Звёздные сети
Глава 16. То, что спрятано
Стена деревьев. Тела металлических птиц на земле. Яркие звёзды в небе.
Посреди лесной поляны, только что бывшей местом сражения, стояли двое.
Конечно, тут находились не только они. Но как минимум для одного из них на долгое мгновение вся остальная вселенная исчезла.
Райз обнимал Сансет, цеплялся за неё так, будто бы от этого зависела его жизнь. Будто бы отпусти её, оранжевая единорожка растворится в воздухе, пропадёт, и он вновь останется один на один с ненавидящим его миром.
На это мгновение он позволил себе сбросить все барьеры. Открыться, без слов, лишь прикосновением излить все переживания.
Его немного трясло, но это было неважно. Главное, он чувствовал, как она сжимает его.
Райз стоял в объятиях друга и обнимал в ответ.
Долгое, долгое мгновение.
Но оно закончилось.
Единорог отпустил подругу, шагнул назад и иронично улыбнулся:
— Вижу, ты скучала по мне. Маленькая рыжая пони не справляется без помощи своего могучего товарища?
— Верно. Мне ведь тоже нужно иногда, чтобы кто-нибудь книжку нашёл или воды принёс, когда лень самой ходить.
Они рассмеялись.
— Рад, что мы снова вместе, Сансет, — тихо произнёс иномирец.
— Я тоже, Райз. Я тоже.
Тем временем, вокруг нарастала какая-то суета, движение.
Он почувствовал тычок в плечо и, повернувшись, увидел улыбающуюся Эпплджек. Рядом с ней стоял Спайк.
Кажется, дракончик хотел что-то сказать, но тут к ним подбежала Рэрити.
— Райз, милый, чрезвычайно рада видеть тебя, но лучше бы приветствия нам отложить на потом. Мы всё ещё в розыске, и как бы эти добрые пони не решили исполнить свой гражданский долг, — белая говорила поспешно, но даже так умудрялась сохранять очарование своего голоса.
Райз посмотрел на Сансет, и та резко кивнула:
— Верно. Уходим, быстро. Дэш, Флаттершай, вас не ищут, объяснитесь с зелёными, наплетите им что-нибудь про то, что нам срочно уходить надо, и летите следом. Будем надеяться, нас разглядеть не успели, — она быстро обвела взглядом всю группу. — За мной.
Они устремились по одной из дорог в лес.
Покидая поляну, Райз телекинезом схватил десяток валяющихся на земле стальных перьев, а потом ещё десяток. Пригодятся.
Шли быстро, но не бежали.
Несмотря на недавнюю атаку, сейчас лес казался дружелюбнее. Приятнее. Висящая в небе Луна давала вдосталь света, чтобы полюбоваться на деревья вокруг — вроде и ничего особо необычного, но в его мире таких нет.
Впрочем, иномирец больше предпочитал любоваться не деревьями.
— «Зелёные»? — на ходу уточнил он у Сансет.
— ОСС, организация, следящая за всякими магическими существами и сдерживающая их агрессию, если надо.
— Да, это я знаю. Не очень-то у них получилось. Что произошло?
— Гнедалийские птицы. Они будто взбесились, уже второй раз нападают. Мы и тогда еле успели Флаттершай от них защитить, а теперь вот опять.
Райз хотел ещё кое-что спросить, но тут их догнали пегаски.
— Всё в порядке, они не поняли, кто вы, а мы их ещё больше задурили! — Дэш прямо в воздухе перевернулась на спину и с улыбочкой пролетела мимо.
— Отлично, — Сансет улыбнулась ей в ответ. — Тогда пройдём ещё немного и устроим привал. Нужно многое обсудить.
Так и поступили.
Вскоре они уже обустраивались на другой лесной полянке.
Единорог, впрочем, даже не успел начать осматриваться, когда к нему подбежал Спайк.
— Райз! — дракон без обиняков развёл лапы в стороны.
Райз усмехнулся, шагнул вперёд и прижал его к себе:
— Привет, Спайк.
Со стороны подошла Эпплджек, протянула копыто, и Райз ударил по нему. Дэш просто с улыбкой кивнула.
Рэрити подошла неспешно, дождалась, когда единорог освободится и быстро обняла его.
— Рада, что ты цел, — произнесла она. В её голосе что-то читалось, какое-то чувство. Вина?
«Рада, что не послала тебя на смерть» — так бы интерпретировал её реплику Райз.
— Я тоже рад нашей встрече, леди, — он мягко улыбнулся.
— Я больше не леди, — Рэрити чуть лукаво, без горечи глянула на него.
— Леди определяет не титул, а поведение, не так ли? Вы всегда останетесь леди, — сказал он и добавил уже другим — уважительным — тоном. — И вы неподражаемы, считайте это искренним комплиментом. Лихо ушли в Кантерлоте.
Она тихо рассмеялась:
— Льстец. Я подготовилась, вся это ситуация плохо выглядела, — вздох. — Жаль, Фенси не успели вытащить.
