Звёздные сети
Глава 46. Враг. Часть 3
— Прощай.
Ещё один взрыв ударил по ушам, и Райз огляделся.
Отряд оказался на площади перед дворцом — и не в одиночестве. Закованные в броню солдаты, в основном пони и грифоны, стоят у каждой ведущей сюда дороги, смотрят наружу, за ними маги держат барьеры, лучники выцеливают кого-то, ещё дальше — и ближе к группе Райза — командная ставка. Несколько пони уже движутся от неё...
Над головой — носящиеся фигуры, яркие лучи магии, звёзды. Неровно помигивают, но всё ещё горят.
А ещё — всего в нескольких метрах замерли полдюжины единорогов в доспехах Кристальной Империи. Пытались открыть ворота с этой стороны? Шли на помощь?
Хорошо, что не справились.
Или плохо.
Запечатывание вырвало кусок пространства с Найтмер и Лейтом из мира. Более ничего не способно их достичь. Древнее плетение, на основе которого его создали, было обратимо. Новое — нет.
Они навсегда останутся там.
— Прощай.
Райз быстро коснулся лба и кивнул. Выдохнул.
Вперёд.
Очевидно, эта площадь оказалась одной из опорных точек армии Эквестрии. Бой за город продолжается, их схватка с Найтмер — не конец. Конечно, не конец. Но давившее отчаяние отступило, и не видно разрывов в небесах.
Они ещё могут победить?
Подбежало несколько пони. Шайнинг Армор, Эпплджек, Флаттершай — Райзу понадобилась секунда, чтобы удостовериться, что это на самом деле они.
Чуть дальше видно Санбёрста, Спайка, пару других знакомых лиц — они остались на своих местах.
Прежде, чем кто-либо успел открыть рот, из телепортации возникла Кейденс.
— Вы целы! — воскликнула она под аккомпанемент нацелившихся на неё — и тут же исчезнувших — заклинаний.
Сходу заговорил и Шайнинг:
— Твайли! Когда пропала связь, я решил...
— Какое у нас положение? — оборвала его принцесса Спаркл.
Единорог на мгновение застыл, потом выпрямился, лёгким движением отпустил своих магов и отрапортовал:
— Чейнджлинги появились прямо над городом и атаковали его целиком. Кажется, у них нет определённой цели. Действуют крупными отрядами, взрывают склады, когда подходят превосходящие силы — откатываются и соединяются со своими. Держатся у поверхности. И не знаю, что Кризалис с ними делала, но они сильнее старых. Сейчас бой распался на отдельные стычки, мы удерживаем ключевые точки и стараемся отсечь их отряды друг от друга.
— На деле у нас тут бесконечные манёвры, — сказала Эпплджек, — армии ещё не вцепились друг в друга. Это хорошо, мы выигрываем время, чтобы оставшиеся отряды в город перебросить. Только, честно, так скоро весь Кантерлот в труху разнесут.
Шайнинг кивнул:
— Верно. Оттягивание основной битвы играет на нас, но городу досталось. Мы удерживаем районы, где ещё не закончена эвакуация, но... — он покачал головой. — И у нас проблемы со связью. Магия сбоит, думаю, из-за количества тут чейнджлингов с амулетами, а пегасам не всегда удаётся вовремя пробиться. Бойцы Лейта помогают, у них тут налажена сигнальная система, но они не везде есть.
Сансет и Глиммер, тем временем, колдовали что-то над Пинки. Райз видел, как они подрагивают — схватка для всех прошла тяжело.
По крайней мере, они, шестеро, её пережили.
Рэрити просто села на устилающий площадь камень. Секунду подумав, единорог к ней присоединился. Вскоре рядом оказалась и Сансет. Легла за его спиной, посмотрела на небо.
Шайнинг продолжал:
— Вы хорошо сработали, силы Лейта и стражники на нашей стороне, и Фенси Пентс вывел каких-то боеспособных местных. Но кроме чейнджлингов нас атакуют мелкие отряды пони, похоже, у некоторых из них тоже есть антимагические амулеты. Вы знаете, кто это? И, — он обвёл их взглядом, — где Лейт? Я думал он будет с вами.
Райз посмотрел вниз и просто сказал:
— Его нет.
