Ученица
Любовь и яблоки
Крисалис вместе с жеребятами и Шайнинг Армором уехала к Каденс на неделю, оставив на троне младшую Королеву, пообещав той, что даст отпуск для поездки с Твайлайт. Понимая желание табуна быть вместе и столь редкие возможности для этого, Сплит лишь улыбнулась своей приёмной матери и махнула копытом, мол, поезжай.
— Королева, к вам пони просится, — страж Логова зашёл в покои и поклонился.
Она оторвала усталый взгляд от бумаг и тепло улыбнулась чейнджлингу.
— Эплджек, оранжевая земная пони.
Удивление на мордочке мелкой кобылки сменилось вспыхнувшими глазами и туманом, потёкшим из их уголков. Дар не дал ответа, почему она здесь.
— Веди в зал приёмов, я буду там.
Страж поклонился и поцокал выполнять распоряжение. Сплит пару секунд сидела неподвижно, потом сложила письма в папку и быстро поскакала по внутреннему проходу в зал приёмов, через минуту она уже сидела на троне. Повинуясь её воле, вспыхнули магические светильники, по полу разлилось зеленоватое сияние. Страж завёл кобылу в зал, как только увидел вспыхнувший свет. На Эплджек были одеты две перемётные сумки, перекинутые через круп, на их боках красовались вышитые красные яблоки, неизменная ковбойская шляпа довершала портрет.
— Здравствуйте, это вот, чо. В общем, Королева Сплит, да, я ж не знаю, как правильно обращаться, а ваши чего-то молчат, спросила, а они только улыбаются.
— И тебе доброго вечера Эплджек, — синие глаза вспыхнули зеленоватым светом.
— Вы это, простите, в общем, неудобно очень получилось. За помощью я пришла.
Сплит почувствовала неладное, оранжевая пони находилась в расстроенных чувствах, что никак не вязалось с её характером.
— Эплджек, опустим титулы. У тебя что-то случилось? Нужна моя помощь?
— Ить не знаю я. Понимаете…
— Эплджек, мы не чужие друг другу, давай на ты.
Пони сняла шляпу и легла на пол, подогнув под себя передние ноги.
— Помощь надо.
— Встань, — обеспокоенно ответила Сплит, — я помогу, если это в моих силах. Расскажи о случившемся, что заставило тебя поехать в такую даль? Отчего ты низко кланяешься мне?
— Флаттершай теперь отвечает за зелья и медицину. Рарити стала Советником, тож большая ответственность. Пинки организует праздники во Дворце, Галлопинг Гала она готовила. Твайлайт… ох, да, ну, говорить не стоит. Рейнбоу вела крыло грифонов, со слов нашей лавандовой подруги, после рождения свободного времени у неё не будет. А я? Я просила Твайлайт дать работу, чтоб чувствовать себя нужной. Ничо не дала, лишь удивлённо хлопнула крыльями, мол, куда мне ещё больше работы, ферма обеспечивает целый город яблоками и сидром. Понятно, толку от меня никакого, вот выращиваю яблоки, ухаживаю за садом. Предел мечтаний, на кьютимарке тож яблоки. Тяжёлый труд земных пони — залог безопасности всей Эквестрии, так сказала наша самая умная пони. Ну чо, я крайняя што ли? — всхлипнула Эплджек, — тож хочу быть полезной! А они нос воротят! Ты тогда сказала, если чо будет трудно, поможешь. Вот и вспомнила о тебе. Помоги, а?
Сплит растерянно смотрела на поникшую оранжевую пони, потом улыбнулась.
— Помогу я твоей беде, проблему поняла. Письмо с объяснениями Твайлайт отправлю, не переживай.
— Эт, не хочу я, прости, не надо её вмешивать. Мои подруги сами нашли судьбу, а я чо, хуже что ли? Твайлайт опять посадит меня на ферму, яблоки ведь действительно нужны, их все пони кушают.
Сплит неподвижно сидела на троне, из её глаз опять пошёл магический туман, она искала путь.
— Ты хочешь поработать на благо всей Эквестрии? Желание похвально, побольше бы таких пони. Кроме того, Твайлайт говорила, что у тебя с финансами не очень хорошо. Из-за твоей честности и доброты вся ваша огромная семья пользуется плодами твоего труда. Как думаешь, почему Принцесса Селестия никогда не даёт денег тем, кто их просит? — Эплджек отрицательно покачала головой, она не знала ответа, — Я дам тебе возможность изменить свою судьбу, всего лишь шанс. Ты честная кобыла, элемент гармонии, поэтому в отличие от любой другой, я скажу тебе правду. Для меня это тоже должно стать выгодным. Тебе придётся дать обещание младшей Королеве роя.
— Сплит, да чо ты? Я сделаю всё чо скажешь. Ты ж наша подруга, Твайлайт тебя очень уважает. Только не пиши ей ничо, прошу!
Кобыла на троне улыбнулась.
— Ты была в Эпллузе?
— Конечно! Там родственники есть.
— Однажды ты собирала вишню в Додж Джанкшен, Твайлайт рассказывала о том случае.
— А, да, у Черри. А чо?
— Каждый из этих и множества других городков производит продовольствие. Диархи сейчас обеспокоены военным аспектом и готовностью флота к отражению возможной атаки. Земля Эквестрии плодородна и богата на урожаи. Но что произойдёт, если мы потеряем какую-то часть территорий в результате военных действий? Что, если возникнут проблемы с недостаточным количеством пони для обработки земли? Ведь именно земные пони составляют костяк наземных воинов, значит, именно их численность резко упадёт.
— Ты какие-то страшные вещи говоришь! — Эплджек прижала шляпу к своей груди.
Сплит не улыбалась, сейчас в её глазах светилась мудрость роя, его сила и воля. Трон неярко горел зелёным магическим огнём, по полу струились изумрудные отблески.