Тут рядом появилась единорожка оранжевого цвета и небрежно хлопнула Райза по спине:
— Казанова, кто эта твоя новая подружка? — Сансет скорчила одобрительную физиономию и подмигнула, кивая на всё ещё прикрытую маскировкой Глиммер.
Та, стоя чуть в стороне, наблюдала за остальными и не делала попытки заговорить.
— Она утверждает, что её зовут Старлайт Глиммер.
— Старлайт?! — Рэрити вскинулась так, что чуть не взлетела.
Эпплджек, Рэйнбоу и Спайк тут же подскочили ближе, вслед за ними подтянулась и жёлтая пегаска — Флаттершай, очевидно.
Все они вопросительно уставились на Глиммер.
Та вздохнула, по ней побежали волны магии, стирая ложный облик.
— Заклинание маскировки, — ровно сказала она, преобразившись.
— Что ты использовала вместо подставки, когда мы украшали замок после Пинкитрясения? — не двигаясь с места спросила Эпплджек.
— Стопку книг, две доски и Спайка, — Глиммер повернулась к Рэрити. — Холодный ветер, обрыв, стрела, свечение, цветок.
— Старлайт! Это правда ты! Как же я рада, дорогуша!
— Старлайт!
Пони и дракон буквально налетели на Глиммер, заключили её в множественные объятия. Почти мгновенно — разве что Флаттершай немного замешкалась.
Лишь Райз да Сансет остались в стороне.
Выражение эмоций вышло весьма бурным. Видимо, они любили Глиммер.
— Я много слышала о Старлайт, но никогда с ней не встречалась, — тихо, чтобы остальные не услышали, сказала Сансет. — Очень умелый маг, своеобразная личность с богатым прошлым, верная ученица и подруга. Как она тебе?
— Плохо, — столь же негромко ответил Райз. — Мне она не нравится, я не доверяю ей. Может, с друзьями она и хорошая, но что насчёт остальных? Хотя маг она, безусловно, сильный.
— Что с ней не так?
Ответить единорог не успел — объятия закончились, пони рассыпались в стороны и, обмениваясь репликами, продолжили обустраивать поляну.
Установили палатки, развели костёр, начали готовить какую-то похлёбку.
Они решили остаться тут на ночь — кажется, никакой опасности, которой можно было бы избежать немедленно убравшись подальше, над ними не висело. А отдохнуть стоило.
Вскоре все устроились вокруг костра в ожидании еды.
Глиммер сказалась усталой и отмалчивалась, так что пони не лезли к ней с вопросами несмотря на явный интерес — хотя некоторые и поглядывали удивлённо.
Райза тоже не тянуло на общение. Он сидел рядом с Сансет, чуть прикасаясь к ней правым боком, и смотрел на огонь. Думал.
Было ли тому причиной общее утомление, поведение Глиммер или что-то ещё, но на поляне быстро установилось молчание. Казалось, все чего-то ждут.
Может, какого-то разговора, который никто не начинал.
Слева от единорога сидела та жёлтая пегаска, Флаттершай. Не раз и не два он успел уже поймать странные взгляды с её стороны.
Следовало познакомиться, но не хотелось нарушать воцарившуюся тишину.
— Так вот, — голос Сансет рядом прозвучал неожиданно громко. — Райз, Старлайт, как вы нас нашли?
Ответила Глиммер:
— Мы узнали где вы от Свити, Эпплблум и Скуталу.
Эпплджек чуть ли не подскочила на месте и очередью выплюнула вопросы:
— Вы встречались? Как они? Всё хорошо?
— Им ничего не грозит? — вторила ей Рэрити. — Они должны были быть в безопасности, но мы не могли...
— Я отправила их к Тораксу.
— К Тораксу? — голос Эпплджек прозвучал удивлённо, а Райз тем временем пытался вспомнить, где уже слышал это имя.
— За ними следили. Думаю, это были агенты тех, кто сейчас у власти. Надеялись поймать вас, когда вы придёте за сёстрами, — тон Глиммер оставался ровным и безжизненным. — Мы с Тораксом вместе пытались разобраться в происходящем. Узнав о том, что вы в бегах, я взяла несколько преображённых и с ними отправилась на поиски. Сейчас для Свити, Эпплблум и Скуталу самое безопасное место у него. И не только для них.
Точно! Торакс — это лидер изменившихся чейнджлингов. Вот кто её союзник.
— Предлагаешь нам отправиться к ним?
— Для вас там будет лучшее место, чтобы укрыться, не говоря уже о том, что сёстры в такие времена должны быть вместе. Да, я предлагаю идти к Тораксу. После уже можно будет подумать об остальном.
Райз удивился — он ожидал скорее, что она немедленно начнёт требовать рассказать, где Твайлайт, а не предлагать спрятаться. В чём дело?
Только он открыл рот, чтобы спросить, как наткнулся на жёсткий, предостерегающий взгляд Глиммер.
