы взорвался… если бы не тот факт, что сделает то же самое завтра.
И, вероятно, каждый последующий день.
— Райт Энжел, — сказал он. — Записывай.
— Здарова, — Биг Мак говорил с явным деревенским акцентом. — Я могу те как-нить помочь?
— Можете, — ответил Блюблад, поднимая копыто в перчатке, приветствуя его. Рядом с ним стоял пегас из Королевской Стражи, смотря вперёд с профессиональным равнодушием. — Меня зовут Принц Блюблад, Верховный Егермейстер. Я бы хотел поговорить с главой Фермы Сладкое Яблоко, если позволите.
Красный работяга жевал соломинку.
— Агась, — пони-фермер был завлечён. — Сюды.
И вновь Принц Блюблад обнаружил себя стоящим перед домом Эпплов. И вновь он терпеливо ждал, пока Биг Мак войдёт внутрь и позовёт молодую кобылу, которая управляла фермой. В буквальном смысле. Блюблад был немного озадачен этим. Прерогатива управления фермой обычно должна была бы принадлежать Мистеру Макинтошу, как первенцу в семье. Исторически в Эквестрии право на наследование собственности было у первой рождённой в семье кобылы, но сейчас уже было никаких запретов на передачу их жеребцу, так что на эту традицию не обращали особого внимания даже самые старомодные аристократические дома.
Это было очень… впечатляюще, что такая молодая кобыла может управлять серьёзным делом.
Вот и она — вышла из-за угла. Как и в прошлый раз, брат прошептал ей что-то на ухо. Но сейчас уже Блюблад знал, что именно.
— Ну приветик, — поздоровалась Эплджек и вежливо приподняла шляпу в приветствии. И была ещё более нерешительна, когда он пожал ей копыто. В этом цикле вещи шли немного иначе.
— Удивительно, — сказала она ему с явно растущими подозрениями. — Шо такая важная шишка из Кантерлота, как ты, тута делает? Что по поводу границ на этот раз?
— В ходе недавно проведённого исследования выяснилось, что один из сотрудников Королевского Отдела Геодезистов и Картографии воспользовался своими полномочиями и, тем самым, нарушил наш моральный кодекс. Мы, — Блюблад махнул в сторону стражника. — Совершаем обход семей, которые пострадали из-за этого, чтобы… извиниться. Я лично обещаю вам, что вы получите должную компенсацию за земли, что потеряли.
— Потрясно! — заулыбалась Эплджек, оглядываясь на своего брата. Она опустила шляпу, чтобы скрыть свою улыбку, всё ещё стараясь действовать профессионально, но, в то же время, гостеприимно. — Разве это не замечательно? Хотя это и заняло кучу времени.
— Я только что обратил на это внимание, — признался Блюблад. — Но зато теперь все мои подчинённые будут находиться под более строгим контролем.
— Но мы всё равно не получим назад свои земли?
— Боюсь, это пока невозможно. Площадь под Вечносвободный Лес уже была выделена, и теперь она должна оставаться такой же, чтобы сохранить экосистему.
— Лан, эт пока не так важно, — ответила Эплджек и отступила в сторону. — Я наю, что вы очень заняты, вам надо поболтать с другими семьями и всё такое, но самое меньшее, шо я могу сделать, шоб поблагодарить вас, так это пригласить внутрь на чашечку чая и перекус.
— Большое спасибо, Мисс Эплджек.
Да! Он был внутри!
Всё идёт замечательно!
— Эмм, а он…? — Эплджек заметила стражника, который повернулся на 180 градусов у входа, чтобы стоять лицом на улицу.
— Вы имеете в виду Меркурия? Не принимайте это как оскорбление, — заверил её Блюблад. — Он должен “всегда бдить”, “исполнять долг” и так далее.
— Понятненько.
С этими словами Эплджек быстро прошла дальше и проводила его в довольно просто отделанную гостиную. Блюблад сел, не особо оглядываясь по сторонам. Он готовился к этому. Наступило время наконец-то сделать всё правильно. Эта яблочная фермерша доставила ему гораздо больше хлопот, чем он предполагал заранее.
Оглядываясь, он заметил ещё одного члена семьи Эпплов: маленькую кобылку, примерно того же возраста, что и сестра Рарити. Её грива была ярко-алого цвета. «Цвета яблок» — предположил он. И почему только это его не удивляло?
— Привет, — дружески улыбнулась ему маленькая кобылка.
