Hollow Shades

Пролог

^{«Всем правит эгоизм»
— Автор неизвестен}

Другой мир, параллельное измерение, иная Вселенная, другая реальность, теория струн и мульти-вселенная – называйте, как угодно. Я зову эти миры «Системами».

Систем огромное множество, больше, чем звезд в ночном небе. Каждую секунду рождаются новые и умирают старые. Возможно, именно поэтому сравнение со звездами вполне уместно, вот только они не заканчивают свою жизнь так же эффектно, как и раскаленные газовые гиганты. Система — это нечто несравненно большее, чем звезда, и свою смерть она встречает иначе.

Ничто не стоит на месте. Старое должно уступить место новому, более совершенному. Типичный принцип развития и эволюции. «Поглощением» и «переработкой» старых Систем, а для простоты восприятия — пожиранием, занимаются существа, которых Я зову просто «Они». Дать более точное определение невозможно, потому что Они могут быть всем, чем угодно. А если брать в расчет еще и то, что всех видов существ, населяющих различные Миры, неисчислимое множество, то простое название «Они» уже не кажется чем-то неопределенным.

Старая система умирает и поглощается, освобождая место. Все это обычная практика в бесконечном круговороте жизненной энергии: новое создается на месте стертого старого. И как ни странно, весь заработанный Системой опыт никуда не исчезает и не пропадает в забвении. Самое ценное всегда сохраняется в потоках энергии, которые высвобождаются после смерти старого Мира. Этими же потоками вскармливается новая Система, которая помнит ценный опыт прошлого.

Но как уборщики понимают, что можно съесть, а что нельзя? Все просто. Каждая Система имеет внешнюю защиту, своеобразный энергетический барьер, «прячущий» ее от посторонних. И чем старше Система, тем слабее барьер.

В межсистемной пустоте, где обитают Они, нет необходимости в ушах, глазах и прочих органах чувств. Главное уметь ощущать энергию. Ту энергию, которая исходит от жизнедеятельности всех существ внутри Системы. Вот только это нельзя так просто взять и «учуять»: барьер, как изоляционный слой, скрывает «запах» и не позволяет проникнуть внутрь. Двойная перестраховка. Даже если каким-то «чудом» удалось наткнуться на крепкий сундук с сокровищами, массивный замок не даст вам пробраться внутрь.

Маскировку и целостность «щита» в каждой Системе поддерживают особые формы жизни. Эти существа обычно выглядят как большинство ее обитателей, но имеют определенные отличительные «особенности». Я дал им название «Неприкасаемые». Неприкасаемые являются важнейшей составляющей Системы, все их действия отражаются на ней и поддерживают течение энергии внутри. Они словно маленькие электростанции, объединенные в одну сеть с общим началом и целью. В благодарность Неприкасаемые получают те самые «особенности», которые недоступны другим существам Системы: они всегда умнее, сильнее, быстрее, выносливее и т.д. Система обычно разделяет эти особенности между Неприкасаемыми, побуждая тех к взаимодействию. Так эффективнее и выгоднее для нее. Но бывает и так, что весь спектр «бонусов» получает лишь один. Вполне обычен случай, когда подобное существо продолжает вести сражение, даже получив раны, несовместимые с жизнью, а после этого еще и умудриться выжить.

Обычно Неприкасаемые внутри Системы разбиты на два лагеря: несущие в себе деструктивную функцию и противовес им — те, кто старается поддерживать гармонию. По большему счету, первые постоянно держат в тонусе вторых, стимулируя их развитие, а постоянное совершенствование вторых — стимулирует первых. Гонка вооружений. Выгода очевидна – бесконечное развитие. Система также обновляет свой список Неприкасаемых. На свое усмотрение. Как пример – неожиданная смерть существа от раны в живот. Если брать в учет, что недавно он пережил выстрел из дробовика в голову, то такая смерть вызывает негодование. Но таковы действия Системы – если Неприкасаемого пора «менять», тут уже ничего не поделаешь.

Нарушение равновесия между противостоящими лагерями Неприкасаемых и есть «старение» Системы. Для удобства можно называть эти лагеря «Добром» и «Злом», но это слишком неполные понятия. Любому существу, наделенному разумом, понятно, что оба лагеря крайне похожи друг на друга. Разница лишь в целях, которые один лагерь расценивает как истину (деяния добра), а действия соперника – как ложные, «плохие» (деяния зла). Разбирайтесь сами, кто тут добрый, а кто злой. Для Меня – это несущественно.

Как только внутренний баланс Системы нарушается старением — прятаться за барьером она уже не может. Приходит время «обеда».

Но развитие не стоит на месте даже вне Систем, а постоянная жажда только подталкивает к нему. «Они» научились обходить защитные меры и нападать на молодые Миры, полные жизни. Подстегиваемые неутолимым голодом, Они создали существо, «Разведчика», которое способно не просто отыскать Систему, спрятанную под барьером, но и пробиться внутрь. Задача Разведчика проста – проникнуть и ликвидировать одного или нескольких Неприкасаемых, что вызовет крах внутреннего баланса. Начинается хаос, Система быстро теряет всю обороноспособность и стремительно стареет.

Сам же Разведчик не сидит без дела, а продолжает копить энергию поглощением остальных Неприкасаемых, либо же обычных обитателей, пока, наконец, не сможет разорвать барьер изнутри и впустить остальных. Справиться с ним силами Системы — невозможно. Они питаются любой энергией – магической, физической, химической. Разведчик не является частью Системы, поэтому и не зависит от потоков энергии, питающих ее обитателей. Сломать друг другу головы могут только существа из одного Мира, а все внешние чужаки – неуязвимы к любому воздействию. Вдобавок ко всему, Разведчик просто «поглотит» эти попытки сопротивления.

К счастью, подобных существ очень мало. А с учетом стремления всего живого к балансу сил, им есть равноценный противовес. Мои прямые обязанности – пресечение подобных попыток «несанкционированного питания». Хоть для Разведчика это обычно заканчивается фатально, Я не всегда могу быть там, где это необходимо.

Любое серьезное событие внутри Системы, которое сопровождается сильным всплеском энергии, будь то сражение двух сверхсильных существ в рамках Мира, или же просто концентрация энергии с последующей аннигиляцией себе подобных — все улавливается Разведчиком. Такие события обнаруживаются также и Мной. В такую Систему Я посылаю Стражей, чья задача крайне проста – при появлении Разведчика задержать до моего прихода и не позволить ему причинить балансу какой-либо ущерб.

Стражи, как и Разведчики, не являются частью Системы, поэтому имеют те же особенности — полная невосприимчивость к воздействию со стороны обитателей и самого Мира. Стражи имеют доступ ко всей необходимой информации, которая им нужна для успешных и скрытных действий внутри. Их нельзя застрелить или зажарить магией, как и посоревноваться с ними в выносливости или физической силе. Но Стражи и Разведчики все же подвергаются воздействию со стороны определенных сил – энергии постоянного воздействия. Пример такой энергии — гравитация. Теоретически, если поместить Стража в агрессивную и разрушительную среду на очень долгий период, то его можно уничтожить. Но, ввиду длительности воздействия, организм может успеть адаптироваться. Потому внутри Систем ни Стражу, ни Разведчику ничего не угрожает.

Сложность лишь в том, что Стражам нужно скрываться. В отличие от Разведчика, его цель иная. Если обнаружение Разведчика обитателями Системы не критично для первого, т.к. его цель – уничтожение внутреннего баланса, то для Стража это фатально. Чужаки, как известно, нигде не приветствуются, даже те, кто не проявляет агрессии. Любой посторонний – потенциальная угроза. И не мудрено – доверять существу, которое во всем тебя превосходит, а ты его не можешь даже поцарапать, крайне проблематично. Открытое появление такого объекта вызывает панику в девяноста девяти процентах случаев, и все силы будут брошены на бессмысленные попытки уничтожить либо подчинить незваного гостя. О внутреннем балансе можно будет забыть. Начнется процесс Отторжения. А потом на этот шумный праздник придет пара-тройка Разведчиков.

Страж создается для каждой Системы индивидуально, максимально приближенно к типу живущих там видов. Это уменьшает шанс обнаружения, даже если внутри Мира есть существа, способные чувствовать малейшие изменения в энергетическом поле. Создание Стража – крайне сложный процесс, поэтому его потеря недопустима. Если Система его отторгнет – Стража придется ликвидировать. Потому все действия должны быть максимально скрытыми.

Стражу, чтобы пользоваться всем потенциалом формы, которая дана ему после создания, необходима энергия. Использование внешней энергии, не являющейся частью Системы, чревато крайне негативными последствиями как для ее обитателей, так и для всей Системы в целом. А использование «чистой» энергии не представляется возможным: она просто будет бесполезна. Потому Стражи скрытно собирают и перерабатывают внутреннюю энергию Системы, а при необходимости они могут использовать ее и внутри, что не вызовет негативных последствий. Но это не значит, что без постоянной подпитки Страж погибнет. Без необходимого запаса энергии ему придется ограничиться только собственным телом, а этого в борьбе с Разведчиком недостаточно.

Но, как это обычно бывает, не все пьесы и рассказы следуют по одному и тому же сценарию. Некоторые переписываются прямо в процессе. После появления Разведчика в Эквестрии, Мне вскоре стало ясно, что по его следам придет второй. Спирит с братом были отправлены около десяти месяцев назад в эту Систему с одной целью – остановить нового Разведчика, когда тот появится. Первый был ликвидирован мной, но к приходу второго Я мог и не успеть. Слишком сильно было «сияние» молодой Системы после энергетических всплесков, произошедших в очень короткий период.

Безопасно находиться внутри Системы, не влияя на баланс, кроме Меня, может только Страж. Полномасштабная высадка внутри любой Системы всегда приводит к катастрофическим последствиям, потому этот вариант по сей день не рассматривается. Запас времени был крайне ограничен, и Стражам было дано разрешение действовать более открыто для того, чтобы успеть подготовиться. Спешить и рисковать.

Стражам удалось ликвидировать угрозу ценой разоблачения: часть Неприкасаемых узнала главную цель их пребывания в этом Мире. Возник риск Отторжения. Но в результате того боя все четыре Стража получили смертельные ранения, потому проблема Отторжения могла решиться сама собой, без необходимости вмешательства. Все контрмеры против проникновения нового Разведчика были приняты, потому Системе больше ничего не угрожало.

Однако существа Эквестрии вступились за Стражей. Особенность Эквестрийской Системы – дружелюбие и доверие. Жители этого Мира готовы дать шанс проявить себя любому разумному существу, даже такому потенциально опасному, как Страж. Нельзя сказать, что все рискованные действия и наш открытый контакт с основными Неприкасаемыми были оплошностью или случайностью. Я пошел на риск. Но это был риск, позволивший разыграть имеющиеся карты на руках крайне удачно.

Начался процесс Интеграции, крайне редкое явление и очень важное событие как для Системы, так и для Меня.

Глава I. Без лишних ушей

^{«В темноте все цвета одинаковы»
— Фрэнсис Бэкон}

Безмятежность и спокойствие. Подобные вечера в Кантерлотском парке были привычным делом для горожан, которые приходили сюда отдохнуть от дневной суеты. Сейчас тут можно было встретить кого угодно: прогуливающиеся влюбленные парочки, матери со своими жеребятами, творцы, ищущие вдохновения, и просто жители столицы. Но сегодня парк был не таким, как обычно — сейчас вечер был особенно тихим. Прохладная, но безветренная погода утопила всю округу в тишине, словно остановив время. Все растения и обитатели паркового леса замерли, не издавая ни единого шороха, а те, кому посчастливилось оказаться здесь, наслаждались каждым мгновением, подаренным этим приятным стечением обстоятельств.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но его лучи все еще продолжали украшать Кантерлотское небо оттенками красного и оранжевого. Окружающий парк погрузился в мягкий вечерний сумрак. Это странное состояние полной расслабленности было непривычно Спириту. После недавних событий обретенные покой и тишина казались незаслуженным подарком, посланным просто так, без особого смысла.

Наступающая ночная тьма и тень старой ивы, под которой нашел минуты уединения Спирит, надежно скрывали необычную внешность пегаса от любопытных глаз. Хоть он и не сильно отличался от обычного жителя Эквестрии – длинная непримечательная темно-синяя грива, ярко-желтый цвет глаз и темно-серая шкура, но у внешности Спирита были особенности, заставляющие прочих обитателей приковывать к нему свои удивленные, а потом и испуганные взгляды. Переднюю левую ногу пегаса украшали несколько кривых шрамов, ползущих на грудь и шею. На месте, где когда-то был левый глаз, находился еще один шрам, диагонально перечеркивающий половину лица ото лба до щеки.

Все эти увечья в сочетании с янтарным взглядом и недавно появившейся ехидной улыбкой создавали впечатление какого-то безумного существа. Существа, которое способно откусить голову дракону просто потому, что так будет веселее. Спирит не прятал свои шрамы, даже под давлением брата. Хоть того и можно было понять – лишнее внимание им обоим не нужно, но пегасу просто нравилось ловить мельком брошенные взгляды, полные удивления, интереса или просто шока. К тому же эти отметины – молчаливое доказательство того, что у них все получилось. Получилось даже больше того, на что они рассчитывали.

Сейчас Спирит сидел и тихо наблюдал за единственной вещью, которая не вписывалась в общий беззвучный праздник – двух пегасов, спорящих в вечернем небе. Ему нравились эти существа. По большому счету ему были симпатичны все живые существа этой Системы, будь то обычный пони или болотная гидра.

«Симпатия? Симпатия — это чувство. Но у Стражей нет чувств. Или уже есть?»

На секунду эта мысль выбила Спирита из размышлений. Чувства, как таковые, были известны ему в теории, как и все его знания об Эквестрии. Он знал о них всё — вызывающую причину, смысл появления, но испытать каждое из этой огромной палитры он не мог. Стражи не могут чувствовать. Они лишь получают информацию из окружающего мира, какой бы она ни была. Боль, злоба, страх, равнодушие, интерес – все превращается лишь в бесцветный поток данных, после которого выбирается необходимая реакция на раздражитель.

Но это странное состояние, в котором он сейчас находился, не было похоже на серый поток информации. Спирит вновь убедился, что Интеграция – процесс более глубокий и сложный, чем он мог себе представить. Главное, успевать адаптироваться к новым ощущениям, но, для начала, нужно суметь адаптироваться к ощущениям как таковым.

Сейчас Страж стал по-настоящему ценить эти редкие секунды, когда он начал испытывать острую жажду общения и внимания. Они не были заложены в него при создании, но после всех тех безумных событий и начавшейся Интеграции, все эти странные и неизвестные эмоции и чувства вспыхнули, словно долго дремавший вулкан. Начали проявляться новые особенности обоих братьев, о которых они даже не подозревали. В бесцветные потоки информации, текущие из внешнего мира, стал просачиваться цвет.

Спирит вернулся к паре пони в небе. Предмет спора пегаса и пегаски был банален – они никак не могли решить, где расположить облако на небосводе. Хоть Кантерлот, как и остальные города, имел собственную погодную группу, обязанностью которой было содержание неба в надлежащем виде, этой парочке, видимо, пока просто решили не мешать. Спирит не знал, что именно привлекает его в этой забавной возне, но и не пытался этого понять. Страж молча наслаждался этим одновременно глупым и интересным представлением.

«Наслаждение? Опять чувство? Хм… но кто же из них втрескался в другого?»

Промелькнувшая новая и неожиданная мысль заставила Спирита отвлечься. Лицо Стража скривила полуулыбка, тут же отозвавшаяся новой порцией информации от места, где когда-то был левый глаз. Рана уже полностью зажила, но разум Спирита постоянно получал сигналы, что что-то не так. Для обычного существа это была бы боль или неприятное покалывание, но для него это была лишь информация.

«Или это уже не информация, а чувство?»

Ответа он не знал, да и не хотел знать. Сейчас это было не важно. Скоро солнце, поднимаемое правительницей Эквестрии, бросит последний луч, вечерние тени сольются в одну сплошную пелену и надежно скроют все вокруг под собой, спрятав Спирита во тьме. Пусть он и его брат многого добились за последние несколько месяцев, они все равно оставались чужаками для жителей этой Системы. Чужаками, крайне опасными для любого существа этого мира, насколько бы сильным оно не было. Приходится делать то, что получается лучше всего – скрываться и ждать.

Незаметность и терпение — две абсолютные основы поведения любого Стража. Умение скрываться от тех, кого они обязаны беречь. Не от самих себя, не от других обитателей и даже не от какой-либо другой опасности внутри их Мира. Оберегать от иной, гораздо более опасной угрозы. И ждать. Ждать, когда твой долг тебя позовет.

Последний луч заходящего солнца блеснул на вечернем небе, и Кантерлотский парк полностью утонул в темноте. Природа на какой-то миг замерла в ожидании, пока мягкий и бледный свет не спустился с ночного небосклона, и свое законное место не заняла луна. На небе стали тысячами зажигаться маленькие блестящие звезды, поднялся легкий, еле ощутимый ветер, а все деревья в парке в одночасье зашептали, передавая друг другу только им известные слова. Не нужно было знать этот язык, чтобы понять суть. Вместе с этим шепотом проснулись и ночные обитатели Эквестрии. День полностью отступил и отдал свои владения в объятия ночи.

Старую иву обнял лунный свет, и вечерняя роса на ее листьях слабо заискрилась. Спирит поднял голову, посмотрел на тысячи искр перед собой, и, улыбнувшись, вернулся к наблюдению за продолжающейся «битвой» парочки пегасов. Им надо было отдать должное: уже прошло более двух часов с того момента, как Страж стал наблюдать за этим буйным дуэтом, а горячий спор по поводу облака не ослаб ни на йоту. Жаль, но было слишком далеко, чтобы услышать слова, которые выкрикивались в это время под луной.

Короткая вспышка телепортации за спиной Спирита, сопровождаемая приглушенным гулким звуком, потревожила тишину. Из тьмы в сторону мирно сидящего Стража вышел темно-серый единорог.

— Они скоро прибудут, – спокойным и ровным голосом произнес он.

Единорог подошел к сидящему Спириту, присматриваясь к объекту его внимания.

— Они? – неподвижно отозвался Спирит, продолжая наблюдать за словесным сражением пегасов. – Марки, неужели наша приватная беседа превращается в симпозиум?

Внешне Марк отличался от своего брата лишь немногим: гривой – она у него была короткая и белая, и глазами угольно-черного цвета, словно две темных сферы. По груди и спине единорога тянулся большой шрам, будто что-то пронзило его насквозь, и должно было с большой вероятностью если не убить, то разрезать пополам. Его второй Страж прятал под седельной сумкой, которую всегда носил с собой.

— Это было ожидаемо, – Марк, изучив предмет интереса своего брата, повернулся к нему.

— Еще бы, — улыбнулся тот. — Как вторая Принцесса могла устоять перед твоим молчаливым занудным шармом и томным взглядом. Определенно захочет увидеться с тобой еще раз.

Спирит немного наклонил голову в сторону брата, одаривая того своей фирменной ехидной улыбкой. Его единственный глаз очертил треугольник вокруг головы единорога, избегая прямого взгляда, и вернулся обратно к пегасам.

— Сарказм? – холодно отозвался Марк. – Надеюсь, твои следующие черты индивидуальности будут лучше.

— Не надейся, – усмехнулся Спирит, приставив копыто к подбородку. – А что, если я, когда они придут, попробую покорить Луну своим шармом? У меня же есть шансы?

— Маловероятно, – отвел взгляд Марк.

— Нет, ну ты только подумай, — выставив передние ноги вперед, начал рассуждать Спирит. — Какие шикарные перспективы…

— Сулит нарушение восьмой статьи, – закончил за брата Марк.

— «Суит наюшэние фтатьи»? – Спирит громко фыркнул, скривив лицо. — Ты как всегда.

В этот самый момент у спорящих пегасов произошла смена событий: пегаска вырвала облако у жеребца, развернулась и свободными копытами стала отталкивать его прочь.

— Эскалация, – Марк посмотрел на брата. – И как долго они уже спорят?

— Пару часов, – Спирит размял крылья. – Всё не могут решить, где воткнуть это проклятое облако, которое через несколько часов все равно будет убрано. Завтра кантерлотские шишки возжелали ясный денек.

— На тебя не похоже, – Марк вернул взгляд на парочку. — Ты бы не стал тратить два часа на бытовую ссору двух разнополых особей из-за конденсированной воды.

— Верно! — Спирит многозначительно поднял копыто и колко улыбнулся. — Тут спор идет не о том, где будет висеть это облако, а о том, кто сегодня кого оседлает.

Марк немного наклонил голову. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Потасовка перешла в легкий воздушный бой с различными бросками, кульбитами и прочими элементами сражения в подобной среде.

— Это уже более правдоподобно, – Страж указал копытом на бой в небе. — И к какому же выводу ты пришел?

Спирит засмеялся и тряхнул гривой.

— Так долго и яростно спорить о полной ерунде могут лишь сильно заинтересованные в чем-то, – он развел копытами. — И я вижу, что они заинтересованы друг в друге. Два часа тупых препираний с тем, кто тебе минимум неинтересен — абсурд. Только пока никто не решается сделать этот первый шаг. Страх всегда туманит сознание.

— Считаешь, что они проверяют друг друга? – спросил Марк. — Пустая трата времени.

— Эти двое видимо так не считают, – ехидно усмехнулся Спирит. – А почему тебя так заинтересовал этот вопрос?

Страж искоса посмотрел на брата, вскинув бровь.

— Ты тоже это чувствуешь? – спросил он.

Марк промолчал. Спирит скривил морду, пытаясь спародировать спокойное лицо Марка, и повернулся назад к пегасам. Воздушная потасовка резко остановилась. С полминуты оба пони неподвижно висели в небе и смотрели друг на друга. Двигались лишь их крылья и головы. Несколько раз копыта пегаса поднимались и опускались, в то время как пегаска просто смотрела на собеседника. Ее резкий рывок в его сторону и крепкие объятия явили кульминацию и завершение «эпической битвы».

— А вот и этот шаг, – Спирит ткнул копытом в направлении немой сцены. – Как в учебнике по разведению пегасов.

— Смотри, чтобы завтра уже они не расстались, – Марк продолжал наблюдать без особого интереса. — Не хотелось бы, чтобы твоя поразительная теория вдруг провалилась.

Марк повернул голову к Спириту и холодно посмотрел на него.

— О! Подал голос эксперт в отношениях, – язвительно улыбнулся в ответ тот и зааплодировал. – Провокация засчитана. Ставлю десятку, что через четыре месяца они поженятся.

— Через три, — Марк протянул свое копыто в знак заключения пари. — Удваиваю.

Спирит удовлетворительно кивнул, и оба брата вернули взгляд обратно на пару в небе. Кобыла и жеребец на мгновение отстранились друг от друга и оживленно разговаривали, а после вновь заключили друг друга в крепкие объятия. Через несколько секунд они уже летели в сторону ночного Кантерлота, оставляя позади уже никому ненужное облако. Все пространство вокруг ивы опять погрузилось в молчание, нарушаемое легким шуршанием слабого ветра в траве и листве. Вновь тишина.

Спирит ощутил это странное чувство, которое сопровождало его весь этот вечер. Наслаждение, так? Да именно, наслаждение. То самое состояние, когда не хочется думать ни о чем, а просто сидеть на месте и ловить каждое мгновение. Он повернул голову, краем глаза взглянув на брата.

«Ты ведь чувствуешь то же самое, верно, братец?»

Острый слух обоих Стражей уловил тихий шорох крыльев, заставив их тут же повернуться в сторону двух новых гостей, медленно спускающихся с ночного неба. Две Принцессы мягко приземлились на траву и размеренным шагом направились в сторону Стражей.

— А вот и наша делегация, – лениво потянулся Спирит. — Сейчас узнаем, какие там государственные дела требуют нашего пристального внимания.

Братья встали и повернулись навстречу аликорнам, которые приближались к иве. Первой двигалась Принцесса Селестия. В лунном свете ее белоснежный цвет шкуры ярко выделялся на фоне темного пейзажа. Первый раз оба Стража ближе узнали Принцессу именно в то время, когда в Эквестрию проник второй Разведчик, и ценой этого стало разоблачение, не считая увечий и шрамов. Но, знакомство с одной из ключевых Неприкасаемых вызвало Интеграцию, а отнюдь не Отторжение. Хоть это все равно бесило Марка, Страж не подавал виду. Нарушалось одно из самых незыблемых догм и правил поведения внутри Системы – полная скрытность, тем более от таких ключевых и важных существ, как Неприкасаемые.

Сразу следом шла младшая сестра. Вся истинная красота Принцессы Ночи открывалась именно в это время суток: ее грива переливалась темно-синими тонами, бережно украшенная тысячами мерцающих точек, словно свет звезд, пронзающий вечную тьму космоса, который мягко перекликался с холодным и темным оттенком ее шерстки. По лицу Луны было заметно, что она нервничает. Обе Принцессы, со свойственной им природной грацией, приблизились к Стражам и остановились.

— Рада видеть вас обоих, – первой поздоровалась Селестия. — Как ваши дела?

— Все хорошо, – спокойным голосом произнес Марк, преклонив голову. — Благодарим за заботу, Принцесса.

– А мы как рады Вас видеть! – добродушно отвесил поклон Спирит и тихо, сквозь зубы, шепнул брату: — Как я выгляжу? Ничего так?

Марк промолчал, продолжая смотреть в сторону Принцесс. Неожиданно, Луна резко вышла вперед и встала между Селестией и Стражами.

— Давайте обойдемся без сантиментов! – вспылила она. — Кто они такие? Откуда они тут? Откуда они все знают, а я их вижу первый раз?

Младшая Принцесса повернулась к Стражам.

– Я знаю любое существо в Эквестрии, потому что посещаю их сны. Сны же этих двух, — Луна указала копытом на Марка и Спирита, повернувшись к Селестии, — я ни разу не встречала. Они или не спят вообще или в их сновидения мне путь закрыт. А это пугает еще больше!

— Я их достаточно хорошо знаю, сестра, – старшая Принцесса подошла ближе к встревоженной Луне. — Им можно доверять.

Спирит чуть заметно ткнул брата крылом в бок и ехидно покосился единственным глазом.

— Зачем этот спектакль? – еле слышно произнес Марк.

Его все равно бы не услышали, потому что прямо перед ними разгорелся новый спор.

— Откуда ты их знаешь? – все не унималась Луна. — Ситуация крайне серьезная, а ты хочешь просить помощи у неизвестно кого?

Младшая сестра вновь посмотрела на Стражей и раздраженно ткнула копытом в их сторону.

— Как ты можешь вообще доверять первым встречным? – сердито добавила она. — Если бы я не застала вас в тронном зале, я бы так ничего и не узнала! Что за тайны, сестра, что ты хочешь скрыть даже от меня?!

Спирит подавил смешок и опустил голову, стараясь выдать спазм хохота за разочарование. Марк спокойно сделал несколько шагов вперед и встал около Луны, застав ту врасплох. Младшая Принцесса отшатнулась и замолчала.

— Тут не лучшее место для выяснения отношений, – ровным голосом произнес Марк и посмотрел на каждую. — Две спорящие королевские особы тут – не частое явление.

— Согласна, — Селестия кивнула и подошла к сестре. — Луна, прошу тебя, сейчас не время для этого. Придет время, и я тебе все расскажу. Доверься мне.

Селестия подошла ближе и мягко улыбнулась младшей Принцессе. Та несколько секунд была в смятении, пока, наконец, мгновения тишины не были нарушены ее громким выдохом. Она посмотрела на старшую сестру, после повернулась к Стражам и пристально осмотрела поочередно каждого. Взгляд Луны медленно скользил по ручейкам шрамов на теле Спирита, пока не остановился на отсутствующем глазе. Принцесса еле заметно нахмурилась, после чего повернулась к Марку, встретившись с его глазами. Зрительная дуэль закончилась практически сразу – Луну передернуло, она заметно занервничала и, сглотнув, отвернулась.

— Хорошо, – произнесла Принцесса и повернулась к Селестии. – Если это действительно нам поможет, Мы согласны.

Старшая сестра улыбнулась и благодарно кивнула.

— Пойдемте. Здесь могут быть лишние уши, – Марк повернулся и сделал несколько шагов в сторону тропинки, ведущей в темноту. – Следуйте за мной.

Он первым устремился по дороге вглубь парка, сразу же скрывшись в тенях многочисленных деревьев. Селестия без промедления уверенно пошла следом за Стражем, пока Луна, продолжая стоять на месте, нерешительно смотрела им вслед. Это состояние Принцессы прервал Спирит, который не спеша подошел сбоку. Он жестом предложил ей проследовать за ушедшими вперед.

— После вас, – произнес Страж, нацепив настолько дружелюбную улыбку, насколько подобную от него можно было ожидать.

Луна недоверчиво посмотрела на пегаса, сделала глубокий вдох и поспешно двинулась за Марком и Селестией.

— Только попробуй что-нибудь выкинуть, — прошипела младшая сестра, кинув недоверчивый взгляд на стоящего позади Спирита. — Тысяча лет на луне тебе покажутся раем.

— Марки! Я уже знаю, кто моя любимая Принцесса! – не сдержав смешок, выпалил Спирит в сторону идущего впереди брата.

Луна злобно оглянулась на него. Страж отвернулся, продолжая улыбаться и пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.

Марк вывел группу на парковую дорожку, вымощенную камнем. Она была выложена так, что растущие деревья своими кронами не мешали солнечным лучам освещать каждый булыжник по всей ее протяженности. Ночью работали те же принципы, и дорожка, казалось, приобретала символическое значение — она была освещена в любое время дня и ночи, будто помогая любому путнику не сбиться с пути и всегда найти дорогу. Дойдя до места, где путь уходил вправо, Марк свернул в противоположную сторону к еле заметной тропинке, идущей вниз. Кинув короткий взгляд на идущих следом, Страж зажег слабую искру на конце своего рога и шагнул в темноту. Слабый источник света был нужен скорее Принцессам, и тихий треск веток вперемешку с редким недовольным бурчанием Луны свидетельствовал о том, что из виду его пока не потеряли.

Тропинка закончилась около небольшого кустарника, который граничил с парковым озером. Это место уже давно облюбовали творцы всех мастей и просто обычные посетители, но сейчас тут было пусто. Когда группа вышла на берег, всех тут же обдал прохладный бриз, который скрылся в темных кронах деревьев. Водная гладь была щедро украшена сотней тысяч искр, создавая бледную дорожку из лунного света, которую то и дело легко трепала еле заметная рябь.

Рог Марка загорелся пульсирующей темно-красной аурой. Страж несколько секунд смотрел по сторонам, медленно переводя взгляд по всему берегу озера. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он повернулся к остальным и кивнул брату. Спирит, расправив крылья и взлетев на пару метров, перемахнул через Принцесс и вылетел на середину берега. Вокруг крыльев Стража воздух начал еле заметно искажаться, будто нагреваясь. Мгновение, и все вокруг стало заполняться густым туманом.

Луна обеспокоенно отступила, посмотрев на сестру, которая спокойно наблюдала за всем происходящим без лишних эмоций и тени опаски на лице. Это сработало, и младшая сестра успокоилась. В конце концов, они – Богини-аликорны, какую опасность им могут представлять одноглазый пегас и единорог?

Закончив, Спирит сделал короткий вираж, и, разогнав клубы тумана, уселся недалеко от Марка. Повернувшись к Принцессам, он улыбнулся хитрой улыбкой и начал рисовать треугольники взглядом вокруг головы каждой.

— Что это еще за фокусы? – младшая Принцесса злобно посмотрела на Спирита и обвела правой ногой перед собой пространство, наполненное белой пеленой.

— Это? Туман, – удивленно улыбнулся Спирит и развел копытами. — У вас это явление называется по-другому?

Луна сердито сузила глаза и вытянула шею в ответ дерзкому высказыванию пегаса.

— Меры предосторожности, Принцесса, – ответил Марк. — О встречах, подобной нашей, лучше не знать никому.

— Первый раз Мы видим подобное! – Луна подозрительно посмотрела на Стража и повернулась к Селестии. — Кто они такие?

— Друзья, – улыбнулась в ответ Селестия. — Тем более это — обычная магия.

Старшая Принцесса подхватила правым копытом клубок тумана и поднесла поближе к Луне.

— Да неужели? – та покосилась на сестру, одним движением смахнув маленькое облачко с ноги сестры. — Прошу тебя, покажи Нам пегаса, который способен покрыть густым туманом все вокруг за считанные секунды и при этом только взмахнуть крыльями?

Спирит резко подскочил к Луне и встал на передние ноги, в то время как задние болтались в воздухе. Крылья Стража трепетали как у жеребенка, а лицо выражало искреннюю радость, будто ему только что подарили подарок, о котором он всю жизнь мечтал. Луна отстранилась.

— Вы хотите сказать… — выдавил из себя Спирит, задыхаясь в наигранном восхищении, — Вы хотите сказать… что я — «уникальный»?!

Младшая Принцесса опешила и открыла рот. Оба глаза были широко распахнуты и смотрели только на темно-серого пегаса, стоящего перед ней. Спирита окутала темно-красная аура, и он мгновенно телепортировался к стоящему позади брату, плюхнувшись задом на траву.

— Вы и правда опасаетесь этого идиота? – спросил Марк.

Он повернул голову в сторону Принцессы и, стараясь не встречаться с ней взглядом, указал копытом на брата.

— Уже нет, – фыркнула Луна, принимая более спокойную позу. — Мы бы сейчас с удовольствием дали ему под зад.

— Продано! – выкрикнул поворачивающийся Спирит, задрав копыта вверх.

Луна надула щеки, посмотрела на хихикающую рядом Селестию и, тряхнув головой, откашлялась. Тревога в глазах значительно уменьшилась, а сама Принцесса улыбнулась.

Марк сделал шаг навстречу Принцессам.

— Принцесса Селестия, Принцесса Луна, — громко произнес Страж, приковывая к себе внимание. – Не будем терять времени. Ситуация, которая на данный момент сложилась с Королевством Грифонов, катастрофическая. И мы…

— А что? Сразу к делу? – Марка перебил Спирит.

Пегас указал на Принцесс.

— Но ведь они же готовили… — произнес Страж, поиграв копытами в воздухе. – Придумали там целую сценку, где они ссорятся, не доверяют нам…

Марк промолчал.

— Психологическое давление… попытка вывести нас на чистую воду? — неуверенно добавил Спирит. – Нет?.. Не хочешь?..

Вновь натолкнувшись на стену льда, Страж разочарованно вздохнул, громко фыркнул и, надув щеки, повернулся к Принцессам.

— Извините, — процедил он, постучав копытами друг о друга. – Марки не хочет смотреть продолжение…

Спирит резко встал, топнув копытом, и указал в сторону сестер.

— Но я все равно должен сказать это! – громко произнес он. – Это — шедевр! Потрясающая актерская игра! Какой сценарий! Какие герои!

Страж зааплодировал, поймав на себе два удивленных взгляда.

— Принцесса Луна! – он указал на младшую Принцессу. — Я даже начал верить, что Вы действительно не знаете, кто мы и что мы тут делаем! Браво! В моем личном рейтинге Эквестрийских Принцесс Вы пока занимаете первое место! Простите, Принцесса Селестия.

Неуклюже поклонившись, Спирит едва не стукнулся носом о землю. Селестия отрицательно покачала головой и с улыбкой повернулась к своей сестре.

— Ну, ты хотя бы попыталась, – похлопала она крылом Луну.

— Фееричный идиот, – та закрыла глаза копытом. – А мне он нравится. Если, как ты говоришь, они и вправду неуязвимы, я бы хотела испробовать на нем пару заклинаний разрушения.

— Думаю, у тебя будет время, – хихикнула Селестия.

— Я хочу то! С белыми и черными лучиками! – Спирит радостно замахал копытами.

Марк громко прокашлялся, вновь привлекая к себе внимание. Благодаря Спириту разговор опять утек не в то русло.

— Не будем отвлекаться, – Страж сделал несколько шагов в сторону Принцесс. — У Королевства сейчас действительно непростые отношения с Эквестрией. И ситуация становится все сложнее и сложнее. Мы знаем, кто именно с вами связался и сообщил это, но называть имен нет смысла.

— Да, – кивнула Селестия. — Происходит что-то действительно ужасное. У такого влиятельного грифона просто скованы лапы. А мы, к сожалению, даже не знали об этом.

— Что еще раз доказывает, — согласно кивнула Луна, — что не все они хотят войны с нами, но что-то их толкает на это все глубже и глубже.

Селестия вздохнула, и, сев на траву, взглянула на Стражей, остановившись на Марке.

— Наш друг по ту сторону также сказал, что вся подготовка была начата около двух лет назад, – Селестия говорила спокойно, но в голосе проскакивали боязливые нотки. — Я не знаю, чего именно они успели добиться, но что-то подсказывает мне, что времени у нас уже нет.

Принцесса повернула голову в сторону озера. Она начала рассматривать тихую водную гладь, по которой медленно струился туман, пытаясь найти в себе силы, чтобы успокоиться.

— Также мне сообщили, — Селестия вновь повернулась к Стражам, — о скрытом месте, где происходит вся подготовка вторжения. И если верить моему давнему другу, а я ему верю, грифоны собрали там самых талантливых воинов и ученых. В дополнение ко всему им удалось найти необычный артефакт, который способен помочь им в борьбе против меня и Луны.

Она опустила голову и ненадолго замолчала. Нынешний год крайне богат на события, и ей приходилось собираться с мыслями каждый раз, чтобы точно не потерять суть. Рог Селестии засветился, и перед ней в магическом захвате показался пергамент с рисунками и текстом, который тут же был перенесен к Марку. Страж перехватил бумагу телекинезом и несколько секунд изучал ее. Закончив, Марк сложил листок и спрятал в своей седельной сумке.

— Это описание того самого артефакта и местонахождение острова. Я попыталась найти какое-либо упоминание обо всем этом, — продолжала Селестия, — но наши архивисты не нашли никакой информации ни об острове, ни об артефакте. Как будто их и не существовало. Единственное что есть – этот пергамент, который дал мне мой старый друг.

— Либо вся информация была намеренно уничтожена, – добавила Луна. — Мы помним, что получали кое-какие сведения о хулиганских нападениях на библиотеки и архивы в разных городах. Но ущерб был незначительный, буквально пара другая старых книг, и все. Этому просто не придавали значения.

Луна раздраженно топнула копытом.

— Ну, вас нельзя винить в нерасторопности, – Спирит улыбнулся, поймав на себе взгляды обеих Принцесс. — Ваша Система не относится к агрессивному типу. Подобные события просто не должны происходить. Если, конечно, тут не замешано что-то еще…

— В каком смысле? – Луна непонимающе нахмурила брови и посмотрела на сестру.

Подобное застала врасплох и Селестию.

— Будем откровенны, — произнес Марк, посмотрев на Луну, — благодаря вашей сестре, Вы должны быть прекрасно осведомлены в том, кто мы и чем занимаемся.

— В общем – да, – ответила Луна и, прищурившись, кинула короткий взгляд на сестру. — Но некоторые детали Мы все же хотели бы уточнить.

— Тогда для вас не будет неожиданностью, что мы знали обо всех тайных приготовлениях и действиях Королевства, – Марк сделал несколько коротких шагов в сторону, оказавшись напротив обеих Принцесс. — Но, до определенного момента, это выглядело, как обычный поток событий в Системе. До определенного момента.

Принцессы пристально смотрели на Марка. Оба взгляда жаждали услышать информацию, которую ни при каких бы обстоятельствах он не раскрыл. Никому. Прямое нарушение кодекса и половины критических протоколов. В глубине души это дико бесило Стража, но сделать это было нужно. Начавшаяся Интеграция диктовала свои правила и свой ритм, под который Марку было неимоверно тяжело подстраиваться. Страж опять поймал себя на мысли, что чувствует гнев и раздражение. Очередные новые цвета в сером потоке.

— Артефакт, которым завладели грифоны, – продолжил Страж, — относится к А-классу. В вашей Системе таких меньше десятка. У Королевства нет ни технологий для его обнаружения, ни возможности контролировать его силу. Такой силы нет даже у вас обеих. Мы считаем, что им помогает кто-то не из вашей Системы. И именно поэтому мы сейчас с вами и разговариваем.

— То есть, кроме вас сюда проник кто-то еще? – удивленно спросила Селестия.

— Нет, – Марк отрицательно покачал головой. — Я и Спирит находимся в вашей Системе около года по местному времени, и мы бы узнали, если бы тут появился кто-либо еще. Возможно, чужак появился раньше, и если между действиями Королевства Грифонов и его влиянием есть связь, то мы должны это выяснить. Долг Стража — беречь Систему от всех внешних угроз.

— И пафосную позу, вот так вот… — глядя на брата пробубнил Спирит, выпятив грудь.

Марк промолчал, продолжая смотреть на Принцесс. Селестия мило улыбнулась, тогда, как Луна усиленно старалась сохранить серьезное лицо, сильно искривленное сдавленным внутри смешком.

— Но разве чужаку не нужно проходить тот же процесс Интеграции, что и вам обоим? – спросила Селестия, взглянув на Марка.

— Не обязательно, если его цели иные, – ответил Страж. — Сейчас мы неуязвимы для вас, как и он. Нынешняя ситуация четко показывает, что его цель – причинение вреда Системе, а значит ему нет смысла от интегрирования. Наша цель совсем иная.

Пока Марк говорил, взгляд младшей Принцессы сменился с напряженного на заинтересованный, словно у нее в голове появилась сумасшедшая идея, которая просто не терпит отлагательств. Глаза Луны начали прыгать от одного Стража к другому, пока внутри ее головы зрел какой-то план. Луна, слегка высунув язык, сосредоточила все свое внимание на Спирите. В эту же секунду ее рог объяла темно-синяя аура.

— Я не одобряю то, что вы сейчас задум… — начал было Марк, но не успел договорить.

В воздухе над Спиритом возникло два бледных лунных серпа, объятых темно-синей аурой. Страж посмотрел на лезвия и, присвистнув, выставил правое копыто перед собой. В один момент оба полупрозрачных серпа со свистом разрезали окружающий воздух, направив всю свою силу прямиком в Спирита. Стремительный удар, выполненный буквой «Х», оставил на земле около Стража характерный след, разогнав потоком воздуха клубы тумана. Спирит только лениво перевел взгляд на выставленное копыто.

— Тут криво обрезали, – Страж указал на абсолютно нетронутую ногу и скривил кислую физиономию. — Ну и где мой обещанный сервис?!

— Луна! – Селестия сердито посмотрела на сестру.

Младшая Принцесса смотрела на Спирита, который в свою очередь очень вызывающе и недовольно смотрел на нее, указывая на свою ногу. Одно из самых сильных боевых заклинаний в арсенале Принцессы Ночи вызвали у пегаса лишь недовольство некачественным хувкутюром. Луна села на траву и, стараясь не смотреть на сестру, прикусила губы.

— Луна! Я с тобой разговариваю! – не унималась Селестия. — Что ты себе позволяешь?!

— Да, да! – Спирит ткнул копытом в сторону младшей сестры, поддакивая старшей. — Требую наказать эту халтурщицу!

— А ну не вмешиваться в королевские разборки! – фыркнула Селестия. — Луна?

— Я не удержалась, — жалобно произнесла та. – Извиняюсь…

Она постучала копытами друг о друга и, повернувшись к сестре, сделала милое лицо, невинно улыбнувшись. Сейчас Луна была больше похожа на набедокурившего жеребенка.

— Как будто ты сама так не хотела сделать, — глаза младшей Принцессы хитро сверкнули.

Негодование на лице Селестии сменилось легкой секундой задумчивостью, уголки губ слабо дрогнули, а взгляд невольно устремился вверх.

— Эй! – фыркнул Спирит. – Это нечестно! Марк, меня обижают!

Марк промолчал. Разговор опять совершил кульбит, уходя из привычного русла. Необычным было то, что инициатором этого стал не Спирит, а одна из Неприкасаемых.

«Хороший знак»

 — Да? Так и будешь молчать? – выпалил Спирит. — И тебе даже не жалко собственного брата?!

Надутые щеки обиженного Спирита добили Луну и та, не выдержав, засмеялась. Берег паркового озера наполнился звонким хохотом Принцессы Ночи. Если бы кто-то сейчас прогуливался под луной, услышав это, он бы перепугался на несколько недель вперед.

— Очень странно, – Луна вытирала слезы, постепенно приходя в себя. — Встреча с кем-то, против кого Мы абсолютно бессильны, должна вызывать хотя бы настороженность или опаску. Но почему-то сейчас я не чувствую ничего враждебного.

Младшая Принцесса выпрямилась и, улыбаясь, взглянула на Селестию.

— Селестия уже хорошо знакома с вами, — Луна посмотрела на каждого из Стражей. — Ее можно понять. Но Мы чувствовали все что угодно, кроме страха.

— Любое чувство лучше страха, – спокойным тоном произнес Спирит. — Страх туманит сознание.

Принцесса Ночи посмотрела на Стража, но уже совершенно иным взглядом. Пусть первое впечатление и оказалось размыто где-то между симпатией и неприязнью, но одно Луна видела четко: из всех испытываемых эмоций не было одного – страха.

— Интересно, — младшая сестра нахмурилась. — Теперь нам действительно кое-что стало ясно.

— Еще десять очков в копилку? – тот пожал плечами и ухмыльнулся.

Марк в очередной раз прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Вернемся к нашему делу, – громко произнес он.

Дождавшись, когда все сосредоточат внимание на нем, Марк повернулся к Принцессам.

— Как я уже говорил, положение серьезное, — продолжил Страж. — И то, что Принцесса Селестия так быстро обратилась к нам, минуя возможные варианты, очень явно намекает на «Интеграционный экзамен».

Селестия с интересом посмотрела на Марка.

— Что это такое? – Принцесса села на траву.

— «Интеграционный экзамен» — конечная точка всего процесса, — пояснил Марк. — Говоря простым языком, чужаков никогда не примут, пока те себя не покажут полезными. Любой Системе выгодно, чтобы все существа приносили пользу и развивались, развивая ее саму. И сейчас Система хочет увидеть, что мы можем ей дать и какие роли выполнять. Проще говоря – найти нам место. Процесс Интеграции — очень сложное явление, начинающееся от банальных изменений в поведении Стража, заканчивая подобной «финальной проверкой».

— Это звучит… довольно опасно, – произнесла Луна.

— Есть такое, – ехидно улыбнулся Спирит и размял крылья. — Цена ошибки – невероятно высока. Прямая зависимость от наших возможностей.

Марк развернулся и сделал несколько шагов в сторону озера. Страж направил пристальный взгляд вдоль серебристой дорожки на водной глади, словно намереваясь пересчитать каждый блик. Мысли стали быстро сменять одна другую, сливаясь в один непрерывный поток.

— Чего это он? – Луна вытянула шею в сторону Спирита.

— Пошел думать, – махнул копытом пегас. — Сейчас будет там стоять, пытаясь прожечь дырку в земле своим томным взглядом.

Луна хмыкнула и повернулась к Селестии. Старшая сестра молча смотрела на единорога, ожидая окончания его раздумий. Берег озера погрузился в тишину, иногда разбавляемую шелестом ветра в листве деревьев. Спустя несколько минут Марк вернулся к остальным.

— Нет сомнений, что это наш «Интеграционный экзамен», — произнес он. – Это значит, что нам придется использовать только те ресурсы, которые нам может дать сама Система. Экзамен показывает не только то, на что мы способны, но и наше взаимодействие с другими жителями этого Мира при решении критических ситуаций. Это значит, что нам будет нужна и ваша помощь.

— Что от нас необходимо? – кивнули обе Принцессы.

Марк поднял глаза и несколько секунд перебирал идеи, появившиеся у него в голове.

— Нам понадобится дракон, – произнес Страж.

— Дракон? – Луна уставилась на Марка. — Зачем вам дракон?

— На случай, если тихо не получится, – пояснил Страж. – Сейчас у нас нет практически никакой информации, что именно нас там ожидает, а драконы в данной Системе самые опасные существа. Если события примут негативную сторону, лучше иметь запасной план. Но нам нужен ящер, способный выполнить возложенную на него задачу.

Марк посмотрел на Селестию.

— Я пока знаю только одного дракона, — он поймал на себе ответный взгляд Принцессы, которая уже поняла о ком идет речь, — имеющего опыт в подобных вещах.

— Если бы я не знала кто вы, я бы удивилась, – произнесла Принцесса с появившимися в голосе нотками раздражения. – Мы можем как-нибудь обойтись без него? Я бы была весьма признательна, если бы это чудовище продолжало гнить там, где оно сейчас.

— Мы знаем, чем это обернулось в прошлом. Но Эквестрия сильно изменилась с того момента, да и он уже изрядно потрепан ссылкой, — продолжил Марк. — Я не думаю, что он создаст проблемы, когда окажется на свободе. Если, конечно, хочет жить. Репутация Ричарда говорит сама за себя, и его «особые» свойства, которыми он обладает, могут оказаться крайне полезными. У него есть опыт в подобных вещах, и он умеет держать язык за зубами. Тем более, как я уже сказал, он нам нужен на случай, если события примут негативный оборот.

Селестия несколько секунд молчала. Только ее сердитый взгляд выдавал крайнее недовольство тем, как все начало складываться.

— Я попробую, – наконец, произнесла Селестия. – Тяжелые времена требуют поистине сумасшедших решений. Я еще пожалею об этом.

— Хм, – Луна посмотрела на сестру. — Кто этот дракон? И почему лишь одна мысль о нем вызывает у тебя такую злобу?

— Я бы предпочла об этом вообще забыть, – коротко ответила та.

Раздраженный вид старшей Принцессы отбил желание у ее сестры задавать другие вопросы.

— Также нам понадобятся несколько пегасов, – Марк продолжал перебирать в голове идеи и выбирать подходящие. – Те, кто не задает лишних вопросов и достаточно выносливые для полетов на большой высоте и скорости. Желательно помоложе и лучше, если их будет не менее трех.

— Хм… – Селестия на секунду задумалась. — У меня есть кое-кто на примете. Но разве Спирит сам не пегас?

— Нам придется замаскироваться, – отрицательно помотал головой Марк. — Пони в самом секретном и охраняемом месте Королевства – это автоматическое объявление войны. Придется сменить форму. К сожалению, изменить облик под грифона мы тоже не можем. Долго объяснять, почему.

— Да и пара лишних бойцов не помешает, если все полетит к чертям, – развел копытами Спирит.

— Ситуация с чужаком нам тоже пока не известна, — продолжил Марк. — Вероятно, он уже довольно длительное время находится в Системе, поэтому нам придется связаться еще и с Цитаделью, чтобы запросить дополнительное оборудование. Сделать это сейчас можно только в Кристальной Империи. Вы можете попросить содействия у Принцессы Кейденс?

— Кристальная Империя? – удивилась Луна.

— Через нее проходят потоки энергии, которые создали то самое зеркало в дочерний мир, – пояснил Марк. — Связаться с Цитаделью мы можем только там.

Ее взгляд невольно скользнул к младшей сестре, которая держала перед собой магический пергамент и что-то записывала. Почувствовав на себе взгляд Селестии, Луна повернулась к ней и заговорчески ухмыльнулась. Старшая Принцесса лишь вскинула бровь и повернулась обратно к Марку.

— Хорошо, я свяжусь с Кейденс и все ей объясню, — кивнула Селестия.

Страж повернулся к Луне.

— Принцесса Луна, – произнес Марк.

— А? – она немного повернула голову в сторону Стража, не отрывая взгляда от бумаги.

— Мы организуем точку сбора в «Сердце Белохвостого», – произнес Марк. — Сейчас это самое безопасное место для подготовки.

— А?.. Да, да, конечно… – пробубнила Луна. — Конечно… Стоп. ЧТО?!

Пергамент и перо упали на траву, вместе с челюстью младшей Принцессы.

— Откуда?!.. – Луна сердито буравила взглядом Марка, пытаясь найти слова. — Откуда ты?!..

— Это стоит добавить в список, – коротко кивнул Спирит, тыкая на лежащий пергамент.

Взгляд младшей Принцессы встретился с хитрым взглядом Селестии.

— Что? – фыркнула та. — Мы не имеем права на собственные маленькие секреты? Которые, благодаря кому-то, уже стали вовсе не секретами!

Младшая сестра надула щеки и вновь подняла пергамент, продолжив писать.

— Конечно, имеешь, – улыбнулась Селестия.

Она вновь повернулась к Марку.

— Она не против, — произнесла Принцесса.

— Тогда не будем терять времени, – кивнул он, — Приводите остальных в это место завтра на закате.

Единорог протянул Селестии сложенный пергамент и дал копытом сигнал Спириту

— Тогда до завтра, – кивнула она.

— Мы на вас рассчитываем, – Луна, перестав вести запись, встала рядом с сестрой.

Спирит, уже закрепивший на себе карабин, взлетел и завис ровно над братом, который телекинезом подхватил все крепления и застегнул на груди. С последним щелчком замка Спирит резко взмыл вверх. Рог Марка засиял темно-красной аурой, которая стала обволакивать крылья Спирита. Вокруг обоих Стражей возник еле заметный пузырь из силового поля, скорость начала стремительно расти. Быстрый подъем продолжался до тех пор, пока с высоты уже нельзя было различить мелкие объекты.

— Видимо, теперь наша очередь нарушать инструкции, – с ехидной улыбкой произнес Спирит, наклонив голову к брату. — Ты я вижу, становишься мягче. Даже не стал говорить об основном варианте.

— Не хочу нагнетать. Каждой новости свое время, – холодно произнес Марк. — Мы до конца не уверены, что именно там происходит.

— Согласен, – кивнул Спирит.

Два силуэта растворились в ночном небе.

Глава II. Часть I. Наемник

^{«Разум — безумие всех, безумие — разум одного»
— Карл Людвиг Берне}

Спитфайр неспеша приземлилась на взлетно-посадочную полосу Академии Вондерболтов и осмотрела уже хорошо ей знакомый пейзаж учебной базы. Нынешнее утро выдалось пасмурным и серым, но не потому, что погодные группы спали или забыли о своих обязанностях. На вчерашнем еженедельном собрании офицеров глава отдела «Погодного Контроля Академии», лейтенант Раш, в связи с отпусками и выходным днем, предложил не разгонять облака для того, чтобы погодные группы смогли пораньше отправиться домой. Множество старших офицеров поддержало эту идею, включая и саму Спитфайр.

Подобные случаи не были редкостью или исключением. Все Вондерболты, проработавшие и отслужившие уже достаточное количество времени, пользовались такими хмурыми днями для разгребания накопившейся бумажной волокиты, всегда сопровождавшей их по пути службы. Спитфайр быстро переняла этот опыт ветеранов Академии и отлично справлялась со своими обязанностями. Было даже немного странно, насколько серая, унылая и скучная погода помогала в работе по разбору бюрократической писанины и прочих «издевательств» над бумагой. Капитан не раз удивлялась тому, как подобная атмосфера моментально поглощала весь разум, полностью отрезая от ощущения времени и пространства, позволяя сосредоточиться на нудной и кропотливой работе. И сегодняшнее утро должно было стать именно таким.

Спитфайр двинулась по взлетной полосе в сторону здания Академии. На траве уже вовсю блестела утренняя роса, если это, конечно, можно было назвать блеском. В абсолютно сером и хмуром небе не было даже намека на солнце, и окружающий пейзаж просто казался сырым. Спитфайр даже свернула с твердого полотна полосы, пройдя последние метры до Академии по росе, чтобы взбодриться. Остановившись около главного входа, Капитан полной грудью вдохнула утренний воздух, тряхнула головой и толкнула копытом входную дверь.

— Я почему-то даже не сомневался, что Вы сегодня придете, Капитан, – прозвучал спокойный хрипловатый голос, как только Спитфайр вошла в просторное помещение главного зала.

Она повернула голову к сидящему на посту охраны седому жеребцу, который разгадывал кроссворд. Пожилой солдат неспеша курил трубку, медленно выдыхая клубы дыма сквозь пушистые белые усы,а его слегка уставшие, но добрые глаза смотрели на Спитфайр. Капитан мягко улыбнулась в ответ.

— Ты. Называй меня на ты, Роджер, – она посмотрела на охранника немного укоряющим взглядом. — Сегодня выходной, и нет причин быть таким формальным, который раз тебе уже об этом твержу. Ты опять куришь эту гадость? В один прекрасный день это тебя доконает.

— Моя покойная матушка вселилась в твою юную голову, Спит, чтобы читать мне нотации? – хрипло усмехнулся Роджер. — К тому же, если моя старуха не доконала меня за эти сорок лет, с чего бы это получится у табака?

С этими словами жеребец засмеялся и выпустил несколько белых колец дыма в воздух. Спитфайр широко ухмыльнулась. Она знала Роджера уже… Сколько? Наверно, с момента ее поступления в рядовые члены Вондерболтов. Ни ее стремительный карьерный рост, ни популярность, ни постоянное внимание со стороны других видных личностей не смогли навредить их с Роджером дружбе. С самых первых дней, как судьба свела их, он стал для нее верным товарищем, которому всегда можно выговориться, спросить совета, ну и конечно, получить под зад. По-дружески, чтобы не сбиваться с правильного пути. Это Спитфайр ценила в нем больше всего.

Роджер был ветераном Академии в прямом смысле – дольше, чем он, тут не работал никто. Старого пегаса знала вся главенствующая верхушка. Забавно было осознавать, что когда-то от его копыт по заднице получали такие влиятельные командующие, как Генерал Свайп или министр безопасности Хоук-Ай. Для всех он был хорошим другом и оставался им по сей день. Как ни странно, имея такое огромное количество влиятельных знакомых, Роджер жил скромно и не выбивал себе места повыше. Мотивировал старый пегас свое решение всегда просто: «Пока мой круп в тепле, желудок полон, и моя любимая Марлен исправно зудит как улей Зебрахарских Ос, я лучше останусь тут».

— Все никак не пойму, — Роджер затянулся и выдохнул очередное белое облачко сквозь усы. — Таким молоденьким кобылкам в такое хмурое утро положено просыпаться в объятиях какого-нибудь красавца-жеребца, а не тащиться на службу.

Жеребец вновь язвительно улыбнулся сквозь усы и поиграл бровями. «Опять» — всплыла мысль в голове Спитфайр, заставившая ее устало закатить глаза и отрицательно помотать головой в ответ.

— Нет, ну серьезно, – Роджер ткнул трубкой в сторону пегаски. — В твоем возрасте седлать тебя должны жеребцы, а не работа. Ну, или кобылки, кому как нравится.

Он засмеялся, вдохнув очередную порцию табачного дыма.

— Старый пройдоха, – Спитфайр, ухмыляясь, вновь отрицательно покачала головой. — Почему бы тебе не оказаться в такое утро в постели с какой-нибудь кобылкой, а?

— Нет, нет, нет! – Роджер поднял копыта и энергично замотал головой, сдерживая смех. — Когда моя карга узнает об этом, я приду на службу с задницей вместо головы. К тому же…

Жеребец затянулся и устремил на Спитфайр ехидный взгляд.

— Если вдруг станет известно, что «есть еще порох в пороховницах»… — он хмыкнул, вызвав у Спитфайр громкий смешок. — Нет, нет, нет! Я только в прошлом году выдал замуж свою пятую дочку, а мой шестой сын буквально пару месяцев назад окончил Кантерлотский Архитектурный университет. Еще немного, и я разорюсь на подарки в ближайшую Ночь Согревающего Очага.

Спитфайр и Роджер звонко рассмеялись. Старый пегас медленно встал и подошел к большому деревянному шкафу. С усилием он толкнул высокую дубовую дверь, которая плавно отъехала в сторону. Роджер взлетел на пару метров, достал из ячейки ключ с брелоком, на котором был выбит номер кабинета Капитана, и, приземлившись около Спитфайр, положил его напротив.

— Я вечером зайду с горячим шоколадом, — улыбнулся сквозь усы старый пегас. — Зная тебя, ты опять тут будешь сидеть, пока не поднимется луна.

— Спасибо, Роджер, – благодарно кивнув, пегаска спрятала ключ в кармане мундира.

Роджер коротко отсалютовал и вернулся к кроссворду. Спитфайр прошла сквозь турникет и проследовала дальше по коридору, ведущему к общей лестнице Академии. Путь к кабинету Капитана лежал через общий холл. Длинный коридор был выдержан в строгом стиле лучших традиций Академии. Под высоким потолком висели массивные люстры, которые никак не напоминали себе подобных в каком-нибудь театре либо бутике. Стены холла украшали многочисленные портреты всех самых знаменитых и влиятельных деятелей Вондерболтов. Тут висели гордые и статные изображения как давно ушедших из жизни, так и живущих сейчас. Блистать здесь своим лицом на холсте считалось огромной честью, ведь все будущие поколения будут лицезреть его даже спустя много лет, а имя, наверняка, войдет в учебники по истории. Но сперва это место надо было заслужить.

Спитфайр шла по длинному коридору, бросая взгляд на смотрящие на нее со стены картины. Она уже бесчисленное количество раз проходила этот путь и знала всех изображенных поименно, которые отделяли ее от лестницы до кабинета. Разбуди Спитфайр в середине ночи после дикой попойки, она безошибочно назовет имена всех изображенных пегасов задом наперед. А потом врежет тебе в челюсть, потому что нечего будить Капитана среди ночи.

Дойдя до двери своего кабинета, Спитфайр сосредоточенно вздохнула, мысленно настраиваясь на предстоящий нудный бой с кучей бумажек. Короткий щелчок замка и Капитан вошла внутрь. Вот он, ее кабинет. Спитфайр расстегнула мундир и повесила на спинку стула. Приблизившись к столу, она окинула взглядом аккуратно сложенные стопки папок, листов и журналов, разложенных прошлым вечером ее адъютантом. Хоть парнишка иногда подтормаживал в осмыслении отданных ему приказов, выполнять подобные задачи по сортировке бумажной волокиты и подготовке всего этого канцелярского хаоса к порядку удавалось у него просто идеально.

Спитфайр подошла к окну и открыла жалюзи, немного разогнав утренний полумрак бледным светом. Все равно темно. Капитан пошарила в тумбочках и достала золотой канделябр, подаренный ей на очередном празднике-турнире-посвященному-чему-то-там. Через секунду комната наполнилась теплым оранжевым светом, придавая серой и унылой картине немного домашнего уюта.

Капитан подошла к первой аккуратно сложенной башне из писем. Она всегда начинала именно с писем. Лучше быть в курсе всех новостей, когда начинаешь прикладывать копыта к остальному бюрократическому аду. Письма были абсолютно любого содержания – начиная от обычных распоряжений и контрактов, заканчивая письмами поклонников и фанатов. Как ни удивительно, они тоже были рассортированы по нескольким стопкам, позволяя Спитфайр сперва разобраться с самым важным. Она вновь мысленно поблагодарила своего адъютанта. Утро, посвященное сражениям на канцелярском фронте, официально началось.

Стук в дверь прервал монотонные действия Капитана. Спитфайр показалось, что ей послышалось, и она продолжила свое занятие. Повторная серия коротких стуков в дверь кабинета опровергли первую мысль.

— Войдите, – громко произнесла Капитан.

Дверь кабинета открылась, и в комнату вошел пегас темно-желтого цвета. Одет он был в непримечательное, хоть и дорогое, черное кожаное пальто. Спитфайр сразу же узнала полковника Чарджа, одного из старших офицеров Академии. Капитан тут же выпрямилась по стойке смирно и отдала честь. Пегас в ответ махнул копытом, жестом говоря Спитфайр «вольно». Чардж быстро закрыл за собой дверь и двинулся в ее сторону.

— Сэр? – неуверенно произнесла пегаска. — Не думала, что у кого-то еще хватит безумия, помимо меня, переться сегодня на службу. За исключением Роджера, конечно.

Капитан улыбнулась, но Чардж ее радости почему-то не разделил.

— Все верно, Капитан, — хмуро произнес полковник. — Меня здесь и нет. В Академии лишь вы и Роджер.

— В каком смысле? – Спитфайр удивленно нахмурила брови.

— Я здесь лишь для того, – Чардж запустил копыто во внутренний карман пальто и достал запечатанный конверт, — что бы Вам лично передать послание.

Он подошел ближе к столу и положил конверт перед ней. Капитан неуверенно посмотрела на послание и перевела взгляд на Чарджа.

— И запомните, — полковник развернулся и быстрым шагом направился к выходу, — этого разговора не было. Удачи.

Дверь закрылась с характерным щелчком, оставив Капитана с кучей мыслей, неожиданно возникших в голове.

«Что еще за послание? Почему мне? Почему мне его приносит лично полковник, словно какой-нибудь посыльный?»

Ответа она не знала. Но ведь он лежал точно перед ней. Спитфайр выдохнула и подтянула письмо ближе к себе. Подняв конверт, Капитан остолбенела. На конверте красовалась королевская печать. Такое послания мог прочесть лишь тот, кому оно предназначалось и, обычно, в таких письмах содержалась информация наивысшей степени важности, знать о которой могли лишь отправитель и получатель. Капитан сглотнула. Спитфайр осторожно коснулась печати, на которой был изображен герб Двух Сестер. Печать еле заметно сверкнула и с тихим треском раскололась, заставив ее испуганно отпрянуть.

— Тьфу, глупая кобыла, – Капитан шикнула себе под нос. — Нашла чего бояться.

Она извлекла тонкий белый лист пергамента с посланием, написанным идеальным почерком Принцессы Селестии. Из конверта так же выпала золотая монета. Капитан взяла ее, внимательно осмотрела и повернулась к письму. Несколько минут она внимательно вчитывалась в строки. Затем снова и снова.

«…особой важности…», «…без разглашения…», «…немедленно явиться в указанное место…», «…особые инструкции…», «…встретится в условленном месте…», «С уважением, Принцесса Селестия». Капитан села на пол и почесала затылок. Личное послание, переданное полковником, да еще и с Королевской печатью. Ничего хорошего это явно не сулило. Спитфайр медленно повернулась к канделябру с горящими свечами и поднесла конверт к огню. Яркие оранжевые языки пламени быстро охватили бумагу, постепенно поглощая ее всю без остатка. Когда послание окончательно превратилось в пепел, Спитфайр задула свечи, подхватила мундир и выскочила из кабинета. Ключ она оставила в замочной скважине. Все равно через пару часов Роджер придет ее навестить. Капитан поймала себя на мысли, как было бы здорово потом рассказать старому пегасу, что же это за эдакое тайное задание, на которое ее вызвали. Но все это потом.

Видимо, скучный и нудный день придется отменить.

***

 — Ну и как это понимать?! – раздраженно фыркнула Флитфут и повернулась к сидящему под высохшим деревом Соарину.

— Что понимать? – жеребец поднял голову и посмотрел на пегаску.

— Ни свет, ни заря, меня подняли и всучили этот конверт! – кобылка начала раздраженно топтаться на месте. — Сказали прибыть сюда и ждать. Под палящим солнцем, в этих проклятых пустошах, где сильнее обезвоживания только скука!

Флитфут гневно посмотрела вокруг и пнула рядом лежащий камень. Маленький булыжник полетел вперед и скатился по склону дюны. Пегаска выдохнула и повернула голову в противоположную сторону. В паре километров от нее возвышались горы, служившие границей между безжизненными пустошами и остальной частью зеленой и полной жизни Эквестрии. Красно-коричневые гиганты с белоснежными шлемами из снега и льда молчаливо стояли на посту, оберегая от знойного и палящего дыхания пустыни.

Флитфут вновь что-то сердито прорычала и сделала несколько шагов в сторону. Палящее солнце, жара, сухой воздух, отсутствие какого-либо ветра, и этот чертов желто-золотой пейзаж, от которого уже тошнило, и слезились глаза — все, все, все, все это уже достало. Флитфут повернулась к Соарину, который молчаливо наблюдал за метаниями и злобными высказываниями пегаски. Вот! И это тоже ее бесило – тихо сидящий и спокойно ждущий жеребец. Словно ловит от этого места и атмосферы удовольствие, а может, наслаждается ее метаниями. Вот гад!

— Ч-чего уставился?! – прорычала Флитфут, сделав шаг вперед. — Сидит там, молчит! Чего пял…

— Я вижу, вчерашний вечер закончился провалом, – спокойным и ровным голосом произнес Соарин, язвительно улыбаясь пегаске.

Вспышка холода прокатилась по телу кобылки, заставив ту замереть на месте. Ее лицо мигом погрустнело, взгляд опустился на песок, а крылья обмякли и повисли на боках. Флитфут села на задние ноги и глубоко вздохнула.

— Полным, – полушепотом выдавила из себя пегаска, еще больше поникнув.

— О-о-о-о. И что же с этой кандидатурой пошло не так? – хмыкнул Соарин и помотал головой. — Даже не могу представить. Ты хотя бы этого не сильно унизила?

— Хватит уже, а? – Флитфут посмотрела на Соарина с толикой злости и обиды. — Как будто мне самой это нравится. Ничего страшного с ним я не сделала. Ну и что, что засунула его наглую морду в пунш и присыпала сверху канапе!

Флитфут гневно надула щеки и скрестила передние ноги на груди. Соарин не сдержался и загоготал, опершись спиной на сухое дерево. Пегаска моментально повернула к нему голову и зарычала, а ее лицо начало стремительно набирать краску.

— Чего ржешь?! – злобно прошипела Флитфут и шагнула в сторону Соарина.

— Пунш… и… и… канапе! – задыхаясь от смеха, выпалил жеребец. — Тебя надо было назвать Хеллфаер, а не Флитфут.

— Хватит уже! – рассерженно выпалила та. — Как будто я тут одна такая!

Смех Соарина постепенно затих, и все еще улыбающийся пегас повернулся к ней. На его лице застыло немое выражение, словно спрашивающее «А?». Часть лица пегаски расплылась в победной ухмылке, когда она, наконец, нашла точку для контратаки.

— В каком смысле? – Соарин наклонил голову на бок и поднял брови.

— В прямом! – Флитфут сделала короткий шаг в сторону пегаса. — Сидишь тут с важной мордой, как будто сам не попадал в такие ситуации! Что, кроме пирогов с яблоками ничего не интересует?

— Это уже старо, – пожал плечами Соарин и с улыбкой закатил глаза. — Придумай что-нибудь новое. А то так и будешь до пенсии бесплатно купать жеребцов в пунше и… как его? А! Канапе!

С последними словами жеребец вновь засмеялся, спрятав лицо в копытах. Щеки Флитфут еще больше залились краской. Ей хотелось рвануть вперед, поддать под зад этому ржущему пегасу и отправить его на луну, но в голове неожиданно возникла новая идея. Она появилась словно прозрение, как круг спасения тонущему, вот-вот готовому уйти под воду. Лицо Флитфут расцвело в колкой улыбке, а взгляд вонзился в Соарина. Уловив резкую смену настроения пегаски, жеребец прекратил смеяться и удивленно посмотрел на нее.

— А может… — она смотрела на него испепеляющим взглядом, — пироги уже действительно заботят тебя не так сильно.

Пегаска сделала короткий шаг вперед и обвела взглядом окружающее пространство, словно что-то искала. Сейчас ее лицо сияло дерзкой ухмылкой. Соарин поежился.