Это заставило его улыбнуться, но не остановиться.
— У меня есть...
Сверкнуло, и Райз едва сумел увернуться от луча заклинания. Через мгновение его уже окружал щит, а рядом искрил рог готовой к бою Сансет.
— Какого сена, Старлайт?! Что ты творишь?
Краем глаза единорог видел недоумение остальных, их полные растерянности лица, мечущиеся взгляды. Они не понимали, что происходит.
Райз тоже не понимал — и это было неважно. Он ждал чего-то такого. И в этот раз он не один.
Глиммер не поднимала щит, выглядела по прежнему бесстрастно, однако чувствовалось — секунда, и она ударит.
— Старлайт, — Сансет произнесла лишь имя, но что скрывалось в её тоне? Вопрос, предостережение, угроза, предложение? Сложно было сказать.
Но подействовало.
Глиммер улыбнулась одними губами:
— Мы все устали. Стоит отдохнуть, лечь спать. Обсудим всё утром, на свежую голову.
Она отвернулась и, провожаемая множеством взоров, направилась к палатке.
Скрылась в ней.
— Что это вообще было?
— Она права, Дэши, мы все устали. Давайте расходиться, вернёмся к разговору утром, — говоря это, Эпплджек пристально смотрела прямо на Райза.
Тот чуть усмехнулся, но никак не прокомментировал её слова.
— Верно, нам просто необходим отдых.
Пони начали подниматься, Дэш, на ходу что-то объясняя Флаттершай, повела ту к палатке, Рэрити и Эпплджек же отошли куда-то в сторону — видимо, хотели поговорить наедине.
Райзу вновь выпало делить место для сна со Спайком, но ни тот, ни другой, пока не спешили в постель.
Дракон невидяще пялился в огонь.
Единорог побрёл к лесу.
Сансет пошла за ним.
— Что случилось?
— Не уверен, — на пару секунд он задумался. — Похоже, она не хотела, чтобы я продолжил говорить. И сразу применила магию, конечно же. Вопрос, зачем ей моё молчание.
— Знаешь, о чём она пыталась не дать тебе сказать нам?
Райз ответил не сразу, посмотрел на лицо собеседницы, в её глаза, ища там что-то... а потом тряхнул головой, отгоняя очевидно неверную мысль.
— Думаю, да. Я обещал рассказать ей, где Твайлайт.
Сансет схватила его за плечо, остановила и повернула к себе:
— Ты знаешь, где Твайлайт?!
— После телепортации меня закинуло в Вечнодикий лес, и там я встретил странную пони. Она была заражена Тенью, но при этом отличалась от Дэш. Казалась сумасшедшей, напала на меня, но не причинила вреда. И это вполне может быть ловушкой, но она намекнула, где искать Твайлайт, — быстро проговорил единорог.
— Вот значит как... — она нахмурилась. — Источник, выходит, сомнительный?
— Да, но мне кажется, необходимо проверить. Считай это чутьём, интуицией, но я думаю, та пони действительно хотела помочь. По крайней мере, часть её, — он покачал головой. — Ещё она сказала, что встретит меня. И что если я пойду туда, то умру. Плохой знак, конечно. Знаешь, странно, но я почти уверен, что мы действительно найдём там Твайлайт.
Сансет открыла уже рот, Райз знал, что она хочет спросить, был готов ответить... но она не спросила.
Копытцем коснулась его губ, будто бы призывая к молчанию.
Чуть улыбнулась:
— Обсудим это завтра все вместе.
Он кивнул.
Потом взял, и обнял Сансет, обхватил за шею и прижал, а она начала медленно гладить его по голове.
— Как ты, Райз?
Только теперь он понял, как ждал этот вопрос от неё, и что больше не может молчать.
— Не думаю, что я был ко всему этому готов. Хотя, наверно, никто не бывает до конца готов к своим испытаниям, с ними можно только справляться, — из его горла вырвался горький смешок. — У меня всё чаще магические галлюцинации, от которых помогает только очищение, в лесу я встретил почти неуязвимого монстра, и чтобы справиться с ним, мне пришлось научиться летать. И эта сумасшедшая... Несколько раз там я думал, что вот-вот умру. А ещё... ещё там была деревня. И дорога, по которой ходили пони. На них охотилось существо, химера. Оно... она убила несколько пони и не собиралась останавливаться. Она была разумна, полностью. Даже больше, у неё было три головы, на каждую свой разум. Это как три человека... и я их убил. Не при самозащите, я вполне мог просто уйти. Но я подготовил ловушку и заманил в неё химеру. Конечно, я проверил сначала, попытается ли она меня сожрать, но всё равно... Спланированное убийство. Вот что это было. Спланированное убийство.
Райз почувствовал, как Сансет дёрнулась в его объятиях, и отпустил её.
Посмотрел вниз, не в силах взглянуть ей в лицо.