Несколько секунд никто не откликался. Затем Кейденс произнесла:
— Мы видели луч, ударивший из дворца в небо. Что там произошло?
Ей ответила Твайлайт:
— Принцесса Луна оказалась Найтмер Мун. Она сплела какое-то заклинание, мы не знаем, что оно делает. Использовала для этого фрагмент ауры Селестии. Лейт запечатал её вместе с собой. Полагаю, навсегда.
Сухой и безэмоциональный тон.
Она же тоже потеряла только что близкого. Точно. Он и забыл на мгновение.
— Луна? — прошептала Кейденс.
Дальше заговорила Старлайт:
— Луна оказалась нашим врагом. Найтмер Мун, то есть. Конечно, Найтмер Мун. Лейт никогда не подчинял её. Похоже, происходящее было частью какого-то её плана, и, наверно, мы уже не узнаем, какого.
Сансет закрыла глаза.
— Мы могли бы догадаться ещё после того, как на нас напал Тантибус, — сказала Рэрити и невесело усмехнулась. — Или не могли. Я не знаю, что здесь происходит.
— Слишком много... — Шайнинг запнулся. — Найтмер была в сговоре с Кризалис? Что именно она сделала?
— Открыла путь, — ответил Райз.
Поднял взгляд к небу. Потом осознал, что все смотрят на него.
Удивлённо моргнул и продолжил:
— Она так сказала. «Я открываю твой путь». И ударила лучом в небо. Не уверен, что это значит, но звёзды боятся. Им... больно. Вы не чувствуете?
— Что?
Кейденс нахмурилась, Глиммер начала что-то говорить, но её оборвала Сансет:
— Тихо.
Единорожка положила копыто ему на плечо и, когда он повернулся, пристально посмотрела в глаза. Спросила:
— Райз, что ещё ты чувствуешь?
«Тебя» — чуть было не ответил Райз самое явное. Сейчас, даже отвернись он, смог бы назвать точное положение тела подруги. И не только положение. Казалось, даже скройся она за стеной, он её увидит. Как звёзды, проступающие сквозь засветку и каменные потолки.
И только теперь он осознал, что это необычно. Почему он...
Магия истекает с неба. Что-то рвётся, взрывается, бьёт своей высвобожденной силой вниз. В него. В звенящем чарами воздухе, среди растущего напряжения энергии, не сложно выделить Сансет. Это словно... словно связь, как при телепатическом контакте.
Переполненное волшебством пространство служит проводником? Тогда почему он не чувствует остальных?
Или чувствует?
— Взрывы. Разрушение плетений далеко вверху. Враждебный взгляд, как никогда раньше. Освободившуюся магию, которая наполняет всё вокруг, среди которой ощущаются окружающие, — медленно ответил Райз.
Вновь задумался. Затем тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и закончил:
— Луна создала звёздное небо. Мне кажется, сейчас оно рушится.
Удивительно чётко прозвучал шёпот Твайлайт:
— Луна хотела... разрушить своё творение?
— Зачем? — Кейденс подалась вперёд, но когда на неё посмотрели, немного отступила. — Не спрашивайте, я мало что знаю о нём.
Тогда Глиммер спросила о другом:
— Райз, ты уверен, что эти чувства на самом деле что-то значат?
Он кивнул.
Шайнинг зло фыркнул и отвернулся. Сансет же негромко заговорила:
— Тантибус, создание Луны... Рэрити, ты назвала тот кошмар, что напал на нас возле Ангесвиля Тантибусом, так?
— Твайлайт назвала.
— Но тот кошмар — явно Тень, — не обратив внимания на уточнение, продолжила единорожка. — Могла Найтмер быть связана с Тенью? Это логично, по сути, явления кажутся почти идентичными. Точно. Возможно, Найтмер пыталась вызвать больше Тени на нас? Если Тень — свободная магия, увеличение концентрации силы сходится. Она хотела использовать энергию из своего звёздного неба для этого? Возможно... Если у неё получилось, скоро город будет затенён. Мы должны подготовить... Нет, подождите, что-то тут не так. Найтмер... хм...
Она замолчала.
— Зачем ей это? — спросила Старлайт.