— О своих походах ты не рассказываешь, – взгляд Флитфут медленно скользнул по пейзажу, пока не остановился на жеребце. — Может, ты бережешь себя для кого-то?

Она сделала еще один шаг и, слегка повернув голову, краем глаза посмотрела на сидящего впереди пегаса.

— Что? – Соарин удивленно поднял брови, перестав лыбиться. — Чего… Кого?

Выстрел достиг цели. Флитфут сделала еще один шаг, повернула голову в другую сторону и взглянула на Соарина уже другим глазом.

— Хм… — Флитфут приложила копыто к подбородку, — и кто же эта загадочная особа, которая запала в твое любящее яблочные пироги сердце?

Соарин нахмурился. По его глазам было видно, что он очень сильно старается уловить суть этой беседы, но пока это у него не получается. Флитфут сделала еще один шаг.

— Кто бы это мог быть?.. – пегаска ехидно смотрела на Соарина.

Она сделала ошеломленное лицо, будто только что постигла истину и прозрела.

— Неужели это наша общая знакомая с разноцветной гривой? — ахнула кобылка.

Жеребца заметно передернуло, словно он чем-то подавился. Флитфут оскалила зубы в победной ухмылке. Ну, сейчас он у нее получит.

— Ч-ч-что?! – Соарин вскинул брови. — Я… Чего?.. Она… Не-е-е-т! Нет!

— О да-а-а! – Закивала Флитфут. — Все видели, как ты на нее пялился!

— Ну и пусть, что она спасла судей на «Конкурсе Лучших Летунов», включая меня, – пегас вскинул копыта. — Ну и спасла мой пирог на одном из тех Гала, разгромив потом его с остальными своими подругами.

С последними словами жеребец засмеялся, заставив Флитфут нахмуриться. Она ожидала не эту реакцию.

— К тому же, — он направил колкий ответный взгляд на кобылку, в то время как ее улыбка уже потускнела, — ей действительно стоит отдать должное. На последних квалификационных соревнованиях Дэш показала, какими стервами можете быть вы со Спитфайр.

Соарин вновь покатился со смеху. Лицо Флитфут взорвалось от негодования, и пегаска без раздумий рванула на жеребца. Он среагировал моментально, спрятавшись за сухое дерево и, постоянно маневрируя, уклонялся от попыток Флитфут его изловить. Хоть она и была самым быстрым Вондерболтом, поймать Соарина, шмыгающего вокруг дерева у нее не получалось.

— Иди сюда, — прошипела кобылка, — я тебе сейчас покажу стерву!

— Ой-ой! – Соарин пытался не задохнуться от смеха и успевать уклоняться. — Сперва поймай, «Шортфут».

— Прекратить истерику!

Резкий возглас сверху заставил обоих остановить потасовку. Соарин и Флитфут подняли головы в сторону приближающейся фигуры. К обоим Вондерболтам быстро приблизилась Спитфайр, одарив каждого сердитым взглядом.

— Привет, Кэп, – оба пегаса изобразили что-то напоминающее «Смирно» и подняли копыта.

— Прекращайте ваши игры, – сурово произнесла Спитфайр. — Не хватало, что бы вы еще тут друг друга травмировали.

— Я бы не отказалась кое-кого травмировать, – фыркнула Флитфут, ударив Соарина в бок правой ногой.

Удар был слабым и вызвал у пегаса лишь улыбку.

— Флитфут! – Капитан рявкнула на пегаску, заставив ту испуганно дернуться.

Спитфайр глубоко вздохнула и, отвернувшись, начала осматриваться. Сейчас Капитан была напряжена как никогда. Через пару секунд она повернулась обратно к остальным Вондерболтам, поймав озабоченные и тревожные взгляды.

— Кэп, а что случилось-то? – Соарин подошел к Спитфайр.

— Да, – кивнула Флитфут. — Ты какая-то бешеная.

— А разве не видно, почему? – нахмурилась Спитфайр. — Мне приходит письмо, запечатанное «Королевской Печатью», в котором лично Принцесса просит явиться в это место и сохранить все в тайне. Подобные послания обычно содержат информацию исключительной важности и секретности. Естественно, я немного нервничаю!

— Да ладно тебе! – Флитфут подошла ближе и похлопала пегаску по плечу. — Очередная развлекаловка для каких-нибудь гостей или какой другой подобный сюрприз.

— Вот-вот, — кивнул Соарин. — Расслабься. Нет такой задачи, с которой мы бы не справились!

Соарин выпятил грудь вперед и принял гордую позу. Это вызвало у Флитфут короткий смешок, и она с улыбкой повернулась к Капитану.

— Рада, что для этого задания выбрали и вас тоже, – кивнула Спитфайр, глубоко вздохнув. — Простите, что накричала. Я немного на нервах с самого утра.

— Да все путем, – ухмыляющаяся Флитфут опять похлопала Капитана по плечу. — Осталось только покончить побыстрее с делами в этой дыре. Солнце и скука меня уже почти доконали.

Слух Спитфайр резко уловил какой-то шелест неподалеку от них. Это не было похоже на обычный ветер или движение песка. Капитан настороженно оглянулась. Соарин и Флитфут тоже это услышали, и так же пристально озирались по сторонам. Над пустыней повисла мертвая тишина, разбавляемая только гулкими ударами сердца, которое отбивало свой ритм в ушах. Спитфайр обычно не боялась никакой подобной ерунды, ведь она – Капитан Вондерболтов, потому мужества и отваги ей не занимать. Но сейчас это письмо с магической печатью и неизвестное тайное задание выбили ее из колеи. Она нервничала. На лбу Спитфайр выступил пот.

— Вы слышите? – полушепотом спросила Флитфут, сделав шаг ближе к остальным Вондерболтам.

Шелест вокруг начал нарастать.

— Не нравится мне это… – помотал головой Соарин. — Ой не нра…

Пегас не успел договорить. Из-за бархана перед тройкой пегасов выполз массивный силуэт. Фигура поднималась со стороны солнца, потому сразу увидеть, кто это был, не представлялось возможным. Над Вондерболтами медленно нависла длинная тень. В слепящих лучах солнца его форма была похожа на колонну или что-то вроде того, пока вдруг края этого «столба» не раскрылись, накрыв большой тенью всю тройкой пегасов. Вондерболты, как один, замерли и еле слышно воскликнули. Громче вскрикнуть было невозможно, ужас сковал их тела, железной рукой сжав глотки, не позволяя даже двинуться. Перед Вондерболтами красовалась огромная кобра.

Трехметровая змея серо-желтого цвета смотрела на пегасов парой зеленых глаз. На открытом капюшоне, который создавал эту массивную тень, красовалось несколько причудливых узоров из переплетений кругов и линий красного, черного и фиолетового. Все это позволяло и без того жуткой змее выглядеть еще более ужасающе и зловеще. Кобра еле слышно прошипела и медленно двинулась в сторону тройки пегасов. Спитфайр не могла оторвать взгляд от гипнотизирующих рун на ее капюшоне. Они ей показались жутко знакомыми.

— Топ-п-пу-у-ус-с-ск-х-х, – прошипела змея, не сводя взгляда с Вондерболтов.

В открытой пасти блеснули ядовитые клыки.

— В тартар! – воскликнула Флитфут. — Бежим!

— Нет! – Спитфайр перегородила крылом путь пегаске. — Сохраняйте спокойствие!

Кобра продолжала медленно приближаться к тройке пегасов. Соарин и Флитфут были готовы уже сорваться с места, но глядя на Капитана не решались. Спитфайр, словно завороженная, стояла и смотрела на змею.

— Кэп, ты чего?! – взмолился Соарин, пытаясь оттащить Капитана. — Беги!

Кобра остановилась в нескольких метрах. Расстояние теперь было достаточно для рывка, и скорость уже не имела значения. Слишком близко. Змея посмотрела в глаза Спитфайр.

— Ты нарвалась не на тех пегасов! – выпалил Соарин, становясь впереди Капитана. — Убирайся туда, откуда выползла!

Спитфайр резко схватила за хвост готовящегося к рывку жеребца и оттащила назад. Теперь она кое-что вспомнила.

— Спокойно! – рявкнула Спитфайр, выйдя из состояния шока. Ее мысли потихоньку возвращались в нормальное состояние.

— Топ-п-п-у-у-с-с-с… — попыталась прошипеть кобра, но замолчала.

Она отвернулась в сторону и, хрипло откашлявшись, сплюнула на землю несколько комков песка.

— Допус-с-с-ск! – наконец произнесла змея, выжидающе глядя на Спитфайр.

— Вы нас напугали, полковник, – Спитфайр наклонила голову и, ловя ртом воздух, пыталась отдышаться.

— Ну-с-с-с, такая рабо-о-ота, – кобра тряхнула капюшоном и наклонилась ближе к тройке пегасов.

— П-п-полковник?! – Флитфут и Соарин рухнули задом на песок в полном изумлении.

— Вижу с-с-сейчас-с-с с с-с-субординац-с-сией проблемы, – прошипел змей и язвительно посмотрел на пегасов.

На секунду показалось, что его рот искривился в улыбке.

— Ч-ч-чего? – сглотнула Флитфут, продолжая таращиться на кобру.

Спитфайр быстро достала из своего мундира древнюю монету, которую получила вместе с посланием. Капитан незамедлительно положила ее на камень перед змеей. Кобра наклонилась к монете и несколько секунд пристально изучала ее. Рисунок на ее капюшоне начал становиться ярче и ярче.

— К-к-кэп… Ч-ч-что за х-хрень тут твориться? – нашла в себе силы Флитфут и дрожащим копытом ткнула Спитфайр.

— Все в порядке, – Спитфайр повернулась к напуганным товарищам. — Это Полковник Раттл Вайпер, один из стражей пустошей. Об этом, кстати, упоминалось в письме. Вы ведь его полностью прочитали?

Пегасы переглянулись и нервно улыбнулись. Капитан нахмурилась.

— Начало… конец… — Флитфут отвернулась.

— Пару… абзацев в начале… конец… — Соарин повторил действия пегаски.

Спитфайр закрыла глаза копытом и помотала головой, повернувшись обратно к кобре. К этому моменту змей уже закончил изучение древней монеты и выпрямился, направив взор на Капитана.

— Вс-с-се в порядке, – Раттл расправил капюшон шире.

Узор на нем стал еще ярче, несколько раз изменил цвет и моментально потух, вернувшись к обычному виду.

— Принце-с-с-са дала вам полный дос-с-ступ, — добавил змей. — Вы мож-ш-шете пройти.

Рядом с древней монетой в магической вспышке возник небольшой пергамент, перевязанный красной лентой.

— С-с-следуйте по карте, – прошипел Раттл. — Будьте ос-с-сторожны. Пус-с-стош-ш-ши опас-с-сное мес-с-сто для вас-с-с-с.

Спитфайр кивнула, в то время как Соарин и Флитфут испуганно переглянулись и покосились на нее. Змей развернулся и приготовился уходить.

— Полковник Раттл! – Капитан окликнула кобру. — Извините за наглость, но что происходит? И что Принцесса делает тут?

Змей развернул голову в сторону пегаски.

— Узнаете на мес-с-сте, – ответил Раттл. — И передайте Принцес-с-се, что я не одобряю ее реш-ш-ш-шение. Это чудовищ-ш-ш-е должно гнить тут без права на с-с-с-свободу.

С этими словами змей нырнул вниз по дюне, скрывшись с глаз.

— Это сейчас что было? – немного дрожащим голосом произнесла Флитфут, глядя на Спитфайр.

Капитан подошла к свертку, лежащему рядом с монетой. Она быстро развернула его, обнаружив там карту с указанием места, куда им теперь следует направиться. Спитфайр быстро спрятала карту и монету в кармане мундира и повернулась к остальным Вондерболтам.

— Никогда не думал, — Соарин сглотнул и посмотрел на Капитана, — что увижу стража пустоши. Я всегда считал, что это сказки, призванные оградить нас от походов сюда.

— Чего?! – выпалила Флитфут.

— Если бы ты не прогуливала уроки истории в Академии, ты бы знала, – фыркнула Спитфайр. — Потом на досуге залезешь в библиотеку и почитаешь. Сейчас у нас нет времени. За мной!

— Насыщенное утро, – выдохнул Соарин.

— Вот же ведь… — Флитфут почесала затылок.

Тройка Вондерболтов стремительно взмыла в небо, направляясь вглубь выжженной пустыни.

***

Селестия медленно подняла взгляд к солнцу. Полдень. Время неумолимо отсчитывает свои мгновения, невзирая на желание его замедлить или отсрочить. Принцесса вздохнула. Противоречивые мысли сновали тут и там, запутывая и затуманивая любые попытки хоть как-нибудь успокоиться или перестать нервничать. Все бестолку. Аликорн опустила взгляд на обелиск перед собой.

Посреди раскаленных песков и скал пустошей, это конусообразное сооружение с острыми углами и незамысловатым неровным узором выглядит непримечательно. Любой обнаруживший его скорее подумает, что это какая-либо археологическая находка или что-то в этом роде. Но это место — практически самое сердце пустошей. Неприветливое, сухое и безжизненное. Вряд ли тут встретишь кого-нибудь, кто по достоинству сможет оценить этот странный предмет и, хвала Создателям, что так оно и есть.

Легкое дуновение ветра колыхнуло гриву Принцессы. Селестия оторвала взгляд от обелиска и посмотрела в сторону. Перед взором Принцессы был лишь желтый песчаный пейзаж, с редкими вкраплениями красно-коричневых гор. Горами, конечно, назвать их уже было трудно – за множество веков ветра сточили или разрушили их, превратив некогда огромных исполинов в жалкие осколки, редко возвышающиеся на фоне желтого песка.

Вдруг взгляд Селестии уловил слабо уловимое движение. Она сощурилась, стараясь увидеть нарушителя, потревожившего подножие дюны. Глаза Принцессы всматривались в маленькую точку, пока она вновь не сорвалась с места и не устремилась вперед по песку. Точка двигалась довольно быстро и уже через несколько мгновений Селестия смогла рассмотреть ее. Нарушителем безжизненного пейзажа оказалась песчанка — небольшой грызун размером в половину кошки и длинным хвостом, помогающим ему быстро поворачивать во время бега. Зверек шустро передвигался на четвереньках, то и дело, замирая каждые несколько метров, чтобы оглядеться.

Глядя на песчанку, Селестия улыбнулась. Даже в таком месте жизнь находит лазейки несмотря ни на что. Зверек быстро перебирал лапами по песку, пока вдруг резко не остановился, уставившись на Принцессу. Селестия, сама того не желая, очень вовремя отвлекла зверька, ведь уже через мгновение из-за ближайшего бархана резко выпрыгнуло коричнево-красное пятно, моментально набросившись на песчанку. У той не было ни шанса даже среагировать. Раздался короткий писк и все кончилось — убитая песчанка болталась в зубах другого обитателя Пустошей. Пустынная лиса несколько раз пожевала мертвого зверька, удобнее располагая его в зубах, и повернулась к Принцессе. Взглянув с опаской, лисица быстро перемахнула через бархан и скрылась.

Селестия лишь молча наблюдала за происходящим. В ее голове неожиданно возникла странная мысль. Да, она стала соучастницей убийства, удачно отвлекая песчанку для смертельного рывка лисицы. Нет, это было не убийство – это борьба за выживание. Неискушенный разум, не способный смотреть вглубь вещей, скажет: «Ведь лисица убила бедного и невинного зверька! Как так можно, эти лисы – зло!» и будет в корне неправ. Песчанка очень юркий и осторожный зверек, чтобы его изловить нужно недюжее терпение и хитрость. И только что мастерство матери позволило прожить ее лисятам в этом суровом и жестоком месте еще один день. Тут нет чего-то плохого или чего-то хорошего. Это просто борьба. Борьба хитрости и осторожности, выносливости и скорости. Борьба противоположностей.

Быть может, Стражи видят нас именно так – копошащимися на песке, борящихся за выживание в своем мире. Конечно, это довольно примитивное и грубое сравнение, но все когда-нибудь начинается с примитивного и грубого. Развивая свой интеллект, мы развили и обновили само понятие «борьба», добавив в него смысл, логику, оправдание, в конце концов. Однако, как не меняй – это все равно останется борьбой.

Селестия медленно подняла голову и вновь посмотрела на небо. Действительно, какими бы ни были мотивы и действия всего того зла, что угрожало Эквестрии, какие бы ни были мотивы героев, кто защищал остальных от этого него – это была борьба. И каждая сторона считает – что правда только на их стороне, как бы ее не трактовали другие. Правда всегда будет правдой – пока есть те, кто считает ее таковой.

«Ты опять ищешь оправдание?»

Селестия опустила голову и вздохнула. Эти слова вновь всплыли в голове и не хотели уходить. Да, незачем лгать самой себе. Принцесса вновь искала оправдание тому, что пыталась сейчас сделать. А может и хуже — пыталась найти оправдание ему. Лицо Селестии, неожиданно для нее самой, исказила злобная гримаса. Одна лишь мысль об этом драконе приводила ее в ярость.

«Но, почему ты его тогда просто не убила?»

Потому, что это не выход. Потому, что он помог. Пусть и цена была ужасной, но он помог.

«Потому ты отправила его в место, пребывание в котором хуже смерти? Милосерднее было бы просто его убить»

По спине Селестии пробежали мурашки. Она вновь глубоко вздохнула. Вечная жизнь сопровождается также и вечными попытками оправдать свои деяния в глазах самой себя. И это невероятно сложно, почти что невозможно. Себе не солгать, но Принцесса и не стремилась. Она жалела о многих вещах, которые просто надо было сделать, будь то изгнание собственной сестры или своей ученицы. И каждый раз, когда Селестии казалось, что она нашла подходящее объяснение для самой себя, разум придумывал новый вопрос, полностью перечеркивающий первоначальное. Даже в собственном разуме Принцесса вела борьбу. Да, иногда приходится делать то, о чем потом жалеешь всю жизнь, даже если это правильно. И сейчас Селестия готовилась принять то же самое решение. Решение, о котором, возможно в будущем, она пожалеет.

Три летящие полосы раскроили небесную синеву, грубо вырвав Селестию из глубоких раздумий. Принцесса несколько раз сильно зажмурилась и тряхнула головой, собираясь с мыслями. Она выпрямилась и направилась навстречу приземляющимся Вондерболтам. Тройка пегасов одновременно коснулась песка, встав перед белым аликорном, и отдала честь правым копытом.

— Мы прибыли, как только смогли, Принцесса, – Спитфайр сделала шаг вперед.

Селестия сделала шаг навстречу, оглядев каждого из прибывших, и коротко поклонилась.

— Спасибо, что откликнулись, – произнесла она.

— Ладно, мы тут, все здорово, – в разговор вклинился Соарин. — Но что происходит? Сегодняшнее утро выдалось каким-то жутким.

— Ага, – кивнула Флитфут. — Особенно эта огромная змеюка. Вы видели его зубы?

Флитфут посмотрела на рядом стоящих товарищей и поежилась.

— Да, по долгу службы Раттлу приходится выглядеть жутковато, — кивнула Селестия. — Жаль, что это самое не страшное, что вы сегодня можете увидеть.

— Что?! – Флитфут вскинула брови. — Тут что, где-то целое гнездо этих штук?

Спитфайр раздраженно шикнула на пегаску, заставляя ту замолчать.

— А ты не шикай на меня, дамочка! – вспылила Флитфут. — Солнце еще не встало, а мне уже всучили конверт с посланием! И не кто-нибудь, а сам Майор Слеш! Ты представляешь? Потом я оказываюсь в этом жутком месте, кишащим трехметровыми кобрами и прочими монстрами! Да ты вспомни ту ящерицу, которая злобно таращилась на нас во время полета! И теперь меня просят заткнуться?! Да какого сена тут творится вообще?!

Спитфайр повернула голову и посмотрела на Соарина, который стоял со стеклянными глазами и смотрел куда-то в сторону. Почувствовав на себе взгляд Капитана, он повернулся к ней.

— Вчерашний вечер закончился провалом? – Спитфайр вопросительно наклонила голову.

Пегас вздохнул и кивнул.

— А, ну тогда понятно, – пегаска спокойно повернулась обратно к Селестии.

— У меня что, это на морде написано?! – заорала Флитфут.

Ее крылья встали дыбом, а лицо залилось краской.

— Я понимаю, что все вы встревожены, – произнесла Принцесса, подойдя ближе и сосредоточив все взгляды на себе, — но я вас прошу сохранять спокойствие. Сейчас нам нельзя ссориться.

— Все в порядке, Принцесса, – Спитфайр быстро бросила взгляд на Соарина и Флитфут, которые подошли ближе. — Вы можете на нас рассчитывать. Что от нас требуется?

Селестия выпрямилась и на мгновение вновь посмотрела вверх. Она закрыла глаза, собираясь с мыслями, но уже через мгновение открыла их, вновь повернувшись к тройке пегасов.

— Над Эквестрией нависла угроза, – Принцесса говорила медленно, тщательно подбирая слова. — Королевство грифонов готовится к войне. Войне с нами.

Вондерболты остолбенели, испуганно смотря на Селестию. Первым от шока отошел Соарин.

— В… В каком смысле? – нервным голосом произнес пегас. — Это что, к-какой-то розыгрыш?

— К сожалению, нет, – отрицательно помотала головой Принцесса.

— Но… — Спитфайр взялась копытами за голову. — Но зачем? Зачем им война с нами?

— Не знаю, – выдохнула Селестия. — Есть подозрения, что грифонов на это толкают иные силы, но я не знаю, правда ли это. Сейчас точно известно одно – надвигается катастрофа, и нам нужно предотвратить ее. И ради них, и ради самих себя.

Спитфайр медленно села на землю и взволнованно посмотрела на песок перед собой. Соарин и Флитфут лишь молча стояли с ужасом на лице, не имея возможности пошевелиться.

— Святая Селестия… – полушепотом произнесла Флитфут. — Что же нам делать?

— Это все… — Соарин не верил своим ушам. — Но почему мы тогда тут? Нам надо рассказать всем и начать подготовку!

— Чтобы вызвать панику и облегчить им работу? – Спитфайр посмотрела на жеребца. — И вряд ли мы успеем сделать что-либо. Верно, Принцесса?

Она повернула голову к Селестии.

— К сожалению, да, – ответила та. — Времени у нас уже не осталось. Но у нас есть шанс. На мою просьбу о помощи откликнулись те, кто в силах нам сейчас помочь. Но им нужна и наша помощь, потому вы сейчас и стоите тут.

Селестия повернулась и взглянула на обелиск. По спине Принцессы пробежала дрожь, лицо вновь исказила злобная гримаса.

— Но, к моему разочарованию, — она повернулась к пегасам, — им нужна помощь еще одного. Того, о ком бы я предпочла не вспоминать и не думать. Но это чудовище вновь возвращается в мою жизнь.

— Кто это? – Спитфайр посмотрела на Принцессу.

— Дракон, – Коротко ответила Селестия.

Ее взгляд смотрел точно на верхушку обелиска.

— Его имя Ричард, — продолжила Принцесса. — Он из древнего драконьего рода, который вымер много столетий назад. Это очень долгая история, потому могу сказать лишь одно – Ричард пережил вымирание своего вида благодаря владению древней магией. Магией, которая стоит у истоков светлой и темной. Ее учения уже давно забыты, и этот дракон единственный носитель ее секретов. Самой яркой особенностью Ричарда было его огненное дыхание – оно сжигало не только тело жертвы, но и его силы. Выжигало его энергию. Потому даже самый сильный дракон был не способен справиться с Ричардом. И свои огромные силы он использовал отнюдь не во благо. Он всегда был наемником, берущимся за «особую» работу и требуя за это неимоверную цену. Как и все драконы, он был жаден, но также коварен и безжалостен.

Селестия подошла к обелиску и дотронулась до него правым копытом.

— У Эквестрии всегда были и будут враги и недоброжелатели, – Принцесса повернулась к Вондерболтам. — Не хочу вспоминать и переживать эту историю вновь…

Селестия не закончила фразу. Слова встали комом в горле, а на глазах выступили слезы. Наконец, собравшись, она выпрямилась и прокашлялась.

— Много веков назад над нами вновь нависла угроза, – голос Селестии немного дрожал. — Теневики. Я пыталась договориться с ними, но все было бестолку. Никто меня не слушал. И тогда я совершила очень глупый поступок – обратилась за помощью к этому наемнику. О его репутации знали все, и я постаралась запугать их, заставить одуматься перед лицом опасности. Я так никогда не ошибалась.

Аликорн покачала головой.

— Когда очередные переговоры зашли в тупик, Ричард воспользовался моментом и направил на меня всю мощь своего огненного дыхания, — продолжила она. — Когда обессиленная, я еле держалась на ногах, он показал свое истинное лицо. Все поселение, все, кто жил в нем, были уничтожены. Ричард убил всех. Но он выполнил свою часть договора – предотвратил нападение на нас.

Селестия глубоко вздохнула.

— И потому я его изгнала, – Принцесса указала копытом на обелиск. — Изгнала в место, где нет времени, где нет света, где нет тьмы. Есть только призраки. Я до сих пор мучаюсь вопросом, правильно ли я поступила, и не была ли цена слишком высока, и каждый раз не могу найти ответ. А сейчас его помощь нужна нам снова.

Вондерболты молчаливо смотрели на Селестию. Открывшаяся внезапно правда с трудом укладывалась в головах пегасов.

— Но… — Спитфайр нарушила молчание. — Разве вы не можете обойтись без него, раз он сотворил столько зла?

— Не знаю, – Принцесса отрицательно качнула головой. — Но если Ричард нужен нам в этом деле, я готова рискнуть.

— И превратить Грифонье Королевство в пепелище?! – выпалила Флитфут. — Вы в своем уме?!

Соарин и Спитфайр попытались угомонить пегаску, но были остановлены Принцессой.

— Не буду спорить, – кивнула она. — Он уже много веков находится в заточении в Обители Фантомов. Я даже не знаю, жив ли он. Но я знаю одно – если его знания и опыт могут нам помочь, я готова попробовать дать ему шанс. Шанс вновь спасти Эквестрию от нового разрушения и войны.

Флитфут, сев на землю, раздраженно потерла виски.

— К тому же, — добавила Принцесса. — он наемник. У любого наемника есть своя цена, а у меня есть то, что я готова ему предложить. Как и все древние наемники, Ричард заключает договор со своим нанимателем, условия которого оговариваются заранее. Тогда я совершила ошибку – я просто попросила предотвратить войну. Он так и сделал… Теперь я буду более осторожна в своих просьбах.

Селестия медленно обвела взглядом каждого Вондерболта.

— Но мне нужна и ваша помощь, – добавила Принцесса. — Я хочу, чтобы вы отправились со мной в Обитель Фантомов.

— Я задам глупый вопрос, — Соарин сделал шаг вперед, — но как мы сможем там помочь?

— Вам предстоит сегодня увидеть много странностей, от которых ваши головы будут забиты вопросами. И когда придет время, я отвечу на все. Сейчас же я хочу, чтобы вас в дальнейшем было труднее удивить, – ответила Селестия, добавив: — И я хочу, чтобы вы были моим голосом разума… Если, вдруг, я начну терять рассудок.

С этими словами рог принцессы объяла темно-фиолетовая аура, а сама она повернулась к обелиску. Мгновение, и луч темной магии ударил в вершину колонны, заставив каждую угловатую руну на его сторонах ярко мерцать. Вокруг обелиска стало быстро расти фиолетовое завихрение, формирующее нечто вроде входа. Через несколько секунд потоки магии образовали аккуратную арку высотой, достаточной для прохода внутрь. Селестия повернулась к Вондерболтам.

— Поможете ли вы мне? – ее взгляд медленно скользил по пегасам. — Бояться вам абсолютно нечего. Пока я рядом, вам ничего не угрожает.

Спитфайр повернулась к остальным. Соарин нервно сглотнул, тряхнул гривой и пошел в сторону открытого портала, кивнув Капитану. Флитфут взялась за голову, что-то пробубнила себе под нос, выпрямилась и уверенно шагнула следом за жеребцом.

— Ну и денек… – хмыкнул Соарин, взглянув на Флитфут.

Та лишь раздраженно фыркнула в ответ.

— Вы можете на нас положиться, Принцесса! – кивнула Спитфайр и двинулась следом.

Селестия облегченно выдохнула. Как только вся троица пегасов скрылась внутри портала, она на секунду уловила взгляд огромной кобры, смотрящей за ней из-за бархана. Раттл отрицательно покачал головой. Селестия лишь закрыла глаза и шагнула в портал, растворившись в фиолетовом свечении.

***

Яркая вспышка открывающегося портала пронзила темное пространство. Проход сиял над пустошами несколько секунд, пропуская в Обитель Фантомов четыре размытые тени. Как только последняя тень ступила на темно-фиолетовый песок, портал закрылся, вернув окружающее пространство во мрак.

Резкий и знакомый запах ударил в нос Селестии, отозвавшись во рту кисло-металлическим привкусом и покалыванием в легких. Принцесса тут же окутала себя и всю тройку Вондерболтов защитной аурой, изолируя от разрушительного воздействия Обители Фантомов. Все вокруг наполнилось мягким белым светом, который быстро отогнал мертвые объятья Обители от нее и пегасов. Селестия сделала несколько шагов вперед и осмотрелась.

Обитель Фантомов была все той же. Она в принципе не могла измениться, даже если пройдут тысячелетия. То же абсолютно черное небо, та же темно-фиолетовая пустота вокруг, иногда чередующаяся с песчаными барханами такого же мрачного оттенка. Самым одновременно и завораживающим, и пугающим в Обители, был фиолетовый песок, покрывающий все вокруг. Песком это, конечно, назвать было трудно. Частицы странного вещества были очень маленькими, и казалось, что хватит одного порыва ветра, чтобы вся окружающая пустыня поднялась в воздух. В то же время они были и неимоверно тяжелыми, плотно прижимаясь друг к другу, и создавая нечто наподобие сухого желе. Песчинки были единственным источником света в бесконечной черноте Обители, наполняя ее тусклыми фиолетовыми тонами. Небольшие клубы этого сумеречного песка, поднятые чем-то с поверхности, то и дело висели в темном небе, вторгаясь во владения вечной ночи и образуя какие-то незамысловатые образы или фигуры.

Любое движение в этом месте выглядело размытым и прерывистым, словно само время показывало, где ты находился мгновение назад, а после этот образ растворялся. И это было не лишено смысла, ведь в Обители Фантомов время одновременно есть, и одновременно его нет. Здесь все одновременно и существует, и не существует. Фантомы будущего тесно переплетаются с призраками прошлого, затмевая настоящее, шаг за шагом разрушают разум существа, попавшего сюда.

Селестии стало немного не по себе. Разрушительное влияние Обители Фантомов способно сломать самый могущественный ум за считанные часы, превратив мудреца в безумца, а Ричард находился тут уже несколько столетий.

«Если уже ничего сделать не удастся, я, хотя бы, подарю этому дракону покой»

Мысль прошлась холодом по спине, но, как ни странно, принесла облегчение для Принцессы.

— Лягните меня, – раздался голос Соарина, мотающего перед собой копытом.

Бежевая защитная аура покрывала пегаса с головы до ног, и каждое движение его копыта оставляло след из прозрачных светящихся копий, медленно тающих в воздухе. Голос был неестественным, словно доносился откуда-то издалека, а до ушей доходило лишь эхо. Соарина передернуло, и он обеспокоенно посмотрел на остальных Вондерболтов.

— После такого меня теперь точно будет трудно удивить, – произнесла Флитфут.

Она помахала перед собой копытом, повторяя действия Соарина. Ее голос был таким же приглушенным, как и у пегаса.

— Что теперь? – Спитфайр подошла ближе к Принцессе, осторожно ступая по чужой земле.

— Теперь самая сложная часть, – произнесла Селестия.

Рог Принцессы засветился, выстрелив небольшой белой сферой вверх. Поднявшись к черному небу, сфера загорелась ярче, залив белым светом окружающее пространство. Через несколько мгновений она пропала, и все вокруг вновь погрузилось в темно-фиолетовый мрак.

— Осталось только ждать, – Принцесса начала пристально всматриваться вдаль. — Будем надеяться, что он окончательно не обезумел.

Воспользовавшись недолгой паузой, тройка Вондерболтов принялась изучать окружающий странный мир. Соарин и Спитфайр, стараясь не отходить от Принцессы, ограничились лишь настороженными взглядами в разные стороны. Флитфут, потоптавшись немного на странном сияющем песке, попыталась собрать его в небольшую кучку. Ощущение было странным, так как делать это было и очень трудно и в то же время очень легко. Пегаску немного передернуло от подобных чувств, но сгребание песка в кучу Флитфут не прервала. Собрав фиолетовую массу в нечто напоминающее бугорок, она хмыкнула и с усилием пнула его передней ногой. Песчинки тотчас же взмыли в воздух, оставляя размытые копии, и остановились, не пролетев и пары метров. Перед пегаской застыло сияющее размазанное и кривоватое облако фиолетовой пыли. Вероятно, Кантерлотские живописцы и прочие любители пачкать бумагу оценили бы ее произведение.

— Флит! – раздраженно выпалила Спитфайр. — Прекрати это!

— Чего? – нахмурилась пегаска и повернулась к Капитану. — Что я уже сделала?

— Мы и так сейчас, сено его знает, где! — Капитан ткнула копытом в сторону Флитфут. — Тут все может быть опасно!

— Мэм, выдохните! – та фыркнула в ответ. — Не думаю, что пыльное облако может быть опасно. Иначе оно бы уже на меня напало!

Она вытянула копыто и размазала неподвижные песчинки в воздухе, превратив облако во что-то напоминающее прозрачную кляксу. Повернув голову к Спитфайр, Флитфут сделала лицо, которое словно говорило: «Ну вот видишь?».

— Давайте просто успокоимся, – Соарин встал между пегасками и посмотрел на каждую. — Рядом с Принцессой мы в безопасности. Сейчас все на нервах, так что давайте пока не делать ничего глупого и лишний раз не провоцировать друг друга.

— Согласна, – кивнула Капитан. — У нас важное задание и будет совсем некстати, если это жуткое место кому-нибудь из нас оторвет что-нибудь.

— Ладно, ладно, Кэп. Не кипятись, – Флитфут подняла передние ноги перед собой. — Такое чувство, что это у тебя вчера вечер не задался.

Спитфайр не успела возразить. Из-за дальнего бархана поднялась большая темно-фиолетовая туча пыли, которая медленно росла и постепенно приближалась к Селестии и Вондерболтам. Принцесса, которая до этого лишь молча смотрела вдаль, теперь заметно напряглась и сделала шаг в сторону пыльных облаков. Буря заметно увеличила скорость и быстро приближалась к незваным гостям. Вондерболты стали за Принцессой и с опаской выглядывали из-за спины Селестии. Даже при всей яркости защитной ауры, свет от нее разлетался лишь на несколько метров вперед. Обитель, казалось, сгущала сумерки вокруг, сдавливая маленький островок бежевого света мраком.

Клубы фиолетового дыма остановились в паре сотен метров от Вондерболтов и Принцессы. Сияние защитной ауры усилилось, а сама Селестия, расставив крылья в разные стороны, сделала еще один шаг на встречу. Даже став сильнее, свет от ауры все равно не мог пробиться через мрак Обители. Вся тройка пегасов молниеносно сгруппировалась около Принцессы и жалась друг к другу в ужасе, боясь сделать лишний шаг в сторону. Хоть Спитфайр и было страшно, Капитан инстинктивно подавила это чувство и спрятала глубоко внутри. Даже если офицер испытывает страх, знать об этом должен только он сам. Пегаска выпрямилась и устремила взгляд на фиолетовые клубы пыли. Это сработало. Соарин с Флитфут последовали ее примеру, перестав испуганно таращиться на пыльную бурю, твердо встав рядом с Капитаном.

Клубы песка медленно расступались, открывая взору темный силуэт существа, скрывавшегося внутри. Селестия еще больше усилила защитную ауру, и теперь свет уже стал доставать до пыльного облака, слабо освещая большого ящера. Дракон на мгновение отвернулся от вспышки, пряча глаза под массивной лапой. Тряхнув головой, он встал на все четыре конечности и двинулся в сторону Селестии. Дракон остановился в нескольких десятках метров от Принцессы и Вондерболтов. Огромный ящер расправил крылья, встал на задние лапы и оперся на свой хвост, поднявшись над Селестией и пегасами на несколько десятков метров. Бежевый свет от ауры теперь полностью освещал его.

Два фиолетовых змееподобных глаза взглянули на небольшую группу. Вондерболты замерли. Если Спитфайр когда-либо и видела драконов, то этот явно не был похож на других своих сородичей. Таких драконов Капитан еще не встречала. Ящер был больше любого, известного на сегодняшний день. На длинной шее располагалась вытянутая треугольная голова, украшенная когда-то длинными рогами, один из которых был грубо обломан и представлял острый обрубок. Ото лба ящера, уходя дальше назад на шею, шел длинный перепончатый гребень. Даже с такого расстояния были хорошо видны отверстия на нем, вероятно полученные в боях. Пасть дракона украшало огромное количество желтых зубов. Это странно, но Капитану казалось, что ящер улыбается. Тело дракона было усеяно бронированной чешуей бурого цвета. Только на груди и передней части шеи чешуя имела кроваво-красный оттенок и была заметно больше. Было сложно не заметить, что очень большая часть его брони была усеяна царапинами, трещинами и прочими попытками нанести ему вред. И все они были неудачными.

Позади дракона бежевый свет от ауры освещал два массивных крыла, которые танцевали из стороны в сторону, словно потревоженные ветром. Но ветра в Обители Фантомов нет. Спитфайр была опытным пегасом и знала — подобное раскачивание необходимо было дракону, чтобы при малейшей возможности рвануть вперед. Капитан встревоженно сглотнула и посмотрела на Селестию. Принцесса стояла в неестественной для себя позе с изогнутыми и напряженными крыльями, согнутыми передними ногами, с опущенной шеей и головой, поднятой вверх. Сейчас она напоминала солдата, готового к стремительному рывку.

Но вот взгляд! С того места, где сейчас стояла Спитфайр, она могла видеть лишь край глаз Селестии, но даже этого было достаточно. От мудрого и теплого взгляда не осталось и следа — на дракона сейчас смотрел аликорн, переполненный ненавистью и гневом. И вот тут Капитану стало действительно страшно. Во рту у Спитфайр пересохло, а в горле встал ком. Она могла лишь испуганно открывать рот и таращиться на Принцессу, словно беспомощная рыба, выброшенная на берег отливом. Что-то резко схватило и потянуло Спитфайр в сторону.

— Кэп, ты чего? – Соарин тряс пегаску, возвращая ее к реальности.

Благодаря жеребцу, секундное ошеломление прошло, и Капитан, придя в себя, сильно тряхнула головой.

— Этот в-взгляд… — с трудом выдавила из себя Спитфайр, поворачиваясь к Соарину.

— Соберитесь, народ, – прозвучал эхоподобный голос Флитфут, которая смотрела на дракона из-за спины Принцессы.

Голос пегаски дрожал.

— Мне это все не нравится! — добавила она.

Спитфайр и Соарин нервно кивнули и повернулись к дракону, который, казалось, продолжал улыбаться. Ящер медленно опустил шею и поднес голову ближе к Принцессе.

— Селестия… — по пустошам пронесся гром, наполовину похожий на эхо и рычание.

Дракон оскалил зубы и выпрямил шею.

— Ричард… — дрожащим полушепотом произнесла Принцесса.

— Не был оповещен о ВАШЕМ визите, Принцесса, – дракон медленно обвел передней лапой фиолетовую пустыню и взял горстку мерцающих песчинок. — Не успел прибраться.

С этими словами он метнул содержимое лапы в сторону, и песок моментально застыл над поверхностью.

— Брось свои шутки… — холодно произнесла Селестия. — Я здесь не для этого.

Улыбка сползла с лица дракона.

— Проведя сотни лет в этом… «экзотическом месте», — Ричард наклонил голову навстречу Принцессе и злобно оскалил зубы, — больше всего сейчас я хочу «пошутить».

Селестия резко рванула в сторону дракона. Оба крыла Принцессы были расставлены в разные стороны, готовые при малейшей необходимости поднять ее в воздух.

— Ты убил их всех! Целый город! Без капли жалости! – взревела Селестия. — Ты сам виноват в том, что оказался здесь! Ты – чудовище, которое следовало убить прямо на месте! И после этого ты смеешь упрекать меня?!

Дракон выпрямился, продолжая злобно смотреть на аликорна перед собой. На секунду показалось, что резкий выпад и тирада Селестии его даже не удивили, он словно ждал этого.

— Я выполнил свою часть договора, – холодно произнес дракон, пока в его глазах также закипала ярость. — Ты знала, кто я и чем занимаюсь! Я не решаю вопросы сладкими речами и уговорами! Я решаю вопросы пламенем! Ты хотела их остановить – я остановил! Их кровь – на твоих копытах, аликорн! Ты пришла меня прикончить?! Дерзай! Если бы у меня тогда был выбор – я бы сразу выбрал СМЕРТЬ! Лучше подохнуть, чем гнить в этом проклятом месте!

— Что ты сказал?! – рычащий шепот донесся из уст Принцессы.

Рог Селестии ярко засветился. Помимо белого света, по нему начали ползти фиолетово-черные полосы. Пространство вокруг Принцессы казалось, сошло с ума. Фиолетовые песчинки хаотично танцевали вокруг ее ног, а окружающий воздух словно стал тяжелее, давя на все, что было рядом. Всю тройку Вондерболтов приковало к месту невидимыми кандалами. Спитфайр с трудом отпрыгнула в сторону, оказавшись сбоку от Принцессы. Она подняла голову и увидела взгляд Селестии.

Это была не ее Принцесса. Не та мудрая и добрая Селестия, которую знала Спитфайр. Это была озлобленная богиня, с взглядом во стократ хуже глаз самого отпетого безумца. А их Капитан повидала не мало. И сейчас богиня была готова выплеснуть всю свою ненависть и ярость на беднягу, стоящего перед ней.

«Да, именно беднягу»

Спитфайр тут пробыла меньше часа, и если бы не защитная аура Принцессы, Капитан бы сошла с ума, а он тут находится уже сотни лет. Пусть он и убийца, но даже убийца не заслуживает такой участи. Это слишком.

— Но мы тут, чтобы дать ему шанс… — прошептала Спитфайр. — Не убивать… Принцесса, которую я знаю… Моя Принцесса так не поступает…

Капитан взглянула на переполненного злобой аликорна перед собой. Это была точно не Селестия.

— Кэп! – раздался озабоченный голос со стороны. — Ты чего задумала?!

— Собираюсь стать голосом разума… — Спитфайр прошептала себе под нос.

Собрав все силы, она с ревом рванула в сторону Селестии.

— Ты хочешь сдохнуть?! – Принцесса рычала, глядя на Ричарда. — Тогда не будем заставлять тебя ждать еще пять сотен лет!

Черные, фиолетовые и белые потоки на роге Селестии слились в одну сферу на кончике. Глаза Принцессы бешено горели. Ричард молча выпрямился и опустил лапы. Поза дракона со стороны напоминала не готовое к бою чудовище, а уставшего путника. Путника, который, наконец, сможет отдохнуть. Дракон медленно выдохнул и закрыл оба фиолетовых глаза.

Резкий удар в бок ошеломил Селестию, заставив неуклюже отступить в сторону. Вся магическая вакханалия резко прекратилась, вновь погрузив окружающую пустыню в мягкий свет от защитной ауры. Принцесса несколько секунд не могла понять, что вообще произошло. Все было словно в безумном тумане. Селестия посмотрела на Ричарда, который тоже удивленно смотрел, но уже не на нее, а в сторону.

«Что случилось?»

До ушей Принцессы стал доноситься отдаленный гул, постепенно превращающийся в слова. Чьё-то эхо, которое быстро приближалось, словно поезд в тоннеле. Что же с ней произошло? В какое безумие она себя вогнала? Селестия зажмурилась, быстро приходя в себя. Принцесса открыла глаза и повернула голову в сторону голоса.

Рядом с Селестией стояла Спитфайр и бешено колотила передними копытами по боку Принцессы. Пегаска уже тяжело дышала, но темп не сбавляла. Даже такие яростные удары тренированного пегаса не могли причинить ущерб защитной ауре, однако Спитфайр это вообще никак не смущало. Принцесса лишь ошеломленно смотрела и не могла поверить ушам.

— Выходи! Долбанная хреновина! — Капитан, яростно крича, наносила один удар за другим.

Вскоре ее голос перешел на хрип, но пегаска не сдавалась.

— Проваливай из моей Принцессы! — прошипела пегаска.

К Спитфайр быстро подскочили Соарин и Флитфут. Оба Вондерболта мигом подхватили под передние ноги беснующуюся кобылу и оттащили назад, уложив ту на песок.

— Да что на тебя нашло?! – выпалил Соарин, стараясь не попасть под ее копыто.

— Не мешайте мне!!! – Спитфайр пыталась вырваться, бешено ревя. — Я должна выбить это дерьмо из моей Принцессы! Она никогда так бы не поступила! Я знаю свою Принцессу!

Глаза Селестии округлились от удивления и непонимания. Она быстро осмотрела себя. Все та же белая шерсть, все те же Королевские украшения, все та же небесная грива. Принцесса медленно подняла голову и посмотрела в глаза Спитфайр, которая все еще не оставляла попыток вырваться из копыт остальных пегасов.

«Зачем?.. Что?.. Что же я?.. О Создатель…»

Селестия села на песок, закрыв рот копытом. Картина стала ясной, но от этого не менее ужасной. Принцесса повернула голову и взглянула на Ричарда. Дракон молча смотрел на борющуюся пегаску, а в его глазах отчетливо читалось разочарование. Только разочарование. Усталый, обреченный и полный разочарования взгляд. В горле Принцессы встал ком.

Спитфайр все продолжала бешено вырываться, крича в сторону ошеломленной Селестии угрозы.

— Но… Я ведь?.. – единственное, что смогла выдавить из себя Принцесса, глядя на Капитана.

— Моя Принцесса так не поступает! – ревела Капитан. — Это гребаное место что-то с ней сделало!!! Отпустите меня, я должна вернуть ее!

— Отпустите ее… – Селестия посмотрела на Соарина и Флитфут. — Отпустите!..

— Чего?! – обалдевшая Флитфут посмотрела на Принцессу. — Вы в своем уме?! Она же неадекватна!

— ОТПУСТИТЕ ЕЕ! – грозно крикнула Селестия, вытянув шею в сторону Вондерболтов.

Флитфут и Соарин испуганно дернулись и, неуверенно переглянувшись, отпустили Спитфайр. Капитан, не теряя времени, в одну секунду оказалась рядом с Принцессой. Бежевый щит вновь принял на себя серию ударов. Потом еще. И еще.

— Она так не поступает! — Спитфайр вновь начала избивать защитный барьер на груди Селестии. — Вылезай, тварь!

Принцесса сейчас могла лишь смотреть на нее сверху, не двигаясь и не произнося ни слова. По щеке Принцессы медленно потекла слабо уловимая искорка. Слезинка упала на песок рядом со Спитфайр.

Сила ударов затухала. Пегаска выбивалась из сил. Капитан тяжело и хрипло дышала, но продолжала наносить удары копытом в грудь Селестии. Остальные Вондерболты лишь молча наблюдали в стороне, боясь пошевелиться. Два белых крыла окружили Спитфайр с боков, а передние ноги Принцессы крепко обняли, прижав свирепствующую пегаску к груди. Даже сквозь защитную ауру Капитан могла ощущать теплоту. Она обмякла в объятиях, с трудом восстанавливая дыхание. Через несколько мгновений Спитфайр ощутила на плече что-то мокрое и теплое. Она с трудом оторвала голову от груди Селестии и посмотрела вверх. На нее смотрела Принцесса, чье плачущее лицо было украшено самой теплой улыбкой. Так Капитану улыбалась лишь собственная мать.

— П-принцесса? – хрипло выдавила из себя Спитфайр. — Я рада что вы… вернулись. Простите…

— Спасибо… — слезы текли по щекам Селестии. — Это я должна извиняться…

Принцесса подняла глаза на остальных Вондерболтов, которые медленно подошли к ней.

— Всем вам спасибо… — добавила она, глядя на остальных пегасов.

— Если у меня будет подобная истерика, — Соарин вполголоса шепнул Флитфут, — я хочу, чтобы моим голосом разума была не ты.

— Чего?! – фыркнула Флитфут. — Да я тебя…

Спитфайр рассмеялась. Она давно так не смеялась, как сейчас. Таким звонким свой смех Капитан помнила только в детстве и на первых курсах Академии, пока с головой не ушла в тренировки и учебу. Это было окрыляющее чувство.

— Я вижу, что ничего не поменялось, – произнес Ричард, безэмоционально смотрящий на происходящее. — Вы, пони, как были сумасшедшими, такими и остались.

Дракон небрежно усмехнулся. Спитфайр отстранилась от Принцессы, отойдя к Флитфут и Соарину. Оба Вондерболта молча, хоть и с трудом сохраняя самообладание, криво улыбнулись и похлопали Капитана по спине. Селестия быстро смахнула выступившие слезы и выпрямилась. Взгляд ее вновь был устремлен на Ричарда, но теперь это уже был взгляд настоящей Селестии – мудрый и рассудительный.

— Да, – спокойно произнесла она. — Я так не поступаю.

Ричард взглянул на Принцессу. В его глазах читалось только безразличие и усталость. Бесконечная усталость, которой хватило бы на всю Эквестрию с запасом.

— Я признаю… — Селестия смотрела точно на Ричарда. — Я признаю, что часть вины лежит и на мне. Но это никак не уменьшает весь ужас от совершенного тобой. Пусть так. Но сейчас, я тут не за этим. Я хочу предложить тебе сделку.

Ричард еле заметно нахмурился и приподнял голову.

— Сделку? – голос дракона все еще выражал безразличие. — А с чего ты взяла, что я соглашусь?

— Потому что ты – наемник, – ответила Принцесса. — А у любого наемника есть своя цена.

Ричард хохотнул. Пасть дракона оскалилась в улыбке, обнажив десятки острых, как бритва, зубов.

— Как интересно, – дракон отвел взгляд и посмотрел на черно-фиолетовый горизонт Обители. — Я еще даже не знаю, что от меня хотят, но уже предлагают оплату. Как интригующе… Что же это за цена?

Ричард с интересом посмотрел на Принцессу, чей взгляд был направлен точно на него. В глазах Правительницы Эквестрии отчетливо читалась целая буря противоречий, что сейчас обуревали ее разум. Она еле слышно выдохнула и сделала шаг вперед.

— Свобода, – коротко ответила Селестия.

Ричард рассмеялся, высоко подняв голову и схватившись за живот. Гром прокатился по пустошам, расползаясь призрачным эхом по фиолетовым равнинам и отбиваясь в ушах, как удар молота. Это был не задорный или веселый смех, словно он услышал хорошую шутку или издевательство. Смех Ричарда был наполнен тоской.

— Я так не смеялся несколько веков, – дракон улыбался, мотая головой из стороны в сторону. — Забавно…

— Я тебе предлагаю свободу, а ты поднимаешь меня на смех? – сердито произнесла Селестия. — Безумец…

Улыбка сползла с морды дракона, а сам он встал на передние лапы и, вытянув шею, приблизился к Селестии. Сейчас их взгляды находились на одном уровне.

— Безумие? – ответил Ричард. — Нет, я не обезумел. Хочешь узнать почему?

Принцесса напряглась и, отведя голову назад, нахмурилась. Пусть Ричард и был ослаблен столь долгой ссылкой, но все же, он оставался драконом. Предосторожность никогда не бывает лишней, даже если ты — Богиня.

— Потому что у меня есть цель, – Ричард смотрел Селестии прямо в глаза. — Та самая цель, которая питала мой слабеющий разум. Цель, которая не давала безумию Обители поселиться и пировать на останках моего сознания. Цель, которая двигала меня по этим проклятым землям все эти столетия.

Селестия замерла. Над пустыней на несколько секунд воцарилось молчание. Давящая тишина, которую ничем нельзя было разбавить.

— Моя цель… Мое желание… — Ричард улыбнулся. — Вонзить все свои острые зубы в твое белоснежное тельце. И сделать это аккуратно, чтобы ты умирала медленно, мучительно. Прямо у меня на глазах, жалобно прося тебя прикончить. До самой последней капли крови, которая вытечет из разодранных ран. Такая замечательная цель…

Дракон закрыл глаза и отстранился, встав на задние ноги. Ричард вытянул перед собой когтистую лапу и сжал ее в кулак.

— Такая прекрасная… И недостижимая, – он вновь посмотрел на Принцессу. — Никому из живущих сейчас не под силу убить Бога. И вряд ли когда-то станет в ближайшем будущем. Но именно эта недостижимая цель заставляла меня идти по этим вымышленным коридорам безумия. Двигаться вперед, не сворачивая ни в одну из дверей. Я не безумец. Я все то же кровожадное и алчное чудовище, каким ты однажды меня назвала.

На лице Селестии появилась еле заметная улыбка.

— Тогда что, наемник? – она наклонила голову в бок. — Что ты готов отдать за свободу?

— Все что есть, – не задумываясь, произнес Ричард. — Даже если это будет что-то, что убьет меня.

— Ну, тут он недалек от истины, – раздался голос Флитфут.

Пегаска тут же поймала на себе все взгляды и поежилась.

— Ч-чего? – ее глаза быстро прыгали по всем присутствующим.

Спитфайр молча помотала головой.

— Вот как, – Ричард улыбнулся: — Самоубийственное задание?

Дракон поднял передние лапы и хлопнул. От удара в центре сомкнутых конечностей появилось слабое свечение, которое быстро набирало яркость. Ричард молниеносно развел свои лапы и одним стремительным движением ударил их тыльной стороной по песку. В месте удара образовалась лужа магмы, тут же осветившая окружающие сумеречные пустоши новым оттенком красно-оранжевого. Из Центра образования быстро вырос каменный тотем, усеянный разнообразными светящимися рунами и писаниями. Ричард посмотрел на Селестию.

— На этот раз будь точна в своих желаниях, – произнес дракон.

— Не сомневайся, – коротко ответила Принцесса и подошла ближе.

Она дотронулась до тотема копытом. Он тут же отреагировал, наполнив каждую из выгравированных на нем рун ярким красным светом. Копыто Селестии окутала алая аура.

— Пусть Древние Боги будут свидетелями этого договора, – начала Селестия.

Тотем засиял еще ярче.

— Мои условия, — продолжила она, – Я требую полную власть над Наемником, полное подчинение его воли и неукоснительное выполнение любых моих приказов. Без исключения. На неопределенный срок. Моя оплата – Свобода.

Ричард смотрел на Селестию, пока она произносила слова договора. Как только она закончила, он опустил глаза на тотем.

— Рабство? – дракон ядовито оскалился. — Договорились.

Он махнул передней лапой, и тотем, засияв ярким красно-оранжевым светом, быстро исчез в луже магмы. Около метки Селестии появилось два когтя, а на шее Ричарда несколько пластин сменили цвет, образовав что-то вроде солнечного луча.

— Полностью к вашим услугам, – Ричард посмотрел на Принцессу, коротко поклонился и, усмехнувшись, язвительно добавил: — Как в старые добрые времена.

— Пусть лучше эти времена останутся в прошлом, – Селестия раздраженно вздохнула и повернулась к Вондерболтам.

Тройка пегасов молча стояла и наблюдала за всем происходящим. Казалось, теперь они уже будут готовы принять вообще любой поворот событий.

— Вы в порядке? – спросила Принцесса.

Спитфайр окинула взглядом двух стоящих рядом.

— Если не считать, что мы тут все немного в шоке, — развела копытами Флитфут, — то да, мы в порядке.

— Абсолютно, – неуверенно кивнула Спитфайр.

— Я так понял, что про эту хрень нам нельзя рассказывать, – отстраненно покачал головой Соарин, ошеломленно глядя дракона. — А если и расскажем, нам хрен кто поверит…

Селестия направила рог на Ричарда, окутав дракона черно-фиолетовой аурой. Потоки магии быстро плавали по чешуе ящера, пока, наконец, не растворились. Ричард расправил крылья и взревел. Громкий гул пронесся по Обители Фантомов.

— Извиняюсь, – дракон деловито поклонился, отвернувшись от Селестии и Вондерболтов.

Набрав полную грудь, он выдохнул пламенем перед собой, залив окружающее пространство на сотни метров вперед огнем и дымом. Обитель тут же окутала каждый маленький очаг мраком, поглотив все без остатка. Со стороны Вондерболтов прозвучало «Охренеть» тремя разными голосами.

— Что же это за самоубийственное задание, Принцесса? – улыбающийся Ричард повернулся к Селестии.

— Расскажу все по дороге, – рог Принцессы засиял магией. — Сейчас лучше выбраться из Обители. Я больше не хочу оставаться в этом месте.

Ричард устало усмехнулся.

— А мне-то как не терпится… — дракон осмотрел фиолетовую пустыню.

Яркий свет открывающегося портала залил окружающие пустоши. В Обитель Фантомов вошло четверо, но покинуло ее уже пятеро.

Глава II. Часть II. Худший союзник

^{«Без доступа к хаосу не может быть истинного порядка. Чтобы жизнь стала лучше, она сначала должна стать хуже»
— Чак Паланик}

Снега Кристальной Империи никогда не жаловали гостей и случайных путников, особенно в эту бурную ночь. Сильный ветер метал огромные массы снега с такой яростью, что было трудно держаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы пытаться куда-то идти. Небо над ледяной пустыней было плотно затянуто хмурыми тучами, не пропускающими лунный свет на холодные равнины. Даже самые стойкие и приспособленные жители этого места в подобные часы сидели глубоко в жилищах, не рискуя испытывать гнев стихии на собственной шкуре.

Темно-красная сфера пронзила плотный слой облаков и устремилась сквозь бурю к поверхности. Шар летел быстро, но плавно. Зверствующая стихия не могла ничего с ним поделать, и странный объект продолжал свой стабильный спуск. Достигнув поверхности, облепленная толстым слоем наметенного снега, сфера быстро испарилась, открыв беснующейся погоде две парящие фигуры, которых тут же встретил ветер и пронизывающий холод. В такую бурю обычных путешественников сразу же сдуло бы порывом ветра или мгновенно приморозило к земле после снятия барьера.

Карабин, связывающий двух Стражей во время полета, щелкнул, и Марк уверенно прыгнул на рыхлый снег, провалившись по горло под радостный гогот Спирита. Страж одной магической вспышкой испарил снег вокруг себя и спустился на дно образовавшегося ледяного колодца. Глубина в несколько метров позволяла яме отлично прятать от бушующего сверху урагана. К брату плавно спустился Спирит.

— Как всегда не хватает левитации, – ровно произнес Марк.

— Ты какой-то напряженный, – Спирит приблизился к нему, нацепив фирменную ехидную улыбку. — Проблемы в семье?

Марк зажег яркую искру на своем роге, подсветив небольшой участок вокруг себя ярко-бордовым свечением, и телекинезом достал из седельной сумки черный квадратный прибор. Устройство щелкнуло и раскрылось. Из центра появилось несколько тонких синих лучей, которые тут же начали формировать изображение местности. В полной темноте снежного колодца появившаяся карта была хорошо видна, освещая ледяные стены синим оттенком.

— Мы в семнадцати километрах от цели, — Марк всматривался в призрачное свечение и выводил магией новые линии на прозрачном экране. – Теперь идем пешком.

— Жаль. Погодка так и шепчет, – улыбнулся Спирит. — Так ты ответишь на мой вопрос?

— На какой? – произнес Марк, отключая прибор.

— На который не хочешь, – Спирит приземлился и встал напротив брата.

Марк замер, не успев спрятать выключенный прибор в седельную сумку. На несколько мгновений колодец погрузился в безмолвие, которое нарушалось только завыванием ветра.

— Верно ли мы поступаем? – наконец спросил он.

— Ведя себя настолько открыто? – уточнил Спирит. — Контактируя с Неприкасаемыми и вмешиваясь в течения событий Системы?

— Да, – Марк кивнул в ответ. — И не только это.

Спирит наклонил голову в сторону и нахмурил брови.

— Ну… Это же не вызвало Отторжение и бла-бла-бла, – пегас помотал копытом в воздухе. — Мы же уже это обсуждали? Просто расслабь…

— А Я НЕ МОГУ ПРОСТО РАССЛАБИТЬСЯ!!! – Марк сделал резкий шаг в сторону брата и практически стукнулся лбом об его голову.

— Ну ладно, оставайся напряженным, – прищурился Спирит, отступив назад. — Только не обделайся.

Марк мгновенно отстранился, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Тряхнув головой, он повернулся обратно к брату.

— Вот о чем я и говорю, – произнес Спирит. — Ты какой-то бешеный последнее время, особенно после вчерашней встречи.

— Согласен, – кивнул Марк. — Все это слишком сложно… Происходящее заставляет меня действовать против Кодекса и нарушать незыблемые правила, существующие для защиты Систем. Но самое страшное, что все это работает только во благо. Эта Интеграция… Я просто пока не могу это понять… И не понимаю, почему ты не чувствуешь чего-то похожего. Пусть заложенные в нас характеры и различаются.

Спирит лишь пожал плечами в ответ.

— Ладно, – Марк быстро спрятал прибор в седельной сумке, — хватит ныть.

Вокруг Стража начало формироваться треугольное магическое свечение, отдаленно напоминающее бур. Пары секунд хватило на полное создание заклинания, и Марк направил его вниз от себя.

— У нас еще много работы, – произнес Марк.

— Прямо за тобой! — отсалютовал Спирит.

Полупрозрачный магический бур вгрызся в замершие стенки ледяного колодца и начал прокладывать путь сквозь снег. Он пробирался сквозь стену изо льда и снега, как нож сквозь масло. Несколько секунд и оба Стража исчезли под покровом замерзшей пустыни.

***

 — Ну и погодка, – поежился часовой и повернул голову к товарищу. – И какой идиот решил переться сюда посреди ночи?! Что за срочность? Нельзя подождать до утра?!

— Хватит ныть, Озо! — прорычал второй, опираясь на копье и грея окоченевшие передние ноги. – Когда уже твои пегасьи мозги поймут, что своим жалобным писком ты только раздражаешь? Можешь хоть сейчас пойти и высказать капитану, что ты обо всем этом думаешь. Я бы посмотрел, как ты чистишь стойла.

Озо и его напарник Айрон Шарп буквально пару часов назад узнали, что сегодня ночью им придется дожидаться «особых гостей», решивших срочно навестить королевский дворец. По интонации капитана Шайнинга, отдающего им приказ, было четко ясно, что гости очень важные и встретить их — задача первостепенной важности. Озо понимал, что никому неохота лезть на мороз в такую погоду, тем более элитным гвардейцам, которые обычно и принимают важных шишек. А он был обычным рядовым стражником, как и его напарник, потому «великая» честь сегодня выпала именно им. Перспектива провести неизвестно сколько времени на морозе никак не радовала пегаса-часового, как и его кристального напарника. Но выбора у них не было.

— Нет уж, спасибо, – буркнул Озо. – Нам же была оказана честь.

— Ага, сдохнуть от холода, — Шарп недовольно скривил лицо. — В моем случае хотя бы есть выбор – я еще могу откинуться от твоего нытья.

— Ладно, ладно, не кипятись, – отвернулся Озо и уставился в ревущую тьму.

Мягкий бледный свет от защитного купола, оберегающий Кристальную Империю от волн холода, освещал не дальше пары десятков метров. Эта тонкая граница отделяла двух стражников от темноты, но не спасала от ветра. Казалось, буря сегодня свирепствовала с особой силой, будто зная, что сегодня ночь будет необычной. Внезапно ночную тьму разрезало свечение, выплывшее из-за горизонта. Красная искра резко возникла из-за холма и рванула вниз, нарушая ночной пейзаж и сея мимолетный хаос на гладкой снежной поверхности.

— Что за?.. – Озо прищурился и направил копье в сторону стремительно движущегося в их направлении сгустка света. — Шарп, что это такое?

— Что опять, Озо? Я нихрена не вижу! Что там? – буркнул его напарник и, отряхнув со шлема и наплечников снег, присмотрелся.

— Да вон же! — стражник ткнул копьем в воздух, указывая на вздымающиеся потоки снега, стремительно приближающиеся из тьмы.

— Мать моя пегаска! – оба солдата моментально приняли боевую стойку, забыв о холоде и усталости, и направили оружие в сторону аномалии.

— Шарп, сигнал! – рявкнул Озо, выскакивая перед напарником, готовясь принять удар на себя.

— Ч-что б тебя!.. – кристальный солдат быстро схватил висящий у него на боку рог и с силой подул в него.

Руны вокруг рога засветились желтым сиянием, однако сам инструмент не издал ни звука. В этот момент волна снега на большой скорости приблизилась к воротам и резко остановилась, по инерции раскидав снежные комья на охранников. Из образовавшейся выемки на стражников смотрело ярко-красное свечение, которое в тот же момент испарилось и навстречу вышли две темные фигуры.

— Доброго утра! – Спирит осмотрел отряхивающихся и ворчащих охранников. – Эй, а вы не похожи на горячих кристальных кобылок!

Марк молча осмотрелся вокруг, перенося телекинезом охапку снега, зависшую над головой после снятия заклинания. Его взгляд остановился на двух занесенных по пояс снегом солдатах.

— Вы кто, Селестия побери, такие? – прорычал Озо, наконец, освободившись от налипшего снега, и направив в сторону незнакомца свое копье.

— Туристы, – хитро улыбнулся Спирит.

— У нас важное дело в замке, – спокойно произнес Марк. — Сообщение должно было прийти два часа назад.

Солдаты переглянулись, пожали плечами и, вытянув копья еще дальше, сделали шаг вперед.

— Ночью, в метель и такой холод, что даже дракон отморозит себе яйца? – язвительно хмыкнул часовой.

Его взгляд скользил по Стражам, пока не встретился с угольно-черными глазами Марка.

— Х-х-хорошая шутка… — охранник сглотнул и сделал шаг назад.

— А у вас тут видимо свидание? – ядовито процедил Спирит.

Он легко перелетел над охранниками и, игнорируя сильные порывы ветра, приземлился около купола.

— Греете друг друга на морозце? – обернулся Спирит.

— А ну отойди от барьера! – рявкнул Шарп и рванул к Стражу.

— Отставить!

Громкий окрик из-за бледной пелены щита заставил жеребца остановиться. Через магический барьер быстро вышел белый единорог с сапфировой гривой, одетый в золотую броню. Твердым шагом он подошел к солдатам и быстро осмотрел двух незнакомцев. Оба стражника, не ожидая, что сюда явится сам капитан, тут же вытянулись в струнку и отдали честь.

— К-капитан Шайнинг! – быстро отрапортовал один из охранников. — Два посторонних по периметру! Заявляют, что у них какое-то дело в замке!

— Да, я в курсе, – капитан стражи несколько секунд пристально рассматривал гостей и повернулся к солдатам. — Надеюсь, это дело стоит той спешки и шума, который был поднят. Пропустите их и ступайте в расположение.

Шайнинг повернулся к Марку и Спириту.

— А вы, — капитан нахмурился, — следуйте за мной. И без фокусов.

Единорог повернулся к барьеру и шагнул внутрь.

— Лорд Шайнинг Армор! — пафосно шепнул Спирит, незаметно наклонив голову к уху брата. — Без фокусов, а то Хранитель Севера выбьет из тебя все дерьмо!

Марк пропустил высказывание брата мимо ушей и молча шагнул вслед за капитаном. Барьер ответил легкой рябью магических волн на проходящего через него Шайнинга, но когда к барьеру приблизился Марк и вошел внутрь, магическое поле никак не отреагировало, будто бы единорога там вообще и не было. Солдаты с опаской переглянулись.

— Веселее, мужики, – Спирит с улыбкой промаршировал около стоящих солдат. — Полчасика и согреетесь друг об дружку в тепленькой казарме!

Стражники злобно сплюнули и проводили Стража потоком фраз, содержащих в себе пожелания дальнего путешествия и приятных ощущений.

— Кажется, я им понравился! — злорадно шепнул Спирит, догнав брата.

— Да, у тебя талант заводить друзей, — сухо произнес Марк в ответ и немного ускорил шаг, догоняя капитана.

— О-о-о! – широко ухмыльнулся Спирит. — Марки научился сарказму!

За магическим барьером Империи царило вечное лето, и после ледяной пустыни Стражей встретила тихая и теплая ночь. Большинство жителей сейчас спали, и на улицах было пусто. Тусклый свет от немногочисленных фонарей освещал одинокие улочки, создавая мягкий и приятный сумрак. Группа молчаливо миновала витиеватые повороты между домами и свернула к центральной площади. Обогнув огромную статую Спайка, три жеребца проследовали к главным воротам городского замка. Парадный вход охранялся двумя кристальными охранниками, которые сразу же отсалютовали командиру и открыли двери. Спирит, проходя мимо, попытался отдать им честь, но был тут же втянут телекинезом Марка внутрь.

В замке было гораздо светлее, чем снаружи. Яркий свет от десятка факелов, отраженный от кристальных стен, освещал весь зал. За дверями группу встретили шесть солдат: два кристальных охранника, стоящих около двери, и четыре стражника-пегаса, ждущих в центре комнаты прихода капитана. Один из пегасов оранжевого цвета в золотой броне и с синей гривой вышел вперед, отдав честь Шайнингу.

— Все в порядке, капитан? – пегас оторвал взгляд от Шайнинга и бегло осмотрел входящих чужаков.

— Более чем. Пока эта парочка ведет себя спокойно, – Шайнинг повернулся к Спириту и Марку, остолбенев на мгновение.

В ночной тьме трудно было разглядеть обоих братьев, но в хорошо освещенном зале отчетливо стали видны все их внешние особенности. Некоторые из солдат боязливо переглянулись, другие сделали шаг назад и напряглись.

— Не нравятся они мне, – не отрывая взгляда от отсутствующего глаза Спирита, настороженно произнес оранжевый пегас. – Эти незнакомцы выглядят опасно.

 — А я, вроде, не Принцесса, чтобы тебе нравиться, – оскалил зубы в своей фирменной улыбке Спирит.

— Что ты сказал?! – раздраженный оранжевый пегас сделал несколько уверенных шагов вперед и встал напротив Спирита.

Страж улыбнулся еще шире и приблизился к жеребцу, выпятив грудь. Марк незамедлительно встал между ними, перегородив путь. Угольно-черный взгляд Стража вонзился в единственный янтарный глаз Спирита.

– Спирит, – ровным и спокойным голосом произнес Марк, – отключи свой режим занозы в заднице и не провоцируй солдат.

Спирит и гвардеец жгли друг друга взглядами. Все лицо оранжевого пегаса пылало яростью, особенно когда взгляд Спирита по привычке сорвался и стал выписывать треугольники вокруг его головы, будто что-то пытаясь найти. Все это сопровождалось едкой улыбкой, только на этот раз Страж добавил в нее немного ядовитых оттенков.