Продолжил:
— Я... я не знаю, был ли там лучший путь. Наверняка был, и я просто не сумел найти его. И я отнял её... их жизни. Я пойму, если... но я не видел там лучшего пути! Это всё, что я сумел придумать, её жизнь была чужой...
— Её жизнь была чужой смертью, — голос Сансет прозвучал твёрдо, так твёрдо, как сам Райз никогда не смог бы произнести эту фразу.
Она решительно взяла его за подбородок, подняла его голову, и они встретились взглядами.
Райз увидел пламя.
— Ты спас жизни тех, кого убила бы химера. Ты защитил невинных, и сколь бы печальна ни была смерть виноватых, это было правильно. Ты совершил болезненный выбор и сделал то, что надо. Не кори себя, не кори ни на секунду. Убив этих нескольких, ты спас многих. На одной чаше этих весов была смерть, но на другой — больше смерти. Трупов было бы больше, выбери ты иначе. Ты и сам это понимаешь, — завораживающий огонь её глаз стал мягче. — Знаешь, когда-то я пыталась захватить мир. Я хотела силы, хотела узнать о магии всё, добраться до секретов, которые от меня скрывала принцесса Селестия. Сбежала в другой мир, но он оказался не таким, как я представляла, совсем без волшебства и знаний, что я жаждала. Мне казалось, что я схожу с ума, и, может быть, так и было. Вместо силы магии я начала упиваться силой власти. Сначала немного, потом ещё... и я придумала план. Украв артефакт в своём мире, я могла использовать магию из него, чтобы подчинить себе отражения важных пони в мире людей, а потом заменить их. Даже если бы не удалось сделать это тихо, с резервами целого мира и в воцарившемся хаосе у меня были бы хорошие шансы. Я хотела взять Эквестрию, думала, справлюсь лучше, решу все те проблемы, что видела в ней... Я ошибалась. Даже малая власть испортила меня, я превратилась в демона — и не только снаружи. Я стала злом. Готова была убивать просто вставших на пути. Поступила неверно и рада, что меня столкнули с той дороги. Но ты не ошибся. В твоих действиях нет зла. Ты не шагнул во тьму, не висишь над пропастью. Ты всё сделал правильно, Райз. Не бойся.
Она крепко обняла его.
— Не бойся, Райз. Всё хорошо. Не бойся.
И он почувствовал, что когти, сжимавшие последние дни его сердце, наконец пропали.
— Спасибо.
Через несколько минут или, может, часов, лет, секунд, Сансет отпустила его, взглянула в глаза и удивлённо-обиженным тоном спросила:
— Ты правда научился летать?
Мгновение они смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.
— Ну, не совсем. Пока получается только планировать — я привязываю себя к какому-то предмету длинной верёвкой и потом двигаю телекинезом его.
— Умно, — Сансет хихикнула и одобрительно кивнула.
— Ещё бы, — он гордо задрал нос. — И, думаю, ты могла бы помочь мне с доработкой. Да тут и другие вопросы о магии назрели, которые необходимо обсудить...
И они обсудили.
Утром Райз поднялся на удивление легко. Даже странно — полночи он болтал с Сансет о магии. Разобраться с полётом так и не удалось, как и научить единорожку звуковому удару — как оказалось, чтобы перенести плетение на бумагу, надо много чего уметь — зато они поделились друг с другом множеством интересных идей.
Это была прекрасная ночь, и утро тоже на удивление приветливо встречало иномирца.
По крайней мере до того, как он вышел из палатки и наткнулся на явно ожидающую его Глиммер.
— Нужно поговорить, — обронила она и двинулась к нежащемуся в рассветных тенях лесу.
После некоторых колебаний, Райз всё же решил последовать за ней.
За деревья, впрочем, он заходить не стал.
— Ну давай поговорим.
Она твёрдо посмотрела на него:
— Тебе пора выполнить свою часть сделки. Где Твайлайт?
Всё же начала этот разговор. И в стороне от остальных. Почему?
— Ты мне так доверяешь, это прямо трогает. Неужели тебе даже не приходило в голову, что я мог... — он сделал вид, будто бы задумался, — солгать?
Лицо Глиммер осталось каменной маской.
— Не играй со мной. Я знаю, что ты не врал.
Райз скептично глянул на неё, а потом понял.
— Ты! — он сжал челюсти и проглотил рвущиеся слова, улыбнулся. — Ты права. Но тебе всё равно придётся подождать. Сейчас мы соберёмся, и я расскажу, что знаю. Сразу всем.
— Я не хочу, чтобы ты говорил об этом остальным.
— Неужели? И почему же? — Райз чуть склонил голову на бок.
Давай. Почему?
— Скажи, ты хочешь умереть? Уверена, нет. И ты совсем не хочешь, чтобы пострадала твоя драгоценная Сансет.
Он не пошевелился.
— Это угроза?