Рэрити тут же дала ответ:
— Сейчас почти все серьёзные силы мира здесь, в Кантерлоте. Маги, политики, войска. Если всех разом выбить, против Найтмер просто некому будет выступить. Наступит хаос, никто не сможет ей противостоять.
— Мы и так не могли ей противостоять.
— Но вы справились, разве не так? — впервые за разговор подала голос Флаттершай. — Вы остановили Найтмер. Лейт запер её. Значит, мы победили?
Лицо Глиммер приняло задумчивое выражение, и она промолчала. Заговорила Эпплджек:
— Найтмер нет, но Тень всё равно опускается. Если, конечно, это не глюки нашего милейшего друга. И Кризалис никуда не делась.
— Кризалис мы оттесняем, — отозвался на это Шайнинг. — Похоже, её войска не очень хотят драться. Только что оставили почти весь запад. Не понимаю её задумку. Тактически, они ставят ловушки, используют снотворный газ, отщипывают наши силы и лишают ресурсов — нормально, но это стратегия для затягивания или войны на истощение, но никак не для быстрого захвата города штурмом. Зачем она устраивала внезапное нападение, если теперь... Подождите. Как скоро опустится Тень, если действительно опустится?
Райз пожал плечами.
Он чувствовал окружающих. Чувствовал магию — в небе и разлитую по городу. Чувствовал даже опутывающие площадь заклинания-анализаторы Лейта, хотя и не знал, зачем друг... погибший друг оставил их здесь.
Ничто из этого не даёт ему ответа на вопрос. Словно схватка в небесах ещё продолжается, и исход не предрешён.
Это... хорошо?
Шайнинг Армор сжал губы, но через секунду продолжил:
— Может Кризалис тянуть время, чтобы мы все попали под Тень?
— Её чейнджлинги тоже попадутся... — заговорила Кейденс. — Думаешь, она рассчитывает, что амулеты их защитят?
— Тогда она должна быть в сговоре с Найтмер. Как, во имя Эквестрии, они договорились? — спросила Эпплджек.
На неё посмотрела Рэрити.
— Кризалис утверждала, что она стоит за Тенью.
— Если она думала, что город достанется ей целиком, зачем взрывала склады? — сказала Кейденс и покачала головой.
Райз чуть улыбнулся. Произнёс:
— Если её поведение кажется нелогичным — может, оно на самом деле нелогично?
— Ты предполагаешь...
— Лейт думал, что контролирует ситуацию, но находился под воздействием и ошибался. Возможно, то же относится к Кризалис.
— Тогда за всем стояла Найтмер Мун? Совершенно очевидно, почему она хотела от нас... — Рэрити облизнула губы, — избавиться, но зачем обставлять всё так?
Твайлайт в это время бормотала себе под нос:
— Найтмер Мун... Найтмер... что она...
— В конце концов, если мы имеем дело с кем-то, сведённым с ума, в некоторых событиях вообще может не быть смысла, — сказал Райз и вновь пожал плечами.
Шайнинг твёрдо ответил:
— Нельзя на это рассчитывать.
— Нельзя.
Он продолжил:
— Ладно. Скоро город будет эвакуирован. У нас есть очищение, если Тень опустится, мы сможем отвести войска. Со временем, город очистим. И Тень же скоро должна сама уйти, так? Этот прорыв магии замедлит или ускорит процесс?
Без всякого веселья Сансет усмехнулась, и, когда остальные посмотрели а неё, негромко произнесла:
— О том, что Тень — природное явление, которое само пройдёт, Лейту сказала принцесса Луна.
Рэрити упёрлась лицом в камень. Кейденс выругалась. Райз просто кивнул.
Шайнинг же лишь устало вздохнул и сказал:
— Сансет, Райз, готовьте своё очищение. Маги будут предупреждены. Милая... принцесса, пожалуйста, подключите их к телепатическим каналам.
Сознания Райза коснулись чары. Он позволил им пройти дальше и почти сразу узнал собственную сеть — идущую помехами, нестабильную, надёжно охватывающую только ближних пони, но всё же соединяющую маленькие огоньки всех единорогов и преображённых армии вместе.