— Здравствуй, — машинально ответил он, больше не уделяя малышке внимания.
— Просто чашечку кофе, пожалуйста, Мисс Эплджек, — повысил Блюблад голос, чтобы она точно его услышала. — Но я также надеялся поговорить с вами насчёт сегодняшней Гала.
— Гала? — переспросил Элемент Честности. — Хорошо. Подождите минутку.
— Итак, мы, — Блюблад прервался и поднял свою переднюю ногу, как только он заметил, что красно-золотая кобылка грубо поднимает подол его шинели, дабы увидеть кьютимарку. — Что ты делаешь?
— Какая странная кьютимарка, — она провела копытом сначала по золотым, а потом по серебряным линиям на розе ветров. — Это звезда, как у Твайлайт?
— Эплблум, — сделал ей замечание Биг Мак, стоявший недалеко.
— Это роза ветров, — поведал он, только сейчас видя её пустой бок. — Раньше, в древние времена, её ещё звали Звездой Моря.
— Так это не как настоящая звезда? — Эплблум отодвинулась чуть назад, позволяя шинели лечь обратно, закрывая тем самым половину кьютимарки. — Тогда что она значит? Как ты смог сделать звезду, которая на самом деле не звезда, своей кьютимаркой?
— Блум, — вновь упрекнул её Мак, на этот раз нахмурив брови на, казалось бы, совершенно невозмутимом лице.
— Невежливо расспрашивать гостей об их кьютимарках, — он перекатил соломинку в другой уголок рта и посмотрел на Принца. — Извините за это.
— Всё в порядке, — ответил Принц, приподнимая подол опять, чтобы кобылка могла видеть всю кьютимарку. — Роза показывает стороны света: север, восток, юг, запад, и градусы между…
— Но что это значит? — надавила Эпблум, слегка дуясь на него за сухое объяснением без полезного контекста. — Как ты её получил?
— Это означает, что мой талант заключается в ориентировании, — ответил он. По правде говоря, Принц сам не до конца понимал, что именно показывает его кьютимарка. Возможно, что это не более чем исключительная способность к работе с картами. — Ну а если о том, как я её получил…
Глаза пустобокой кобылки расширились; она внимала каждому его слову, ища новый способ заработать кьютимарку.
— Один раз я немного потерялся, — сказал ей Блюблад.
Эплблум поморгала, ожидая продолжения.
— Это всё, — закончил он.
— Не может быть! — запротестовала она. — Ты получил кьютимарку, всего лишь потерявшись?! Я постоянно теряюсь, но кьютимарка не появляется!
— Я кое-что нашёл, пока искал выход. Но, боюсь, для тебя это не будет иметь никакого значения, — объяснял он, пока Эплджек подходила к нему с чашкой кофе. Это чёрный кофе, к тому же гораздо крепче, чем он привык.
— Эх. В следующий раз надо не забыть попросить ещё и молоко со сливками… — он взял чашку, благодарно кивнув. — У вас ведь есть молоко и сливки?
— Мы на ферме, сахарок, — Эплджек села напротив, тоже держа напиток. — У нас больше молока и сливок, чем ты можешь представить.
— Конечно, — он сделал глоток и наконец-то перешёл к тому, ради чего и пришёл сюда. — Мисс Эплджек, я бы хотел обсудить с вами…
— Гала?
— Именно.
— Шо именно?
— Я обратил внимание, что вы намерены воспользоваться случаем, дабы кое-что продавать, — начал он.
— Хто вам об этом сказал? — прервала его Эплджек.
— Одна из… — он попытался вспомнить имя. — Ваших подруг?
— Твайлайт? — Эплджек любезно предоставила ему имя той, которая была посвящена в план. — Вечно она чешет своим языком. О чём ещё она рассказала?
— Ну, — не отчаиваясь, продолжил Блюблад. — О ваших изделиях. Как представитель знати, я могу подсказать вам несколько идей касательно наилучшего представления публике ваших… яблочных блюд.
— Погодь-ка секунду! — Эплджек поставила чашку, возражая против его предложения. — Блюда, сделанные на Ферме Сладкое Яблоко, хороши даже для самых разборчивых! Ты хошь сказать, шо я не смогу продать наши вкуснейшие, приготовленные моими собственными копытами оладьи или наши коронные запечённые в тесте яблоки , или тока шо сорванные карамельные яблоки?
Его бровь изогнулась в раздражении.
