Сиреневый сад

Торжественные приемы в кантерлотском дворце были излюбленным развлечением столичной знати. По поводу или без оного, они собирали целые толпы напыщенных и высокомерных пони, выходящих в свет чтобы показать себя да посмотреть на других, после чего сплетничать вплоть до следующего торжества.

Прибыв в замок за компанию с Твайлайт, Эпплджек не ожидала, что окажется в центре этого царства лицемерия, хорошо поставленных лживых улыбок, словно маски нацепленных на лицо каждого встречного пони. Пока её лавандовая подруга увлеченно беседовала с Принцессой Селестией, она бездумно брела по просторным коридорам в поисках уединения. Встречные почтительно кивали в приветствии, называли её по имени, заставляя простую пони с фермы чувствовать неловкость и вину: она-то их имен не знала.

К счастью, чем глубже удалялась она в лабиринты кантерлотского замка, тем реже попадались гости, и вскоре эхо торжества окончательно затерялось вдали. Облегченно вздохнув, Эпплджек бросила взгляд за окно, где небо было окрашено закатом в прекрасный алый цвет. Желая полюбоваться этим поближе, да и глотнуть свежего воздуха вне каменных стен, оранжевая кобылка поспешила к ближайшему выходу.

За резной двустворчатой дверью оказался самый настоящий райский сад, наполненный распустившимися цветками сирени и мелодичным посвистыванием едва заметных в листве пташек. Заворожённая красотой места и опьяненная восхитительным ароматом, Эпплджек устремилась в глубь сада. Нежась в прохладном ветерке и подставляя мордочку на встречу лучам закатного солнца, она не сразу заметила, что не одинока в своей жажде свежего воздуха. Чуть глубже в саду, на самом краю обрыва виднелся силуэт, ошибиться с принадлежностью которого было практически невозможно. Сама Принцесса Луна почтила это место своим присутствием. И хоть простой пони с фермы уже доводилось с ней встречаться, происходило это при более экстремальных условиях. Ощущая неловкость момента и стараясь даже не дышать, ощущая себя незваным гостем и стараясь не создавать лишнего шума, кобылка стала тихонько пятиться.

— Эпплджек, я полагаю? — произнесла Принцесса Луна, не поворачивая головы, чем заставила свою собеседницу подпрыгнуть от неожиданности. — Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Отсюда потрясающий вид.

Не найдя что возразить, та медленно, словно надеясь на возможное освобождение, подошла и села на почтительном расстоянии от аликорна. Неловкое молчание повисло в воздухе. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь пением птиц да далеким шумом водопада, давила на уши, побуждая к действию. Собравшись с духом, Эпплджек решилась.

— Чудесный вечерок, Принцесса, — произнесла она несколько громче, чем ей хотелось. К слову, вечер действительно был хорош. С их места открывался роскошный вид на Понивилль, Вечносвободный лес и дальние земли, почти до самого края Эквестрии. Все это было залито алым светом заката, хотя кое-где уже виднелись темные пятна, погрузившихся в сумрак низин.

— Уж чудесней торжественного приема сестры, — неловко пошутила Луна, покосившись на Эпплджек. Та вполне искренне усмехнулась в ответ, чувствуя некоторое облегчение.

— Вся эта напыщенная болтовня совсем не для меня, — призналась она, теребя копытом травинку перед собой. — Чувствую себя сними как полная дуреха.

— Иногда от всего этого просто хочется сбежать, — кивнула Принцесса. — Именно поэтому я здесь. Селестия с Твайлайт так мило общаются, не хотелось бы стеснять их своим присутствием.

— Да, когда эти двое находятся рядом друг с другом, от заумных словечек просто уши вянут, — пошутила Эпплджек и они обе засмеялись.