Их — и не только. Немаги чувствовались иначе, не отзывались готовностью воплотить в реальность плетение очищения — но, тем не менее, они чувствовались. У заклинаний синхронизации магии и связи идентичная основа — естественно, их не стали разносить на две разных конструкции.
Единорог закрыл глаза. Попытался ощутить всех связанных с ним, оценить расстановку — получилось. Не смотря на дыры и размытые куски, картина вышла куда чётче, чем когда либо прежде.
Впрочем, он знал почему. Также, как знал, что за группа пони сейчас стремительно приближается к нему.
Шестеро затянутых в синие комбинезоны без признаков защиты пегасов едва ли не штопором снизились рядом. Их ведущая, сверкая знакомой радужной гривой, на мгновение замерла в воздухе — вероятно, давала время на проверку — а затем приземлилась.
Копыта гулко ударили по камню.
Рэйнбоу Дэш отсалютовала и быстро произнесла:
— Кризалис движется сюда, собирает все силы рядом. Будет минут через шесть. Отряд бизонов заходит с юга, мы можем зажать её между нами.
Закончив, она несколько раз глубоко вздохнула.
Шайнинг стиснул зубы, явно сдерживая ругательство — Райз это по глазам видел.
— Как она так быстро... — начала было Кейденс, но быстро сообразила. — А. Ясно.
Её муж всё-таки открыл рот и спокойно произнёс:
— Сколько с ней?
Вместо Дэш ответила одна из её спутниц:
— Чейнджлингов втрое больше, чем нас.
Единорог фыркнул, мотнул головой, рассеянно приложил к ней копыто. Судя по отрешённому взгляду и ноткам знакомой магии — связался с кем-то с помощью телепатии. Уже не в первый раз за разговор.
Спросил:
— Эмбер?
Ненадолго Райз задумался: почему они общаются устно? Чтобы остальные поняли? Не хотят загружать и так забитый помехами магический канал?
По крайней мере, телепатическая сеть на них работает, это чувствуется явно. Обветшала, наверняка после отключений из-за амулетов чейнджлингов, но держится.
Почти автоматически, Райз её обновил.
Тем временем, пегаска говорила:
— Эмбер завязла с прикрытием подкреплений, но если продержимся двадцать минут — драконы придут.
— Если вызовем сейчас, то откроем подкрепления чейнджлингам, загруженные бизонами драконы не отобьются, — озвучила очевидное Эпплджек. — Но если дадим время и сломаем Кризалис здесь, с новыми силами город будет наш. Если не опустится Тень.
Шайнинг Армор нахмурился, потом твёрдо кивнул.
— Свяжитесь с Тораксом, пусть отходит к нам, отряду Сентри соединиться с бизонами. Мы дождёмся Эмбер. И ещё, если она заметит, вокруг признаки Тени — пусть останавливает переброску войск и отходит из города вместе со всеми, кто окажется рядом, — произнёс он. — Мы рискнём, но я не хочу, чтобы кто-то из наших сейчас оставался без достаточного прикрытия магов.
Если бы только хоть где-то здесь этого прикрытия было достаточно. Райз, как и большинство присутствующих, помнил силу Тени. Пусть у них сейчас немало единорогов и преображённых, пусть есть заклинание сети — ни то, ни другое не имеет такой силы, чтобы надёжно защитить хоть кого-то в городе. Не сейчас, когда Найтмер что-то сделала со звёздами, не посреди боя с рушащими заклинания чейнджлингами.
Да даже и без всего этого. Тень опасна.
Впрочем, если они сбегут, её опасность не уменьшится. Ничто не помешает ей расти дальше, ничто не помешает Кризалис её использовать — или ей использовать Кризалис. Возможно, Шайнинг прав — им нужно сделать что могут сейчас, потому что иначе бежать придётся до самого конца.
Всё равно страшно.
Каждый разрыв в ткани звёзд бьёт по нервам.
Может, лишь кажется, а может и действительно на самом краю телепатической связи звучит едва различимый голос:
— Я рядом.
Будто бы сразу несколько говорят в унисон.
— Всем, к бою! — выкрикнул Шайнинг. — За Эквестрию, и за дома каждого из нас! Нам нужно встретить и удержать Кризалис тут. Выстоим — победим. Всё решится сейчас.
Столь же ясно его слова прозвучали в голове.
Сейчас.