— Таков наш мир, ты хочешь изменить свою судьбу, взвалить на свою спину ответственность за других пони. Сидя на ферме и обрабатывая сад, ты отвечаешь лишь за яблоки и свою собственную семью, но тебе хочется большего. Слёзы не раз прольются из твоих глаз, пони не всегда такие хорошие, некоторые похожи на плохие яблоки, сверху кожура красивая, а внутри всё прогнило. Готова ли ты принять свою судьбу?
— Ладно, чо, куда мне деваться? Я ж тебе верю, как и Твайлайт. Говори, чо надо делать.
— Тебе надлежит отправиться в путешествие по всем районам, где хоть что-то выращивают, составить подробную карту по каждому участку Эквестрии. Какую культуру возделывают, сколько пони принимает участие, куда отправляют урожай. После Эквестрии приедешь к нам, осмотришь земли роя и Кристальную Империю, далее тебя будут ждать грифоны. Тебе понадобится помощь, ты способна вести за собой, но скрупулёзные подсчёты не твой конёк, нужен пони, который сможет наносить данные на карты и аккуратно заполнять записи. Готовые карты и записи пересылай мне, артефакт для связи дам. Где-то тебе будут отказывать, ты должна задавить всех. Если сможешь, получишь свою новую судьбу.
Эплджек сверкнула своими зелёными глазами и поклонилась.
— Спасибо! Я всё сделаю. А к Рарити можно зайти?
— Она в своей мастерской, Свити Бель сейчас нет, уехала вместе с Советником Ириксом на новое побережье.
Оранжевая пони покинула зал счастливой, оставив Сплит в задумчивости. Кобыла закрыла глаза и осталась сидеть на троне, её мысли унеслись далеко, к одной умной фиолетовой единорожке с крыльями. Неясным оставалась причина столь нерационального использования потенциала пони. Что мешало? Почему они не ищут способных? Чего ждут? Мы сбиваемся с копыт в поисках, пытаемся использовать каждый талант. Талант! Была ведь какая-то идея, Крисалис жаловалась на сроки доставки корреспонденции. Вайз, конечно же! Высший Вайз. Рог Сплит вспыхнул и в зал, повинуясь её зову, вошёл страж.
— Пригласи высшего Вайза на завтра. Тема — коммуникации.
Чейнджлинг бесшумно исчез, словно его никогда не было, цепочка уже начала работу. Сообщение ушло в канцелярию, там родилось письмо, которое бережно опустили в сумку, курьер чейнджлинг на всех парах понёсся на ближайший поезд в Кристальную Империю. Через четыре часа чёрный пони положил запечатанный конверт прямо на стол высшему Вайзу, тот лишь удивлённо икнул, распечатал, прочитал короткую запись и кивнул, мол, задачу понял и приедет. Единорог зашёл к Черри, сообщил ей, что его хочет видеть младшая Королева роя, показал письмо, та удивлённо поинтересовалась, о каких коммуникациях идёт речь, Вайз не знал ответа на её вопрос, лишь развёл копытами в воздухе. Следующим утром единорог погрузился в поезд и поехал в Логово, как выяснилось, дома он забыл не только голову, но и всё, что вообще можно забыть, с собой сумка с книгами по заклинаниям хоть как-то связанным с темой беседы. Сердце встретило его липким мокрым снегом, быстро набившимся в гриву. Единорог понуро дошёл до Логова.
— Добрый день, высший Вайз. Почему вы без шарфа и попоны?
— Что? — первый же вопрос выбил его из привычной меланхолии, единорог смущённо уставился на мелкую кобылу, сидящую на троне.
— Я вижу, вы замёрзли, — её рог вспыхнул зелёным ореолом, через несколько секунд перед Вайзом бережно опустили столик с горячим чаем и блюдечком с сотами. На единорога было смешно смотреть, он испуганно таращился на Сплит, не зная как реагировать.
— Высший Вайз, что с вами? Я пригласила вас обсудить одну идею, которая пришла мне в голову недавно. Что-то случилось? Я могу чем-то вам помочь? — обеспокоенно сверкая синими глазами, спросила кобыла.
— Нет, нет, всё хорошо, правда.
Сплит обиженно фыркнула.
— Ох, не начинайте, это уже не смешно! Я чейнджлинг, ваши эмоции — открытая книга. Вы чем-то расстроены, опечалены. Плохо себя чувствуете. Почему все кристальные пони начинают врать, когда им плохо? Моя Джу такая же, как только ей тоскливо, сразу улыбаться начинает, ага, радуется жизни. Вайз, рассказывайте.
Пони опустил голову и затравленно уставился на мелкую кобылу, сидящую на троне. Молчал несколько секунд, потом всё же решился.
— Мне восемьдесят два года, хочу на покой, Черри не отпускает. Иногда мы устаём от дел, хочется уединения и тишины, не нужны мне деньги! Устал от переживаний, сначала эта ссора с Каденс, потом фотографии, присоединение к рою. Она нам отомстила за предательство, странный способ, доступный кобылам. Теперь Крисалис и Шайнинг Армор с ней помирились, жеребята вот получились. Не успеваю за мыслями и полётом фантазии, устал очень.
Сплит удивлённо слушала единорога, хлопала своими синими глазами.
— Ладно, начнём по порядку. Вы не предавали Каденс, она сознательно пошла на это, до сих пор хочет собрать вас всех в кучу и извиниться. Я надеюсь, вы не станете на неё давить, жеребёнок — дело хлопотное, будущей матери точно не нужны никакие дополнительные переживания. Фотографии — моих копыт дело, она в этом вообще не участвовала, даже не знала, что её снимают. Это требовалось для того, чтобы обезопасить Кристальную Империю от налётов грифонов. Результат достигнут, вы в безопасности. Да, ей пришлось пожертвовать местом правителя, но разве есть цена, которую Принцесса не заплатит за жизнь своих подданных? Она заплатила сполна. На её крыльях сейчас лежит хрупкий мир между грифонами и пони. Каденс будет упираться всеми копытами, лишь бы все мы находились в безопасности. Таковы Принцессы Эквестрии, ничего с этим не поделаешь. Крисалис её обожает, Шайнинг Армор любит, пусть их табун наслаждается счастьем, ведь нам так мало отпущено на этой земле.