— Но мы же хотели всего лишь подружиться! — Спирит кинул короткий и обиженный взгляд на брата, и после сразу же вернул его на шлем рычащего от ярости солдата. — Верно, апельсинка?

— Довольно! – в перепалку вмешался Шайнинг. – Сентри, сохраняй спокойствие.

Оранжевый пегас, злобно фыркнув, сделал шаг назад.

— А ты, — капитан повернулся к Спириту и грозно ткнул в него копытом, — держи свой рот на замке. То, что вас сюда пригласили по «какому-то» важному делу не дает тебе право дерзить моему лейтенанту!

Спирит, скривив недовольную мину, громко выдохнул и с серьезным лицом сделал шаг назад.

— Искренне прошу прощения, – произнес он и поклонился, выставив правую ногу вперед.

Взглянув из-подо лба, Спирит тихо добавил:

— А то неизвестно, вдруг апельсинка скоро тоже станет Принцессой.

Легкий и почти неслышный шелест крыльев привлек внимание тонкого слуха Стражей, заставив Спирита перестать лыбиться. Оба брата одновременно взглянули на Принцессу-аликорна с розовой шерстью, тихо спускающуюся с кристального балкона. Кейденс мягко ступила на ковер. Она с сонным и немного недовольным лицом посмотрела на собравшихся жеребцов, когда они, наконец, смогли ее заметить.

— И часа не прошло, а вы уже чуть не передрались? – Кейденс подошла к стоящим солдатам и мягко улыбнулась. – Разве так в нашей стране встречают гостей?

— Простите, Принцесса, – так же мягко в ответ улыбнулся Шайнинг и поклонился.

Его примеру последовали остальные солдаты.

– Просто некоторые совсем не знают о манерах, — добавил капитан.

— Ну, если бы ты меня не разбудил, я бы точно разозлилась, — Кейденс остановилась напротив супруга и потерлась щекой об него. – Без меня тут дело все равно бы не обошлось.

Марк спокойно повернулся к Спириту и посмотрел на него, предупреждающе покачав головой. Спирит знал этот жест. Жест, который ясно давал понять – еще одна шутка и он окажется где-то в районе стратосферы. Страж быстро отвернулся, сжав губы, и тупо уставился на стену. Марк повернулся к Принцессе.

— Принцесса Кейденс, — коротко поклонился он.

— А вы, видимо, та самая «срочная-срочность» о которой мне написала Принцесса Селестия меньше пары часов назад? – Кейденс не смогла побороть зевок и ее щеки смущенно покрылись румянцем. – «Не терпящая отлагательств».

Марк вновь посмотрел на Спирита, вонзив оба глаза в шрам брата, словно выжигая там фразу «Дай мне повод».

– Да, – коротко ответил Марк.

На этот раз его брат повернул голову навстречу и сделал короткий кивок. На лице читались титанические усилия, которые прилагал Спирит, чтобы не засмеяться. Приняв многозначительный вид, он повернулся к Принцессе и отвесил короткий и выразительный поклон.

— Если так считает Принцесса Селестия, – спокойно произнес Спирит со всей галантностью, которую он мог в тот момент из себя выдавить.

– Все хорошо, дорогой, — произнесла Кейденс, посмотрев на мужа. — Дальше я справлюсь сама. Спасибо, что доставил наших гостей в целости и сохранности.

— Но… — Шайнинг хотел возразить, но Принцесса мягко прервала его попытки подставив переднюю ногу под его подбородок.

– Все хорошо. Я сказала, что дальше я сама, – Кейденс с улыбкой посмотрела на Марка и Спирита. – Принцесса Селестия дала мне четко понять, что я не должна ни задавать лишних вопросов, ни чинить препятствия перед нашими гостями. И, поскольку, я являюсь одной из Хранительниц Кристальной Империи, я попросила разрешения присутствовать при этом «деле».

Принцесса вновь повернулась к мужу.

— Принцесса Селестия сказала, что это очень важно, — произнесла она. — И лучше, чтобы об этом знало как можно меньше пони. Даже ты, дорогой. Действия монарха не обсуждаются! Я иду одна.

Кейденс подняла правое копыто и подбородок вверх.

— Не нравится мне это, – разочарованно проворчал капитан и еще раз взглянул на Стражей. — Судя по их внешнему виду, они либо какие-то оборванцы, либо очень опасные и скрытные личности. И то, что они добрались до нас через пару часов после послания в такую бурю, явно указывает на второе.

Шайнинг повернулся к Кейденс и коротко поклонился.

– Но, если такова ваша воля и воля Принцессы Селестии, — произнес капитан, — то я повинуюсь. Мы будем рядом, только позовите.

— Спасибо, — Кейденс мягко улыбнулась мужу и потерлась об него носом, заставив того немного покраснеть и сделать шаг назад.

— Не при подчиненных, – сквозь зубы прошептал Шайнинг, на что Кейденс лишь хихикнула.

Шепот не услышали солдаты, зато отчетливо уловил Спирит, чьи попытки съязвить вновь были прерваны Марком, не сводящим с него глаз. Шайнинг коротко кивнул солдатам, и те в быстром порядке разошлись по постам. Сентри остался стоять рядом с капитаном, злобно глядя на Спирита.

— Прошу за мной, – Принцесса жестом позвала Стражей.

Она легко взлетела на балкон и магией открыла большую дверь. Марк мгновенно телепортировался к Принцессе, в то время как Спирит расслабленной походкой и с едкой ухмылкой двинулся к ним пешком. Внезапно оранжевый пегас перегородил проход идущему мимо него Стражу.

— Мы с тобой еще не закончили, – злобно прошипел лейтенант и сильно ударил плечом проходящего Спирита.

Схожий эффект с тем, что если бы велосипед попытался толкнуть танк. Спирит только этого и ждал. Немного наклонившись в сторону перед самым ударом, он направил отскочившего и ошеломленного пегаса прямо на спину Шайнинга. Оба с грохотом повалились на пол.

— Истинная любовь к своему командиру! – борясь с приступом хохота, отрывисто произнес Спирит.

Несколько солдат обернулись и спрятали рты в копытах, пытаясь не засмеяться.

— Сентри, что за фокусы?! – вставая, сердито произнес Шайнинг. — Что за самодеятельность?!

— Прошу меня простить, оступился, – извиняющимся и раздраженным тоном выдавил из себя пегас.

— Быстро на пост! – прорычал капитан. — Всю следующую неделю ты у меня проведешь в тренировках по координации и выживанию на морозе!

Кейденс прикрыла рот копытом и тихо засмеялась, пока стоящий рядом Марк смотрел на брата. Рог Стража вспыхнул темно-красной аурой, и вспышка телепортации перебросила Спирита на балкон.

— Ты закончил? – Марк безэмоционально посмотрел на брата.

— Даже не начинал! – гордо протянул Спирит и бойко замаршировал в дверной проем, что вызвало еще больший смех у Принцессы. – Не отставайте, я покажу вам замок!

Марк молча проводил взглядом Спирита и шагнул следом. За ними вошла Кейденс, закрыв за собой массивную дверь.

***

 — Так чем я могу помочь? – Кейденс и Стражи уже начали путь по извилистым коридорам в глубину замка. — Принцесса Селестия описала в общих чертах цель вашего визита, поэтому мой долг, как Принцессы, защищать Эквестрию и ее жителей. Война нам не нужна. Я сразу согласилась помочь без лишних вопросов, но мне до сих пор не ясна моя роль.

Кейденс взглянула на Спирита. Страж отрицательно помотал головой и указал копытом в сторону Марка. Принцесса повернулась к идущему рядом Стражу, с интересом ожидая ответа на свой вопрос.

— Приготовить перья, – шепнул Спирит. — Сейчас будет лекция.

— Но я забыла перо! — с наигранной растерянностью хихикнула Кейденс.

— Выдерни из крыла.

— О-о-о!

— Да не из моего!

Марк громко прокашлялся, заставив обоих резко замолчать и обратить внимание на него.

— Чтобы добраться до Кристального Сердца в тот день, когда Империя вернулась, Твайлайт Спаркл пришлось спуститься в скрытое подземелье, – начал Марк, продолжая смотреть перед собой. — Дверь, которую она открыла, привела ее в тайник Короля Сомбры. Но эта дверь там не единственная. Король давно обнаружил это место под своими владениями, хоть и не смог разгадать все его секреты. Под Империей находятся переплетения межсистемных потоков, эффект от которых когда-то создал то самое зеркало. Зеркало, через которое ваша новоиспеченная Принцесса перенеслась в дочерний мир этой Системы. Эти же потоки когда-то поглотили Империю. Тогда Королю Сомбре хватило тех немногих знаний, которые он успел найти.

— А вход в ту самую «Тайную комнату», где переплетения имеют максимальную силу, вы недавно раскопали, – с хитрой улыбкой Спирит наклонился к Кейденс. — Или я не прав?

— Эм… — Кейденс удивленно взглянула поочередно на каждого из Стражей. — Но откуда?..

— Ай-я-яй! Ми Аморе Каденция, вы нарушаете первое правило клуба «Задай свой вопрос Селестии»! – язвительно произнес Спирит.

— Ах да! Точно! Лишние вопросы, — перед Принцессой возник пергамент.

На нем левитирующее перо сделало пару очерков, после чего пергамент растворился во вспышке магии.

— Совсем забыла о совете Принцессы Луны, – удовлетворительно кивнула Кейденс.

Спирит повернулся к Марку и ткнул его в бок.

— Она мне нравится! – с умным видом закивал Спирит. – Принцесса Ми Аморе Каденция уверенно потеснила Луну на первом месте моего маленького «Топа Принцесс». Если эта передряга закончится для нас всех благоприятно, божественный мозг Селестии будет в осаде.

Марк промолчал, продолжая смотреть перед собой.

— Как он тебя ещё не убил? – спросила Кейденс, глядя на Стража.

— Потому что я «очень лучший хороший друг»! – гоготнул тот.

Он прижался к брату боком и обнял его крылом и правой ногой. Лицо Марка в этот момент не явило вообще никаких эмоций. Спирита тут же окутала темно-красная аура, разорвавшая его дружеский «захват», и отодвинула в сторону.

— Энергии в самом центре переплетений нам вполне хватит, — продолжил Марк, не дожидаясь новой волны братской нежности, — чтобы установить соединение с Цитаделью. Текущая ситуация требует некоторого оборудования, иначе выполнить эту миссию без крови никак не получится. А, как уже сказал Спирит, вход в место, где потоки переплетаются, вы уже нашли. Содействие самой Принцессы прилично сэкономит нам время и избавит от необходимости проникать сюда тайно. Это и есть Ваша роль.

— Ого! – Кейденс утвердительно кивнула. — Зал был хорошо спрятан, и добраться туда было сложно. Слишком много темной магии защищало вход. Я думала, что это тайный подвал, где Король Сомбра держал «особых» заключенных. Мне так казалось, ведь от этого жуткого места действительно ползут мурашки. Все оказывается намного интереснее.

— Еще бы. А у вас тут мило, – Спирит огляделся по сторонам. — Я бы тут погостил. Как-никак, я уже завел столько новых друзей!

— Да, Принцесса Селестия упомянула в письме… — хихикнула Кейденс, пытаясь подобрать слова, — о твоих «коммуникационных особенностях».

— Спасибо, – мило улыбнулся Спирит. — Но, по-моему, она написала что-то про «может проявлять неуважение и издевательское отношение к другим, ведя себя как, цитирую, «заноза в крупе». Обратить внимание».

Спирит довольно поднял подбородок.

— Но… А… Э-эм… — Кейденс, покраснев, отвела взгляд в сторону.

— Полностью согласен с ее оценкой, — спокойно произнес Марк, все так же продолжая смотреть вперед.

— «Поунастю согуасен с ее офэнкой»! – Спирит высунул язык, пародируя брата.

Марк ничего не ответил и следующие несколько минут вновь шел молча, напряженно думая, пока они, наконец, не добрались до тронного зала. Кейденс магией отворила украшенные двойные двери и впустила Стражей внутрь. Тронный зал, одна из самых больших и высоких комнат во дворце, также освещался факелами. Но, в отличии от других помещений, вместо стен его окружали пустые витражи, сквозь которые в комнату проникала ночная темнота. Принцесса встала напротив трона, озарив его верхнюю точку фиолетовой вспышкой. Центр зала растворился, открыв извилистую лестницу, уходящую вниз.

— Кейденс, а можно личный вопрос? – Спирит повернулся к Принцессе. — О Шайнинге?

— Ого, личный? – удивленно прищурилась Кейденс.

— Ну, мы же друзья! — улыбнулся Страж.

— Я бы не стал… — нарушил свое молчание Марк.

— Ну попробуй! – Принцесса усмехнулась.

— А он у тебя всегда такой, эм… весь при субординации? – задумчиво поднял взгляд Спирит. — В смысле, даже когда вы наедине, он тоже подходит к кровати, кланяется и просит разрешения войти?

Кейденс мгновение замерла и удивленно посмотрела на Стража. Через долю секунды ее лицо начало искажаться в наступающем приступе хохота.

— К-как ты смеешь задавать такие глупые вопросы королевской особе?! – выдавила из себя Кейденс.

Она многозначительно вскинула копыто вверх и попыталась изобразить суровое лицо. Но все, что получилось у Принцессы – это лицо, героическими усилиями сдерживающее волну надвигающегося смеха.

— Да он и шагу не смеет ступить, не выполнив приветственного марша по спальне! – на последнем выдохе выпалила Кейденс и тяжело уронила голову вниз.

Тронный зал наполнился звонким хохотом Спирита и Принцессы.

— Не будем терять времени, – произнес Марк и начал спускаться по лестнице.

Обшарпанные ступеньки, без каких-либо перил, резко уходили вниз. Один неверный шаг и можно было упасть в темную бездну. Единственным источником света тут была искра на конце рога Кейденс. Спирит все также продолжал поддерживать дружескую болтовню с ней, наполняя темное подземелье весельем. Это Марк одобрял – подобное снимало львиную долю напряжения с Кейденс и увеличивало квоту доверия Стражам.

Наконец, копыта группы ступили на плоскую каменную платформу, находившуюся на самом дне скрытого подвала. Оказавшись внизу, Кейденс подошла к стене, расположенной напротив лестницы, и направила яркий магический поток на ее поверхность. Серые каменные глыбы расступились, открыв взору массивную дубовую дверь с металлическими вставками. Сама дверь была довольно грубой отделки, окантованная каменными блоками с магическими рунами, которые украшали каждый отдельный элемент арки. Над дверью располагалась драконья голова с абсолютно черным камнем в ее пасти. Кейденс направила еще один магический луч в камень на двери и, через мгновение, внутри нее что-то с грохотом упало, а сама дверь, скрипнув, отворилась. Стражей и Принцессу обдал холодный воздух, принесший с собой запахи пыли, сырости и плесени. Кейденс вошла первой, подсвечивая себе путь.

От свечения искры на роге Принцессы темная комната, состоящая полностью из кристаллов, моментально наполнилась светом. Помещение не было похоже на остальные залы кристального дворца, как внешние, так и внутренние. Открывшееся пространство имело форму правильного пятиугольника, с расположенными чуть дальше от стен пятью колоннами. В центре располагался серый плоский пьедестал, окруженный огромным количеством расходящихся в разные стороны рун. Они опоясывали всю комнату и при первом же контакте с магией Принцессы ярко засветились, наполнив все помещение приятным сине-оранжевым светом.

Марк прошел в центр зала к пьедесталу, извлек телекинезом из седельной сумки черный коробок и, поставив его на пол, сделал шаг назад. Коробка была сравнительно небольшой, состоящей из двух частей расположенных друг над другом. Справа от Марка занял свое место Спирит, в то время как Кейденс предпочла занять более безопасное место позади обоих Стражей. Марк направил темно-красный луч магии на прибор. Черный коробок на полу не спеша раскрылся, образовав более тонкий квадрат с выемкой в центре. Из каждого угла и из центрального углубления выползли тонкие трубкообразные антенны с черными сферами на верхушке. Несколько секунд прибор стоял неподвижно, после чего издал короткий сигнал, и все сферы на антеннах стали как будто поглощать свет вокруг себя.

— Обезопасить зону. Голосовое управление, – скомандовал Марк. – Очистка не требуется.

Каждая сфера усилила свое излучение, и по комнате поползли полупрозрачные темные волны. Из каждой антенны, находящейся по углам прибора, стала расти полусфера. Четыре пузыря начали поглощать прилегающее пространство и захватывать Стражей вместе с Кейденс.

— Что это? – испуганно стала оглядываться Принцесса и попыталась отойти.

— Червоточина элементарных частиц, – спокойно ответил Марк.

В глазах Хранительницы Кристальной Империи очень четко читалось, что сказанное сейчас Стражем было сродни древних боевых песен минотавров, которые они пели долгие тысячелетия назад: страшно, но ни черта не понятно.

– Защита от лишних ушей, — добавил Марк. – Скажу просто: эти сферы полностью отрезают покрытую ими область, делая все внутри беззвучным, невидимым и неосязаемым для внешнего мира. Даже если сейчас на этом месте пробежит стадо бизонов, ни мы, ни они это даже не почувствуем. И да, это абсолютно безопасно.

— О-о-о, – кивнула Кейденс и сделала еще пару росчерков у себя на пергаменте.

— А в боевом режиме эта хреновина испаряет все в радиусе тридцати метров! – гоготнул Спирит и улыбнулся побледневшей Кейденс.

Темные пузыри равномерно поглотили в себя всех троих. Изнутри поля комната моментально начала искажаться и вытягиваться вверх. Казалось, сейчас перед глазами идет прямое нарушение всех законов физики, волшебных или обычных. Пространство вокруг пережило еще пару забавных и пугающих метаморфоз, пока не застыло, одновременно освещая внешним свечением от рун область внутри и создавая полную темноту в центре сфер. Кейденс поежилась.

Прибор издал короткий писк, и центральные сферы при помощи тонких лазеров стали формировать голубой прямоугольник над ним. Несколько секунд в воздухе невидимыми нитками ткалось призрачное полотно. Когда оно было закончено, на образовавшемся экране появилась надпись на непонятном для Кейденс языке. Прибор вновь издал приглушенный сигнал, дав понять, что настройка завершена.

— Страж ST-EQS-04-02, – Марк ровным голосом начал процесс авторизации.

Картинка на экране изменилась.

— «Удача – наш худший союзник, — произнес Страж. — Но иногда это единственное, что у нас есть».

Страж сделал паузу. По экрану забегали тонкие полосы, которые изгибались в причудливые формы, пока экран вновь не замер.

– Прошу разрешения связаться с Цитаделью, – продолжил Марк.

Изображение с призрачного полотна исчезло, оставив лишь одну фразу. От центра прибора быстро отделился овальный предмет, закрепленный на серой тонкой трубке. Устройство быстро вытянулось вперед и зависло напротив Стражей и Кейденс. В его центре находилась выемка, из которой тут же начал рябить желто-оранжевый цвет, чьи яркие лучи несколько секунд исследовали стоящих перед ними пони, после чего прибор так же быстро спрятался в коммуникаторе. Изображение на экране изменилось и теперь там находилось лишь несколько полос в центре, которые постоянно изменяли свой размер с крупного на поменьше, создавая своего рода волну. Коммуникатор вновь издал короткий сигнал.

— Надеюсь, мы никого не разбудили, – улыбнулся Спирит.

Марк извлек из седельной сумки коробку, размером не больше спичечной, и поместил ее в выемку сбоку от коммуникатора. Экран отреагировал и наполнился большим количеством слов и цифр. Информация с экрана резко исчезла и на ее месте в центре образовалась сфера, разделенная тонкой линией.

— Пусть потоки хранят тебя, Страж, – раздался громкий и спокойный голос из устройства.

Линия, разделяющая сферу, дрогнула.

— Приветствую, Оператор, – ответил Марк. — Я предоставил всю необходимую информацию.

— А разве ты не подготовил пафосную фразу для приветствия? – шепнул Спирит.

Ответа не последовало.

— Ваш запрос обрабатывается. Ожидайте, – ответил голос, и внутри купола нависла тишина.

Стоящая позади Кейденс поежилась и огляделась. Пергамент, на который заносилось все самое важное, уже изрядно был исписан, и у Принцессы кончалось место. Это заметил Спирит, коротко оглянулся назад и колко ухмыльнулся.

— К сожалению, мы не можем удовлетворить вашу просьбу, — наконец произнес Оператор. – Система, находящаяся в зоне вашей ответственности, находится под кураторством лично Арчи. Любые вопросы должны решаться через него. Я соединю вас.

– Мне следовало догадаться, – еле слышно произнес Марк. — Благодарю, Оператор.

Купол наполнился легкой классической музыкой. Лицо Спирита немного исказилось в тревоге, в то время как лицо Кейденс явно не выражало ничего, кроме полного непонимания происходящего.

— Ого… Непосредственное начальство, – поднял бровь Спирит. — Мы влипли? Можно начинать паниковать? Если что, я буду все отрицать!

— Пока не знаю, – Марк продолжал неотрывно смотреть на экран, на котором постепенно устанавливалась связь.

— Это плохо? – Кейденс просунула голову между Марком и Спиритом.

— Пока не ясно, – ответил Марк.

— Я думаю, Кейденс можно рассказать пару секретов, — Спирит толкнул крылом брата. — Мы же тут все друзья.

— Не вижу причин препятствовать этому, — кивнул единорог. — Не распинаться же мне все время.

Спирит, ухмыльнувшись, повернулся к Кейденс и крылом подтянул ее ближе.

— Все что я сейчас скажу, можешь записать и потом спросить у Селестии, – начал Страж, — но, я думаю, ты и так запомнишь. Марк и я в вашем мире относительно недавно, чуть менее года, но уже успели прикончить Разведчика и начать процесс Интеграции в вашу Систему. Что за чушь я сейчас несу – узнаешь у нашей любимой Принцессы, она в курсе. Скажу лишь одно – нам неимоверно крупно повезло. Интеграция крайне редкое явление. Больше шансов у Селестии выйти за Дискорда, чем чужакам, вроде нас, получить хотя бы возможность ее начать. Да и сам процесс имеет столько препятствий и оговорок…

В этот момент лицо Спирита заметно помрачнело, а улыбка сползла.

— А самое веселое то, — уже более грустным голосом продолжил Страж, — что обычно Страж не выживает после встречи с Разведчиком. Мы – это отвлекающий маневр, отчаянный способ удержать его необходимое время от «шалостей».

Кейденс обеспокоено смотрела то на Спирита, то на Марка.

— Но вы же живы, ведь так? – Принцесса выдавила вымученную улыбку.

— Ведь так… – сухо согласился Спирит. — Теперь-то ты понимаешь, насколько нам повезло? Потому допустить провала самого процесса Интеграции просто нельзя. Мы не имеем права. Процесс должен быть максимально связан с Системой, стороннее вмешательство может быть фатально. Если наш запрос о помощи будет курировать сам Арчи, это значит, что помощи извне вообще может и не быть.

Кейденс обеспокоенно открыла рот, но ничего не успела сказать. Спирит поднял копыто, жестом прося не говорить ничего.

— Его можно понять, — кивнул Страж. — Наша Интеграция в его интересах, ведь она открывает поистине огромные возможности для нас внутри вашего мира. Я назову тебе просто один из многочисленных таких «бонусов». Как бы так проще объяснить?

Спирит почесал затылок, направив взгляд, полный задумчивости вверх, пока Принцесса пристально смотрела прямо на него и ждала ответа.

— Хм, – Спирит поднял левую ногу, испещренную шрамами. — Вот скажи, какая разница между умением чувствовать и умением получать информацию?

Кейденс пожала плечами.

Все просто, — махнул копытом Страж. – Если тебя ударить, то ты почувствуешь боль и, может быть, еще гнев или удивление, не суть. Я и Марк просто узнаем, что что-то на большой скорости столкнулось с нами в определенном месте и все. Просто серый поток информации, без намека на чувства или эмоции. Интеграция позволит нам начать чувствовать и это лишь самый простой из всех «бонусов».

Спирит улыбнулся.

— Кажется… кажется я поняла, – кивнула Кейденс.

— Потому нам вполне могут сказать: «Парни, решайте вопрос имеющимися силами», — Страж скривил кислую физиономию.

Взгляд его янтарного глаза очертил треугольник вокруг головы Кейденс и устремился за Принцессу, словно изучая пространство позади.

— Но… эм… Я все же спрошу, — Кейденс сделала шаг назад и посмотрела Спириту прямо в глаз. — Ничего хорошего это не значит, да?

— Три варианта! – на лицо пегаса вернулась колкая улыбка, а крылья расправились. — Первый: мы с Марки игнорируем просьбу Селестии – в Эквестрии начинается война. Второй: мы с Марки соглашаемся помочь и прем в грифоньи угодья, но, поскольку Селестия бы запретила нам применять силу, делать больно пернатым ребятам мы не имеем права. А, потому как вероятность быть раскрытыми на этом предприятии близка к ста процентам, ну и двадцатки сверху — в Эквестрии начнется война, но уже по нашей вине.

— А третий вариант? – полушепотом спросила Кейденс, пока Спирит молча смотрел на купол позади нее.

— А третий вариант тебе не понравится, – хмыкнул Страж, — так как там много мертвых грифонов.

Кейденс сглотнула.

— Вы убьете всех грифонов?! – испуганно произнесла Кейденс, впившись взглядом в Спирита.

— Хах! Ми Аморе Каденца, не несите чепухи! – гоготнул тот. — Достаточно отрубить голову, чтобы остальное тело перестало представлять угрозу. Работает не со всеми, но в большинстве случаев так. Придется прикончить правящую элиту и пару сотен командиров. Размен крайне выгодный – смерть нескольких сейчас, жизнь тысяч в будущем.

— Но… — Кейденс ошеломленно сделала шаг назад. — Но это же ужасно! Разве этот ужас и есть ваша так называемая «Интеграция»?

— Поверь, — к Кейденс повернулся Марк, — если в Эквестрию мы впишемся как «кровавые мясники, предотвратившие войну», это вполне устроит как нас, так и нашего Создателя.

— Как вы так?.. – взгляд Кейденс бегал между Стражами.

— Потому-то мы и стоим тут, девочка! – засмеялся Спирит и наклонил голову боком к Кейденс. — Чтобы эта жуть не состоялась! Будем надеяться, что все обойдется. Нам хватит и пары штуковин, чтобы наши курицы даже не поняли, что произошло.

Кейденс глубоко вздохнула и кивнула. Из коммуникатора быстро выползла небольшая трубка со сферой на конце. Прибор поднялся над сформированным экраном и, заняв место над ним, направил «взгляд» точно в сторону Стражей.

— Оу, – хмыкнул Спирит. — Ну конечно, он же без этого не может.

Экран сменил картинку и перед взглядом Стражей и Принцессы предстал большой зал с высоким потолком. Зажженный камин в центре был единственным источником света, и все помещение находилось в мягком полумраке. Сама комната была выдержана в строгом стиле, словно покои монарха: стены, украшенные гобеленами, статуи, отбрасывающие длинные тени, и картины неизвестных, но эффектных личностей – все придавало комнате спокойный, но немного эксцентричный вид. Два больших кресла, щедро расписанных узорами, стояли полубоком к камину. Между ними размещался низкий кофейный столик, накрытый белой скатертью. Сам стол был украшен подсвечником и изысканным чайным сервизом.

— Мило, – поднял бровь Спирит.

Кейденс одобрительно кивнула. Из темноты показались очертания темной фигуры, которая что-то несла перед собой.

— Да, да! Уже иду! – прозвучал отдаленный голос. — Я думал, что успею, пока вы тут болтаете.

В тусклом свете камина было тяжело разглядеть говорящего, но некоторые черты все же удалось рассмотреть. Существо передвигалось прямо на двух задних ногах и пользовалось руками, которые были похожи на те, что Принцесса видела у минотавров. Оно практически не имело шерсти за исключением головы. Из одежды на нем был бархатный халат красного цвета с черными вставками, завязанный таким же черным поясом. Новый собеседник грациозно обошел кресло и сел напротив компании.

— Какая неожиданная встреча! — он развел руками. — Кто бы мог подумать. Два моих парня в сопровождении одной из Принцесс. Доброго здравия, как настроение?

— Бывало и похуже, – неуверенно произнес Спирит.

Кейденс боязливо поежилась и шагнула за спины Стражей. Спирит подошел ближе к Марку и стал с ним рядом. Теперь оба брата стояли ровно напротив призрачного экрана.

— Что-то случилось? – он поднял бровь. — Вы какие-то кислые.

Арчи поднял руку и сжал кулак. Между костяшек его пальцев быстро вылезло длинное лезвие, блеснувшее в тусклом свете камина. Он наклонился ближе к свертку на столе и аккуратно перерезал узел на верхушке. Упаковка быстро раскрылась, открыв взору небольшого размера торт, украшенный различными элементами кондитерского искусства. Не теряя времени, Арчи одним молниеносным движением разрезал его в нескольких местах.

— «Танец Шелкового Змея», – произнес он, повернувшись к Стражам.

Из-за его спины быстро появился длинный позвонковый хвост с острием на конце, который наколол кусок торта и поместил на блюдце. — Простите меня за мою бестактность, но я не могу отказать себе в удовольствии. Порой такого лакомства приходится ждать несколько лет, а разговор с вами можно спокойно совместить с его поеданием.

— Да нет, мы не против, – Спирит, сев на пол, поднял оба копыта перед собой.

— И я даже не удостоюсь шутки про возможный лишний вес? – Арчи вопросительно посмотрел на Стража.

Спирит в ответ лишь хмыкнул.

— Кстати! – Арчи подхватил со стола чашку и сделал глоток.

Он крутанул рукой в воздухе и на его ладони появился небольшой экран с быстро меняющейся информацией.

— Вы используете именно этот коммуникатор? Я думал, что оставил вам что-то попроще, — Арчи поднял бровь.

Усмехнувшись, он спрятал экран легким движением ладони, и посмотрел на Стражей.

— В смысле? – нахмурился Спирит. — Что с ним не так? Вы же сами нам его дали…

— Именно, – Арчи взял блюдо с куском торта и отрезал часть ложкой. — Один из наших самых продвинутых. У нас интернациональная организация, но все наши ребята называют этот коммуникатор «откуда хочу». Довольно банально, но суть, я думаю, ты уловил.

Спирит недоумевающе захлопал глазами, а через секунду его лицо расползлось в кривой ухмылке.

— То есть, — хмыкнул он, — нам не обязательно было тащиться именно сюда и тормошить Кейденс со всей дворцовой свитой, а просто связаться прямо из дома?

— Браво! А разве я добавлял в твои личные черты «проницательность»? — Арчи с интересом уставился в небольшой экран, появившийся перед ним. — Конечно же, добавил! Рад, что ты ей пользуешься.

— О-о, — протянул Спирит и очертил пару треугольников глазом вокруг головы Арчи, мельком взглянув за экран, — только не говорите, что Вы каким-то образом «случайно ошиблись» и забыли его.

— Кто знает? — тот пожал плечами и отпил из чашки. — К тому же, разве это маленькое путешествие в недра Кристальной Империи не позволило вам хорошо подружиться с одной из замечательных Эквестрийских Принцесс? Кстати!

Он посмотрел на Кейденс, заставив Принцессу немного напрячься.

— Принцесса Каденция, а как ваши дела? – мило поинтересовался Арчи. — Как супруг, как детишки?

Кейденс на секунду опешила и выдавила глупую улыбку.

— Эм… хех… — немного краснея, она провела копытом по полу. — Супруг превосходно, а детишки… ну… мы…

— Согласен, – Арчи махнул рукой, избавив Принцессу от необходимости придумывать ответ. — Пока процесс приносит удовольствие, о результате задумываться не надо.

Весь пузырь наполнился приглушенным смехом – смущенным хихиканьем Кейденс и громким хохотом Спирита.

— Гребаный БРЕД!!!

Хриплый, полный ярости и гнева крик прозвучал внутри купола, словно взрыв в закрытом помещении. Кейденс и Спирит моментально замолчали и, сделав шаг назад, обеспокоенно посмотрели на Марка. Страж тяжело дышал. Его черные глаза впились в пол, передние ноги дрожали, а рот яростно глотал воздух. Спирит машинально шагнул в сторону, перегородив собой Кейденс от Марка, которая в испуге отшатнулась к краю купола.

— БРЕД! БРЕД! БРЕД! – прозвучало еще несколько яростных выкриков.

— Марк, что за… — произнес Спирит, пытаясь приблизиться к брату.

— ЗАТКНИСЬ! – Марк резко развернулся, впившись в того полными ярости глазами и ткнул копытом в его сторону. — Просто уже ЗАТКНИСЬ! Твой язык и так перешел черту!

Испуганная Кейденс вновь попятилась, практически упершись в край сферы. Ее взгляд бегал от одного Стража к другому, по каким-то неясным причинам впавшего в безумие.

— Что пр… — прошептала Кейденс.

— И ты ЗАТКНИСЬ! – рявкнул Марк на испуганную Принцессу, бросив поверх спины Спирита злобный взгляд. — Тебя тут вообще быть не должно!

Глаза Стража принялись хаотично блуждать по куполу, дыхание превратилось в хрипы, а обычно каменно-спокойное лицо было обезображено злобным оскалом. Трясущимися ногами Марк сделал шаг назад и уставился в пол. Спирит кинул короткий взгляд на спокойно сидящего Арчи, который, отставив чашку и сложив руки домиком, неотрывно наблюдал за бушующим Марком. Уловив взгляд Спирита на себе, он еле заметно мотнул головой, запрещая тому делать что-либо. Спирит кивнул и отступил.

— Что случилось, Марк? – спокойно спросил Арчи, подавшись вперед.

Страж, услышав его голос, резко поднял голову и повернулся к экрану. Он все еще тяжело дышал, как будто только что пробежал марафон. Уже через секунду взгляд Марка метнулся от Кейденс к Спириту, после чего вернулся на Арчи.

— Ч-что с-случилось?.. – хриплый и злобный шепот Марка, разбавленный издевательским смешком, наполнил сферу. — Это все! Все что здесь сейчас происходит, все, что произошло до – ВСЕ БРЕД! Разве Вы не видите этого?!

Арчи, поставив локти на колени, положил подбородок на сложенные замком руки.

— Расскажи же мне, – уверенно, но мягко прозвучал голос из коммуникатора.

Марк громко и хрипло прорычал.

— Все наши… все МОИ действия – прямое нарушение!.. — дрожащим, полным гнева полушепотом выдавил из себя Марк, — Нарушение всех долбанных протоколов и правил! ВСЕХ!

Последнее слово Страж выкрикнул как можно громче. Сделав глубокий вдох, Марк продолжил говорить более ровным голосом, который все равно оставался хриплым и полным ярости.

— Каждую секунду после создания я знал свою цель! Я знал, чем я должен заниматься и знал, как я должен это делать правильно! – он смотрел на экран.

Казалось, что еще секунда и Марк рухнет на пол от перенапряжения.

— Это было вложено в мою сущность, сопровождало каждую мою мысль! — продолжил Страж. — На этих постулатах строилось мое сознание, и на них опирался мой разум. Мы – Стражи, существа без своей Системы, без прошлого, без будущего, без настоящего. Мы не тени и не призраки! Мы нечто большее для всего, но абсолютно незначительное для чего-то одного!

Марк сжал зубы и прошипел. Через мгновение он принялся жадно глотать ртом воздух, пока дрожь в его теле лишь усиливалась.

— Наша ц-цель!.. Наша гребаная ЦЕЛЬ – защита вверенной нам Системы от любого вида внешних угроз! Явных или неявных, — Марк пару секунд ловил воздух и пытался поднять ставшую тяжелой голову. — Защита внутреннего баланса любого из Миров от ЛЮБОГО дерьма, любого паразита, не важно, что им движет – голод или любопытство! Но для Системы – мы такие же паразиты, чужаки. Мы всегда делали все СКРЫТНО! Мы всегда были незаметнее теней, НИКТО никогда не должен был знать о нашем существовании! Каждый Страж владеет этим умением в совершенстве, и с ним я был создан! А теперь…

Марк испуганно посмотрел на Арчи, после чего повернулся и впился взглядом в Спирита. Выражение лица единорога вновь исказилось яростью. Пегас старался сохранять спокойствие и не сводил взгляда с рассвирепевшего Марка, стоя между ним и Кейденс.

— А теперь… — продолжил Марк, глядя в единственный янтарный глаз Спирита. — Вся моя сущность, все правила, ВСЕ, что позволяет мне быть Стражем и исполнять свой ДОЛГ – МУСОР! Каждое ТВОЕ действие втаптывает в грязь все нормы и правила, без которых ни один Страж не может существовать! В ГРЯЗЬ! Я уже не говорю о возможности исполнять свои функции, а ПРОСТО существовать внутри Системы!

Единорог разъяренно топнул, ткнув копытом в сторону брата.

— ТЫ спокойно провоцируешь существ Системы зная, что они НИЧЕМ, слышишь?! НИЧЕМ не могут тебе ответить, — рявкнул Марк. — Каждое твое действие находится на ГРАНИ, переступив которую, начинается Отторжение. Я вообще не понимаю, почему до сих пор все идет, как ни странно, ХОРОШО. Я бы сказал – ОТЛИЧНЕНЬКО!

Спирит продолжал молча смотреть на единорога. Его взгляд, что не характерно, смотрел точно в глаза Марка, покорно ожидая, пока тот выговорится или нападет.

— Мы вступаем в открытый контакт с Неприкасаемыми, — продолжая зрительную дуэль с братом, хрипел Марк. — ДАЖЕ с ключевыми! Мы постоянно находимся на виду, даже наш внешний вид – ОН нас ВЫДЕЛЯЕТ! А теперь – МЫ, СТРАЖИ, собираемся влиять на внутрисистемное событие! И все это сопровождается ХИХИКАНЬЕМ и ШУТОЧКАМИ?!

Купол наполнился истерическим гоготом. Марк отвернулся от брата, уставившись себе под ноги. Смех чередовался с яростными вздохами, сопровождаемыми хрипом. Все его тело и губы вновь задрожали.

— Я… Я… — Марк поднял голову и посмотрел на Арчи. — Я не могу п-понять… п-почему? Мой разум противоречит моим чувствам. В-все, что я знаю и все то, чему я был обучен и к чему подготовлен – все эти знания и правила либо оказываются ненужными, либо постоянно нарушаются. Я… я з-запутался… Я уже не понимаю, где я поступаю верно, а где нет…

Марк тяжело опустил голову и откашлялся. Стражу приходилось прилагать все силы, чтобы не рухнуть. Арчи выпрямился в кресле и медленно встал.

— Спирит, будь добр, – он кивнул и сделал короткий жест второму Стражу, поймав его обеспокоенный взгляд на себе.

Спирит, кивнув в ответ, сделал глубокий вдох и медленно подошел к брату. Марк не видел его, а только тяжело дышал и сверлил взглядом пол. Спирит приблизился и приподнял правое копыто. Доля секунды и Страж в коротком рывке нанес мощный удар в нижнюю часть груди Марка. Купол наполнился резким и хриплым вскриком, вслед за которым прозвучал испуганный крик Кейденс. Принцесса зажала рот в копытах, боясь пошевелиться. Правая нога Марка от удара подкосилась, и Страж припал на одно колено, несколько раз сильно кашлянув. На пол около его ног упало пару красных капель.

— Легче? – осторожно поинтересовался Спирит.

Он аккуратно подхватил Марка за переднюю ногу, помогая встать. Во взгляде пегаса сейчас читался не страх или злоба, а беспокойство и озабоченность.

— Гораздо… – прохрипел Марк. — Спасибо…

— Как же я давно хотел тебе врезать! — хохотнул Спирит, мягко потрепав брата за гриву.

Задорная улыбка и кивок в сторону Кейденс успокоили ту, и Принцесса, сглотнув, облегченно вздохнула и ответила скромным кивком. Арчи заложил руки за спину и сделал пару шагов вперед, спокойно смотря Марку в глаза. Страж, готовый к любому исходу после своей выходки, выпрямился и взглянул в ответ.

— Все рождается в хаосе, – Арчи говорил тихо. — Я являюсь молчаливым свидетелем, как рождения Систем, так и их гибели. Любой порядок рождается из хаоса. И любым порядком устанавливаются правила, чтобы не допустить его повторения. Но иногда в эти отлаженные механизмы вводится небольшая прививка из первоначального хаоса, так сказать, для обновления. Как это выражается – уже отдельная история, зависящая от конкретной Системы. Нечто похожее сейчас переживаешь и ты, Марк.

Марк опустил взгляд на пол.

— Я… я не понимаю… – помотал головой Страж.

— Все просто, – Арчи вернулся к креслу и, откинувшись на спинку, сложил руки домиком. — Тебе сейчас действительно приходится переступать через себя. Все знания, навыки и поведение, заложенные в тебе, открыто протестуют против происходящего вокруг. Но это неизбежно, такова цена Интеграции. Ты должен приспособиться, изменить свою модель поведения, ведь ты и твой брат уже не чужаки в этой Системе. Действия Стража и действия Интегрированного Стража очень сильно отличаются. Я думаю, ты уже и так это заметил.

Арчи подцепил хвостом очередной кусок торта, положил на блюдце и взял его вместе с чашкой. Его хвост свернулся в круг, образовав что-то вроде подставки, где удобно расположилась тарелка, освобождая руку. Все это он делал, улыбаясь и не сводя взгляда с Марка.

— Я за свое время уже повидал множество Интеграций наших Стражей, но каждый раз – он как первый. И я не перестаю радоваться этому, – Арчи сделал глоток. — Твоя истерика, Марк, отнюдь не факт твоей некомпетентности либо неуравновешенности. Это та цена, которую платит твой разум за это изменение. Как-никак, вам со Спиритом еще даже нет года, а любой разум – это не набор запрограммированных шаблонов, все предусмотреть невозможно. Тем более, что твоему юному уму еще предстоит не одно испытание. Это неизбежно, ты должен стать более гибким, и при этом не потерять то, что уже имеешь. И это хорошо, это верный признак того, что Интеграция протекает гладко. Можешь мне поверить, ты не первый.

Арчи усмехнулся, отломил кусок торта ложкой и отправил его в рот. Глаза Марка несколько секунд блуждали по полу, будто бы в поисках мысли либо вопроса, который стоял в воздухе, но Страж почему-то не мог его произнести.

— А Спирит? – наконец, произнес он, резко подняв голову. — Почему мое изменение похоже на маразм и паранойю, а его – на превращение в страшную занозу в заднице? Почему каждое его действие иногда необдуманное и глупое? Он же ходит по опасной черте, перейдя за которую мы рискуем вызвать Отторжение!

Спирит покосился на брата, скривившись в недовольной мине.

— А он хоть раз пересек эту черту? – Арчи вопросительно наклонил голову.

— Ни разу, – ответил Марк. — Я бы ему не позволил.

— Верный ответ, – Арчи ткнул ложкой в сторону Марка и коротко подмигнул Спириту.

Оба Стража озабоченно переглянулись.

— Спирит переживает те же изменения, что и ты, – Арчи сделал еще один глоток. — Но ему гораздо проще с этим смириться и перестроиться. Спирит – это твоя полная противоположность, Марк. Ты действуешь только после того, как убедишься в необходимости этого действия, взвесив все за и против. Спирит делает это долго не раздумывая, находя первое подходящее решение, пришедшее в его голову. Но это не всегда правильно. Вы разные.

Арчи отставил чашку и блюдце на кофейный столик. Короткий хлопок ладоней вызвал перед ним бесчисленное множество огней и изображений, начавших летать по комнате.

— Вы не задумывались… — начал Арчи.

Он встал и, сделав шаг вперед, жестом заставил царящий вокруг парад огней принять форму. Теперь в воздухе напротив него висело четыре образа — два пони и два человека.

— …почему вас двое? — продолжил Арчи. — Ведь, для того, чтобы скрытно пребывать в Системе, минимизировать влияние на нее и задержать Разведчика хватит и одного? Не так ли?

Марк и Спирит неотрывно смотрели на экран. Ошеломленная Кейденс уже перестала делать какие-либо попытки записывать, а просто неподвижно сидела за спинами Стражей и слушала.

— Обычно я внедрял в Систему одного Стража, — продолжал Арчи, — так как использование большего количества «чужеродных» существ очень опасно. Да, Страж-одиночка лучше всего подходит для скрытного пребывания и действий внутри Систем. Но если твоя цель – Интеграция и уменьшение потерь, то Страж-Одиночка проигрывает во всем. При появлении Разведчика он обречен, а при Интеграции он просто сходит с ума. Его разум не может выдержать тех противоречий, которые сейчас гложут тебя, Марк. Удобно, но без перспектив. Два Стража оказались идеальным решением.

Арчи развел руки в стороны. На его ладонях образовались длинные белые полосы, идущие вверх.

— Спирит, — он повернул голову к полосе, тянущейся из левой руки.

Та окрасилась в темно-красный цвет.

— Всегда на острие, — продолжил Арчи. — Постоянно на грани фола. Его жаждущий действия разум готов пренебречь правилами для достижения цели. Он всегда открыт и охотнее чем ты, Марк, общается с другими представителями Системы. Но и тут есть загвоздка – его особый темперамент рождает либо симпатию, либо неприязнь. Компромисса нет. Потому тебе кажется, что он ведет себя так опрометчиво. Всем нравиться невозможно. Спирит энергичен, резок и порой безрассуден. И я к этому приложил руку, ведь мне он нужен именно такой. Потому что…

Арчи повернул голову к белой линии из правой ладони, которая тут же окрасилась в синий цвет.

— Ты Марк, — Арчи взглянул на Стража. — Осторожен, рассудителен, хладнокровен. Ты всегда действуешь обдуманно. Никогда не полезешь без плана и подготовки, каждое твое решение – взвешено и оно никогда не может быть ошибочным. Ты более замкнут, потому что четко осознаешь, кто ты и зачем ты здесь. Ты не идешь на контакт с существами, потому что ясно понимаешь — самый лучший наш союзник – это скрытность, а удача – худший. Но ты всегда ходишь самой длинной и безопасной дорогой, в то время как твой брат лезет напролом. Оба этих пути одновременно и верны, и неверны. Там, где надо проявить напор и скорость – ты будешь медлить, а там, где надо остановиться и все продумать, Спирит не будет ждать. Вот именно поэтому – вас двое.

Арчи посмотрел перед собой. Красная и синяя полосы начали двигаться навстречу друг другу, пока не соединились в центре, став одной — фиолетовой.

— Вы – как две части одного целого. Две крайности, – Арчи осторожно поместил полосу на свою ладонь. — Ваш разум и поведение построены таким образом, что подобные различия – огромный плюс для вас. Вы видите любую ситуацию со всех сторон и там, где они вызывают конфликт и разногласия, заставляет вас найти компромиссный вариант. Тот, который будет наиболее подходящим, даже если это сулит потери. Идеально для Стража. Твои отрицательные черты, Марк, компенсируют собой отрицательные черты Спирита, и в итоге вы просто лишаетесь почти всех слабых мест. Хладнокровие и тонкий расчет, целеустремленность и смелость, амбициозность и дерзость позволяют вам найти выход из любой ситуации.

Оба Стража неотрывно следили за Арчи, пока тот, развернувшись, направился к креслу. Вокруг повисла звенящая тишина, разбавляемая его шагами. Усевшись, он щелкнул пальцами, и все картины исчезли, оставив пустое пространство. Хвост опять проделал знакомые движения, и Арчи отправил кусок торта себе в рот.

— Братан, я так тебя люблю! – всхлипнул Спирит.

Он резким движением передней ноги обхватил Марка за шею, подтащив его к себе, и, уткнувшись носом в гриву брата, начал громко и радостно сопеть. Марк сделал глубокий вдох, и медленно выдохнул. Нервы были натянуты до предела, однако длинная речь Создателя и этот жест со стороны своего брата немного успокоили бушующий огонь противоречий внутри головы Стража.

— Как-то вступительная часть немного растянулась, — с улыбкой произнес Арчи. — Вернемся к нашей проблеме. Не буду скрывать, что самым лучшим вариантом, в данном случае, было бы решать ее теми средствами, которые вам может дать Система. Пусть это и сулит… ммм, некоторые потери в правящих кругах Королевства.

Арчи вновь отправил кусок торта в рот. Позади Марка и Спирита Кейденс еле слышно ахнула, пока Стражи молча слушали.

— Но все не так просто, — Арчи ткнул ложкой в Марка. — И ты тоже так думаешь. Иначе вас бы тут не было.

— Да, – кивнул Марк. — Ситуация может быть куда сложнее.

Избавившись от объятий брата, Страж сел на пол.

— Расскажи нам все, — Арчи отставил блюдце и уселся поудобнее.

Марк закрыл глаза. Его рог вспыхнул темно-красной аурой, и перед Стражем начал формироваться черный прямоугольник. На темном фоне стали появляться графики и надписи, заполняя все пустое пространство. После того как Марк закончил, он открыл глаза и направил красный луч из своего рога в самую крайнюю левую точку схемы.

— Я изучил информацию со всех библиотек и архивов Эквестрии и провел хронологию событий внутри Системы, которые увеличивают EVL (Energy Visibility Level) показатель, – Страж медленно перемещал указатель по графикам. — До возвращения Найтмер Мун, уровень не поднимался выше нижней отметки и все значимые «всплески» успевали затухать. После возвращения второй Принцессы, Система как будто бы взбесилась. Возвращение Луны породило первый серьезный EVL «всплеск», а спустя год появление Дискорда породило второй «всплеск», и EVL переступил критическую отметку. Но, как ни странно, это привлекло лишь Инфильтратора.

— Эта Система относительно молодая, – кивнул Арчи. — Такое ей простительно. И именно поэтому я прибыл сюда сразу после второго «всплеска». Но я не успел вовремя вычислить Инфильтратора, хоть и кончилось все… довольно благоприятно.

Арчи усмехнулся.

— Прости, Тия, за твой замок, — прошептал он себе под нос и отпил из чашки.

— Далее атака на Кантерлот, – Марк перевел луч далее по графику. — Мы в курсе…

Он посмотрел на Кейденс, после чего повернулся обратно к Арчи.

— Ну да, — кивнул тот. – Давай без всех подробностей.

Страж кивнул.

— Мы в курсе того, что в улье произошла смена власти, якобы, из-за сумасшествия Королевы, — продолжил Марк. – Но это не похоже на Тимору. Я видел ее биографию, она не сумасшедшая, и у нее не было причин ссорится со всей Эквестрией, а уж тем более заставлять это делать Кризалис. Слишком все сумбурно. Слишком много противоречивых фактов. Что-то не вяжется.

Марк вопросительно посмотрел на Арчи. Тот, в свою очередь, улыбнулся и развел руками.

— Что там может не вязаться? – в разговор вклинилась Кейденс. – Это же чейнджлинги. Они просто хотели захватить Кантерлот и использовать нас в качестве корма!

— А еще испортить твою свадьбу! – энергично закивал Спирит.

Арчи покачал пальцем свободной руки.

— Ах, Принцесса, если бы все было так просто, – отломив кусок торта, он посмотрел в глаза Кейденс. — Но, к сожалению, нет. Ты прав, Марк. Атака на Кантерлот была лишь прикрытием для другой, более важной цели. Которая была успешно достигнута!

Арчи отставил пустое блюдце, продолжая смотреть на озадаченную Кейденс.

— Но… — Принцесса непонимающе смотрела в ответ. — Мы же с Шайнингом прогнали их. Какие еще тут могут быть «успешно достигнутые цели»?

Арчи сделал жест левой рукой и на его ладони возник маленький полупрозрачный квадрат. Плавным движением он бросил фигуру в сторону своего экрана и над коммуникатором по другую сторону образовался второй. На новом изображении начали моментально возникать потоки букв, формируя слова и придавая тексту законченный вид. Марк, подняв взгляд, начал быстро скользить глазами по буквам.

— Это интервью, – пояснил Арчи. — Марк, что тебе говорит имя «Блэк Торч»?

Марк оторвался от текста и посмотрел на Кейденс. Принцесса не знала языка, на котором он был написан, и раздосадовано посмотрела на Спирита. Марк вопросительно взглянул на Арчи.

— Не переживай, — махнул тот рукой, — не проболтается. Она и так видела уже слишком много. Не убивать же ее!

Спирит заговорчески захихикал и потер копыта друг о друга, заставив Кейденс возмущенно надуть щеки. Принцесса повернулась к Марку и копытом изобразила застегивающуюся молнию на своих губах. Страж кивнул и вернул взгляд на свой график.

— Блэк Торч, – продолжил Марк. — Кличка «Притворщик». Чейнджлинг-специалист высокого класса. Основной род занятий – все виды тайных операций, начиная от скрытных проникновений и заканчивая диверсиями и похищениями. Он и его группа «Хокс Хаунд» (Hoax Hound) работают только с очень узким кругом лиц, которые в состоянии его нанять, и то не факт, что Торч согласится. Этот вопрос меня сильно волнует. Кантерлот – отличное применение всех талантов Торча и его группы, но, зная его биографию и принцип работы, он бы просто послал Королеву Кризалис к черту, если бы она попросила помочь ей с атакой на столицу Эквестрии. Этот чейнджлинг предпочитает работать настолько скрытно, насколько это вообще возможно. Хоть он слишком горд, а Кантерлот мог бы потешить его профессиональное самолюбие, но он также достаточно осторожен и благоразумен, чтобы отказаться от участия в подобной авантюре. Кто-то сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. Но у меня нет ни одного упоминания либо подсказки, кто это был и что он хотел от Торча и его группы. Или доступ к этой информации мне тоже был закрыт…

Взгляд Марка остановился точно на Арчи. Тот, в свою очередь, сложив губы трубочкой, а руки домиком, посмотрел на потолок.

— Надеюсь, причина утаивать от меня ситуацию в улье Тиморы и события в Кантерлоте была достаточно веской, — хмуро процедил Страж.

Спирит слегка отклонился назад и повернулся к Кейденс.

— Вот тебе пример плохого отца, — шепнул ей Страж.

Принцесса хихикнула, в то время как Арчи, показав язык Спириту, вновь взглянул на Марка.

— Конечно, веская, – кивнул он. – Интеграция, сам понимаешь. Если бы я тебе дал все данные, ты бы слишком быстро все понял, даже не пошевелив мозгами. И тут ты опять прав, упоминаний о Торче и его «Гончих» во время атаки на Кантерлот действительно нет. Сейчас нет. Перед тобой как раз одно из таких «упоминаний». Кстати, единственное.

Марк несколько секунд скользил по тексту. Двигались лишь его глаза, а лоб все больше и больше хмурился.

— Но… — Марк задумчиво посмотрел на Арчи.

— Это интервью было сделано через 40 лет после нападения на Кантерлот, – ответил тот. — Спустя такой промежуток времени любые подобные секреты уже просто никому не нужны, и их носители с радостью ими делятся. Они, порой, такое рассказывают!

Арчи засмеялся. Марк, кивнув, вернулся к изучению текста, принявшись вносить поправки в свой график.

— Вы… Вы можете видеть будущее? – Кейденс шагнула вперед и ошарашенно посмотрела на Арчи.

— Не совсем, – он развел руками. — Будущее меняется каждую секунду, и все эти изменения зависят от настоящего. Я, конечно, могу увидеть, что именно произойдет с любым существом через десять минут. Но то, что я увижу, может быть изменено настоящим уже через пять. Иногда заглядывать в будущее имеет смысл лишь для того, чтобы узнать о секретах прошлого. О тех секретах, о которых тогда нельзя было говорить вслух.

— Святая Селестия… – Кейденс, с выпученными глазами уставилась в пол и села рядом со Спиритом. — Мне кажется, что я схожу с ума.

— Ну-ну, — Страж мягко похлопал Принцессу по спине. — Мы тут все немного сумасшедшие. Кроме Марка, наверное.

Закончив с текстом, Марк посмотрел на свой график. Несколько секунд он бегал глазами по нему, переставляя некоторые функции и линии, после чего повернулся к Арчи.

— Сошлось? – тот с улыбкой наклонил голову в сторону и посмотрел на Марка.

— Более чем, – кивнул единорог. — Основной целью атаки на Кантерлот, оказывается, был не захват города и последующее использование его жителей в качестве корма.

— А какая же? – Кейденс взглянула на Марка.

— Архивы, – ответил он. — В городе творился хаос, и, если верить новым фактам, Торч и его отряд занимались уничтожением любого упоминания о Королевстве Грифонов. Карты, путеводители, медицинские книги, даже сказки – все, что может как-то помочь в борьбе. Или спрятать место испытаний и подготовки. И, судя по интервью и действиям Королевы, сама Кризалис даже не знала, что Торч работает в Кантерлоте. Даже сам Притворщик не знал, в подготовке какой катастрофы он принимал участие.

— Но, почему тогда именно на Кантерлот напала такая большая армия? – Кейденс удивленно развела копытами.

— В прочих городах на библиотеки и архивы тоже были совершены нападения, – ответил Марк. — Но ущерб был минимальным и дела быстро закрывались, оставляя без внимания. Кантерлот – оплот могущества и власти Принцесс. Тихо совершить подобное под носом Селестии и Луны практически невозможно. В довесок – тут сосредоточен самый большой объем информации по Королевству и вообще грифонам, как виду.

— Действительно, — Спирит расцвел в довольной ухмылке. – Этот день оказался идеальным. Лучшая свадьба!

— Использовать целый улей в качестве прикрытия основных целей… – Марк на мгновение задумался, после чего вновь посмотрел на текст с интервью. – Кажется, я уже начинаю догадываться.

— Прибереги это напоследок, — Арчи жестом остановил Марка. – А пока продолжай.

Марк кивнул и вернулся к своим графикам.

— Появление Инфильтратора сбросило показатель EVL, – Страж направил указатель из своего рога на панель. — Но после свадьбы количество событий, его увеличивающих, резко возросло. Сначала возвращение Кристальной Империи, позже амулет Аликорна, магия которого контактировала с Неприкасаемыми. Далее произошел новый контакт Дискорда и Носителей Элементов, во время которого произошел очередной выброс энергии хаоса, полностью идентичный «всплеску» после появления Найтмер Мун. Следующий «всплеск» меняет специализацию Носителей Элементов, в процессе которого одна из них становится аликорном. К тому же, всплески теперь стали появляться гораздо чаще, чем раньше. Все это в совокупности вновь сильно подняло показатель EVL.

Марк перевел указатель правее и направил тонкий темно-красный луч в одну из линий. Над экраном всплыл небольшой прямоугольник, на котором было изображено несколько графиков и формул.

— Дочерний мир, – продолжил Марк. — Старшая школа Кантерлота. Здесь произошел очередной «всплеск», по силе ничем не уступающий появлению Найтмер Мун и Дискорду. Уровень EVL подошел к критической отметке. С этого момента в Системы были внедрены Стражи.

— Верно, – кивнул Арчи. — Обычно, когда Система сияет так ярко, по следам первого Разведчика приходит и второй. Но с тем, как у нас тут развивались события, он мог появиться слишком скоро. Я просто не успевал. Пришлось пойти на риск, внедрив вас и дав вам карт-бланш на некоторые «опасные» действия.

— И на сцену Колизея выходим мы, – Спирит подошел к брату, прищурился и, глядя на черный экран перед ним, ударил себя в грудь. — Вооруженные и готовые к смерти.

— Да, — Марк повел указатель дальше по графику. — Времени у нас почти не было. Спасибо Марку и Спириту из дочернего мира. Если бы не они, мы бы дрались с Разведчиком голыми руками.

— И спасибо нашим Сиренам, — засмеялся Спирит. — Если бы не их желание устроить матриархат в старшей школе, девчонки бы не открыли этот гребаный портал, и наши ребята не пришли бы нам на помощь. Да что уж там говорить, даже сама Селестия приперлась на выручку. Все забываю ее поблагодарить за мой крайне сексуальный вид.

Спирит повернулся к Кейденс и, став в героическую позу, заложил ногу за ногу. Он покосился единственным глазом на Принцессу, сияя ехидной улыбкой.

— Кобылкам ведь нравятся жеребцы со шрамами? – томно прорычал он.

Кейденс нервно хихикнула.

— Продолжим, — Марк переместил указатель. — После нашего внедрения и возвращения Твайлайт Спаркл вновь произошел «всплеск». Неприкасаемыми было открыто «Древо Гармонии», а нами было открыто то, что времени у нас уже нет. EVL перешагнул критическую отметку, после которой в Систему когда-то проник Инфильтратор. Последние два всплеска – получение одним из Неприкасаемых объекта, позволяющего изменять материю, и появление лорда Тирека, подняло EVL до рекордной отметки. Оставалось лишь ждать Разведчика. И он прибыл, ровно в тот момент, когда в дочернем мире активизировались Сирены.

Марк довел указатель до последнего графика и короткой вспышкой погасил экран перед собой.

— И вот теперь мы тут, – закончил Страж.

— Так к какому выводу ты пришел? – развел руками Арчи.

— Судя по такой сильной интенсивности событий, увеличивающих EVL, — Марк приложил копыто к подбородку, — которые начинаются сразу после свадьбы в Кантерлоте, я могу сделать только один вывод – Инфильтратор был не один. Второй добрался не только до улья Тиморы, но и до правящей верхушки грифонов.

— Верно! – Арчи щелкнул пальцами и зааплодировал Марку. — Я пришел точно к такому же выводу.

— Хм… — добавил Спирит. – Также нельзя забывать, что грифонских туристов хватало в Эквестрии, но после появления первого Разведчика их число стало резко падать, а после атаки на Кантерлот ни одного из них вообще не было замечено.

 — А как же те грифоны на квалификационном отборе и Эквестрийских Играх? – Кейденс удивленно посмотрела на Спирита.

 — Разведка, – пожал плечами Страж. — Смотрели общую подготовку и кого из вас, если что, мочить первым.

Кейденс сглотнула.

— Теперь понятно, почему сейчас мы тут разговариваем, – произнес Марк.

— И к этому выводу ты пришел сам, — улыбнулся Арчи. — А это очень важно.

Он встал с кресла и быстро свел вместе ладони, разведя их резким движением. Между его руками образовался небольшой экран, на прозрачном фоне которого засуетились буквы и изображения. Арчи стал энергично водить пальцами по панели, иногда помогая себе хвостом. Через полминуты он удовлетворенно кивнул, сжав руками экран до миниатюрных размеров, и отправил его в сторону Стражей.

— Я, так понял, это наш список оборудования? – Марк спокойно смотрел на открывшийся перед ним текст с изображениями.

— Что-то не густо, – скривился Спирит.

— Ну, мальчики, — Арчи развел руками. — То, чего вы там попросили, мягко говоря, многовато. Не забывайте, у нас тут Интеграция, а не попытка атаки объекта, занятого толпой Разведчиков.

— Эй! – Спирит указал в один из пунктов в списке. — Вот эту хреновину мы вроде не заказывали?

— Поверь, — хитро прищурился Арчи, — они вам пригодятся.

Марк внимательно осмотрел остальной список. Коротко кивнув, он убрал его и взглянул обратно на экран.

— Нам хватит и этого, — произнес Страж. — Последний вопрос. Источники питания?

Арчи, сев в кресло, улыбнулся вместо ответа.

— Правда, что ли?! – Спирит недовольно фыркнул и хмуро покосился на брата. — И где нам сейчас нарыть адаптированной энергии? Мы потратили на Разведчика все, что у нас было. Единственный вариант…

Пегас тут же умолк и шлепнулся задом на пол.

— Укуси меня за борт… — Страж нервно хихикнул. — Придется звонить нашим студентам?

— И я рад, что к этому умозаключению ты пришел сам! – засмеялся Арчи. – К тому же, у нас ведь сегодня день семейного единения. Порадуйте братьев!

— Согласен, – согласился Марк. — Их репликаторы решат нашу проблему с маскировкой, потому можно будет действовать более открыто.

Арчи щелкнул пальцами и на коммуникаторе Стражей в короткой вспышке появился серый цилиндр, размером не больше наперстка. Марк быстро подхватил устройство, осмотрел его и спрятал в седельной сумке.

— Мой последний подарок, — коротко поклонился Арчи. — Быстрая система доставки. Чтобы вы не таскались с этими ящиками по всей Эквестрии. Удача – наш самый худший союзник, но сегодня, ребята, это все, что у вас есть. Конец связи.

Раздался короткий щелчок и синий экран растворился в воздухе. Марк и Спирит коротко переглянулись и повернулись к Принцессе. Кейденс стояла со стеклянным взглядом, а несколько исписанных пергаментов лежали на полу около нее. Принцесса подняла усталые глаза и посмотрела на обоих братьев.

— Ты там как? – улыбнулся Спирит. — Держишься?

— Угу-у-ум, — отрешенно протянула Кейденс. — Моя голова сейчас лопнет.

Спирит хихикнул. Марк подошел ближе к коммуникатору и окутал его темно-красной аурой.

— Вечер семейного единения, – ровно произнес Марк. – Давайте позвоним нашим родственникам. Надеюсь, у них нет никаких тестов этим утром.

— О-о-о! – энергично потер копыта Спирит. — Это была бы шикарная подстава!

— Я уже услышала столько всего, что мой мозг потихоньку вытекает через уши, – Кейденс потерла виски и выдохнула. — Эти ваши братья тоже Стражи?

Спирит посмотрел на Марка. Его брат махнул копытом в сторону, не отрываясь от настройки. Ухмыляющийся Спирит повернулся к Кейденс.

— В яблочко, – начал Страж, подойдя ближе к шатающейся Принцессе. — Только по ту сторону того самого зеркала, через которое наша Твайлайт завела новых друзей.

— Это как? – Принцесса подняла бровь.

— Долго объяснять все эти штуки с Системами и прочим, – помахал копытом Спирит. — Скажу просто – Марк и Спирит из того мира полностью идентичны мне и Марку перед тобой. Они тоже Стражи и задача у них точно такая же. За исключением того, что в нагрузку они еще занимаются сбором энергии и ее адаптацией. Как существа вообще не отсюда, использовать вашу мы не можем — она для нас просто бесполезна. И давай я не буду тебе описывать весь процесс.

— Не надо, для меня хватит странностей, – отрицательно помотала головой Кейденс. – А это безопасно… ну… для нас?

Спирит с укором посмотрел на Принцессу. Кейденс прокашлялась и немного покраснела, прикрывая рот копытом, осознавая глупость своего вопроса.

— Эм… в смысле, — Принцесса крутила копытом в воздухе, подбирая слова, — ну, почему бы вам не собирать энергию тут?

— Там почти нет существ, чувствующих изменение в энергетических потоках, – пояснил Спирит. — Тихо и спокойно. Дополнительная перестраховка. Только вот передача такой энергии на расстоянии от них к нам требует специальной подготовки и много времени. А времени у нас нет. Посмотрим, что наша мыслительная часть придумает.

Кейденс посмотрела на Марка. Страж сосредоточенно настраивал прибор, двигая только глазами.

— Готово, – наконец произнес Марк.

Он сделал шаг назад. Рядом встали Спирит с уже полностью пришедшей в себя Кейденс. Призрачный экран над прибором вновь наполнился быстро меняющимися иероглифами и буквами. Через несколько секунд картинка сменилась, изобразив надпись на языке, понятным лишь Стражам.

— Использовать местные телефонные сети, стандартный шифр, запрос на соединение с ST-EQS:D2-04-01, – скомандовал Марк.

— Ох, я так волнуюсь! – Спирит нетерпеливо потер копыта.

Купол наполнился длинными телефонными гудками.

— Мам, я же просил не звонить мне, когда я в школе, – наконец, раздался знакомый голос из динамиков коммуникатора.

На фоне послышались голоса и звук открывающейся двери.

— Обезопась зону. Исключи стороннее вмешательство, – быстро произнес Марк.

Около десяти секунд комната была погружена в полное молчание, сопровождаемое шорохами на другом конце, пока из коммуникатора вновь не раздался голос.

— Могу говорить, – произнес он.

— Пусть потоки хранят тебя, Страж! – громко и пафосно выдавил из себя Спирит.

На другом конце раздался приглушенный смех.

— Я тоже рад тебя слышать, – отозвался второй Марк.

Его голос стал звучать немного тише, будто он отдалился от трубки и со смехом произнес.

— Нет, это ты сам ему скажешь при встрече, — хихикнул он и чуть громче добавил: — Спирит тебе тоже передает привет.

— Марк, ситуация неблагоприятная, — произнес единорог.

— Я бы сказал «хреновая», — поправил брата Спирит.

— Что требуется от нас? – голос на другом конце провода был спокоен. — И как прошли переговоры с Цитаделью? Оборудование вы получите?

— Нашу Систему курирует лично Арчи. После разговора с ним открылись некоторые интересные факты, – ответил Марк. — Есть подозрение, что в Системе работает Инфильтратор и нам предстоит это выяснить. Потому кое-какое оборудование нам все же выделили.

— Инфильтратор? – голос на другом конце усмехнулся. — И судя по фразе «кое-какое» список был изрядно урезан. И первое, что он отрезал – энергетические модули?

— Теперь видишь, — Спирит шепнул Кейденс, — почему эти две зануды — братья?

Принцесса чуть слышно крякнула и закрыла рот копытами.

— Ой, ну вы только не говорите, – с укором произнес второй Марк, — что у вас там еще и лишние уши? Нарушаем протоколы, да, Марки?

Марк медленно выдохнул под одобрительный гогот Спирита.

— Это сейчас не важно, – холодно произнес Страж. — Да, модули были исключены. Нам нужна энергия, хоть сколько.

На другом конце провода воцарилось секундное молчание.

— Ясно, – наконец раздался голос второго Марка. — Не хочу тебя заранее обнадеживать, но на Разведчика ушло все, что было. Мы пока не успели накопить даже необходимый минимум, сейчас есть около трех – четырех процентов. Может и получится выжать еще немного. Видимо, сегодня школу придется пропустить.

— Только сильно не переусердствуйте. С учетом урезанного списка нам может хватить и того, что есть, – произнес первый Марк. — Вместе с модулем нам так же будут нужны репликаторы.

— Репликаторы это хорошее решение, – согласился второй Марк. — Только хочу сразу предупредить: репликатор не только расходует энергию на поддержание облика, но и тратит ее от использования наших навыков. Не говоря уже о том, что любое воздействие, оказанное на вас, так же разряжает батарею и откликается на нас в этом мире. Откликается в несколько десятков раз сильнее, чем оно было бы получено вами. Не то, что бы это причинило нам вред, но ученик, ломающий несколько перекрытий своим телом и оставшийся при этом невредимым, вызовет в лучшем случае много ненужных вопросов.

— Ясно, – ответил Марк. — Принято к сведению.

— Теперь нам надо как-то передать вам модуль и репликаторы, – продолжил второй Марк. — Сможешь уговорить Кейденс? Тем более что она недалеко.

Марк повернулся к Принцессе. Кейденс удивленно посмотрела на Стража и открыла рот.

— Думаю да, – кивнул он. — Она всегда не против совершить неофициальный визит к своей невестке. Верно?

Кейденс секунду непонимающе смотрела на Марка. По мере того, как к ней приходило осознание того, во что ее вновь втягивают, на ее лице стала возникать улыбка. Спустя несколько секунд внутренних распрей лицо Принцессы просветлело, и она энергично закивала.