Райз встал, посмотрел на Сансет. Она кивнула ему. Улыбнулась.
Без веселья. Просто знак поддержки. «Я с тобой», — почти слышится в ушах.
Он улыбнулся в ответ.
Армор уже ушёл, на ходу раздавая какие-то приказы. Как и Кейденс. Дэш улетела за ними. Но остались Эпплджек и Флаттершай.
— Нам к магам-щитовикам? — спросил их Райз.
Не слишком полезная в этой битве позиция, но и игнорировать возможность защититься от дальних атак нельзя. К тому же, всегда можно метнуть что-нибудь тяжёлое во врага.
Яблочная пристально посмотрела на него и сказала:
— Да. Райз, Сансет, вы в отряд Войд, он второй слева, Твай, Старлайт, со мной. Рэр, останься пока с Пинки, я сейчас кого-нибудь пошлю. Давайте, Кризалис скоро будет здесь, двигаем.
— Хорошо.
Райз коснулся плеча Сансет, и они побежали. Пересечь площадь, пронестись мимо варящих что-то на магическом костре зебр... Найти нужный отряд оказалось не сложно — его лидер в этот раз не пыталась быть незаметной.
Цельнофиолетовая единорожка сходу быстро обняла иномирца.
— Райз! Привет. Я рада, мы на одной стороне, ты жив, — на одном дыхании выговорила Гласси Войд.
В её взоре мелькнуло какое-то чувство — вина, смущение, или, может, нечто, что она хотела под них замаскировать.
— Взаимно. Мы в усиление к тебе.
— Отлично, — она сместила взгляд влево от него. — Сансет? Рада. А где Лейт?
Райз покачал головой. Гласси опустила глаза.
— Понятно. Вставайте сюда, и принимайте синхронизацию. Дайте только я на вас наведусь...
По телепатической сети пробежала лёгкая рябь, и один из огоньков вспыхнул ярче. Несколько тонких ниточек робко протянулись от него, аккуратно коснулись Райза и Сансет. Он подхватил часть и крепко привязал к себе. Также поступила подруга.
Теперь Гласси чувствовалась ближе.
— Готов, — подтвердил он не открывая рта.
— Готова.
Синхронно со словами, самый крупный огонёк, огонёк Сансет, послал тёплую волну — только для Райза. А может, тому просто показалось.
В любой случае, единорог придвинулся к ней. Так спокойней.
Ещё несколькими магическими импульсами он подогнал плетения связи.
Что дальше?
— Приготовились, авангард чейнджлингов на подходе. Снаряды перед вами, атакуем только по команде, щит держим пока возможно.
— Есть.
Чужие отзывы пронеслись в сознании.
Райз вплёлся в окружающий его и союзников щит. Мощный. Множество нитей держат одну конструкцию — кажется, словно она незыблема. Жаль, что это лишь иллюзия.
— Внимание.
Враг приближается. За спинами солдат плохо видно зажатую домами дорогу, по которой идёт Кризалис, но топот множества ног услышать не сложно.
Всё ближе. Ближе.
Кишки вяжутся в узел и натягиваются струной. Звёзды в небе дрожат.
Ближе.
Ближе...
— Приготовиться к удару!
Райз сфокусировал всю энергию в щите.
Секунда. Другая. Третья.
Ничего не произошло. Топот прекратился.
— Щиты не ослаблять.
Чейнджлинги остановились? Чего они ждут?
Шайнинг не отдал приказ стрелять — логично, ведь их цель выиграть время, и глупо было бы провоцировать врага, пока он сам тормозит и помогает в этом. Вот только чейнджлинги доказали, что умеют следить за ситуацией. Они тоже должны понимать...
Напряжение бежит по мышцам.
Плохо, чем-то всё это очень плохо. Что-то не так. Что-то с самого начала было не так. Почему они не нападают?
Почему становится всё страшнее?
Почему Лейта нет здесь?
— Пони Эквестрии! — громом прозвучал голос Кризалис. — Грифоны! Драконы! Бизоны! Вы все! Услышьте мои слова! Я вам не враг!
Кто-то рядом истерично захихикал.