— То есть, она сознательно… вот это всё…
— Ми Аморе Каденза — Принцесса Эквестрии. Никто изменить этого не в силах. Принцесса Эквестрии — это не должность как таковая, она может сидеть в берлоге на самом дальнем острове, но её влияние на мир вокруг подобно урагану. Теперь на её спине повисло много миллионов грифонов со своими странными традициями и обычаями. Наше дело — помогать им, нести свою ношу. Если бы она действительно предала пони, то это закончилось бы так же, как с Сомброй. Мир, горящий в огне страха и крови, цепи на тех, кого мы любим, сырые подвалы и всё, что обычно происходит в таких случаях. Но сейчас мир не такой, Каденс пользуется уважением диархов, её по-прежнему любит Твайлайт, она часть табуна Шайнинг Армора. В общем, не думайте плохо о случившемся, это цена, которую заплатила Принцесса за чистое небо кристальных пони.
— С копыт на голову… ужасно. Неужели Черри всё это знает и нам не сказала?
— Может и не знает, не вижу смысла обсуждать. Я бы и вам не стала рассказывать, но видя ваше состояние, переживаю за будущее Империи. Рой без вас ничто, пустое место.
Единорог вздрогнул, словно его ткнули чем-то острым.
— Зачем вы так говорите? — голос дрожал и срывался, он зажмурился, Сплит заметила, как заблестели глаза единорога.
— Потому что это правда. За прошедшие два года взаимопроникновение культур достигло пика. Ни кристальные пони, ни чейнджлинги больше не видят границ между роем и Кристальной Империей. Мы стали одним целым. Без одного глаза или ноги можно жить, но как-то знаете, не очень удобно. Я не делю подданных на чейнджлингов и кристальных пони, для меня нет разницы, как они выглядят. Да, естественно, принимаю во внимание особенности поведения и обычаи, но прежде всего — мы все представляем расу пони. Есть особенности, чейнджлинги не смешиваются с остальными пони, семьи можно пересчитать по копытам, если точнее — шесть табунов. Зато много дружбы! Мне кажется, вместе нам стало лучше.
Вайз улыбнулся и потёр голову копытом, допил свой чай. Он явно никогда не ел мёд в сотах, потому как задумчиво пытался прожевать воск, который упорно лип к зубам.
— Никогда не думал, что надежду мне будет внушать Королева роя, а не Принцесса. Это странно даже для меня, но я рад! Спасибо вам, Королева Сплит. Мне немного лучше. Придётся многое переосмыслить. О чём вы хотели поговорить по поводу коммуникаций? — решительно перешёл к делу единорог.
— Ты создал систему наблюдения для Дворца диархов.
Он кивнул.
— Как передаётся изображение и звук от магических датчиков?
— Иллюзия. На всех датчиках установлено и поддерживается заклинание чтения, оно один раз в секунду проходит магическим лучом всё пространство, куда направлен датчик, ответ этого заклинания с помощью преобразователя вплетается в структуру заклинания молнии, только очень слабой, на самом минимальном уровне. Со звуком делается примерно тоже самое. Дальше всё просто, от этого устройства по потолку проложена медная нить в резиновой оболочке, медь хорошо проводит электричество. На втором конце стоит устройство с обратной функцией, электрическое заклинание раскладывается на составляющие и от его энергии питается заклинание иллюзии, оно создаёт объёмное изображение в воздухе, был ещё вариант транслировать на плоский прозрачный кристалл, но Принцесса Луна почему-то не захотела.
— Какова максимальная длина медного провода?
— Около километра, потом заклинание молнии затухает. А если сделать мощнее, то начало провода в месте стыка плавится.
Сплит всю ночь думала на тему передачи посланий без бумаги и сейчас хотела предложить идею.
— Скажи, а если использовать нить роя вместо медного провода?
— Если вы сообщите заклинание нити, я подумаю, как это сделать. Но вы же не скажете, потому что это свойство чейнджлингов и вы не знаете, как это работает.
— Раздел «магия крови», связь двух сердец, подойдёт? — неуверенно спросила Сплит.
— Магия крови? Если бы это была магия крови, её бы реализовали давным-давно, от потери пары капель ни один пони не умрёт, однако же, не получается. В этом разделе популярны только клятвы. Прочитайте заклинание на вашей второй кобыле табуна и посмотрите, появится ли связь. Гарантирую, ничего не получится. Связь двух сердец применяют для установления родственных отношений, когда жеребёнок приёмный. Нет, Королева Сплит, это тупик. Нить роя — это магия разума, высшее проявление этого раздела, лишь Королева может использовать её. Так же, как аликорны применяют свой дар.
— Мой дар говорит — это возможно, я лишь попыталась. На втором месте я увидела то, что соединяет всех нас.
Единорог удивлённо уставился на неё, опять почесал голову.
— Железо проводит электрические заклинания.
— Эм… и что?
— Есть то, что соединяет стальным поясом Кристальную Империю и рой.
Жеребец нахмурился, пытаясь понять, к чему она клонит.
— Вайз! Это же так просто! Железная дорога!
— Вы про рельсы? — неуверенно поинтересовался единорог.
— Именно! Они толстые, не расплавятся.
— Опасно очень, электрические заклинания нестабильны на больших энергиях.
— Поставим забор и надписи сделаем.
— А на станциях как защищать? Нет, Королева, это тоже тупик, но в нём есть рациональное зерно, — он зажмурился и надолго задумался, Сплит легонько коснулась его магией разума, передавая своё тепло и поддержку, единорог открыл один глаз и покачал головой.
— Вы очень молоды, не нужно так делать, единороги не любят, когда кто-то лезет к ним под ментальный щит. Вы настолько сильны, что проходите мою защиту, словно её не существует вовсе, но у меня во время прокола возникают крайне неприятные ощущения.
— Я никогда не причиню вреда хорошим пони. Прости, хотела тебя поддержать.