Напряжение в воздухе само собой развеялось, давящая тишина сменилась приятными трелями диковинных птиц. Принцесса вместе с простой фермершей молча сидели среди ветвей сирени и наблюдали за наступающей над долиной ночью. Тени становились все длиннее, покрывая полосами землю, словно шерсть диковинной алой зебры. И с последним лучом солнца, скрывшегося за горизонтом, на небо начала восходить луна, белоснежная и прекрасная, как сама ночь.

Первой опомнилась Эпплджек:

— Я, наверное, пойду, — несколько неловко начала она, поднимаясь с места. — Хорошей ночи вам, Принцесса.

— Спокойных тебе снов, — кивнула головой Луна, вновь устремляя взгляд в звездное небо.

После недолгого блуждания в коридорах и переходах замка, Эпплджек добрела до своей непривычно роскошной комнаты и вытянулась на огромной перине, поражаясь мягкости простыни и воздушности одеяла. А вот подушка могла бы быть и по-жестче. У кобылки все складывалось впечатление, словно она куда-то проваливается, да и эта тишина...

На ферме даже самой глубокой ночью не бывает тихо. Поскрипывают половицы под крадущимся на ночную трапезу Макинтошем; от любого, даже самого легкого ветерка шерстят листвой яблони; мерно похрюкивают поросята в свинарнике; позвякивает крюк на амбарной двери. Целый спектр звуков, говорящих, что все в порядке. Тут этого не было. Лишь абсолютная тишина, непроницаемая, обволакивающая, словно весь мир разом перестал существовать. В какой-то миг Эпплджек стала слышать собственное дыхание, сердцебиение. Это сводило с ума и не давало спать.

Дополнительно её раздражало отсутствие привычного ноющего чувства во всем теле, когда она заканчивала свои обязанности на ферме. Усталость лучший друг засыпающих пони, и она в этом знала толк. Но день выдался лишь эмоционально напряженным и у нее не было возможности достаточно вымотать себя. Вращаясь из стороны в сторону на невозможно мягкой перине, Эпплджек решила, что с неё хватит. Недовольно бурча под нос, она улеглась на пол, подложив под голову одну из не таких мягких подушек для сидения и вскоре забылась хрупким беспокойным сном.

Тьма обступила малышку Эпплджек. Не привычный мрак ночи, а особенная, пугающая мгла, пугающая неизвестностью скрытого в ней. Огромные стволы деревьев, уходящих далеко ввысь окружили кобылку, давя на нее своей неприступностью. В страхе малютка принялась метаться из стороны в сторону, пока в просвете не увидела вдалеке два столь близких ей силуэта. “Мама! Папа!”, — со слезами на глазах прокричала Эпплджек и поскакала им навстречу. Еще чуть-чуть и она сможет зарыться носом в щекочущую нос мамину гриву, поиграть с отцом… Но злой порыв ветра и пыли заставил её прищуриться на миг и, когда малышка открыла глаза, вместо родителей перед ней были лишь опечаленная бабуля Смит, да жеребенок Биг Мак с красными от слез глазами.

“Что случилось? Где мама и папа?” — вдруг Эпплджек вспомнила нечто важное: “Эпплблум?” — с замиранием сердца спросила она оглядываясь по сторонам. “Где Эпплблум?” — кричала она немым призракам своей семьи, продолжавшим смотреть мимо неё. Паника прокралась в её разум, заставляя бежать куда глаза глядят в поисках сестры. Но отдаленный плач заставил кобылку навострить ушки: “Туда! Скорее!” — бросилась она на звук.

Вот уже видна фигура плачущей крохи, лишь несколько шагов отделяют от неё. Но чем ближе, тем сложнее становится передвигать ноги. С ужасом Эпплджек заметила, как с каждым шагом все больше выцветает и сморщивается её кожа, как суставы перестают гнуться, а глаза начинают подводить. Сипло кряхтя она всё же добирается до Эпплблум и с огромным трудом протягивает к ней своё старческое растрескавшееся копыто. Но в тот же миг малышка осыпается кучкой яблок прямо ей под копыта. Яблок становится все больше и вопящую в ужасе старуху Эпплджек накрывает с головой, утаскивая на дно нескончаемым потоком, вращая как тряпичную куклу, не давая сделать ни вздоха.