— Я пришла не драться с вами! Моя цель — принести мир, — она заговорила тише, но каждое слово всё также чётко доносилось до ушей. — Мир для всех. Мы можем жить вместе, не разделённые, мы можем помогать друг другу, а не наживаться на чужой беде. Я пришла объединить нас всех. Пока мы будем верны друг другу, ничто не сломит нас. Вы окружены, моих детей многократно больше, но я не хочу нападать. Оставьте оружие, и я обещаю — никто не пострадает. Напротив! Я обещаю вам мир. Вас вновь ждёт золотой век, как прежде!
Райз быстро моргал и думал. Кризалис действительно пытается убедить их сдаться? Глупо рассчитывать, что кто-то поверит чейнджлингам, тем более посреди поля боя. Чего же она хочет добиться? Заставить сомневаться?
Нет. Очевидно. Она тоже выигрывает время. Отвлекает. Чего-то ждёт.
Точно. Но чего?
Необходимые силы она уже собрала. Телепортироваться им за спины сквозь щиты её бойцы не смогут... так ведь? Какую ещё проблему они могут создать?
Он судорожно бегал глазами по спинам солдат, домам, по небу. Искал что-нибудь, за что можно зацепиться.
Кризалис продолжала говорить, но Райз не особо слушал. Пытался нащупать ответ. Нашёл. Словно какой-то бесхозный обрывок знания, до него дошло понимание того, что именно варили оставшиеся за спиной зебры.
Шайнинг не промах. Заранее узнал об уловке врага и подготовился.
— Итак, каков ваш ответ? — закончила речь королева чейнджлингов.
— Нет, — отчётливо донеслось в ответ.
— Очень жаль.
В её голосе действительно мелькнуло сожаление. Притворное, наверняка.
И прогремел взрыв — по крайней мере, в первую секунду показалось так. Гулкий хлопок, порыв ветра — и вот прямо из строя чейнджлингов бьют струи газа. Устремляются вперёд, легко проходят сквозь не предназначенные для защиты от такого барьеры единорогов... лишь для того, чтобы закрутиться в спирали и всосаться в окружённый зебрами котёл.
Такие же струи ударили с флангов — и точно также бесславно сгинули в кипящем за спинами армии Эквестрии вареве. Никто не пострадал, лишь лёгкое безвредное марево осталось в воздухе.
Вот что Кризалис готовила — химическую атаку.
Нелетальную. Снотворный газ — Райз мгновенно узнал его, хоть ни разу и не встречал. Лишь через мгновение он понял, что это знание пришло от Сансет.
Снотворный... Что-то такое упоминали. Чейнджлинги уже использовали его. Шайнинг этого ждал. Он не приказал настроить щиты, чтобы Кризалис потратила время на подготовку атаки? Или опасался, что тогда она сперва пробьёт их амулетами?
Неважно.
Почему именно снотворный газ? Не смертельный? Кризалис хочет взять их живьём? Зачем?
Высасывать любовь? Тени нужны миньоны? Найтмер хотела сохранить подданных?
Кто за кем стоит?
Если они ставили на газ в главной схватке, то почему заранее показали его в мелких боях? Зебры пришли в последний момент — успели ли враги скорректировать план под них? Или они провоцировали единорогов перестраивать щиты? Просто ошиблись?
Как итог, бойцы Эквестрии предвидели уловку, у чейнджлингов не получилось вывести армию из строя. Хорошо?
Беспокойство лишь продолжает расти. Голова раскалывается — старая боль впервые со дня смерти вернулась. Не как прежде. Теперь ничего «доброго» в ней нет. Мысли размазывает по пространству. Подставленная небу спина горит.
— Кризалис! — громко проговорил Шайнинг. — Боюсь, твой план не увенчался успехом. Но мы действительно можем договориться.
Медленно нарастающее свечение формируемого заклинания стало ответом.
— Приготовиться, — раздалось в голове.
Излишня команда. Сияние рога Кризалис уже пробивается сквозь ряды стоящих впереди солдат. Едва ли кто-то может расслабиться, видя это.
Что бы она ни готовила, удар будет силён.
Вновь чётко прозвучали слова:
— Прекрасно. Тогда мы просто вас перебьём. Дети мои! В...
— Остановитесь!