— Операция под прикрытием с целью обмануть Твайли? – игриво захихикала Кейденс. — Вы еще спрашиваете?

Спирит и второй Марк засмеялись. Голос на другом конце неожиданно умолк. Послышались отдаленные звуки разговора и резкий хлопок.

– Надоедливые дежурные, – раздраженно произнес второй Марк.

— У вас там все в порядке?

— Да, Спирит посадил одного в шкаф. У нас потом будут проблемы, но это пока не важно. Сверим часы.

— Отлично, — Марк достал часы из седельной сумки. — Сейчас 6:24.

— Подтверждаю.

— Дайте нам два часа. За это время Твайлайт получит письмо с оповещением. В 8:00 часть ее подруг и горожан будут заняты работой, а того, кто бездельничает, наша Принцесса Дружбы отправит наводить лоск на город к приезду своей золовки.

— Звучит как план. В 8:30 мы передадим вам посылку, – ответил второй. — До связи.

— До связи, – кивнул Марк.

Рог Стража засветился, окутав прибор темно-красной аурой. Коммуникатор издал короткий звуковой сигнал. Темный купол вокруг Стражей и Принцессы быстро растворился и на них хлынул прохладный воздух, наполняющий подземелье. Прибор быстро сложился до первоначального размера, и Марк убрал его в сумку.

— Спасибо, Принцесса, – Страж повернулся к Кейденс и коротко поклонился. – Вы нам очень помогли.

— Рано еще для благодарностей, – махнула копытом Принцесса. – Самое интересное только начинается.

— Уху-у-у, – радостно хохотнул Спирит и сделал «мертвую петлю». — Мы едем в Понивилль!

Кейденс быстро свернула приличную кучу исписанных пергаментов и, телепортировав их вспышкой магии, повернулась к Марку.

— План такой, — произнес единорог, начав двигаться к выходу. — Пиши письмо Твайлайт. Я знаю, как отправить его через ее дракона. До Понивилля мы доберемся менее чем за полчаса, так что времени у нас с запасом. Твоя роль простая: приятно проводи время со своей невесткой, а мы все сделаем тихо и незаметно.

Марк остановился и пристально посмотрел на Спирита. Тот, почувствовав взгляд брата, повернулся и вопросительно взглянул в ответ.

— Я говорю, — чуть громче произнес Марк, — тихо и незаметно.

— Да понял я, понял, – язвительно фыркнул пегас и, под одобрительный смех Кейденс, вылетел из зала вслед за остальными.

Глава II. Часть III. Зеркало

^{«Ничто так не согласно с разумом, как его недоверие к себе»
— Блез Паскаль}

— Удивительно! – Кейденс возбужденно перебирала ногами в воздухе и перебрасывала взволнованный взгляд с одного Стража на другого. — Я никогда не летала так быстро! Теперь понятно, что чувствуют Вондерболты и Рэйнбоу, когда разгоняются до такой скорости!

— Ну… — хмыкнул Спирит и повернул голову к Кейденс. — Думаю, вряд ли. Благодаря нашему медитирующему единорогу, мы сейчас летим в два раза быстрее скорости звука.

Спирит опустил ногу и похлопал прицепленного снизу брата по плечу. Марк никак не отреагировал, продолжая молча смотреть на проносящийся снизу смазанный пейзаж. От самой Кристальной Империи до деревушки, которая была пунктом их назначения, Марк не проронил ни слова. Спирит пожал плечами и повернулся обратно к Кейденс.

— И самое забавное, что благодаря этому куполу, — Принцесса протянула копыто вперед и мягко надавила на полупрозрачную пелену, — путешествие на такой скорости вообще не причиняет неудобств.

Кейденс на секунду задумалась.

— Стоп. Выходит, что я сейчас сама лечу с такой дикой скоростью? – Принцесса повернула голову и посмотрела на свои крылья, окутанные темно-красной аурой. — Ничего себе, только сейчас это заметила.

— Еще десять очков в копилку Принцессы Любви за проницательность! – засмеялся Спирит и зааплодировал. — Все верно. Без Марка мы бы так не разогнались.

 — Хочешь сказать, — Кейденс ехидно покосилась на Стража, — что, помимо всех этих ваших «Системных штук» и их бонусов, тебя обделили быстрым полетом?

Спирит кивнул.

— «Полеты на сверхзвуке очень опасны для обитателей Системы и самого Стража в частности», – он скопировал голос и серьезное лицо своего брата, вызвав у Кейденс одобрительную улыбку. — Но, скажу по секрету. Мы же друзья! Я могу накапливать этот заряд ускорения и использовать, когда захочу.

— О-о-о. Ну, и если не секрет, — Кейденс бросила взгляд на молниеносно проносящиеся внизу поля, — насколько тебя обычно хватает?

— Хм… — Спирит приставил правую ногу к подбородку и задумчиво посмотрел вверх. — Полный заряд — это обычно около двадцати секунд. Но после сегодняшних ночных полетов сейчас могу только на секунды три-четыре.

Спирит наклонил голову ближе к Принцессе и, вооружившись фирменной ехидной улыбкой, поиграл бровями:

— У вас же с Шайнингом обычно таких проблем не бывает?

Кейденс долю секунды ошарашенно смотрела на Спирита, затем начала медленно краснеть, а после рассмеялась, заполнив звонким смехом весь купол.

— Нет, у нас с этим все в порядке, — все еще смеясь, ответила Кейденс, пытаясь восстановить дыхание и вытереть выступившие слезы. — Я же ведь кое-что знаю о забегах на длинные дистанции.

Принцесса игриво поиграла бровями точно так же, как и Спирит. Теперь в довесок к хохоту Принцессы, купол наполнился и его гоготом.

— И это уверенное первое место! – между вспышками смеха выпалил Спирит.

Темно-красная аура вокруг крыльев пегаса резко исчезла, и полет начал замедляться. Марк, дождавшись снижения скорости до момента, когда можно отчетливо видеть окрестности внизу, огляделся и направил тонкий луч в сторону купола.

— Мы на месте, – коротко скомандовал Марк. — Снижаемся до трех тысяч.

— Вы все слышали капитана! – проревел Спирит. — Шевелите задницами! Три тысячи! Живо! Живо! Живо!

Купол полностью исчез и на Стражей с Принцессой хлынул холодный воздух, заставивший Кейденс поежиться. Пейзаж внизу сменился с быстро проносящегося и сливающегося в одну размытую мешанину, на спокойный и умиротворенный. С этой высоты было тяжело разглядеть что-либо, но по мере спуска вырисовывалась приятная картина. Стали различимы аккуратные квадраты желтых полей, ломаная линия границы Вечнодикого леса, ползущая вдоль зеленых лужаек, и голубая линия реки. Видны были даже крохотные заборы, идущие длинной линией, между фермерскими угодьями и дикой природой.

Спирит приблизился к высокому дубу, который стоял недалеко от Железнодорожной станции Понивилля. Страж опустился ниже и завис рядом с кроной дерева, которая хорошо скрывала их присутствие, позволяя видеть всю станцию, как на ладони.

— Еще раз огромное спасибо, Принцесса, – повернулся Марк к Кейденс и поклонился. — Без Вас все было бы в разы сложнее. Что теперь делать, Вы знаете.

— Ну-ну, — отрицательно покачала головой Кейденс. — В этом случае мы полностью квиты! Я ведь оказалась втянутой в такое безумное приключение! Потому огромное спасибо вам обоим, что доверились мне. Я не подведу!

Марк одобрительно кивнул.

— Вот это наша Принцесса! – хохотнул Спирит.

Он протянул копыто Кейденс, которая незамедлительно ответила тем же. Раздался короткий приглушенный стук, сопровождающийся одобрительным смешком.

— Удачи вам! – улыбнулась Кейденс и неожиданно прикрыла губы копытом. — Ой! Я же забыла, эм… удача же ваш «самый плохой помощник»?

— Хах! – Спирит ткнул копытом в плечо брата. — А она уже в теме! Только не помощник, а союзник.

— Я запомню! – улыбнулась Кейденс. — До встречи!

Принцесса обогнула крону дуба и направилась в сторону железнодорожной станции.

— А теперь моя любимая часть, – Спирит зловеще засмеялся и потер копыта. — Проникновение со взломом.

— Тихо. И незаметно, – медленно процедил Марк.

Из седельной сумки Стража быстро появились часы.

— У нас осталось двадцать пять минут, – Марк посмотрел на циферблат и повернулся к Спириту. — Необходимо успеть с настройкой до вечера. Времени мало, так что идем по воздуху. Зарядов телепорта не хватит на нас двоих.

— А куда же ты их дел? – Спирит упер копыта в бока и язвительно уставился на брата.

Марк смотрел в ответ, не произнося ни слова.

— Ой, ну все, ну все, — фыркнул Спирит и устремился вверх. — Ты же знаешь, что я не могу устоять против твоего томного взгляда.

Его крылья вновь окутала темно-красная аура. Страж стремительно набрал высоту, беря курс к лазурному замку, который выделялся на общем фоне городка. В небе над Понивиллем не было ни облачка, и все пространство на многие километры вокруг было наполнено мягкой синевой, разделенной с землей линией горизонта. Видимость в такую погоду была наилучшей, и можно было рассмотреть отдельные деревья, стоящие очень далеко. Марк настороженно осмотрелся. Из рога Стража во всех направлениях резко выстрелила тонкая прозрачная волна, которая стремительно распространилась вокруг, еле заметно искажая пространство.

— Расслабься, – хмыкнул Спирит. — Сейчас все в городе будут заняты.

— Осторожность никогда не бывает лишней, – ответил Марк, продолжая прощупывать магией пространство вокруг.

— Единственное, что сейчас опасно, — Спирит равномерно набирал высоту, — это наша погодная пегаска, но ты сам в курсе, что она любит подрыхнуть. Так что я бы на твоем…

Марк резко вскинул голову и замер, заставив Спирита умолкнуть и насторожиться. Через долю секунды Страж повернул голову в сторону, а его рог стал пульсировать темно-красной аурой более энергично. Спирит среагировал моментально и без лишних вопросов. Он быстро развернулся в противоположную сторону от взгляда брата и увеличил скорость до максимума.

— Контакт, – громко, но спокойно, произнес Марк. — Менее пятисот метров на юго-восток, скорость выше шести сотен. Быстро приближается.

— Ха! Сыграем в игру «Я вижу»! – Спирит быстро развернулся вокруг своей оси.

Теперь он летел спиной вниз, что позволяло ему смотреть назад. Марк дернул магией карабин и быстро съехал под Спину брата.

— Я вижу… — Спирит прищурился и засмеялся. — Я вижу радугу!

— Как вовремя, — сухо подытожил Марк.

— А ты был прав, — хохотнул Спирит, возвращаясь в исходное положение. — Даже эту лентяйку запрягли. Гляди, какое небо чистое! Варианты действий?

Марк нахмурил брови и несколько секунд молчал, пока Спирит набирал высоту.

— Сбрось меня в сторону замка и займись ей, — Марк посмотрел в сторону брата, чье лицо тут же озарилось хитрой улыбкой. — Только без фокусов, Спирит. Это Неприкасаемая.

— Эй! Я профессионал! – Спирит язвительно фыркнул в ответ. Крылья Стража резко покрылись влагой, а воздух вокруг стал нагреваться. — Единственное, что сегодня пострадает – это ее гордость.

Он резко остановился. В ту же секунду воздух вокруг Стража зашипел, и все пространство мигом охватил густой туман, скрыв обоих из виду. Подхватив Марка передними ногами, пока тот быстро отсоединял карабин, Спирит резко крутанулся вокруг своей оси и выбросил брата в сторону замка. Марк, оказавшись в воздухе, вытянулся в струну и исчез в одной вспышке телепортации. Спирит остался один. Он завис в центре массивного облака, закрыл свой глаз и слушал. В воцарившейся вокруг тишине, слух Стража стал еще острее.

«Один. Два. Три…»

Послышался еле уловимый шорох крыльев по ту сторону тумана.

— Откуда тут это? Я же все убрала!

Пегаска сделала пару витков вокруг.

«…Четыре. Пять. Шесть…»

 — Мне, что, привиделось?

Окружающее облако начало энергично дробиться на части и рассеиваться. Каждый аккуратный и точный удар отражался в ушах Спирита отчетливо и ясно. Страж задержал дыхание.

«…Семь. Восемь. Девять…»

 — Нет, ну я же точно его видела. Или их? Сейчас закончу тут и сделаю облет.

Сердитое ворчание мелодично чередовалось с монотонными ударами по облаку. Внезапно возня прекратилась. Слышен был удаляющийся шорох крыльев пегаски, которая набирала разгон для тарана облака на полной скорости. Спирит этого и ждал.

«…Десять! Контакт!»

Крылья Стража моментально вытянулись вверх, напряглись и замерли. Вокруг каждого пера появился еле заметный воздушный поток, который каждую долю секунды усиливался и становился быстрее. Воздух около Спирита завибрировал, а сам Страж вжал шею и прижал ноги максимально плотно к телу. По крыльям Спирита поползла черно-красная аура. Снаружи облака раздался характерный возглас готовой к рывку радужной пегаски. Рэйнбоу, взяв разгон, стремительно рванула в сторону скопления тумана.

Громкий хлопок и идущая следом мощная волна ветра мигом рассеяла облако и откинула пегаску на несколько десятков метров назад. Всего лишь секунда ускорения разорвала дистанцию между Стражем и Рэйнбоу более чем на полкилометра, дав Спириту так необходимые скорость и время. Позади Стража через несколько секунд раздался второй хлопок, сопровождающийся круглой радужной волной. Погоня началась.

Вертикальный полет, даже после такого стремительного рывка Стража, не способствовал сохранению скорости. Самостоятельно Спирит мог развивать только дозвуковую, не быстрее Вондерболта, и радужная преследовательница его постепенно догоняла. Страж оглянулся и, оскалившись дерзкой улыбкой, дождался, когда расстояние между ним и Рэйнбоу станет меньше пары сотен метров. Он резко крутанулся вокруг своей оси, хлестнув крыльями, и направил поток воздуха себе за спину. За Стражем образовалось небольшое завихрение, плохо различимое на большой скорости. Влетев в этот маленький «фокус», Рэйнбоу мгновенно подхватило потоком ветра и выбросило в противоположную сторону от Спирита. Несколько секунд пегаска боролась со штопором. Наконец, вернув контроль, она вновь рванула за Стражем, оставляя за собой характерную радужную волну. Спирит повернулся спиной вперед и взглянул на свою преследовательницу. Он выиграл несколько сотен метров, но даже с такого расстояния на лице Рэйнбоу была видна злобная мина. Спирит засмеялся и, помахав копытом и повернувшись, оставил за собой еще одно завихрение. На этот раз пегаска уклонилась, но потеряла скорость при маневре.

Погоня перешла на большую высоту. Линия горизонта постепенно сгибалась и превращалась в дугу. Дышать и сохранять скорость полета становилось все труднее и труднее. Спирит был приспособлен для полетов и на больших высотах, чего нельзя было сказать о Дэш.

— Давай тебя немного побесим! – хихикнул Спирит, кинув в Рэйнбоу очередное завихрение.

Страж скорчил едкую физиономию. Его крылья вновь покрылись влагой, а воздух вокруг начал искажаться от поднимающейся температуры. Спирит на секунду замер, вытянув крылья вперед. Доля секунды и он, одновременно с резким взмахом, быстро сделал несколько оборотов вокруг своей оси. Пространство вокруг Спирита моментально заполнилось густым туманом, над которым Страж быстрыми движениями расположил несколько завихрений, и, пролетев несколько десятков метров вверх, полностью остановился. Грациозно отпрянув назад, Спирит перевернулся на спину и отправил себя в свободное падение вниз головой. Ровно в этот момент Рэйнбоу протаранила облако на полной скорости и встретилась взглядом с летящим вниз Стражем. Спирит подарил радужной пегаске свою самую издевательскую улыбку, перед тем как в ту же секунду она попала в завихрение, приготовленное заранее. Ее лицо в тот момент выражало собой квинтэссенцию ненависти, удивления, негодования и ярости, пока завихрение не отправило его вместе со всем остальным телом в противоположную сторону от Спирита.

Теперь погоня перешла на другую стадию, оповестив об этом яростным криком Рэйнбоу, очередной волной радужного удара и издевательским смехом падающего Спирита. Страж вытянулся в струну и прибавил скорости. На его стороне уже была гравитация, и он с легкостью мог поддерживать одну скорость со своей преследовательницей. Спирит продолжал посылать в сторону Рэйнбоу одно завихрение за другим, прилично увеличив частоту. Теперь помимо поддержания скорости, пегаске приходилось постоянно маневрировать и опасаться очередной воздушной встряски, которая лишь сбивала ее с темпа.

Поверхность земли стремительно приближалась. Страж быстро бросил взгляд на возможный маршрут дальнейшей погони и выбрал ломаную границу между полями и Вечнодиким лесом. Когда до поверхности оставалось чуть менее двухсот метров, Спирит резко сменил направление и полетел вдоль верхушек деревьев, заставив их с шумом наклониться и недовольно зашелестеть. Быстрые потоки ветра так же потревожили лесных обитателей, и небо над лесом заполнилось напуганными птицами, создав еще больше проблем для Рэйнбоу. Пегаска только закончила маневр уклонения от очередного завихрения, как едва не врезалась в феникса. Она резко нырнула вниз, чуть не сбив небольшую стайку синиц, и, неудачно уклонившись, чудом не попала в новый фокус Спирита. Быстро оправившись, озлобленная Рэйнбоу вновь рванула в сторону Стража. Верхушки деревьев Вечнодикого сотряслись от очередного радужного удара.

— Пора бы нам сделать остановку, – хмыкнул Спирит и быстро обернулся, оценивая расстояние до Дэш.

Лицо Стража расцвело в хитрой ухмылке. Его крылья вновь покрылись влагой и, после очередного маневра с парой завихрений в сторону Рэйнбоу, область вокруг Спирита опять покрылась туманом. На этот раз он был плотнее и меньше по размеру. Преодолев его, Спирит резко развернулся и рванул на полной скорости обратно.

Рэйнбоу, отделавшись от очередного «фокуса», увидела впереди возникшую из ниоткуда туманную область. Дерзко улыбнувшись, она увеличила скорость и направилась прямиком в центр тумана, готовясь пресечь очередную попытку нарушителя снова уклониться или сменить направление погони. Когда до облака оставалось менее сотни метров, все планы были моментально разрушены Спиритом, вылетевшим ей навстречу. В ту секунду у Рэйнбоу не было времени даже на то, чтобы испугаться. Не успевая затормозить, Дэш в короткой вспышке паники попыталась уклониться, но на такой большой скорости у нее получилось только потерять равновесие. В последнее мгновение перед столкновением, Спирит поднялся выше и пегаска, хаотично размахивая ногами, пролетела в считанных сантиметрах от Стража. Окончательно потеряв контроль, Дэш кубарем влетела в приготовленный заранее густой туман.

Трясясь от смеха, Спирит неуклюже махнул крылом и создал под собой облако. Страж плюхнулся на него сверху и уткнулся носом в белую перину.

— Я бы поставил 7 из 10! – он пытался подняться, задыхаясь от хохота. — Момент вхождения в облако был слегка кривоват.

Из облака вытянулась передняя нога Рэйнбоу, которой она старательно расчищала себе путь наружу. Спирит хорошо постарался — облако получилось довольно густым, а благодаря природной особенности любого пегаса, Рэйнбоу будто попала в кучу желе. Ей пришлось потратить несколько секунд, чтобы выбраться. Пегаска, тяжело дыша и с трудом удерживая равновесие, злобно посмотрела на Спирита.

— Кто… ты… — Рэйнбоу глотала ртом воздух и все глубже впивалась взглядом в Стража. — Кто ты… сено тебя побери… такой?

Спирит проглотил смешок и глубоко вдохнул, пытаясь начать говорить.

— С такой природной грацией и размером, как у тебя, — он старался вставлять слова между короткими вдохами, — тебе надо было работать в Понивилле на сносе зданий, а не отвечать за погоду.

— Ч-что?! – прорычала Рэйнбоу.

— Ну, ты понимаешь, — Спирит поднял копыта и поставил их напротив друг друга, — Ты бы идеально подошла: Радиус поражения Рэйнбоу Дэш равен радиусу Рэйнбоу Дэш.

Залившись очередным приступом смеха, Спирит вновь уткнулся носом в облако.

— Хватит уже ржать! – рявкнула пегаска, сделав глубокий вдох, и злобно вытянулась в направлении Стража.

«Рано. Пусть придет в себя»

Спирит резко встал, сделал озабоченное лицо и, сложив губы трубочкой, попытался изобразить испуг. Наигранный страх продержался на его лице не больше секунды, моментально сменившись на глупую улыбку. Взгляд Рэйнбоу внимательно буравил пегаса, сидящего перед ней. Только любопытство пока удерживало ее от очередного рывка вперед. Внимание радужной пегаски больше всего привлекал шрам на месте левого глаза, и серия таких же на левой передней ноге. Но больше всего Рэйнбоу было непонятно, как этот смеющийся придурок не устал ни на йоту, даже после таких маневров, в то время как она с трудом восстанавливала дыхание? Рэйнбоу неотрывно смотрела на Спирита несколько секунд, пока ее взгляд не встретился с ответным взглядом Стража, наклонившего голову в ее сторону.

— Крошка, ты во мне дыру прожжешь, – он ехидно поиграл бровями и язвительно улыбнулся.

Рэйнбоу, выйдя из оцепенения, злобно фыркнула.

— Кто ты такой и что ты тут забыл? – прорычала пегаска.

Ее дыхание уже восстановилось, и Рэйнбоу стояла на облаке уже более твердо.

— Быстро отвечай, пока я… — добавила Дэш.

— Пока ты не взбила меня как шаловливое грозовое облачко? – Спирит наклонил голову в бок и колко оскалился. — Хочешь выбить из меня немного «влаги»?

— Ч…Ч…-ЧТО?! – лицо Рэйнбоу исказила яростная гримаса.

Пегаска встала в агрессивную позу, будто кошка перед фатальным для своей цели прыжком. Из ее ноздрей с каждым выдохом выстреливали струйки пара.

— Да ты… да как ты?! — она принялась гневно топтаться на месте. — Да я тебя!..

Спирит, «испуганно» мотая головой, выставил вперед оба копыта, словно пытаясь остановить едущий на полном ходу поезд.

«Пора»

 — Кстати! – Страж немного отклонился назад и отодвинулся к дальнему краю облака, на котором сидел. — Я слышал, что сегодня в Понивилле гостит одна из Принцесс? Это же надо, какая удача: две принцессы по цене одной! Прямо распродажа.

С этими словами он издевательски улыбнулся и посмотрел в глаза Рэйнбоу. Этого хватило. Радужная пегаска, с криком минотавра-берсеркера, рванула на него, оставив за собой разноцветную волну. Мощный порыв ветра сдул облако, на котором она сидела, и сильно накренил деревья внизу. Спирит, отсалютовав копытом, грациозно и быстро откинулся назад, уклонившись от стремительного выпада Рэйнбоу. Не дожидаясь новой атаки, Страж нырнул в кроны деревьев, увлекая озлобленную Дэш за собой.

***

Марк стремительно падал вниз. Телепортация никак не уменьшала начальную скорость заклинателя, потому ему срочно надо было найти место, куда можно было бы рухнуть и при этом никого не убить. Быстро осмотрев окружающие окрестности, он выбрал небольшую поляну в отдалении от городка. Одним телепортом Страж выровнял и влетел точно туда, куда метил. Прогремел сильный удар, поднявший на поляне облако пыли. Все четыре ноги Марка наполовину вошли в землю, выбив приличный слой почвы. Страж вылез из ям и отряхнулся.

— Левитация, – коротко произнес Марк себе под нос, сохраняя невозмутимый вид. — Одно. Гребаное. Заклинание.

— Ого!

Марк резко повернулся в сторону звука. В нескольких десятках метров от Стража стояла маленькая оранжевая пегаска в фиолетовом шлеме и на синем самокате. Два миниатюрных крыла на спине жеребенка быстро замахали, и она резво повернулась в сторону стоящего Стража. Пары секунд ей хватило, чтобы приблизиться к нему, и теперь Марка пристально осматривали два восхищенных фиолетовых глаза.

— Это было круто! – маленькая оранжевая пегаска не сводила своего взгляда с единорога. — Это было суперски-потрясно! Вы так БАМ! И свалились с неба! И ни царапины!

Марк внимательно осмотрел жеребенка. Повреждения отсутствовали. Не сводя глаз с кобылки и стараясь не встречаться с ней взглядом, он извлек часы из седельной сумки.

«Десять минут»

 — Я и правда не думала, что единороги так могут! – все никак не унималась пегаска. — Обязательно надо рассказать о таком Рэйнбоу Дэш! Она наверняка так тоже может! Она же потрясная. А то, что вы сделали – потрясно! Такая крутая и потрясная как она тоже сможет сделать так же потрясно! У-у-у-х!

«Оглушить? Нет»

Марк задумался. Надо было как-то незаметно отделаться от жеребенка и, желательно, без последствий. В эту же секунду в небе раздался хлопок. Оранжевая пегаска тут же подняла голову в сторону звука. На месте массивной пелены тумана, где братья разминулись, образовалось тонкое кольцо из облаков. Через мгновение радужный взрыв осветил небо, и разноцветная линия устремилась резко вверх, словно преследуя что-то. Жеребенок восхищенно вскрикнула, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Второй шанс Марку был не нужен – Страж незаметно растворился в одном коротком скачке телепортации.

Отделавшись от жеребенка, Марк прощупал сенсором окружающее пространство. Беглый осмотр местности показал, что расстояние до замка составляло чуть меньше километра. Быстрый расчет расстояния до цели, три точных телепортации, и Марк оказался около стен дома Принцессы Дружбы. Внимательно просканировав строение, Страж обнаружил ручного филина Твайлайт и ассистента, находящихся в другой части замка. Через секунду он нашел зеркало. Оставшиеся три заряда телепортации обязывали Марка быть предельно точным. Секунда подготовки, и он бесшумно перенесся в замок.

Страж оказался в замковой библиотеке. Все факелы сейчас были потушены, и зал был погружен в полумрак. Все свободное пространство было заставлено стеллажами с различными книгами на полках. Марк быстро осмотрелся. Стоило отдать должное: даже при таком огромном количестве книг, в библиотеке царили полная чистота и порядок, а все книги стояли строго в алфавитном порядке. Страж осторожно приблизился к зеркалу. У прибора, сконструированного самой Твайлайт, не хватало важной детали.

— Дневник, – Марк посмотрел на часы.

«Три минуты»

Поиск дневника в подобном месте был бы сильно затруднен, но благодаря его магической составляющей, найти подобную книгу для Стража не составило труда. Марк активировал сенсор, настроив его на поиск связывающих потоков, пронизывающих пространство между обоими мирами. В голове Стража книга засветилась, словно яркий прожектор в кромешной тьме. И, спасибо Твайлайт, он хранился именно в этой комнате. Подхватив дневник телекинезом, Марк вернулся к зеркалу. Страж поместил книгу наверх конструкции между двумя антеннами. Символ солнца на дневнике засветился и по всему порталу стали расплываться энергетические светло-фиолетовые линии. Пара секунд, и центральная часть зеркала растворилась в одной вспышке. Вход в дочерний мир ярко засиял, освещая мягким розово-белым светом часть библиотеки перед собой.

Марк сел напротив портала.

— Проникновение в замок Принцессы среди бела дня? – послышался голос слева от Стража. — Может, стоит позвать охрану?

Голос хмыкнул. На мягкий свет, отбрасываемый порталом, спокойно вышел фиолетовый дракончик с метлой наперевес. Взглянув на неподвижно сидящего Марка, он повернулся к зеркалу.

— Хотя, кого я обманываю? — улыбаясь, Спайк приблизился и остановился напротив устройства. — У нас же нет охраны. Да и как она нам поможет против Стража?

Марк не ответил, продолжая молча наблюдать за порталом. Спайк облокотился на метлу и осмотрел устройство, созданное Твайлайт. В воздухе повисла тишина, разбавляемая еле слышным потрескиванием разрядов магии вокруг дневника.

— Стоило ли разыгрывать все это представление с отвлечением и тайным проникновением в замок? – спросил дракончик.

— Не знаю, – в полголоса ответил Марк.

— Не доверяешь ей? – Спайк вопросительно поднял бровь, продолжая смотреть на портал.

— Я уже не доверяю себе, – Страж медленно вздохнул. — Мы нарушили почти все правила кодекса и все пункты протокола. Я перестал понимать, где я ошибаюсь, а где нет.

Дракончик на секунду задумался. Его лоб заметно нахмурился. Спайк перебросил метлу в другую лапу и кивнул.

— Иногда, кажущаяся череда ошибок – это всего лишь другой путь, – он посмотрел на Марка. — Я знаю, чего ты боишься.

Марк повернул голову к дракончику и посмотрел ему в глаза. Спайк не отвернулся, как это обычно делали все, а спокойно продолжал ответно смотреть в глаза Стража.

— Не бойся изменений, Марк, – дракончик указал древком метлы на него. — Прислушайся к ним и позволь им сделать тебя лучше. Это неизбежно. Если у вас все получится, дальше будет только сложнее.

— Да, – Марк отвернулся обратно к порталу. – Я знаю. Спасибо.

На лице Спайка появилась полуулыбка, и дракончик устремил взгляд на зеркало. Марк телекинезом достал из седельной сумки часы. Циферблат показывал: «8:29:58».

В центре портала на секунду появилась легкая рябь, которая быстро усиливалась. В то же мгновение в комнату с характерным шипением влетела сумка, сразу же подхваченная телекинезом Марка. Страж, быстро проверив содержимое, закинул ее за спину.

— Только не проболтайся Селестии, — ухмыльнулся Спайк. — Я не хочу посылать письма еще и вам.

Легким ударом древка метлы он сбил книгу с зеркала и ловко поймал ее у пола. Портал погас.

— Сейчас вам может помочь лишь удача. Но постарайтесь справиться сами, – Спайк повернулся к Марку и кивнул, держа дневник в лапе. — Пусть потоки хранят тебя, Страж.

— Пусть твой взгляд всегда будет острым, Наблюдатель, — кивнул Марк и телепортировался.

«Я закончил. Забирай меня»

***

Серый пегас резко свернул, двигаясь в сторону трех дубов. Он пробил крону центрального дерева, подняв вверх кучу щепок и листьев, и без потерь в скорости полетел дальше. Рэйнбоу это удивило лишь на мгновение. Все ее мысли сейчас были сосредоточены на поимке этого дерзкого одноглазого нарушителя. Дэш была в ярости, но отдавала должное незнакомцу – хоть он сильно проигрывал ей в скорости, маневрировал он прекрасно, особенно если брать в учет наличие лишь одного глаза.

Темный силуэт впереди Рэйнбоу быстро спикировал вниз, раскрыв крылья. Одним из них пегас зацепился за массивную ветку и резко сменил направление полета. Такой фокус определенно бы сломал обычному пегасу крыло, заставив того рухнуть как камень на землю. Но с этим что-то было не так. Это уже не первый странный «фокус», который за последние десять минут увидела Рэйнбоу. Все эти непонятные воздушные ловушки, тараны и маневры между деревьев, которые в лучшем случае могут серьезно покалечить, уже не вызывали у нее удивления, а только все нарастающий интерес. Кто он и что он тут делает? Но пока хватит, вопросы Дэш будет задавать потом, когда догонит и, как следует, поколотит этого выскочку. После она отнесет его к сестре Ред Харт, чтобы та вылечила его перед следующим избиением.

Очередной стремительный маневр двух пегасов всколыхнул несколько кустов и молодых деревьев. За эти недолгие минуты жеребец уже несколько раз практически попался в копыта Рэйнбоу, но, по каким-то непонятным для нее причинам, он уходил, издавая едкий смешок. Это еще больше распаляло и без того горящую от злости радужную пегаску.

— Хо-хо! – вновь вырвалось у чужака, когда он отклонил шею в считанных сантиметрах от копыт Рэйнбоу и ушел вниз. — Реактивные объятия!

Дэш развернулась и резко нанесла задними ногами прямой удар, целясь в лицо пегаса, но ее обе ноги рассекли лишь воздух. Он вновь оказался быстрее.

— Тебе больше подходит Элемент Ненасытности! – колкий смешок вновь резанул слух пегаски.

Громко фыркнув, Рэйнбоу устремилась за жеребцом, с ювелирной точностью огибая стволы и ветви. Оба пегаса стремительно вылетели на берег озера. Нарушитель вновь послал в сторону Дэш пару своих «ловушек», и, хотя она уже научилась от них уклоняться, скорость все же пришлось уменьшить. Он спустился ниже к водной глади и прочертил крылом линию на ней, издевательски махая Рэйнбоу передним копытом. Оставив на ее пути еще два завихрения, пегас рванул в сторону леса, неудачно пролетев между двумя соснами. Оба крыла ударились об стволы деревьев и оставили две глубокие отметины. Дэш ускорилась и нырнула следом, не обратив на это никакого внимания.

Влетев глубже в лесной массив, жеребец почему-то резко остановился, выпрямился и повернул голову в сторону, будто бы что-то услышал.

«Шанс!»

Рэйнбоу молниеносно среагировала на секундное замешательство резким выпадом. В этот раз пегас лишь немного наклонился и мощный удар радужной пегаски просвистел в сантиметре от его спины и шеи.

— Жаль, – до Рэйнбоу донесся немного расстроенный голос чужака. — Пора заканчивать. Здорово полетали.

Как только она развернулась для следующей атаки, все пространство вокруг незнакомца мгновенно покрылось туманом, закутав все вокруг белой пеленой. Ничего нельзя было увидеть дальше вытянутого копыта. Дэш сразу же остановилась и навострила уши – этот участок леса был богат на различную растительность, и любая попытка покинуть его, была бы точно услышана. Вокруг воцарилась тишина, иногда разбавляемая отдаленным криком птицы либо зверя. Каждый стук сердца отдавался гулким ударом в ушах, но это не мешало Рэйнбоу улавливать каждый шорох вокруг.

— Где же ты? – прорычала Рэйнбоу себе под нос.

— Там, где быть не должен, – отозвался голос.

Казалось, что он доносится отовсюду. Рэйнбоу стало не по себе, ведь она произнесла свои слова практически шепотом.

— Да как ты?.. – вырвалось у радужной пегаски. — Выходи, трус! Испугался, что ли?!

Легкий ветер пронесся между деревьями, собрав белую пелену тумана в хлопья.

— Боюсь? – вновь послышался голос. В нем уже не было ни ехидных ноток, ни усмешек. — Хочешь узнать, чего я боюсь?

По туману пронесся легкий смешок. Дэш злобно крутилась по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в белой пелене. Она тяжело дышала, но уже не от усталости. Сейчас пегаске действительно стало страшно. Резкий толчок в спину вышиб воздух из легких кобылки. Что-то прижало оба крыла Рэйнбоу к ее спине, полностью лишив возможности продолжать полет. Передние ноги и шея пегаски оказались в чьем-то захвате и, единственное, что она сейчас могла делать – беспомощно брыкаться, пиная задними ногами воздух. Дэш попыталась вырваться, но это не помогло. Она как будто была мотыльком, попавшим в железные тиски. Краем глаза Рэйнбоу увидела конечность, державшую ее мертвой хваткой. Нога была покрыта шрамами, которые при близком рассмотрении выглядели еще более жутко, чем на расстоянии. Роли поменялись. Теперь уже она была в роли добычи.

— Все мы чего-то боимся, – все еще не оставляющая попыток вырваться Рэйнбоу услышала приглушенный голос по левую сторону от своей головы.

Пегас, который удирал от нее пару минут назад, теперь крепко держал ее, не давая пошевелиться. Дэш могла даже слышать его дыхание – ровное и спокойное.

— Давай я покажу тебе, — полушепотом произнес пегас ей на ухо, наполняя каждое слово издевательскими нотками, — чего я действительно боюсь.

Поднялся резкий ветер. Дэш понадобилось меньше секунды, чтобы понять — они летят вниз. Пошевелить крыльями или хоть как-то повлиять на стремительное падение, было невозможно. Полет длился не больше пары секунд, смешав весь пейзаж в одно размытое пятно. Кровь, адреналин и чувство страха помутнили взгляд и сознание Рэйнбоу, лишив ее связи с реальностью. Внезапно все резко остановилось. Пегаска громко вскрикнула. Как опытный летун, она практически сразу пришла в себя, обнаружив поверхность земли в считанных сантиметрах от своего носа. Чужак не размазал ее по поляне, как она того боялась. Но почему?

Не дожидаясь, пока Рэйнбоу найдет ответ, пегас грубо прижал ее к траве лицом вниз, крепко держа передними копытами.

— Отпусти! – яростно шипела Дэш.

Пегас рассмеялся, наклонившись еще ближе к уху Рэйнбоу.

— Больше всего я боюсь… — он произнес эти слова очень тихо, но достаточно, чтобы они были громче яростных вздохов и шипения Рэйнбоу. — Беспомощности.

Дэш лежала с повернутой головой и видела краем глаза, как жеребец резко взмахнул крыльями. Ее и все вокруг обдал теплый ветер. Через секунду откуда-то сверху упала длинная лоза. Пегаска начала паниковать.

— Это — то самое состояние, — он говорил медленно и твердо, пока оба его крыла воздушным потоком поднимали лозу и укладывали вокруг Рэйнбоу, — когда ты знаешь, что произойдет, но не в силах этому помешать.

— Что ты задумал?! – вскрикнула Дэш, вновь пытаясь вырваться.

Тщетно. В голове перебирались самые мрачные мысли. Пегаску все сильнее одолевали страх и паника. Чужак издевательски засмеялся.

— А чего бы ты хотела? – наклонившись к ней, он злобно улыбнулся.

Рэйнбоу в ответ зашипела и вновь попыталась освободиться. Опять провал. Дэш отчаянно застонала.

— Да расслабься, – пегас наклонился и хихикнул ей на ухо. — У меня и в мыслях не было. Хотя, ладно, вру. Может и было…

С этими словами он резко отпрянул от Дэш, направив на нее мощный поток ветра. Рэйнбоу словно прессом прижало к земле. Теперь нельзя было пошевелить даже хвостом. Дэш почувствовала холод по обе стороны от себя. Как только ветер стих, она уже была привязана к земле. Ветер распрямил стебли лозы, а незнакомец каким-то образом приморозил их концы по сторонам от пегаски. Пегас медленно приземлился рядом и навис прямо над ней. Краем глаза Дэш увидела ехидную улыбку, наполовину разбавленную издевательским оскалом. Он наклонился ближе к Рэйнбоу, посмотрев на нее своим единственным янтарным глазом.

— З-зачем? – прошипела радужная пегаска.

— Ну, что бы ты мне не мешала, – ответил жеребец.

«Принцессы!»

Мысль в голове у Рэйнбоу вызвала острый приступ паники. Страх уже вовсю пировал в голове у Дэш. Ее зрачки сузились в ужасе, а сама она побледнела.

— П…Принцессы?! – вырвался яростный и беспомощный стон. — Что ты задумал, ублюдок?

— Злись, – пегас медленно отстранился от нее. Его улыбка немного помрачнела. — Злись, Рэйнбоу Дэш.

Чужак махнул крыльями над пегаской и повернулся спиной, направившись прочь. Вокруг Дэш стало жарко, и лед потихоньку стал таять. Но ей уже было все равно. Паника и отчаяние. Это он хотел ей показать?

— Ярость лучше страха, – пегас повернул голову влево, будто наблюдая за Дэш отсутствующим глазом. — Любое чувство лучше страха.

Коротко взмахнув крыльями, он взлетел и направился в сторону озера. Рэйнбоу взревела. Отчаянный и полный злости крик наполнил окружающее пространство. Пегаска стала бешено и яростно крутиться, пытаясь порвать лозу. К большой удаче, резко поднявшаяся по непонятным причинам температура вокруг нее начала растапливать лед, и лоза начала поддаваться. Рывок, еще рывок. Лоза впивалась в шкуру, но Дэш было все равно. Боли она не чувствовала. Рывок. Вот она уже освободила крыло. Еще рывок. Правая нога. Несколько секунд и лед треснул. Пегаска наконец освободилась и, не замечая ничего, рванула вслед за чужаком.

Стремительно вылетев к озеру, она увидела того самого пегаса, стоящего на берегу. Вокруг него поднимались семь тонких песчаных торнадо, образуя правильный многоугольник. Он оглянулся и, увидев Рэйнбоу, помахал ей. Секунда и семь смерчей слились в один, закрыв собой чужака. Песчаный торнадо резко поднялся над землей и двинулся над лесом. Дэш, долго не раздумывая, рванула следом. Короткая радужная вспышка, и Рэйнбоу, набрав полную скорость, почти догнала вращающийся песок. Летящий впереди нее ураган двигался довольно медленно и по размеру был не шире пары метров. План Рэйнбоу был прост – влететь внутрь и выбить оттуда этого пегаса.

«Теперь он точно не уйдет!»

Дэш стремительно сблизилась с вращающейся массой песка и нырнула внутрь. В следующую секунду она поняла, что сильно просчиталась. Торнадо хоть и был небольшим, но скорость ветра вокруг него была ошеломляющей. Пегаску моментально засосало внутрь и начало вращать с бешеной скоростью. Если бы не отличная подготовка и талант летуна, ее бы стошнило уже несколько раз. Мир вокруг завертелся в диком ритме.

Резкий поворот. Рэйнбоу почувствовала, что начала падать. Пегаску швыряло во все стороны, не давая ей прийти в себя. Перед самым ударом о землю, ее что-то подхватило за бока и швырнуло в сторону. Она спиной почувствовала, как влетела во что-то мягкое. Натянутая ткань с треском порвалась, но затормозила падение Дэш. Через секунду пегаска влетела в стоящую ниже тележку с яблоками, которая в тот же момент была перевернута мощным потоком ветра, накрыв ее собой. Вокруг потемнело. Наступила полная тишина. Дэш услышала отдаленные голоса, доносившиеся снаружи. Собрав все оставшиеся силы, она толкнула копытами тележку и вылетела на солнечный свет.

***

Семь тонких торнадо синхронно танцевали вокруг Спирита. Страж обернулся на яростный боевой крик, донесшийся из-за спины. Рэйнбоу пулей вылетела из лесного массива, практически сразу найдя его взглядом. Одарив свою преследовательницу фирменной улыбкой, и пару раз взмахнув ей передней ногой, Страж заставил семь торнадо слиться в один. Тело Спирита начало быстро вращаться на месте, закручивая всю массу песка вокруг себя. Секунда и он взмыл в небо, направив свое творение в сторону Понивилля.

Радужная вспышка позади Стража послужила сигналом, что Дэш рванула следом. Спирит этого и ждал. Он раскрутил ветер внутри торнадо настолько, что попадание туда сулило полной потерей равновесия и качественной турбулентностью. Через несколько секунд Дэш настигла его, и, как Спирит и предполагал, влетела внутрь торнадо на полной скорости, вообще не задумываясь о последствиях. Пространство вокруг каждой песчинки вспыхнуло радугой. Ловушка захлопнулась и Дэш, подхваченная сильными потоками ветра, хаотично металась из одного конца вихря в другой.

— Специальная доставка! – прокричал Спирит.

Песчаный торнадо оказался ровно над Понивиллем, и Спирит направил его вниз. Целью стала центральная площадь, где тянулись обычные спокойные будни торговцев и хозяев лавочек. Стражу не составляло труда ориентироваться во вращающемся разноцветном хаосе радуги и песка, и он с легкостью разглядел на площади небольшой киоск, торгующий яблоками. Страж улыбнулся такой неожиданной «удаче» и направил ураган на прилавок. В последние секунды перед столкновением Спирит резко остановился, поймал Рэйнбоу передними ногами и метнул ее в натянутый тент над киоском. Порвав тонкую ткань, Дэш влетела в стоящую под навесом тележку.

С того момента, как Страж прекратил вращение внутри вихря, торнадо стал быстро рассеиваться. Резкий рывок на последних секундах оставшегося заряда окончательно добил торнадо и тот лопнул, раскидав комья песка по всей площади. Порыв ветра так же перевернул и тележку с яблоками, куда пару секунд назад свалилась Рэйнбоу.

«Чистая работа»

Спирит улыбнулся сам себе. В поднятой им суматохе никто бы его просто не успел разглядеть, а столь высокая скорость позволила Стражу быстро набрать высоту. Теперь он мог спокойно отправиться к брату.

— Надеюсь, Марк не заметит, — хихикнул Спирит и полетел в сторону опушки леса.

Страж быстро достиг условленного места и, остановившись, последний раз осмотрелся вокруг, убеждаясь в отсутствии преследования. Расстояние до Марка постепенно сокращалось, и Спирит уже начал чувствовать какую-то странную ауру вокруг этого места. Оглянувшись, он понял, что отсюда отлично просматривался весь Понивилль. У Спирита вырвался короткий нервный смешок.

Марк стоял в тени больших сосен, неусыпно охраняющих границу Вечнодикого леса, и молча смотрел перед собой. Рог Стража слабо пульсировал темно-красной аурой, подавая невидимые сигналы Спириту. Он продолжал спокойно стоять даже после того, как рядом с ним приземлился брат. Спирит, встав в нескольких шагах, повернул голову в сторону Марка и с глупой улыбкой сделал шаг ближе.

— Десять минут, – медленно и твердо произнес Марк, продолжая смотреть на Понивилль. — Мы разделились всего на десять минут.

Спирит замер. Сглотнув, он отвел взгляд от Марка и посмотрел вверх, старательно избегая ответного взора.

— А что-то случилось?.. – продолжая невинно улыбаться, он украдкой посмотрел на лицо Марка, тут же встретившись с его взглядом.

Две угольно-черные сферы впились в янтарный глаз Спирита, заставив его отвернуться и уставиться куда-то в сторону. Страж вновь сглотнул.

— Ты же любишь устраивать шоу, верно? – голос Марка оставался ровным и спокойным. — На нашем шоу «Эквестрия ищет таланты» всем очень хочется узнать, как же мистеру Спириту удалось создать такой прекрасный радужно-песчаный торнадо и сразу же порадовать им жителей Понивилля?

Спирит сразу уловил несвойственные Марку саркастические нотки, тесно переплетающиеся с еле заметным нарастающим возмущением. Стражам категорически было запрещено причинять вред друг другу, но он знал, что у Марка в арсенале есть много способов, как прищемить ему хвост в обход кодекса. Один из вариантов — это телепортация в термосферу. Перспектива провести несколько часов в таком крайне некомфортабельном месте, никак не прельщала Спириту. К счастью, Марк использовал эти приемы только в крайних случаях. Но что-то сейчас подсказывало Спириту, что этот случай Марк расценивает именно как «крайний».

— В общем… — Спирит прокашлялся, но обмануть брата было практически невозможно. — Все прошло в пределах нормы и проблем не возникло.

Он энергично закивал головой в подтверждение своих слов.

— Да? – Марк поднял одну бровь и немного наклонил голову. Пульсирование его рога усиливалось с каждой секундой. — Поведайте же нам. Время у нас пока еще есть.

Проглатывая некоторые слова, Спирит неуклюже описал брату все события, начиная с их разделения и взлета, до погони между стволами деревьев. После он резко умолк, наивно полагая, что этого будет достаточно. На лице Спирита вновь вырисовалась глупая улыбка.

— Продолжайте. – Коротко кивнул Марк и сделал один шаг в сторону брата.

Теперь Спириту стало уже действительно не по себе.

— Э-э-э… А… дальше? Дальше там уже неинтересно, — вырвался нервный смешок у Стража. — Обычные себе полеты… Рутина.

— О? – Марк сделал еще один шаг. — Тогда поясните нам, почему во время так называемой «рутины» я зафиксировал резкий перепад температуры? И все в одном месте?

Марк сделал еще один шаг.

— Я прекрасно осведомлен об особенностях Ваших умений, мистер Спирит, – рог Стража стал пульсировать еще интенсивнее. – На то, чтобы создать подобный торнадо, пусть и относительно слабый, но с мощным вращающимся потоком внутри, необходимо время. Даже Вам, мистер Спирит. Так как же Вам удалось «выиграть» это время у самого быстрого летуна Эквестрии, и как это связано со скачками температуры, упомянутыми ранее?

«Мистер Спирит». Каждый раз, когда Марк произносил эти слова со свойственной ему спокойной и ровной интонацией, внутри Спирита происходила маленькая революция. Копыта Стража приросли к земле, и единственное что он мог сделать — немного отстраниться от надвигающегося на него Марка. Еще один шаг.

— Ну не оставлять же мне ее там связанную! – возмущенно вырвалось у Спирита.

«Ой»

Это была первая и единственная мысль, которая теперь вертелась в голове Стража. Марк замер. Его лицо было каменно-спокойным и не выражало вообще никаких эмоций, кроме правого глаза, который начал очень нервно и часто дергаться.

— Повтори?! – медленно выдавил из себя Марк.

Спириту, невосприимчивому к изменениям внешней температуры, стало казаться, что взгляд единорога сейчас воспламенит окружающий воздух.

«Последнее явно было лишнее»

Спирит сглотнул. Глупая улыбка на его лице постепенно уступала место нервной.

— Ну… — голос Спирита нервно подрагивал. — А можно я немного изменю последнее высказывание?

Оба глаза Марка налились черной аурой, а рог превратился в сияющую искру.

«Отрицательный ответ»

 — То есть, – голос Марка звучал угрожающе, но не превышал нормальной громкости. Даже в этом состоянии он каким-то образом оставался внешне спокойным, — Вы хотите нам сказать, мистер Спирит, что помимо Ваших излюбленных провокаций, которые, я не сомневаюсь, имели место, Вы, вдобавок ко всему, связали ее? Естественно, доведя состояние Рэйнбоу Дэш до паники, верно? А после грациозно подставили ее на глазах у всего городка?

— Правда, гениально? — вырвалось у Спирита.

Область вокруг Стражей резко окружил темно-красный барьер, изолируя их от внешнего мира. Внезапно, все вокруг начало искажаться, трава моментально испарилась, а почва стала быстро плавиться под действием температуры и бушующих потоков магии. Вокруг Марка с диким свистом и треском летали магические импульсы, от одного касания которых обычный объект Системы просто бы испарился. Во взгляде Стража, уже в прямом смысле испепеляющего все вокруг, отчетливо читались все самые нехорошие мысли и эмоции. Сейчас в его глазах Спирит переживал самые изощренные муки и страдания, от которых стонут даже субатомные частицы. Раздался громкий взрыв, от которого едва не лопнули барабанные перепонки. Поверхность внутри купола тряхнуло с такой силой, что Спирит еле удержался на ногах. Через секунду, барьер растворился, впустив внутрь солнечный свет.

Купол полностью нивелировал произошедший внутри маленький апокалипсис, оставив на земле лишь черный ровный круг. На нем сейчас и стояли оба Стража. Марк тяжело дышал и не сводил разъярённого взгляда со своего брата. Спирит стоял с растрепанной гривой и с полным ошеломлением в глазах, граничащим с паническим ужасом. Марк резко рванул вперед, стукнувшись своим лбом о лоб брата. Он смотрел своими угольно-черными глазами точно в глаз Спирита. Теперь уже невозможно было отвернуться в сторону или отвести взгляд.

— Идиот! – яростно прорычал Марк. — Если бы не эта гребаная ситуация с долбанными грифонами, в которой мне без тебя не обойтись, клянусь, и пусть все боги рожденных Систем будут мне свидетелями, я бы разобрал тебя на аминокислоты, а потом бы собрал назад. Как жаль, что у меня нет времени на это прямо сейчас!

Марк яростно шипел, давя своей головой на лоб Спирита. Сейчас у Стража было ощущение, что его брат вот-вот пробурит дыру у него в здоровом глазу и создаст брешь в затылке.

— А сейчас, мистер Спирит, вы заткнетесь и доставите меня на точку сбора, – Марк отстранился от брата и произнес шепотом: — Ты в одном шаге от путешествия наверх.

Спирит сглотнул и молча принял карабин, который Марк достал из сумки. Несколько секунд подготовки и оба Стража взмыли в ясное небо над Понивиллем.

«Могло быть и хуже. Или это еще не все?»

Спирит не хотел об этом думать.

***

 — Все-таки это замечательно! – радостно произнесла Твайлайт, проходя мимо очередной лавочки вместе с Кейденс. — Твой неожиданный визит как раз оторвал меня от очередного исследования. Хоть теперь Спайк перестанет бурчать, что мне нужно отвлечься хотя бы ненадолго.

— Всегда, пожалуйста, – мило улыбнулась Кейденс. — Я всегда рада «отвлечь» свою золовку!

Последнюю часть фразы Кейденс произнесла с ехидной улыбкой, мастерски скопированной у Спирита, и бросила хитрый взгляд на Твайлайт. Обе Принцессы рассмеялись. День выдался ясным и безмятежным. Все жители городка сейчас находились на работе, и прогулка по пустым и тихим улочкам Понивилля полностью расслабляла. Кейденс уже успела посетить некоторые достопримечательности, которые очень хотела показать ей Твайлайт. Мысленно Принцесса благодарила Стражей, за то, что предоставили ей такую замечательную миссию «под прикрытием».

— Надо заскочить в бутик «Карусель», – Твайлайт повернула в сторону центральной площади Понивилля. — Как только Рэрити узнала, что ты приедешь, она дала обещание сшить что-нибудь грандиозное за пару часов. Назвала это маленьким соревнованием, которое поможет ей немного размяться.

— Ох, — застенчиво улыбнулась Кейденс. — надеюсь, я не сильно побеспокоила вас своим визитом. Особенно после недавних событий.

— Вот как раз из-за таких событий, — игриво усмехнулась Твайлайт, — наступившая тихая и спокойная жизнь кажется чем-то необычным. Я же уже говорила тебе — все в порядке.

Кейденс в ответ мило улыбнулась. Обе Принцессы вышли на главную площадь городка, которая в это время суток была наполнена несметным числом снующих туда-сюда жителей: от художников и музыкантов, до торговцев, продающих в своих разноцветных лавках практически любую мелочь, которая может понадобиться обывателю. Твайлайт и Кейденс прошли мимо книжной лавки, где зеленый единорог с улыбкой, насвистывая себе что-то под нос, бережно протирал многочисленные книги, стоящие на прилавках. Казалось, что в этот день действительно у всех создается ощущение какого-то внутреннего умиротворения.

«Как затишье перед бурей»

Мысль, мелькнувшая в голове, заставила Кейденс поежиться.

— Что-то не так? – озабоченно спросила Твайлайт, увидев испуганный взгляд своей невестки.

— Ой, – быстро придя в себя, та улыбнулась в ответ. — Да нет, все в п…

Над площадью внезапно нависла серая тень, стремительно ползущая по земле. Вскоре следом за ней пришел свист ветра, который, с приближением непонятно откуда взявшейся тучи, становился все громче. Обе Принцессы подняли головы и оторопели: над городом двигался песчаный торнадо, переливающийся всеми цветами радуги. Быстро достигнув центра площади, вся вращающаяся масса цветов и песка резко спикировала вниз.

— В укрытие! – закричала Твайлайт.

Но из-за свиста ветра и общего ошеломления ее почти никто не услышал. А если и услышали бы, то все равно бы не успели среагировать.

Радужно-песчаный торнадо устремился к одной из торговых палаток, с ревом и грохотом врезавшись в нее. Кейденс успела поставить защитный купол, который остановил летящие в сторону Принцесс песок и ветер. Поднялось большое облако пыли, накрывшее собой почти всю площадь. Через секунду сильный порыв ветра сдул пыльную завесу прочь, снеся некоторые вывески и покрыв песком близстоящие дома. Кейденс опустила защитный купол, и вместе с Твайлайт выбежала на центр площади, озабоченно оглядываясь.

— Все в порядке? – крикнула Твайлайт, помогая освободиться от песчаного заноса одному из жителей. — Есть пострадавшие?

Площадь быстро оправилась от секундного шока. В Понивилле часто происходила всякая белиберда, потому жители уже постепенно привыкли к подобным явлениям.

— Что это было? – слышались озабоченные и рассерженные голоса, доносящиеся тут и там.

Площадь постепенно обступили взволнованные горожане, пострадавшие скорее морально. Мимолетное облегчение быстро сменилось сердитыми вопросами «Кто виноват?» и «Кто будет наводить порядок?».

— «Все будет в лучшем виде, Принцесса. Сделаем все тихо и без лишнего шума, Принцесса», – недовольно бурчала себе под нос Кейденс, отряхиваясь от песка.

— А? – Твайлайт вопросительно уставилась на невестку.

— А…э-э-э… Нет ничего, – лицо Кейденс быстро преобразилось в неловкой улыбке. — Я хочу сказать, что как мы не встретимся, все время случается какая-нибудь беда.

— Рада, что ты относишься к этому с юмором, – хмуро произнесла Твайлайт.

Кейденс нервно усмехнулась. Из-за прилавка, который больше всех пострадал от непонятно откуда взявшегося вихря, вылезла оранжевая пони с золотистой гривой. Громко чихнув, она быстро нашарила в песке ковбойскую шляпу.

— Шо за… — возмущенно вырвалось у кобылки, но договорить она не успела.

Перевернутая тележка, находившаяся за киоском, с грохотом отлетела в сторону. Из-под нее с яростным криком вылетела Рэйнбоу. Радужная пегаска несколько секунд испуганно озиралась по сторонам, будто что-то пытаясь найти.

— Рэйнбоу Дэш, какого сена? – оранжевая кобылка возмущенно ткнула копытом в сторону подруги. — Ты шо тут устроила?

— Нет времени, Эпплджек! – Рэйнбоу подскочила к ней вплотную. — Нам надо срочно его найти! Пока… пока…

— Кого его? – Эпплджек вопросительно подняла бровь, наблюдая за мельтешением подруги. — Ты шо, головой стукнулась?

Рэйнбоу ее не слушала. Она бросала одновременно разъярённые и испуганные взгляды по сторонам, пока не увидела Твайлайт и Кейденс.

— Хвала Селестии! – радужная пегаска мгновенно метнулась к Принцессам, которые удивленно смотрели на нее. — Как хорошо, что с вами все в порядке!

Твайлайт и Кейденс переглянулись.

— А что с нами должно было случиться? – спросила Твайлайт, осматривая подругу на наличие видимых травм, особенно головы.

— Этот одноглазый подонок! – Рэйнбоу стала злобно оглядываться по сторонам. — Темно-серый пегас! Он хотел причинить вам вред!

Эпплджек в два прыжка подскочила к ней, схватила ее зубами за хвост и посадила на землю.

— А ну угомонись, ретивая! – буркнула Эпплджек. — Мы тут не видели никаких «серых одноглазых пегасов». Единственное, шо я видела – жуть какой здоровый разноцветный ураган, раздолбавший мой прилавок.

— Это было его копыт дело! – возмущенно прорычала Дэш в ответ. — Я за ним гналась от самого леса!

Вокруг спорящих подруг стали собираться возмущенные жители Понивилля, но пока никто не горел желанием вмешиваться. Лучше дать этим двум выговориться.

— А у того серого пегаса не было шрамов на ноге? – приложив копыто к подбородку, произнесла Твайлайт.

Через мгновение она осознала, что вопрос этот был лишним. Рэйнбоу подскочила на полметра в воздух.

— Точно! Ты тоже его видела?! – взволнованно вырвалось у Дэш.

— А…э-э-э… нет… э-э-э… Угадала? Да! – Твайлайт изобразила невинную улыбку, правой щекой ощущая испепеляющий взгляд Кейденс.

— Все равно! – к облегчению Твайлайт, выпалила Дэш. — Нам срочно надо организовать поиски! Где Тандерлейн? Я хочу…

Она опять не успела договорить. Эпплджек вновь схватила ее за хвост и усадила на землю.

— Одну минутку, если позволите! – возмущенным тоном произнесла ее подруга. — И куда ж мы это собрались? Думаешь, шо устроишь тут бедлам, пропоешь нам про какого-то вымышленного пегаса и удерешь? Сбавь обороты, сестренка!

— Я ничего не придумываю! – Дэш парировала выпад подруги. — Это все его вина! Я пыталась его остановить!

— А то я не вижу! – Эпплджек нахмурила брови и обвела копытом площадь, заваленную песком. — Гляди, у тебя явно получилось!

— До чего же упрямая! – вырвалось у Рэйнбоу.

— Это Я упрямая?! – возмущению Эпплджек не было предела.

Толпа вокруг спорящих подруг становилась все больше. Из нее то и дело доносились обвинительные и сердитые выкрики в сторону радужной пегаски. Но Рэйнбоу особо на них не реагировала, сейчас она усиленно пыталась вдолбить этой упрямой фермерше, что она тут не при чем.

— Но что Спирит тут делал? Тем более один? – пробубнила себе под нос Твайлайт.

Кейденс нахмурила брови и повернулась к золовке.

— Кто? – попыталась изобразить удивление Кейденс, которое получилось с изрядной долей упрека. — О ком это ты?

— Я? А? – Твайлайт вышла из ступора и попыталась перевести тему. — Да так… Просто мысли вслух!

Принцесса дружбы почесала затылок и напряженно улыбнулась Кейденс, которая недоверчиво покосилась на нее. Перепалка двух подруг набирал обороты и постепенно скатывался на личности. Эпплджек возмущало, что ее пытаются обмануть как какого-то наивного жеребенка, выдавая явную ложь за чистую правду. Рэйнбоу же в свою очередь пыталась доказать, что тут ее вины нет, а сама она всего лишь жертва обстоятельств. Спор постепенно заходил в тупик.

— В-а-а-а-ау!!! – на площадь выскочил синий самокат с маленькой пегаской за рулем.

Жеребенок ловко обогнул несколько песчаных кучек, резко свернул в сторону и подлетел в воздух, используя поломанную столешницу одного из киосков как трамплин. Перемахнув через собравшуюся толпу, маленькая оранжевая пегаска затормозила и поставила свой самокат напротив Эпплджек и Рэйнбоу, приковав к себе внимание.

— Рэйнбоу Дэш! Это было суперски-потрясно! – жеребенок смотрела на Рэйнбоу полными восторга глазами. — Я и не думала, что ты можешь устроить радужный торнадо! А потом БАМ! Крутота!

Дэш ошеломленно посмотрела на жеребенка, открыв рот.

— О! – Эпплджек ткнула копытом в сторону оранжевой пегаски. — Кажись, у нас тут нарисовался свидетель. Скуталу, двигай сюдой!

Эпплджек поманила жеребенка к себе. Скуталу игриво топнула ногой по земле и быстро подъехала к двум подругам.

— Мелкая! Что ты такое несешь? — лицо Дэш выглядело так, будто ее только что предали. — Это все не моя вина!

— В смысле? – лицо оранжевой пегаски сменилось на удивленное. — Этот супер-потрясный-радужный-песчаный торнадо не твоих копыт дело?

— Ну… — Рэйнбоу почесала затылок. — Не совсем…

— О-о! – саркастично кивнула стоящая рядом Эпплджек. — «Не совсем».

— Ты сегодня просто в ударе! – маленькие крылья Скуталу трепетали на спине, а сама она восхищенно смотрела на Рэйнбоу. — Один радужный удар за другим! Просто обалдеть! Я еле успевала за тобой! А теперь еще и это! БАМ! Радужный ТОРНАДО! А началось прямо сразу после того, как я увидела этого единорога!

Все находящиеся рядом с жеребенком резко переглянулись. Особенно удивленным был взгляд Твайлайт, который тут же встретился с аналогичным взором Кейденс, быстро сменившимся на хмурый. Твайлайт, нервно улыбнувшись, поспешно отвернулась.

— Кого? – нахмурила брови Эпплджек. — Какой еще единорог?

— Понятия не имею, но он свалился буквально с неба! – Скуталу возбуждённо рассказывала пережитое ей меньше часа назад, размахивая передними ногами. — Представить себе не могла, что единороги так могут! Бам! Даже его копыта на половину вошли в землю, а на нем ни царапины! Надо предложить эту идею Свити…

— НЕТ! – хором ответили все находившиеся вокруг.

Скуталу поежилась и нервно усмехнулась.

— Сможешь его описать? – спросила Твайлайт, вновь ощутив недоверчивый взгляд Кейденс.

«Надеюсь, что она пока ничего не подозревает. Надо аккуратнее»

Мысль быстро промелькнула в голове Принцессы Дружбы. Она повернулась к своей невестке и выдавила вымученную улыбку, на что та еще больше нахмурилась и повернула голову к Скуталу.

— Ну… — начала пегаска. — О! Белая грива! И… глаза, точно! Как я могла забыть. Таких два черных и жутких. Выглядело круто! Я пыталась расспросить его, но потом твой радужный удар и БАМ! Он просто исчез, как будто его и не было. Жутко, странно и та-а-ак круто!

— А вот и второй, – чуть слышно пробубнила Твайлайт и боязливо покосилась на Кейденс.

Но та, видимо, не услышала, и Принцесса облегченно выдохнула.

— Но я преследовала пегаса! – возмутилась Рэйнбоу. – И не видела никаких единорогов!

Дэш на секунду задумалась и резко вскочила.

— Значит, их было двое! – она ударила копытом о копыто. — И оба что-то затевали в Понивилле! Надо срочно организовать погоню!

Эпплджек это совершенно не впечатлило. Она пристально смотрела на подругу, не веря ни единому слову.

— Серый одноглазый пегас, единороги, падающие с неба, шо дальше? Минотавр в балетной пачке? – сердито покосилась на Рэйнбоу Эпплджек. — Если вы там как-то сговорились прикрыть друг друга, придумали бы историю поубедительнее!

— Да ничего я не придумываю! – яростно прошипела пегаска. — Как же мне это вбить в твою упрямую голову?

— Я шо, наивный жеребенок, верить в такую откровенную брехню?! – сердито выпалила Эпплджек. — Единственное, шо я вижу, как кое-какая радужная выскочка пытается отгородиться от ответственности за учиненный ей бардак. Хочешь сказать, шо этот весь песок сам сюда упал?! Только не надо опять про твоего «вымышленного пегаса»!

— Это я-то выскочка?! – рычала Рэйнбоу. Обе кобылки столкнулись лбами и яростно испепеляли друг друга взглядами. — Да если бы не я, он бы добрался до наших Принцесс!

Эпплджек фыркнула и отстранилась от подруги.

— Шо твой вымышленный одноглазый пегас может сделать двум Принцессам?! – Эпплджек издевательски ткнула копытом в нос Рэйнбоу. — Шоп мой сарай сожрали параспайты, это должен быть крайне необычный пегас, способный тягаться с магией аликорнов. Тем более двух!

— А кто сказал, что он обычный?! – Дэш уже почти вышла из себя. — Он, сено его побери, как-то манипулирует ветром и летает не хуже Вондерболта! Я уже не говорю о том, что он каким-то образом умудрился меня связать, приморозив лианы к земле!

— Чаго?! – Эпплджек рассмеялась, сев на землю. — Ты там не перегрелась сегодня али головой двинулась?! Какие управления ветром? Какие приморозки?! Как одноглазый пегас тебя вообще связал? Он же, бедняга, наверное, летает-то с трудом!

Эпплджек вновь покатилась со смеху, чем вызвала еще большее негодование и возмущение своей подруги.

— Да хватит уже ржать! – прошипела от злости Рэйнбоу, ткнув передними копытами Эпплджек. — Я не вру!

— Да мне все равно! – рассерженно рявкнула ее подруга. — Пока будешь убирать весь беспорядок, шо тут натворила, можешь придумать еще пару историй! Я позже их с удовольствием послушаю!

Словесная перепалка достигла кульминации, и обе подруги уже были готовы сцепиться. Твайлайт, которая должна была уже давно вмешаться, лишь задумчиво смотрела на землю, нахмурив лоб. Она так делала всегда, когда пыталась найти ответ на сложный вопрос или решить трудную задачу. Кейденс очень хорошо знала этот взгляд и эту позу. Твайлайт медленно подняла голову и взглянула на свою невестку. Большие фиолетовые глаза смотрели точно в глаза Кейденс, полностью приковывая к себе внимание. Ничего хорошего это не сулило. Больше всего сейчас Принцессе Любви хотелось отвернуться.

— Кейденс… – еле слышным и пугающе спокойным голосом произнесла Твайлайт.

— Да? – ответила ее невестка, немного растерявшись.

— Кейденс, скажи… — Твайлайт говорила медленно, будто тщательно подбирая слова. — Ты бы стала мне лгать?

Обе Принцессы смотрели друг на друга. Горло Кейденс словно что-то сдавило. Невидимое и холодное, оно сжимало его так, что не позволяло даже вздохнуть, не говоря уже о попытках просто пошевелиться. Принцесса сглотнула.

— Почему ты спрашиваешь об этом? – в ее голосе промелькнула тревожная нотка. — Мы знаем друг друга уже очень давно. Я не хочу жертвовать нашей дружбой. Какой мне смыс…

— Кейденс, – оборвала невестку Твайлайт.

Голос лавандовой Принцессы был спокойным, но в то же время острым, словно скальпель хирурга. Твайлайт сделала короткий шаг навстречу Кейденс.

— Ты стала бы мне лгать? – ее голос стал тверже, но все еще не лишился спокойствия.

— Твай… Я… — Кейденс качнула головой, отчаянно подбирая слова.

— Ми Аморе Каденция! – Твайлайт подала голову вперед, буравя ее взглядом. — Отвечай на мой вопрос! Ты бы стала мне лгать?

В воздухе повисло напряженное молчание. Звуки окружающего мира стали звучать тише, уступая место равномерному стуку сердца в ушах. Перед Кейденс было только лицо ее подруги – каменное, непреклонное и давящее на нее с огромной силой. В такие моменты хочется, чтобы тебя били, а не беззвучно смотрели.

— Т… — в горле Принцессы Любви встал ком.

— Отвечай! – голос Лавандовой Принцессы балансировал на тонкой грани.

Еще чуть-чуть и это будет крик. Какие-то неведомые силы подхватили Кейденс с места и заставили ее приблизить голову к своей золовке. На вызывающий взгляд Твайлайт ответил точно такой же.

— Только если это ложь во благо, – на одном дыхании выпалила Кейденс.

Твайлайт медленно потупила глаза и присела на землю. Оба ее крыла обвисли на боках, словно измотанные длинным перелетом. Она вздохнула.

— Твай… — Кейденс опустила голову ниже, стараясь поймать ее взгляд.

— Селестия? – лавандовая Принцесса опять взглянула на подругу.

Кейденс еле заметно кивнула.

— Насколько все плохо? – Твайлайт отвела взгляд в сторону и посмотрела на ссорящихся подруг в центре площади.

— Надежда есть, – Кейденс подошла ближе и встала рядом с ней.

В ответ Твайлайт лишь вздохнула.

— Прости, – еле слышно произнесла Принцесса Любви. — Но есть вещи, в которые мы не можем посвятить даже самых близких.

