Звёздные сети
Глава 4. Город на краю
Поезд мерно покачивался, колёса отбивали свой ритм. За окном вновь проносилась Эквестрия.
Шиммер сморило. Она свернулась на лавке и, кажется, дремала. Странно, но выглядело это довольно мило. Красивые существа. И почему в голове Райза они именуются как «пони»? Минимум сходства.
Вторая спутница молча смотрела в окно. Эпплджек явно было о чём подумать.
Райз же учился. Сансет дала ему бумажку с заклинанием телекинеза, и он упорно старался повторить плетение.
Монетка двигалась, но не взлетала.
У него достаточно сил, так сказала Шиммер, вопрос только в дисциплине и тренировке. Нужно пытаться, пока не получится.
Он и пытался.
— Яблоко будешь? — Эпплджек нарушила молчание.
Ему не помешает передышка.
— Давай.
Вообще, пока Эпплджек заканчивала свои дела, они успели перекусить каким-то травяным салатом, но кому будет неинтересно съесть яблоко, выращенное магической пони, чьё предназначение — выращивать яблоки? Возможно даже, магические яблоки.
Которые, впрочем, на вкус оказались всего лишь неплохими. Да, достаточно неплохими, но случалось Райзу покупать в супермаркете вкуснее.
Он изо всех сил старался не дать разочарованию проступить на лице.
Где его законные божественно великолепные чудо-яблочки?
— Спасибо.
Эпплджек хмыкнула.
— Было бы за что благодарить. Давно такого плохого урожая не было. Яблок собрали мало, зато все как на подбор невкусные. Эх, перейду на апельсины.
— Не перейдёшь.
— Не перейду. Да и у них, говорят, сейчас не лучше. Да, вовремя сестрёнка смоталась. Их организация-то только разрастается, многим, видно, помощь с кьютимарками нужна, — в улыбке Эпплджек была какая-то тоска. — Да, в их компании всё отлично. Жаль только, видимся теперь редко.
— Твоя сестра — специалист по кьютимаркам?
— Ага. Из КМК. Она всё это ещё с двумя подругами начинала, но сейчас принцесса Луна целый институт кьютимарок вокруг них создала. Штаб в Мейнхеттене, — Эпплджек снова отвернулась к окну. — Как закончим с этим, съезжу её проведать.
— Удачи.
Райз счёл разговор оконченным и вернулся к тренировке.
— Не ждите многого от этого разговора, — вновь заговорила Эпплджек через некоторое время. — Она изменилась. Рэрити, которую я знала, была предана друзьям. А принцесса Луна наверняка очень занята, управляя Эквестрией в одиночку. У неё даже не хватает времени на охрану снов. Кошмары теперь постоянно.
— Не беспокойся, Эпплджек, — произнесла вдруг Сансет, медленно поднимаясь. — Мы будем рядом.
Только притворялась спящей. Ясно.
Шиммер подошла к промолчавшей Эпплджек и обняла.
Просто обняла.
Райз смотрел на них. Негромко сказал:
— Да, Эпплджек. Мы будем рядом.
Шиммер вернулась на место. Эпплджек смотрела в окно. Райз продолжал тренироваться.
У него начало получаться.
Приближался город, бесстрашно — или безрассудно — зависший над пропастью. Гнездо, прицепившееся к краю скалы. Их цель.
Райз освоил заклинание прежде, чем поезд остановился.
Сансет наградила его улыбкой.
Потом они прибыли в Кантерлот.
Солнце уже зашло. Тоже рановато, но Эпплджек сказала, что сейчас такое норма.
Не в пример Понивильскому, этот вокзал был полон пони. Райз на секунду задумался: есть ли вообще ещё какой-нибудь эффективный способ попасть в этот город, кроме как на поезде? Это место — отличная крепость. Ну, если только противник хочет захватить, а не уничтожить город, обрушив его со скалы... или если противник не умеет летать.
— Будем надеяться, Рэрити уже дома. В случае чего, успеем в Понивиль ещё до рассвета, — Эпплджек зевнула.