— Я уверен, что ваша простецкая ярмарочная пища хорошо продаётся здесь, в Понивилле, но… — он закашлялся, понимая, что только ляпнул. — Ох. Плевать.
— Ах. Ещё и молоко со сливками… — он взял чашку, благодарно кивнув. — Спасибо вам.
— Мы находимся на ферме, сахарок, — Эплджек села напротив, тоже держа напиток. — Наслаждайся.
— Теперь, если позволите, — он сделал глоток и наконец-то перешёл к тому, ради чего и пришёл сюда. — Мисс Эплджек. Гала.
— Шо с ней?
— Я обратил внимание, что вы намерены воспользоваться случаем, дабы кое-что продавать, — начал он.
— Хто те об этом сказал? — прервала его Эплджек.
— Одна из ваших подруг.
— Твайлайт? Вечно она чешет своим языком. О чём ещё она рассказала?
— Ну, — продолжил Блюблад, вновь вплотную подходя цели своего путешествия. — Это насчёт ваших изделий. У меня есть некие намерения по поводу этих… яблочных сластей… которые вы хотите продать на Гала. Оладьи, карамельные яблоки, пирожки, жареные пельмени и всё такое?
— Прально подметил, — подтвердила Эплджек. — У нас их целая партия, упакованная и подготовленная к продаже. Я собираюсь сорвать большой куш!
Ага. Конечно, сорвёшь.
— И сколько же вы планируете получить за вечер? — спросил он, опуская чашку и блюдце.
Деревенская кобыла покивала самой себе, считая.
— Ну что ж, нам надо починить западный амбар и, канечна, Грэнни Смит нужно новое бедро. Она щас спит наверху, бедняжка. В общем, получается шо то около сотни битов. Двести было бы замечательно, но эта, скорее всего, слишком оптимистично.
Блюблад усмехнулся.
— Итак, — объявил он с энтузиазмом. — Это не так уж и много! Я могу дать вам эту сумму прямо сейчас!
Ну ладно. Это не сработало.
Упрямая кобыла.
— …у нас их целая партия, упакованная и подготовленная к продаже. Я собираюсь сорвать большой куш!
Конечно.
— И сколько же вы планируете получить за вечер? — спросил он, опуская чашку и блюдце.
— Ну что ж, нам надо починить западный амбар и, канечна, Грэнни Смит нужно новое бедро. Она щас спит наверху, бедняжка. В общем, получается шо то около сотни битов. Двести было бы замечательно, но эта, скорее всего, слишком оптимистично.
Блюблад медленно, спокойно вдохнул. И выдохнул.
— Мисс Эплджек, — сказал он. — Хотя я не сомневаюсь в вашей квалификации, как прекрасного кулинара, я вынужден вас предупредить, что яблоки считаются немодными среди знати Кантерлота.
— Значит, я опять сделаю их модными, Принц Блюблад, — с некоторым раздражением сказала Эплджек. — Ток не говори мне, шо ты один из этих типов, которые слишком хороши для простых деревенских яблок?
— Ах, — замер он на секунду. — Нет. У меня нет никаких проблем с яблоками. В самом деле, я ем их время от времени.
— Правда? — одарила его проницательным взглядом Эплджек. — И какой твой любимый сорт?
— Calville Blanc d'hiver , — с лёгкостью ответил Блюблад. — Их доставляют прямиком из Пранции.
В комнате установилась тишина…
— Калв-что? — поинтересовалась Эплблум.
— Ну и дела! — Эплджек, казалось, смягчилась после его ответа, расслабленно откинув назад шляпу. Эквестрийский Принц облегчённо выдохнул.
— Кажется, имеет смысл, шо пони высокого класса едят яблоки того же высокого класса, — рассуждала она вслух. — Калвилл Бланк, да? Знаешь, часть наших плантаций занята прооосто потрясными яблоками сорта Голден Делишиос Тот же вкус, тот же вид. Бабуля раньше варганила из них открытые пироги и торты.
— Ох? — спросил он, в этот раз уже с неподдельным интересом. — А сейчас вы это уже не делаете?
— Они не слишком продавались в городе, — развела она плечами. — Поэтому мы стали выставлять их как закуску. Но их всё равно почти не покупают.
— Нужно приспосабливаться к рынку, — осторожно заметил он, видя, что Элемент Честности начинает делать уступки.
— Агась, — это был Биг Мак. — Ты предлагаешь нам продавать эти пироги на Гала?