Глиммер фыркнула:
— Не прикидывайся идиотом. Что бы ни было с Твайлайт, это опасно. Я справлюсь. Вы можете умереть. Да и тебе ведь плевать на Твайлайт, не так ли? Если расскажешь всем, твоя рыжая подружка обязательно помчится за ней, как и остальные. Тогда и тебе придётся. И с вами что угодно случиться может, — она наклонила голову, скопировав позу Райза. — Давай поможем друг другу. Если скажешь только мне, я разберусь, а вы все отправитесь в безопасное место. Мы оба получим то, что хотим.
Райз улыбнулся. Отличный план.
Вот только он ни на грош не доверяет Глиммер.
Вот только даже если бы он уже не сказал Сансет, всё равно не стал бы скрывать от неё такое.
Вот только ему не плевать на Твайлайт — не теперь.
Вот только...
— Ты ошибаешься. Мне не плевать, я не верю тебе, и я не верю в твои силы. Насколько я слышал, эта компания куда опытнее нас с тобой в решении подобных проблем. И они её друзья. Они имеют право выбрать сами. А ты имеешь право попытаться убедить их остаться в стороне, — улыбка Райза стала чуть шире. — Удачи с этим.
Вот только если Старлайт Глиммер не справится в одиночку и тоже пропадёт, некоторые могут расстроиться.
— Ты знаешь, что они не отступят, — почти прошипела Глиммер ему в лицо. — Они не отступят, даже если это будет разумно. У них нет выбора. Сейчас ты решаешь за них.
Райз на секунду прикрыл глаза.
Она права. Если кто-то из группы пострадает разыскивая Твайлайт, это будет его вина. Но и в случае, если всё пойдёт плохо из-за сокрытия правды, это тоже будет его вина.
Какой вариант вероятнее приведёт к победе? Какой опасней?
Наконец он пожал плечами:
— Ты всё же можешь попробовать их убедить. В конце концов, они знают тебя гораздо лучше, чем я, и лучше способны оценить, чего стоит твоё слово.
Глиммер молча сверлила его взглядом.
Райз продолжил:
— И да, если ты сделаешь что-то со мной, сама ничего не узнаешь.
У неё не должно быть чего-то в запасе, что позволит гарантированно вытащить из него правду, иначе она уже использовала бы это.
Наверно.
Всё равно какая-то часть сил единорога уходила на то, чтобы скрывать страх и держаться под пронзающим взором.
Пока тот не исчез.
Так ничего и не ответив, Глиммер повернулась и ушла прочь.
Райз остался стоять на месте.
Если это ошибка, она его не простит. Он и сам не простит, наверно.
Значит придётся сделать так, чтобы всё вышло хорошо.
Рассветные сумерки отступили — Солнце изменило положение. Райз уже даже не обращал на подобное особого внимания, здешнее светило вело себя так, как ему вздумается. То оно двигалось медленно, то резкими рывками, то вовсе застывало на одном месте.
Никакой закономерности он увидеть так и не сумел.
Быть может, убеждения Сансет и правдивы.
Может, здешнее Солнце вообще не звезда.
— Привет.
Райз вздрогнул бы от неожиданности, не будь раздавшийся за его спиной голос столь нежным и робким.
— Привет, Флаттершай, — он улыбнулся, поворачиваясь к пегаске. — Думаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Райз.
— Я знаю, Райз, — его встретила ответная улыбка. — Приятно познакомиться с тобой.
— И мне тоже.
Она кивнула, на её лице проступило любопытство, она шагнула вперёд:
— Хорошо. Ты правда из другого мира? И вы там наши близнецы? Ты встречал меня оттуда?
Единорог рассмеялся от такого напора:
— Правда. Да, я встречал тебя оттуда, хотя мы и почти не общались. Честно говоря, вы с первого взгляда отличаетесь.
Флаттершай снова кивнула.
— А какая она?
— При мне она всегда была молчаливой, стеснительной. Но милой. Конечно же, она любит животных. Ещё... ну, я правда её почти не знаю. А почему она так тебя интересует?
Пегаска сблизилась, потом ещё.
Ещё.
— Мне бы хотелось встретить такую же, как я, — она зашептала, Райз чувствовал её дыхание на своём ухе. — Быть одинаковыми... такое единение сложно и представить. Не просто внешняя схожесть, но одни идеалы, одни мечты, чувства...
— Верно, — Райз шагнул назад, разрывая дистанцию. — Своей копии ты всегда можешь доверять. Это, должно быть, прекрасно — по крайней мере, пока вы такие вдвоём. Множество одинаковых уже смотрится не столь хорошо. К чему ты это всё? Хочешь посетить наш мир?
— А это возможно? Правда? — Флаттершай захлопала глазами, даже зарделась.
— Наверно. Да, если не будет каких-нибудь специфичных проблем, — он кивнул. — Ну, когда всё кончится, разумеется.
— Это замечательно! — она почти прыгнула на него, обняла за шею и вновь потянулась к уху. — Скажи, а что если...
Раздался громкий хруст, и они оба резко повернулись на шум.
Там стояла Сансет и круглыми глазами пялилась на них.
— Я лучше потом подойду, — медленно потянула она, отступая.