Райз же был слишком захвачен разглядыванием окружающего, чтобы хотеть спать — хоть и знал, что если представится возможность, отрубится моментально.
А посмотреть было на что. В конце концов, это столица волшебной страны.
В отличии от двух уже виденных Райзом городов, тут главным строительным материалом было не дерево, а камень. Скорее всего, даже один и тот же камень, что-то напоминающее мрамор, хоть и не настолько, чтобы мрамором являться.
Да, практически все здания были выполнены в одном стиле, но при этом часто сильно отличались — тут соседствовали и массивные здания в несколько этажей, и мелкие одноэтажки, и вытянутые к небу башни. Если взять два любых сооружения тут, то едва ли они хорошо сочетались бы, но при этом городской архитектурный ансамбль в целом выглядел очень органично.
Пожалуй, в чём-то это место даже больше напоминало не город, а дворец.
Местная архитектура понравилась Райзу — чего нельзя было сказать о местных жителях.
Город ещё не уснул и по пути к цели они встретили немало пони. И все они резко делились на четыре группы. К первым, с любопытством рассматривающим всё туристам, у Райза претензий не было, как и ко вторым — довольно многочисленным стражникам. Третьи, «аристократы», как он их прозвал — может и правда аристократы, может, просто зажиточные пони, он не вполне ещё разбирался в здешней системе — уже вызывали куда больше настороженности. Их выделяло главное качество — презрение. Сначала казалось, что оно просто накрепко прилипло к их лицам и теперь они всегда и на всё так смотрят, но стоило встретиться с этими «аристократами» глазами, как наваждение проходило. О нет, выражение на их лицах не было несъёмной маской. Они были способны на гораздо большее презрение.
Но больше всего Райза напрягала четвёртая группа. Те местные, кто обеспечивал жизнь города, простые пони, живущие и работающие тут. Может, не все тут такие. Может, именно здесь и сейчас такие преобладают, но для всего города выборка нерепрезентативна. Но всё же... забитость, страх и иногда — скрываемый гнев, что легко читались в их поведении, говорили Райзу — будь осторожен.
Они шли сквозь отравленный город.
Удивительно, насколько это очевидно, если смотреть со стороны.
— Я скучала по Кантерлоту, — нарушила молчание Шиммер. — Я скучала по всей Эквестрии, но Кантерлот... свои самые счастливые годы я провела здесь, рядом с принцессой Селестией. Самые счастливые на этой стороне.
— Не хотела вернуться насовсем? — негромко спросил Райз.
— Хотела. Ты даже не представляешь как, — она усмехнулась и добавила: — Хотя нет. Ты, может, и представляешь.
Райз улыбнулся. Возможно.
А может и нет.
— Так что не вернулась? — вступила в разговор Эпплджек. — Принцесса Селестия переживала за тебя.
— Правда?
— Ну естественно.
— Конечно... — Сансет посмотрела вверх. — Тут красивое небо. Принцесса Луна постаралась на славу.
Она не стала продолжать.
Путь продолжился в молчании.
Идти пришлось долго. Город был больше, чем казался со стороны.
Пони на улице встречалось всё меньше и это нравилось Райзу. Пожалуй, он бы мог гулять по Кантерлоту всю ночь. А вот днём предпочёл бы быть где-нибудь ещё.
Эпплджек уверенно вела их.
Очень уверенно, но в этой уверенности чувствовалась фальшь. Райз также твёрдо шёл, когда знал, что стоит притормозить — сомнения неизбежно заставят повернуть назад.
Может, конечно, он зря проецировал себя на разумную пони из другого мира. Вот только очень уж эти пони были похожи на людей, и при взгляде на эту становилось ясно: хоть она и прекрасно знает куда идти, представления о том, что делать, когда дойдёт, у неё нет.
А вот Шиммер ступала легко, на её лице гуляла отрешённая улыбка. Спокойная, мягкая. Райзу без проблем представлялось, как она пламенем прорезает себе дорогу к цели. Она не отступится.