— ХВАТИТ! — громогласный крик на миг оглушил кобылку. — Довольно!

Со вспышкой света мир изменился. Пропала тяжесть, исчезла тьма, окутывающая мир сновидений. Поднимаясь на свои, родные, такие крепкие и сильные ноги Эпплджек с недоумением озиралась по сторонам. В деревьях-исполинах она с удивлением узнала обычные яблони. Бабуля и брат с сестрой куда-то подевались, оставив после себя лишь печальные воспоминания.

— Это… — начала кобылка, вытирая слезы с глаз, — всего лишь сон?

— Именно так, Эпплджек, — словно из воздуха рядом материализовалась Принцесса Луна. — Боюсь, ты стала жертвой собственных страхов.

— Кошмар какой-то, — непонимающе мотнула головой пони, ощущая непривычное отсутствие шляпы.

— Действительно кошмар, — серьезно произнесла аликорн, как фокусник извлекая из ниоткуда шляпу и водружая её на голову собеседницы. — Но что стало его причиной?

— Ну... я ж обычно работаю до упаду, там не до кошмаров, — растерянно начала рассуждать Эпплджек, поправляя головной убор под внимательным, может даже слегка любопытствующим взглядом Принцессы. — А тут с этим приемом так и не вышло ничего. И кровать эта дурацкая…

— Думается мне, что все дело гораздо серьезнее, — изрекла Луна, взмахом крыльев изменяя мир вокруг них. Вновь сгустилась тьма, но страхи она уже не вселяла, словно те прятались от огромного аликорна. Череда образов и лиц мелькала перед глазами кобылки, и каждый сопровождался комментарием со стороны Принцессы. “Горечь от утраты родителей, переживания за семью, близких, страх старости, страх неизбежной смерти, страх... ”

— Прекрати! — с вновь выступившими слезами крикнула Эпплджек, не в силах видеть как её умирающая от старости копия развеивается в прах, пока над ней плачет повзрослевшая Эпплблум. — Я не вынесу этого!

— Ты взвалила на себя слишком большое бремя, — успокаивающим тоном произнесла Луна, ободряюще приподнимая крылом подбородок кобылки и заглядывая в её влажные глаза. — Твои переживания о старости бессмысленны. Ты молода, красива и полна сил. У тебя впереди будущее, полное счастья, жеребят и друзей. Ты никогда не будешь нести свое бремя одна. И даже на смертном одре тебя будут окружать родные и близкие. И в этом нет ничего страшного. Ведь смерть это естественный порядок вещей.

Эпплджек отмахнулась от образа яблони, сменившей прогнившее и слившееся с землей дерево:

— Легко говорить подобное, будучи бессмертной, — удивляясь своей дерзости, вымолвила Эпплджек, шмыгая носом. — Разве приходится вам думать о том, что рано или поздно вы уже не встретите новый рассвет? Что те, кого вы любите могут вот так взять — и исчезнуть в любой момент! Нет, откуда вам знать.

Настала очередь Луны отвести взгляд. Очередным взмахом крыла она скрыла все образы, оставив их одних снова в непроглядной тьме.

— Я завидую тебе, маленькая пони с фермы, — голос Принцессы чуть дрожал. — У тебя есть всё, о чем можно только мечтать: верные друзья, любящая семья с которой ты можешь прожить жизнь и уйти, когда настанет твой час.

Оранжевая кобылка негромко хмыкнула, переваривая эту мысль.

— Все, кого я когда-либо знала, умерли сотни лет назад, — горько прошептала Луна, орошая траву перед собой каплями слез. — И все, кого я знаю сейчас, рано или поздно умрут. Неумолимый ход времени отбирает у меня всё, заставляя вновь продолжать путь в одиночестве. Так что я очень завидую тебе, Эпплджек.