Твайлайт повернулась и вновь посмотрела ей в глаза. Это уже был не обиженный или сердитый взгляд. Теперь в глазах Принцессы Дружбы читалось понимание. Это еще одна вещь, за которую Кейденс ее всегда ценила – умение понимать. Она подошла ближе и обняла свою золовку.

— Все будет хорошо, – спокойно произнесла Кейденс, отстраняясь от подруги.

Твайлайт коротко кивнула.

— К тому же, несмотря ни на что, это был отличный повод навестить тебя, – мягко улыбнулась Принцесса Любви.

— Будем надеяться, что это того стоило, – лавандовая Принцесса улыбнулась.

Она встала и повернулась в сторону центра площади, где собралась толпа жителей.

— Пойдем, успокоим девочек, пока они не устроили тут еще один торнадо, — кивнула Твайлайт.

Кейденс кивнула в ответ.

— И да, супершпион, – Принцесса Дружбы легонько ткнула крылом бок своей подруги и направилась к собравшейся толпе. — Не думай, что так легко смоешься после того, что тут устроил Спирит. Сама я этот бардак убирать не собираюсь.

Улыбнувшись в ответ, Кейденс шагнула за ней следом.

Глава III. Сердце Белохвостого

^{«Когда нечего терять, можно рискнуть всем»
— Жан-Луи Лэ}

— Ты уверена, что им можно доверять? – Луна оторвала взгляд от письма и посмотрела на сестру.

День постепенно отступал, отдавая главенство тихому и спокойному вечеру. Принцессе Луне он показался точно таким же, как и вчерашний. В такие вечера, перед подъемом луны и началом своей ночной службы, она любила наслаждаться покоем и безмятежностью, и, забыв все неурядицы, просто отдаться мечтаниям. Но не в этот раз.

— Стражей в нашем мире не интересуют примитивные желания. Их цели гораздо выше всего этого, – Селестия стояла рядом с Луной и наблюдала за рождением заката. — У них просто нет причин мне лгать, а у меня нет причин им не верить.

Луна повернула голову к висящему в магическом захвате письму от Твайлайт, отправленному недавно ее старшей сестре. Принцесса опять пробежала глазами по пергаменту и вновь повернулась к Селестии.

— А справятся ли они? – озабоченный взгляд Луны встретился с ответным взором Селестии. — Хватит ли у них сил?

— Наша сила измеряется в силе наших врагов, – Принцесса смотрела на оранжево-красную пелену, опускающуюся за горизонт. — Я видела их врагов. Вопрос не в том, справятся они или нет. Вопрос в цене, которую мы готовы за это заплатить.

— Что ты имеешь в виду? – Луна нахмурила брови. — О какой цене ты говоришь?

— Готовы ли мы пожертвовать тысячей ради сотен тысяч? – вполголоса ответила Селестия.

Луна посмотрела на нее встревоженным взглядом. Несколько секунд Принцесса просто не могла поверить своим ушам, пока Селестия лишь молча продолжала смотреть перед собой.

— Хоть Марк ничего такого и не говорил, — продолжила старшая сестра, — но я не исключаю такую вероятность. Стражи прагматичны в своих действиях, а задача проста – предотвратить войну. Потому я и задаю себе этот вопрос: «Готовы ли мы пожертвовать одними ради спасения других»?

Луна хотела что-то сказать, но слова встали комом в горле. Ей нечего было добавить – Селестия была права. Младшая Принцесса молча повернулась к закату и с тревогой взглянула на небо. Скоро ночь вступит в свои законные права, и именно под сегодняшней Луной будут решаться судьбы всех этих жизней.

— Я лишь надеюсь, — нерешительно произнесла младшая сестра, — что этот вариант они не выберут.

— Выход есть всегда, – кивнула Селестия в ответ. — Иначе Марк бы предложил это с самого начала.

Она посмотрела на письмо от Твайлайт, которое все еще держала Луна.

— И судя по тому, как сильно они рискуют, — она сделала шаг к сестре, — другой вариант у них есть. Сейчас только они способны нам помочь.

Луна кивнула.

— Солнце скоро сядет, – младшая сестра повернулась к Селестии. — Чуть не забыла. Вот держи.

В магической вспышке перед ней появился небольшой сверток, который она поднесла к Селестии. Старшая сестра развернула его и внимательно изучила.

— Где находится место встречи, ты знаешь, — Луна указала на пергамент. — Один из Стражей попросил, чтобы вы сначала встретились там. «Меры предосторожности», как он выразился.

— Спасибо, – Селестия, спрятав послание, закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Жаль, что эта ночь не может длиться столько, сколько необходимо.

— Мы не можем так рисковать, — Луна покачала головой и положила копыто на плечо сестры. — И ты это знаешь. Пойдем.

Селестия тяжело вздохнула. Обе Принцессы бесшумно спустились с холма на опушке Белохвостого леса и исчезли в чаще.

***

 — Война с грифонами… — Соарин почесал затылок. — Чем больше я об этом думаю, тем меньше мне в это верится.

— Да, – согласно кивнула Флитфут. — Я тоже не думала, что это утреннее письмо окажется заданием по предотвращению войны.

Оба Вондерболта переглянулись и посмотрели на Спитфайр. Капитан, почувствовав взгляды товарищей, никак не отреагировала, а лишь продолжала молча сидеть и, опустив голову, напряженно думать. С момента встречи с Принцессой и этим драконом, Спитфайр постоянно посещали все новые и новые мысли вперемешку с сомнениями, которые рождали новые вопросы. Капитан пока еще находила силы как-то сдерживать этот зарождающийся хаос в голове, но постепенно ее защита слабела.

Над поляной промелькнула большая тень. Шквальный поток воздуха накрыл пегасов, заставив их пригнуться. Темная фигура обогнула верхушки деревьев и подлетела ближе, приземлившись в нескольких метрах. Перед Вондерболтами потянул крылья бурый дракон, одарив каждого члена команды злобной улыбкой. Ричард улегся неподалеку, подставив свою громадную лапу под подбородок.

— Не хотел вас прерывать, — прорычал дракон, жестом предлагая пегасам продолжить беседу. — Вы ведь всю дорогу молчали. За пять сотен лет так приятно послушать еще кого-то, кроме нашей горячо любимой Принцессы.

Вондерболты боязливо сделали шаг назад. Хоть Ричарда теперь ограничивал договор с Селестией, находиться рядом с этим громадным чудищем, испещренным боевыми шрамами и буквально излучающим опасность, было в лучшем случае очень страшно. Дракона это только забавляло, и он, продолжая скалить зубы, вызывающе смотрел в сторону тройки пегасов.

— Но вы ведь не испугались того, о чем нам рассказала наша любимая Принцесса? – взгляд ящера плавал между Вондерболтами, смотря каждому из них в глаза. — Очень хочу посмотреть, к чему это приведет.

— Мы носим свою форму не за красивые глаза! – огрызнулась Спитфайр, ответив Ричарду пронзительным взглядом. — И я буду только рада случаю подтвердить это!

Дракон громко рассмеялся. Он поднялся, опершись на все четыре лапы, и двинулся к Капитану. Два его огромных крыла были подняты, словно парус, и заслоняли собой редкие лучи заходящего солнца. Ричард с необычной для него грацией обошел Вондерболтов и вытянул шею, так чтобы его огромная голова была на одном уровне со Спитфайр.

— Готова? – из ноздрей дракона вырвался столб чёрного дыма. – Да неужели?

Он сделал короткий шаг и еще ближе приблизился к Капитану. За свою долгую жизнь он прекрасно умел чуять страх других, даже если его пытаются прятать под маской геройства и преданности. Страх никогда не спрячешь. Никогда. И сейчас в глазах пегаски Ричард отчетливо видел именно его.

— Жду не дождусь взглянуть на это великолепное соревнование, — дракон надменно взглянул на Капитана. — Вы же любите участвовать в «соревнованиях»?

Пегасы промолчали.

— Я тоже любил участвовать в таких «соревнованиях», — продолжил он, разведя лапами. — Возможность сохранить свою жизнь и забрать чужую завораживает, ведь так?

— Никогда о подобной чуши не слышала, – сквозь зубы прошипела Спитфайр.

Дракона еще больше позабавил этот ответ.

— Очевидно – нет, – Ричард помотал головой и, отвернувшись, взглянул в сторону заката. — Интересно, как же Селестия собирается устроить вылазку в самое секретное и охраняемое место в Королевстве попугаев с такими, как вы?

Вся тройка пегасов раздраженно выдохнула и сделала шаг в сторону Ричарда. Одного поворота головы и взгляда двух фиолетовых глаз хватило, чтобы заставить Вондерболтов передумать. Они остались на месте, сердито сверля Ричарда взглядами.

— Скажи мне, белобрысая, — дракон наклонился и посмотрел на Флитфут, — ты когда-нибудь дралась с грифоном? Я не говорю о дружеских полетах между облачками. Я хочу знать – становилась ли твоя грива красной и пропитанной запахом их крови?

Пегаска поежилась и мельком взглянула на Капитана. Дракону нечего было бояться, и Ричард это прекрасно понимал. Раз уж ему нельзя было издеваться над их телами, пока их Принцессы тут нет, он решил поиздеваться над разумом.

— Я всегда хотел увидеть, — продолжил Ричард, не сводя взгляда с пегасов, — что же на самом деле может пони сделать грифону. И я искренне надеюсь, что такая возможность мне скоро представится.

— Хв… х… хватит нести чушь! – неуверенно выпалила Флитфут. — Мы не собираемся драться с грифонами!

— Отрицание реальности не делает ее менее реальной, белобрысая, — рычащий смех вновь наполнил опушку леса.

Дракон сделал длинный прыжок в сторону, вновь подняв волну воздуха, подогретую жаром от его тела.

— Эквестрия так долго находится под защитой магии аликорнов, — Ричард потянулся. – Что же будет, если ее вдруг не станет? Что же вы тогда будете делать?

Дракон повернулся боком к Вондерболтам и похлопал себя по бронированной чешуе. На этом месте красовались семь длинных шрамов, сплетающихся один с другим и идущие до самого его крыла.

— Вот эту красоту мне оставил один из грифонских «Драконоборцев», – он провел когтем по одному из них. — Крепкая броня, острое и смертельное оружие. Эти ребята знают, чем развлечь дракона. Было неимоверно приятно, сначала оторвать ему крылья, а после сжигать его заживо. О, этот приятный запах горящей плоти, сопровождаемый молящими и отчаянными стонами.

Ричард злобно рассмеялся, наслаждаясь каждой эмоцией на лице всей тройки Вондерболтов.

— Заткнись! – с отвращением вырвалось у Соарина. — Нам не интересно слушать твои мерзкие истории!

— Разве? Но ведь это довольно поучительно, – Ричард сделал короткий шаг вперед и вновь навис над тройкой пегасов. — К чему я все это? Все очень просто. Грифон оставил на мне вот это незабываемое воспоминание.

Дракон, вновь похлопав себя по боку, где были шрамы, наклонился и вытянул шею ближе к Вондерболтам. Из его ноздрей и улыбающихся уголков рта повалили тонкие струйки черного дыма. Ричард смотрел точно в глаза Спитфайр.

— А единственное, что после себя оставили пегасы, — произнес дракон полушепотом, — очень приятное послевкусие.

— Больной ублюдок! – прорычала Спитфайр, вытянув шею в сторону дракона, будто собираясь атаковать.

Это лишь еще сильнее раззадорило ящера.

— Хватит, Ричард!

Голос Принцессы заставил дракона перестать смеяться, раздраженно покосившись в сторону, откуда он доносился. Селестия вышла на опушку леса, гневно посмотрев на него.

— Что бы он вам тут не наговорил, — твердо произнесла она, быстро взглянув на каждого из Вондерболтов, — не верьте или не придавайте значения этим словам.

Селестия повернулась к Ричарду.

— А ты, – взгляд Принцессы встретился с глазами ящера, — будь неизмеримо благодарен, что я обратилась именно к тебе за помощью. Так бы ты продолжал гнить в Обители Фантомов еще долгое время, пока, наконец, я бы не сжалилась и не прикончила тебя.

Дракон промолчал, злобно скривив рот. Селестия вновь повернулась к Вондерболтам, сделав несколько шагов им навстречу.

— Я понимаю, — произнесла Принцесса, поочередно взглянув на Соарина, Флитфут и Спитфайр, — что я сейчас прошу от вас невозможного — помочь спасти Эквестрию в компании с этим чудовищем. Но другого выхода сейчас нет, и без вас нам не справиться.

Вондерболты переглянулись. Впервые за день на лице каждого появилась улыбка, и они, кивнув друг другу, уверенно посмотрели на Принцессу.

— Можете на нас положиться! – отсалютовал Соарин.

— Мои крылья в вашем распоряжении! – Флитфут повторила действие напарника.

— Никакая надменная ящерица не сможет встать между нами и нашим долгом! – присоединилась к остальной команде Спитфайр. — Мы с вами!

Селестия благодарно кивнула.

— Браво, – вяло похлопал Ричард, собрав на себе рассерженные взгляды. — Селестия, я не самоубийца. Ты посылаешь нас в самую защищенную часть куриного королевства, где любому чужаку сразу же перережут глотку. Пафос и гордые пегасьи выкрики — это все здорово, но как это нам поможет там? Твое задание вообще не выглядит, как прогулка по парку, и что я буду делать, если белобрысая потеряет сознание от вида крови?

Флитфут раздраженно фыркнула и попыталась высказать дракону все, что она о нем думает, но была тут же остановлена Спитфайр.

— Он того не стоит, – Капитан отрицательно помотала головой.

Флитфут отступила, продолжая вызывающе смотреть на Ричарда. Селестия взглянула на Дракона. Впервые за весь день на лице Принцессы промелькнула улыбка, которая не укрылась от пристального взгляда ящера. Мгновение понадобилось, чтобы пренебрежительное выражение его морды с издевательской ухмылкой сменилось на непонимание и интерес.

— Ты скоро все узнаешь, – Селестия повернулась в сторону, взглянув на ярко-оранжевый диск заходящего солнца. — Вы все скоро узнаете. А теперь хватит терять время, нам пора. До места сбора недалеко, но для большей незаметности пойдем пешком.

Она двинулась вглубь леса. Остальные спутники, не теряя времени, устремились за Принцессой, но на этот раз Вондерболты первыми шагнули за Селестией, оставив Ричарду место замыкающего.

***

Необычная группа быстро продвигалась по чаще Белохвостого леса. В отличие от своего Вечнодикого собрата, Белохвостый был менее густым и враждебным, потому даже Ричарду ничто не мешало легко перемещаться между стволами деревьев. С самого начала движения и до сих пор никто не проронил ни слова. Давящая аура нервозности и обеспокоенности висела абсолютно над всеми, включая дракона, и он тоже молчал с момента последней перебранки на опушке. Даже Вондерболты уже не боялись и не оглядывались с опаской на своего устрашающего спутника, безмолвно следующего за ними. Воздух был пронизан нитями тревоги.

Спитфайр немного ускорила шаг и поравнялась с Селестией.

— Принцесса… — негромко произнесла она.

— Да? – Селестия повернулась к Капитану.

Спитфайр оглянулась на Соарина и Флитфут. Оба Вондерболта сосредоточенно перебирали ногами и задумчиво смотрели перед собой. Капитан понимала их чувства – сейчас над их домом нависла серьезная угроза, и задача справиться с ней лежит именно на них. Задача, которая не по силам ни Носителям Элементов, ни Принцессам-аликорнам. Спитфайр поежилась и, взглянув на Ричарда, сразу же поймала его ответный взгляд. Даже у него в глазах читалась доля обеспокоенности грядущим, хотя в основном это был горячий интерес к сказанному ранее Селестией. Дракон еле заметно кивнул Спитфайр, выдавив из себя кислую улыбку и отвернулся в сторону. Капитан глубоко вздохнула и повернулась обратно к Принцессе.

— Меня немного беспокоит… — неуверенно начала Спитфайр. — Не знаю, как выразиться.

— Я слушаю, – спокойно ответила Селестия.

Ее взгляд буквально наполнял спокойствием и уверенностью.

— Не хочу показаться трусливой, — произнесла Спитфайр, кивнув в сторону дракона, — но, что если этот выскочка прав?

— Ричард? В чем он прав? – Принцесса удивленно нахмурилась.

Капитан устремила взор перед собой, глядя на деревья. Обычно она являлась тем ободряющим голосом, заряжающим уверенностью всех Вондерболтов и дающая им ту самую необходимую поддержку. Поддержку, благодаря которой они всегда показывают себя лучшими. Но сейчас этот ободряющий голос нужен был ей самой.

— Грифоны, – продолжила Капитан. — Если все, что сейчас происходит – не дурной сон, то война с ними это ужасно…

— Я бы многое отдала, чтобы это все оказалось сном, – кивнула Селестия, продолжая смотреть на Спитфайр.

— В какой-то степени, Ричард прав, – пегаска вновь повернулась к Принцессе. — Мы встречались с грифонами на соревнованиях, на банкетах, на официальных визитах и тому подобное. Они гордые и смелые, никогда не отступят. Иногда это вдохновляет, не зря у нас в обиходе есть фраза «Бился как разъяренный грифон». Но мы никогда не дрались с ними по-настоящему, не говоря уже о бое насмерть.

Спитфайр опять отвернулась, пытаясь собраться с мыслями, которые одна за другой лезли в ее голову, яростно отпихивая друг друга. Капитан сосредоточилась. Нельзя давать волю эмоциям. Сейчас ей нужно спокойно выбрать из этого бушующего круговорота страхов и сомнений самые скверные, а потом разобраться с ними одним ударом.

— Я не хочу выставить себя и остальных в плохом свете, — продолжила Спитфайр, неожиданно почувствовав на себе взгляды Флитфут и Соарина, — но что если нам действительно придется драться с грифонами? Сможем ли мы?.. Смогу ли я… убить?

После последнего слова Спитфайр остановилась, вынудив остальную группу тоже прервать движение. Она повернулась к Соарину и Флитфут, обеспокоенно посмотрев на них.

— Смогу ли я убить кого-нибудь из них, если это будет нужно? – нервный взгляд Спитфайр медленно скользил по ее товарищам. — Смогу ли я не потерять голову, если вас покалечат или…

Капитан запнулась и тяжело сглотнула. Набрав полные легкие воздуха, она медленно выдохнула, приводя бушующий поток мыслей и чувств в какое-то подобие порядка. Два остальных пегаса молча смотрели на Спитфайр, то и дело бросая обеспокоенные взгляды на Принцессу.

— Сейчас в наших копытах судьба десятков, а может быть и сотен тысяч жизней обоих рас, – Капитан повернулась к Принцессе. — Справимся ли мы?..

Селестия подошла ближе к Спитфайр и, обняв ее крылом, улыбнулась ей. Это успокоило встревоженную пегаску.

— Я надеюсь, что вам не придется делать этот страшный выбор, – спокойным голосом произнесла Принцесса. — Положение, в котором мы все сейчас оказались – действительно не простое, но сражаться сегодня вы будете не в одиночестве. Те, на чьих плечах будет основное бремя всех тяжелых решений, верят в то, что вы справитесь. Потому вы здесь, верьте в себя.

Спитфайр несколько мгновений не могла оторвать взгляда от ободряющей улыбки Принцессы. Будто сейчас в ее голове самая разумная мысль громко ударила кулаком по столу, заставив заткнуться всю эту орущую вакханалию ментального хаоса. Капитан резко выдохнула, тряхнула гривой и выпрямилась.

— Тогда извините за эту задержку, – уже более твердым голосом произнесла она, уверенно кивнув. — Не будем терять времени.

— Согласна, мы уже почти пришли, – кивнула Селестия.

Дракон и три пегаса, возглавляемые Принцессой-аликорном вновь продолжили движение по Белохвостому лесу. Последний луч солнца промелькнул на небосводе, ознаменовав конец дня. Все вокруг быстро погрузилось в вечерние сумерки и умолкло. Нависшая тишина показалась Принцессе точно такой же, как и та буквально день назад, когда она попросила у Марка и Спирита помощи. Принцесса уже не первый раз испытывала это чувство – когда должно случиться что-то очень важное, то, от чего зависят многие судьбы. К нему нельзя привыкнуть и каждое такое переживание терзало ее как будто в первый раз.

Преодолев небольшие заросли кустарника между соснами, группа вышла на опушку леса. Впереди на открытой местности стоял одинокий дуб, за которым сразу же начинался спуск в долину, круто уходящий вниз. Селестия сделала несколько шагов к одиноко стоящему дереву и остановилась. Она достала пергамент, полученный от Луны, и несколько секунд сверялась с картой, глядя по сторонам. Убедившись в том, что они пришли на место, Селестия одной магической вспышкой спрятала карту и повернулась к остальным.

— Мы на месте, – Принцесса еще раз осмотрелась. — Но где же?..

Тихий шорох заставил всю пятерку оглянуться. С дуба им навстречу скользнула чья-то тень, которая остановилась в нескольких метрах от группы. Незнакомец сделал несколько шагов вперед и замер. В лесу после захода солнца быстро темнело, но разглядеть некоторые черты с такого расстояния все еще представлялось возможным, и Селестия сразу же узнала Спирита по кривым шрамам на левой ноге. Но на этот раз отсутствовала фирменная ехидная улыбка, обычно сопровождающая каждое его появление. На шее Спирита был одет странный обод с непонятной сеткой в центре, на глазах же красовались солнечные очки, которые скрывали отсутствующий глаз, но не шрам, ползущий ото лба до щеки. В настоящий момент он был похож на телохранителя какой-нибудь знаменитости. Спирит пристально осмотрел каждого из новоприбывших и остановил взгляд на Селестии.

— Сердечно приветствую всех вас, – кисло и безынициативно произнес он, подняв левое копыто. — Прежде чем я проведу вас в наш маленький тайный клуб, позвольте проверить список.

— Список? – Селестия удивленно посмотрела на Спирита.

Вондерболты в недоумевающе переглянулись и разом повернулись к Принцессе, удивленно посмотрев на нее. Селестии пока нечего было добавить, но она, на всякий случай, сделала несколько шагов в сторону, встав около Ричарда. Если Спирит вновь что-нибудь отчебучит, лучше остановить дракона самой, пока он не сломал зубы об Стража.

— Обычная формальность, — все так же вяло произнес Спирит.

Он сделал несколько шагов в сторону Селестии и Ричарда, остановившись в паре метров от них. Занеся переднюю ногу за спину, Спирит неторопливым движением вернул ее обратно, будто что-то достал. Повернувшись к своему пустому копыту, он пристально изучил это «что-то», опустил солнечные очки на нос и бросил пару быстрых взглядов поверх них на Селестию и стоящего рядом с ней дракона.

— Так… — Спирит вновь посмотрел на пустоту в своем копыте. — Принцесса Селестия с питомцем.

Краем взгляда Селестия уловила, как Ричард медленно отклонил голову в сторону и с интересом посмотрел на нее. Принцесса лишь неловко улыбнулась, не находя подходящего объяснения.

— Питомец? – дракон вопросительно вскинул бровь. — Спасибо, что хоть не раб.

— Я вижу, это становится модным – иметь ручного дракона, – Спирит ткнул копытом в сторону Селестии и Ричарда. — Сперва мисс Спаркл, теперь Вы.

Оторопевшая Селестия повернула голову в сторону дракона, буравящего ее язвительным взглядом. Рядом крякнула Флитфут, подавив смешок, и посмотрела на стоящего рядом Соарина, который прятал лицо в копытах, еле сдерживаясь. Спитфайр в свою очередь лишь удивлённо таращилась на происходящее.

— Я понимаю, что хочется подчеркнуть статус, — Спирит покрутил копытом в воздухе, — но лучше бы вы завели такого же карманного. Вы ведь знаете правила? — Нагадил питомец – убирает хозяин.

С этими словами Спирит одел очки на глаза и повернулся к хихикающим Вондерболтам. Единственное, что сейчас могла Принцесса – молча смотреть на Спирита, не находя слов.

— А это идея, – кивнул дракон. — Надо где-нибудь хорошенько нагадить. Мамочка ведь уберет.

Селестия сердито посмотрела на Ричарда.

— Ну, конечно же, я так не буду делать! – дракон поднял передние лапы, словно защищаясь. — Я ведь хороший мальчик.

— Не смешно, – холодно процедила Принцесса.

Спирит приблизился к тройке Вондерболтов, вновь приспустив очки на нос.

— Что там у нас дальше?.. – он начал «сверяться со списком». — Две «стройные» и «горячие» пегаски.

Спирит отвел голову в сторону и осмотрел Спитфайр и Флитфут со всех сторон, через секунду нацепив на лицо кислую физиономию.

— Ну, можно было найти и получше, – Страж бросил полный укора взгляд на Селестию, вернувшись к «списку». — Надеюсь, они у вас хотя бы «горячие».

Спитфайр и Флитфут остолбенели. Лицо Флитфут начало стремительно набирать краску, а в глазах Капитана закипала злость.

— Секундочку. А ты кто такой? – Спирит перевел взгляд на борющегося с приступом хохота Соарина и многозначительно посмотрел в «список». — К сожалению, тебя нет в списке. Прошу проследовать к выходу, он там.

Последние слова Спирит произнес с язвительной улыбкой и ткнул копытом в сторону чащи позади Соарина. Все это тут же стерло улыбку с лица пегаса. В воздухе повисла тишина. Спирит, воспользовавшись моментом, быстро отскочил назад, сев так, чтобы видеть всех перед собой. Он снял очки, повесил их на прибор, надетый на шее, и вновь нацепил кислую физиономию.

— Три, два, один… — пробубнил себе под нос Спирит и постучал по устройству на шее.

Взрыв. Вся тройка пегасов одновременно вспыхнула в приступе гнева, досады и полного непонимания, что сейчас произошло. В сторону Спирита были направлены шесть разъяренных глаз, сопровождаемые потоком проклятий, оскорблений и прочих особенностей устного пегасьего фольклора, который нигде не упоминается, но все его прекрасно знают. Ричард еле сдерживался, чтобы не зааплодировать.

— Тихо! – громкий голос Принцессы прервал перебранку, заставив разбушевавшихся Вондерболтов замолкнуть, но не отвести от Спирита злобных взглядов, медленно прожигавших Стража.

— Спирит, — стараясь сохранять трезвость рассудка, произнесла Селестия, — что это сейчас было?

Он лишь посмотрел на нее полным грусти взглядом, вздохнул и жестом показал на прибор на шее. Раздался еле уловимый треск.

— Приношу свои извинения, Принцесса, – прозвучал голос. — Это была моя идея.

Голос шел из центра прибора, расположенного на шее Спирита, заставив всех присутствующих разбавить злобные и кровожадные взгляды небольшой порцией интереса.

— Марк? – удивленно спросила Селестия. — Я не понимаю…

— Как я уже сказал, — продолжил голос, — это была моя идея устроить этот… небольшой «спектакль». Но Спирит как обычно перегнул.

Сидящий Спирит скривил недовольную физиономию и мимикой спародировал последние слова брата.

— Я еще раз приношу свои извинения всем членам Вондерболтов и Ричарду, — произнес Марк, — но это необходимо было сделать.

— Зачем? – сменив гнев на удивление, спросила Селестия.

— Ситуация… изменилась. Не в лучшую для нас сторону, – коротко ответил Марк. — Я отвечу на остальные ваши вопросы, но уже на месте. Я открою проход, проводи их Спирит.

— Да, мой Лорд, как ска…

— Спирит!

Спирит, нахмурившись, фыркнул и направился в сторону долины.

— Что это все значит?! – прошипела Спитфайр.

— Сохраняйте спокойствие, – коротко ответила Селестия и последовала следом за Спиритом. — Я тоже надеюсь, что этому есть объяснение.

— А мне он понравился, – кивнул Ричард. — Можно я откушу ему голову?

— Зубы поломаешь, – устало произнесла Селестия. — Пойдемте.

Приблизившись к дубу, Спирит остановился и повернул голову. Недалеко от него в сторону долины направлялся кролик. Заметив большую группу собравшихся тут, животное испуганно рвануло вниз, но уже через несколько метров, кролик резко замер, словно пораженый чем-то. Зверек стал с трудом поворачиваться, будто борясь с какой-то неведомой силой, после чего он, сломя голову, рванул в противоположную сторону, принявшись испуганно пищать. Спирит взглянул на пятерку, наблюдающей немую сцену с бедным зверьком, и оскалился в улыбке.

— Коридор открыт, – прозвучал голос Марка.

Спирит откашлялся и, расставив крылья в разные стороны, взлетел на несколько метров вверх. Воздух вокруг каждого из его перьев начал еле заметно искажаться, образуя слабо различимые завихрения. Мновение и Спирит спикировал вниз, ударив крыльями сперва по воздуху, а потом и по поляне. По земле выстрелили две струи воды, которые тут же замерзли, образовав что-то вроде коридора на десятки метров вперед. Страж повернулся и жестом предложил проследовать по образовавшейся дорожке. Увидев в ответ лишь яростные и недоверчивые взгляды, он закатил глаза и пошел первым.

— Как?.. – ошарашенно произнесла Флитфут, приклеившись взглядом к Спириту, идущему впереди.

— Все вопросы потом, – коротко отрезала Селестия, шагнув следом.

Остальные неохотно последовали примеру Принцессы. Ледяная дорожка уходила вниз, огибая склон долины. Как только Спирит дошел до края, он оглянулся на идущих следом. Коротко кивнув вверх, он расправил крылья и взмыл над долиной. Вся пятерка переглянулась и последовала его примеру.

Окружающий пейзаж уже погрузился во тьму, и Селестии с остальными пришлось немного ускориться, чтобы не потерять Спирита из виду. Он спустился вниз ко дну долины и резко сменил направление влево. Пролетев несколько сотен метров, Спирит сбросил скорость и спустился около небольшой просеки. Дождавшись остальных, он уже пешком проследовал вглубь стоящих вокруг деревьев, выводя группу на маленькую поляну, хорошо спрятанную от лишних глаз. В ее центре располагалась довольно большая постройка, снаружи чем-то напоминающая приплюснутый пузырь. Здание вокруг обросло мхом и травой, потому обнаружить его, не зная, где точно оно находится, было практически невозможно.

— Укромное место моей сестры, – хмыкнула Селестия. — Интригующе.

Спирит подошел к двум массивным камням, напоминающим огромные двери, и движением крыльев направил поток воздуха между ними. Камни с грохотом начали расступаться, открывая гостям вход внутрь. В пред-ночном сумраке из открывшегося прохода на всю группу хлынул теплый свет. Вондерболты неуверенно переглянулись и посмотрели на Принцессу. Селестия, коротко кивнув, молча проследовала внутрь помещения вслед за Спиритом. Стараясь не отставать, за ней последовала тройка Вондерболтов.

Здание уже давно пустовало и, казалось, время внутри него замерло. Тайное укрытие было построено абсолютно без окон и освещалось видимо каким-то иным способом, известным лишь самой Луне. Сейчас же над потолком были прибиты странного вида яркие диски, служившие освещением. На самой дальней стене висело несколько очень старых гобеленов, на самом большом из которых красовалась метка самой Принцессы Ночи, вышитая на темно синем полотне. Хоть и ткань уже выцвела и была изрядно усеяна дырами, своего величия композиция не потеряла. Рядом висело полотно поменьше, на котором была вышита перевернутая луна с выходящей из нее звездой. По оба края от символа располагались два голубых крыла. Флитфут сразу же узнала старинный символ «Лунной Гвардии». Хорошо, что после возвращения Принцессы Луны этот древний орден был возрожден. В дальней части комнаты находился огромный стеллаж, выбитый в стене убежища. На его полках еще можно было разглядеть редкие старые книги. Видимо те, которые еще не превратились в пыль.

Центр огромного зала был уставлен несколькими пустыми стальными ящиками. Рядом с ними стояли непонятные приборы и устройства, которые, казалось, были вообще с другой планеты. Как только все пятеро вошли внутрь, Спирит так же легко закрыл увесистые двери одним взмахом крыльев. Хоть напряжение и волнение все еще висело в воздухе, но Флитфут, как ни странно, это не волновало. Сейчас ее почему-то больше всего интересовал этот одноглазый темно-серый пегас, от которого она не могла оторвать взгляд.

Закрыв каменные двери, Спирит быстро перелетел на один из стальных ящиков, стоящих в центре под люстрой.

— Гости прибыли, милорд! – язвительно фыркнул Спирит, уклонившись от металлической штуковины, брошенной в него после сказанного.

— Я, кажется, тебя предупредил, – прозвучал ровный и спокойный голос из центра помещения.

Спирит нахмурился и, надув щеки, улегся на ящике, отвернувшись от всех в сторону. Флитфут позабавила эта сцена, и она еле заметно улыбнулась.

— Вот так и сиди, – вновь прозвучал голос.

Весь центр был заставлен ящиками и устройствами, потому говорящего не было видно. Флитфут посмотрела на Принцессу. Селестия почему-то была абсолютно спокойна, словно окружающая обстановка ее не просто не волновала, а была ей даже знакома. Принцесса кинула пару взглядов по сторонам, еле заметно улыбнулась и проследовала в центр. Флитфут посмотрела на остальных Вондерболтов, также наблюдающих за действиями Принцессы. В глазах членов ее команды хоть и читалось волнение, но Соарин и Спитфайр держались как всегда сдержанно.

Спину пегаски обдал теплый воздух, заставив ее оглянуться. Позади всей тройки Вондерболтов с кислой физиономией сидел Ричард. Хоть помещение и было достаточно большим, тепло от дракона очень быстро нагревало окружающий воздух. Ричард грациозно обошел пегасов, усевшись рядом с одним из стальных ящиков. Облокотившись на него массивной лапой, он взглянул на центр, куда сейчас направлялась Селестия.

— Мило, – Соарин скользнул взглядом по помещению, неуверенно потоптавшись на месте.

Спитфайр кивнула обоим товарищам и осторожно шагнула следом за Принцессой.

— Еще раз прошу моего прощения за небольшую выходку снаружи, – вновь раздался голос кого-то, кто был скрыт из вида за стальными ящиками.

На полу показалась длинная тень. Вытянувшись, она стала двигаться в сторону Селестии. Флитфут настороженно перевела взгляд на край груды ящиков, из-за которых вот-вот должен был показаться незнакомец. Бывалый член Вондерболтов никогда раньше не видела ничего подобного. Вышедший передвигался на двух задних ногах и использовал передние для удержания предметов при помощи пальцев. Он был практически лишен волос или шерсти. Исключением была лишь голова – на ней находились короткие белые волосы. Внешность у существа была еще более странная – небольшие уши, нос, рот, такие же небольшие глаза, расположенные спереди лица. Почему-то одного взгляда в них Флитфут хватило, чтобы испытать странного рода чувство нервозности и опасения. Пересекаться с ним взглядом ей явно не хотелось. Одет незнакомец был в черно-серый костюм, закрывающий все тело кроме головы, и внешне он чем-то напоминал броню.

Он остановился в нескольких метрах от Принцессы.

— А ты кто, сено тебя побери, такой? Или такое? – Флитфут и остальные Вондерболты с опаской сделали шаг назад. — Осторожно, Принцесса!

— Все в порядке, – улыбнулась в ответ Селестия, жестом успокаивая обеспокоенную троицу. — Хочу вас познакомить с Марком. Он один из тех, кто сегодня будет нам помогать.

Принцесса указала копытом на незнакомца. Как ни странно, она отнюдь не выглядела удивленной либо испуганной, что немного успокоило Флитфут, вселив в пегаску толику уверенности. Ее взгляд опять устремился на Спирита, развалившегося на ящиках. Заметив на себе его ответный взгляд, Флитфут покраснела и растерянно отвернулась, уставившись в пол.

— Так вот что ты имел в виду под фразой «немного видоизмениться», – произнесла Селестия после секундного изучения Марка.

— Форма идеально подходит для задания, – спокойным голосом ответил Страж.

— Гуманоид? – с неподдельным интересом в голосе произнес Ричард.

Дракон вытянул шею в сторону Марка и, посмотрев на Селестию, многозначительно хмыкнул. Селестия выполнила свою часть договора – помогла собрать команду. Теперь осталось скорректировать план, которому пришлось сильно измениться с последней ночи. И неизвестно, как отреагируют Селестия и те, кто откликнулся на ее просьбу о помощи. Марка это, само собой, раздражало.

— Как я уже говорил, — продолжил Страж, — ситуация изменилась. Потому мне пришлось прибегнуть к подобной «проверке».

Марк посмотрел на Вондерболтов и сделал короткий шаг в их сторону. Спитфайр и Соарин мгновенно напряглись, встретив его недоверчивым взглядом. Флитфут же смотрела в сторону Спирита, вообще не замечая приблизившегося Стража, пока, наконец, ее не ткнул в бок Соарин, сердито покосившись на пегаску в этот момент. Опомнившись, Флитфут, чуть не споткнувшись, сделала шаг назад к товарищам.

— Очень бы хотелось услышать убедительное объяснение, – сердито произнесла Спитфайр.

Она взглянула на Стража и встретилась с его глазами, о чем сразу же пожалела. Капитан мгновенно отвернулась в сторону, сердито фыркнув. Этот взгляд пробрал ее до дрожи.

— Мне нужно было увидеть вашу реакцию во время стрессовой ситуации, – Марк оглянулся на Спирита. — Хоть мой брат и все сделал в собственном «стиле», я получил необходимую мне информацию.

Спитфайр нахмурилась.

— И что же ты обнаружил? – спросила Капитан, стараясь не встречаться со Стражем взглядом.

— Что у нас проблемы, – коротко ответил Марк.

Выражение лица Спитфайр сменилось на удивленное.

— Поясни, Марк, – Селестия приблизилась к Стражу.

— Буду откровенен, — он развел руками. — При интенсивно изменяющейся обстановке, пусть и в самую идиотскую сторону, устраивать истерику не самое лучшее решение.

Флитфут переглянулась с Соарином. Оба пегаса повернулись к Капитану, которая так же изменилась в лице. Теперь перед Марком стояли уже не возмущенные и сердитые, а растерянные Вондерболты.

— И вас нельзя винить за это, – произнес Марк. — Вы никогда не принимали участие в операциях подобного рода, и такая реакция находится в пределах нормы. Для обычной ситуации. Например, когда вы выбираете шторы для гостиной.

Страж поднял вверх указательный палец.

— Но мы тут выбираем не шторы, – коротко добавил он, повернувшись к Селестии.

— И что это значит, Марк? – осторожно поинтересовалась Принцесса.

— Что мы рискуем, – ответил тот, глядя поверх головы Принцессы.

Его каменное лицо оставалось все таким же спокойным и хладнокровным, как и несколько минут назад.

— Скажем так, наши ресурсы сейчас очень сильно ограничены, — Марк заложил руки за спину и сделал короткий шаг в сторону. — Это значит, что нам придется пойти на риск.

Страж остановился около одного из ящиков и посмотрел на энергетический модуль в своей руке. На приборе мигала цифра «0%». Он сжал его крепче и опустил вниз, вновь повернувшись к Селестии.

— Рисковать придется чужими жизнями, – Марк указал жестом на Вондерболтов и Ричарда. — Их жизнями.

Пегасы переглянулись. Спитфайр попыталась что-то высказать, но была тут же прервана жестом Принцессы, не сводящей взгляда со Стража.

— Но ведь подвергнуть жителей Понивилля опасности вас ничто не остановило, не так ли? – Селестия бросила на него укоряющий взгляд, мельком взглянув на Спирита.

Марк повернулся, встав ровно напротив нее.

— Вы вправе требовать разъяснения, Принцесса, – кивнул он. — Я согласен, что действия Спирита сегодня утром – полное безумие с вашей точки зрения. Но, могу вас заверить, они были абсолютно верны в рамках той ситуации.

Селестия удивленно подняла бровь. Троица Вондерболтов молча смотрела на диалог между Принцессой и Стражем. Но больше всех сейчас обалдел Спирит.

— Минуточку! – второй Страж поднялся с ящика и раздраженно уставился на брата. — То есть все эти нравоучения и санкции с твоей стороны всего лишь обман с целью сыграть на моих доверчивых братских чувствах?

— Да, – коротко ответил Марк, продолжая смотреть на Принцессу.

— Я обиделся! – топнул по ящику Спирит, оставив там приличную вмятину.

Надув щеки, он уселся и скрестил передние ноги на груди. Марк оттопырил три пальца на левой руке, и, повернувшись к брату, начал поочередно загибать их.

— Все я уже не обижаюсь, – через несколько секунд вновь произнес Спирит, как только Марк загнул последний палец.

Он принял менее сердитую позу, и его лицо вновь расцвело в улыбке. Теперь казалось, что она освещает комнату ярче факелов.

«Выпустил джина»

Марк повернулся обратно к Селестии.

— То есть, как это — «абсолютно верны»? – наконец, выйдя из секундного замешательства, спросила Принцесса.

— После помощи Принцессы Каденции мы связались с Цитаделью. Информация… — Марк посмотрел на Вондерболтов и Ричарда, с интересом наблюдающего за происходящим. — Информация, которую мы получили, серьезно изменила ситуацию. Мы не можем использовать энергию вашей Системы, потому нам потребовалась Адаптированная.

— Я помню, – кивнула Селестия. — Ее вам могут дать только другие Стражи из соседнего с нами мира.

— Верно, – кивнул Марк, оглянувшись на Спирита, который пока еще спокойно сидел на месте. — Так как зеркало было перенесено в Понивилль, нам пришлось срочно отправляться туда.

— И именно поэтому Спирит влетел в центр деревушки верхом на песчаном торнадо? — Принцесса слегка наклонила голову в сторону, направив на стоящего перед ней Стража едкий взгляд. — Попутно перед этим доведя до белого каления Рэйнбоу Дэш и свалив всю вину на нее?

— С первого взгляда – все так, – согласно кивнул Марк. — В Понивилле я принял решение добираться до замка Твайлайт Спаркл по воздуху…

— А телепортация? – прервала Стража Селестия. — Ты, насколько я могу судить, ей отлично владеешь.

— Блок, – коротко ответил Марк. — Остатка хватило бы на два прыжка вместе со Спиритом.

— Ах, да, – Селестия чуть отклонила голову назад. — Я забыла о ваших ограничениях. Продолжай.

Марк кивнул.

— Калибровка и настройка оборудования, которое нам необходимо во время операции, очень длительный процесс, — Страж вновь заложил руки за спину. — Именно поэтому пришлось спешить. Перемещение по воздуху – очень большой риск быть обнаруженными, что и произошло. Одна из Носителей Элементов нашла нас.

Марк повернул голову и посмотрел на тройку Вондерболтов, внимательно слушающих рассказ Стража. На лицах каждого пегаса уже отчетливо читался интерес и удивление, нежели раздражение.

 — Будем смотреть фактам в лицо, — Марк смотрел на Спитфайр. — Рэйнбоу Дэш на сегодняшний момент единственный пегас, способный уверенно преодолевать звуковой барьер и поддерживать эту скорость необходимое ей время. Также нельзя забывать ее прочие выдающиеся летные характеристики помимо скорости.

Не отрывая взгляда от Спитфайр, Страж поднял правую руку к своей голове.

— И единственная проблема, которая пока что мешает ей стать Вондерболтом, — он постучал указательным пальцем по виску, — находится вот тут. Я в курсе отчетов.

— Как?.. – ошеломленная Спитфайр, не находя слов, сделала шаг назад.

Остальные Вондерболты обеспокоенно повернулись к Капитану.

— Вы знаете, Принцесса, что мы невосприимчивы к какому-либо воздействию, — Марк повернулся к Селестии, которая утвердительно кивнула. — Если пегас, наподобие Рэйнбоу Дэш, столкнется на полной скорости со Спиритом с целью остановить…

Марк вновь повернул голову в сторону тройки пегасов.

— Это будет сулить серьезные травмы и увечья, – продолжил он. — В лучшем случае – временная потеря возможности летать. В худшем – смерть.

Вондерболты неотрывно смотрели на Стража, в глазах отчетливо читалась зреющая гора вопросов и сильная жажда получить на них ответы. Но никто пока не решался их задать. Марк опять повернулся к Селестии.

— В сложившейся обстановке Спириту необходимо было держать безопасную дистанцию, – продолжил Марк. — Если бы она погналась за мной или попыталась предупредить подруг или еще кого-либо, возникли бы осложнения. Потому первый верный шаг Спирита – сосредоточить внимание Рэйнбоу на себе.

Спирит, лежа на ящике, расплылся в сияющей улыбке и помахал всем копытом.

— Вы уже успели убедиться в том, — продолжил Марк, — что мой брат отлично умеет «сосредотачивать внимание на себе». Создание иллюзии, что он может навредить Принцессам Ми Аморе Каденции и Твайлайт Спаркл вместе со стремительными рывками на двукратной скорости звука, действительно возымели должный эффект.

— Мама мне всегда говорила, что мой особый талант — обольщать разноцветных кобылок, — ехидно поиграл бровями Спирит.

Соарин раздражительно фыркнул, вонзив крайне недружелюбный взгляд в лежащего на ящиках Стража. Этот жест был тут же замечен Спиритом, чья коварная улыбка расползлась еще шире, обнажив зубы. Марк отлично знал эту улыбку: Вондерболт только что попал под прицел всего обаяния Спирита, который нашел уязвимую точку.

— Спирит, – Марк посмотрел на брата.

Пегас поднял копыта вверх и отрицательно покачал головой.

— Отвлекая ее внимание на себя, Спирит выиграл то необходимое время, — Марк вновь заложил руки за спину, продолжая разговор с Принцессой, — которое позволило мне безопасно получить модуль.

— Это убедительно, – кивнула Селестия. — Но как это оправдывает то, что перед тем как направить песчаный торнадо на городок, он связал ее посреди леса? Вам ведь запрещено совершать подобное.

— Связал?! – вскинул брови Соарин, поддерживаемый таким же громким возгласом со стороны Спитфайр.

Селестия подняла копыто и жестом призвала Вондерболтов к спокойствию. Взгляд она по-прежнему не сводила с Марка, в ожидании ответов Стража. Марк спокойно смотрел в ответ, и, подняв левую руку, направил указательный палец на Спирита. Ситуация довольно напряженная, а последний вскрик Соарина и Спитфайр уже запустили ядовитые процессы в голове его брата. На этот раз Спирит почему-то молчал. Марк ощущал полный интереса взгляд брата на себе.

— Какие шансы у Спирита оторваться от пегаса, чья скорость превышает его минимум в два раза? – спокойным тоном спросил Марк. — Также хочу напомнить – времени на прятки тоже нет.

Селестия нахмурила брови и посмотрела на лежащего на ящиках Спирита. Марк не видел брата, но по лицу Принцессы он уловил, что она постепенно начинала понимать.

— Спириту необходимо было смоделировать ситуацию, — продолжил Страж, — в которой Рэйнбоу Дэш можно было безопасно отвлечь и суметь оторваться. Таким хорошим поводом стал песчаный торнадо – довольно грубо, но эффективно. Сильно репутации Рэйнбоу это не навредило, наличие обеих Принцесс в тот момент в городе также нивелировало общую напряженность. Как Спирит и обещал – серьезно пострадала лишь ее гордость.

Селестия на секунду задумалась, устремив взгляд в пол. Факты были налицо, и, если отринуть эмоции и прочие огрехи, мера выглядела действительно вынужденной.

— Также по поводу «связывания», – Марк повернул голову в сторону Соарина. — Даже Спириту необходимо некоторое время на создание вихря. Если бы он подпустил ее к себе слишком близко, она бы себе навредила. Приморозив лианы к земле и подняв температуру вокруг льда, Спирит получил необходимое время на создание торнадо и дал Рэйнбоу возможность выпутаться через некоторое время.

— Что за бред?! – огрызнулся Соарин. — Вы, что, серьезно?! Какой-то одноглазый придурок врывается в Понивилль, провоцирует и связывает Носительницу Элемента Лояльности, а вы спокойно так об этом рассуждаете?! Да какого сена этот урод еще не в тюрьме?!

«Это было зря»

Марк заметил, что Селестия еле заметно улыбнулась, глядя на Спирита. Такая улыбка сулила только одно – Принцесса задумала что-то, и скорее всего, что-то не совсем адекватное. В разговор теперь включился и Спирит. Он грациозно перепорхнул на соседний ящик и, оказавшись в нескольких метрах напротив Вондерболтов, взглянул на них сверху вниз. Между ним и тройкой пегасов уже не было Селестии и Марка.

— Ты что, испугался того, что я нажал на ее «секретную» радужную кнопку раньше тебя? – глаз Спирита рисовал треугольники вокруг головы Соарина, одаривая пегаса ядовитой ухмылкой.

— ЧТО?! – глаза Соарина расширились от возмущения, а лицо исказила яростная гримаса.

Он напрягся, готовый броситься на Спирита в любой момент. Спитфайр, стоящая рядом в этот момент, даже и не думала останавливать товарища, а, наоборот, при первой же возможности поддержать его.

— Да что этот придурок себе позволяет?! – вырвалось у Капитана.

Принцесса подошла ближе к Марку, вытянув к нему шею.

— Марк, а это поле, которое ты поддерживаешь, — Принцесса говорила тихо, что бы ее слышал лишь Страж. В ее голосе отчетливо улавливались хитрые нотки, — оно точно держит всех подальше от этого места?

Марк посмотрел на Селестию с некой долей осуждения, как он обычно делал со Спиритом, придумавшим очередную сумасшедшую идею.

— Оно также скрывает все энергетические и магические всплески в радиусе действия, – ответил Марк.

Страж посмотрел на Селестию с долей укора.

— И я абсолютно против того, что вы задумали, – он направил в сторону Принцессы указательный палец левой руки.

В этот момент лицо Селестии исказила ехидная улыбка, очень точно скопированная у Спирита. Перепалка Стража с Вондерболтами крайне быстро накалялась все сильнее, грозящая перейти от слов к делу. К делу, в котором оба пегаса поломают копыта об башку Спирита.

— Да расслабь свои пегасьи междукрупья! – воскликнул Спирит, ткнув в Соарина копытом. — Ходят слухи, что ей вообще нравятся кобылки. А это только увеличивает твои шансы нежно укусить ее в труднодоступном месте!

Последняя фраза добила терпение Вондерболтов, которые уже были готовы рвануть в сторону Спирита, еле сдерживающего гогот. Громогласный голос Селестии, моментально наполнивший помещение заставил всех внутри резко замереть. Принцесса расправила крылья, полностью выпрямилась и начала медленно подниматься вверх.

— Кто ты такой, чтобы указывать Правительнице Эквестрии, что делать?! – Селестия смотрела в сторону Марка злобным взглядом, направив свое копыто в его сторону.

Вокруг Принцессы стала формироваться яркая аура света, постепенно усиливающаяся с каждой секундой. Перепалка прекратилась. Вондерболты испуганно смотрели на Принцессу, в то время как Спирит удивленно повернул голову в ее сторону, бросив короткий взгляд на брата.

— Вы перешли все границы! – громогласно заявила Селестия и, повернувшись к Спириту, направила в его сторону злобный и рассерженный взгляд. — А ты уже слишком долго испытывал мое королевское терпение и терпение моих подданных!

С этими словами Селестия махнула крыльями и взлетела выше, остановившись под самым потолком. Глаза Принцессы сияли ярким белым светом, вокруг ее тела то и дело шипели мощные разряды магии, а рог окутала фиолетово-черная аура. Она изогнулась всем телом и выстрелила мощным потоком магии в Спирита, наполнив всю комнату ярким светом и грохотом. Луч, ударившись в Стража, проследовал дальше в пол, снося все на своем пути. С шипением и треском заклинание испаряло камни, попавшие на его пути, оплавляя все вокруг. Выстрелив последнюю волну энергии, Принцесса спорхнула вниз, мельком взглянув на лицо Марка, которое будто украшали слова «Теперь ты счастлива?».

Вондерболты осторожно повернулись и испуганно посмотрели на Селестию, не находя слов и объяснений случившемуся. Флитфут сглотнула и, не имея возможности стоять на трясущихся ногах, уселась на пол. Соарин ошеломленно прикрыл рот копытом и, с полными ужаса глазами, смотрел на место, где только что сидел Спирит, а теперь было черное облако дыма. Спитфайр с ужасом смотрела на Селестию, не понимая, почему Принцесса улыбается. Даже Ричард, который все это время молча сидел с лицом «сейчас бы поесть» и скучающе наблюдал за окружающей болтовней, резко очнулся и с ярким интересом наблюдал за происходящим.

— Эй! – раздался возглас с места, где недавно стоял Спирит.

Несколько потоков ветра быстро окружили клубы дыма, выпихнув их в вентиляционные отверстия под потолком. Тройка пегасов ошеломленно уставилась перед собой, в то время как Ричард оскалился в довольной ухмылке. Спирит, как ни в чем не бывало, стоял на поврежденном заклинанием ящике. Позади Стража зияла огромная дыра в прожженном полу, глубоко уходящая вниз. Стенки тоннеля горели красным заревом от раскаленного камня, не успевшего еще остынуть от разрушительного выброса магии. На теле Спирита не было вообще никаких повреждений, за исключением полученных ранее. Одним движением копыта он смахнул с гривы и правой ноги остатки заклинания, которое каким-то образом повисло на нем. Две фиолетово-черные капли, искрящиеся энергией, упали на пол и прожгли там две дыры.

— Ну и что я скажу Луне? – Спирит обиженно вскинул голову и обвел копытом образовавшийся беспорядок.

— Не мои проблемы! – Селестия стала в гордую позу и вызывающе направила копыто в сторону Стража, продолжая смотреть на него злобным взглядом. — Положишь коврик и скажешь, что так и было. И вообще – это все твое негативное влияние!

Последнюю фразу Селестия произнесла с упреком и подняла подбородок вверх. Спирит удивленно уставился на Принцессу, слегка наклонив голову. Реакция не заставила себя долго ждать, и уже через пару секунд гордая поза Селестии стала медленно размываться легкой улыбкой, постепенно переходящей в попытки не засмеяться. Уголки рта Спирита так же начали расползаться в стороны.

— А вот это уверенное первое место! – выпалил Спирит и забарабанил по остаткам ящика. — Принцесса Селестия одним заклинанием выбила Принцессу Ми Аморе Каденцию на вторую позицию! Это поразительно!

— О ДА! – Селестия вытянула грудь вперед и подняла правое копыто вверх, смотря ровно перед собой. — Сладкий вкус превосходства!

Марк отрицательно помотал головой. Хоть он и был категорически против такого, маленькая «демонстрация» возымела необходимый эффект. Вся тройка Вондерболтов глазами, размером с блюдца, ошеломленно смотрела на гогочущего Спирита. Только у Флитфут под блюдцами еще набирал краску румянец.

— Пр…Прин… — пытаясь поймать ртом воздух, Спитфайр повернула голову к Селестии.

— Я так давно хотела применить самое мощное заклинание в своем арсенале! – Селестия повернулась к Спитфайр, сияя улыбкой. — Возможность представилась!

— Сам…самое мощное?.. – шепнул себе под нос Соарин и сглотнул, не сводя глаз со Спирита.

— Мне понадобится ковер побольш… — произнес Спирит, но не успел закончить фразу.

Неожиданно в Стража ударила волна огня, моментально охватив его и многострадальный ящик, который теперь уже окончательно расплавился. Вновь потоки воздуха подхватили дым и жар, образовавшиеся от раскаленной струи, и, прижав их к потолку, вывели через вентиляционные отверстия.

— Эй! – возмущенно вскрикнул Спирит.

Стряхнув остатки магмы и огня с гривы и ног, Страж выковырял уголек из глаза, и, фыркнув, обиженно посмотрел в сторону Вондерболтов.

— Ну, раз это у нас входит в традицию, — возмущенно произнес Спирит, растопырив крылья, — может и вы уже как-нибудь на меня «повоздействуете»?

— Ага… — полушепотом пискнула Флитфут.

Она тут же сосредоточила на себе полные укора взгляды остальных Вондерболтов. Флитфут покраснела и отвернулась.

— Ричард!!! – вскрикнула Селестия и тут же повернулась к стоящему позади дракону. — Что ты себе позволяешь?!

— О! – дракон указал когтем на Спирита, который уводил ветром остатки дыма прочь из здания. — Вот теперь я верю.

— Чему ты веришь?! – грозно спросила Селестия.

— Что это не спектакль, – дракон посмотрел на нее в ответ. — Эти ребята действительно неуязвимы. Очень интересно.

До этого Ричард со скукой наблюдал за происходящей вокруг возней, но именно действия Принцессы заставили его расшевелиться. Дракон сделал несколько шагов и вытянулся вдоль пола, став на передние лапы. Его массивная голова теперь находилась между Вондерболтами и Марком. Дракон повернулся к Спириту.

— «Дыхание Квазара», – улыбнулся Ричард. — Самое разрушительное заклинание Аликорнов, способное обратить в пепел целые города. А нашего одноглазого болтуна оно даже не поцарапало. Вот мне и стало интересно, не обманываешь ли ты нас?

Дракон повернул голову к Селестии, которая раздраженно смотрела на него. Это только сильнее забавляло ящера. Он наклонился и максимально близко приблизился к Марку. Страж взглянул в ответ, встретившись с глазами Ричарда. Улыбка дракона стала тусклее, а крылья еле заметно дернулись.

— Теперь я вижу, что нет, – Ричард поднял массивную лапу и с небольшим усилием ткнул когтем в грудь Марка.

Страж даже не шелохнулся. Учитывая разницу в массе и размере, его как минимум было должно откинуть на пару метров назад либо усадить на пол. Ничего. Марк лишь молча смотрел в глаза Ричарда. Слабый поток воздуха около левого бока заставили дракона повернуться. На ближайшем от его бока ящике приземлился Спирит. Пегас с интересом изучал стену впереди, как будто Ричарда тут и не было. Почувствовав на себе взгляд дракона, он повернулся и слабо вскинул голову вверх, словно спрашивая: «Как дела?». Ящер повернулся к Марку. Лицо Стража было каменно-спокойным, и казалось, что это он смотрит на Ричарда сверху вниз, а не наоборот.

— Немного не правильная позиция, – Ричард попытался изобразить дерзкую ухмылку. — Сердце у дракона немного не там.

— Нет смысла бить тебе в сердце, – холодно произнес Марк. — У тебя их все равно три. Тот грифон как раз про это забыл.

Улыбка сползла с лица дракона. Первый раз за долгое время Ричарду стало действительно не по себе.

— Уверяю тебя, — спокойным тоном произнес Марк, — он будет целиться в нервный узел. Ты сам себя убьешь, когда потеряешь контроль над телом.

Ричард оторопел. Несколько секунд, и помещение наполнилось рычащим смехом. Дракон выпрямился и посмотрел на Селестию.

— Если бы ты привела меня к этой парочке сразу, — Ричард восхищенно смотрел в глаза Принцессы, — тебе бы даже не пришлось меня уговаривать и заключать договор.

— Но тогда это бы не было сюрпризом, – Селестия повела копытом в сторону и лукаво ухмыльнулась дракону, вызвав у того еще больший взрыв смеха.

— Не хотел бы я встретиться с тем, — Ричард ткнул когтем в сторону Спирита, — кто вырезал тебе глаз.

— Спросишь потом у Принцессы, – пожал плечами Спирит.

Марк тут же бросил в сторону брата неодобрительный взгляд, заставив того измениться в лице.

— Хотя нет, — отрицательно помотал головой Спирит, — не спрашивай. У нас это больная тема.

Дракон хмыкнул.

— Одного уговорили, – произнес Марк и повернул голову к тройке Вондерболтов.

Пегасы все еще не могли поверить в происходящее, молча наблюдая за развитием событий. Спирит поднялся в воздух и уселся на ящик около Марка.

— Но… — наконец обрела дар речи Спитфайр. — Кто же они такие?..

Селестия подошла к Вондерболтам, взглянув поочередно на каждого. Ее мягкий взгляд успокоил ошеломленную троицу, вернув им возможность вновь двигаться и разговаривать.

— Сейчас нет времени на объяснения, – Принцесса расправила крылья так, чтобы все три пегаса оказались между ними, словно обнимая их. — Единственное что я могу Вам сказать – они существа из другого мира.

— Ну, по сути своего мира, как такового, у нас нет… – развел копытами Спирит и тут же умолк, поймав на себе неодобрительный взор брата.

— Можно сказать и так, – улыбнулась Селестия. – И, хвала Создателю, что наши и их цели сейчас схожи. Поэтому, я прошу вас не задавать лишних вопросов, а просто довериться мне.

Вондерболты переглянулись. Последние несколько часов были крайне богаты на события и всяческую нервотрепку, но, не смотря на это, вся тройка преобразилась, убедительно кивнув. Теперь их лица вновь наполнились уверенностью.

— Мне все равно кажется, что я сплю, – хмыкнул Соарин. — И с каждой секундой сон становится все более интересным. С такими «союзниками» у нас точно есть все шансы.

Спитфайр утвердительно кивнула.

— Но готовы ли вы? – произнес Марк, сосредоточив на себе внимание. — Принцесса, можно вас на пару слов?

Селестия сложила крылья и направилась к Стражам.

— Что-то не так, Марк? – спросила Принцесса, оказавшись рядом с Марком.

— Хочу попросить вас не вмешиваться, – ответил тот так, чтобы слышала только Селестия.

— Думаю, да… но что? – неуверенно ответила Принцесса, остановленная жестом Марка.

— Видимо, им придется сыграть более опасные роли. Просто слушайте, – коротко ответил Страж и, повернувшись к Спириту, указал тому жестом на пегасов. — Давай, даю тебе карт-бланш.

Спирит нахмурился и с некоторой долей удивления посмотрел на брата.

— Ты в этом уверен? – он поднялся и расправил оба крыла. — Без сердитых взглядов и попыток разобрать меня на элементарные частицы?

— Да, – кивнул Марк.

— Честно-честно? – Спирит прищурился.

— Да, — все так же хладнокровно ответил Марк. — Честно-честно.

— Слово брата? – он наклонился еще ниже.

Марк промолчал, впившись взглядом в брата.

— Все, все я верю! — Спирит одобрительно хихикнул и посмотрел на Принцессу. — Отлично! Давайте проверим, насколько сильно я им не нравлюсь.

Селестия удивленно посмотрела на обоих Стражей и непонимающе наклонила голову. Это вызвало короткий смешок у Спирита. Страж нацелил свой янтарный глаз на Вондерболтов. Вся тройка пегасов ответила тем же. За это короткое время они сделали несколько раздражающих открытий о Спирите, а апогеем стала его полная неуязвимость, и теперь вокруг пегасов явно ощущалась аура настороженности по отношению к нему. Спирит резко спикировал и остановился в нескольких сантиметрах от лица Спитфайр. Вся троица тут же отступила назад.

— Чего-то вы приуныли, – Страж с колючей улыбкой взглянул на Спитфайр, после повернулся к Соарину, который стоял слева от нее. — Боишься меня, Сори?

Вондерболт раздраженно фыркнул.

— Я бы врезал тебе по твоей наглой роже, — лицо пегаса стало сердитым, — но боюсь, что сломаю копыто.

Спирит довольно ухмыльнулся.

— Сколько «Вондерболтности»! Ненависть лучше страха, – Страж устремил взгляд единственного глаза на Спитфайр, которая смотрела на него с толикой злобы. — Так жаль! Я-то думал, что кобылкам нравятся жеребцы с боевыми шрамами!

— Очень, – прозвучал полушепот по правую сторону от Спитфайр, там, где сейчас находилась Флитфут.

Соарин, Спитфайр и Спирит замерли. Глаз Стража дернулся. Вся троица медленно повернула голову в сторону Флитфут.

— Флит, ты чего? – Соарин поднял бровь и уставился на пегаску.

— А? – Флитфут, опомнившись, удивленно уставилась на пегасов перед собой.

Через секунду до нее дошло, что она сказала это вслух.

— Минуточку! – нахмурился Спирит и приблизился к Флитфут, встретившись с ней взглядом.

Глаза пегаски начали хаотично метаться от Стража к остальным Вондерболтам и обратно, не зная куда спрятаться. Попытки выдавить из себя что-нибудь связное или как-то перевести разговор в другое русло, явно не получались. Спирит прищурил глаз и стал медленно двигаться в сторону Флитфут. И чем ближе его голова приближалась к ней, тем сильнее лицо пегаски набирало краску.

— Я… эм… ну… там это… вот… — Флитфут сглотнула и глупо улыбнулась смотрящему на нее в упор Спириту.

Обескураженный Страж медленно повернулся к брату. Марк смотрел на него спокойно и хладнокровно, но даже через эту всю завесу льда и камня в его взгляде Спирит уловил те довольные и еле уловимые нотки. Весь вид Марка сейчас как будто говорил: «Ой, как неожиданно! Кто бы мог подумать?».

— Пять процентов, да? – сердито произнес Спирит, глядя на брата.

— Ну, нельзя же не нравиться всем, – развел руками Марк.

Селестия одобрительно хихикнула и энергично закивала. Спирит прокашлялся и повернул голову обратно к Вондерболтам, взглянув на все еще краснеющую Флитфут. Пегаска гуляла глазами по потолку помещения, стараясь не смотреть на него.

— Вот это поворот, – не менее удивленная Спитфайр, посмотрев на Флитфут, повернулась обратно к Спириту.

— Ну что ж, – хмыкнул Страж.

На лице Спирита вновь появилась ядовитая улыбка, а глаз скользнул по каждому из Вондерболтов. На лица Спитфайр и Соарина вернулись недоверчивые гримасы, пусть уже изрядно потрепанные только что произошедшим.

— Зачем вы здесь, ребята? – игриво спросил Страж. — Хотите стать героями?

Спитфайр и Соарин сердито посмотрели на Спирита. У обоих было яркое желание высказать в лицо стоящему перед ними все, что они об этом думают. Но никто не решался, так как велика была вероятность, что сказанное будет тут же использовано против них. А осознание того, что Спириту они ничего не могут сделать, даже если очень захотят, только подкрепляло решение молчать и не брыкаться понапрасну.

— К чему это? Новый спектакль? – наконец, произнесла Капитан.

— Отнюдь, – отрицательно мотнул головой Спирит. — Хочу увидеть ваши мотивы.

— Какие тут еще могут быть мотивы? – произнес Соарин. — Наш дом в опасности, а ты спрашиваешь нас о мотивах?

Улыбка Спирита наполовину поблекла. Теперь его лицо улыбалось лишь в том месте, где был здоровый глаз. Вторая половина лица стала мрачной.

— Именно, – голос Стража сталь заметно ниже и спокойнее. — Все мы готовы сражаться за свой дом и отдать за него жизнь, если потребуется, верно? Но есть ли смысл в безызвестной смерти?

Страж медленно обвел взглядом всю троицу перед собой.

— Откинем тщеславие и гордыню. Все мы хотим быть героями, — Спирит посмотрел на Соарина. — Чтобы в нашу честь назвали улицу, жеребятам рассказывали о том, что жил когда-то пегас, прославившийся своей смелостью и мужеством, или рассказывали друг другу за посиделками в баре разные сплетни и несуразицы о нас. Разве это не здорово?

— Не понимаю, к чему ты клонишь… — осторожно произнес Соарин.

— Ну же ребята, — взгляд Стража скользнул к Спитфайр, — вы же все тут звезды, спортсмены, светские хищники. Вы всегда в центре внимания, всегда шикарно выглядите и ловите одновременно восхищенные и завистливые взгляды. Конечно, вы согласитесь на это опасное задание исключительно по альтруистическим убеждениям. Спасение страны, жизней, семей и бла-бла-бла. Но, Капитан, когда твои студенты будут столбенеть от одного твоего присутствия, произнося «О боже, это же Капитан Спитфайр, предотвратившая войну с Грифонами» — это ведь так воодушевляет…

Спирит смотрел в глаза Капитана, которая лишь молча смотрела в ответ, не находя слов.

— И… и что в этом плохого? – нахмурила брови Флитфут, тут же поймав на себе взгляд Спирита.

Страж повернулся к пегаске.

— Вы даже понятия не имеете, что нам предстоит и какие тут последствия, верно? – улыбка Спирита окончательно погасла.

Все лицо Стража теперь было серьезным: без улыбки, без бегающего взгляда, без искр в глазах. Спирит сделал шаг и выпрямился, нависнув над пегасами, словно хищник.

— Давайте я вам расскажу немного о том, что такое специальные силы, – он стал медленно передвигаться вдоль Вондерболтов, стоящих перед ним. — У них нет лица. Нет имени. Нет прошлого. Они – инструмент в руках сильных мира сего. Об их победах не знает никто, о поражениях знают все. Они не герои, официально их даже не существует. Соглашаясь на это задание, вы выбираете именно такой путь. Триумфа не будет, как и не будет пышных похорон.

Спитфайр неуверенно посмотрела на Принцессу. Селестия стояла неподвижно, слушая каждое слово Спирита, ясно давая понять, что с этим им придется разбираться самим.

— Готовы ли вы поставить на кон все, что у вас есть? — Спирит медленно шагал по полу, вглядываясь в глаза каждого пегаса, около которого он проходил. — Ведь если мы проиграем, в лучшем случае вашим семьям и друзьям скажут, что вы погибли на соревновании или тренировке. А в худшем – объявят предателями.

Глаза всей тройки пегасов расширились от удивления и возмущения. Спитфайр злобно выдохнула и вновь посмотрела на Селестию, в надежде, что Принцесса прекратит этот фарс. Этого не произошло.

— Да, да. Предателем, – мрачное лицо Стража встретилось с взглядом Соарина. — И это будет правильный шаг. Когда два государства на пороге войны, пегаса-одиночку или небольшую группу, попавших в плен, благоразумнее заклеймить предателями во благо страны. Иначе, мы просто подтверждаем, что хотим этой самой войны. Это, конечно, если вас возьмут в плен.

Дойдя до Флитфут, Спирит повернулся к Селестии.

— А если мы победим… — произнес он, глядя на Принцессу. — Если на задании вы будете покалечены или лишитесь возможности вновь быть теми, кем были – все будет зависеть от того, кто держал «инструмент». Выкинут ли его на помойку или положат под стекло и будут сдувать пыль – не известно.

Селестия молчала.

— Но у вас есть выбор, – Спирит повернул голову к пегасам. – Мы справимся и без вас. Сейчас это, как ни странно, не ваше сражение. Оно мое и Марка.

Он развернулся всем телом, продолжая смотреть на Вондерболтов.

— Мы не хотим рисковать вами, – Страж посмотрел на Спитфайр. — Вы – это слишком большая цена, если план полетит к чертям. Потому, я спрашиваю еще раз – Зачем вы здесь?

С последними словами Спирит сел на задние ноги перед тройкой Вондерболтов и протянул в сторону пегасов левое копыто, испещренное шрамами. На несколько секунд в помещении воцарилось гробовое молчание. Тишина звенела в ушах.

— Может… это и правда, — первым нарушил молчание Соарин, повернувшись к Спитфайр и Флитфут. — Все эти восхищения фанатов, популярность и прочее воодушевляет и, если действительно отринуть весь пафос и гонор, то это одна из частей общей картины. Но будь я проклят, если не буду в том месте, где я действительно нужен! С этими словами Соарин размахнулся копытом и с усилием ударил им по вытянутому копыту Спирита, оставив свое поверх его. Удар был довольно сильным, и по правой ноге Соарина заструилась боль, словно он ударил каменную стену, но пегас ее просто проигнорировал. Его лицо расплылось в дерзкой и уверенной улыбке, а глаза смотрели ровно в единственный глаз сидящего перед ним Стража.