Райз привык быть честным с собой. Он не хотел бы оказаться на пути Шиммер.
Но у него тоже есть цель. Он тоже способен проложить себе дорогу.
— Пришли, — голос Эпплджек вырвал Райза из его размышлений.
Рэрити жила в весьма милом белокаменном особняке, окруженном стройной линией деревьев. Достаточно просторном на вид, хотя и не совсем уж излишне большом. Никакого забора, так что у них не возникло проблем с тем, чтобы добраться до двери.
Не останавливаясь ни на секунду, Эпплджек постучала.
Им быстро открыли, но стоящая на пороге пони не была Рэрити — хоть и тоже единорог. Не удивительно, впрочем, у «больших шишек» обычно бывают слуги или секретари.
— Чем вам могут помочь в доме леди Рэрити? — пони говорила с каким-то неопределённым акцентом.
— Мы бы хотели встретиться с Рэрити, — сказала вместо промолчавшей Эпплджек Шиммер.
— Прошу прощения, леди Рэрити уже изволит почивать. Могу я спросить ваши имена и цель визита? — пони говорила учтиво, но Райз заметил направленное на них сомнение. Очевидно, они на шишек похожи не были. Тем не менее, она всё же говорила учтиво.
— Мы крайне ограничены во времени. Зайдём завтра с утра, надеюсь, у леди Рэрити найдётся время нас принять. Передайте, что с ней хотят встретиться Эпплджек и Сансет Шиммер.
Шиммер дёрнулась, но не успела отступить.
— Постойте! Эпплджек из Понивиля?
— Ага, точно, — заговорила Эпплджек.
Пони быстро шагнула вперёд и посмотрела на кьютимарку той. Кажется, увиденное её удовлетворило.
Интересно, это считается тут приличным?
— Будьте добры, следуйте за мной.
Пони скрылась в доме, и они последовали за ней. Дверь за ними захлопнулась сама по себе.
Жутковато, особенно если на секунду забыть о способности местных к телекинезу.
Внутри их встретил обширный зал. Райз на секунду задержался, чтобы охватить его взглядом: чёткая симметрия с осью «лестница на второй этаж — входная дверь», гобелены, обитые красной тканью диваны у стен, перемежающиеся с вазами, «шахматный» пол. Излишне крикливые и яркие украшения, позолота, подозрительно напоминающие настоящие драгоценные камни в люстре. Интерьер барокко — производит впечатление, но вряд ли в таком удобно и уютно жить.
Райзу зал не понравился, как и украшенная в том же стиле комната, гостиная, в которую их привели.
Впрочем, это всё равно было лучше, чем ледяной замок Твайлайт. Его вообще будто бы инопланетяне построили. Настоящие инопланетяне, а не эти до боли похожие на людей пони.
— Пожалуйста, подождите здесь. Я немедленно извещу леди о Вашем визите.
— Ага, спасибочки.
Пони вышла, оставив их одних.
— Что же, начинается всё довольно неплохо, — Райз хмыкнул. — Но не будем расслабляться.
— Я расслаблюсь только когда уйду отсюда куда подальше, — пробормотала Эпплджек в ответ.
Шиммер, кажется, тоже хотела что-то сказать, но тут они услышали быстро приближающийся цокот копыт. Встретившая их пони ходила почти бесшумно — и как только получалось — значит, скорее всего, это была...
Дверь в гостиную распахнулась.
Вот в этот раз это была точно Рэрити.
— Эпплджек! Замечательно выглядишь, дорогуша! Какими судьбами тут? Как твоя семья? Ах, да, представь меня своим спутникам скорее, а то это уже неучтиво.
Вошедшая белая единорожка с немного растрёпанной синей гривой выглядела весьма изящно, а вот голос... Да, это был тот же красивый голос, что у Рэрити-человека, но в интонации не осталось ни капли тепла и естественности, только какое-то вежливое расположение, насквозь формальное. Та Рэрити не нравилась Райзу, но он по крайней мере верил, что она преданна друзьям. Эта же... может, город отравил и её. А может, не надо делать далеко идущие выводы по мелким деталям.