— Как я уже говорил, такая ярмор-, — в этот раз он успел остановиться и взял себя в руки. — Большинство блюд из яблок не в моде в этом году. Если вы хотите продавать их на Гала, то вам надо сделать что-то экзотическое и декадентское… а лучше и такое и такое.
Брат и сестра быстро переглянулись; они посоветовались.
— Ты говоришь прям как Рарити, — со смехом ответила ему Эплджек. — Неудивительно, шо она совсем тюкнулась на встрече с племянником Принцессы Селестии.
Беспокойно поёрзав, Блюблад отпил ещё из чашки с кофе. Молоко и сливки помогли ему убрать тревогу.
— Я приму это как комплимент.
— Но всё же, — протянула Эплджек. — Уже слишком поздно, шобы поменять меню. Грэнни Смит — единственная, хто умеет делать пироги. А я не помню, как она варганит яблочное тесто.
— Кроме того! — воскликнула она с уверенной улыбкой. — Как только все эти модные пони унюхают мои сласти, их желудки сделают всё остальное!
— Ну да, — шутливо прокомментировал это Блюблад.
Эквестрийские девчонки, мы магию творим!
Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!
–ЯБЛОКИ, — копыто ударило по будильнику, и Блюблад спрыгнул с кровати.
Пинком открывая дверь, он протопал мимо стола со знатью на кухню, безумно гогоча. Проперплэйс уже собирался заговорить, но закрыл рот, когда понял, что Блюблад не собирался завтракать вместе с остальными за этим столом. Луна же взирала на это странное зрелище с широко открывшимися зелёными глазами.
— Племянник, — заговорила Селестия. Он остановился, услышав её нежный, но повелительный голос.
— Да, Тётя? — спросил он с копытом, уже занесённым, чтобы открыть дверь.
— Обычно мы едим за столом, — пояснила она с растущей улыбкой. Её ложка показала на её же тарелку. В ней был овёс. И…
— Яблоки, — пробормотал он, проскальзывая на кухню. — ЯБЛОКИ!
— Кажется, имеет смысл, шо пони высокого класса едят яблоки того же высокого класса, — рассуждала она вслух. — Калвилл Бланк, да? Знаешь, часть наших плантаций занята прооосто потрясными яблоками сорта Голден Делишиос. Тот же вкус, тот же вид. Бабуля раньше варганила из них открытые пироги и торты.
— Ох? — спросил он, в этот раз уже с неподдельным интересом. — А
сейчас вы это уже не делаете?
— Они не слишком продавались в городе, — развела она плечами. -
Поэтому мы стали выставлять их как закуску. Но их всё равно почти не покупают.
— Нужно приспосабливаться к рынку, — согласился он.
— Агась, — задумчиво и медленно проговорил Биг Мак. — Ты предлагаешь нам продавать эти пироги на Гала?
Рог Блюблада засветился, и к нему подлетела небольшая коричневая папка:
— Позвольте мне быть с вами честным, Мисс Эплджек, вас это не оскорбит?
— Честность — самая лучшая привычка, — ответила деревенская кобыла. — Шо у тя там?
— Вы можете этого не знать, но я — один из главных финансовых спонсоров Гала, проводимой в честь моей тёти, — сказал он и магией вынул из папки пару рельефных листов бумаги. — Это меню Гала. На правой стороне вы можете видеть семь блюд на выбор для гостей, слева же список того, что будет на фуршете, а также hors d’oeuvres .
Эплджек взяла меню и внимательно изучила его, начиная с правой стороны.
— Вот те на. Ты должен видеть эти модные блюда, шо здесь, Биг Мак! Я даже никады не слышала об этих… — она прекратила говорить, когда её взгляд переместился на левую сторону carte du jour : только что обновлённый фуршет. Блюбладу пришлось постараться, чтобы скрыть злобную усмешку.
— Какого сена? — Эплджек буквально уткнулась носом в бумаги, разглядывая их содержимое. — Яблочные пончики? Карамельные яблоки? Три вида яблок в тесте? Яблочное фондю!
Она медленно опустила злое, зловредное меню.
— Сколько… ты говорил, стоит взять шо нить с фуршета? — с опаской спросила она.
— Фуршет бесплатен, — ответил Принц с каменным лицом. — Для всех гостей.
— Проклятие! У них есть всё, окромя яблочного пирога и оладий! Как я буду продавать сласти, если любой старый пони пройти чуть дальше и взять то же самое нахаляву? — начала она закипать, пытаясь придумать план. — Ты, случаем, не в курсе, откуда твои повара берут яблоки?