Вайз благодарно кивнул, потом снова прикрыл глаза, кобыла буквально слышала, как работает мощный разум этого единорога, взвешивая варианты и делая анализ идеи.
— Королева Сплит, нужна медь и резина, а ещё, много пони, которые смогут монтировать всё это. Вы в Логово хотите завести провод? Значит надо и по вашему городу проложить и у нас до Кристального Дворца.
— С меня пони, медь и резина, с вас скорейшее завершение проекта. По прокладке до Дворца я приказ напишу, отправлю сегодня Черри.
— Надо проект сделать, на всю математику и расчёты мощностей заклинания потребует два-три дня, озадачу наших единорогов. Спасибо Королева! Спасибо за идею! Мы постараемся её реализовать.
Пони ушёл приободрённый, а Сплит взялась разбирать новые письма, которых становилось всё больше и больше, гора росла быстрее, чем она успевала прочитать и ответить. Не помогало присутствие двух Советников, им тоже писали сотни писем в день. Рарити с головой сидела в драгоценных камнях, пыталась сделать ревизию всех шахт, её заваливали отчётами, письмами об очередных проблемах с безопасностью добычи, просьбами нового инструмента, какими-то предложениями по усовершенствованию процесса. Кобыла работала, забывая об отдыхе и еде.
Сплит загрузила один плавильный комплекс изготовлением медного провода по чертежам Вайза, Черри быстро собрала команду монтажников, единороги растапливали резиновую крошку и тщательно делали толстую изоляцию на проводе. Чейнджлинги вместе с земными кристальными пони монтировали в пазах рельса полученную конструкцию, прикручивая её к толстому стальному полотну специальными хомутами, единороги делали точечную сварку, намертво скрепляя металл. Вайз, взбодрённый Королевой, рьяно взялся за дело, повторители электрических заклинаний выходили из его магической лаборатории десятками, их тут же утаскивали для установки вдоль всей железной дороги. Пони строили очередное чудо инженерной мысли, маги работали днём и ночью, составляя сложные заклинания, уменьшающие шумы электрического заклинания, очищающие иллюзорную картинку от ошибок. Пегасы обеспечивали отсутствие дождя и снега, погодный патруль выбивался из сил, крылатые лошадки работали круглосуточно, сменяя друг друга, буквально падая в палатках от усталости. Чем ближе стройка продвигалась к Кристальным горам, тем сложнее становилось удерживать погоду, но они не сдавались, выкраивая считаные минуты для сварки у нестабильных снежных облаков, не поддающихся воздушной магии. К возвращению Крисалис все основные работы закончились, особенно учитывая, что она вернулась не через неделю, а только через две. Первое совещание, на котором в виде иллюзий присутствовали все высшие пони Кристальной Империи, состоялось через месяц. Сплит выразила благодарность за самоотверженный труд и предложила подумать на предмет того, чтобы появилась возможность не один канал сделать, а много. Высший Вайз стал самым счастливым пони на свете, меланхолия с него слетела, подобно весеннему ветру. Черри прислала младшей Королеве письмо со словами признательности и благодарности за этого, так нужного ей пони. Крисалис попросила его связать все крупные города подобным образом, хотя бы для экстренной связи на случай стихийных бедствий.
Сплит открыла глаза от тихого стука, осмотрелась, поняла, что очередной раз заснула прямо за собственным столом, прижав щекой недописанное письмо. Чейнджлинг помотала головой и потёрла мордочку копытом, пытаясь согнать сон, затем открыла магией двери. В покои вошла кобыла и поклонилась.
— Королева Сплит, извините, что отвлекла вас.
— Высшая Ирма, я видела ваши письма, не успела прочитать, что-то важное?
— Вы просили составлять карты, понимаете, сообщения перестали приходить, последнее появилось две недели назад, а до этого почти каждый день. Я сама написала письмо и отправила туда, но артефакт не сработал, словно ответная часть сломалась. Что мне делать?
— Несите последние карты и все её письма, только этого нам не хватало.
Через час Сплит написала весточку Принцессе Луне и отправила по срочному каналу.
В тёплой тишине приглушённого света статная фигура Принцессы склонилась над свитком с эмблемой в виде зелёной звезды с синими кончиками, удивлённо разглядывая скрученную бумагу. Никогда раньше сёстры не получали писем от Сплит. В глазах аликорна возникло беспокойство, она сломала печать и развернула письмо.
«Доброй ночи, Принцесса Луна, вот и пришло моё время просить вас об услуге. Чуть больше месяца назад ко мне пришла подруга Твайлайт Спаркл, оранжевая пони по имени Эплджек. Она находилась в крайне подавленном состоянии, печаль и обида тёмным пологом лежали на её сердце. Столь странное состояние элемента гармонии обеспокоило меня, решила выслушать и оказать посильную помощь. К сожалению, я дала слово не сообщать её подруге о случившемся. Возможно, это стало опрометчивым решением, но история не имеет сослагательного наклонения. Посему я вынуждена обратиться к вам. Эплджек была расстроена тем, что кроме как яблоками, она ничем не занимается, тогда как все её подруги стали важны для Эквестрии и множества пони. Кроме того, её доброту и труд используют все родственники, не всегда это выглядит красиво, я намекнула об этом, но она не смогла понять. Дар подсказал мне хорошее решение, как можно улучшить её талант и обеспечить большую вовлеченность в дела Эквестрии. Я предложила собрать информацию о сельском хозяйстве и пони, которые занимаются возделыванием земли, создать карты. Около месяца дела шли нормально, она присылала свои отчёты, посетила множество мелких городков и деревень. Однако вот уже две недели отчёты не приходят. Я обеспокоена, ведь элемент гармонии не может нарушать свои обещания, а значит, случилось что-то непредвиденное. Прошу вас помочь найти её. Если же моё беспокойство окажется напрасным, не сердитесь. К письму прикладываю её последние отчёты и карты, по ним можно определить направление движения. В них есть упоминание о той, что помогала в составлении — Мод Пай. К сожалению, я не знакома с этой кобылой. За мной должок. Ученица Королевы, Сплит».