Рядом Эпплджек тяжело вздохнула и произнесла:
— Ну здравствуйте, леди Рэрити.
— Ах, дорогуша, не будь так формальна, мы же подруги, — Рэрити будто бы и не заметила сарказма.
— Да, подруги...
— Конечно! Так кого ты привела? Это твои новые друзья?
— Райз, — Эпплджек махнула в его сторону и повернулась к Шиммер, — Сансет Шиммер. Та Сансет Шиммер. Они пришли оттуда, чтобы узнать, что случилось с другой нашей подругой. С Твайлайт Спаркл. Помнишь ещё такую?
Рэрити не вздрогнула, не поморщилась, никак внешне не отреагировала на нападку.
— Сансет Шиммер? Значит, вы из того мира. Да, уже ведь как раз прошло тридцать лун. Или... Я совсем забыла об этом... — она чуть встряхнула головой. — Меня зовут Рэрити, я рада приветствовать вас в Эквестрии. Конечно я помню Твайлайт. Я объявила немалую награду за информацию, которая поможет её разыскать. Она ранила принцессу Селестию и сбежала. Ты бы могла и сама всё это им рассказать, Эпплджек. Мы были там вместе.
Она отвлеклась и лёгким движением поправила гриву, совсем не обращая внимания на то, как Эпплджек стиснула челюсть, и продолжила:
— Сансет, милая, скажи, портал ещё действует постоянно или открылся только на три дня?
Шиммер заколебалась, это было видно.
— Дорогая, я ведь могу и сама посмотреть. Но мы все друзья, к чему усложнять друг другу жизнь?
— На три дня, — наконец ответила Шиммер, придя, очевидно, к какому-то выводу.
— А ты смогла бы снова сделать портал постоянным?
— Гнилые яблоки, какого сена, Рэрити? Зачем тебе вообще это сейчас? Ни о чём другом не хочешь поговорить?
— Твои ругательства всё также изящны, Эпплджек. Я с огромным удовольствием побеседую с вами, но сначала ответьте, пожалуйста, на вопрос.
— Я представляю, что именно сделала Твайлайт с порталом. Думаю, я смогла бы повторить, будь у меня время и всё необходимое, — глаза Шиммер блеснули, но лицо было серьёзно.
Райз же позволил себе улыбнуться. Тут было что-то, чего они не ожидали. Шла какая-то игра.
Он любил игры. Они захватывают внимание, а сосредоточившийся на своих фигурах игрок часто не ждёт удара со спины табуреткой. Далеко не все увлёкшись помнят, что всегда есть игра больше.
— Все необходимые инструменты тебе предоставят.
— Мне нужна связующая книга. Она у тебя?
— Та книга... значит, вы её не нашли? — Рэрити дождалась подтверждения Шиммер и продолжила: — Нет, дорогуша, у меня этой книги нет. Но я могу устроить вам визит в библиотеку принцесс, возможно, там вы найдёте замену?
— Я выросла в этой библиотеке. Эти книги парные, замены нет, нужна та. Или ещё один комплект, чтобы перебросить, пока портал открыт. Но раньше у принцессы второго комплекта не было.
— Печально, — белая медленно покачала головой и снова поправила причёску. — Вы хорошо поискали в замке?
— Хорошо. Я бы сразу узнала эту книгу.
Возникла пауза. Райз счёл это отличным моментом, чтобы вступить в разговор:
— Прекрасная леди, мы сказали уже немало. Безусловно, изящное воспитание и чувство справедливости не позволят Вам не ответить тем же.
Рэрити стрельнула в него глазками.
— Вы не сказали ничего важного, милый, но как я могу устоять против столь галантного кавалера?
— Зачем Вам портал?
— О, ну кто же откажется от дорожки в другой мир? Мы бы многое могли друг другу предложить, — она, чуть улыбаясь, взмахнула ресницами. — Многое. К тому же, я надеялась пригласить оттуда пару гостей. Я была бы рада новым друзьям.