— Не имею ни малейшего понятия, — беспомощно пожал плечами Блюблад. — Думаю, они заказывают их через посредников.
— Посредников…? — Эплджек уткнулась лицом в копыта. — Они же перепродают наши яблоки!
— Несомненно, — подтвердил Блюблад.
Маленький пони, прятавшийся за его головой, похихикал в маниакальном восторге.
— Зашибись, и какого чёрта мне терь делать? — она положила обратно меню, которое немедленно отправилось назад в папку, а папка в его седельную сумку. — Это какой-то кавардак, вот шо это такое!
— Я так и предполагал, — Эквестрийский Принц поднял копыто, чтобы привлечь к себе внимание. — И, более того, я думаю, что знаю способ, как разрешить сложившуюся ситуацию. Что если… я просто закрою фуршет, на котором и находятся яблочные hors d’oeuvres? В таком случае у вас не будет никакой конкуренции.
— Ты сделаешь это? — спросила Эплджек, уже собираясь согласиться. Но потом она увидела Эплблум, сидящую рядом с ним и внимательно слушающую разговор. Честная ковбойка покачала головой. — Неа. Нет! Спасибо, но нет. Эпплы никогда не вели дела подобным образом.
Блюблад улыбнулся:
— Я так и думал. В таком случае, может быть вы… измените подход?
С глазами, внимательно осматривающими членов семьи, Эплджек подпёрла подбородок копытом.
— Например?
— Всё очень просто, — ответил он. — Для такой знати, которая собирается на этом празднике, реальный вкус еды идёт на втором месте после её вида. Пони, как я, приходят на Гала, дабы увидеть других, да себя показать. Всё это — тщательно подготовленная и проработанная демонстрация своего влияния и престижа. И именно поэтому лучшие блюда те, которые создают впечатление… греховно декадентских.
— Что это значит? — наивно спросила Эпблум с широко открытыми глазами.
— Декадентский, — нахмурившись, объяснила Эплджек в интересах своей сестры. — Это кады глупые пони балуют себя и выпендриваются друг перед другом вещами, кажущимися ими важными. Эта как купить дорогую шляпу вместо той, шо действительно делает свою работу.
— Я уверен, что Мисс Рарити с вами не согласится, — возразил ей Блюблад. — Но, в принципе, вы правы. Главное, в конкретно вашем случае, это то, что блюда должны быть одновременно и эксклюзивными, и дорогими, чтобы с успехом продаваться на Гала.
— То есть, ты хошь сказать, шо мне надо приукрасить яблочки? — обиделась яблочная фермерша. — Думаю, я могу наварганить торт или что-
— НИКАКИХ ТОРТОВ.
Блюблад поднёс копыто ко рту и откашлялся.
— Извините, — попробовал он ещё раз. — Пожалуйста, никаких тортов. Я не… люблю торты.
Эплджек в удивлении приподняла бровь:
— Да шо ты говоришь?
— Вместо этого, — предложил Принц. — Поскольку у вас уже есть немало пирогов, то, возможно, вы могли бы сделать из них что-нибудь подобное?
С этими словами он достал ещё одну картину, в этот раз с изображением куска пирога на тарелке. Она была сделана из изящного тонкого фарфора, сам же пирог был сбрызнут ярким карамельным сиропом, дорожки от которого складывались в хорошо знакомый узор и заканчивались на фарфором блюдце. Спирали отчищенных от кожуры яблок лежали по краям, но не для еды, а просто для экспонирования.
— Я это уже видела! — Эплблум внимательно посмотрела на другой конец стола, чтобы увидеть картинку. — Это похоже на кьютимарку Селестии!
Кобылка знает её кьютимарку.
— Вы можете сделать яблочный пирог похожим на это? — с обезоруживающей спокойствием спросил он.
— Я… мне кажется, шо смогу… — не слишком уверенно ответила Эплджек. Но, казалось, нежелание готовить это блюдо было вызвано его внешним видом, нежели сложностью.
— Хорошо, — Блюблад оставил ей картинку. — Всё, что вам нужно будет сделать, так это выставить блюдо по десять битов за кусочек.
— Десять битов за кусочек?! — крикнула она, но быстро понизила голос. — Какой сумасшедший пони станет платить десять битов за кусок пирога? Я хотела выставить его весь за два!