— Ой! — Флаттершай взвилась в воздух и, на лету краснея, юркнула куда-то в сторону.
Райз и Сансет обменялись непонимающими взглядами, а потом единорожка ухмыльнулась:
— Вижу, вы познакомились. О чём болтали? Надеюсь, я не слишком помешала? — она подмигнула, подошла к нему.
Райз возвёл очи горе.
— Честно говоря, я не понял, — хмыкнул. — Не о том. Наверно.
— А похоже было, что очень даже о том, — Сансет хихикнула, и Райз ткнул её копытом в плечо.
— Это всё вы, пони.
Она преувеличено сочувственно покивала:
— Конечно, Казанова. Идём, завтракать пора. И говорить.
Говорить...
— Идём. И хватит так ухмыляться!
Потихоньку все собирались к костру.
Рэрити, Спайк и Дэш о чём-то болтали. Едой занимались Эпплджек и вновь появившаяся Флаттершай, которая вела себя так, будто бы ничего не произошло.
Сансет и Райз не говорили, думали каждый о чём-то своём.
Глиммер присоединилась к группе, когда всё уже было готово.
Завтрак прошёл за ничего не значащей болтовнёй.
Впрочем, не для всех завтрак — после пары ложек весьма недурного варева Райз наткнулся на взгляд Глиммер и обнаружил, что та ничего не ест.
В голове раздался тревожный звоночек. Настораживает.
Глупо, конечно. Едва ли эта стала бы травить общую еду, да и времени на то у неё вроде не было. Скорее всего, у пони просто нет аппетита.
Но взгляд...
Райз отложил тарелку в сторону. Не так уж он и голоден.
Вскоре остальные очистили свои. Пришло время разговоров.
— Ладно, друзья-приятели, нам надо решить, куда мы идём дальше, — начала Эпплджек.
— У нас много вариантов? — Дэш усмехнулась.
Райз переглянулся с Сансет и сказал:
— Кое-что есть, — он потратил секунду чтобы сфокусироваться. — Когда я потерялся, встретил одну пони. Она была заражена Тенью, но при этом выглядела скорее сумасшедшей, чем враждебной. Она могла убить меня или схватить, но не стала. Это только предположение, но я думаю, она каким-то образом сопротивлялась воздействию Тени. Я действительно думаю, что хоть некоторая часть её хотела помочь. Так вот. Это, конечно, может быть ловушкой, но она указала мне на место, в котором можно напасть на след Твайлайт или даже найти её. Мы можем проверить.
Что-то в собственных словах не понравилось Райзу, он замолчал и задумался.
Вокруг, тем временем, начала разгораться дискуссия.
— Нельзя верить заражённому Тенью! Ни на секунду! Она что угодно наплетёт, как хотите мозги запудрит! — почти кричала Дэш.
— Рэйнбоу, но ты же смогла вытащить из неё информацию, может, эта пони держится! А если там правда Твайлайт? Мы должны проверить! Там может быть наш друг! — отвечала ей Эпплджек.
Чем больше они говорили, тем меньше эта затея начинала нравится Райзу. Что-то было не так. И почему-то только теперь он почувствовал это.
— Райз, дорогуша, а где именно то место, о котором говорила эта пони?
Спор остановился, все вновь прислушались.
— Деревня Ангесвиль. Я могу показать на карте, — чуть поколебавшись произнёс он.
Рядом с ним расстелили карту, и Райз указал нужную точку.
Почти сразу Рэрити сказала:
— Проверим. Она действительно может оказаться там. У нас были сообщения о Твайлайт из области немного южнее, несколько охотников утверждали, что встали на её след. Не нашли, конечно, но всё равно. Проверим. И будем осторожны.
Слова единорожки ещё больше пробудили беспокойство в Райзе. Словно бы вертелось в голове какое-то полузабытое воспоминание, старый сон с пугающим содержимым.
Почему его подсознание было так убеждено в том, что в той деревне действительно найдётся след Твайлайт?
След...
— Там Тень, — сказал он и только потом осознал смысл своих слов.
Все повернулись к нему.
— Тень? Уверен? — спросила Дэш.
— Когда я надевал амулет в тех развалинах, я искал Твайлайт. Саму её не нашёл, но увидел пятна Тени, разбросанные по Эквестрии, — Райз прижал копыто ко лбу. — Не могу чётко вспомнить... но одно из пятен точно было на месте той деревни. Я только сейчас это понял.
— Очень хорошо, — Рэрити кивнула.
— Хорошо? Ты о чём, подруга? По мне, эта ваша Тень не слишком хорошая штука!
— Эпплджек, милая, то, что там Тень, значит, что Твайлайт куда вероятнее тоже окажется там. Или борясь, или... — она оборвала фразу. — В любом случае, нужно проверить. Райзи, а ты сможешь показать на карте, где другие пятна?
— Не уверен, но я попробую.
Райз закрыл глаза.