Райз посмотрел вверх и сходу нашёл источник нового голоса. В окружении соратников, к камню площади снижался Торакс.
Вскоре он приземлился — прямо перед их отрядом, между двумя армиями, скрывшись от взгляда за фигурами бойцов.
От взгляда — но не восприятия. Райз легко мог назвать его позу. Также легко, как обозначить положение дыр в мироздании, зовущихся «верными» чейнджлингами. От них идёт мороз.
Не такой, впрочем, как от взгляда сверху.
Свечение магии исчезло. Кризалис заговорила, и в её речи наконец прозвучали настоящие эмоции.
Злость.
— Торакс! Предатель. Ты посмел заявиться... Что же. Тем лучше — раздавлю сразу и тебя. Или нет... нет, возьмите его живым. Я покажу, что происходит с теми, кто предаёт свою королеву.
Хотела она, чтобы все это услышали, нуждалась в устной команде для своих, или просто не посчитала нужным избавляться от заклинания громкости, но каждое её слово по прежнему доносилось отчётливо.
А вот ответ Торакса Райз не разобрал — хоть и прекрасно понял, что именно тот сказал.
«Мы ещё можем остановить это».
Королева чейнджлингов отозвалась:
— Нет.
— Мы с вами — один род, мы не должны сражаться! — в этот раз и лидер преображённых заговорил громко, для всех. — Позвольте нам показать, что изменило нас, позвольте нам объяснить! Голод не обязателен, у вас есть выбор!
Его подданные, тем временем, продолжали пребывать — но спускались уже за первыми линиями солдат, возле магов.
Райз их чувствовал. Мог без проблем назвать точное число.
Чувствовал... как и мерцающие звёзды над головой. Это напряжение, беспокойство, страх — идёт от них?
На грани сознания какой-то скрип. Фальшивый. Или нет. Слышат ли другие, связанные телепатией, нечто такое?
Ноги подрагивают. Перед глазами всплывает образ колдующей Найтмер — и лицо Лейта, стоит лишь на мгновение уступить накопившейся усталости.
Выматывает. Райз почти желал, чтобы чейнджлинги атаковали. Невыносимо ждать неизвестно чего.
Может, он просто боится предстоящего боя?
Хорошо бы это оказалось правдой.
— Предательство — вот, что вас изменило! Но вы забрали его с собой. Не пытайся, никто из истинных чейнджлингов не предаст свою королеву, — звучала речь Кризалис.
— Не губи своих детей, Кризалис. Тебе не победить всех.
— О, мой Торакс, поверь, я справлюсь. У меня было много прекрасных идей.
Драконов всё не видно. Когда они доберутся сюда?
Противница решила не ждать.
— В атаку!
И поток энергии ударил с её рога.
Не в Торакса, не по центру строя. За мгновение до столкновения Райз понял — атака направлена в точности на него.
— Чёрт!
Заклинание столкнулось с заклинанием, барьер разломился — но рассеял смертоносный луч. Крик. Кожу ожгло. Пони расшвыряло в стороны.
На всей линии удара, посреди прорешены в строе, Райз один остался на ногах. Нет, не один — кроме него в сердце бури устояла Сансет.
Легко ошибиться. Среди всей это магии уже нужно усилие, чтобы отличить одно их тело от другого.
...От строя к строю летят лучи и снаряды...
Ничем более не преграждённая, Кризалис посмотрела им в глаза. Оскалилась.
В голове раздался приказ:
— Умри.
И, сквозь эту телепатическую связь, Райз и Сансет ударили очищением.
Вспышка и вопль сплелись в одно, пространство рассекла ослепительно белая искра, на мгновение показалось, что переполняющая город магия вспыхнет — но этого не произошло.
Заклинания больше не летели. Никто не двигался, не говорил. Все замерли. Странные волны расходились вокруг, успокаивали — но лишь ненадолго.
Райз знал, что в эту секунду во всём Кантерлоте прекратился бой. Знал, что растущее напряжение теперь чувствуют все.
Застилавшее разум наваждение сошло вместе с телепатическими чарами. Они не развалились — скорее уснули, подавленные навалившейся мощью.
— Я... я... — бессвязно бормотала Кризалис. — Что со мной... произошло? Что...
Её голос легко доносился до любого, кто хотел услышать.