Глаза тёмного аликорна вспыхнули в полутьме зала, она смежила веки и сосредоточилась, пытаясь проникнуть в сон оранжевой кобылы, через несколько минут на её зов явился ночной пони.
— Возьми Голда, что своей улыбкой развлекает нас. Найдите их! Коль возникнут трудности, иль сия мелкая Королева окажется права, знай, диархи не простят причинивших вред элементам гармонии. О действиях своих молчи, ибо Слово Королевы дано для Твайлайт, не нам его нарушать.
Серый жеребец с перепончатыми крыльями поклонился и беззвучно растворился в тени. Приказ Принцессы должно выполнить любой ценой. Он зашёл в тёмный зал ночной стражи и ударил копытом, в наступившей тишине пони выслушали своего главу. Внимательно рассмотрев письмо и карту, они разбивались на тройки, затем исчезали в темноте. Выцепить Голда обычно не составляло труда, он либо общался с жёлтой пегаской, либо исполнял поручения Принцессы, после которых в большинстве случаев его тушку приходилось вытаскивать из неприятностей. Этот странный жеребец нравился всей ночной страже, его дела очень помогали в расследованиях, а количество знакомых превосходило все разумные пределы. При этом он помнил каждого пони по имени, мог с закрытыми глазами среди ночи рассказать все проблемные дела. Голд определял на глаз поддельные документы, подписи, биты, драгоценные камни, видел насквозь тех, кто лгал. Его кьютимарка творила чудеса, за которые он зачастую расплачивался своим здоровьем, неизменно оказываясь в заботливых копытах жёлтой пегаски. Об их напряжённых отношениях наслышаны все, кому следовало. Жеребец упирался всеми копытами, стараясь исчезнуть, но одна из Принцесс клятвенно пообещала ему оторвать очень нужную деталь, если ещё раз услышит расстроенный голос своей подруги по его поводу. Принцесса Луна ничуть не способствовала спокойствию этого земного пони, отказавшись даже слушать мольбы о защите от одной неуёмной лавандовой персоны. У всех свои интересы, пегаске он нравился, иногда она проводила с ним ночи, но слово «люблю» так и не прозвучало из её уст. Принцесса Луна использовала Голда в интересах ночной стражи и собственных делах. Принцесса Твайлайт интересовалась с точки зрения хорошего настроения для своей подруги. Солнечная Принцесса пока не вмешивалась. Кроме того, Голд оказался замазан по самый хвост в событиях с пиратами восточного побережья, при упоминании которых, диархи начинали недобро сверкать глазами. А уж когда к нему на очередном мероприятии подошла и приобняла крылом младшая Королева роя, вся ночная стража стала ещё более интенсивно интересоваться столь странным пони. В общем, бежать ему было некуда, впоследствии выяснилось, что и грифоны знают об этом пони.
«В дверь постучали» — обычно так начинаются все истории, но в этот раз никто не стучал. В полумраке домика на самом краю Вечнодикого леса вспыхнули жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Через мгновение громкий визг жёлтой пегаски чуть не разнёс домик на части, Голд слетел с кровати и ткнул носом в светильник, заставив его ярко вспыхнуть.
— Премилостивая Селестия, когда же вы научитесь стучаться? — приложив копыто к мгновенно вспотевшему лбу, спросил Голд.
— Приказы Принцессы подлежат немедленному исполнению…
Из-под кровати доносился тихий скулёж перепуганной пегаски.
— Флаттершай, выходи, это ночной пони, он хороший.
Скулёж стал громче. Голд опечаленно посмотрел на приунывшего пегаса с перепончатыми крыльями
— Я подожду снаружи.
Земной пони с улыбкой на кьютимарке покачал головой и начал тихонько всхлипывать, ткнув копытом стража, чтобы тот не вмешивался. Скулёж мгновенно затих.
— Г-г-го-олд? — жёлтая голова сверкнула сапфировыми глазами из-под кровати.
— Почему ты их ненавидишь? Что плохого тебе сделали мои друзья?
Ночной страж удивлённо открыл рот и тут же получил копытом по своей ноге.
— Страшные! — жалобно ответила жёлтая пони с розовой гривой.
Голд развернулся к кровати и заглянул под неё, пегаска увидела, что из глаз земного пони текут слёзы.
— Кого ты ещё ненавидишь? Пожалуйся Принцессе Селестии, она с радостью пойдёт тебе навстречу! Сделаешь мир чище, никто сверкать красивыми жёлтыми глазами в ночной дымке больше не сможет. Бояться более не придётся.
Пегаска выскочила из своего укрытия и возмущённо зашипела на него.
— Давай же! Только и делаешь, что обижаешь ночных пони. Мало над ними солнечная Принцесса поиздевалась? Посмотри! Он себе до сих пор кобылу найти не может, не знаешь почему? Я тоже служу их Госпоже, вот, раз ты так хочешь всех нас изгнать.
Он развернулся, выхватил у ошалевшего от таких заявлений стража, короткий клинок из ножен и сунул его в копыто пегаске, потом потянул её за ногу на себя, остриё упёрлось ему в грудь.
— Ты сможешь! Это легко!
По салатовой шёрстке потекли капельки крови.
— Голд… пе… пере… ах… перестань… — заверещала жёлтая пегаска, из её глаз покатились слёзы.
— Почему ты нас ненавидишь? Где твоя Доброта? Или она только для подданных Селестии? А для тех, кто не спит ночью, останется лишь твой холодный взгляд?
— Эм… прости! Прости! — она всё-таки отвела копыто с клинком.
— Не нужны мне твои извинения, они ему требуются! Поцелуй, ты кобыла, тебе всё можно.
Жёлтая пегаска опустила голову, посидела несколько секунд, потом понуро подошла к ночному стражу, вложила клинок в ножны на его ноге и приобняв крылом поцеловала, потом покраснела и пролепетала «Прости…»
— Я… я вас… снаружи… там… — ночной пони с полыхавшей от смущения мордочкой, выскочил из домика на максимальной скорости.