Едва ли до этого воспоминания удастся добраться напрямую. Необходимо вытащить чувственный образ. Может, ассоциации помогут?
Ночь, развалины, чужой голос в голове. Он хочет захватить элемент магии. Твайлайт не найти, но что если попробовать выследить её по следам Тени? Чёрные сети чувствуются здесь так явно...
Что-то запульсировало совсем рядом, на границе слышимости раздался шёпот. Словно бы он никуда и не уходил.
Словно бы Тень всегда была рядом с ним.
Пугающе близко.
Дрожащее копыто Райза поднялось, медленно ткнуло в несколько мест на карте. Показало на лес, в котором они были сейчас. Потом — в самый центр карты.
— Кантерлот?!
— Мы сейчас рядом с Тенью?!
— Да и да, — единорог устало кивнул. — Насколько я могу вспомнить.
— Тогда, дорогие, предлагаю выдвигаться прямо сейчас. Давайте найдём Твайлайт.
— Погодите, — раздался голос Глиммер. — У меня есть предложение лучше. У той деревни Тень, это явная засада. Мы должны не ломиться всей толпой, а провести разведку. Я владею маскирующими заклинаниями и могу незаметно пробраться туда и всё выяснить. Вы пока можете побыть у Торакса. А потом со всем разберёмся.
— Стой-стой! Я тебя одну отпускать не намерена! Мы...
Райз уже не слушал. Ему даже как-то всё равно стало на то, удастся ли Глиммер убедить остальных. Поиск воспоминаний о Тени до странного вымотал его.
Голова наливалась тупой болью.
Он поднялся и пошёл вновь к лесу, подальше от режущих уши голосов. Пусть решают сами.
Ноги слабели, живот начало крутить, но острое чувство беспокойства по мере отдаления от группы затухало.
Райз сел прямо на землю, прислонился к стволу дерева.
Закрыл глаза.
Какое-то время он был в одиночестве, а потом кто-то плюхнулся рядом.
— Что-то не так? — мягко спросила Сансет.
— Голова заболела, — не поднимая век ответил Райз. — И беспокоит что-то. А ты чего? Уже решили?
— Они ещё обсуждают, но, думаю, Старлайт не удастся никого переубедить. Да и в любом случае, я уж точно пойду за Твайлайт. А что тебя беспокоит?
— Если бы я знал, не говорил бы «что-то».
— Верно. Хочешь посидеть в тишине?
Райз наконец посмотрел на собеседницу.
Уже не в первый раз он заметил, что в разговоре с ней головная боль сама собой отступает.
— Нет, на самом деле, нет. Когда мы выступаем?
Она приобняла его за плечи и улыбнулась.
— Смысла затягивать с этим нет. Но немного поваляться под деревом мы успеем.
Райз хмыкнул, а Сансет продолжила:
— Хотела спросить. Что всё-таки случилось между тобой и Старлайт?
— Она пыталась прочитать меня. Лезла мне в голову. Вот, что случилось.
— Она пыталась прочитать твои мысли? — тон Сансет был странен.
— Мысли, память, личность. Хотела покопаться. Мы не знали кто есть кто когда встретились, устроили погоню, она меня поймала. И не стала размениваться на нормальные разговоры. Я бы сказал, что это пытка, но лучше бы она из меня ответы выбивала, — Райз усмехнулся. — Наши мысли, сознание, это ведь последнее прибежище, место, в которое не должен заглядывать никто. Свобода мышления — последняя свобода, которая остаётся у разумного. И мысли не должны сами по себе влиять на окружающее, иначе пришлось бы заниматься бесконечной самоцензурой. Это ужасно. Телепатия нарушает сам принцип. Не выйдет с телепатией свободно мыслить. А любое насилие над разумом хуже, чем насилие над телом. Если она может влезть мне в голову, она может что угодно со мной сделать. Чёртовы телепаты. Слишком большое влияние начинает иметь знающий чужие мысли. Да если бы и не имел, всё равно это неприятно.
Он вздохнул, поднял взгляд к небу, продолжил:
— Я, вроде, отбился в этот раз. Но, надеюсь, мне не придётся больше иметь дела с читающими мысли. Этой вечно давящей на мозги магии и так хватает. Я и так уже перестаю себе доверять. Вот так. Я бы мог смириться с использованием телепатии, когда другого выхода нет, но она даже не попыталась решить вопрос иначе, — Райз снова посмотрел на Сансет и улыбнулся ей. — Может, для других это не так важно, но для меня важно. И для тебя, думаю. Мы ведь похожи, верно?
Её лицо выражало... что-то.
— Я...
— Ты! — перед ними будто бы с ветки свалившись возникла Глиммер. — Райз, надеюсь, ты понимаешь, что если всё пойдёт плохо, я спрошу с тебя?
— Как я понимаю, убедить остальных тебе не удалось? — поднимаясь, ответил Райз.
— Нет. Я надеялась, хоть кто-то проявит благоразумие. Конечно. Даже Флаттершай не против сунуться дракону в пасть.