— Может быть ты, трепло, и прав! – теперь пришла очередь Капитана, которая ткнула копытом в грудь Спирита. — Но я никогда себя не прощу, если не сделаю все, что в моих силах. Пусть даже я умру, и меня заклеймят как предателя! Лучше умереть с гордо поднятой головой, чем всю жизнь ходить с опущенной и жалеть себя, что не смогла сделать то, что должна!

С этими словами Спитфайр повторила жест Соарина, ударив своим копытом в то же место, где находилось его. Полная уверенности улыбка и решительный взгляд прогнали остальные чувства с лица Спитфайр, и она вызывающе смотрела на Спирита. Флитфут, поняв, что пришла ее очередь, быстро приблизилась к Спириту и положила свое копыто на его протянутую ногу. Только положила она его рядом с копытами Спитфайр и Соарина, разместив его ровно над одним из кривых шрамов. Пегаска села на задние ноги и подняла полные восхищения глаза на Спирита, молча глядя прямо ему в лицо. Спитфайр и Соарин переглянулись.

— Кхм… Флит? – прокашлялась Спитфайр и посмотрела на пегаску.

— А? – отозвалась Флитфут, повернув сияющее легким румянцем лицо к Капитану.

— А… ну… — Спитфайр попыталась подобрать слова, но в голову ничего не лезло.

Такое потрясающее вступление и продолжение, наполненное гордыми нотами, грозило закончиться… как-то не так.

— А… — Флитфут растерянно поерзала своим копытом по левой ноге Спирита и уставила взгляд в пол. — Надо же было что-то сказать…

Спирит не выдержал и засмеялся. Помещение наполнилось громким смехом Стража, к которому постепенно прибавлялись такие же громогласные смешки от Соарина и Спитфайр. Атмосфера нервозности, недоверия и прочих эмоциональных препятствий вмиг улетучилось, оставив лишь ауру непонятно откуда взявшегося братства и уважения.

— Вы сами на это подписались! – Спирит подкинул ногу вверх, подняв копыта пегасов в воздух.

Селестия повернулась к Марку.

— Это ты хотел мне показать? – она указала на Спирита.

Принцесса с удивлением наблюдала, как троица пегасов, пара из которых десять минут назад хотели освежевать Спирита и использовать его как коврик, заразительно смеялись вместе с ним.

— Да, – кивнул Страж. — Он полезен ровно настолько, насколько и невыносим.

— Количество положительных сторон увеличилось на одну, – улыбнулась Принцесса.

Селестия повернулась к Ричарду. Дракон наблюдал за происходящим с долей заинтересованности, пусть, по большему счету, ему было скучно и противно смотреть на все это.

— Внимание! – Марк сделал несколько шагов вперед, подняв руки и пару раз громко хлопнув. — Надеюсь, что с мотивационной частью мы закончили. Теперь переходим к операции. Спирит, давай разведданные.

Марк нарисовал круг указательным пальцем в воздухе и кивнул Спириту. Страж, ответно кивнув, взлетел под потолок.

— Жаль, конечно, что мы должны будем хранить молчание, – расстроено произнес Соарин, глядя на Спитфайр и Флитфут. — Эта вылазка должна быть поистине грандиозной.

— Ну, не расстраивайся! – крикнул Спирит из-под потолка и поднял копыта вверх, будто показывая размер чего-то. — Через годков так десять расскажешь вот таким своим радужным жеребятам, как папка Эквестрию спасал.

С этими словами Спирит крутанулся вокруг и резко спикировал в центр помещения, скрывшись за стальными ящиками. В центре зала раздался водяной всплеск, сопровождаемый потоками ветра, огибающего ящики. Вокруг стало холодно, о чем свидетельствовал пар изо рта всех, кто сейчас находился в здании. Марк, махнув рукой, двинулся следом за Спиритом.

За ящиками открылась неожиданная картина: все вокруг было буквально утыкано скульптурами изо льда и снега. Казалось, они словно выросли из-под каменного пола и теперь слабо мерцали, переливаясь тысячами искр. Вот только при более близком рассмотрении оказалось, что это не порождения творческой фантазии Спирита. Перед группой была карта острова со всеми мелкими деталями.

Остров внешне ничем не отличался от подобных ему, за исключением выступающей массивной части суши из его центра, напоминающей коготь. В его северной части располагался высокий горный шпиль. Каменная игла высоко уходила вверх и возвышалась над всем островом. В западной и восточной его части были расположены два вулкана, один из которых, по всей видимости, был еще действующим. Остров был буквально утыкан возвышенностями и горами различной высоты. Такая местность отлично подходила для грифонов.

Марк быстро запрыгнул на один из ящиков и, встав над картой, жестом пригласил всех встать вокруг. Тройка Вондерболтов, все еще не веря своим глазам, быстро взлетела и расположилась на одном из ящиков, около которого встал Ричард. Селестия заняла место неподалеку от Марка.

— Я все еще не могу въехать, — шепотом произнесла Спитфайр остальным Вондерболтам, — как у пегаса получается творить ТАКОЕ?

Рассуждение быстро закончилось, прерванное Марком. Страж громко прокашлялся, осмотрел карту и поднял голову ко всем собравшимся.

— Сразу оговорюсь, – начал он, – все вопросы потом.

Все находящиеся в комнате согласно кивнули.

— Тогда приступим, – Марк подал знак Спириту, подойдя к краю ящика.

Спирит взлетел, зависнув над центром карты.

— «Остров двух вулканов». Наши пернатые друзья никогда не отличались оригинальностью, – начал тот. — Как вы уже уловили из названия, остров вулканического типа, был образован благодаря двум действующим вулканам. Размер около пяти тысяч квадратных километров, местность гористая. Из-за постоянных извержений воздушное пространство на десятки километров вокруг заполнено смогом. Однако благодаря нашим пернатым друзьям, усыпившим один из вулканов и рассеяв магией смог вокруг и над островом, на поверхность земли стал поступать солнечный свет. Полная минералов вулканическая почва за два года превратила остров в цветущие джунгли, скрытые от посторонних плотным кольцом дыма. А благодаря второму, все еще действующему вулкану, грифоны смогли разместить в северо-западной части острова целую драконью стаю. Точное количество я не смог подсчитать, но не менее пятнадцати.

Спирит дотронулся до устройства, закрепленного на его шее. Несколько тонких синих лучей тут же вырвались из центра прибора и сформировали изображения прямо над картой.

— Вкратце расскажу о гарнизоне, — Спирит указал копытом на формирующееся изображение перед ним, посмотрев на Селестию. — Вам, Принцесса, будет интересно услышать, чего достигло Королевство всего-то за пару лет.

Перед Спиритом появился образ грифона, который был одет в стальной панцирь, полностью закрывающий грудь и спину. Голову защищал шлем с пикой, который продолжался кольчугой, служившей для защиты шеи. По бокам тела грифона свисали многочисленные вертикальные полосы из стали, образовывая «юбку», служившую для защиты нижней части тела, и при этом не лишая бойца подвижности. На передних лапах грифона были надеты блестящие поножи и перчатки. На левой лапе был закреплен большой прямоугольный щит, расположенный горизонтально. Щит был довольно массивным, и, даже с учетом того, что солдат держал его опущенным, было отчетливо видна его длина, составляющая чуть ли не две трети самого грифона. Вооружен солдат был коротким мечом и пикой, находящейся у него за спиной.

Рядом с первым изображением быстро сформировалось второе. На этот раз уже показывающее солдата в боевой стойке. Грифон стоял на задних лапах, немного сгорбившись и наклонившись вперед. Теперь поднятый щит практически полностью скрывал солдата во время боя. В другой лапе грифон держал короткий меч.

— За два года войска Короны сильно изменились, – продолжил Спирит, облетая два изображение одного и того же воина. — Перед вами грифонский триарий. Основная боевая единица для наступления или обороны. Предназначены для боя на ближних дистанциях. Щит в его лапах, «Рунный Скутум», способен выдержать силу укуса Цербера, а нанесенные магические руны сдержать практически любое заклинание. Обычно действуют группами, прикрывая остальных и продавливая направление. С этими ребятами драться лицом к лицу будет очень глупо.

Спирит стукнул себя по лбу и повернулся к Ричарду.

— Дракон, кстати, ему тоже ничего не сделает, – хитро улыбнулся Страж. — А все благодаря артефакту, который грифоны собираются использовать против Принцесс. Каждый доспех зачарован серией рун, оберегающих носителя от различной гадости. Будь то падение с высоты или пламя дракона. Напомню, у них там целая стая на острове. Но это одновременно и отличные новости – ты можешь жарить направо и налево, не боясь нарушить свой маленький договор с Селестией!

Ричард нахмурил брови и положил лапу под подбородок. Через несколько секунд раздумий дракон усмехнулся и кивнул.

— Кто бы мог подумать, – улыбнулась Селестия и с легким укором посмотрела на Марка. — Пламя Ричарда помимо обычного действия сжигает и силы своих жертв. Поскольку грифоны в такой броне неуязвимы к огню, пламя Ричарда будет просто сжигать их энергию, заставляя обессиленных падать от усталости. Как умно. Слабо верится, что вы даже не знали об этом.

Марк ничего не ответил, продолжая следить за братом. Изображение перед Спиритом изменилось. Теперь там находился грифон в заметно более легкой броне, хоть общий внешний вид шлема и панциря сильно не изменились. Пропала стальная «юбка», щит и копье. Теперь лапах грифона были одеты перчатки со стальными когтями, явно предназначенные для ближнего боя. На кончике хвоста был привязан острый наконечник.

— Гастат, – Спирит указал на изображение. — Солдат, специализирующийся на ближнем бою в воздухе. Благодаря заметно более легкой броне он крайне мобилен. Страшный сон для любого пегаса.

Соарин сглотнул и повернулся к Спитфайр, которая молча и напряженно слушала Спирита. Изображение вновь изменилось. Новый образ солдата сильно отличался от предыдущих. Воин практически не нес стальной брони. Небольшие ее вкрапления и защищали только самые важные и уязвимые части тела. Шлем и поножи отсутствовали. В лапах грифон держал арбалет.

— Велит, – продолжит Спирит. — Говоря проще – это боевой маг, вооруженный арбалетом. Владение магией не такое глубокое или разнообразное, как у вас, однако эти ребята умеют именно то, что надо, а именно — создавать сгустки плазмы, в простонародье именуемые «огненные шары». Группа велитов способна создать массивный плазменный сгусток, который может накрыть целый город. Если, конечно, они не поджарят сами себя. Более продвинутые так же научились заряжать магией разрушения арбалетные болты, взрывающиеся при контакте с целью либо рядом. Действуют эти ребята исключительно издалека и только под прикрытием триариев. Модным нововведением стало использовать велитов вместе с драконами. Пока я прочесывал местность, заметил общие тренировки, и, я вам скажу, это очень занимательное зрелище. Вид дракона вместе с шестью велитами на его спине, непрерывно поливающих цель огнем и сталью, очень завораживает. Пусти таких пироманьяков сделать круг над Филлидельфией и за час останутся горящие руины.

Изображение перед Спиритом вновь сменилось. Теперь там находился здоровый грифон, в полтора – два раза больше своих собратьев. Все тело солдата защищала мощная тяжелая броня, а в лапах находился огромный двуручный молот. От вида грифона Ричард вскинул голову и злобно оскалился.

— А с драконоборцами вы уже знакомы, – Спирит посмотрел на Ричарда. — Их там не меньше шести – семи десятков.

Страж вновь дотронулся до прибора на своей шее. Изображение грифона пропало, растворившись в воздухе.

— Общая численность войск на острове составляет пять – пять с половиной тысяч грифонов, упакованных по самое «не хочу», — Спирит спустился ниже, встав ровно над центром карты и поднял голову. — Вся эта толпа разбита на пять легионов, располагающихся в пяти основных лагерях.

Страж переместился к краю острова, в то место где находилось изображение действующего вулкана. Находящиеся около горы кристаллы льда быстро сложили нечто похожее на палатку с флагом на верхушке.

— Лагерь на северо-западе, — Спирит указал на палатку, — находится под контролем пятого легиона «Стальные когти», преимущественно состоящего из гастатов и имеющий в своем распоряжении минимум пятнадцать драконьих тушек. В дополнение к драконам идет около двухсот велитов. Как я уже говорил, их используют вместе с ящерами в пропорции один к шести, превращая все это в машину смерти. Остальные вакансии заняты в большинстве своем гастатами, используемыми в качестве прикрытия или как отдельное соединение.

Спирит перелетел левее от нынешнего положения, облетев самый высокий горный шпиль, изображенный на ледяном макете острова. Еле заметное движение крыла и в северо-восточной части острова всплыла еще одна палатка.

— Лагерь на северо-востоке, – указал он на условное обозначение. — Контролируется первым легионом «Железнокрылых». Состоит опять же преимущественно из гастатов, но в отличие от пятого легиона у этих ребят особая система тренировки. Местность там сплошь гористая, с гуляющими по всюду ветрами, потому по части сражения в стесненных пространствах – они асы. Просто ради спортивного интереса я бы взглянул, что может десятка таких пернатых сотворить с ротой королевской стражи.

Сияя колючей улыбкой, Спирит переместился в другую часть карты, перелетев изображение потухшего вулкана. Взмах крылом и на берегу острова вновь выросла палатка.

— Юго-восточный лагерь, — Страж грациозно перевернулся и завис вниз головой, указывая копытом на изображение, — контролируемый четвертым легионом «Гнев Империи». Легион был сформирован относительно недавно, но уже весь провонял грифоньим пафосом. Состоит практически весь из велитов. Ну что сказать, толпа боевых магов, которая способна концентрировать удары по площадям, а при приближении отвечает градом арбалетных болтов.

Спирит переместился левее своего положения, зависнув над небольшой бухтой, которую огибал участок суши, напоминающий коготь. На середине «когтя» выросла еще одна палатка, но в это раз рядом с ней на море образовалась еще одна постройка. Спирит перевернулся и опустился ниже.

— Юго-западный лагерь, — произнес Страж и дотронулся до постройки на воде. От нее тут же отделилось пару льдинок и, словно маленькие корабли, сползли на каменный пол. — Находится под контролем третьего легиона. Он, кстати, так и называется. Не потому, что у наших друзей кончилась фантазия, нет. Это еще один из самых старых легионов, берущих свое начало еще со времен «Эпохи Распрей». Рассказ о них займет примерно пару суток, так что спросите на досуге Селестию. Под охраной легиона находится также верфь. И по моим данным они уже успели построить около десятка кораблей.

— Но зачем им корабли? – нарушила молчание Спитфайр, вопросительно разведя копытами. — Они же грифоны?

— Вопрос глупый, но уместный, – кивнул Спирит. — Как думаешь, как лучше атаковать портовый город наподобие Мейнхеттена или Балтимейра? Лететь огромной тучей через воду или спокойно подобраться к ничего не подозревающему городку на кораблях и устроить неожиданную кровавую баньку? Да и в таких доспехах лететь быстро не так просто.

Спитфайр сглотнула и слегка отпрянула назад. Воображение уже нарисовало вырывающуюся из корабля тучу грифонов, которые незамедлительно начали истреблять жителей города. Капитан помотала головой, стараясь отогнать дурные мысли. Спирит, ухмыльнувшись, отвернулся от Капитана и вновь переместился к центру карты.

— А тут у нас центральный лагерь, — Страж махнул крылом и указал на ледяную палатку, выросшую на полу, — контролируемый легендарным вторым легионом. «Дети Грифуса», чертовы фанатики. Как и третий легион, преимущественно состоят из триариев. Костяк армии и ее железный кулак. Атака этих двух лагерей сравнима суициду.

Спирит повернулся и подлетел к потухшему вулкану, находящемуся правее центрального лагеря.

— Цитадель, – он дотронулся до вулкана, и на его месте тут же образовалось нечто похожее на замок. — Да, скульптор я хреновый. Вживую он смотрится куда лучше. Грифонам удалось заткнуть этот вулкан и за пару лет соорудить тут цитадель, главный командный пункт и хранилище самых больших секретов. Охраняется частью сил четвертого и второго легионов. Под ним также вырос небольшой городок, где живут семьи наших вояк, торговцы и прочие удобства. Довольно гуманно и удобно. Солдаты не разлучены с семьями, ведь с острова никого так просто не отпускают, да и зачем уезжать, когда все необходимое под рукой. К тому же, если вдруг что…

Спирит недобро улыбнулся и кивнул, поймав на себе взгляды сидящих неподалеку.

— В цитадели также хранится наш маленький секрет – тот самый артефакт, – Спирит повернулся к Селестии. — Не удивительно, что Цитадель охраняют самые элитные войска, собранные из двух легионов.

Страж повернулся вокруг своей оси, махнул крыльями, и рядом с каждым из прибрежных лагерей возникла башня со сферой на верхушке.

— Обелиск – оборонительное сооружение, – Спирит подлетел к одной из башен. — Каждая такая игрушка генерирует вокруг себя магическое поле радиусом пятьдесят километров и около двух километров вверх. Все четыре обелиска держат остров и окрестности под магическим куполом. Попадание в это поле без соответствующего рунного маркера на броне чревато моментальным обнаружением. А если целей много, обелиск усиленно «обрабатывают» несколько десятков велитов. И башенка превращается в орудие массового поражения с ювелирно точным прицелом. Прямая атака на остров – суицид чистой воды. Пернатые хорошо подготовились.

Закончив, Спирит перелетел назад и стал рядом с краем карты, сложив крылья и подняв глаза на собравшихся.

— У меня только один вопрос, – поднял копыто Соарин. — Откуда вы все это знаете?

— Да, мне тоже интересно, – Селестия повернула голову к Марку. — Такая подробная и точная информация, собранная лишь во время одного полета?

— Соглашусь, выглядит неправдоподобно, – Марк ответно взглянул на Принцессу. – Скажу прямо — более точные разведданные нам были переданы вместе с оборудованием. Я тоже был удивлен, но успешное выполнение этой миссии в интересах и нашего руководства. А информация, это тот единственный вид оружия, которая меньше всего может навредить. При правильном ее использовании.

Селестия кивнула Марку и посмотрела на карту.

— Значит, информация действительно правдива, – произнесла Селестия, осматривая всех присутствующих. — И это плохо. С подобной армией, если грифонам удастся одолеть меня и Луну, Эквестрия обречена.

Спирит резко ударил передними ногами по краю карты. Вся ледяная скульптура моментально рассыпалась, оставив вместо себя лишь тающие осколки льда.

— Самая приятная часть, – ухмыльнулся Спирит и подлетел к Вондерболтам. — «Что с этим всем делать и как жить дальше». Слово передается нашему горячо любимому зануде.

Он коротко поклонился и указал копытами на стоящего напротив Марка.

— Иди, переодевайся, – Марк ткнул пальцем в дальний угол и повернулся к Вондерболтам. — Следуйте за мной.

Спирит быстро переместился в другую часть комнаты, скрывшись за одиноко стоящим ящиком. Марк отвел пегасов в северную часть здания, где находилось распакованное оборудование. Страж сразу же взял с одного из ящиков предмет, отдаленно напоминающий шлем.

— Вся стратегия грифонов отталкивается от артефакта, который питает защитные руны и боевую магию велитов, – Марк повернулся, дождавшись пока все приблизятся и будут готовы слушать. — Без артефакта им практически нечего противопоставить вашей магии, тем более против магии аликорнов. Если мы лишим их артефакта – это заставит Королевство пойти на переговоры.

— Согласна, – кивнула Селестия.

— Сначала план был прост, – произнес Марк. — Вондерболты скрытно высаживают меня и Спирита на остров, мы проникаем в Цитадель, заполучаем артефакт и так же тихо уходим. Ричард используется вообще только на крайний случай.

Он сделал несколько шагов вперед к стоящим впереди приборам и покрутил странный шлем в руках.

— Но, как я уже говорил, – продолжил Страж, — после сеанса связи с Цитаделью мы получили гораздо меньше оборудования, чем было необходимо для подобного плана. С другой стороны, мы также получили больше информации, поэтому первоначальную задумку пришлось изменить. В сложившейся ситуации, так же самым рациональным решением было бы ликвидировать верхушку грифонского командования, однако от этого тоже пришлось отказаться.

— Я понимаю, – вздохнула Селестия. — Цель оправдывает средства, но я очень рада, что вы отвергли этот путь и решили пойти иным.

— Радоваться тут пока нечему, – отрицательно помотал головой Марк. — Есть подозрение, что в вашей Системе работает Инфильтратор.

Селестия удивленно отстранилась назад. Несколько секунд задумчивости и лицо Принцессы приняло вид полного осознания общей ситуации, которая ее не обрадовала.

— Теперь понятно, — она кивнула, — откуда у грифонов такие технологии и вооружение. Вы можете с ним справиться?

— Инфильтратор не представляет серьезную угрозу для Стража, – Марк повернулся к Селестии. — Единственная проблема – его обнаружение. А судя по тому, что он находится тут уже больше двух лет, я не знаю, сколько энергии он скопил.

Флитфут с опаской посмотрела на Капитана, встретившись с ней взглядом. Чем дальше все заходило, тем больше вопросов возникало. В обычной ситуации голова пегаски бы уже разболелась от необходимости осмыслить все происходящее, но после небольшой эмоциональной встряски, устроенной Спиритом и Принцессой, любые непонятные фразы и действия, происходящие сейчас, принимались как само собой разумеющееся и не требовали сиюминутных пояснений. Ответы они получат, сейчас главным было только узнать свою роль в этой самоубийственной миссии.

— То есть, — Соарин потер висок копытом, повернув голову в сторону Марка и Селестии, — помимо грифонов там еще какая-то опасная хреновина?

— Мы точно не знаем, там ли он, – отрицательно покачал головой Марк. — Это тоже нам предстоит выяснить.

— А это значит, что операция по спасению, превращается в операцию по спасению в квадрате!

Шею Флитфут и рядом сидящего Соарина обняли две конечности. Одновременно с этим между пегасами просунулась чья-то улыбающаяся физиономия. Флитфут в первое мгновение испугалась, но потом сразу же узнала это лицо: кривой шрам вместо левого глаза и фирменная улыбка. Спирит уже не был похож на пони, став больше походить на Марка. Шерсть практически пропала, вместо передних ног появились руки, которыми он сейчас обхватил за шеи обоих пегасов. Лицо Флитфут опять зашлось румянцем.

— Замечательная штука! – Спирит убрал руки от пегасов и вытянул их перед собой. — Эти конечности действительно удобное приспособление.

Страж собрал пальцы в кулак и с разной частотой стал их разжимать, создав что-то наподобие волны.

— А по мне мерзко, – Соарин отстранил голову назад и скривился.

— Ой, да ты просто завидуешь, – ухмыльнувшись, Спирит повернулся к Флитфут.

Страж мягко тронул ее пальцем левой руки за нос, а правой легонько почесал пегаску под подбородком. Такого Флитфут еще не испытывала. Непонятно откуда взявшаяся волна приятных ощущений стрельнула электрическим разрядом по всему телу, мягко покалывая на затылке. Уши пегаски прижались к голове, крылья встали дыбом, глаза, закатившись, уставились в потолок, в то время как правая нога стала быстро отбивать спонтанный ритм на полу.

Хохотнувший Спирит, не дожидаясь пока Флитфут придет в себя, подхватил Соарина подмышку и направился к Марку, держа пегаса, словно плюшевую игрушку. Приблизившись к брату, он развернулся и задорно посмотрел на остальных Вондерболтов и Ричарда.

— Спирит, – Марк устало посмотрел на брата.

— А? — ответил тот.

— Поставь Соарина на пол, – Марк ткнул пальцем на пегаса под рукой брата.

Соарин висел неподвижно и без сопротивления. Глаза Вондерболта устало смотрели вдаль, ожидая фееричной концовки очередной выходки Спирита. Страж подхватил пегаса за основания передних ног и поднял перед собой на вытянутых руках, словно мать своего детёныша.

— Нет! – улыбающаяся рожа Спирита смотрела точно на Соарина. — Он такой милый! Я хочу забрать его домой!

Соарин с лицом, не выражающим вообще никаких эмоций и стеклянным взглядом, вскинул заднее копыто и вмазал по ухмыляющейся физиономии Спирита. Свободы или сломанного носа это не принесло, зато появилось какое-то подобие удовлетворения.

— Шмотри! – Спирит, с копытом Соарина на носу, взглянул на Марка.

Даже копыто пегаса не могло скрыть ширину его ухмылки.

— Я ему понравилшя! — воскликнул Страж.

— Принеси модули связи, – твердо произнес Марк.

— Вот блин, – обиженный Спирит повернулся к Соарину, уже убравшему копыто с его лица. — Мама говорит, что я не могу тебя оставить. Лети, пегасик, и не забывай меня!

С этими словами Спирит подбросил Соарина вверх и, развернувшись на пятках, бодрым строевым маршем направился вглубь зала.

— Как ты с этим справляешься? – Соарин приземлился рядом с хихикающими Спитфайр и Флитфут.

Взгляд пегаса скорее был уставшим и смирившимся, нежели раздраженным.

— Семья, – пожал плечами Марк.

— Понимаю, – кивнул Соарин, повернувшись к Капитану и Флитфут. — Чего ржете?

— «Пегасик», – Спитфайр прижала копыта ко рту, сдерживая приступы хохота, и отвернулась от Соарина.

Ричард наклонился ниже к Селестии, подложив лапу под подбородок, и с интересом взглянул на нее. Лицо дракона в этот момент выражало что-то среднее между интересом и удивлением.

— Где ты их откопала, Селестия? – произнес он.

— Долгая история, стоившая мне месячного ремонта в замке, – пожала плечами Принцесса и улыбнулась.

Через мгновение появился Спирит, несущий перед собой стальной ящик без верхней крышки. Поставив его перед собой, Страж достал оттуда три странных прибора. Одно из устройств было в несколько раз больше остальных, как раз под размеры дракона.

— Стандартный коммуникатор связи, – Марк взял один из приборов у Спирита и подошел к Флитфут. — Покажу, как его надеть. Позволите?

Пегаска боязливо покосилась на устройство в руках Марка, но утвердительно кивнула. Прибор представлял собой черно-серое пластиковое кольцо, от которого шел провод к круглому устройству, напоминающему наушник. Марк защелкнул кольцо на шее пегаски и что-то нажал на наушнике. Прибор ответил коротким сигналом и моментально прикрепился к лицу и шее Флитфут, заставив ту подскочить от испуга.

— Все в порядке, – Марк положил руку на плечо Флитфут, стараясь ее успокоить. — Коммуникатор настраивается под твои физиологические данные. Больно не будет.

Как ни странно, прибор не вызывал дискомфорта, а очень удобно разместился около правого уха Флитфут. Из наушника вытянулись две тонкие пластины, сформировавшие около глаза что-то вроде прямоугольника. Пространство между ними тут же заполнилось синеватым свечением. Правый глаз Флитфут смотрел в миниатюрный экран, на котором тут же возникло большое количество текста и изображений на непонятном языке. Пара секунд и все исчезло, оставив только одно слово «Ожидание…» уже на общеэквестрийском.

— Модуль связи автоматически подстраивается под вас, – напомнил Марк, глядя на остальных. — Устройство позволит нам поддерживать связь, а активный интерфейс около вашего правого глаза позволит получать дополнительную информацию о целях и происходящем вокруг. Поначалу может быть немного неудобно.

Ричард и Соарин последовали примеру Марка и защелкнули кольца на своих шеях. Приборы тут же издали характерный писк и расположились на головах новых носителей. Ричард даже удивился, что прибор без труда обнаружил ухо дракона, закрепившись без лишних движений.

— А я? – удивленно спросила Спитфайр.

Марк подошел к Капитану и протянул ей странный шлем, который он все время держал в руках.

— Это «Оракул», – произнес Марк. — Универсальное устройство слежения. С помощью него Спирит и произвел разведку острова, дав нам больше информации о контингенте. Так как ты являешься отличным лидером и имеешь определенный склад ума, ты будешь нашими глазами. «Оракул» имеет в своем арсенале все необходимые инструменты для слежки, корректировки, пометке целей, сканирования и прочего.

Спитфайр неуверенно посмотрела на Стража и осторожно кивнула.

— Будет немного неприятно, – Марк занес шлем над головой Спитфайр. — Устройство связывается напрямую с твоим мозгом, так что несколько минут будет ощущаться дискомфорт. Надо просто выдержать.

— Насколько дискомфортно? — неуверенно покосилась Капитан.

— Может стошнить, – спокойно произнес Марк.

— О, Селестия, – Спитфайр сглотнула, забыв, что Принцесса стоит рядом и наклонила голову.

— Полный доступ. Активировать обучающий режим, – произнес Марк, надев шлем на голову Спитфайр.

Раздался приглушенный сигнал, и шлем моментально закрепился на голове Капитана, заняв всю голову и часть шеи. Как и коммуникаторы, Оракул так же подстроился под голову пегаски, удобно зафиксировавшись. Спитфайр тяжело и нервно дышала, в ожидании обещанного дискомфорта.

— Ну… все прошло глад… — осторожно произнесла пегаска, но осеклась.

Резкий электрический разряд по всему телу заставил напрячься все мышцы Капитана, словно каждую залили свинцом, и теперь невозможно было даже дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. В глазах моментально потемнело, а через мгновение все вокруг залилось цветами. Сумасшедшие оттенки плясали перед глазами Спитфайр. Не было слышно ни звуков, ни ощущения пространства. Как будто все чувства резко отключились, выкинув сознание в разноцветный океан из ничего. Капитану казалось, что эта вакханалия красок длится уже вечность, как вдруг все погасло. К ней постепенно начали возвращаться чувства. Слабое эхо, словно из трубы, доносилось до ушей, зрение медленно возвращалось, отзываясь в ноющей голове сперва вспышками света, а после объединяя отдельные фрагменты в картинки. Новый разряд заставил Капитана резко выпрямиться и вздохнуть.

— С возвращением! – перед Спитфайр висело лицо улыбающегося Спирита. — Как там на другой стороне?

— Погано, – прохрипела Спитфайр, борясь с рвотными позывами.

По лицу Спирита пробежала еле заметная сетка из тонких линий и тут же около него возникла надпись «Страж ST-EQS-D1-04-04. Активна репликация. Самец. Статус: Спокоен. Дополнительная информация закрыта».

Спитфайр попыталась дотронуться копытом до появившихся в воздухе букв, но у нее ничего не получилось.

— Что-за?.. – она попробовала взяться за голову, но нащупала там крепко сидящий шлем.

— Синхронизация прошла успешно, – Марк подошел к Спитфайр.

Прибор так же быстро просканировал и его, выводя текстовую информацию перед пегаской.

— Ты была в отключке около минуты, — произнес Страж.

— А мне показалось, что целую вечность, – все еще шатающаяся Спитфайр выпрямилась и сглотнула.

— Теперь перейдем к вашим ролям, – Марк сделал несколько шагов в сторону, оказавшись в центре группы.

Все коммуникаторы одновременно активизировались, передавая информацию своим носителям. Страж сложил ладони обеих рук и резко развел их в стороны, образовав между ними что-то наподобие прозрачного прямоугольника. Припав на одно колено, Марк поместил призрачный экран на пол, чтобы все могли его видеть. На нем появилось схематичное изображение острова и окружающего пространства, заполненного водой. Соарин присвистнул.

— План следующий, – Марк указал пальцем на прямоугольник, выводя линию. — Соарин, Флитфут переносят нас в точку, находящуюся в пятнадцати километрах от юго-восточной части острова во время смены патрулей. Тут. После высадки вы возвращаетесь к Ричарду.

Марк расширил часть карты на полу и установил метку в новом месте. Страж повернул голову к дракону.

— Ричард, ты ожидаешь Флитфут и Соарина в этой точке, – Марк отвел пальцем на место, находящееся в некотором удалении от острова. — Начиная с этого момента, вы действуете втроем как наше прикрытие с воздуха уже по ситуации либо по нашему прямому запросу. Также нам придется разместить на твоей спине оборудование.

Дракон удивленно поднял бровь. Идея оказаться транспортом, очевидно, не сильно его радовала.

— И что же за «оборудование»? – Ричард сложил лапы на груди и хмуро посмотрел на Стража.

— Радарная установка, узел связи и две турели, – быстро ответил Марк. — Не считая двух пегасов. Если ситуация начнет развиваться по сценарию, где фигурирует Инфильтратор, вам придется отбиваться от велитов с драконами. К тому же суммировав твое огненное дыхание и огонь турелей, нам будет проще координировать ваши действия.

Дракон на секунду задумался.

— Звучит разумно, – хмыкнул Ричард. – Но я никогда не думал, что стану транспортом для пони.

— Как и не думал, что станешь для них надеждой? – Селестия с укором посмотрела на дракона.

— И это тоже, – кивнул он.

— То есть, — удивленно почесал затылок Соарин, — мы будем всю операцию сидеть на спине дракона?

— Именно, – ответил Марк. — Если грифоны увидят в тылу пони, война начнется автоматически. Потому мы со Спиритом приняли формы гуманоидов, чтобы действовать менее скованно.

— Но зачем вам прикрытие? – развел лапами Ричард. — Вы вроде как неуязвимы. Если ни я, ни тем более Принцесса ничего вам не можем сделать, что сможет кучка грифонов?

Марк повернулся спиной и немного наклонился, отодвинув броню костюма. На шее Стража был закреплен черный прибор.

— Это репликатор, – Марк обернулся назад. — Позволяет нам поддерживать эту форму и использовать ее умения, какими обладают Марк и Спирит из дочернего мира. Проблема заключается в том, что использование этих возможностей и любое воздействие на нас разряжает батарею. Под постоянными ударами грифонов мы просто лишимся маскировки.

— Забавно, забавно… – хмыкнул Ричард. — Весьма забавно.

Марк жестом очистил изображение карты от старых пометок и повернулся к Спитфайр.

— Я рекомендую тебе занять позицию в одном из этих мест, – Марк создал несколько меток над островом. — Основная твоя задача, как я уже сказал, быть нашими глазами и ушами. Старайся находиться в грозовой туче, это должно скрыть тебя от лишних глаз. «Оракул» даст тебе остальное.

— Поняла. Кажется, я уже начинаю справляться, — Спитфайр покрутила головой в разные стороны, остановив взгляд на Ричарде. – Эй… Я думала, драконы столько не живут…

— Соарин, Флитфут, — Марк жестом подозвал пегасов к себе.

— Никогда не думал, что придет время, — шепнул Соарин своей напарнице, — когда я буду летать на драконе.

Флитфут в ответ лишь хмыкнула. Соарин заметил, что последние пару часов она постоянно косится на Спирита, особенно теперь, когда он сменил форму. С одной стороны, это было забавно, а с другой немного странно. Размышления пегаса были прерваны Спиритом, который вытянул большую странную штуковину перед ним и Флитфут. Устройство чем-то напоминало черное яйцо, установленное на круглое основание. Марк сделал короткий жест рукой, и яйцо разложилось в нечто с торчащей трубкой и щитком, закрывающим низ. Открытые внутренние части напоминали своеобразное сиденье со странными углублениями у основания торчащей трубы. Такой штуки Вондерболт еще не видел.

— Полуавтоматический ускоритель частиц, второе поколение, – Марк подошел ближе к устройству и движением левой руки повернул ее тыльной стороной к Соарину. — Обычно такое орудие на полной зарядке просто нарушает атомарные связи объектов, которые попадают в зону обстрела. Но поскольку энергии у нас практически нет, сейчас оно менее разрушительно.

— Насколько «менее»? – Селестия подошла ближе и осмотрела устройство.

— Если выстрелить в грифона практически в упор, — ответил Марк, — теоретически убить можно, но маловероятно. Сейчас выстрел энергетическим пучком лишь вызовет сокращение всех мышц и потерю контроля над телом, словно от удара током. Если среди грифонских солдат нет болезней сердца, то летальных случаев возникнуть не должно.

— Спасибо, – Селестия одобрительно кивнула. — Хоть грифоны и хотят нам вреда, но они тоже заслуживают право на жизнь. Они такие же живые существа, как и мы, пусть и обманом ступившие на неправильный путь. Поэтому я благодарна вам за то, что вы стремитесь действовать гуманно.

— Пусть будет так, – Марк отвернулся от Принцессы, вновь взглянув на Соарина и Флитфут. — Эффективная дальность действия около двух километров. Примерно такая же, как и дальность огненного дыхания Ричарда. Может вести огонь как короткими импульсами, так и одним большим пучком. Количество зарядов сильно ограничено, так что старайтесь целиться. Соарин, подойди.

Марк жестом указал на пол, рядом с местом оператора. Соарину оно показалось ужасно узким и неудобным, словно созданным для каких-то других существ. Как только пегас подошел ближе, коммуникатор на голове Соарина издал короткий сигнал, и из турели к пегасу устремилось несколько тонких лучей. Просканировав его, пушка быстро перестроилась и приняла форму, подходящую для нахождения внутри нее пони, словно место оператора было создано именно для них. Коммуникатор на голове Соарина издал характерный сигнал, заставив того присвистнуть.

— Узнать бы, что это за магия такая, — Вондерболт почесал затылок.

— Это не магия, – Марк отошел на шаг назад от турели. — Но если тебе будет проще, называй это так. Просунь передние ноги в два углубления прямо перед тобой.

Заняв место оператора, Соарин сделал, как велел Марк. Орудие тут же поднялось чуть выше, а самого Соарина надежно закрепило внутри несколькими креплениями и ремнями. Чувство было немного непривычное, будто тебя связывают, но пегас поборол в себе эти страхи. Окончательно закончив настройку, турель послала сигнал на коммуникатор Соарина, добавив много новых параметров и цифр перед его глазами.

— К этому тоже придется привыкнуть. Система управления довольно простая, – Марк подошел ближе к турели. — Я активирую программу обучения.

— Круто, – Соарин попробовал повернуть пушку в сторону.

На удивление пегаса, она легко поддалась и сместилась ровно настолько, насколько он хотел.

— Ощущение, будто играешь в видеоигру, — пегас довольно улыбнулся.

— Рад, что тебе понравилось, — Марк посмотрел на полупрозрачный экран с циферблатом, который выполз из запястья. — Осталось полтора часа. Как только установим турель на Ричарда, сделаем несколько пробных выстрелов, чтобы вы привыкли.

— Смотри, что бы это не вошло в привычку, – хихикнул Спирит, подтягивая вторую турель поближе.

После установки необходимого оборудования на ворчащего Ричарда, оставшийся час прошел в попытках научиться управлять полученным оружием под чутким руководством Спирита. Марк лишь молча наблюдал со стороны за творящейся вакханалией остроумия и попыток Соарина удержаться от желания сделать пару пробных залпов в самого Спирита. К концу часа уже все более-менее представляли, как именно работают непонятные коммуникаторы связи. Важнее всего было то, что Ричард, Соарин и Флитфут сумели за столь короткий срок научиться взаимодействию со Спитфайр. Сказывался опыт дракона и потрясающая синергия и взаимопонимание между Вондерболтами.

Приближалось время начала, и градус нервозности нарастал с каждой минутой. Последние полчаса до отправки никто не проронил ни слова. Даже Спирит был солидарен с Вондерболтами и старался лишний раз не подтрунивать над ними. Закрепив карабины и крепления, Соарин и Флитфут расположились на плечах Марка и Спирита, полностью готовые к полету. Спитфайр стояла рядом с Ричардом, который сердито ворчал, недовольный навешенным на него грузом. Капитан частично разделяла негодование дракона, ведь на ее голову водрузили нечто похожее. Неудобств оно не вызывало, но все равно было как-то непривычно. Хотя, все это полностью нивелировалось информативностью прибора — Капитан могла прочесть много забавной информации, просто наведя свой взгляд на кого-либо. Исключением лишь были оба Стража и Селестия. Информацию по ним прибор выдавать отказывался.

Циферблат на полупрозрачном экране отсчитывал последние минуты. Вся группа построилась напротив Селестии, которая внимательно смотрела на стоящих перед ней. Недовольного Ричарда рядом со Спитфайр, Соарина с нервозным выражением лица, стоящего на плечах Марка, и Флитфут, которая, видимо, больше всего нервничала от нахождения на плечах Спирита, нежели от предстоящей миссии. Это было заметно по коротким взглядам, которые пегаска бросала на стоящего внизу Стража. Спирит давно это понял и лишь довольно лыбился. Каждому из Вондерболтов Марк выдал черно-серые костюмы, полностью скрывающие их яркие гривы и цвет шкуры, и теперь они так же, как и оба Стража, сливались с ночным пейзажем. Все одиннадцать глаз одновременно взглянули на Принцессу.

— Я часто произношу мотивирующие речи, – спокойно произнесла Селестия, — но сейчас такая речь вам не нужна. Сегодняшняя ночь и завтрашний день будут долгими. Желать удачи я вам не буду. Я верю, что вы сможете справиться сами.

Вондерболты гордо выпрямились, отдав честь. Ричард только развел лапами. Селестия посмотрела на Спирита и Марка. Оба Стража кивнули в ответ.

— Собрались, народ! – выпалил в воздух Спирит и хлопнул руками. — Подорвем этот курятник!

Вся группа под одобрительные возгласы оторвалась от земли и устремилась в черную пелену ночи.

Глава IV. Часть I. Волк среди овец

^{«Величайший враг прячется там, где вы будете меньше всего его искать»
— Гай Юлий Цезарь}

— Пятнадцать минут до точки прибытия, – в эфире прозвучал голос Спитфайр. — Пока все тихо.

Это короткое сообщение вывело Марка из раздумий. Страж поднял голову. Группа миновала уже большую часть пути до острова «Двух Вулканов», и теперь два Вондерболта со Стражами летели над темно-серым морем, состоявшем из вулканического смога. Спитфайр с «Оракулом» Марк отправил вперед для разведки. Его поразила скорость, с какой Капитан освоилась с таким непонятным и чуждым ее миру устройством, как «Оракул». Она уже легко пользовалась практически всеми его функциями и была скорее похожа на опытного оперативника, за чьими плечами уже не одна подобная операция. Марк почему-то был горд за нее.

«Гордость? Чувство? Да. Еще один цвет»

 — Принято, – коротко ответил Страж.

Марк взглянул на летящую пару справа. Спирит и Флитфут. В отличие от несущего его Соарина, который, как и все пегасы, вытягивал передние ноги вперед во время полета, Флитфут впилась своими копытами в плечи Спирита. Пусть его и крепко держал карабин, ее ноги как будто крепко схватили Стража и боялись отпустить. Сейчас Марк этого не одобрял, но прекрасно все понимал. Ни кислородная маска, ни защитные очки, ни черно-серый маскировочный костюм не могли спрятать ту бурю противоречий, которые летали вокруг Флитфут. Надо отдать должное, пегаска держалась крайне сдержанно. Спирит это тоже понимал и весь полет молчал. Почувствовав взгляд брата, он повернулся.

— Ты, наконец, вышел из анабиоза? — Спирит ехидно улыбнулся и отсалютовал двумя пальцами. — Было бы обидно, если бы ты проспал такие виды.

Он обвел руками окружающий океан смога, проплывающий внизу. Марк молча огляделся. Ночь окутала небесный свод, усыпав пелену тьмы десятками тысяч крошечных звезд. Но сегодня они показались Марку не такими, как обычно. Даже луна, освещающая клубы смога бледным светом, казалась тусклее, и было бы глупо полагать, что Принцесса Луна не имеет к этому никакого отношения. Сегодня у них будет еще один союзник.

— Да я смотрю, ты и сам не особо-то болтлив, – в эфире прозвучал рычащий голос Ричарда. — Обычно тебя не заткнуть.

— Да… – задумчиво протянул Спирит. — Мы сегодня все какие-то напряженные. Эй, народ! Чего такие кислые? Мы что, идем на войну?

В эфире повисло молчание, которое было нарушено приглушенным коротким хрипом от Ричарда, словно он поперхнулся. Послышалась еще одна попытка побороть надвигающийся спазм хохота, но уже от Соарина. Только пегасу не хватило сил, как дракону, и он звонко засмеялся.

— О Селестия! – Соарин закрыл глаза копытом, продолжая смеяться. — Это сегодня твоя самая тупая шутка. И почему-то она самая смешная.

К гоготу Соарина присоединился Ричард. Эфир наполнился звонким смехом, иногда срывающимся на истеричный.

— Спирит, ты невыносим, – сквозь смех пролепетал Соарин.

— Зато мама меня любит, – Спирит пожал плечами.

— У тебя есть мама? – Соарин повернул голову к Стражу.

— В том то и дело, что нет, – развел руками тот.

Теперь не выдержал Марк. Вопреки натуре, уголки его губ разошлись в разные стороны, и он сдавленно хохотнул. От такой неожиданности заржал и сам Спирит.

— Мой брат – идиот, – Марк закатил глаза.

Страж почувствовал себя легче. Вновь глупая выходка, и вновь как нельзя кстати. Словно в душной комнате открыли дверь, и через открывшийся проем внутрь стал медленно просачиваться свежий воздух. Не смеялась только Флитфут. Пегаска молча смотрела перед собой, продолжая держать копыта на плечах Спирита.

— Десять минут до точки прибытия, – вновь прозвучал голос Спитфайр.

— Принято, – ответил Марк.

Страж мысленно вызвал информационный экран из коммуникатора в костюме и сверился с картой.

— Ответь мне на один вопрос, Марк, – произнес Ричард. — Зачем таким неуязвимым существам, как вы, этот маскарад? Вы ведь можете просто прийти и взять артефакт. Пусть и ценой жизни пары грифонов.

Марк спрятал вызванную прозрачную панель и поднял голову, словно говорил с Ричардом лицом к лицу.

— Почему ты спрашиваешь об этом сейчас? – спокойно спросил он.

— Мы все были слишком заняты подготовкой, – хмыкнул дракон. — Тем более, там была наша горячо любимая и уважаемая Принцесса. Мне бы просто не дали спросить.

— Не говори о Принцессе в таком тоне! – сердито фыркнул Соарин.

Ричард проигнорировал выпад Вондерболта.

— Такой вариант рассматривался, – коротко ответил Марк.

В эфире повисло секундное молчание.

— Но… — протянул Ричард.

Казалось, что дракон ухмыляется.

— Но ситуация гораздо сложнее, – продолжил Марк. — Артефакт, который нам необходимо выкрасть, крайне нестабилен. Безопасно использовать его может лишь существо, обладающее огромной силой, но в Эквестрии сейчас нет подобных. Либо это существо невосприимчиво к воздействию артефакта.

— Такое же, как и вы? – голос Ричарда звучал напряженно. — То есть, среди грифонов есть кто-то подобный?

— Неизвестно, – произнес Марк. — Это нам и предстоит выяснить. Потому попытка атаковать остров в лоб может вызвать разрушение артефакта, умышленное или случайное.

В эфире вновь повисло тревожное молчание.

— И насколько сильно может рвануть этот артефакт? – поинтересовался Соарин.

— Ну… — задумчиво промычал Спирит. — Так, что после него вам придется шататься туда-сюда по выжженным пустошам, палить друг в друга из оружия и собирать крышечки от газировки, которые станут для вас деньгами.

— Какая заманчивая перспектива, – довольно прорычал Ричард.

— Перспектива-то заманчивая, – хмыкнул Спирит. — Вот только в радиусе сотен километров все испарится в первую секунду. Вместе с тобой. И светлого будущего из радиоактивных осадков в Эквестрии ты уже не увидишь.

Страж гоготнул.

— И почему ты рассказываешь нам об этом только сейчас? – раздраженно спросил Ричард.

— Потому, что ты спросил, – холодно ответил Марк.

Радиоэфир пронзил короткий смешок от Соарина, тогда как Спирит просто вытянул правую руку вперед с оттопыренным большим пальцем.

— Ладно, господин умник, – фыркнул Ричард. — И какой же тогда реальный план? То, что я услышал недавно, слабо тянет даже на его имитацию.

— Соглашусь, – ответил Марк. — Подобные операции готовятся месяцами. У нас было меньше суток. Так что мы будем делать то, что лучше всего получается у Спирита и то, что я больше всего ненавижу. Мы будем импровизировать.

Радиоэфир наполнился громким хохотом Ричарда.

— Потрясающе, – немного успокоившись, произнес дракон. — Именно о такой смерти и мечтает каждый уважающий себя дракон. Отойти в мир иной в бою, а не на горе золота. Это будет веселое дельце.

Впереди группы густой серый смог начал резко уходить вниз, словно скрытый от взора водопад, и окружающее пространство на километры вперед как будто проваливалось вниз.

— «Призрак», это «Оракул», – послышался голос Спитфайр из коммуникатора. — Вы в намеченной точке. Смена постов начнется через пять минут. Приготовьтесь.

— Призрак? – улыбающийся Спирит поднял бровь и посмотрел на Марка.

Страж ответно взглянул на брата.

— Ну… — голос Спитфайр был немного неуверенным. — Я подумала, раз у нас тут тайная операция, было бы неплохо сыграть по законам жанра и использовать наши позывные. Проникнуть в это место, кишащее грифонами, и уйти оттуда целым, действительно может только приведение. Ну а мне порой кажется, что скоро я смогу предсказывать будущее с помощью этой штуки.

— Знаешь, а мне нравится, – одобрительно кивнул Спирит. — Это так…

— Пафосно? – прозвучал язвительный голос Ричарда.

— Точно! – Спирит многозначительно вскинул указательный палец вверх. — Заверните две!

Оба Вондерболта одновременно замерли около «пропасти». Марк и Спирит перестегнули карабины, поменяв свое положение. Теперь, они оказались лицом к лицу с несущими их пегасами. Одно нажатие на карабин, и оба отправятся в свободное падение сквозь серый смог.

— Шестьдесят секунд, – немного взволнованный голос Спитфайр отсчитывал последнюю минуту.

Спирит взялся за кольцо, готовый по команде отсоединиться от Флитфут.

— Сорок пять секунд, – Спитфайр продолжала вести отсчет.

Вдруг к рукам Спирита прижалось два небесно-голубых копыта. Страж поднял голову. В его единственный глаз смотрели два пурпурных глаза Флитфут. Сейчас почему-то взгляд Стража не бегал как обычно, а смотрел прямо на нее. Пегаска подняла копыто и сняла кислородную маску.

— С… Спирит… — голос Флитфут дрожал.

— Тридцать секунд.

Губы пегаски напряглись. Было видно, что она пытается что-то сказать, но слова встали комом в горле. Во взгляде отчетливо читались мысленные метания Флитфут из одной крайности чего-то, в другую. Она сглотнула.

— С…Спи… — из-за участившегося дыхания каждое слово давалось пегаске с трудом.

— Да? – мягко произнес Спирит.

— Пятнадцать секунд.

Метания в глазах Флитфут усиливались с каждым отсчетом Спитфайр. Ее копыта все сильнее давили на руки Стража, а рот судорожно хватал воздух.

— Спирит… Я… — взгляд небесно-голубой пегаски вцепился в единственный глаз Спирита, словно это была ее последняя надежда. Сейчас или никогда!

— Пять!

Флитфут резко вытянула шею навстречу Спириту, словно змея во время атаки, но тут же была остановлена правой рукой Стража. Спирит мягко закрыл ладонью ее губы.

— Четыре!

Страж помотал головой. Глаза Флитфут намокли.

— Три!

Ладонь Спирита почувствовала тепло.

«Тепло? Опять чувство? Приятное? Определенно»

Он подал голову вперед, не отрывая своего от взгляда Флитфут.

— Два!

— Давай оставим самое интересное на потом, – полушепотом произнес Страж, смахнув большим пальцем со щеки Флитфут скатившуюся слезу.

— Один!

На лице Спирита появилась улыбка. Не его обычная улыбка. Другая. Сейчас она была… Мягкой?

— Сброс!

Карабин щелкнул и в мгновение ока обоих Стражей поглотил густой серый смог, оставив еле заметное завихрение. Наступила звенящая тишина. Флитфут молчаливо парила над местом, где только что исчезли оба брата, пока, наконец, из оцепенения ее не вывел Соарин.

— Пора, – он дотронулся до плеча Флитфут.

Пегаска надела кислородную маску, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Воздух наполнил легкие, вернув ее в некое подобие реальности.

— Если бы я умела, — сглотнув, произнесла Флитфут, — я бы помолилась богам. Или у кого там обычно просят помощи?

Она повернулась к Соарину, приподняв очки и вытирая влагу около глаз.

— Но сейчас они нам не помогут, – голос Флитфут стал тверже. — Сейчас остались только мы и больше никого. Помощи ждать неоткуда.

Пегаска поправила летные очки и тряхнула головой.

— Так давайте же не облажаемся, — закончила она.

Соарин одобрительно кивнул.

***

 — Пятнадцать минут до точки прибытия, – Спитфайр оповестила следующую за ней группу. — Пока все тихо.

— Принято, – ответил Марк.

Благодаря «Оракулу» быть глазами и ушами команды было поистине легко. Информативность прибора поражала Спитфайр каждую минуту. Сейчас она летела над серой пеленой смога, постепенно набирая высоту. «Оракул» даже показал ей спектральный анализ и полный химический состав этого густого серого дыма. Смысл первого слова Капитан, к сожалению, не знала, но раз оно употреблялось вместе с «химический», значит было тоже чем-то важным.

В общем канале звучали разговоры остальной группы, которые Спитфайр практически не слушала, подключаясь туда лишь для оповещения. Она сейчас была сосредоточена на разведке, а всю остальную информацию по заданию ей давал «Оракул». Прибор перешел в полную синергию со своей носительницей. «Оракул» работал лучше любого тренера, давая Спитфайр советы и руководства, когда сбросить скорость, когда добавить, или, когда перестроиться, подхватив воздушный поток. Капитан поднялась на высоту более 15 километров и даже не запыхалась. «Оракул» даже высчитал время, которое она потратит на нахождение тут.

Среди многочисленных плавающих экранов, демонстрирующих Капитану ту или иную информацию, как ни странно, не было хаоса. Даже новая возникшая полупрозрачная панель не нарушила упорядоченный поток информации. «Оракул» просто просигнализировал, что она на месте. Спитфайр остановилась. Шкала высоты замерла на значении 22.564 метра. Дальше прибор запрещал Капитану продолжать подъем.

Вид потряс ее воображение. Хоть она и была опытным летуном, неоднократно поднималась на большую высоту и летала на высоких скоростях, но настолько она еще не поднималась. С этой точки горизонт плавно изгибался, становясь дугой. Синий оттенок ее родного дома словно отделялся тонкой границей от вечной черноты, которой теперь стало небо. Звезды стали гораздо ярче и их стало несоизмеримо больше, чем если бы она смотрела с поверхности земли. Спитфайр мысленно поблагодарила Стражей.

Но за все положительное приходится платить противоположным. На такой высоте было довольно трудно удерживать равновесие из-за разреженного воздуха. К тому же, если проблемы с дыханием решались при помощи «Оракула», плотно закрывающим всю голову и часть шеи Капитана, то, с царствующим на такой высоте холодом, он уже помочь не мог. Тут уже Спитфайр поблагодарила свою летную закалку, полученную в Академии и отточенную во время многочисленных турниров. Холод она выдерживала. «Оракул» вновь оповестил носительницу о следующем этапе. Спитфайр быстро изучила всплывший экран с изображением четырех точек, движущихся на большом расстоянии от нее.

— Десять минут до точки прибытия, – она оповестила группу по общему каналу.

— Принято, – ей вновь ответил Марк.

Он посоветовал Спитфайр занять позицию восточнее острова, в то время как они должны были заходить со Спиритом с юга. Теперь, оказавшись ровно над местом наблюдения, начиналась самая сложная часть — пегаске необходимо было спуститься вниз. Марк снабдил «Оракул» всей энергией, которую только мог позволить, но и этого хватало лишь на ограниченную работоспособность. Эффективную слежку прибор мог проводить только с расстояния не более пяти – семи километров. Капитан поймала себя на мысли, что если «ЭТО» ограниченный функционал, что же представляет собой полностью заряженный «Оракул»? Видимо, возможность смотреть в будущее. Спитфайр хмыкнула.

Капитан достала из седельной сумки небольшой сверток, напоминающий новогоднюю хлопушку, только сплошь серого цвета. Направив ее в сторону от себя, она потянула за кольцо, и устройство выстрелило бело-серым веществом в воздух. Потоки образовавшегося тумана быстро устремились вниз, разносясь ветром над островом. По мере снижения, серая пыль вбирала в себя влагу и постепенно превращалась в облака. Теперь оставалось только ждать, пока ее «укрытия» осядут на необходимой высоте. «Оракул» тут же отреагировал на мысленный запрос и показал время около 10 минут. Спитфайр вновь удивленно присвистнула.

Короткий сигнал оповестил Капитана о том, что группа приближается к назначенной точке. Спитфайр повернула голову. Из всех окружающих панелей на передний план выскочило две: отображение самой группы и расписания грифонских патрулей с маршрутами их движения. Даже с такой высоты «Оракулу» удавалось отслеживать солдат.

Когда Марк сказал, что она будет их глазами и ушами, первой мыслью Капитана было небольшое отвращение. Спитфайр показалось, что на нее хотят повесить нудную и скучную работу, заставляя «отсиживаться в тылу». Но сейчас от этих глупостей не осталась и следа. Она была действительно тем самым «Оракулом», способным если и не предсказывать будущее, то быть полностью в курсе настоящего. Без нее эта операция была бы обречена на провал. У Спитфайр возникла странная мысль.

«А почему нет?»

Прибор оповестил о начале следующего этапа.

«Стоит попробовать»

Спитфайр улыбнулась.

— Призрак, это Оракул, – немного неуверенно произнесла она. — Вы в намеченной точке. Смена постов начнется через пять минут. Приготовьтесь.

Капитану доводилось встречаться с некоторыми рассказами и отчетами о секретных операциях. И в каждой из них настоящие имена менялись на клички или позывные, чтобы сбивать с толку тех, кто может подслушивать переговаривающихся при помощи телепатии. Хоть у грифонов точно нет устройств, способных перехватить их переговоры, Спитфайр эта идея показалась довольно удачной.

— Призрак? – в эфире прозвучал заинтересованный голос Спирита.

— Ну… — произнесла Капитан. — Я подумала, раз у нас тут тайная операция, было бы неплохо сыграть по законам жанра и использовать наши позывные. Проникнуть в это место, кишащее грифонами, и уйти оттуда целым, действительно может только приведение. Ну а мне порой кажется, что скоро я смогу предсказывать будущее с помощью этой штуки.

Холодок пробежал по спине Спитфайр. Сейчас ей показалось, что она сделала большую глупость.

— Знаешь, а мне нравится, – одобрительно произнес Спирит. — Это так…

— Пафосно? – к голосу Стража прибавился голос Ричарда.

— Точно. Заверните две!

Спитфайр усмехнулась. Таймер неумолимо отсчитывал время до смены постов. Четыре точки замерли на основном экране «Оракула».

— Шестьдесят секунд, – Капитан начала отсчет.

Напротив одной из пар неожиданно всплыло окно. «Оракул» проинформировал о резком изменении в состоянии одного из членов команды, что опять удивило Спитфайр.

— Сорок пять секунд, – продолжила она, с интересом наблюдая за меняющимися данными напротив пары Спирит – Флитфут.

— Тридцать секунд, – экран показывал резкое учащение сердцебиения и увеличение прочих параметров.

Спитфайр и без этого было ясно, что там сейчас творится.

— Пятнадцать секунд, – соседний экран показал несколько красных точек, меняющих свои маршруты и направляющиеся к острову.

— Пять! Четыре! Три! Два! Один! Сброс! – скомандовала Спитфайр.

Две точки стремительно отделились от других и на огромной скорости устремились в воду. Капитан отметила, как в последние секунды общее состояние Флитфут резко сменилось с «Очень нервное» до «Взволнованное».

— Если бы я умела, — в общем эфире прозвучал голос Флитфут, — я бы помолилась богам. Или у кого там обычно просят помощи? Но сейчас они нам не помогут.

Капитан прислушалась.

— Сейчас остались только мы и больше никого. Помощи ждать неоткуда. Так давайте не облажаемся, – две точки на экране быстро сменили направление и полетели в сторону Ричарда.

— Оракул, это Призрак, – в Эфире прозвучал голос Марка.

Спитфайр улыбнулась, ее маленькое нововведение одобрили.

— Скорректируй нам маршрут, — скомандовал Страж. — Все переходим на свои каналы. Общий используем только при необходимости.

Экран показывал, что Марк говорит с точки, где, если верить координатам, находилось морское дно.

— Вас поняла, — экран перед лицом Спитфайр показывал ей предполагаемую маршрут. — Передаю вам координаты.

— Принято. Призрак, конец связи, – рация издала короткий сигнал.

На основном экране две точки начали быстрое движение в сторону острова. Перед лицом Капитана вновь всплыла панель с оповещением. Грозовые тучи заняли свои места, и теперь можно было начинать спуск.

— Оракул, это Пламя, – прозвучал голос Ричарда в динамиках. — Соединились в точке. Скорректируйте и наш маршрут. Как там, кстати, погодка над островом? Прием.

Спитфайр ухмыльнулась. «Пламя». Интересно, это была идея только Ричарда или всей троицы? Ответа она не знала, но менее забавно от этого не становилось. Капитан поймала себя на мысли, а «Оракул» только подтвердил ее догадки, что эта небольшая игра с позывными хорошо сказалась на общем состоянии группы. На общей панели шлема добавился еще один небольшой экран со всей информацией о Ричарде, Соарине и Флитфут.

— Пламя, это Оракул. Вижу вас, – прибор быстро вывел всю информацию о предполагаемом маршруте. — Погодка отличная, держите ваш маршрут. Приятного полета.

— Премного благодарны. Конец связи, – рация издала короткий сигнал и умолкла.

Спитфайр медленно спускалась к кольцу грозовых туч, установленных ей накануне. На семи километрах она нырнула в приготовленное облако и замедлила спуск. Чем ниже Капитан спускалась, тем больше пространства охватывал бдительный глаз «Оракула». Уже практически весь остров был, как у нее на ладони. Прибор сделал вычисления и добавил еще одно информационное табло к уже имеющимся: «Тревога не обнаружена. Штатный режим».

Из всех экранов, кружащих перед глазами Спитфайр, выплыл один. Две точки довольно быстро приближались к острову, готовясь пересечь радиус действия первого обелиска.

— Призрак, это Оракул, – сразу информировала Капитан. — Через минуту вы пересечете зону действия юго-восточного обелиска.

Спитфайр охватило волнение. Ее взволнованный взгляд метался от одного экрана, где Марк и Спирит приближались к магическому полю, к другому, на котором был отображен общий статус острова. Секунда, и две точки пересекли фиолетовую контурную линию. «Тревога не обнаружена. Штатный режим». Спитфайр медленно выдохнула и продолжила спуск.

— Оракул, это Пламя, – прозвучал голос Ричарда в общем канале. — Мы заняли позицию. Ждем дальнейших указаний. Прием.

Перед глазами Спитфайр тут же возник экран с местом нахождения дракона и Вондерболтов. Капитан немного удивилась, насколько точно Ричард занял свою позицию.

— Ого, термометр показывает -25, – раздался голос Соарина. – А в кабине это ничуть не ощущается.

— А ты у нас, Ричи, оказывается, горячий парень, – усмехнулась Спитфайр, глядя на датчики.

— После шестисот лет в заточении, эти слова я бы предпочел услышать от самки своего вида, – иронично прозвучал рычащий голос Ричарда.

Эфир наполнился короткими смешками. На экране, где она отслеживала движение Стражей, около Спирита «Оракул» сменил статус со «Спокоен» на «Легкое возбуждение». Если Спирит сейчас мог говорить, эфир наполнился бы и его гоготанием.

— Ладно, возвращаемся на свой канал. Не скучай, Кэп, – произнес Соарин. — Пламя, конец связи.

«Оракул» просигнализировал Капитану об остановке. Датчики показывали расстояние до земли в 5.021 метр. Спитфайр огляделась. Грозовые облака, впитав достаточно влаги, теперь парили над поверхностью в разных местах. Выглядело это вполне естественно, нежели одинокое парящее облако посреди чистого неба. Перед Капитаном всплыл экран, на котором две точки уже приблизились к острову. Спитфайр быстро отдалила изображение и дала «Оракулу» указания отметить любых грифонов в опасной близости от Марка и Спирита. Несколько секунд и все было готово.

— Оракул, это Призрак. Вышли северо-восточнее четвертого лагеря, – в эфире, наконец, прозвучал голос Марка. — Как обстановка?

Система быстро просканировала окружающее пространство. Ближайший патруль был в нескольких километрах от группы.

— Призрак, это Оракул. Подтверждаю выход на запланированную точку, – Спитфайр кинула взгляд на экран состояния острова, где висела надпись «Штатный режим». — Ситуация в норме. Что дальше?

— Спирит, какие идеи? – произнес Марк.

— Хм… — задумчиво протянул тот. — Для начала пусть Флит выйдет из режима прострации.

— А? – в общем канале возник одновременно удивленный и взволнованный голос Флитфут.

— Не «А?», а «так точно», – Спитфайр даже не нужно было видеть лицо Спирита, чтобы понять, что на нем сейчас сияет его фирменная улыбка. — Если хочешь вылить своему новому жеребцу пунш на голову, тебе сегодня надо выжить. Соберись.

— О-от… откуда?!.. Т… так точно! – «Оракул» тут же показал смену состояния Флитфут со «Слегка подавленное» на «Возбужденное».

— Отлично! – перед глазами Капитана вновь всплыл экран со Спиритом, который продолжал. — Раз мы не здешние, я предлагаю спросить дорогу у местных и узнать у них о здешних достопримечательностях.

— Хорошая идея, — теперь говорил Марк. — Оракул, просканируй местность на наличие офицеров поблизости. Желательно не ниже Трибуна.

«Оракул» моментально отреагировал на мысленный запрос Спитфайр, быстро перебирая обнаруженных грифонов недалеко от Марка и Спирита. Прибор в считанные секунды отсортировал всех офицеров в районе четвёртого лагеря и Цитадели. Как и следовало ожидать, большинство командиров сейчас находились в своих расположениях, окруженных большим количеством солдат. Вдруг «Оракул» издал сигнал и указал точку в одном из зданий городка, который был построен у подножия укрепленного замка. Спитфайр удивленно вытаращила глаза.

— Призрак, это Оракул, – от волнения у Капитана перехватило дыхание. — Я думаю, вам это будет интересно увидеть.

Данные за долю секунды были пересланы обоим Стражам на коммуникатор.

— Вот это да! – прозвучал веселый голос Спирита. — А что же среди гражданских делает Легат? Ты только посмотри, как эти точки нежно трутся друг об друга!

— То, что надо. Оракул, проложи нам маршрут к городку, – Марку можно было и не просить, ведь прибор уже несколько секунд назад начал прощупывать местность и синхронизировать все с движением патрулей. — Надеюсь, этот похотливый идиот продержится до нашего прихода.

В эфире раздался приглушенный злорадный смех Спирита. Он напоминал смех безумного злого гения, который придумал заклинание, способное поменять голову и зад местами. Спитфайр поперхнулась от едва сдерживаемого смеха. «Оракул» с ювелирной точностью и быстротой прокладывал предполагаемый маршрут, даже несмотря на то, что сейчас была глубокая ночь, и единственным источником света была лишь луна. В учет шло все: рельеф, скорость и общее физическое состояние патрулей, освещенность маршрута и прочие параметры, которые глаза Капитана просто не успели заметить. Через полминуты прибор выдал идеальный маршрут к городку около Цитадели. Помимо этого, он продолжал отслеживать состояние цели – Легата грифонов. Спитфайр стало немного не по себе от того, что сейчас она в прямом смысле подглядывает. Капитан почувствовала, как ее лицо набирает краску.

— Стало интересно, как же это происходит у грифонов? – в эфире послышался ядовитый голос Спирита.

Спитфайр передернуло. Она чертыхнулась про себя.

— Придурок!.. Вот ваш маршрут, – хорошо, что на Капитане сейчас был шлем, иначе ее лицо осветило бы половину острова.

В эфире прозвучал приглушенный победоносный смешок Спирита.

— К-к-конец связи! — фыркнула пегаска и отключилась.

Две точки быстро двинулись вглубь острова, четко следуя заданному маршруту. Сейчас оба брата передвигались гораздо быстрее, легко минуя грифонских солдат, но Капитан все равно продолжала волноваться, когда оба Стража приближались к очередной медленно движущейся точке, обозначающей патруль. Через десять минут оба Стражи достигли стен городка. «Оракул» быстро выдал всю информацию о постах на стене и маршрутах патрулей внутри города. Под пристальный прицел «всевидящего ока» прибора попала восточная стена, на которой у двух из трех часовых отобразился статус «Сонливость», а у третьего – «Нужда».

— Призрак, это Оракул, – Капитан передала данные на коммуникаторы и бегло взглянула на главную цель. — Вот ваш черный ход. Состояние нашей цели пока стабильное.

— А наш пернатый прямо марафонец, – в эфире появился язвительный голос Спирита. — Хотите сделать ставки? Вдруг они там одного пола?

— А вот и нет! – прорычала Спитфайр.

— Ай-я-яй, Капитан… — осждающе произнес Страж.

Спитфайр сейчас очень сильно захотелось навести оба орудия, за которыми сидели Флитфут и Соарин, и дать пару залпов в его сторону.

— Прекращаем болтовню, – голос Марка был как всегда спокоен. — Спирит, проверь заряды. «Спектральной глушилки» должно хватить на 15 секунд.

— Ну и название же он этому придумал! Подтверждаю.

— Как всегда. Пошли. Оракул, проводи нас.

Две точки на дисплее быстро двинулись вдоль стен городка. «Оракул» продолжал молчаливое отслеживание солдат. Как только оба брата приблизились к стене, статус одного из часовых сменился с «Сонный» на «Легкая дрема». Спитфайр облегченно вздохнула.

— На счет семь, – прозвучал голос Спирита.

На экране оба Стража встали вплотную к стене. Как только патрули повернулись, чтобы начать движение в другую сторону, самый сонный грифон немного замешкался. Трехсекундного окна вполне хватило.

— Один, пять, семь! – быстро скомандовал Спирит.

Обе точки поменяли цвет на синий и быстро миновали стену. Спитфайр бросила взгляд на общее состояние войск в этой местности. «Штатный режим».

— Призрак, это Оракул, – облегченно произнесла Спитфайр, пока устройство прокладывало подходящий маршрут к Легату. — Все тихо. Вот ваш новый маршрут. Начинайте движение через десять секунд.

— Призрак принял, – Марк говорил полушепотом. – Синхронизируй нас с «Оракулом», сейчас нам нужна полная картина.

— Вас поняла, – Спитфайр быстро отдала мысленную команду, и прибор моментально соединился с обоими Стражами.