— Ну что ж, они купят его, — уверил её Блюблад, поддаваясь вперёд, чтобы отпить последний глоток из чашки с кофе. — А потом расскажут друг другу, за сколько именно вы продали его им, и, в результате, у вас закончится товар всего за час.
Эплджек, у которой не осталось больше вариантов, опустила шляпу себе на голову.
— Я думаю… я думаю, что смогу…
Джек-пот!
С яблочной фермершей покончено.
Не хотите ли увидеть
Радужный удар?
Эквестрийские девчонки, мы магию творим!
Так наденьте же ботинки, да про бикини не забудьте!
Твайлайт Спаркл.
Элемент Магии. Фиолетовый окрас, на самом деле, очень редко встречался среди пони; даже реже, чем Блюблад раньше думал. Сколько он не пытался, всё равно никак не мог вспомнить единорогов с таким глубоким, густым цветом шерсти, которые жили бы в пределах Кантерлота. Среди них наиболее распространённым был белый, в основном у тщательно воспитанных выходцев из благородных семей. Включая его самого. В его семье издревле сложилась традиция женится на кобылах исключительно из определённых родов, чтобы добиться идеального, белейшего оттенка шерсти, бережно пронесённого уже через пятьдесят два поколения. Предполагалось, что таким образом они выражают своё уважение предкам и показывают следование старыми путями.
Блюблад предположил, что все пони изо всех сил старались быть похожими на Принцессу Селестию настолько, насколько это вообще возможно.
— Принц Блюблад? — к сожалению, его поприветствовала не милая фиолетовая единорожка, но её маленький помощник дракон. Маленький змей уставился на него узкими, неестественно зелёными глазами. Он был ещё небольшим экземпляром: Блюблад встречал несколько похожих на протяжении многих лет, особенно в Королевской Академии. Естественно, у него такого не было. Он полностью завалил тест на конкретно этот вид магии.
— Значит, это ты послал то письмо сегодня утром, — заявил Спайк, явно недовольный этим фактом. — С каких пор мой желудок стал королевской экспресс-почтой?
— Это было неприятно? — он посмотрел вниз на маленького дракончика. — Я всё ещё учусь этому заклинанию.
— Не хуже, чем обычно, — смягчился Спайк и отступил назад. — Входите.
Блюблад вошёл в причудливую библиотеку-в-дереве. В первый раз он был поражён этим зрелищем; это был искусный подвиг в магии — возвести такое сооружение, но впечатления пропали после того, как прошло достаточно циклов. Тем не менее, титулованный пони всё равно находил её довольно странной: тут находился очень, очень эклектичный набор свитков и книг, некоторые из них вообще были оригиналами, копии которых лежали в Королевской Библиотеке. Это было совершенно неуместно для такого маленького городка, как Понивилль.
Здесь приложила копыто его шутливая Тётя, без сомнений.
— Спайк! — позвала Твайлайт с верхнего этажа. — Ты не видел Собрание Сочинений Тенсера об Уловках, Трансмутациях и Трансформациях?
Секция вторая на восточной стене, шестая полка, тринадцатая слева.
— Сейчас принесу! — отозвался уже бегущий к шкафу Спайк, останавливаясь только для того, чтобы взять лестницу. — Его “высочество” прибыло, дабы увидеться с тобой.
— Сейчас буду. Только достань книгу!
Как всегда, Блюблад заметил осторожный взгляд маленького дракона на себе.
— Кстати, — сказал он, поднимаясь на лестницу. — Ты собираешься пригласить Твайлайт на Гала? Как вы двое вообще познакомились?
— Я здесь не только ради Твайлайт, — он быстро и довольно легко узнал, что молодой дракон в каком-то смысле был влюблён в Рарити. Вспоминать то, что эскорт единорожки, как правило, приносил больше проблем, чем пользы, было стоящим. — Можно сказать, что я собираю воедино все шесть Элементов Гармонии.
— Потому что они — Элементы Гармонии? — спросил Спайк, доставая Собрание Сочинений.
— Я делаю это на благо Гала, — ответил он с заранее отрепетированной непринуждённостью. — И, да, потому что они — Элементы Гармонии.
— Ты не… ну, знаешь? — Спайк развернулся с книгой в руке и спрыгнул. — Тебе кто-то из них нравится? Да?
— Я с ними практически не знаком, — усмешка, несмотря на все его старания, всё равно выплыла. — Почему ты спрашиваешь?