Через три минуты Флаттершай с Голдом вышли, страж хотел было что-то спросить, но явно передумал.
— Едем на место, поезд через двадцать минут.
— Куда и зачем мы едем?
— Уважаемая Флаттершай, мы едем искать двух пропавших пони. Принцесса Луна обеспокоена их судьбой.
— А что с ними случилось?
— Именно это нам и предстоит выяснить, ваше присутствие необязательно.
— Ну, нет! Так не пойдёт! Вы мне уже который раз возвращаете Голда в никудышном состоянии, на этот раз я всё проконтролирую.
Страж посмотрел на её перемётные сумки с вышитыми на боку розовыми бабочками, явно полные медицинскими принадлежностями.
— Тогда мне придётся на время операции принять вас в ночную стражу.
— Эм…
Он извлёк из своей сумки медальон «драконий глаз» на серебряной цепочке и бережно одел ей на шею.
Пегаска быстро уснула под мерный стук колёс вагона, главный страж кивнул Голду.
— Зачем ты это сделал? Госпожа не любит, когда кто-то принуждает к чему-либо элементы гармонии.
— Вы стали мне дороги.
— С чего ты решил, что я не могу найти кобылу?
— Потому что у тебя её нет. Флаттершай очень трусливая кобыла, так было раньше. До бойни на восточном побережье.
Глаза стража вспыхнули, он уставился на Голда.
— Скажи-ка друг наш нелетучий. Там участвовала Принцесса Твайлайт Спаркл, за что мы получили такой нагоняй от ночной сестры, лучше об этом даже не вспоминать! До сих пор многие нервно вздрагивают. Ты тоже там присутствовал и что-то делал, но об этом диархи даже словом не обмолвились. После этого мы узнали о твоих близких отношениях с младшей Королевой роя. Со слов Советника Ирикса, к которому я ездил лично, пытаясь по заданию Принцессы Луны, выяснить подробности, тебе удалось расстроить Королеву Крисалис и наступить на хвост диархам. Но сейчас ты сидишь напротив меня, живой и здоровый! Пони, пнувший трёх правителей Эквестрии, тысячелетних богинь нашего мира, сидит рядом со мной. За твоей спиной сопит в две дырочки Дух доброты. О чём ещё мы должны знать?
— Она была там, со мной, — он закрыл глаза и погладил спящую пегаску по гриве.
— Флаттершай находилась с вами на корабле?
— Именно там всё и случилось первый раз, она подошла, я не смог устоять, ты ведь знаешь о её способности королевы взглядов. Хотя, она отрицает, что сделала это. Флатти пахнет цветочным лугом, заглянув в её глаза, можно утонуть в них навсегда. Принцесса Твайлайт обещала выкинуть меня за борт, когда узнала. Флаттершай её успокоила, сказала, что сама этого хотела. Это я, по приказу Сплит, утащил их двоих на корабль, со мной ещё Джу работала, вторая кобыла табуна младшей Королевы. Сонное зелье под копыта и делу конец. Всю операцию на восточном побережье организовала Сплит. Только не требуй от меня объяснений о её целях, я не настолько умён, чтобы понять планы Королевы роя.
— Голд, в твоих глазах стоят слёзы. Спасибо за рассказ. Твоё доверие важно для нас.
— Как ты думаешь, у меня есть шанс? — Голд кивнул на пегаску, обнявшую его во сне всеми ногами.
— Она спит за твоей спиной, ты ей снишься.
— Но почему она не говорит «да»? Я устал от такой жизни, то зовёт, то выбрасывает на улицу пинком. Принцесса Луна однажды сказала, моё место в тюрьме и я должен благодарить судьбу за то, что не сижу там. Сказала, что я ей не нравлюсь, и она меня терпит, пока терпит.
Страж с интересом смотрел на земного пони. Пару раз он становился свидетелем очень неприятных сцен. Как-то после очередного расследования во время доклада Принцессе, она соскочила со своего трона и со всей силы ударила его копытом, он улетел аж в конец зала. Потом пытался выползти за дверь, оставляя багровую дорожку на полу. В тот раз ночные пони впервые позволили себе посмотреть на свою Госпожу неодобрительно. Голд провалялся в казарме ночной стражи два дня, встать не мог. Написал заявление об увольнении, тёмный аликорн лишь холодно улыбнулась, порвав свиток на мелкие кусочки, правда, бить не стала. По слухам, солнечная Принцесса вела себя с ним не лучше. А он только загибался от боли и плакал, низко кланялся обеим Принцессам. Что между ними происходило, никто решительно не понимал. Глава ночной стражи рыл копытом землю, пытаясь выяснить причину столь пакостного отношения к Голду. Во Дворце отирались самые разные личности, но царственные сёстры никогда не позволяли себе поднять копыто на кого бы то ни было, ведь они действительно любили своих маленьких пони, хотя, порой огорчались их поступками. Но с этим салатовым жеребцом с красноватыми глазами всё получалось иначе, словно они не видели в нём их подданного. При этом он не жаловался на унижения, никто никогда не слышал от него плохого слова о Принцессах. Всё это, тихие шепотки глав кланов, оскорбления и удары от Принцесс, недовольство его присутствием вместе с нежеланием отпустить, приводило к тому, что земной пони везде стал изгоем, кроме самых злачных мест Кантерлота. Его могли вышвырнуть из любого приличного заведения, а стража имела только один приказ, не вмешиваться. Мало того, ему ещё и не платили довольствия, можно сказать земной пони боялся потратить лишний бит. Ему определили небольшую каморку в казарме ночной стражи, весь его скудный скарб находился именно там, сундучок с вещами, коробочка со старыми семейными фотографиями. Естественно ночные пони тщательно проверили вещи, когда земной пони отсутствовал, но ничего интересного не нашли. С родственниками он отношения не поддерживал, родители давно ушли пастись на небесные луга. Был смешной эпизод, во время исполнения небольшого задания Принцессы, Голд притащил бумаги с записями к себе в каморку. Каково же оказалось удивление ночной стражи, когда к ним пожаловали воры. Попытка кражи успехом не увенчалась, десятки жёлтых пар глаз с вертикальным зрачком, выскакивающие из теней, не одобрили присутствия чужих пони в своём доме, придавая ускорение стальными накопытниками несостоявшимся воришкам. Однако опыт стал поучительным, глава ночной стражи усилил охрану казарм, пообщался со своей коллегой из солнечной стражи, та последовала его совету, укрепила двери и окна, поставила магическую сигнализацию, усилила караулы, заодно поделилась информацией, что во время последнего собрания, Королева Крисалис попросила царственных аликорнов передать приветы от неё и Каденс их знакомому с кьютимаркой в виде монетки с улыбкой. Голд отпирался, говорил, что никто никаких приветов ему не передавал и Королеву Крисалис он видел лишь издалека.