— О старых вспомнить не хочешь?
Что-то мелькнуло на лице Рэрити, мелькнуло и пропало.
— Ах, Эпплджек, я всегда помню о старых друзьях.
Эпплджек скривилась:
— Особенно о тех, чью голову хочешь насадить на пику.
— Ну зачем же так грубо, дорогая. Я никогда не говорила о столь вульгарной вещи, как пики, — Рэрити изобразила брезгливость, как-то даже излишне карикатурно, дёрнувшись при этом. — Не будем о таком. Так зачем вы пришли? Вам ведь нужно что-то? Уверена, мы могли бы договориться.
С этими словами Рэрити вновь стрельнула глазками в Райза.
Тот улыбнулся:
— Вы крайне проницательны, леди.
Он кивнул Шиммер, и та продолжила:
— Мы бы хотели встретиться с принцессой Луной и узнать о том, что случилось в замке Твайлайт.
Рэрити вздохнула.
— Ну, тогда вам достаточно спросить меня. Рассказ принцессы общеизвестен. Твайлайт Спаркл отказалась снять Элемент Магии, а когда Селестия попыталась забрать его, атаковала.
— Если это возможно, мы бы всё равно хотели встретиться с ней, — Шиммер посмотрела в пол. — У меня есть несколько вопросов.
Белая о чём-то задумалась и ответила не сразу.
— Вы пришли не вовремя. Завтра принцесса будет на приёме во дворце и потом, скорее всего, долго не будет устраивать аудиенций. Она очень занята королевскими обязанностями.
— Леди Рэрити, уверен, вам по силам сделать что-нибудь. Может она сделает исключения для бывшей ученицы принцессы Селестии и иномирца?
— Я попрошу вас молчать о том, что я сейчас скажу, — в голос Рэрити скользнула серьёзность. — Об этом стараются не распространяться, чтобы не поднимать панику, но принцесса Луна сильно больна. Она сейчас редко покидает свои покои. Это важный приём, она придёт на него, но едва ли надолго.
— Принцесса больна? Сейчас? Чем? — Эпплджек вскинулась.
Рэрити поколебалась.
— Может, это просто последствия переутомления и стресса.
Неубедительно, хоть и возможно.
— Я... я бы хотела её проведать, мы всё же были... — яблочная пони просила. — Рэрити, ты сможешь это устроить?
— Нет, — она помедлила с ответом всего несколько мгновений, — не смогу. К ней не пускают даже знатнейших пони, не то что кого-то вроде... вас. И даже если бы я провела вас на приём, вы едва ли смогли бы поговорить с принцессой. Возвращайтесь домой, тут вам делать нечего.
Слишком быстро в голосе Рэрити появилось презрение.
— Тогда с меня достаточно! — резко произнесла Эпплджек, поднимаясь. — Видеть тебя не хочу. Не хочу. Я еду домой. Вы со мной?
Несколько секунд сомнений...
— Постой, — остановил её Райз и посмотрел Рэрити прямо в глаза. — Расскажешь ей?
— О чём? — выражение лица белой на мгновение стало непроницаемым и лишь потом — озадаченным. Слишком поздно. Теперь Райз был практически уверен, что что-то тут не так.
— О происходящем. Леди Рэрити, она потеряла всех друзей, неужели вы действительно столь холодны?
Та выпрямилась, её фигура излучала высокомерие.
— Да, милый, вполне. Не знаю о чём ты, но мне нет дела. Вы можете идти.
— Вам настолько нет дела, что Вы приказали пускать Эпплджек хоть посреди ночи и выбежали к ней даже не причесавшись.
— Я предполагала, что она придёт сюда только если у неё появится какая-нибудь информация о Твайлайт, чтобы пристыдить предательницу. А такая информация сейчас дорого стоит, — на словах о предательстве Рэрити не удержала холодную интонацию. На мгновение, еле заметно, проступило то, что она пыталась скрыть. Горечь.