— Это секрет, дружище. Но… — Господи, он абсолютно не умел хранить тайны. Спайк подошёл к нему и заговорщически прошептал. — Скажем так, я положил на одну из них глаз.
— Ого? — не смог удержать себя в руках Принц. — Дай-ка угадаю: элегантная молодая пегасочка?
— Кто? — спросил Спайк и высунул язык. — Нет, она не пегас!
— А, всё, понял! Это резвая земная пони?
— …Кто? Которая из…? Нет!
— Да неужели? — у Блюблада отвисла челюсть. — Мисс Спаркл? Какой скандал!
— Как пошло, нет! — у Спайка затряслось всё тело, стоило ему только подумать о таких инцестуальных отношениях.
— Что ж, полагаю, будет даже лучше, если я не буду знать, — со смешком закончил Блюблад. — Я ужасно храню секреты.
Спайк спрятал толстое Собрание Сочинение за переднюю ногу и попытался успокоиться.
— В любом случае, лично я очень сильно надеюсь, что нам всем удастся провести время вместе. То есть, мне и девушкам. Я хочу показать им некоторые места в Кантерлоте, где можно хорошо отдохнуть.
— Хмм, — Блюблад начал размышлять вслух. — Но разве Мисс Дэш не собиралась провести время с Вандерболтами?
— Ага, собиралась…
— Не так давно я встречался с Мисс Пинкаминой, и мне показалось, что она восхищена одной мыслью о танцах.
— Ага.
— Это может быть слухом, но вроде бы Мисс Эплджек планирует торговать едой на протяжении Гала?
Спайк нахмурился; немного капризно, по мнению Блюблада.
— Я понял, — он пресёк последующие реплики. — Все они собираются заниматься своими делами. Похоже, мне придётся поболтать со слугами… или что-нибудь ещё.
— Неужели тебе абсолютно нечего делать на Гала? — спросил Блюблад, в этот раз действительно не зная ответ на вопрос. — Никого, с кем ты хотел бы увидеться? И тебе не хочется нигде побывать?
— Может, это звучит глупо, — ответил Спайк. — Но я лишь хочу быть со своими друзьями.
Он стиснул зубы и вздохнул, увидев Твайлайт, спускающуюся с верхних этажей. Настало время.
— Иногда я тоже, — прошептал Принц достаточно громко, чтобы его мог слышать Спайк.
Наконец-то. Время пришло.
Восхищённый возглас Рэйнбоу Дэш было слышно даже при включённой сушилке для волос, пытающейся уложить неукротимую гриву Пинки Пай. Лучшая летунья в Понивилле уже практически была готова идти; только её грива была замотана полотенцем. Никогда не трать впустую время между приготовлениями и стартом (отсчёт времени был для неженок). Но, несмотря на этот девиз, она покорилась своим подругам и стала ждать, пока они наконец подготовятся, тратя на это часы.
Но почему?
Недавно она похвасталась своим подругам особым пригласительным билетом, что был доставлен в её облачный дом сегодня утром. Это был не просто билет на Гала. Он уже лежал у неё. Но конкретно этот пропуск позволял пегаске войти в VIP секцию, зарезервированную только для Вандерболтов, членов их семьи и фанатов!
Одна мысль об этом уже заставляла её крылья радостно трепетать.
— Здесь говорится, что я могу провести всю ночь с любыми двумя Вандерболтами, с которыми захочу! — воскликнула она. — С любыми двумя!
Рэйнбоу смотрела на маленький заламинированный бэйджик с булавкой, чтобы можно было прикрепить его куда-нибудь на платье. Это был её свободный пропуск; именно то, о чём она мечтала! Благодаря этой малютке она сможет беззаботно зайти в частную ложу её кумиров. И даже больше!
— С любыми двумя! С любыми двумя Вандерболтами! И… они ВСЕ будут там! — ахнула она, бережно прислоняя билет к лицу. — Я… я не могу выбрать! Как вы думаете, “любые два” значит… даже с самим Фандерхэдом? Капитаном Вандерболтов? Я не смогу… то есть… может быть, смогу? Но что я ему скажу?
— Подождите! — поняла она. — Как думаете, там будут предыдущие члены команды? Господи! А что если там будет Скай Шэйд? Она. Изумительна. Изумительна!
Но тут голубая пегаска закусила губу:
— Но, подождите, если я собираюсь провести всю ночь с двумя Вандерболтами… может быть, стоит выбрать своих ровесников? Зависать с Фандерхэдом или Скай Шэйд, или с Рэйнджинг Шторм было бы таааааааааак круто, но… вот блин, что же мне делать?!