— Знаешь, Голд, хороший ты жеребец и чего вы не поделили?
— Им не нравится, что Флаттершай делит со мной постель. Вор и мошенник с элементом Доброты. Истинная причина всего этого. Но разве я виновен в том? Не хотят отпускать, все мои прошения порвали, денег не дают. Думаешь, не пытался сбежать? Поехал в Кристальную Империю, просил убежища у Наместника Черри, она выслушала и долго вздыхала, велела ехать обратно, мол, при всём желании ничем помочь не сможет. Куда мне бежать? Пытался договориться с чейнджлингами, жаловался Сплит, она лишь качает головой, говорит, нужно стойко переносить невзгоды и беды. Да куда мне?
Он бросил взгляд на спящую пегаску, его глаза наполнились теплом.
— Ради этих мгновений и живу. Когда гонит прочь, всё вокруг теряет смысл!
— Ложись спать, мы поговорим с нашей Принцессой, возможно, она сменит гнев на милость.
Голд бережно сложил распахнутое крыло пегаске и лёг рядом, ночной страж нагнулся к нему, положил копыто на лоб и прошептал «Ссс-спи, брат…», глаза с вертикальным зрачком вспыхнули жёлтыми отблесками, магия ночи окутала земного пони, погружая его в сон.
День выдался хлопотным, стражи отсыпались после ночных поисков, Флаттершай бродила по небольшому городку и рассматривала домики пони, зашла в местную больницу, посмотрела, как лечат. К ней сбежался весь персонал и горячо благодарил за зелья и руководства. Вырваться из больницы она смогла только поздним вечером, её проводили до указанного дома, где расквартировались ночные стражи. Судя по царящей нервозности, искомые пони не нашлись, главный ночной страж отправил письмо об отсутствии успехов Принцессе и получил в ответ пожелание скорейшего завершения поисков. Голд вернулся почти под утро, еле стоял на копытах, от него разило сидром.
— Ой, я тебя знаю, чо та опять нажрался, что-то хотел? — покачиваясь, поинтересовался земной жеребец.
— Да, Голд, ты ведь ушёл искать, есть ли что поведать?
Салатовый земной пони сел и затряс головой, пытаясь согнать муть.
— Тут недалече есть странная ферма, туда мало кто ходит, только телеги иногда с тюками приезжают, что в тех тюках никто не знает. Говорят, кто сунется, тому пинка дают.
— Где эта ферма?
Он неуклюже покопался в своей сумке и вытащил сделанный от копыта набросок, передал его стражу.
— Голова кружится.
К ним в комнату зашла Флаттершай и подошла к Голду, тот сжался. Она неодобрительно покачала головой.
— В больницу иногда привозят избитых пони, в стражу они не жалуются, не хотят, — робко сказала жёлтая пегаска.
— Отдыхайте, дальше наша работа.
Ферма оказалась действительно странной, в ночной темноте десятки жёлтых точек окружили её со всех сторон, атака ночной стражи должна была стать молниеносной, но их встретили ветвистыми молниями с рогов. Стражи прятались в тенях, уходя от ударов, из стальных накопытников со щелчком выскакивали лезвия, кровь начала заливать всё вокруг. На зов появлялось всё больше ночных стражей, они выпрыгивали из ниоткуда, пользуясь дарованной им Принцессой ночи силой. Однако противостояние не затихало, единороги выбивали появившихся стражей, молнии и огненные стрелы летели в нападающих.
— Флаттершай, проснитесь. Очень много раненых.
Час сражения принёс в больницу десяток израненных тел фестралов. Жёлтая пегаска улетела в госпиталь. Перед её глазами снова замаячила скрипящая палуба и стоны раненых. Она быстро организовывала операционную и занималась тем, что умела лучше всего. Местный десяток медиков выполнял её указания, холод скальпеля и пинцетов, заляпанная кровью жёлтая шёрстка, дезинфицирующие заклинания единорогов. Всё смешалось, больница оказалась не готова к пятнадцати раненым пони одновременно. А потом она закричала, громкий крик раненой в самое сердце кобылы.
— Заносите, быстро!
На одних носилках лежало изувеченное тело оранжевой пони, на вторых её подруга, она находилась в сознании.
— Отправляйся к Принцессе, сообщи о случившемся лично, мы возобновим поиски бежавших ночью. Никаких писем, только лично. Погибло четверо с нашей стороны и десять с другой, в основном единороги.
Выдернутые с ближайшего гарнизона пони в белоснежной броне оцепили место ночного сражения. Фестралы и Голд перерыли всю ферму, пони с улыбкой на кьютимарке иногда выходил на свежий воздух, головная боль после вчерашнего не проходила, но ему было всё равно, он работал с тем, что удавалось найти, обнаружил тайник с документами, долго читал их, потом сел писать письмо, как с него требовала Принцесса.
— О! Ты гляди, мне определённо везёт. Какие симпатичные глюки.
Рядом с её кроватью сидела жёлтая пегаска, она уронила голову себе на грудь и спала.
— Флаттершай?