Оглушённые солдаты приходили в себя, но лишь лёгкие шепотки нарушали установившуюся на площади тишину.
А затем раздался удар. Один. Металл по металлу.
Скрежет за спиной.
Холод проник под кожу, побежал по венам вместо крови. Тело едва откликнулось на команду, но Райз повернулся.
Массивные ворота дворца отгибались в стороны. За ними плескалась тьма.
— Нет, нет, нет, нет...
Слышится приглушённый смех.
В небесах умирают звёзды.
Из открывшегося проёма выходит чёрная фигура.
Каждый шаг даётся ей силой, она прорывается сквозь изломанные ленты отражений, словно само пространство держит её — но держит всё слабее. Запечатывание, в самой своей сути несокрушимое заклинание, не остановило её. Так что вообще способно тогда остановить?
Не обращая внимания на рвущийся вокруг мир, Найтмер Мун произнесла:
— Я вижу, мои подданные подготовились к встрече. Прекрасно. Вы все станете свидетелями. Пришло время опустить на этот мир ночную Тень.
Она остановилась. На мгновение забрезжила надежда — вдруг плетение всё же не даст ей продвинуться дальше?
«Гордись, мой маленький светлячок. Твой брат творил заклинания на славу. В конце концов, его учила я».
Тёмный проём вырос перед Найтмер, сдвинулся — и она исчезла. Пространство со стоном расправилось.
Секунду ничего не происходило. Потом на том же месте открылся портал.
В Тартар — сложно не узнать ад, когда вновь его видишь.
Уже ничем не скованная, Найтмер Мун вышла из него. Медленно обвела взглядом замершие армии.
— Ночь будет длиться вечно.
— Когда сгорит всё, что могло давать свет.
Искрой, а затем пожаром, ещё одна фигура показалась во тьме Тартара. Мерно прошагала вперёд. Вошла в Эквестрию.
Ослепительно белая, окутанная пламенем. Райз не видел её прежде, но её имя огнём пылало в его голове.
Пробуждённая Селестия.
Дэйбрейкер.
Сёстры остановились подле друг друга.
Третье существо встало за ними.
— Ночь и день вместе обращают мир в хаос. Мне нравится, — сказал Дискорд. — Время приступать.
По его шерсти бегут молнии. С каждым словом гибнет очередная звезда.
Ещё немного, и их останется слишком мало.
Последним отчаянным усилием Райз призвал свою магию — и она не пришла на зов. Очищение не зажглось.
Она рядом, но слишком далеко. Сковывающая безысходность отрезала от чар.
Лёд бежит по коже и испаряется жаром. Из подавленной сети телепатии, как и через сам дрожащий воздух, доносится общий страх.
Её страх.
Их.
Лишь вытекшая из разорванных небесных сетей сила не даёт пасть на месте. Но долго не...
Три предвестника конца слитно шагнули вперёд.
Один шаг. Ещё не атака. Дают время всем понять.
За их спинами в портале копошатся сотни фигур. Искорёженные существа, древние создания, монстры, исчадия зла и те, кого оно поглотило. Некоторых можно узнать. Эгеон с двумя братьями, звери, как две капли воды похожие на охотника за магами, встретившегося в Вечнодиком лесу, полчища птиц со стальными крыльями...
Воинство.
Источающая ужас угроза, но все они — не главный Враг.
И не выходящие из разрывов пространства вокруг Кантерлота исполинские Кошмары-Тантибусы.
Нет.
Ещё одна искорка гаснет. Всё. Слишком много.
Головная боль ушла. Движения стали легче. Борьба перестала сгибать Райза — они проиграли.
Медленно он поднял голову к небу.
Усеянное огненными точками голубое полотно рассекла огромная трещина, и из неё смотрит тьма. Холод. Опустошение. Смерть. Космическая Пустота без звёзд. То самое зло, что отбрасывало на этот мир Тень. Путь для него открыт.
Теперь его враждебный взгляд, единый, более не рассеянный небом, охватывает всех.
Истинная ночь пришла.
За спиной взорвались амулеты чейнджлингов и выпустили накопленную магию в мир. На мгновение энергия стала почти твёрдой. Враг задал ей вектор.
И город захлестнула Тень.