Рядом с каждым появился таймер, показывающий имеющийся заряд костюма. Сейчас действовать надо было и быстро и аккуратно, иначе оба брата рисковали остаться без энергии и потерять маскировку. Две точки быстро метнулись вдоль извилистых улиц. Капитану было интересно, как выглядят улочки именно этого городка. Она уже бывала в грифонских поселениях, но с удовольствием заглянула бы туда еще раз. На каждой крыше по всему городку находились часовые. «Оракул» быстро оценил состояние каждого ближайшего к дому и передал информацию Стражам. Обе точки, до этого идущие вместе, разделились и следовали к дому с двух разных направлений. Словно две невидимые тени, Марк и Спирит потратили меньше пяти минут, чтобы добраться до дома под носом у многочисленных солдат. Капитан вновь присвистнула, опять удивившись информативности прибора. В купе с общей подготовкой и возможностями Стража, вместе с «Оракулом» подобная сила завораживала и немного пугала.

Оба Стража замерли в нескольких метрах от дома. «Оракул» отметил местонахождение Спирита прямо у главного окна, за ближайшей стеной к Легату. Марк занял позицию ровно напротив двух охранников около двери. Общее состояние солдат было оценено как «Спокойное». Как только двое из часовых на прилегающих крышах повернулись спиной к дому, продолжая двигаться по ней, Марк и Спирит сорвались с места. Секунда, и все кончилось. Внутрь дома быстро проникло шесть точек, четыре из которых потускнели.

У Спитфайр перехватило дыхание, и она судорожно бегала по экрану взглядом в поисках поднятой тревоги. Ничего. Тихо и спокойно. Таймеры напротив Марка и Спирита пропали. Синхронизация отключилась. «Оракул» вновь вернулся под ее полный контроль. Спитфайр заставила прибор просканировать окружающие дома. Все по прежнему спокойно. Она нервно сглотнула и облегченно выдохнула.

— Оракул, это Призрак, – прозвучал голос Марка. — Следи за домом, нам надо поговорить с пленным.

— Приняла, – ответила Спитфайр. — Ну, вы даете…

Внутри дома началась бурная деятельность. Три точки сгруппировали в одном месте, а четвертую Марк и Спирит куда-то отнесли. Видимо, в подвал. «Оракул» продолжал бдительно следить за патрулями. Часовые на крышах даже не заметили пропажи двух солдат около входа.

— Не устаю удивляться этой штуковине на своей голове, — неожиданно для себя, произнесла Спитфайр. — А готовить она умеет?

— Она тебе даже жеребца заменит при необходимости, – прозвучал ехидный голос Спирита.

— Да? – Спитфайр язвительно усмехнулась. — И как же, стесняюсь спросить?

— Будет трахать тебя сразу в мозг, – хохотнул Спирит. — Минуя посредников.

Эфир наполнился приглушенным смехом. Капитан отключила рацию, закрыла глаза и залилась гомерическим хохотом. И вновь лежащий на плечах Спитфайр груз нервозности и сомнений свалился вниз, успокоив до предела натянутые нервы.

«Долбаный Спирит»

Капитан прокашлялась и вернулась к наблюдению. Состояние пленного грифона постоянно менялось, что не могло не привлечь внимание Спитфайр. Шкала прыгала от «Стабильное» до «Критическое», причем грифон, по датчикам, находился без сознания. Что именно с ним сейчас делали Стражи, Спитфайр не знала. Марк все равно пообещал Принцессе, что убивать никого не будут.

«Допрос» длился около десяти минут. Спитфайр это показалось вечностью. Она уже даже запомнила имена некоторых часовых, медленно двигающихся по городским стенам.

— Это Призрак, внимание всем. У нас появились новости, – наконец раздался голос Марка. — Доложить о состоянии готовности.

— Призрак, это Пламя, – в эфире раздался голос Ричарда. — Мы полностью готовы, и дохнем тут от скуки. Прием.

— Призрак, это Оракул, — Спитфайр вновь быстро пробежала глазами по экранам слежки за патрулями. — Вокруг все тихо. Прием.

— Отлично, – перед Капитаном всплыл небольшой экран, а Марк тем временем продолжил. — Мы действительно успели очень вовремя. Наступление планировалось уже на завтрашнее утро, а это значит, что у нас осталось чуть больше суток. Через три часа все грифонские войска будут приведены в режим полной боевой готовности, и выбраться с острова станет сложнее.

Спитфайр замерла. Новости были отнюдь не радостные.

— К тому же, — добавил Марк, — сейчас в Цитадели гостит сам грифонский Сенатор, приехавший сюда со всей свитой проверить готовность армий. Цитадель находится под усиленной охраной. Артефакт содержится, как мы и предполагали, именно там. Информацию о его точном расположении и необходимую карту помещений мы получили у нашего Легата.

Спитфайр, почему-то, не очень хотелось знать, как именно.

— Сам артефакт находится в тесной связи практически со всей грифонской армией и способен очень хорошо отслеживаться велитами, – продолжил Марк. — Это не проблема, с помощью наших костюмов его можно спрятать, но действовать надо быстро. Теперь наш план.

На всплывшем экране начали появляться новые данные. Видимо, что-то подобное сейчас видели и остальные.

— Спирит отправляется за артефактом, – на экране отобразилась дополнительная информация, — в то время как я остаюсь тут. После его приближения к главному залу, я начинаю отвлекающую атаку в городе с целью приковать к себе внимание как можно большего числа грифонских солдат. Это должно облегчить изъятие артефакта.

Информация на экране изменилась, теперь она предназначалась для Ричарда и Вондерболтов.

— Пламя, – продолжил Марк, — ваша задача по команде нанести упреждающий удар по пятому лагерю. Подавите любую попытку поднять боевых драконов с велитами. Начинайте снижение для выхода в нужную точку перед ударом. У вас час.

— Принято, Призрак, – отозвался Ричард. — Наконец-то веселье. Пламя, конец связи.

— Оракул, – на экране появились новые данные. — Твоя задача скрытно сопроводить Спирита к Цитадели, а после помочь мне установить заряды на главной площади города. Шуметь придется громко, и я не хочу потерять весь заряд репликатора в первые минуты боя.

— Оракул, приняла, – утвердительно ответила Спитфайр. — Я готова.

— Тогда начинаем, — произнес Марк.

***

«Десять свето-шумовых, две дымовые, три дистанционных детонатора»

Марк быстро осмотрел имеющиеся у него гранаты. Сейчас этот скромный запас, втиснутый Арчи в список оборудования, пригодился как нельзя кстати. Такого нелетального комплекта хватит, чтобы поставить весь город с Цитаделью на уши. Страж связал гранаты по три штуки и прикрепил к каждой получившейся связке по детонатору. Лишнюю и две дымовые шашки он оставил про запас, закрепив на костюме. Он взглянул на циферблат. Уже прошло 20 минут, и по плану Спирит должен был достигнуть Цитадели.

Терпения Марку было не занимать, но сидя сейчас в доме, где они захватили грифонского Легата, он ощущал острое желание начать действовать. Многим живым существам такие минуты кажутся вечностью и порой терзают сильнее, чем что-либо. Но не Стражу. Марк намеренно не подавлял эти мысли, наслаждаясь крупицами чувств и эмоций, которые вновь окрасили его черно-серый мир в два новых цвета. Это было приятно.

«Приятно?»

 — Призрак-1, это Оракул, – в эфире прозвучал голос Спитфайр. — Призрак-2 сопровожден к точке. Жду ваших указаний.

Голос пегаски был расстроенным. Марк сразу уловил эти нотки, приправленные небольшой долей раздражения и волнения. Такой фон обычно возникает, когда накануне узнал что-то неприятное, но в то же время необходимое. Марку это не понравилось, подобные тревоги сейчас лишние.

— Задала волнующий тебя вопрос и получила ответ? – Марк прикрепил связки гранат к поясу.

— Да… — ответила Спитфайр после секундной задержки. — Твой брат… Тяжело, наверное, вам сейчас. Я бы так не смогла.

— Соберись. Это сейчас не важно, – спокойно произнес Марк и быстро вышел через входную дверь.

— Я справлюсь, все в порядке, – голос Спитфайр стал более уверенным.

Ночь все еще властвовала на улицах города, крепко держа каждую улочку в объятиях тьмы, но с каждой минутой ее власть слабела. На горизонте ночная чернота уже постепенно отступала под натиском света. Темно-синюю пелену лизали лучи восходящего солнца, становясь все ярче и ярче. И даже эта бесконечная, но обыденная, битва света и тени сегодня шла не как обычно. Казалось, что наступающие ведут себя крайне вяло, стараясь отложить начало дня на как можно более долгий срок. В то время как обороняющиеся, хоть и понимая, что пора уходить, продолжали держаться за каждую крупицу ночного неба. Марк повернулся вперед и тихо двинулся по улицам.

— Оракул, дай мне информацию о всех патрулях вокруг центральной площади и покажи место расположения группы быстрого реагирования, – произнес Марк, петляя по узким улицам спящего города. — Также мне нужна информация о ближайших регулярных частях и время их прибытия на площадь.

— Принято, – ответила Спитфайр.

Из костюма перед лицом Стража всплыл экран с картой местности, усеянный точками и надписями около них. Глаза Марка стремительно прыгали по экрану, пока разум завершал общую картину его действий на ближайший час.

— Призрак-1, можно вопрос? Время у нас пока есть, – в эфире вновь прозвучал голос пегаски.

— Попробуй, – Страж не отрывал глаза от карты, огибая очередной поворот.

— Как ты хочешь заставить грифонов направить в город регулярные войска? – с интересом спросила Спитфайр. — Я имею ввиду, обычные перепалки ведь должна решать охрана, а не войска.

— У каждого солдата в патруле есть сигнальный заряд, который при необходимости он выстреливает вверх, оповещая остальных, – Марк затаился около небольшого дома, похожего на магазин, пропуская патруль вперед. — У обычных патрульных он красный. Красный сигнал оповещает группу быстрого реагирования, что патрулю нужна помощь. По прибытию на место, если ситуация серьезная – командир группы выпускает синий заряд. А это как раз то, что нам нужно.

— Не хотела бы я сейчас оказаться на их месте, – усмехнулась Спитфайр.

Перед глазами Марка всплыл очередной экран. «Оракул» полностью высчитал вероятное время прибытия всех интересующих Марка грифонов. Страж сделал еще несколько витков между домами и вышел к пустынной площади в центре города. План в голове Марка принял финальный вид и Страж начал его воплощение.

— Следи за патрулями и охраной. Мне надо установить заряды, – Марк огляделся и двинулся к первой запланированной точке.

— Принято, – ответила Спитфайр. — Кстати, у охранников, стоящих в сотне метров от тебя, очень сонный вид.

— Понял, – Марк тихо запрыгнул за один из пустующих торговых ларьков.

Внешне площадь не сильно отличалась от подобных мест в других поселениях. Даже с учетом, что база была секретная и знали о ней единицы, грифонская любовь к монетам в совокупности с перевезенными сюда семьями солдат начали использовать эту площадь в своих меркантильных интересах. Да и самим солдатам нужно было время от времени на что-то тратить полученное жалование.

Стоящие по краям площади строения образовывали круг с четырьмя главными воротами, расстояние между которыми было не более пары сотен метров. Сейчас центр пустовал, но судя по следам, оставленным на песке, днем тут располагались другие палатки или проводились марши солдат. Помимо зданий, по периметру площади так же шли небольшие пристройки, состоящие из простого настила в виде тонкой деревянной крыши и редкими опорными колоннами. Днем именно тут и кипела жизнь.

Марк взглянул на экран с обозначенными им точками, куда он планировал положить заряды. Бегло осмотрев пустую площадь, Страж приблизился к первой отметке. Он достал первый заряд и активировал детонатор. Прибор издал короткий еле уловимый сигнал, появившись в виде значка на главном дисплее. Марк положил его в стоящую рядом бочку и тихо двинулся дальше. Второй заряд Страж установил под козырьком крыши. Один из охранников на другом конце кинул взгляд в сторону Марка. Страж пригнулся и замер.

— Все в порядке, – прозвучал голос Спитфайр. — Он думает, что ему показалось. Путь открыт.

— Принято, – Марк, пригнувшись, двинулся к последней точке.

Активировав последний заряд, Страж положил его под стоящий рядом ящик и поднялся. Внезапно, мимо него прокатился красный мяч, а об ногу что-то слабо ударилось. Игрушка упала с деревянного пола и остановилась на песке. Страж медленно повернул голову.

— Твою мать… — испуганно произнесла Спитфайр. — Прости Марк, я не заметила…

Перед Марком сидел маленький грифон и испуганно таращился на Стража. Казалось, что сейчас глаза грифоненка были больше, чем он сам. Детёныш сидел без движения и боялся даже моргнуть.

— Куда ты опять делся, непоседа? – прозвучал приглушенный голос неподалеку. — Солнце еще даже не встало, а ты уже…

Из-за угла быстро вышла мать-грифина, укутанная в серый плед. Увидев Марка, она замерла на месте.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо… — в эфире взволнованно металась Спитфайр.

Марк поднял голову и посмотрел на мать. Грифина испуганно дернулась, встретившись глазами со Стражем. В ее взгляде читался леденящий ужас. Марк медленно помотал головой из стороны в сторону.

«Не закричит»

Он опустил голову и перевел взгляд на детеныша. Страж медленно присел, стараясь не смотреть в глаза маленькому грифону, и положил левую руку ему на голову.

— Привет малыш, – Марк улыбнулся и мягко погладил перья на макушке детеныша.

Она была настолько крохотной, что полностью скрывалась под рукой Стража. Взгляд Марка скользнул к охранникам и матери, быстро вернувшись обратно.

— Марк! Твою мать, что ты задумал?! – закричала Спитфайр. — Не см…

Страж выключил рацию.

— З…здравствуйте… — еле слышно пискнул малыш. — А… А вы кто?

Марк мысленно усмехнулся.

— Тот, кто не должен быть тут, – спокойно ответил Страж.

— Но… но вы же тут? – грифоненок не отрывал глаз от его лица.

— А ты наблюдательный, – Марк вновь потеребил перья на голове малыша.

Мать нервно и судорожно вздохнула.

— Как тебя зовут? – Страж наклонился чуть ближе.

— М… Мама мне не разрешает говорить с незнакомцами, – грифоненок выпалил фразу, словно мантру.

«Забавно? Да, это забавно. Довольно приятный цвет»

 — Твоя мама очень мудрая, – Марк кивнул, в то время, как огромные глаза детёныша моргнули. — Но мы ведь уже разговариваем. Меня зовут… Призрак. А тебя?

Малыш несколько раз хлопнул ресницами и потоптался на месте, словно стесняясь.

— Геральд. Геральд Фезерстоун, – немного замешкавшись, ответил грифоненок и гордо добавил. — Мой папа Центурион третьего легиона! Он самый смелый! Я хочу быть похожим на него.

— О-о-о, – улыбнулся Марк и вновь бросил короткий взгляд на мать.

— А когда я вырасту, я хочу стать борцом с темной магией, – еще более гордо произнес грифоненок. — Но папа почему-то против…

— Всему свое время, – кивнул Страж и посмотрел на охранников.

Те стояли, как и минуту назад, оперевшись на щиты без признаков беспокойства.

— Мистер, а почему вас зовут Призрак? – детеныш уже выглядел более уверенно, почему-то перестав опасаться сидящего перед ним Марка. Детская наивность сейчас играла на руку. — Я же могу вас видеть, и вы не прозрачный? И вы не выглядите жутко, а я бы хотел сражаться с жуткими.

— Это просто прозвище, – Страж убрал руку с головы малыша и подхватил телекинезом лежащий недалеко мяч. Взяв его в левую руку, он повернулся к грифоненку. — Геральд, ты создаешь впечатление очень умного молодого грифона. Я могу попросить тебя о маленькой услуге?

Марк покрутил в руке мяч и вопросительно посмотрел на малыша. Грифоненок заинтересованно закивал, а на его лице появилась улыбка.

— Сейчас тут будет немного шумно… — Страж протянул мячик Геральду. — Я хочу, чтобы ты взял свою маму, и вы ушли отсюда как можно дальше и как можно скорее.

Грифоненок потянул лапы к игрушке, но Марк в последнее мгновение немного отвел руку, не позволив детёнышу схватить его.

— Только, чур, никому ни слова! – Марк оттопырил указательный палец и ткнул им в малыша.

Геральд утвердительно кивнул. Страж протянул ему мяч и поднялся. Грифоненок схватил игрушку и, забавно ковыляя, быстро вернулся на руки к матери. Грифина схватила и крепко прижала малыша к груди. На ее глазах выступили слезы. Она подняла взгляд на Марка.

— Мама, ты видела? – произнес улыбающийся Геральд.

— Чш-ш-ш, – грифина закрыла клюв своего детёныша пальцем. — Потом, малыш.

— Убирайтесь, – шепотом произнес Страж. — Живо.

Мать благодарно кивнула, и вся семья быстро скрылась за ближайшей стеной здания. Марк вновь огляделся. «Тихо». Страж включил передатчик.

— О, милостивая Селестия… — в эфире раздался голос разнервничавшейся Спитфайр. Пегаска тяжело дышала. — На секунду… мне показалось, что ты…

— Убью их? – Марк быстро прошел мимо нескольких колонн и затаился около пустого ящика.

Ответа не последовало.

— Всякая жизнь внутри Системы для нас важна, – не дожидаясь, пока Спитфайр себя пересилит, произнес Марк. — Будь то Неприкасаемый или обычное существо.

— Д…да… — в эфире послышался запинающийся голос Капитана. — Прости я…

— Спитфайр, – перебил ее Марк. — Сейчас ты мне нужна с холодной головой и способная выполнить поставленную задачу. Соберись.

— Т…так точно! – выпалила пегаска.

— Не хочу прерывать вашу милую беседу… — в эфире раздался голос Спирита. — У меня тут коротенькое сообщение.

Марк замер.

— РЕБЯТА, НАЧИНАЙТЕ ШУМЕТЬ!

***

 — Смотри, не поранься, – Спирит ехидно улыбнулся брату, передавая ему имеющиеся гранаты.

Марк молча принял боеприпасы.

— Уходим через катакомбы под городом. Подробный план я загрузил в наши коммуникаторы, – он посмотрел на циферблат. — И самое главное – не доведи Спитфайр. Частичное разрушение Цитадели, если что, я тебе прощу.

Спирит хихикнул.

— Я буду нежен как никогда, – Страж отсалютовал двумя пальцами и расставил руки. — Обнимемся на дорожку?

— Проваливай, – Марк ткнул указательным пальцем в открытое окно.

— Безответная братская любовь, – Спирит шмыгнул носом и вылез через оконный проем.

Оказавшись на улице, Страж перепрыгнул на близстоящее здание и спрыгнул на соседнюю улицу за домом. Сейчас властвовала ночь, и темная пелена полностью скрывала его бесшумное перемещение по городу.

— Призрак-2, это Оракул, – произнесла Спитфайр. — Отслеживаю тебя на дисплее.

Спирит завернул за угол и просочился мимо стоящего патруля.

— Эй, а почему я номер 2? – Страж прижался к дому и посмотрел за угол.

— Потому что 2, больше 1, – хихикнула Капитан. — Какие будут приказы?

— Мне нужен самый короткий путь к Цитадели, маршруты движения патрулей и их временные интервалы с точностью до секунды, – ответил Страж.

— Принято, – произнесла Спитфайр. — Момент.

Перед лицом Спирита всплыл экран со всей информацией, которую он просил. Около минуты он всматривался в прозрачное окно, подмечая все нужные детали. Путь предстоял через зеленые сады, посаженные тут после постройки Цитадели. Надо было отдать должное эстетическим вкусам грифонского командования – война – войной, а подчеркнуть изысканность места следовало обязательно. С учетом того, что патрулей и охраны по ходу движения меньше, прогулка предстояла спокойная и легкая. Спирит усмехнулся и нырнул на следующую улицу.

— Судя по переданной тебе информации, мои услуги тут тебе не нужны, – в эфире раздался немного удивленный голос Спитфайр. — Интересно…

— Так оно и есть, – Спирит остановился около стены. — Просто Марку надо немного уединиться и подумать… Как он говорит, «проанализировать текущую ситуацию на наличие изъянов в общем плане для их корректировки в ближайших перспективах».

Последнюю часть фразы Спирит произнес с очень кривой пародией на голос своего брата, заставив Спитфайр поперхнуться смешком. Дождавшись временной отметки, Страж перемахнул через стену, разминувшись с патрулирующими грифонами, и вновь нырнул во тьму.

— Так, что ты смело можешь задавать мне глупые или неудобные вопросы, – Спирит ухмыльнулся и огляделся по сторонам, ловя в фокус очередной патруль. — А я попытаюсь на них ответить или сделать вид, что не услышал.

— Разве это не будет тебя отвлекать? – удивленно произнесла Спитфайр. — Ты сейчас вообще-то находишься в самой гуще.

— Ничуть, – Спирит проскочил мимо очередного патруля и свернул на следующую улицу. — Марки бы это точно бесило, ну а мне просто скучно.

Спирит вплотную подошел к стене города, которая разделяла его и джунгли. Он на секунду замер и взглянул на информационную панель около его лица. Дождавшись смены значений, Страж бесшумно двинулся к главным воротам, где стояли два грифона-охранника. Оперевшись на свои щиты и натянув забрало на глаза, оба стражника сладко сопели. Спирит остановился около них и, сложив руки замком, послал воздушный поцелуй каждому из них. Расплывшись в колкой улыбке, он плавно, словно балерина, шагнул через ворота.

— Чувствую себя жеребенком, – продолжила Спитфайр, — которого родители оставили с дядей, чтобы отдохнуть.

Спирит хихикнул.

— Ну… Можешь представить что у нас свидание, – Страж отодвинул ветку и тихо спустился по склону. — Свидание под луной. На расстоянии. И тебе совсем не надо видеть моей страшной рожи.

Эфир вновь наполнился хихиканьем Спитфайр.

— Лучшее свидание в моей жизни, – засмеялась Капитан. — Однако я думаю, есть более подходящая кандидатура на подобное «свидание». Ты как думаешь?

В ответ Спирит лишь хмыкнул.

— Вот тебе и неудобный вопрос, – голос Спитфайр был приправлен язвительными нотками. — Я могу повторить, если ты вдруг не расслышал.

Спирит резким движением взобрался на ближайшее дерево и с него перепрыгнул густой кустарник.

— Зачем ты спросила? – поинтересовался Спирит.

— Ну, ты сам сказал, что я могу задавать неудобные вопросы, – ответила Капитан. — Лучше я пока не придумала. Да и мне самой интересно, что ты думаешь о «ней».

— О «ней»? – Спирит на секунду остановился. — Ничего.

В эфире повисло молчание. Поймав нужный момент, Страж ускорился, огибая извилистые молодые деревья, и оказался в спине у грифонской охраны.

— То есть как, «ничего»? – наконец, произнесла Спитфайр.

— Ты знаешь другие значения этого слова? – Спирит сверился с картой.

— Нет… Но… — удивленно произнесла Капитан. — Вы так… Это выглядело… Но почему?

— Потому, что я Страж, – коротко ответил он.

— У вас что, какие-то правила, запрещающие это? – голос пегаски окрасился сердитыми нотками.

— Нет, все гораздо проще, – Страж приземлился на землю, спрыгнув с очередного дерева.

Оглядевшись, он затаился на несколько секунд, ожидая патруль. Грифоны, как ни в чем не бывало, прошли мимо сидящего в считанных метрах от них Спирита, и скрылись в ночных тенях. Страж продолжил движение.

— Потому, что я могу ее убить, – ответил он. — Я потенциально опасен для любого существа Системы.

— Но… — расстроенно произнесла Капитан, — Но зачем ты тогда?..

Спирит знал досье Спитфайр. Такой повышенный интерес к подобной теме отнюдь не вызывал у него удивления или раздражения. Наоборот, он был ожидаем.

— Потому, что сейчас она нам нужна собранная и спокойная, а не подавленная и расстроенная, – сейчас Страж был хладнокровен и говорил прямо.

«Если она хочет ответа на вопрос, она его получит»

 — Даже самая маленькая надежда на что-то имеет больший потенциал, — добавил Спирит. — Незачем знать всей правды. Некоторые не способны ее выдержать.

— Но это жестоко, – спустя пару мгновений произнесла Спитфайр.

— Иногда приходится чем-то жертвовать, – Страж сверился с картой.

Сад Цитадели был уже в считанных минутах.

— Но всегда можно свернуть с выбранного пути, — Спирит огляделся и продолжил движение. — Правда, чем дальше заходишь, тем дороже цена возврата.

— Ты так спокойно об этом рассуждаешь… — Капитан вздохнула. — Но эта долбанная штука на моей голове мне говорила обратное! Твои показатели так же танцевали, как и ее!

Страж приблизился к стене Цитадели. По ее верхушке скользили тонкие линии магии, готовые в любой момент предупредить охрану о проникнувшем нарушителе. Спирит кисло ухмыльнулся и спокойно перелез через стену. Линии даже не почувствовали его присутствия.

— Может и так, – он улыбнулся, но слегка горьковато, как ему показалось. — Пойми, Кэп, мы инструменты. Работа Стража, это как работа предохранителя – в нужный момент пожертвовать собой. А за всю нашу неуязвимость мы платим соответствующую цену – такая же невосприимчивость ко всему остальному. Мир Стража – это черный и серый цвета, а наше поведение – список реакций на те или иные действия с другой стороны.

Спирит остановился около куста, на котором росли розы. Красные цветки на секунду приковали его внимание, и Страж дотронулся до одного из них. Это было странно и вызвало совсем неоднозначные чувства.

— Но сейчас в наш серый мир стали проникать цвета, – Спирит мягко толкнул бутон, и с лепестков цветка тут же скатилось несколько капель росы. — И это забавно.

— «Интеграция»? – переспросила Спитфайр.

— Она самая, – ответил он, продолжая движение. — То, что делает из Стража нечто большее, чем неуязвимый и запрограммированный кусок мяса.

— И вот после нее… После «Интеграции»? Вы?.. – неуверенно произнесла Спитфайр.

— Я не знаю, Спит, – Спирит миновал уже большую часть сада. — Два месяца назад я должен был умереть. Два дня назад ваша Принцесса попросила нас с Марком о помощи. Два часа назад при сбросе меня ударило разноцветным током. Двадцать минут назад я узнал, что пойду в одиночку доставать артефакт. А сейчас ты спрашиваешь меня о будущем? Да я даже не знаю, какая еще ерунда случится через две минуты.

Страж приблизился к скале, внутри которой была возведена огромная грифонская Цитадель. В лунном свете она выглядела еще более величественно. Обидно будет, если придется ее раздолбать. Спирит вонзил пальцы в породу и начал быстро взбираться по отвесной скале.

— Значит… Есть вероятность, что?.. – пегаска старалась подбирать слова, заставив Спирита улыбнуться. — Что, что-то вызовет у тебя ответные…

Рация умолкла.

— Вызовет что? – Страж продолжал взбираться вверх. — Симпатию? Привязанность? Любовь? Чувство, которое туманит глаза иногда сильнее страха? Влюбляться надо не в образ, а в личность. Сейчас я даже не первое, а каким будет мое второе – я сам не знаю. Нам с Марком чертовски повезло начать эту долбаную Интеграцию. Обычно все гораздо печальнее, и до этого доходят единицы из сотен тысяч. А про то, что за чертой, нам никто никогда не рассказывал, так как в этом просто нет необходимости.

Спирит вызвал карту и вновь сверился с маршрутом. Он был уже недалеко от вентиляционной шахты Цитадели. Оставалось немного.

— К тому же, — продолжил Страж, — даже если, как ты говоришь, «появится что-то ответное», то это все равно риск. Хоть в арсенале у нас знания тысяч миров, ответа этот вопрос нет. Вернее сказать, он есть – их огромное множество и все они одинаково верны. Это уравнение со слишком большим количеством переменных, значение которых меняется совершенно случайно. И потому, я повторюсь, это риск для нее. Вы – это одни из ключевых звеньев Системы и Страж просто не может ставить на кон то, что обязан защищать. Особенно, когда не знает, что будет дальше. А теперь сфокусируйся на главном, у нас полно работы.

— Понятно… – произнесла Спитфайр.

Голос пегаски стал грустным. Спирит добрался до вентиляционной шахты. Из отверстия дул сильный ветер, способный поднять в воздух взрослого бизона, но Страж его даже не почувствовал.

— Ну, вот я и на месте. Это было радио «Чайные посиделки со Спиритом», – произнес он напоследок, шагнув в шахту. — Мы рады, что вы были с нами. Призрак-2, конец связи.

— Оракул, конец связи, – отозвалась Спитфайр и отключилась.

Спирит хмыкнул. Ох уж эти женские «солидарности». Стражу оставалось надеяться, что после его блистательного монолога в Эквестрии не образуется сообщество феминисток. Хотя, организовывать подобное в месте, где на шесть – семь кобыл приходится один жеребец – крайне рискованное занятие. Могут затоптать. Перед лицом Стража всплыл экран с подробным планом замка. Марк успел добавить место нахождения артефакта, выведанное у Легата. Спирит собирался уже двинуться в ту сторону, как вдруг его внимание привлекло другое помещение. Он колко ухмыльнулся и свернул в другую сторону. Несколько поворотов и через минуту Страж оказался около котельной.

Тихо прокравшись через общий коридор, Спирит вошел в огромное помещение, наполненное печами со сложной системой труб. Этот громадный зал снабжал весь замок теплом и горячей водой в холодные времена года. Сейчас же котельная пустовала, но продолжала работать. Вулканической лаве было все равно, что сейчас за окном, и внутри всегда было жарко. Постройка располагалась в стороне от Цитадели из-за необходимости держать ее около потоков магмы, и, если вдруг, с ней «что-то» случится, пострадают только барабанные перепонки жителей города и замка. Спирит хитро потер ладони.

В дальнем конце зала непробудным сном спал охранник. Страж приблизился к сопящему грифону и сел напротив, подперев подбородок рукой. Легонько пнув грифона, он сделал самое невинное лицо.

— А! А-а-э-э! – переполошился солдат, чуть не упав со стула.

Он протер лапой глаза и удивленно посмотрел на сидящего перед ним.

— А ты что еще такое, Тартар тебя побери?! — произнес ошеломлённый стражник.

Спирит спародировал лицо грифона, уставившись на того единственным глазом.

— А-а-а… А где бабуся? – заикаясь, спросил Страж.

— Чего? – грифон нахмурился.

Резким движением руки Спирит схватил солдата за нагрудник и долбанул головой об крышку стола. Грифон даже не успел понять, что случилось, как вновь погрузился в сон. Теперь уже искусственный.

— Чуть что, во всем виновата Луна, – помотал головой Страж. — Если ты ее там встретишь, можешь ей все высказать!

Он вскочил со стула и стал метаться от одной печи к другой, закрывая все клапана и люки. После чего Спирит повернул массивный рычаг в центре зала, и вся котельная мгновенно ожила.

— Пойдем отсюда, а то тут скоро станет жарковато, – Спирит подхватил вырубленного грифона и влез в вентиляцию вместе со своей ношей, вернувшись на прежний маршрут.

Оставив охранника в шахте, где взрыв перегретой котельной его не достанет, Спирит устремился дальше вверх, петляя по узким проходам. Ветер тут был уже не таким сильным. Если бы не карта и точно размеченный маршрут, в этих темных лабиринтах можно было потеряться и больше никогда не выбраться. Видимо, что-то похожее произошло с тем грифоном, чей скелет Спирит нашел около одного из поворотов. Страж пожал плечами и двинулся дальше.

Поднявшись на один уровень с главным залом, где по расчетам хранился артефакт, Спирит вылез из вентиляционной шахты. Страж оказался в темном помещении, мрак внутри которого был слабо разбавлен тонкими оранжевыми линиями света, идущего из дверного проема. Зрение быстро адаптировалось к темноте, и перед Спиритом открылась небольшая комната, заваленная разным барахлом и утварью. Видимо, использовалась она как склад или что-то вроде того. Страж, протиснулся между шаткими нагромождениями коробок и приблизился к двери.

— Ну-ка, – Спирит решил попробовать одно из умений в арсенале своего брата, в чьей форме он сейчас пребывал.

Короткая электрическая вспышка в мозгу и пространство на несколько сотен метров стало прозрачным, словно его и не было. Вокруг возникли образы охранников, солдат и прочих обитателей замка. При необходимой настройке можно было даже читать их мысли. Убедившись, что рядом чисто, Спирит взглянул на количество энергии, потраченное репликатором.

— Чего?! Два процента?! – бесшумному возмущению Стража не было предела. — Это же грабеж!

Спирит фыркнул и тихо проскользнул в коридор. Сенсор показал, что вдоль длинного помещения стоят пять пар охранников. Центральная пара стерегла вход в главный зал. К тому же, прямо сейчас в эту сторону направлялась группа из трех грифонов, медленно поднимающаяся по лестнице. Спирит решил дождаться эту небольшую делегацию и проследовать за ними.

— И все же, я поражен тем, как много вы смогли достигнуть за столь короткий срок, – послышался надменный голос, с легко улавливаемыми нотками высокомерия.

— Право не стоит, Сенатор, – второй голос был более грубым и хриплым. — Это наша общая заслуга. Я только помог сделать небольшой шаг, приблизивший нас к чему-то великому. А все великое – это все тот же шаг на дороге к чему-то еще. Путь бесконечен.

Группа прошла мимо Спирита. Грифон-гвардеец в черной броне шел позади двух других. Впереди двигался грифон в красно-желтых одеждах, какие обычно носил Пропретор. Рядом с ним в белых одеяниях вальяжно перемещался Сенатор. Спириту захотелось присвистнуть – такая огромная концентрация власти только что прошла мимо него, даже захотелось припасть на одно колено. Страж, хмыкнув, тихо устремился по потолку вслед за идущими.

Оказавшись около дверей в зал, Пропретор коротко кивнул, и оба охранника расступились, открыв высокие стальные ворота. Оба часовых были одеты в тяжелую броню и в лапах держали массивные топоры, способные прорубить даже броню дракона. Спирит активировал еще пару секунд «Спектральной глушилки» и бесшумно прополз следом. Страж оказался в огромном круглом зале. Четыре толстые колонны располагались квадратом и стояли практически вплотную к закругленным стенам. По всему залу висели большие факелы, освещая все пространство оранжево-желтым светом. От замысловатого танца пламени и тени казалось, что вся комната ожила. Зал был пустым, за исключением центра, где стоял мраморный пьедестал. На нем возвышалась странного рода конструкция, напоминающая скрученные стальные лепестки, вытянутые вверх. Сквозь просветы бил слабо уловимый изумрудный свет.

Грифоны проследовали вглубь комнаты в сторону пьедестала. Спирит занял место под потолком на длинном выступающем козырьке, который огибал всю комнату. Страж мысленно поклонился архитектору за такое отличное укрытие.

— Это он? – Сенатор остановился и указал рукой в сторону стреловидной фигуры.

— Да, Сенатор, – кивнул второй грифон. — Символ нашей мощи. Артефакт, способный подавить силы Сестер-Аликорнов и дарующие нашей армии подобную мощь. Он довольно нестабилен, и мы поместили его в защитный купол как раз для вашего приезда.

— Я не смогу его увидеть? – разочарованно произнес Сенатор.

— К сожалению, – Пропретор коротко поклонился. — Если, конечно, не хотите участвовать в праздничном пиршестве на руинах Кантерлота.

Сенатор громко засмеялся, вызвав ядовитую ухмылку у второго грифона. Спирит неподвижно сидел и наблюдал со стороны. Он понимал, что сейчас теряет время, но что-то в этих грифонах ему не нравилось. На повторную активацию сенсора Спирит пока не решался. Перспектива потерять еще два процента и без того низкого заряда не радовала его.

Страж отдал мысленный приказ костюму, пожертвовав оставшимися секундами невидимости, и включил сенсор мозговой активности. Цель анализа находилась в нескольких метрах, и энергии вполне хватало на единичное сканирование. Невидимый луч выстрелил в группу грифонов и вернулся назад, выдав Спириту информацию на экран. Сенсор показал, что мозг Пропретора мертв.

Неожиданно грифон-гвардеец схватил Сенатора за плечо и грубо откинул в сторону. В лапах солдата мелькнули парные клинки, один из которых грифон держал магией. Коротким рывком гвардеец приблизился к Пропретору.

— Привет от Королевы Тиморы! – прошипел грифон.

Оба клинка вонзились в плоть командующего. Первое лезвие снесло голову грифону, оставив ее болтаться на лоскуте кожи, второе вошло прямо в область сердца и вышло около левого крыла. Сенатор испуганно вскрикнул и в ужасе попятился назад. Спирит еще раз опустил глаза на экран. Мертв. Срок 2 года.

Убитый грифон неожиданно схватил гвардейца за шею и поднял его над собой. Свободной лапой он быстро извлек клинок из своего тела и вонзил его в правый бок солдата. Меч вышел из спины гвардейца, сопровождаемый громким хрустом, словно что-то треснуло. Комната наполнилась приглушенным криком, переходящим в хрип. Пронзенного грифона объяла зеленая аура, быстро сжигающая его облик. Маскировка пропала в яркой вспышке, и в лапе убитого пропретора болтался чейнджлинг. Мертвец вонзил клинок еще глубже и швырнул того в стену. Чейнджлинг ударился спиной о колонну и упал рядом с Сенатором. Пол медленно стал заливаться кровью. Грифон в приступе паники кидал испуганные взгляды то на труп Пропретора, то на окровавленного чейнджлинга, лежащего неподалеку.

Спирит включил передатчик.

— …нужна с холодной головой и способная выполнить поставленную задачу. Соберись, – в эфире звучал голос Марка.

— Т…так точно! – ответила Спитфайр.

— Не хочу прерывать вашу милую беседу… — Спирит встал и рванул по козырьку. — У меня тут коротенькое сообщение.

Из тела бывшего пропретора быстро выползло несколько острых и тонких конечностей, чем-то напоминающих ноги насекомого. Одним коротким движением они разрезали мертвую плоть, раскрыв ее, словно бутон. Ошметки тела грифона, объятые зеленой аурой, упали на пол главного зала. На месте, где только что стоял Пропретор, теперь стояла Тварь. Сенатор панически закричал, стараясь отползти назад.

— РЕБЯТА, НАЧИНАЙТЕ ШУМЕТЬ!

***

 — Ну, наконец-то! – в эфире раздался голос Ричарда. — Пламя, начинаю атаку. Прием.

— Кэп, теперь наша очередь! – произнес Соарин.

— Пламя, это Оракул, – ответила Спитфайр. — Вас поняла. Начинаю пометку целей. Призрак-1, удачи.

Марк выглянул из укрытия и взглянул на часовых. Оба грифона, ничего не подозревая, продолжали спокойно стоять на своих постах. Невооруженным глазом было видно, что левый сейчас заметно подустал и практически спит.

— Удача — наш худший союзник, – Страж рванул по песку в сторону стоящих стражников.

Хоть утро сегодня наступало крайне неохотно, день все же начинал неторопливо брать свое. Ночное небо теряло свои черные и синие тона, постепенно светлея. На небосводе остались гореть только самые яркие звезды, выдерживающие натиск света, идущего из-за горизонта. Ночная темнота медленно вытеснялась из города, оставляя после себя утренний полумрак. За считанные секунды Марк оказался рядом с охранниками и нанес точный удар ладонью левому в грудь. Сильный удар заставил взвизгнуть метал на нагруднике и выбил воздух из легких грифона. Солдат отлетел к дому позади него и со всего маху впечатался в стену. Марк повернул голову ко второму.

Часовой с трудом стоял на дрожащих ногах и с нескрываемым ужасом пялился на Марка. В свободной лапе он держал гладиус, направив его на Стража. Клинок, казалось, дрожал еще сильнее, чем остальное тело, а сам грифон его вот-вот выронит. Марк посмотрел ему в глаза и вопросительно поднял руки. Встретившись взглядами со Стражем, солдат судорожно вздохнул и выронил клинок, отшатнувшись на несколько шагов назад. Марк помотал головой и двинулся к лежащему неподалеку.

— Он первый раз, что ли? – ровным голосом произнес Марк, доставая сигнальный заряд.

В ответ грифон лишь что-то прохрипел.

— Призрак-1, это Оракул, – в эфире раздался голос Спитфайр. — Связь с Призраком-2 пропала. Но его показатели я все еще вижу.

— Не отвлекайся, – Марк снял с пояса грифона сигнальный сверток. — Он справится.

— Поняла. Конец связи, – рация умолкла.

Страж выпрямился и направил сверток вверх. Красно-оранжевый шар стремительно вылетел из шашки, ярко засияв над площадью. Марк опустил взгляд на второго грифона, который вновь поднял оружие и нацелил его на Стража. На этот раз грифон сделал несколько шагов и приблизился к нему, «опасно» занеся клинок над грудью Марка.

— Ух-х-ходи… — раздался хрип второго охранника.

— Н-н-нет… — грифон с трудом выдавливал из себя слова, жадно ловя клювом воздух. — Я…Я… не брошу тебя! Я… я больше не хочу уб…у…убегать… Я не трус!.. Я хочу быть полезным!

С этими словами грифон сделал резкий выпад вперед, но вновь остолбенел, встретившись взглядом с Марком. Страж наклонил голову в сторону.

«Полезным? Это можно»

Он схватил грифона за нагрудник, отбив клинок ладонью в сторону, и потащил солдата на центр площади. Грифон вскрикнул и схватился за руку Марка, беспомощно волоча лапы по песку. Оказавшись в центре, Страж повалил солдата лицом вниз, левой рукой схватив его за крыло, и поставил ногу на спину, приподнял над землей.

— Марк, твою мать, что ты опять творишь?! – в эфире раздался нервный голос Спитфайр.

— Увеличиваю градус ненависти, – холодно произнес Страж. — Выполняй приказ!

— Ч-ч-что б тебя! – выпалила Спитфайр и отключилась.

Марк резко потянул крылья грифона на себя, используя его спину как упор. Площадь наполнилась криком, полным боли. Ветер разносил звуки по все еще спящему городу с ужасающей быстротой. Сейчас уже каждый охранник на своем посту услышал это. Марк ослабил хватку на несколько секунду, дав грифону отдышаться. Часовой, сквозь судорожный кашель и хрипы, пытался передними лапами хоть как-то упереться в землю и облегчить боль. Марк вновь потянул его крыло, наполняя площадь воплем.

Окружающее пространство быстро наполнилось топотом лап, шорохом крыльев и звоном брони. На площади появилась группа из десятка грифонов, быстро рассредоточившись полукругом перед Марком. Четверо велитов заняли позиции на крышах, нацелив на Стража арбалеты. Шестерка триариев во главе с грифоном в серебряной броне достали гладиусы и замерли, глядя на Марка. Взгляд Стража тут же остановился на синем свертке, болтающемся на поясе командира. Грифоны ошарашено смотрели то на Марка, то на стонущего грифона у ног чужака.

— Д…Дерьмо… — один из триариев сглотнул, указывая клинком на лежащего. — Это же Блоха!

— А ну отпусти его, урод! – вперед сделал шаг командир, ткнув мечом в сторону Марка.

Окружающие его солдаты еще больше рассредоточились, стараясь при первой же возможности окружить Стража.

— А не то…

«Первый заряд»

Прогремел взрыв.

**

Звон. Звон и яркий свет. Только секунду назад Блоха корчился от боли, поднятый этим непонятным существом за крылья. Нет, не Блоха. Лукас, его имя было Лукас. Блохой его прозвали в учебной роте Второго легиона, куда он пошел служить. Прозвище было скорее обидным, потому что получил он его отнюдь не за ловкость или небольшой размер. Дали его за то, что Лукас всегда быстрее всех прятался или сбегал, видя опасность. Да, он был трусом.

Лукас всегда хотел быть сильным, хотел показать свой семье и друзьям, что он не такой слабый. Отец и мать пытались отговорить его. Они пытались настоять на том, что ему лучше развивать в себе талант к искусству, а не к драке, но Лукас был непреклонен.

Отец юного грифона был видной личностью в Королевстве и, видя метания сына, он договорился со своим старым другом – Легатом «Детей Грифуса», элитного Второго легиона, чтобы его сына взяли в армию. Но Лукас себя не обманывал. То, что он дошел до официального посвящения в строй и получил свой клинок – говорит лишь об невиданной удаче. Удаче и огромной родительской любви к сыну, благодаря которой Лукаса не вышвырнули вон в первую же неделю обучения. А сейчас он лежал на песке, ошеломленный и испуганный. Но все еще живой. Чувства начали постепенно возвращаться к грифону, но вместе с ними и вернулась боль. Оба крыла ныли, легкие горели, а горло пыталось выплюнуть скопившийся там песок. В ушах до сих пор звенело.

Грифон медленно открыл глаза. Белая пелена постепенно сползала, возвращая Лукасу зрение. Он закашлялся. Яркая вспышка откуда-то сверху окрасила площадь в синий цвет, заставив его зажмуриться. Грифон медленно встал и повернул голову. Площадь была наполнена белым дымом. Сквозь этот туман в нескольких метрах от себя он увидел двух солдат. Лукаса охватил леденящий ужас. Теперь к нему вернулась память. Это существо. Оно где-то тут. Грифон испуганно рванул в сторону, но запутался в ногах и рухнул на песок около одного из стражников. Ошеломленно отскочив, он краем глаза увидел гладиус. Легкие по-прежнему горели, клюв судорожно ловил воздух. Грифон быстрым, но неуклюжим движением схватил меч, вновь чуть его не выронив, и трясущимися лапами поднял его перед собой.

Слух постепенно возвращался, отзываясь в ушах Лукаса жутким эхом. Приглушенные редкие крики, вопли со стороны, невнятные приказы и глухие удары все больше и больше вгоняли грифона в панику. Уж лучше бы он оглох. В белой пелене он рассмотрел две размытые тени грифонов, жмущиеся друг к другу. Откуда-то сбоку выскочила третья, чужая тень, и, прежде чем Лукас успел что-либо понять, оба грифона исчезли в тумане. Он ошарашенно попятился назад. Страх холодной хваткой сковал его и сейчас грифон хотел одного – бежать. Лукас повернулся и рванул в противоположную сторону, как вдруг наткнулся на стоящего велита. Он ударился об арбалетчика и упал на землю.

— Твою… — грифон резко повернулся и нацелил арбалет на Лукаса.

Тот вскинул лапы вверх, трясясь как осиновый лист.

— Блоха?! — прорычал солдат. — Ты что тут делаешь?! Уходи отсюда!

Тень промелькнула где-то справа и ринулась к велиту.

— Дерьмо!.. — грифон вскинул арбалет.

Прогремел взрыв. Если бы не зачарованная броня, взрыв порвал бы Лукаса на куски. Грифон отлетел в сторону и рухнул на землю. Тело вновь пронзила боль, а голова опять наполнилась звоном. Он закашлялся. Перевернувшись на живот, Лукас увидел лежащего велита в нескольких метрах от себя. Рядом с ним на песок ступила чья-то нога и это была явно не лапа грифона. Леденящий ужас прокатился по спине, заглушая все остальные чувства. Лукас поднял взгляд. Та самая тварь. Она присела на корточки около него и взглянула своим черным взглядом на грифона. Лукаса словно парализовало. Все инстинкты вопили, что надо бежать, но леденящий ужас отнял любую волю к сопротивлению, заставляя солдата неотрывно смотреть в эти глаза. Две абсолютно черных сферы, в которых растворялся даже свет. Невозможно было даже закричать.

— Ну, вот видишь, – произнесло существо. — Пригодился.

Лукас почувствовал удар. Все вокруг потемнело.

**

Марк встал и осмотрел площадь, все еще наполненную дымом от шашки. Костюм выдал на коммуникатор общее число в два с половиной десятка оглушенных грифонов, лежащих сейчас вокруг. На истошный крик часового, помимо группы быстрого реагирования, явилось еще несколько патрулей. Небольшая импровизация возымела должный эффект, хоть это немного и бесило Марка. Страж сверился с таймером. Еще немного.

Окружающая местность стала быстро наполняться шумом от топота и шелеста большого количества крыльев. Звук доносился со всех сторон. Площадь была окружена. Одновременный взмах сотен крыльев сдул дым и пыль, и теперь Марк был как на ладони. Солдаты взяли площадь в плотное кольцо. С крыш домов на Марка были устремлены десятки взглядов и заряженных арбалетов, снизу кольцо образовывали триарии, выставив щиты впереди себя. Казалось, что вокруг площади выросла стена, утыканная копьями. Через главные ворота вперед всей группировки вышло два драконоборца. Солдаты быстро расступились, пропуская двух массивных грифонов вперед, один из которых нес боевой молот, а второй был вооружен топором. Взглянув на Марка, оба довольно переглянулись. Ловушка захлопнулась.

«Но для кого?»

На одной из самых высоких крыш показался грифон в золотой броне и рунным клинком. Солдаты стали полукругом, пропуская Легата вперед. Командующий остановился у края крыши и взглянул на стоящего внизу Марка.

— Ну как, понравилось избивать новобранцев и стариков? – пренебрежительно произнес Легат.

Марк молчал. Страж скользнул взглядом по войскам перед собой. Каждая линия грифонов, на которых на долю секунды останавливался взгляд Марка, испуганно вздрагивала, словно создавая небольшую волну. Глаза остановились на командующем, что смотрел Стража, злобно скалясь.

«Страх, подавляемый яростью»

 — Я тоже не люблю трепаться, – Легат указал мечом на Марка. — Принесите мне его голову.

Площадь наполнилась звуками десятков одновременно спущенных арбалетов, которых заглушал только свист разрезающих воздух болтов. Вся стоящая линия триариев резко поднялась и, выставив копья, двинулась в сторону центра.

Марк замер.

«Вновь чувство? Какое? Упоение? Да, упоение. Какой странный цвет»

Резкая электрическая вспышка в мозгу, сопровождаемая мощным выбросом адреналина вновь обострила чувства Стража. Разум и тело в один момент перестроились, слившись воедино. Время вокруг остановилось. Замершие арбалетные болты, напряженные лица грифонов, злобный оскал Легата – Марку это почему-то нравилось. Страж закрыл глаза и сжал кулаки. На его лице уже сияла широкая улыбка.

«Второй заряд»

Раздался оглушительный взрыв, ошеломивший все правое наступающее крыло солдат. Арбалетчики с криком падали с крыш, первая линия триариев упала на песок. Взрыв свето-шумовых гранат вверг площадь в хаос. Марк рванул вперед, уйдя из-под тучи арбалетных болтов. Вокруг раздавались крики командиров, пытающиеся вернуть дисциплину и целостность строя, но Страж уже врезался в первую линию триариев.

«Короткий удар правой ладонью в грудь (шесть ребер, легкое, селезенка. Не опасен)»

«Локтем в область шлема (клюв. Потеря сознания. Не опасен)»

«Пропустить два клинка над головой уклоном вниз (промах. Потеря равновесия)»

«Перекат (сближение с солдатами напротив)»

«Схватить за шеи (рывок вперед, уклон от копья)»

«Ударить о землю (крыло, три ребра, потеря сознания. Не опасны)»

«Дуговой удар левой рукой по трем целям (висок, клюв, плечо. Потеря сознания. Не опасны)»

«Ударить плечом в поднятый щит (вперед на двенадцать метров)»

«Использовать щит для прыжка на крышу (сближение с велитами)»

«Захватить левого, бросить на левый фланг (крыло, правая нога, потеря равновесия. Не опасны)»

«Сбить правого вниз ударом ноги (четыре ребра, правое плечо. Не опасен)»

«Подобрать арбалет, выстрел в правый фланг (оглушены, дезориентация. Временно не опасны)»

«Прыжок вниз»

Марк соскочил вслед за падающим велитом, который повалил на землю подоспевших к дому солдат. Приземлившись, Страж оглушил еще двоих и вновь нырнул в гущу грифонов. Марк двигался быстро, нанося короткие удары и опрокидывая грифонов на стоящих позади. Сейчас ему необходимо было добраться до драконоборцев.

— Капитан, разуй глаза!!! – в эфире раздался голос Флитфут.

— Что?.. Вот дерьмо!!! – голос Спитфайр был напуган.

Рация умолкла. Марк не обратил на это внимания, сейчас у каждого была своя задача. В пылу сражения Страж отметил сияющий доспех одного из драконоборцев. Он прыгнул вверх, пролетев над головами триариев, двигаясь по щитам, и вновь рухнул в строй сгруппировавшихся солдат. Оказавшись в пределах досягаемости драконоборца, Марк резко метнулся в сторону. На месте, где он стоял, упал тяжелый молот. Его уже ждали. Массивный грифон вновь размахнулся оружием, готовясь расплющить противника.

«Телекинезом в молот (обездвижить его)»

«Пригнуться, пропустить лезвие мимо шеи (потеря равновесия, дезориентация)»

«Рывок в сторону, два шага вперед (сближение с драконоборцем)»

«Заблокировать левую лапу (вывих плеча, перелом)»

«Схватить за горло (воздействовать на разум)»

«Покажи свой самый худший ночной кошмар»

Площадь в один момент наполнилась ревом, заглушившим окружающую битву. Обезумевший драконоборец неистово махал молотом в разные стороны, сбивая с ног, стоящих вокруг солдат.

— Вы не настоящие!! – грифон лишился шлема, и в его взгляде читалось одно – ужас. — Все прочь!!!

Новый взмах и следующая группа солдат, получившая мощный удар молотом, отлетела в сторону. К напарнику резко подскочил второй драконоборец. Оба грифона вцепились друг в друга.

— Приди в себя! – ревел его товарищ, отбивая удар за ударом. — Да что на тебя наш?!..

За спиной второго возник Марк. Страж схватил грифона за голову.

«А чего боишься ты?»

Площадь пронзил еще один отчаянный вопль. Теперь уже два драконоборца в полном неистовстве раскидывали стоящих вокруг солдат. Все вокруг погрузилось в панику и хаос. Марк спрыгнул со спины грифона, попутно оглушив еще двоих и сильным ударом опрокинул еще троих.

— Твою!.. Это Оракул, я отключаюсь! – в общем канале прозвучал испуганный и взволнованный голос Спитфайр. — Сообщу, как оторвусь!!!

— Капитан, нет! – ей ответил голос Соарина. — Да чтоб тебя!!

Рация замолчала. Марк, маневрируя между беснующимися драконоборцами, продолжал методично выбивать солдат и уклоняться от летящих со всех сторон арбалетных болтов. Площадь была наполнена громом взрывов, криками и скрежетом стали. В следующую секунду со стороны Цитадели прогремел еще один взрыв, своим грохотом заглушивший все остальные звуки. Марк замер и оглянулся.

«Спирит?»

Резкая вспышка в мозгу. Марк повернулся, встретившись взглядами с грифонским Легатом. В грудь Стража ударилось копье.

***

Спирит рванул по козырьку под потолком. Инфильтратор быстро повернулся к Сенатору и выпустил в его сторону одно из лезвие подобных конечностей. Грифона объяла желтая аура, перенаправившая удар на Спирита. Сам страж с победным воплем рухнул сверху на Инфильтратора, несколькими мощными ударами сломав панцирь и вырвав пару конечностей. Тварь отлетела к дальней стене и издала жуткий вопль. Костюм Спирита отключился.

— Эй! – возмутился Страж, тыкая пальцем в ворот брони. — И как я теперь включу этот долбаный шлем?!

Инфильтратор издал очередной злобный вопль и резко прыгнул в сторону Спирита. Страж моментально среагировал, подкинув Тварь психической волной, и нанес серию быстрых ударов по панцирю. Инфильтратор не остался в долгу и набросился на Спирита с ответными выпадами заостренных конечностей. Главный зал наполнился скрежетом лезвий об броню, хрустом панциря и гулкими ударами. Спирит уклонился от очередного лезвия, предназначавшийся для его шеи и телекинезом откинул Инфильтратора на дальнюю стену. Тварь быстро поднялась. Все повреждения, нанесенные Спиритом, быстро зажили, а оторванные конечности заменились на новые. Спирит присвистнул, вытирая кровь с зажившей раны в области шеи.

— Ты не мог придумать форму поизящнее? – Спирит сжал кулаки и вновь рванул в сторону Инфильтратора.

Тварь ответила быстрым выбросом острых конечностей, которые встретились с броней на руках и груди Стража. Оба противника вновь сцепились. Спирит бросил короткий взгляд на ошеломленного Сенатора и лежащего в луже крови чейнджлинга. Рядом с ним лежал медальон. Спирит увернулся от удара и откинул Инфильтратора к стене.

— Синто, просыпайся! – проревел Спирит. — Еще рано подыхать!

Страж вновь рванул в сторону Твари, стараясь не дать ему залечить раны. Инфильтратор, в свою очередь, продолжал испытывать на прочность броню костюма и регенерацию Спирита в области шеи.

— После дырки в полу, – Спирит вновь откинул Тварь потоком телекинеза, – твоя Начальница не простит мне смерть своего гвардейца!

Инфильтратор обогнул колонну и попытался вырваться наружу через главный вход. Попытка была остановлена Спиритом, направившим очередную психическую волну уже в сторону дверей. Мощный удар обрушил балки и заблокировал выход. О батарее Страж сейчас вообще не задумывался.

— Долбанный чейнджлинг! – проревел Спирит, проносясь мимо грифона и Синто. — Очухайся уже и уведи Сенатора отсюда!

Тело лежащего чейнджлинга дрогнуло.

**

Боль. Она струилась по каждой клетке тела, по каждому нерву, наполняла каждую мысль, которая имела неосторожность появиться сейчас в голове. Но сейчас, боль утихала. Она медленно проходила, оставляя на своем месте только холодную пустоту и тишину. Покой. Скоро все кончится. Клинок, пронзивший грудь Синто, уже практически не ощущался. Сам чейнджлинг тонул в пустоте, постепенно поглощающей его сантиметр за сантиметром, нерв за нервом.

— Синто… просыпа!.. – эхом раздалось откуда-то.

Чейнджлинг попытался открыть глаза, но не почувствовал их. Он не чувствовал всего своего тела, только слышал эти странные отголоски, доносящиеся откуда-то далеко cнизу. Что же это? Ответ был не нужен. Скоро все кончится…

— Ты поэтому ушел из гвардии?

Вновь эхо. Но громче. Где-то рядом. Такое реальное, четкое. Оно словно пронзило разум Синто иглой. Яркая вспышка света. Чейнджлинг попытался зажмуриться, но не смог. Спрятаться от света было невозможно, как и пытаться смотреть на него. На фоне яркой вспышки образовался размытый силуэт, двигающийся в его сторону.

— Ты проделал такой долгий и трудный путь, чтобы вот так умереть на полу? –прозвучал голос.

Рассмотреть размытую фигуру было трудно, но Синто это не требовалось. Он уже узнал ее. Узнал властный, но мягкий голос, который не слышал уже больше двух лет. С ним сейчас говорила сама Принцесса Луна. Чейнджлинг попытался что-либо сказать, но не смог. Слов не было, да и откуда им взяться? Он, скорее всего, лежит там, внизу, все дальше и дальше уходя из мира живых.

«Но почему, Принцесса? Почему вы здесь?»

 — Когда ты уходил, я не стала тебя останавливать. Хотя я могла. Никто не может покинуть Лунную гвардию, – голос Принцессы звучал как эхо, но он был реальнее, чем что-либо сейчас. — Расстаться с клятвами можно, только умерев. Но это я тебе делать запрещаю. Твоя судьба не должна закончиться вот так.

Синто попытался ответить. Вместо слов вновь пустота. И что ему делать? Еще мгновение, и он покинет этот мир. Становилось все холоднее.

— Долб… …инг! – вновь эхо, другое.

Опять откуда-то снизу. Гораздо глуше и тише голоса Принцессы… Но все равно ощущаемое.

— Очухайся уже… отсюда!..

Он еще жив.

— Спириту нужна твоя помощь, – силуэт Луны повернул голову в сторону, словно глядя на то место, откуда доносились слова. — Ты все еще Лунный гвардеец, Синто. И как твоя Принцесса, я приказываю тебе выжить.

Луна махнула крыльями и исчезла, оставив Синто в кромешной темноте. Холод и тишина уже заканчивали поглощать остатки его разума…

Страх? Страх… Яркая вспышка в черной тьме. Да, это страх… Такой мощный заряд… Леденящий душу ужас, который сковывает тело, не давая даже вздохнуть. Пища… Энергия… Жизнь… Синто словно почувствовал тонкую белую ниточку, которая была сброшена ему в эту черную бездну.

«Да… я все еще гвардеец… и у меня есть приказ…»

Электрический разряд пронзил разум чейнджлинга. Резкая боль. Боль, словно каждую клеточку тела пронзила тысяча раскаленных иголок. Синто дернулся, хрипло вздохнул и закашлял, отхаркивая сгустки крови. Легкое горело, каждый вздох взрывался такой болью, что хотелось просто умереть. Синто, корчась, открыл глаза. Все то же помещение главного зала. Медальон перед ним. Мечущиеся и трудно различимые силуэты двух существ, рвущих друг друга на части. И страх. Откуда-то слева. Леденящий ужас, который питал умирающее тело чейнджлинга, с трудом удерживая его в этом мире.

— Что… что это?! – раздался ошарашенный голос Сенатора.

Синто повернул голову. Боль опять пронзила его тело, заставив захрипеть и закашлять. Еще порция боли. Ее было так много, что Синто уже перестал различать ее отдельные проявления. Она просто слилась в один бесконечный поток.

— А ты… ты… — ошарашенный взгляд Сенатора теперь смотрел на Синто: — Ты… ч… чейн…

— Я… был им всегда, – с трудом выговорил Синто.

Слова слились в хрип, отозвавшись очередной вспышкой агонии в проткнутой груди.

— Один из моих охранников?! Оказался врагом?! – голос грифона дрожал.

— Я никогда… не был вашим врагом… — Синто громко кашлянул, сплевывая кровь. — Наш враг… сейчас в этой комнате…

Чейнджлинг стиснул зубы и закрыл глаза. Проклятая боль. Два коротких вздоха пронеслись пламенем по пронзенному легкому. Синто собрался с силами.

— Враг… — продолжил чейнджлинг. — Который убил… мою Королеву… Заставил напасть… на Кантерлот… Стравливает вас с Эквестрией…

Сенатор метал испуганный взгляд то на Синто, то на дерущихся в зале. Помещение было наполнено выкриками и звуками боя, но Синто их практически не слышал. Сейчас он слышал только судорожные вздохи Сенатора и стук своего сердца. Оно пока еще билось. Надо успеть.

— Но… но зачем?! – выпалил Сенатор.

Прозвучал резкий удар и что-то хрустнуло. Одно из существ вновь отлетело в сторону. Взгляд чейнджлинга поймал второе существо, которое сейчас находилось перед ними. Чужак повернулся к ним лицом.

— Я так рад, что вы, наконец, подружились! – раздался рассерженный голос. — Может, вы уже свалите?!

На существо со спины накинулось второе, вонзив острые конечности в область шеи. Закованный в броню чужак попытался вновь откинуть Тварь, но его рука просто рассекла воздух. Комната наполнилась тревожным писком.

— Ах ты, маленький!.. – рыкнуло существо, стараясь уклониться от очередного выпада. — Ну, все! Ты нарвался!

Чужак резко занес руку себе за шею. Его тело скривилось и быстро изменило форму. В лапах другой Твари уже находился… Пегас?! Синто показалось, что он бредит. Вторую Тварь мигом подкинуло порывом ветра под потолок и впечатало в дальнюю стену. Следом полетел поток льда, от которого Тварь уклонилась. Следующая попытка атаковать вновь подбросила его в воздух.

Одноглазый пегас повернулся к Синто и Сенатору.

— Вам что, нужно особое приглашение?! – прорычал тот. — Валите отсюда!

Чейнджлинг посмотрел на Сенатора. Тот судорожно ловил ртом воздух, пытаясь сообразить, что происходит.

— Нам… — прохрипел Синто. — Надо уходить…

— Нет!!! Что вообще творится?! – Сенатор был в панике.

Его взгляд судорожно метался по всей комнате, а сам он прижался спиной к колонне.

— Я все расскажу… — Синто попытался подняться.

Резкая боль пронзила его тело, но он все же встал на одну ногу.

— Позже… — прошептал он. — Подойдите ближе… скорее…

По помещению прокатился резкий звук, словно что-то взорвалось. Синто повернул голову. В том месте, где сейчас стояла вторая тварь, все пространство исказилось и начало комкаться. Все длинные конечности Твари словно впились в воздух и усиленно рвали мир вокруг на части.

— Вот дерьмо! – рявкнул пегас. — ПРОВАЛИВАЙТЕ, ЖИВО!!!

Сенатор вскрикнул и бросился к Синто. Чейнджлинг на последнем вдохе подтянул телекинезом лежащий медальон на полу и схватил его зубами ровно в тот момент, когда к нему приблизился грифон. Яркая зеленая вспышка телепортации выкинула обоих в коридор. Синто упал на пол. Грудь, пронзенная клинком, разразилась ужасающей порцией боли, которую чейнджлинг уже был не в состоянии выдержать. Прогремел сильный взрыв. Все вокруг поглотила тьма.

***

Последнее сообщение Спирита вызвало сильный всплеск адреналина у Спитфайр. Но, между тем, он вызвал и огромное облегчение. Такое обычно происходит во время начала гонки, когда стоишь и ждешь сигнала старта. Все мышцы напряжены, мысли сосредоточены на одном, а секунды сливаются в года. А ты ждешь. И вот он – сигнал.

— Ну, наконец-то! – прорычал Ричард. — Пламя, начинаю атаку. Прием.

— Кэп, теперь наша очередь! – в эфире раздался веселый голос Соарина.

— Пламя, это Оракул, – перед капитаном появилось несколько экранов, на которых начала быстро меняться информация, принимая понятный для Спитфайр вид. — Вас поняла. Начинаю пометку целей. Призрак-1, удачи.

Капитан быстро развернулась внутри облака и сосредоточила взгляд на северо-западном лагере. «Оракул» накрыл все вокруг перед глазами Капитана темно-синей сеткой. На ней практически сразу возникло огромное количество точек. Все они отличались яркостью цвета и размером. Самые крупные были ярко-оранжевые, видимо, драконы. Спитфайр мигом уяснила, что чем больше и ярче – тем опаснее. Она мысленно отдала команду, и «Оракул» обвел одну из таких точек специальной меткой. Капитан принялась расставлять приоритеты целей. Внезапно один из информационных экранов интенсивно замигал. Проверив информацию, Спитфайр занервничала. Связь с одним из Стражей пропала.

— Призрак-1, это Оракул, – пегаска повернула голову и взглянула в сторону города. — Связь с Призраком-2 пропала. Но его показатели я все еще вижу.

— Не отвлекайся, – Ответил Марк. — Он справится.

— Поняла, – Спитфайр мысленно выругалась.

Экран, следящий за Ричардом и остальными Вондерболтами, показывал еще несколько минут, пока группа выйдет на линию атаки, а Капитан при помощи «Оракула» уже практически завершила расстановку приоритетов. Не хотела бы она когда-нибудь оказаться в ситуации, когда эта штуковина будет против нее.

Вновь один из экранов известил о новых данных. Показатели Марка изменились и, вместо каменно-спокойного состояния, Страж был слегка взволнован. Как у Спирита перед сбросом. Капитан нахмурилась. Судя по поступающей информации, Марк сейчас зачем-то тащил какого-то грифона в центр площади. Ей стало совсем не по себе, когда показатели солдата резко взмыли вверх с описанием статуса: «Паника» и «Боль». Спитфайр передернуло.

— Марк, твою мать, ты что опять творишь?! – выпалила она.

— Увеличиваю градус ненависти, – холодно отозвался Страж. — Выполняй приказ!

— Ч-ч-что б тебя! – прорычала Спитфайр.

Показатели грифона прыгали, но не превышали критический уровень. «Оракул» тут же уловил ее состояние и вывел перед лицом несколько советов и инструкций. Даже сам прибор сейчас думал об операции больше нее самой. Капитан сердито ударила себя по шлему и тряхнула головой. Сделав несколько глубоких вдохов, она вернулась к основной задаче. Ричард и остальные уже практически вышли к намеченной позиции.

— Оракул, это Пламя, – в эфире прозвучал голос Ричарда. — Две минуты до выхода на цель.

— Пламя, вас поняла, – Спитфайр немного нервничала, ведь началась самая сложная часть. — Держите ваши цели. Задайте им жару.

— Вас поняли! – в эфире прозвучал хор из трех довольных голосов.

— Жаль, что мы их всего лишь оглушим, – иронично произнес Ричард. — С кровью было бы веселее.

— Говори за себя! – ответила ему Флитфут. — Но я совру, если скажу, что мне не хочется пострелять из этой штуки!

Эфир наполнился боевыми выкриками и смешками. Рация вновь умолкла. Спитфайр еще раз пробежалась глазами по лагерю. Он спал. Грифоны только-только должны были проснуться, но утро для многих из них будет непростым – многие проснутся только к вечеру, а может, только завтра.

«Лучше бы проснулись все»

Капитан глубоко вздохнула. «Оракул» вновь обратил ее внимание на слишком нервозное состояние и предложил взять часть функций на себя.

«Я справлюсь!»

Спитфайр злобно фыркнула. Прибор не настаивал.

— Действительно, – полушепотом хмыкнула Капитан. — Замечательная штуковина.

На экране показался Ричард. Дракон немного свернул и начал резкое пикирование в сторону лагеря.

— Начинается движуха! – заулюлюкал Соарин.

Несколько точек на экране мгновенно погасли. Еще больше потухло в следующие пару секунд. После уже первого захода «Оракул» показал потерю шестой части всех солдат. Еще несколько таких виражей, и в лагере кончатся боеспособные грифоны. «Оракул» сделал все в лучшем виде, и Капитану сейчас оставалось только быть готовой внести изменения.

Вновь экран с информацией о Спирите замигал. Спитфайр раскрыла его перед лицом. По спине пробежал холодный пот. Связи со Стражем до сих пор не было, но теперь его показатели танцевали, как пьяные пары на празднике Солнцестояния. «Оракул» фиксировал травмы, их регенерацию и общую потерю имеющейся у того энергии. Все цифры и буквы перед глазами Спитфайр сейчас слились в одно верное слово – «хреново». Спириту было сейчас именно «хреново». Капитан тяжело сглотнула.

«Он справится, мы все справимся»

Спитфайр тряхнула головой и попыталась успокоиться.

— Капитан, разуй глаза!!! – в эфире раздался обеспокоенный голос Флитфут.

— Что?.. – она удивленно нахмурилась и хотела переспросить, как вдруг обратила внимание на интенсивно мигающий экран.

На фоне общей нервозности и огромных потоков данных со всех сторон, она его просто не заметила. «Оракул» уже несколько минут информировал ее, что каждую тучу сейчас прочесывает грифонский патруль, и теперь солдаты были практически в нескольких десятках метров от нее. Видимо, «Оракул», видя тщетность своих попыток обратить на это внимание Капитана, связался с ней через Флитфут. Перед лицом Спитфайр пролетел заряженный магией арбалетный болт и взорвался в нескольких метрах от тучи. От неожиданности, Капитан выпала из укрытия.

— Вот дерьмо!!! – вырвалось у Спитфайр.