Земная пони впервые в жизни видела её такой измученной, резко осунувшееся лицо, обострились скулы, усталые покрасневшие глаза, сеточка лопнувших сосудов, набрякшие тёмным веки.
— Здравствуй Эплджек.
— Это... вот, чо... так получилось.
— Хорошо получилось, наверное. Твоя подруга выглядит получше, одела на неё корсет, три ребра сломано. Не нужно ничего рассказывать, твоё тело мне и так всё сообщило. Глава ночной стражи Найт Виспер ничего не сказал о том, почему они тебя разыскивали, но я прижала Голда, тебе нужно поблагодарить Сплит, за то, что озаботилась отсутствием писем и попросила Принцессу Луну поискать тебя. Скажи, почему? Почему я должна латать своих подруг? Почему иглы в моих копытах должны сшивать тела тех, кого я люблю больше собственной жизни? Почему?! — слёзы катились из сапфировых глаз, она пыталась вытирать их трясущимися от усталости копытами.
— Слышь, сахарок, я ж это, не специально.
— Твайлайт тоже не специально! И Рейнбоу просто так! Разве что Пинки до сих пор радует отсутствием травм. А? За что вы меня наказываете? — слёзы продолжали оставлять дорожки на жёлтой шёрстке, она закрылась крыльями.
— Флатти, послушай, я не хотела, прости.
— Пинки взяла бы с собой, она бы предотвратила всё это! Почему ты не сказала Твайлайт? Она дала бы тебе охрану.
— Она бы оставила меня собирать яблоки на ферме, эта поездка вообще бы не состоялась. Я Мод взяла! И вообще, эт всё случайность!
— Поправляйся, я сделала всё что могла. За живот свой не волнуйся, зачатия не произошло, остальное привела в порядок. Надеюсь, ты всё же сможешь порадовать кого-нибудь своим «не дамся».
Пегаска слезла со стула, и, устало пошатываясь, вышла из комнаты. Оранжевая пони с зелёными глазами зажмурилась и тихо заплакала.
Зал Принцессы ночи окутался тенями, но на этот раз тут находилась и её солнечная сестра, а так же Твайлайт. Ночные стражи отчитывались в проведённой операции, солнечные об арестованных пони из трёх кланов, которые оказались замешанными в выращивании зебринского корня для приготовления блестящей пыли.
— Мы рады завершению этой гнусной кровавой истории. О погибших стражах позаботились, их семьи получат щедрое вознаграждение и посмертные награды за службу Эквестрии, — глаза Принцессы Луны вспыхнули печалью.
Селестия молча сидела на троне, прижимая к себе лавандовую пони, та прильнула к её ноге, и, закрыв глаза, глубоко дышала, пытаясь спрятать слёзы, получалось у неё очень плохо.
— В Кантерлоте операция закончена, виновные кланы найдены. Мейнхеттен сам накажет замешанных, с Лас Пегасусом не вышло, они успели оборвать след, — продолжила Луна.
Белый аликорн недовольно посмотрела на главу солнечной стражи, та опустила голову.
— Повелеваю, продолжить поиски в Лас Пегасусе, постарайтесь более не подводить меня, — тихо сказала Принцесса Селестия.
— Голд, что же ты опять спрятался за спинами моих верных стражей? Мы неоднократно предупреждали тебя о необходимости усердного служения Эквестрии.
Пони с салатовой шёрсткой и красноватыми глазами вышел чуть вперёд и лёг на согнутые передние ноги.
— Расскажи нам, почему на тебя опять пришла жалоба?
Все три Принцессы холодно смотрели на земного жеребца.
— Как так получилось, что тебя выгнали из дома пинками? Расскажи, почему Дух Доброты больше ничего о тебе слышать не хочет?
Салатовый пони вздохнул и не ответил.
— Как нам сообщила Флаттершай, вместо поисков ты пил сидр и радовался жизни, сие правда?
Голд промолчал, потом глянул на жёлтую пегаску, сидящую в другом углу, та старалась не встречаться взглядом.
— Госпожа, будет ли позволено...
— Не будет, Найт Виспер.
Страж явно напрягся, множество глаз ночных пони вспыхнули желтоватыми отблесками.
— Так что же нам ответит тот, кто давал обещания в этом зале год назад?
— Ничего Принцесса Луна, я не стану оправдываться.
— Плетей ты уже получал, работу без жалования получил, удары по спине от Принцесс. Скажи, что ещё требуется для перехода на путь исправления? Мы теряемся в догадках!
Рога всех трёх Принцесс вспыхнули, по залу закружились магические огоньки, они постепенно свились в круг, который сжался около земного пони.
— Ты не понимаешь слов и физического воздействия. Убирайся с нашей земли, мы более не желаем тебя видеть здесь. В память о твоих прежних похвальных действиях не станем просить рой и грифонов отринуть тебя.
Яркая вспышка поглотила земного пони. Глава ночной стражи со страхом смотрел на свою Принцессу.
— Мы повелеваем! Найдите всех причастных, это слишком опасно для наших маленьких пони, подобное может привести к уничтожению тысяч. Найдите их и подайте в этот зал, суд станет скорым и справедливым.
Эплджек всё ещё немного прихрамывала, её брат и младшая сестра заботились о ней. Она уже пыталась выполнять работу по дому и саду, с ненавистью разглядывая пока ещё зелёные яблоки. Флаттершай уехала в тот маленький городок, под названием Гринфилд, провести нормальные курсы по хирургическим операциям и лечению магических травм. Твайлайт приходила несколько раз, но её подруга не стала с ней разговаривать, сославшись на головную боль и плохое настроение. Пинки впервые оказалась отослана подальше со своей вечеринкой.
«Здравствуй дорогая Эплджек, новости о тебе дошли и до нас. Сплит сожалеет о случившемся, она не желала такой судьбы тебе. Мне очень жаль. Если не считаешь нас виновными, прошу, приезжай в гости, как можно скорее. Моё сердце разрывается от боли и печали. Твоя подруга, Рарити».