— У них богатый опыт такого.
— Я получше тебя знаю, какой у них опыт! — Глиммер зло подалась вперёд.
Рядом с Райзом встала Сансет.
— Успокойся, — сказал единорог. — Теперь наша задача не пререкаться, а проследить, чтобы всё прошло хорошо. Нам пора спасать Твайлайт, этим и займёмся. А потом я с радостью скажу тебе прощай, и мы больше никогда не увидимся. И давай без угроз, ладно? Я и так знаю, что ты со мной сделаешь, если они пострадают. Можешь не напоминать.
Глиммер фыркнула:
— Отлично. Собирайтесь, не будем терять времени, — она махнула копытом. — Нет, подождите. Сансет, что случилось с Флаттершай? Она какая-то перевозбуждённая.
— Не знаю. С тех пор, как мы её нашли, ничего особого, кроме нападений птиц и встречи с вами не произошло, — голос Сансет звучал как-то отрешённо. — Может, она просто соскучилась по друзьям.
— Может. Ладно, ты на неё накладывала отдельную защиту от поисковых заклинаний, или прикрывала всех общей? И Рэрити прикрывалась сама?
— Я кидала индивидуальные плетения на всех, но на Флаттершай ещё не успела.
— Значит, её помехи скрывали. Тогда я поставлю защиту.
Она уже двинулась прочь, но внутренности Райза вновь скрутило острым беспокойством.
— Постой!
— Что ещё? — Глиммер резко повернулась к нему.
Он ещё сам не понял, что не так, но уже начал говорить:
— Если это помехи, с такого расстояния, как сейчас, ты бы смогла найти её?
— Смогла бы. И?
— Попробуй.
Она прищурилась.
— Это, знаешь ли, не самый приятный процесс. Зачем?
— Я не уверен, — он раздражённо покрутил головой. — Что-то тут не так. И она подходила ко мне утром, вела себя странно, возможно... возможно, она собирала у меня информацию.
— Флаттершай? — Глиммер не пыталась спрятать скепсис.
— Просто попробуй! Пожалуйста.
— Старлайт, попробуй, — вернулась к реальности Сансет. — Или покажи мне плетение, если им можно быстро овладеть.
— Нельзя. Ладно, плевать. Сейчас сделаю.
Глиммер села на землю, закрыла глаза. Её рог засветился.
Райз словно бы был на иголках.
Минуту спустя маг поднялась.
— Странно, не вижу её. Похоже, помехи действительно сильные. Может, это пятно Тени рядом так влияет?
— Попробуй найти меня. Ты ведь можешь? Я отойду, — единорог уже бежал в лес.
Вернувшись, он сразу, уже по лицам единорожек, всё понял.
— Получилось?
Глиммер кивнула:
— Без проблем. Помехи есть, но не слишком мешают.
— Что это значит?
Ответила Сансет:
— Или её кто-то прикрыл, или Флаттершай здесь нет.
— Вы ведь не проверяли её как Глиммер, да? Не задавали вопросы? — Райз уже знал ответ.
— Нет. Напали птицы... да мы и не подумали. Не до того было. Мы всего ничего вместе были до встречи с вами.
— Ясно, — единорог кивнул. — Возвращаемся. Будьте готовы.
Они шли рядом, просто шли, стараясь не вызвать подозрений сразу.
Лучше будет, если их враг не поймёт ничего, пока не станет поздно.
Враг понял.
Флаттершай ждала их.
Она улыбалась, а за её спиной без движения лежали Эпплджек, Рэрити, Дэш и Спайк.
И если бы только это.
Шею пегаски обхватывал ремень треугольного амулета, с крыльями, головой единорога и большим красным камнем по центру.
Того самого амулета, который использовал Райз.
Можно было даже не гадать, откуда он тут взялся — наверняка после боя Сансет и остальные захватили его с собой на всякий случай. Флаттершай — вернее то, что притворяется ей — просто взяла его из сумок.
Проклятая железяка. Он надеялся больше никогда её не увидеть.
Она прижимала копыто к защёлке, не смыкая её до конца. Значит, амулет ещё не активирован.
— Молодцы, сообразили, — заговорила псевдоФлаттершай. — Но поздно. А теперь нам стоит продолжить разговор.
Райз уже поднял щит, рядом вспыхнуло плетение Сансет...
Вспыхнуло и погасло.
— Что-то мне... — оранжевая единорожка повалилась на бок.
— Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Я не хочу причинить вам вред. Вы поедете со мной в Кантерлот, и...
Лучи заклинаний Глиммер и Райза разлетелись вдребезги о зелёный барьер, сформировавшийся вокруг Флаттершай.
Вокруг чего-то ещё.
Её шерсть пропала, сменившись чёрным панцирем, крылья стали прозрачными, над головой выступил изогнутый рог...
Она изменилась. Замок амулета защёлкнулся. Глаза засветились зелёным.
Зазвучал искажённый голос:
— Или можно по-плохому.