Бинго. Броня пробита.
— Я знаю тебя, Рэрити. Ты бы не бросила подругу в такое время. Ты ведь всегда приглядывала за компанией, — вкрадчиво произнесла Шиммер. Райз мысленно её поблагодарил.
— Гнилое сено, о чём вы вообще говорите? — взгляд Эпплджек бегал между ними.
Райз чуть подался вперёд.
— Расскажи ей, Рэрити, или это сделаю я.
Блеф. У него были лишь предположения, но он чувствовал, что Рэрити уже дрогнула.
В принципе, ему не было дела до секретов белой. Но... он ведь обещал?
К тому же, это был шанс.
— О чём он, Рэрити?
Теперь сомнения той были уже явны. Потеряла контроль или решила, что уже нет смысла скрывать?
Или это ещё слой притворства?
— Я ничего вам не скажу. Уходите, — в голосе ни капли решимости.
— Рэрити. Вы ведь друзья.
— Не. Смей. Ты, — Рэрити вдруг вскинулась, её глаза сузились, на лице застыла злость. — Ты! Что ты вообще о себе возомнил?! Думаешь, можешь решать? Думаешь, для меня это было легко? Думаешь, я не провалялась ночи без сна, пытаясь понять, как правильно поступить? Теперь ты приходишь в мой дом, и... Да! Я врала! Врала! Чтобы ей не пришлось!
— Что? — голос Эпплджек был тих.
— Мы не хотели тебя во всё это впутывать... Нет, это я не хотела. Я уговорила Дэши ничего тебе не рассказывать.
— О чём ты, Рэрити?
— Рэйнбоу ни на секунду не поверила, что Твайлайт действительно напала на Селестию. Да, мы все это видели, но она думала... она говорила, что там наверняка был чейнджлинг, который обошёл защиту, или ещё какой двойник, даже вспомнила про портал в тот мир, — Рэрити смотрела в пол. — Когда начались поиски, Старлайт пришлось бежать, пропала Пинки, она сказала мне, что мы должны действовать. Провести своё расследование, докопаться. Мы решили, что нужно притвориться, будто бы мы купились, внедриться, раскопать, кто за этим стоит. Но тут всё оказалось... куда сложнее. Чем выше мы пробивались, тем хуже...
— Значит... Почему вы оставили нас?
— Флаттершай... не пришла в себя после Дискорда и Твайлайт. А ты... мы знали, ты поможешь. Но... мы, я... я не могла так с тобой поступить. Я сказала Дэши, что ты останешься как бы на стороне Твайлайт, чтобы её враги шли к нам, а друзья — к тебе. И что тебе для этого не обязательно знать... — она сдавленно всхлипнула. — Такие игры, они не для тебя. Притворяться, изворачиваться, лицемерить, лгать, лгать, лгать. Ты ведь честная Эпплджек. У меня врать всегда получалось гораздо лучше.
Рэрити по-прежнему не смела поднять взгляд.
— А когда всё закрутилось, начались политические игры, все эти проблемы, грифоны, аристократия, кризис... мы решили, что теперь тем более уже лучше не говорить. Прости...
Эпплджек оборвала её слова коротким ударом по лицу.
Не сильным. Та лишь отступила на шаг.
— Никогда. Больше. Так не делай. Я думала, что потеряла вас всех.
И она обняла Рэрити.
— Я так скучала, подруга.
— И я...
Они остались на ужин. Потом — на ночь.
Она пообещала помочь им всем, чем сможет.
Рэрити и Эпплджек болтали весь вечер.
Им было, о чём поговорить.
— Отлично сработано, Райз.
— Спасибо за поддержку, Сансет.
— Я с трудом удержалась от того, чтобы ударить тебя по голове.
— Тогда спасибо и за то, что удержалась.
— Всегда рада. Спокойной ночи тебе.
— И тебе.
Он отвернулся и пошёл спать.
— Я рада, что не ошиблась в тебе.
Первый день в этом мире подошёл к концу.
Завтра их ждёт приём во дворце.