— Билет дал тебе Принц Блюблад?
Дэш прервала свои раздумья вслух, чтобы посмотреть на подругу-единорога: Рарити уже заканчивала сушить волосы под одной из машин. Её волосы заблестели и засияли, как только она начала их завивать. Косметичка уже лежала перед ней в открытом виде. Но выражение её лица привлекло внимание Дэш. Она выглядела… немного запутавшейся, очевидно, анализируя всё, что слышала сегодня утром.
Пегаска так и не смогла понять, в чём проблема.
— Без понятия, — призналась Рэйнбоу, возвращаясь к счастливому воркованию над билетом. — Он уже лежал перед дверью моего дома, когда я проснулась.
— Вместе с ним была Королевская Стража, — напомнила подругам Эплджек. — Или он знает заклятье для прогулок по облакам, шо ты на нас наложила, Твайлайт.
— Он нашёл время, чтобы оставить билет перед твоим домом в небе, — предположила Рарити, после чего указала на Эплджек. — И он пришёл к тебе на ферму…
— И, по ходу, не только ко мне, — добавила Эплджек.
— Он был и у тебя тоже? — Рарити посмотрела на Твайлайт, которая в этот момент сидела под сушилкой, из-за которой была видна только половина её лица. — И… у тебя, Пинки?
— Забежал на чуть-чуть, — обычно энергичная пони сейчас сидела, уткнувшись носом в книгу и время от времени дирижировала невидимому оркестру левым копытом. Остальную же часть ответа она проглотила, бормоча что-то наподобие “шаг-шаг-шаг, поворот?”.
— Значит, он посетил всех пони, кроме Флаттершай, — подвела итог Рарити. Кажется, она была не уверена, как чувствовать себя из-за этого. Её взгляд остановился на букете, который она принесла, чтобы показать подругам. Стебли были помещены в высокий стакан, а часть обёрточной бумаги убрана, дабы позволить цветам пить и оставаться свежими чуть дольше. Букет уже наполнил комнату слабым, но сладким ароматом.
— Нет. У меня не был, — смиренно ответила Флаттершай с копытами, погружённым в минеральную воду. — Но этот букет прекрасен. Сверкающие колокольчики и колючие розы поблизости не растут. Может быть… он взял их из Садов Кантерлота?
— Простите меня, что я смотрю в зубы дареному коню, — сказала Рарити, нервно складывая вместе копыта. — Просто всё складывает слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я никогда бы не представила, что жеребец моей мечты… просто… постучится ко мне в дверь.
— Всё это кажется… — закусила она губу. — Слишком удобным.
— Да ты просто слишком много думаешь над этим! — выпалила Дэш, хихикая и пытаясь найти подходящее место для VIP бэйджика, двигая его из стороны в сторону сначала спереди, а потом и под крыльями.
— Когда я с ним говорила, он казался очень заинтересованным в том, как пройдёт Гала сегодня ночью, — заметила Твайлайт, как всегда разумно и тщательно обдумав свои слова. — Мне кажется, он думает, что мы почётные гости, потому что мы — Элементы Гармонии и потому что нами было очень многое сделано, чтобы спасти Принцессу Селестию и Принцессу Луну.
— Это имеет смысл, — с неохотой признала Рарити. — Не исключено, что он делает всё это из-за чувства долга.
— А какая разница? — спросила Эплджек, помогая Флаттершай высушить копыта. — Мне кажется, шо он — хороший парень, по сравнению с остальной знатью. Они вечно возносят себя над всеми остальными. Держу пари, ему просто хочется произвести хорошее впечатление.
— Разница в том, что…
Рарити не закончила, но лишь закрыла глаза и левитировала к себе пару накладных ресниц.
— Мне кажется, я поняла, — сказала Флаттершай, поморщившись, когда Эплджек плюнула на её копыто, чтобы почистить. — Ты хочешь, чтобы он полюбил тебя такой, какая ты есть.
— Он спросил разрешения сопровождать меня сегодня на Гала, — Рарити посмотрела на своё отражение в зеркале, волнуясь, окажет ли она должный эффект. — Но что-то было… не так. Мне казалось, что всё будет как-то более... сказочно.
— Возможно, — уверила подругу Твайлайт. — Давай просто подождём, и тогда увидим. Сегодняшняя ночь будет…
Все шестеро прокричали:
— Самой лучшей ночью!