Принцесса подняла голову и взглянула в лицо собеседницы. В её глазах читался страх, настолько глубокий и непостижимый, что у Эпплджек поначалу перехватило дыхание. Собравшись с мыслями, она шагнула на встречу и пробормотала:

— Пони приходят в вашу жизнь и уходят, как сезоны сбора урожая... Но ведь они оставляют после себя что-то, не так ли? Словно яблоки, бесценные воспоминания о них могут храниться годами, если захотеть их сохранить. — Эпплджек шмыгнула носом и негромко усмехнулась. — Надо будет непременно угостить вас яблочным брэнди. Его еще моя прабабка делала. И Принцессу Селестию заодно, она ведь тоже с рогом, крыльями и бесконечным запасом времени.

— У нас… сложные отношения, — уклончиво ответила Луна. — После того что я...

— Но ведь это в прошлом! — поспешно вмешалась оранжевая пони. — Теперь у вас есть возможность начать все сначала. Зачем хранить гнилые яблоки, когда можно собрать новые и свежие? Семья, это святое.

— Ты правда так считаешь? — Принцесса задумчиво покачала головой. — Что ж, тогда самое время закончить наш с тобой урок. Надеюсь, мы обе уяснили что-то для себя. Надеюсь, мы еще встретимся.

— Спасибо ва... — запоздало вспомнила о манерах Эпплджек, произнося это в потолок своей комнаты. —...м.

Чувствуя себя на удивление выспавшейся, пони с фермы ретиво вскочила на ноги и, запутавшись в одеяле и едва не упав, поспешила в сторону сада. Уже знакомая резная дверь распахнулась перед ней и вновь такой знакомый запах сирени ударил в голову. Но Принцессы тут не было. Да и с чего бы ей тут быть, в самом деле?

Обратный путь в Понивиль прошел в раздумьях и пролетел незаметно. Не успела Эпплджек опомниться, как перед ней оказалась такая родная ферма. “Дом, милый дом”, — с улыбкой подумала фермер, спеша навстречу к своей семье. Крепкие объятья от брата, бабули и маленькой сестренки, что еще надо для счастья? От избытка чувств у нее даже слезы выступили, и она надвинула на глаза шляпу.

Отужинав вместе и поделившись впечатлениями о поездке, умолчав о Луне, Эпплджек отправилась в спальню. Далеко не такая роскошная и мягкая, но несравнимо более привычная и удобная кровать ласково приняла уставшую пони. К своему удивлению, стоило ей сомкнуть глаза, как в ноздри ударил столь знакомый, уже ставший почти привычным запах сирени. Знакомый ночной сад встретил пони с фермы с распростертыми объятиями. Знакомый силуэт угадывался на том же самом месте. В этот раз Эпплджек безо всякой неловкости уселось рядом с Принцессой, возможно даже слишком близко.

— Я вижу, ты разобралась со своими страхами, — тихо заметила Луна, не отрывая глаз от звездного неба.

— Агась, — простецки кивнула Эпплджек. — А вы с Селестией…

— Поговорили, — коротко ответила аликорн и немного усмехнулась. — Пусть она теперь старше на тысячу лет, в глубине осталась все той же глупышкой Селли.

— Глупышка Селли, — хихикнула оранжевая кобылка в шляпу. — Никогда бы не подумала.

Луна смущенно чуть покраснела, но промолчала. Обе собеседницы вздохнули, любуясь умиротворяющим видом, пусть и не настоящим.

— Спасибо! — внезапно хором сказала эта парочка и, осознав комичность ситуации, рассмеялась.

Больше им слов не требовалось. Они просто сидели на краю обрыва в сиреневом саду и любовались звездным небом, пока первые лучи солнца не появились на горизонте, да первые петухи не вырвали Эпплджек из мира сновидений.