— Джек-пот! – проревел один из солдат, указывая арбалетом в сторону пегаски.

Спитфайр резко развернулась и рванула в противоположную сторону. «Оракул» уже взял грифонов на «прицел» и вывел всю информацию о них на основной экран. Солдаты перекинулись парой фраз и разделились. Один рванул вниз, другой устремился следом за ней. Зрачки Спитфайр расширились.

— Он сейчас приведет подкрепление! – она заорала в рацию. — Твою!..

— Кэп! – ее перебила Флитфут. — Твоя штуковина кое-что мне тут рассказала! Я могу прибить его! Но ты должна мне помочь!!

Пояснений Флитфут уже не надо было. Перед лицом Капитана появился экран со всеми инструкциями от «Оракула». Она резко развернулась и направила взгляд на удаляющегося грифона.

— Вижу! – произнесла Флитфут. — Пять секунд!

Вокруг грифона стремительно закручивался красный круг. Секунды слились в вечность, нервы натянулись до предела. Капитан уже не могла толком вздохнуть.

— Захват! – долгожданный вскрик в эфире. — Залп!

Тонкий луч блеснул на небосводе, и грифон полетел вниз.

— Цель поражена! – раздался победоносный голос Флитфут. — Повторяю, цель поражена!

Спитфайр не успела разделить ее ликование. Второй солдат не терял времени. Она почувствовала мощный удар в основание правой ноги. Грудь загорелась огнем, а из легких вышибло воздух. Капитан инстинктивно крутанулась, и спикировала вниз, уклонившись от стальной перчатки, летевшей следом. В обычной ситуации Спитфайр бы легко оторвалась от грифона в тяжелых доспехах, но сейчас острая боль сковала ее движения, а дыхание с трудом восстанавливалось. Спитфайр сейчас еле хватало сил на сохранение дистанции между ней и преследователем.

Перед лицом Капитана опять всплыл экран. «Оракул» сообщил ей, что грифон перезарядил арбалет и прицелился. Спину вновь обдала волна холода. Грифон выстрелил. «Оракул» тут же указал направление, куда стоит уклониться с учетом траектории выстрела. Капитан незамедлительно повиновалась, и выстрел прошел чуть выше ее спины.

— Кэп, что у тебя там творится? – взволнованно спросила Флитфут.

Солдат перезарядил арбалет.

«Их нельзя сейчас отвлекать»

 — Твою!.. Это Оракул, я пока отключаюсь! – Спитфайр снова крутанулась, уклонившись от очередного выстрела. — Сообщу, как оторвусь!!!

— Капитан… – она выключила рацию.

Новых выстрелов почему-то не следовало, и Капитан занервничала. «Оракул» увеличил изображение грифона. В лапе у того что-то сияло красным цветом. Сердце билось в бешеном ритме, отдаваясь в ноющей от боли груди. «Оракул» зачем-то посоветовал скорректировать полет в сторону «Железного Пика». Капитан просто слепо повиновалась. Сейчас ей просто хотелось выжить.

«Оракул» зафиксировал новый арбалетный выстрел, от которого Капитан попыталась уклониться. Болт, пролетев в паре метров от нее, неожиданно взорвался, накрыв Спитфайр ударной волной и горячим воздухом. Капитан потеряла равновесие и на дикой скорости начала падать. Мир перед глазами закрутился и смазался в одно нечеткое пятно. Каким-то непонятным образом, Спитфайр в последнюю секунду смогла сделать последний взмах крыльями и немного выровняться. Она на бешеной скорости летела в сторону горного склона и уже вряд ли смогла бы затормозить или свернуть. «Оракул» тут же указал направление в сторону небольшой пещеры и пегаска не задумываясь, свернула туда.

Влетев в пещеру, Спитфайр сильно ударилась крылом, «Оракул» слетел с головы, а сама она кубарем покатилась к дальней стене. Острая боль теперь пронзала не только правую ногу и грудь, к ним теперь присоединилось еще и крыло, которое точно было сломано. Голова Капитана ходила ходуном и отказывалась успокаиваться. Спитфайр с трудом приподнялась и подняла голову. В проход с грохотом влетел грифон. Ужас и всплеск адреналина вернул временное подобие адекватного состояния. По всему телу Спитфайр пробежал холод, немного приглушив боль. Солдат с озлобленным взглядом вынул меч и без лишних разговоров рванул в сторону покалеченной пегаски.

Пещера наполнилась яростным криком. Спитфайр тут же нырнула за один из многочисленных сталагмитов. Гладиус грифона со звоном ударился в камень, сбив часть его верхушки. Следующий выпад прошел в считанных сантиметрах от головы Капитана. Он врезался в камень и осыпал ее каменной крошкой. Грифон методично наносил неослабевающие и не теряющие скорость удары, а у Спитфайр силы уже и так были на исходе. Крупицы энергии, подаренные ей всплеском адреналина, медленно затухали. К Спитфайр возвращалась боль и ухудшение реакции.

Следующий удар летел в грудь Капитана, но по счастливой случайности клинок дернулся и, угодив в сталагмит позади, застрял. Спитфайр не нужен был другой шанс. Она резко вскочила и нанесла удар по грифонской лапе, державшей рукоятку. Удар пришелся как раз между пластин брони, заставив грифона яростно вскрикнуть и выронить меч. Свободная лапа солдата тут же схватила Спитфайр за шею.

Горло Капитана словно сжали стальные тиски, и она начала задыхаться. Хрипя, она пыталась сбить лапу грифона со своей шеи, но каждый удар попадал по доспехам. Солдат злобно скалился и все сильнее сжимал хватку, добавив к ней освободившуюся вторую лапу. В глазах Капитана начало темнеть. Из последних сил Спитфайр изогнулась и нанесла задней ногой удар в клюв солдата. Мощный пинок заставил грифона взреветь от боли и разжать лапы. Он схватился за лицо и яростно что-то прошипел. Между его пальцев выступила кровь.

Спитфайр упала на каменный пол, жадно ловя ртом воздух. В углу пещеры Капитан увидела «Оракул». Сама не зная почему, но она решила, что именно это устройство сейчас может ее спасти. Борясь с болью, пегаска неуклюже поползла в сторону шлема. Звон стали и ругань позади нее явно намекали, что грифон уже пришел в себя и подхватил клинок. Времени почти не оставалось.

С отчаянными стонами и попытками не упасть в обморок, Капитан подползла к шлему. Позади уже слышались тяжелые шаги и яростный рык. Капитан отчаянно прохрипела и сделала последний прыжок в сторону шлема, подхватив его здоровым копытом. Спитфайр в последнюю секунду развернулась и успела выставить шлем перед собой, словно он мог ее защитить. Над ней блеснула сталь. Клинок грифона врезался в «Оракул». Раздался оглушительный звон и хруст. Меч в лапах солдата треснул, а сам грифон взревел, наполнив пещеру криком, полным боли и злобы. Грифон ухватился за покалеченные лапы. Спитфайр рванула вперед и со всех оставшихся сил влепила «Оракулом» по голове корчащегося от боли солдата. Глухой удар и оглушенный грифон упал на каменный пол. Капитан выронила шлем и оперлась спиной на стену позади себя. Действие адреналина уже иссякло, полностью вернув ей боль от выбитой ноги, сломанных ребер и крыла. Капитан тяжело вздохнула и прокашлялась.

В проходе пещеры неожиданно появились две фигуры. Еще два солдата. У обоих в лапах по клинку. Их взгляды скользнули к лежащему на полу солдату и перешли на Спитфайр. Глаза пегаски затянула пелена. Она слишком устала. Сегодняшний день был действительно тяжелым. Капитан в последний раз громко кашлянула и ухмыльнулась.

«Ну и денек… Ну и денек…»

Силы оставили Спитфайр, и она медленно сползла на каменный пол. Все вокруг затянуло тьмой.

«Вот и все… Простите ребята, я не справилась…»

Глава IV. Часть II. Небо в огне

^{«Отваге нельзя ни научиться, ни разучиться»
— Иоганн Вольфганг Гете}

Утренний ветер гулял по улицам Кантерлота, успевая заглянуть в каждый переулок и каждое открытое окно, сообщая всем и каждому, что сегодня весь день лучше провести снаружи. И не без оснований – погода обещала быть просто превосходной. Небо было кристально чистым, позволяя солнцу залить весь город теплом и мягким светом. Каждое дерево, каждый куст, каждая травинка сегодня словно нарядились на бал, надев свои самые лучшие летние наряды. Даже городской парк в этот день, казалось, просто сиял цветом жизни и умиротворения. И именно в такие дни в школах обычно проходят тесты. Сложные и ответственные, которые решали, если не все, то очень многое для ученика.

Марк молча смотрел перед собой. Тест по физике, на который всему классу отводилось полтора часа, он вместе со Спиритом закончил за первые десять минут, пять из которых было потрачено на получение листков с вопросами. Остальное отведенное время Марк просто сидел и смотрел в одну точку. Сейчас этой точкой стал один из заголовков газеты, разбросанных по последней странице. За газетой находился сам учитель физики, мистер Джон Хавок. Любому, на первый взгляд покажется, что подобное чтиво на ответственном тесте является ничем иным, как халатностью, позволяющей ученикам списывать. Но это лишь на первый взгляд. О, сколько наивных ребят попалось на эту мастерски расставленную ловушку одним из самых суровых учителей старшей школы Кантерлота. Но у них не было доступа к его биографии, чего не скажешь о Марке.

Хавок родился в семье потомственных военных, и с самых ранних дней ему прививали дисциплину, ответственность и рассудительность. Отец надеялся, что сын пойдет по его стопам, выбрав карьеру профессионального военного, но Джон с ранних лет открыл в себе сильную тягу к знаниям. Больше, чем эта тяга, оказалось желание делиться ими со всеми, кто готов слушать. Юный Джон с упоением зачитывался научными книгами, статьями, журналами. Для отца не стало неожиданностью, когда по окончанию школы, его сын пошел не в военную академию, а выбрал путь преподавателя. Удивление скорее вызывала реакция самого отца Джона, который не просто одобрил выбор сына, а всячески способствовал и поддерживал его в этом. На изумленные вопросы друзей и сослуживцев, Майкл Хавок отвечал с улыбкой «В нашей семье всегда все были очень сильными, пришло время, чтобы появились еще и очень умные».

Благодаря поддержке опытного офицера в лице своего отца, Хавок уже в университете поражал своей выдержкой, терпением и прагматичностью, умудряясь не только мотивировать самых отстающих членов группы к учебе, но и вытягивать их отметки с «хуже только ноль» до «удовлетворительно». Став дипломированным специалистом, Джон Хавок за свои 30 лет преподавательской карьеры успел поучить студентов в лучших университетах Кантерлота, потому для всех было немалым удивлением, когда он заявил, что хочет стать обычным учителем в старшей школе. Объяснял свой поступок Хавок очень просто: «Детей учить одновременно легко и сложно. Да и мне хочется немного сменить обстановку и отдохнуть».

Хавок удивительно быстро вписался в повседневность старшей школы, с первых же недель получив признание среди коллег-педагогов, и пристальное внимание со стороны учеников. Никто сильно не удивился, когда средний уровень успеваемости по предметам физики резко вырос, а даже самые безнадежные ученики стали если не проявлять интерес к учебе, то хотя бы пытаться держаться на уровне «удовлетворительно».

Идеально ровно и коротко подстриженные черные волосы с уже виднеющимися тонкими ручейками седины. Острый взгляд, спокойное лицо и ровная тонкая линия пышных усов уже при первой встрече ясно давала понять, кто перед тобой. Ученики шутили, что Хавок никогда не бреется и не стрижется – он просто сурово смотрит на себя в зеркало, и волосы сами выстраиваются в соответствии с планом. За все десять лет работы Хавока в школе, его никогда не видели повышающим голос или вышедшим из себя. Одного взгляда и короткой фразы от него было достаточно. В чем-то Хавок и Марк были похожи. За исключением того, что Стража таким создали, а Джон вытачивал себя шаг за шагом на протяжении всей своей жизни. Этот человек был отличным живым примером, как еще можно сохранить рассудок во время Интеграции.

Рядом с Марком еле слышно сопел Спирит. Обоим братьям было разрешено носить солнечные очки даже во время занятий, и он этим нагло пользовался. Опершись на подбородок, Спирит создавал впечатление человека, который находится в процессе крайней глубокой задумчивости, продолжавшейся уже час. Пока остальной класс корпел и томно вздыхал над каждой буквой, Спирит сладко дрых на своей задней парте.

Хавок уже перестал реагировать на странности, сопровождающие обоих братьев. Первое время ему было трудно понять, почему они, имея столь глубокие познания в физике, пишут тесты всего лишь на «удовлетворительно». И если Марк сознательно и продуманно выбирал, где именно сделать эту самую ошибку, то Спирит пихал их наугад, порой идеально отвечая на все самые сложные вопросы, напрочь забывая о легких. Иногда, он просто давал ответы таким образом, что при соединении их одной линией, можно было бы получить какое-либо созвездие или герб школы. Поначалу это раздражало Хавока, но после он решил просто не обращать внимания на выходки одного из братьев.

Джон, как опытный преподаватель, вероятно, догадывался, что роль Спирита и Марка в этой школе отнюдь не проста, но прямых доказательств у него не было. Учитель их и не искал. Будучи человеком рассудительным, он прекрасно понимал, что если о чем-то не говорят – значит об этом не надо говорить. А на фоне относительно недавних «мистических» событий, случившихся до и после появления Марка и Спирита, Хавок в какой-то степени стал относиться к ним проще, игнорируя странности и отклонения в их поведении. Тогда Марк еще больше проникся уважением к этой личности.

«Уважение? Интересный цвет»

В классе стояла звенящая тишина, разбавляемая скрипом грифелей по бумаге, который отлично маскировал сопение Спирита. Уже прошло около восьми часов с начала операции, и пока все шло спокойно. Перекрытия и стены были целы, а новые вопросы пока не возникали.

— Псссс… Ма-а-а-арк…

Острый слух Марка отчетливо уловил еле слышный шепот. Произносящий его точно знал, что услышит его только тот, кому следует. И тут даже не было смысла гадать, кто же это мог быть. Марк, не сводя взгляда с учителя, подхватил телекинезом маленький сложенный лист бумаги и опустил его на пол. Короткий толчок и лист мигом переполз под соседнюю парту, уткнувшись в черный женский сапог. Прозвучал еле слышный вздох облегчения.

«Только не карандаш…»

Как только в голове Марка промелькнула эта мысль, на пол класса что-то упало. Рядом сидящая девчушка быстро согнулась за упавшим предметом, незаметно схватив сложенную бумажку с ответами.

— Мисс Шиммер, – прозвучал ровный, казавшийся в царившей тишине чуть ли не громогласным, голос Хавока, — вы так сильно нервничаете, что вновь уронили карандаш?

Все это преподаватель произнес, не отрываясь от чтения газеты.

— Д-да… — Сансет невинно улыбнулась. — И-извините…

— Третий раз подряд, — перебил ее Хавок. — С временным интервалом в пятнадцать минут. И после каждого падения, как я погляжу, Мисс Шиммер, ваш карандаш получал заряд знаний, позволяя вам усердно отвечать на вопросы в течение пяти минут, а остальные десять вновь сидеть и рассматривать канцелярские чернила на бланке?

Хавок отогнул часть газеты, направив на Сансет острый взгляд. Ее состояние тут же сменилось с нервного, на отчаянно-паническое. И, в отличие от взгляда Марка, от которого все просто в испуге отворачивались, взгляд Хавока держал мертвой хваткой, не позволяя жертве избежать его.

— Я…э-э-э…я… — невинная улыбка сползла с лица Сансет.

Признаться – получить выговор с последующими дополнительными занятиями по предмету и пересдаче. Соврать – смертный приговор. Сансет сглотнула.

Сильный грохот по другую сторону от Марка прервал едва не начавшуюся экзекуцию. Спирит смял парту под собой, а после резко отскочил назад и проскользил по полу к стене, словно его что-то ударило. Он тряхнул головой и язвительно хмыкнул. Марк быстро подскочил к брату и схватил того за рукав. Теперь уже внимание всего класса было приковано к странному инциденту.

— Всем сохранять спокойствие! – сердито произнес Хавок, складывая газету и поднимаясь с места. — Объяснитесь, молодые люди.

Взгляд учителя был направлен на Марка, который крепко держал Спирита за рукав толстовки. Спирит повернул голову к учителю и пожал плечами.

— У меня день восстания, — ехидно улыбаясь, произнес Спирит. — Против школьной мебе…

Он не успел закончить. Страж, словно получив очередной сильный удар, припал на одно колено и отлетел к дальней стене вместе с Марком. Оба брата ударились о книжный шкаф. Стеклянные двери разнесло вдребезги, а стоящие внутри книги тут же посыпались на пол.

— Вот ведь… — фыркнул Спирит, отряхиваясь от осколков стекла.

По классу пронесся испуганный вскрик. Все ученики вскочили со своих мест и взволнованно таращились на Спирита. Женская половина испуганно закрыла рот рукой и сделала шаг назад. Шея Стража была исполосована ранами, из которых сочилась кровь. Спирит моментально застегнул молнию толстовки и надел капюшон, одарив испуганный класс хитрой улыбкой.

— Всем успокоиться! – твердо произнес Хавок, делая шаг к братьям.

Учитель был тут же остановлен жестом Марка и коротким отрицательным мотком головой.

— Марк? – он сердито нахмурил брови, глядя на Стража.

Новый толчок. Теперь Марк помимо хватки за руку, подхватил Спирита телекинезом и не позволил тому пробить стену. Серая толстовка Спирита уже была вся красная от крови.

— Отчет, – коротко произнес Марк.

— Судя по специфике ран и силе удара, – Спирит дотронулся до окровавленной одежды. — Спирит его нашел.

Стоящая рядом Сансет испуганно вздохнула. Ее лицо еще сильнее побледнело, а глаза наполнились страхом, еще большим, чем у остального класса.

— Спокойно, – Марк повернул голову к Шиммер, после чего обвел взглядом весь класс. — Пока нечего бояться.

— Можно паниковать, только тихо, – гоготнул Спирит и тут же поймал на себе несколько сердитых взглядов.

Это еще больше раззадорило истекающего кровью Стража и он, сверкая улыбкой, выставил вверх большой палец свободной руки. Новый невидимый удар. Спирита сбило с ног и впечатало в пол. Если бы не стоящий рядом Марк, вовремя подхвативший Спирита обеими руками вместе с волной телекинеза, он бы пробил перекрытие и свалился на этаж ниже. По полу класса поползли трещины.

— Да вот ведь, мать его… — прорычал Спирит. – Я начинаю испытывать какое-то поганое ощущение…

Он встал на одно колено, судорожно схватил Марка окровавленной рукой за пиджак и громко прокашлялся.

— Братан… — Спирит тяжело дышал, жадно хватая ртом воздух. — Когда я умру… скажи Сансет, что я ее никогда не любил… Становится холодно…

— ЧЕГО?! – вырвалось у стоящей недалеко Шиммер.

Марк закатил глаза, и устало вздохнул. На его лице появилась еле заметная улыбка, сопровождаемая коротким смешком. Вдруг Спирит резко выпрямился, прерывая трагическую сцену своей «смерти».

— А вот сейчас без шуток! – голос Стража уже был серьезным, лишенный ноток наигранной трагедии. — Сейчас реально становится холодно.

Обе его руки покрылись инеем, а пол под ногами стал стремительно замерзать. Температура падала настолько быстро, что окружающий воздух вокруг головы Спирита превращался в жидкость.

— Твою… — вырвалось у Марка. — Всем отойти от окон! Живо!

Весь класс разом отошел подальше от оконных проемов, не отрывая обеспокоенного взгляда от обоих братьев. Марк резко схватил Спирита за толстовку и одним движением кинул в сторону ближайшего окна.

— Тут же четвертый этаж!!! – закричал Хавок.

По классу пронесся испуганный крик. Прогремел взрыв. Во всем классе выбило стекла, заставив всех схватиться за головы и сигануть под парты. Марк подскочил к окну, стараясь разглядеть Спирита в облаке поднявшейся пыли, как вдруг что-то ударило его в грудь. Он полетел в сторону дальней стены. Попытка остановить столкновение телекинезом провалилась. У Марка кончилась энергия, и он с грохотом сбил с петель входную дверь, оказавшись в коридоре. Не теряя времени, он тут же вскочил на ноги и рванул в кабинет, где уже успела опомниться самая смелая часть класса. Страж подбежал к окну, где уже стояла Сансет, и вскочил на подоконник.

Поднявшееся облако пыли быстро рассеивалось. Марк высунулся из окна и осмотрел фасад. Все окна с этой стороны были выбиты, и из них испуганно выглядывала большая часть всей старшей школы.

— Спирит! – Марк крикнул вниз. — Что там у тебя?!

— По-моему чего-то не хватает! – донесся голос снизу.

Все ученики стали настороженно приглядываться, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Подувший ветер прогнал остатки пыльного облака, открыв взору находившегося внизу на всеобщем обозрении Спирита. Он медленно встал и, повернувшись лицом к школе, почесал затылок. Все вокруг моментально наполнилось вздохами и возгласами, больше похожими на возмущение или смущение, нежели на страх или что-то в этом роде. Спирит медленно опустил голову и осмотрел себя со всех сторон. Он стоял перед школой абсолютно голым. Остановив свой взгляд на центре своего организма, он ехидно улыбнулся и поднял голову в сторону Марка.

— А нет! – крикнул он брату и расставил руки в разные стороны. — Все на месте!

Из окон спортзала на первом этаже в сторону Спирита смотрела группа ошеломленных болельщиц. Страж сразу же принял позу греческого Аполлона и поиграл мускулами. Небрежно кинув взгляд на еще более обалдевших девчонок, Спирит поиграл бровями и послал воздушный укус команде поддержки. Через мгновение часть болельщиц упала в хохоте, часть стыдливо закрылась ладонями, а остальные не переставали таращиться.

— Что тут… ЭТО ЧТО ЕЩЕ?! – с третьего этажа раздался возмущенный голос.

Спирит повернул голову в сторону, откуда он доносился. На третьем этаже стояла ректор Луна, выражение лица которой напоминало что-то среднее между совой, сфотографированной утром, и отцом, застукавшим свою любимую дочку в постели… ну да, в постели со Спиритом.

— Спирит, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! – гневно выпалила Луна, ткнув пальцем в сторону голого Стража.

— Это не «что», – спокойно ответил он, указывая рукой вниз. — Это «Спирит-младший». Извиняюсь, я не представил вас.

Спирит повернулся лицом к фасаду, откуда его было отлично видно.

— Спирит-младший, — Спирит указал руками на «себя» и, подняв голову, указал руками на всю школу. — Дамы. Дамы, Спирит-младший.

Страж повторил те же движения в обратном порядке и поднял взгляд, сияя ядовитой улыбкой. Все вокруг вновь наполнилось возгласами и вздохами, в которых была практически вся палитра чувств. За исключением страха. Марк усмехнулся и помотал головой.

— Спирит! – крикнула стоящая рядом Сансет и ткнула пальцем в сторону Стража. Часть краснеющего лица у нее была скрыта ладонью, в то время как другая часть могла полностью наслаждаться открывшимися видами. — У-у-убери эту штуку!

Спирит многозначительно перевел взгляд вместе со всем телом на окно четвертого этажа. Он упер руки в бока и скорчил обиженную мину. Сансет раздражительно фыркнула.

— «Штука»! – Страж опустил голову вниз и разговаривал со «Спиритом младшим», чем вызвал еще одну бурю разнообразных эмоций, окружающих сейчас фасад школы. — Не принимай эти слова близко к сердцу. Она еще только учится магии дружбы. Я вас как-нибудь познакомлю, она тебе понравится.

— ЧЕГО?! – Сансет резко опустила руки на подоконник и выставила вперед бурое лицо, раздираемое спазмами гнева и возмущения.

— Эй! Я же ничего не вижу! – прозвучал еще один знакомый голос за спиной Спирита.

Страж обернулся и увидел обалдевшее лицо Большого Макинтоша, который своей здоровой ручищей закрывал глаза своей самой младшей сестры. Другой рукой он придерживал велосипед. Видимо, парочка ехала в магазин, находившийся в трех кварталах отсюда, но им немного не повезло.

— О! – Спирит ткнул пальцем в сторону Большого Мака. — Ты-то мне и нужен.

Страж сделал несколько шагов в сторону оцепеневшего парня и остановился в паре метров от него. Спирит встал в ровную позу, нацепил на лицо каменную маску и устремил суровый взгляд в сторону Мака.

— Мне нужна твоя одежда и твой велосипед.

— Не-е-еа.

***

 — Ну, наконец-то! – прорычал Ричард. — Пламя, начинаю атаку. Прием.

Дракон резко спикировал вниз и направился к грифонскому лагерю. Ричард несся с такой скоростью, что если бы не костюм и удобное место в турели, Соарина бы или выкинуло прочь, или вдавило в кресло. Пегас удивленно присвистнул.

— Кеп, теперь наша очередь! – победоносно произнес он.

— Пламя, это Оракул, – ответила Спитфайр. — Вас поняла. Начинаю пометку целей. Призрак-1, удачи.

На контрольной панели турели сразу появилось изображение грифонского лагеря, на котором с огромной скоростью стали отмечаться их будущие цели.

— Готовы, жеребята? – по рации прозвучал рычащий голос Ричарда.

— Он еще спрашивает?! – усмехнулся Соарин. — Да я уже тут весь круп отсидел! Хватит отбирать нашу часть веселья!

Улыбающийся Соарин повернулся в сторону Флитфут. Пегаска не обращала на их разговор никакого внимания, а только настороженно смотрела перед собой. В ее глазах явно читались тревога и страх. Соарин нахмурился. Внезапно по его лицу пробежала еле заметная волна озарения. Было не совсем понятно, откуда она взялась, но ему показалось, что это может сработать. Должно сработать.

— Предлагаю пари, – произнес Соарин, внимательно вглядываясь в экран перед собой. — Побеждает тот, кто настреляет больше всего грифонов.

— О-о-о! – Ричард рассмеялся. — Наши милые и добрые пони предлагают пари на отстрел? Как мило!

— Я предлагаю пари исключительно тебе, ящерица, – язвительно произнес Соарин, кинув короткий взгляд в сторону Флитфут. — Хоть наша «белобрысая» и самый быстрый Вондерболт, с точностью у нее проблемы. Максимум, в кого она может попасть, так это пуншем в очередного идиота.

Глаз пегаски нервно дернулся. Она повернулась в сторону Соарина, который многозначительно разглядывал свое копыто. Сейчас ее лицо напоминало морду самца болотной гидры, у которого, видимо, отняли еду или застали в самый пикантный момент. А может и все сразу. Казалось, что Флитфут сейчас повернет турель и даст очередь прямо между глаз пегасу.

— Ну-ка повтори! – вырвалось у пегаски.

Сработало. Соарин еле сдерживал подступающий порыв смеха, с трудом сохраняя едкую улыбку. Сейчас пегас зауважал Спирита за такую выдержку. Единственное, что он смог сделать, это поднять подбородок и не отрывать взгляда от Флитфут. Ее голубая шкурка в области лица уже была алой.

— Слушай сюда, долбаный любитель яблочных пирогов и всего, чей хвост имеет больше четырех оттенков! – Флитфут припала лицом к кабине турели, прожигая Соарина взглядом. — Если я пристрелю больше этих пернатых куриц, я лично запихаю тебе эти слова в твою задницу и скажу, что так и было!

Эфир наполнился рычащим смехом Ричарда. Жаль, что Соарин не был таким же неуязвимым, как Спирит. За эту ободряющую и нужную выходку ему может потом аукнуться. А зная Флитфут, аукнуться громко. Хотя, если они переживут этот день, пусть аукается хоть до самой старости.

— Нет, у меня есть идея получше! – прорычал Ричард. — Если Белобрысая и вправду настреляет пернатых меньше, чем ты, я предлагаю, чтобы ты со всей страстью поцеловал нашего одноглазого балабола.

Вот теперь пришла очередь Соарина вытаращить глаза.

— Не-е-е-т! – пегас замотал головой, стараясь не засмеяться.

— Согласен! Лучше подымим ставки! – Ричард слегка повернул голову, украшенную злобным оскалом. — Кто сегодня больше всех настреляет, тот и будет целовать эту одноглазую балаболку! Представь, как ты крадешь у нее этот первый поцелуй.

Эфир наполнился гоготанием дракона. Увидев ошеломленное лицо Флитфут, Соарин уже не мог сдерживать порыв хохота. Выражение ее лица действительно стоило того.

— А я принимаю пари! – еле выдавил из себя пегас, и упал лицом на приборную панель, задыхаясь от смеха.

— ЧТО?! – даже по одному голосу было понятно, что Флитфут сейчас взорвется. — Полоумные! Вы что несете?!

Эфир теперь заполнился еще одним приступом хохота.

— Договорились! – Ричард сделал короткую петлю и повернулся немного на бок. — Оракул, это Пламя. Две минуты до выхода на цель.

— Пламя, вас поняла, – в эфире общего канала прозвучал голос Спитфайр. — Держите ваши цели. Задайте им жару.

— Вас поняли! – одновременно ответила вся троица.

— Жаль, что мы из всего лишь оглушим, – иронично произнес Ричард, бросив короткий взгляд через плечо. — С кровью было бы веселее.

— Говори за себя! – прозвучал ожививший голос Флитфут. — Но я совру, если скажу, что мне не хочется пострелять из этой штуки!

Соарин воинственно выкрикнул, поддерживаемый таким же боевым возгласом Флитфут. Расстояние до лагеря неумолимо сокращалось. За шесть километров турели одновременно щелкнули. На экране каждого Вондерболта появился прицел, степень заряда и, что самое забавное, список имен всей троицы с горящими «0» около каждого.

— Вот ведь умная штуковина, а? – хмыкнул Соарин. — Пари официально вступило в силу.

— Тогда начали! – Ричард сложил крылья и ушел в крутое пике.

Перед собой дракон выпустил два огромных огненных шара, которые полетели в сторону охранного обелиска. Прежде, чем кто-либо успел сообразить, выстрелы достигли цели, и высокая башня с грохотом переломилась пополам. Охранная сфера в сопровождении каменных обломков полетела к земле, оставляя лагерь без обороны. Турели пискнули, оповестив своих операторов, что расстояние позволяет начать огонь.

— Начинается движуха! – заулюлюкал Соарин.

Обе турели издали звук, похожий на что-то между треском и шипением, послав первую порцию залпов в сторону земли. Соарину и Флитфут нужно было только успевать перемещать прицел и жать на выстрел. Точки на экране гасли с ошеломляющей скоростью, с каждой секундой уменьшая количество солдат в лагере. Ричард не отставал от Вондерболтов, выстреливал один огненный шар за другим. В отличие от турелей, где сидели Соарин и Флитфут, огню Ричарда надо было больше времени, чтобы достичь цели. Первый вираж на огромной скорости, под аккомпанемент дракона и двух пегасов, завершился, и Ричард пошел на разворот.

— Вот это я понимаю «Королевский отпуск»! – прокричал Соарин – Ха-ха! 74! Белобрысая, ты немного отстала!

Флитфут фыркнула. Рядом с ее именем красовалось число «62». Она скорчила недовольную гримасу. Пока Ричард шел на разворот, его огненные выстрелы ударились в землю, отобразившись на экранах обеих Вондерболтов новыми погасшими точками. Рядом с именем «Ричард» теперь красовалось число «104». У Соарина отвисла челюсть.

— Укуси меня химера… – ошеломлённо произнесла Флитфут. — Может, эта штука сломана?

— Мастерство не пропьешь, – довольно рыкнул Ричард.

— Да ты маньяк! – выпалил Соарин.

— А еще я умею вышивать! – засмеялся Ричард, сложив крылья и устремившись на очередной вираж над лагерем.

Короткие световые вспышки, разбавленные огненными потоками, снова устремились на головы грифонов. Поднять голову и посмотреть, что же сейчас действительно происходит внизу, времени не было. Да это было и не нужно. Экраны турелей давали всю необходимую информацию, а судя по скорости, с которой гасли точки, там внизу было явно не слишком весело. Очередной вираж отнял у лагеря еще пару сотен солдат.

Неожиданно основной экран перед лицом Флитфут затмил другой. В первое мгновение пегаска немного опешила, прекратив стрельбу, пока не рассмотрела, что именно ей хотели показать. На новом экране к точке, обозначающей Спитфайр, приближалось две других. И судя по буквенным описаниям и цифрам около них, времени у Капитана уже почти не оставалось. Под изображением угрожающе мигала надпись «Жизненные показатели в норме. На предупреждение не реагирует. Рекомендуется принять меры». Флитфут побледнела.

— Капитан, разуй глаза!!! – выпалила пегаска в общий канал связи.

— Что?.. – связь прервалась.

Три точки на экране перед Флитфут быстро сменили статусы и место положения. Пегаска сглотнула.

— Флит, что там за ерунда происходит?! – прозвучал обеспокоенный голос Соарина.

— Все плохо! – глаза пегаски метались по приборной панели. — Нет, все хреново!

Две точки, обозначающие солдат грифонов, на мгновение остановились и разделились. По спине пегаски пробежал холод. Перед Флитфут опять появился новый блок, перекрыв собой остальные, на котором стал быстро появляться текст с движущейся схемой. Пегаске хватило двух секунд, чтобы понять свою задачу.

— Он сейчас приведет подкрепление! – закричала Спитфайр. — Твою…

— Кэп! – Флитфут мигом перебила Капитана.

«Оракул» уже все придумал за эти пару секунд, и теперь осталось только четко сыграть свою роль.

— Твоя штуковина кое-что мне тут рассказала! — добавила пегаска. — Я могу прибить его! Но ты должна не терять его из виду некоторое время!!!

На экране появился круг, который стал быстро сужаться вокруг уходящего в сторону грифона. Капитан уже все поняла. Около солдата начался отсчет, показавшийся Флитфут вечностью.

— Ну и ну, умная же штуковина… – полушепотом произнесла она и потянула рычаги.

Орудие мигом развернулось и заняло позицию на противоположном боку дракона.

— Да что там у вас творится? – прорычал Соарин.

— Не отвлекайтесь! Я разберусь! – Флитфут быстро заканчивала перенастройку. — Ричи, будь лапочкой! Лети ровнее!

— Ну, так нежно меня еще не просили! – хохотнул дракон и слегка выровнялся.

Круг быстро сужался, в то время как к точке Спитфайр летел другой солдат. На приборную панель сквозь прозрачную голограмму информационного экрана упало несколько капель пота пегаски.

«Хоть бы успеть…»

 — Вижу! – ствол турели перед Флитфут засиял бело-голубым свечением. — Пять секунд!

Последние секунды красный круг вокруг точки все сильнее сжимал свою невидимую хватку. Мгновение, и круг сменился с красного на золотой, издав характерный писк.

— Захват!! – Флитфут с усилием надавила на кнопку выстрела.

Турель чуть слышно щелкнула и выстрелила концентрированным пучком энергии, который обошелся ей в десятую часть боезапаса. Яркая вспышка на долю секунды и точка на экране погасла.

— Цель поражена! – победоносно закричала Флитфут. — Повторяю, цель поражена!

Две точки на экране столкнулись и быстро сменили направление. Секундное ликование быстро сменилось растерянностью и испугом. Флитфут чертыхнулась про себя.

— Кэп, что у тебя там творится? – она судорожно всматривалась экран, пытаясь что-то понять в двух кружках, летящих один за другим.

— Твою!.. Это Оракул, я пока отключаюсь! – в эфире прозвучал голос Спитфайр. Пегаска тяжело дышала. — Сообщу, как оторвусь!!!

— Капитан стой!!! – рация умолкла. Флитфут с досадой стукнула по кабине турели. — Да что б тебя!

Пегаска злобно надавила на педаль, и турель быстро переместилась на противоположный бок дракона. Перед лицом вновь появился экран со старыми целями. Флитфут впилась передними ногами в спусковой механизм и дала несколько залпов в сторону лагеря.

— Долбаные пернатые курицы! – злобно прокричала она, вновь дав очередь.

— Эй, полегче, ретивая! – обеспокоенно крикнул Соарин. — Ты так весь заряд израсходуешь. Что там случилось?

Флитфут глубоко вздохнула и опустила голову. Сейчас не время отвлекаться или поддаваться отчаянию. Раньше можно было, сейчас нет. Пегаска тряхнула головой, протерла глаза, и вернулась к управлению. Несколько точных выстрелов погасили еще несколько точек на экране.

— Эти попугаи нашли Капитана, – голос Флитфут дрожал от злости. — Одного мне удалось сбить, другой погнался за ней.

— Вспомни слова Спирита, – Соарин немного повернул свою турель и дал новый залп. – Это хреново, но мы все знали, на что мы идем. Она справится, я в нее верю!

— Я знаю, – новый поток выстрелов и еще девять точек погасло. – Во всяком случае, буду надеяться, пока не увижу ее труп.

Ричард пересек границу лагеря и пошел на разворот.

— Как жаль, что я не могу поучаствовать в вашей сопливой болтовне, – рыкнул дракон, повернув шею к Вондерболтам. — Так трогательно.

— Тебе этого просто не понять, – турель Флитфут быстро переместилась на другой бок дракона, заняв боевое положение.

— Не очень-то хотелось! – дракон сложил крылья и вновь начал пикирование в сторону лагеря. — А сейчас соберитесь, тряпки. Вы отстаете уже на целую сотню!

Любая попытка оказать хоть какое-то сопротивление сразу же подавлялась резким залпом сразу с обеих турелей или стеной огня. Пара драконов, которые еще могли подняться в воздух, попробовали оторваться от земли в окружении Велитов. Несколько секунд, и одновременный залп всей группы мгновенно уложил их на землю.

Флитфут и Соарин методично отстреливали командиров и наездников, лишая весь лагерь не только возможности взаимодействовать, но и ввергая остальных солдат в панику. «Оракул» практически идеально расставил приоритеты целей, и за первые несколько заходов лагерь полностью лишился не только связи с остальными базами, но и потерял практически всех боеспособных драконов. Хоть база грифонов и располагалась на вулканической породе без крупной растительности, внизу все горело. Слабо верилось, что при таком плотном огне может хоть кто-то спастись, но зачарованная грифонская броня исправно делала свою работу. Сразу обезвредить солдата могло только прямое попадание одной из турелей. Пламени Ричарда нужно было гораздо больше времени, чтобы сжечь все силы. С каждым новым витком из потока огня, оставленным драконом, то и дело выбегали солдаты, тщетно пытаясь найти укрытие. Но это не мешало Ричарду вести в счете, сильнее раззадоривая Вондерболтов.

В восточной части острова прогремел мощный взрыв, и из грифонской Цитадели повалил густой дым. Его было отлично видно даже с такого расстояния. Ричард повернул голову.

— Наши парни буянят, – усмехнулся он. — Надеюсь, без жертв не обошлось.

— Эх, чокнутый маньяк… — Соарин помотал головой. – Неужели тебя больше ничего не интересует?

Пегас сделал несколько коротких очередей, сбив взлетающую группу грифонов.

— Ну почему же? – Ричард изверг очередную порцию огня в сторону лагеря. — Сейчас я бы не отказался от пары жареных пегасов и драконихи под боком!

Он засмеялся и вновь полыхнул в сторону лагеря.

— Эй! Я между прочим ближе всего к твоему хвосту! – фыркнула Флитфут. — Еще одна шутка про жареных пегасов и дракониха тебе уже будет не нужна!

— А кто сказал, что это шутка? – хохотнул Ричард и свернул в сторону, где коммуникатор указывал на большое скопление все еще боеспособных солдат.

За эти недолгие десять минут «Пламя» уже обезвредило около шести сотен грифонов — большую часть лагеря. Странно, но подкреплений с других лагерей не пребывало. Либо они очень четко пристрелили всех офицеров и лишили грифонов возможности попросить о помощи, либо тут было замешано что-то еще. Но что-именно, знать не хотелось. Пока все идет хорошо, пусть так и продолжается.

— Пламя, это Призрак. – В общем эфире прозвучал голос Марка. — Мы соединились в катакомбах. Артефакт у нас.

— Призрак, это Пламя, – отозвался Ричард. — Хорошие новости. Жаль, что наши «глаза и уши» пока молчат.

— Подтверждаю, – голос Стража был спокойным. — Информация о ее состоянии сейчас не доступна.

— И что это значит? — произнес Соарин, выпуская очередную серию залпов.

— Что она как минимум не мертва, – ответил Марк. — Сейчас все силы трех лагерей направлены на поиски артефакта в районе Цитадели…

В эфире прогремел глухой удар, прервав Марка. Из вулкана, в котором располагалась Цитадель, выстрелила тонкая струя пыли и обломков. Воцарилось секундное молчание.

— Ой… — произнес Спирит.

Его голос был немного хрипловат.

— Это котельная, — Страж откашлялся. — Ну… «Отвлекающий маневр»!

— Ага, – холодно произнес Марк. — Как я уже говорил, теперь уже точно силы всех трех лагерей сосредоточены около Цитадели. Продолжайте зачистку лагеря, через двадцать минут заберете нас около «Железного пика».

— А Капитан? – сердито спросила Флитфут. — Мы же ее не бросим?

— Связь с ней пропала в районе «Пика», — ответил Марк. — Если она все еще там, мы ее заберем.

— А если нет, то ты бы меня бросил? – внезапно в общем канале раздался голос Спитфайр. — Ты рано списал меня со счетов. Я все еще жива.

Соарин и Флитфут одновременно взревели от радости и нечаянно послали несколько усиленных очередей в сторону лагеря. Расточительно, но сейчас это было как-то не важно.

— Кэп! – радостно закричала Флитфут в Рацию. — Слава Селестии!

— Мы рады, что твоя пегасья задница еще может самостоятельно двигаться, — хмыкнул Ричард.

— Спасибо, Пламя, – голос Спитфайр звучал измученно, но все также уверенно. — Без вас я бы точно копыта отбросила.

— Рады тебя слышать, Оракул, – ответил Марк. — Оставайся на месте, мы заберем тебя через двадцать минут. Остальные — придерживаемся плана.

— Принято, – ответила Спитфайр.

— Как скажешь, – хмыкнул Ричард. — Пламя, конец связи.

Дракон пошел на новый вираж, и на лагерь вновь обрушилась стрельба, добивая оставшихся солдат.

— Я же говорил, что она справится! – крикнул Соарин. — У нашего Капитана стальные… эм…

— Мы поняли, – засмеялась Флитфут, взглянув на экран турели. — Эй, кажется, я кое-кого обогнала!

Соарин взглянул на экран. Сейчас Флитфут каким-то образом умудрилась перегнать его уже на десяток. Он сурово нахмурился и повернул голову в сторону пегаски. Флитфут показала ему язык и дала очередной залп. Разрыв увеличился.

— Ну уж не-е-ет! – воинственно произнес Соарин и дал свою очередь.

Ричард заканчивал очередной вираж и оба Вондерболта поспешно переместили турели на другой бок дракона. В лагере уже оставалось меньше пары сотен боеспособных солдат, что существенно облегчало эвакуацию обоих Стражей и Спитфайр. Соарин и Флитфут приготовились к финальным аккордам.

Внезапно вокруг стало быстро темнеть. Соарин оторвал взгляд от экрана и посмотрел по сторонам. Небо стремительно застилали серые тучи, скрывая весь остров под темной пеленой. Потребовалось меньше минуты, и все вокруг погрузилось в темноту.

— Ну а теперь что еще за хрень? – Флитфут огляделась.

— Понятия не имею, — Ричард повертел головой в разные стороны. — Становится все интереснее.

Небо над центром острова озарилось зеленым свечением и взорвалось сотней изумрудных ярких искр. Ричард резко остановился и повернул шею к разразившейся вакханалии. Оба Вондерболта припали лицами к кабине.

— Что за?!.. – Соарин быстро направил турель в сторону зеленых искр и включил оптический прицел.

Зрачки пегаса сузили до размеров точки, а по спине прокатилась волна холодного пота.

— Это Пламя! Кажется, у нас гости! – злобно засмеялся Ричард в общий канал связи. — Становится просто дико как интересно!

***

Отдаленное эхо и непонятный шум. Тьма расступилась, возвращая сознание Спитфайр в реальный мир. Капитан попробовала пошевелиться. Острая боль пронзила крыло, грудь и правую ногу. Странно, но помимо боли, она ощутила, что ее поврежденное крыло привязано. Но тогда почему только крыло? Причем привязано оно было к… палке? Ее, что, перевязали? К тому же, по всей видимости, лежала она на какой-то простыне или плаще. Вот сейчас Спитфайр окончательно запуталась. Что произошло? Где она оказалась?

— Над западным лагерем продолжается бой, – словно отдаленное эхо, до нее донесся незнакомый голос.

Лагеря? Бой? Спитфайр вспомнила. Буквально недавно она убегала от грифонского патруля, оглушив одного из солдат в пещере. А потом около входа появилось еще пара грифонов, и она потеряла сознание. Но почему она еще жива? Спитфайр стало жутко. По спине пробежал холод. Капитан решила не двигаться вообще, пока не сможет понять, что сейчас происходит.

— Понятно, – ответил другой голос. — Держите меня в ку…

Оба грифона разом умолкли, словно почувствовали, что их подслушивают. Но как? Она же ведь даже не шелохнулась. Страх еще сильнее проник в сознание Капитана.

— Держите меня в курсе, – вновь прозвучал голос грифона. — Не предпринимайте никаких действий, пока мы не выясним, что происходит.

По пещере прокатилось приглушенное эхо лязгающих доспехов. Один из говорящих сейчас быстро двигался прочь, в то время как другой осторожно приближался к Спитфайр. Ужас сковал пегаску, не давая вздохнуть.

— Вам нечего бояться, мисс Спитфайр, – теперь голос звучал громче.

Откуда он знает, что она пришла в себя? А, впрочем, какая разница, если уже прятаться бесполезно. Капитан медленно открыла глаза и поднялась. Она все еще была в той же серой пещере, в которую влетела на полной скорости. Спитфайр зажмурилась, прогоняя пелену с глаз, несколько раз моргнула и выпрямилась. Пещера оказалась неглубокой, и скудный солнечный свет от входа хорошо освещал все внутри. Ее взгляд сразу же остановился на грифоне, стоящем перед ней.

Солдат был одет в легкую кожаную броню, на правой лапе был закреплен арбалет, а на груди висели несколько лент с арбалетными болтами. Если она правильно помнила слова Спирита на брифинге, перед ней стоял грифонский велит. Помимо снаряжения, плечи и некоторые части легкой брони были вышиты серебром. Видимо, это был кто-то из офицеров. Грифон смотрел на Спитфайр спокойным взглядом, словно ожидая, пока она, наконец, возьмет себя в руки и перестанет тупо пялиться на него.

— П… — Спитфайр попыталась заговорить.

В Горле пересохло. Она тяжело сглотнула, смачивая высохшее горло, и поморщилась.

— Почему… Я еще жива? — с трудом произнесла пегаска.

— Ваш организм функционирует нормально, – спокойно ответил грифон. — Полученные травмы не опасны для жизни.

Спитфайр опустила голову и поперхнулась смешком. Он что, серьезно? Капитан подняла взгляд и увидела такое же спокойное, но немного обескураженное лицо солдата. Видимо, нет, это не шутка.

— «Не опасны для жизни», – хихикающая Спитфайр отмахнулась копытом. — А ты забавный.

— Прошу прощения?.. – грифон удивленно наклонил голову в бок.

«Странно и забавно»

 — И вы даже не будете меня связывать? – Капитан пристально посмотрела на солдата.

— Это необходимо? – грифон взглянул на Спитфайр, словно она спросила такую глупость, после которой у нормального пони одно желание – провалиться под землю.

— Так, хорошо… – Спитфайр помассировала здоровым копытом свой лоб, стараясь понять, в какой бред она только что попала.

В стороне от Капитана прозвучали чьи-то голоса. В нескольких метрах от нее лежал «Оракул», из которого доносилась речь остальной команды. Спитфайр оживилась. Нужно выйти на связь. Она собралась подойти к прибору, как вдруг замерла, повернувшись к грифону.

— Вы не будете возражать?.. — удивленно спросила Капитан, указывая на шлем.

— Нет, – грифон мотнул головой. — Только аккуратно. Эта странная штуковина сильно бьется током, если к ней подойти.

Спитфайр усмехнулась. «Оракул» ей нравился все больше и больше. Капитан с трудом приподнялась, опираясь на здоровую ногу. Все тело затекло, а сломанная нога и ребра лишь подливали масла в этот пожар мучений. Спитфайр издала приглушенный стон и, прихрамывая, приблизилась к «Оракулу». Как только она оказалась достаточно близко, шлем мгновенно включился и направил в сторону Капитана несколько лазерных лучей. Прозвучал грозный писк.

— Эй, ты чего? Это же я! – Спитфайр, отпрянув, нахмурила брови.

Три лазерных луча из шлема быстро пробежали по телу Капитана, заставив ту замереть. Мгновение, и в сторону пегаски выскочило устройство, напоминающее клешню. Прибор обхватил ее «клешней» вокруг шеи, раскрылся и подтянулся ближе, разместившись на пегаске, словно воротник. «Оракул» зажимами аккуратно надавил на шею Спитфайр в нескольких местах, зафиксировав ее и сняв львиную долю боли и неприятных ощущений. С глазами, которые сейчас были больше, чем вход в пещеру, Капитан плюхнулась задом на пол.

— Я хочу забрать его домой… — пропищала пегаска.

Она повернула голову к грифону. Солдат сидел с точно таким же выражением лица. Судя по всему, он был удивлен не меньше Капитана. Боец почесал затылок. «Оракул», который все еще находясь в открытом состоянии, вывел перед Спитфайр прозрачный экран, где сухо и кратко описывалась текущая обстановка и время ее пребывания без сознания. Не прошло и получаса. Она облегченно вздохнула.

— … ней пропала в районе «Пика», – сейчас говорил Марк. — Если она все еще там, мы ее заберем.

— А если нет, то ты бы меня бросил? – язвительно произнесла Спитфайр. — Ты рано списал меня со счетов. Я все еще жива.

— Кэп! – эфир наполнился восторженными возгласами. — Слава Селестии!

— Мы рады, что твоя пегасья задница еще может самостоятельно двигаться, – прозвучал голос Ричарда.

Спитфайр ухмыльнулась.

— Спасибо, «Пламя», – ответила Капитан. — Без вас я бы точно копыта отбросила.

— Рады тебя слышать, Оракул, – произнес Марк. — Оставайся на месте, мы заберем тебя через двадцать минут. Остальные — придерживаемся плана.

— Принято, – ответила Спитфайр.

— Как скажешь, – прорычал Ричард. — Пламя, конец связи.

«Оракул» показал, что оба Стража сейчас в катакомбах под городом. Две точки, обозначающие обоих братьев, сейчас быстро двигались по тоннелям. Рядом с точкой Спирита сейчас находилась красная надпись «Соединение не стабильно. Оценка состояния…». Видимо, Стражу сильно досталось. Но от кого?

— Оракул, это Призрак, – на связь вышел Марк. — Просканируй грифона перед тобой и пришли результаты нам.

Спитфайр удивленно нахмурилась, но повиновалась. Мысленная команда заставила «Оракула» тут же выпустить в сторону велита несколько лазерных лучей и быстро осмотреть грифона с ног до головы. Солдат настороженно отступил и схватился за арбалет.

— Все нормально! – Спитфайр вскинула копыта, что тут же отдалось порцией боли в вывихнутой ноге.

Лицо пегаски скривилось. Грифон осторожно кивнул и принял более спокойную позу. Вел он себя отнюдь не враждебно, словно чувствовал, что у нее сейчас на уме, видимо поэтому, пока и не задавал вопросов, а лишь молча наблюдал, время от времени оглядываясь на вход.

— Ваши результаты, – Спитфайр проводила взглядом исчезающий экран.

Несколько секунд эфир молчал, после чего был нарушен присвистыванием Спирита. Страж прокашлялся.

— Кто же тебя так отделал? – усмехнулась Спитфайр.

— Боюсь, этого мы уже не узнаем, – хрипло произнес Спирит. — Он уже умер. Что у нас там по нашему новому другу?

— Ничего нового, – холодно ответил Марк. — Оракул, включай громкую связь.

Капитан отдала мысленный приказ шлему. Нижняя его часть отодвинулась, и вперед выехал небольшой динамик.

— Здравствуй, Артур! – прозвучал громкий голос Спирита.

Грифон удивленно подскочил, оглядываясь по сторонам в поисках источника.

— Я хочу сыграть с тобой в игру, – голос Стража быстро приходил в норму. — Правила простые — ты должен всего лишь удивленно вытаращить глаза и спросить что-нибудь глупое. Давай попробуем? Твое настоящее имя – Рубио.

Глаза грифона изумленно округлились. Сказать, что солдат опешил, это ничего не сказать. Ошеломленный, он, не сводя глаз со Спитфайр, испуганно сделал шаг назад.

— О…откуда?.. — попытался выдавить из себя грифон.

— Потрясающе! – Спирит вклинился в попытки солдата прийти в себя. — А Вы прекрасный игрок, мистер Рубио!

Спитфайр удивленно подняла бровь. Спирит не отличался предсказуемостью поведения, потому лучше спросить у Оракула. Мысленная команда и перед лицом Капитана появился экран с описанием и изображением отсканированного грифона. Только, это почему-то был отнюдь не грифон.

— Ты… — Спитфайр подняла удивленный взгляд на солдата. — Чейнджлинг?

Грифон сглотнул.

— Я… я не… не понимаю, о чем?.. — солдат помотал головой, стараясь сохранить самообладание.

— Мистер Рубио! – его вновь перебил Спирит. — Ну не будете же Вы врать вашему кумиру? Как не стыдно?

— О…Отк?.. — глаза грифона стали еще больше.

Еще немного, и они вылезут из орбит окончательно и укатятся прочь.

— О святые духи чего-то там! Остановите его кто-нибудь! – засмеялся Спирит. — Это уверенный второй балл!

Теперь пришла очередь Спитфайр удивленно вытаращить глаза. Кумир? Кто? Она? Что вообще происходит? Пегаска удивленно смотрела то на грифона, то на экран с координатами обоих братьев. Зачем она делала последнее, Капитан не понимала.

— Что это значит вообще?! – сердито вырвалось у Спитфайр, вызвав очередную вспышку боли в груди.

Стоящего перед ней солдата объяла зеленая аура. Доля секунды и все обличие грифона растворилось – перья сменились на панцирь, передние лапы превратились в дырявые конечности, крылья стали заметно меньше и прозрачнее. Хоть Капитан сама и не присутствовала в Кантерлоте во время нападения чейнджлингов и Королевы Кризалис, но она читала отчеты. Стоящий перед ней отличался от тех, что атаковали город. Вместо темно-синего панциря и голубых глаз, Чейнджлинг имел ярко-красный панцирь и алые глаза. Да и по размеру он был практически с нее ростом, в то время как в отчете указывалось, что атаковавшие Кантерлот были мельче.

— Давайте я попробую угадать, – нахмурилась Спитфайр. — Стоящий передо мной чейнджлинг никак не связан с атакой на Кантерлот два года назад?

— Браво! – зааплодировал Спирит. — Я надеялся, что ты набросишься на него с криками «За Кантерлот!» и… продул десятку.

Страж хохотнул. Спитфайр посмотрела на несколько информационных экранов перед глазами. «Оракул» уже читал ее мысли и без замедления выдал всю информацию о чейнджлинге, вплоть до имени Королевы и расположении улья.

— Стало быть… — в полголоса произнесла Спитфайр и посмотрела на чейнджлинга. — Другой улей?

— Уровень информированности поражает, – кивнул Рубио. — Меньшего от Принцессы Селестии и не ожидалось. Мы рады, что вы оказались здесь.

— «Принцессы Селестии», – ехидно произнес Спирит и хмыкнул. — Арчи обидится, когда узнает об этом.

— Я думаю, он уже знает, – спокойно ответил Марк. — Рубио, по нашим данным, ваша численность в северо-восточном лагере 98 единиц.

— 92, – ответил тот. — Шестерых пришлось отправить обратно. Сейчас мы контролируем внешнюю связь с остальным островом, потому северо-восточный лагерь пока не знает о вашем присутствии. Мы стали получать тревожную информацию, будто на Цитадель и соседний с нами лагерь совершено нападение. Необходимо было убедиться, кто это, и какие цели преследует, потому мы стали наблюдать и держать собственный лагерь в неведении. Как только мисс Спитфайр оказалась здесь, стало ясно, что не мы одни решили остановить надвигающуюся катастрофу.

— И хорошо, что не начали, – произнес Спирит.

Судя по данным «Оракула», братья прошли уже большую часть маршрута по катакомбам и сейчас находились в их самой нижней точке.

— Артефакт у нас, — продолжил Страж. — Как только мы покинем остров, начинайте эвакуацию. Без этой игрушки, грифоны пойдут на переговоры и откажутся от прямой атаки.

— Хорошо, – кивнул Рубио. — Мы можем еще чем-то помочь?

— Нет, – ответил Марк. — Воздержитесь от каких-либо активных действий.

— Ага! – голос Спирита содержал колкие нотки. — Если вдруг ничего…

Внезапно перед лицом Спитфайр появился экран. «Оракул» тревожно запищал, передавая новые данные и ей, и обоим братьям. Капитан повернула голову в сторону выхода. Идущий оттуда свет стал быстро меркнуть, окутывая все сумерками.

— О-о-о… – холодно протянул Марк. — Смотри, это же то самое «если».

— Дерьмо… — прошипел Спирит.

— Это Пламя! Кажется, у нас гости! – в общем канале раздался злобный смех Ричарда. — Становится просто дико как интересно!

— Дайте нам изображение! – коротко скомандовал Марк.

Перед лицом Спитфайр возник прозрачный экран, на котором она могла видеть, что сейчас творилось над островом. Все небо было затянуто серыми облаками, в то время как над центральным лагерем облака сияли ярким зеленым светом. Из свечения в сторону земли летел изумрудный дождь, каждая капля которого вспыхивала яркой вспышкой, достигнув земли. Изображение приблизилось. Это был явно не дождь. Один из самых укрепленных лагерей штурмовала армия чейнджлингов.

— Что это значит?.. – выдавила из себя Спитфайр.

— Это значит, что мы не успели, – произнес Марк.

— Все просто! – произнес Спирит, явно раздраженный всем этим. — Это называется «задница»! Почему? Потому, что я вырву Кризалис рог и засуну ей его туда!

В пещеру вдруг влетел грифон и тут же повернулся к Рубио. Он тяжело дышал, видимо из-за сильной спешки.

— Рубио… — прохрипел тот.

— Мы уже в курсе, Айзек, – Рубио тоже заметно нервничал. — И вновь она ставит нас всех под удар.

Чейнджлинг повернулся к Спитфайр. В его взгляде читалось одно – жажда услышать ответ на вопрос «И что же делать?». Жаль, но у Спитфайр был тот же вопрос.

— Пламя, план «Б», – в эфире прозвучал голос Марка.

— О! У нас есть план «Б»? – язвительно усмехнулся Ричард.

— Теперь да, – судя по данным «Оракула» оба брата сейчас заметно ускорили движение по катакомбам. — Снимайтесь с текущей позиции и атакуйте юго-восточный лагерь. Основная задача – уничтожить обелиск. После действуйте по обстоятельствам, либо по нашему прямому запросу.

— Но ведь тут еще осталась пара сотен боеспособных куриц! – возразил дракон. — Они ударят нам в спину!

— Пламя, выполняйте приказ, — твердо отрезал Марк.

— Да какое нам дело до этих сумасшедших?! – не унимался Ричард. — Артефакт ведь у нас, пусть сами разбираются!

Глаза Спитфайр быстро бегали по новой информации, любезно предоставленной «Оракулом» именно в этот момент. Жаль, что эти мысли не пришли ей раньше. Слов и цифр было так много, что Капитан не могла понять и десятой доли, однако она уловила самое главное – если грифоны сомнут атакующих – всем конец.

— Он прав! – вырвалось у нее. — Если их убьют, нам всем конец! Кончай спорить!

— Хрен с вами! Идем на другой лагерь! – злобно проревел Ричард. — Одноглазый, я за твою белобрысую не отвечаю! Если ей отрежут башку, вини своего братца! Пламя, конец связи!

Точка, обозначающая расположение дракона и Вондерболтов быстро сменила направление и устремилась в сторону новой цели.

— Рубио, – вновь говорил Марк.

Оба чейнджлинга посмотрели на Спитфайр.

— Эвакуируйте лагерь и уходите с острова, — произнес Страж.

— Что это значит? – Рубио удивленно вытаращил глаза. — В каком смысле, «эвакуируйте»? Вы хотите, чтобы мы ушли?

— Удивительно! Вы получаете третий бал, мистер Рубио! – язвительно усмехнулся Спирит. — Ты угадал, мы хотим, чтобы вы убрались с этого острова ко всем чертям.

Ошеломленный чейнджлинг посмотрел на товарища, затем повернулся к Спитфайр, словно ожидая от нее разъяснений. Капитан молчала.

— Мы потратили столько времени на подготовку! – выпалил Рубио. — Угробили столько времени на скрытное внедрение, а когда открылся реальный шанс помочь, вы просите нас просто убежать, поджав хвосты?!

Капитан немного опешила. Чейнджлинг произносил слова с все нарастающей злобой, и, хоть они были направлены в адрес Стражей, она тоже получала полную порцию этого гнева.

— Вы должны уйти с этого острова! – твердо повторил Марк голосом, который, казалось, был еще холоднее, чем обычно. — Это не ваш бой. Из-за идиотских действий одной сумасшедшей Королевы под ударом оказалось два улья, ты хочешь, что бы под ударом оказался еще и третий?

Рубио опустил голову. Внутри чейнджлинга сейчас бурлил котел из противоречий. С одной стороны он понимал, что говорящий с ним, кто бы он ни был, – прав. Но, с другой, бросить другие два улья?

— Нет… — выдавил из себя Рубио и повернулся к Айзеку. — Мы не будем стоять в стороне. Это не только ваша борьба, это борьба всех нас! Айзек, сообщи Королеве, она меня поддержит. Сейчас нам надо быстро обезвредить грифонов в лагере и идти на выручку остальным.

Замаскированный грифон коротко кивнул и быстро выскочил из пещеры. Рубио повернул голову обратно к Спитфайр. Сейчас он принял довольно опасное решение, о котором может потом пожалеть. Но, по его лицу было видно, что если бы он принял другое – он бы пожалел сразу.

— Долбанное эквестрийское геройство, – фыркнул Спирит. – Ты представляешь, братан, действительно – «тихо не получится»!

— Вы не остановите нас, – произнес Рубио.

На лице чейнджлинга теперь явно читалось некое удовлетворение.

— Либо присоединяйтесь, либо проваливайте, он топнул копытом, — твердо произнес он.

В эфире раздалось улюлюканье и аплодисменты от Спирита.

— Интересно, а в других Системах такой же геморрой с Неприкасаемыми или мы уникальны? – иронично произнес Марк. — Ты прав, помешать я вам не могу. Тогда у меня встречная просьба — ты должен заняться Спитфайр.

— Эй! – возмущенно произнесла Капитан. — Я не собираюсь отсиживаться тут! И мне не нужна нянька чтобы…

— Я и не собираюсь нянчиться с тобой, – перебил ее Марк. — Твои раны – результат твоей ошибки. Но это не должно мешать операции. Рубио, я хочу, чтобы ты отнес ее на вершину «Железного Пика». Оттуда хороший обзор. Поторопитесь, времени у нас почти нет. Призрак, конец связи.

Рация умолкла. Спитфайр сейчас терзали смешанные чувства. Она повернула голову и посмотрела на Рубио. Чейнджлинг сел на задние ноги и выдохнул. Невооруженным глазом было видно, что этот спор дался ему отнюдь нелегко. Он поднял голову и посмотрел на Капитана.

— Все веселее и веселее… — помотала головой Спитфайр, улыбнувшись Рубио. — Кумир, значит?

Чейнджлинг смущенно помялся на месте, отведя взгляд в сторону, словно изучая пещеру. Выглядел он уже намного спокойнее.

— Ну, я был на паре выступлений… — взгляд Рубио описал дугу и уткнулся в пол. — Ладно, был на всех.

Спитфайр усмехнулась. Это отдалось новой порцией боли в груди, но Капитан ее проигнорировала.

— Ну, тогда ты не откажешь даме в помощи? – хмыкнула она.

Чейнджлинг кивнул, кротко улыбнувшись.

— Думаю, я буду не слишком тяжелой, – Капитан, медленно встала с пола. — Если не будет трясти во время полета, дам автограф.

По телу Рубио быстро пробежала еле заметная волна, которая остановилась на кончике его рога. Все тело Спитфайр быстро окутал изумрудный полупрозрачный свет, и она легко оторвалась от пола, подлетев ближе к чейнджлингу. От неожиданности Капитан смущенно ойкнула. Ее словно погрузили в воду, у которой нет температуры. Чейнджлинг развернулся и двинулся к выходу, без труда неся пегаску телекинезом.

— Ну, тогда он у меня в кармане, – улыбнулся Рубио.

***

Марк пробежал глазами по двум экранам перед собой. На одном была карта катакомб, на другом присланная ему «Оракулом» свежая информация о том, что вообще творится наверху.

— После потери связи с артефактом, силы трех лагерей сосредоточились на центральном, – произнес Марк, выключив экраны. — У нас меньше десяти минут.

Спирит повернул голову к брату и хитро улыбнулся.

— Предлагаешь, немного разворошить муравейник? – Страж потер ладони.

— Что-то вроде этого, – кивнул Марк. — Видимо, придется снимать репликатор.

Страж быстро достал из-за спины небольшой контейнер, который был закреплен у него на костюме. Марк взял прибор за нижнюю часть, нажал пару кнопок на крышке и несколько раз повернул ее. Контейнер издал короткий сигнал и раскрылся. Окружающую темноту пронзил яркий изумрудный свет, который тут же отразился от обшарпанных стен и устремился по катакомбам. Потолок под потоками магии стал медленно плавиться и испаряться. Марк поднял голову.

— Оракул, это Призрак, – произнес Страж. — Доложи, что ты видишь?

— Призрак, это Оракул, – ответила Спитфайр. — Я еще не заняла позицию, но могу сказать одно — грифоны около вас с ума сошли. Я фиксирую резкую смену движения солдат от центрального лагеря к вашей позиции.

— Спасибо, Оракул, – Марк взглянул на сияющее в изумрудном свете лицо Спирита. — Действуйте по плану. Конец связи.

— Конец связи, – ответила Спитфайр и отключилась.

Марк дотронулся до крышки, и контейнер вновь спрятал артефакт. Страж быстро закрепил его за спиной, вызвав перед лицом экран с картой катакомб. Оба брата быстро двинулись по тоннелю.

— Ох, сейчас они тут будут землю грызть, – хихикнул Спирит. — Или клевать?

— Не наша забота, – ответил Марк, сворачивая к спуску. – Пошли, у нас мало времени.

Оба Стража продвигались все глубже. По тоннелям стал проноситься гулкий звук, чем-то напоминающий топот. Каждый вход в катакомбы уже был заблокирован грифонами и внутрь устремились десятки солдат, пытающихся найти артефакт. На карте перед лицом Марка исчезли последние метки, и появилось оповещение о том, что они на месте. Страж остановился и дотронулся до стены перед ним, после чего коснулся репликатора на затылке. Устройство издало короткий писк и щелкнуло, отсоединившись от Стража. Все тело Марка стало быстро видоизменяться. Костюм мгновенно подхватывал физические изменения носителя, подстраиваясь под новую форму. Пара секунд, и перед Спиритом уже стоял единорог. Страж припал на одно колено перед братом и ухмыльнулся.

— Как я давно не обнимал пони! – хихикнул Спирит, обняв брата обеими руками, и поднял его над землей.

Рог Марка объяла темно-красная аура и оба мгновенно телепортировались наружу к окраине городка у подножия Цитадели. Страж телекинезом активировал репликатор и принял прежнюю форму.

— Спирит… – холодно произнес Марк.

Все это время Спирит не выпускал брата из объятий.

— Нет! Верни поняшу! – разочарованно протянул тот. — Они такие милые, зачем ты опять принял форму этой лысой обезьяны?

Марк телекинезом разжал его хватку и сделал шаг назад. Небо над островом затянули темно-серые тучи, погрузив его во мрак. Мимо то и дело пролетали группы грифонов с факелами, раздавались звуки труб и выкрики солдат. Весь остров в одночасье пришел в движение, словно огромный муравейник. Оба Стража повернулись и побежали в сторону центрального лагеря.

— Оракул, это Призрак, – произнес Марк. — Мне нужно расположение войск вокруг центрального лагеря.

— Призрак, это Оракул, – отозвалась Спитфайр. — С моей позиции видна только северная часть лагеря и его окрестностей. Передаю вам информацию. По моим данным, чейнджлинги выдвинулись с северо-восточного лагеря на помощь, но они не успеют! Грифоны уже начали атаку.

— Спасибо Оракул, конец связи, – перед глазами Стражей появились экраны.

Даже по частичным данным было ясно, что большая часть войск сейчас устремилась в катакомбы на поиски артефакта, но даже оставшихся с головой хватало, чтобы разнести атакующих в пух и прах. Лагерь был взят в плотное кольцо, которое с каждой секундой сжималось.

— Чур, мои слева! – крикнул Спирит.

— Встречаемся в точке, куда ударит улей Ирбис, – Марк перепрыгнул через валун.

— Я протяну тебе руку помощи, – Спирит язвительно улыбнулся и отсалютовал двумя пальцами.

Оба Стража быстро разделились, огибая атакующую группировку грифонов с разных сторон.

**

Марк проскочил между несколькими группами солдат, тихо пересек заросли кустарника и оказался в тылу правого фланга. Передний край был густо наполнен отрядами триариев, стоящими в шахматном порядке относительно друг друга. В поднятые щиты солдат то и дело прилетало несколько зеленых магических разрядов, однако это никак не могло остановить постепенно приближающуюся армию. Вторая линия, которая находилась под прикрытием триариев, состояла сплошь из велитов, обильно поливающих арбалетными болтами и огненными шарами окопавшихся в лагере чейнджлингов. Если бы не оставленное грифонами оружие, вроде щитов и брони, благодаря которым отдельные группы обороняющихся могли держаться под обстрелом, бой бы закончился, так и не начавшись. Однако этого было недостаточно – как только триарии ворвутся в лагерь, все будет кончено.

В воздухе мелькали группы гастатов. Слишком быстрое приближение к лагерю грозило попасть под перекрестный огонь обороняющихся. Зачарованная броня закрывала не всего грифона, потому пара пропущенных попаданий парализующим лучом грозила закончиться мгновенным выводом из строя. Гастаты лишь кружили вне досягаемости, готовые в любой момент либо обрушиться на головы засевших в лагере, либо отрезать любую попытку к отступлению.

Взгляд Стража остановился на грифоне в золотой броне, который стоял на небольшом возвышении. Трибун быстро отдавал приказы и следил за ходом сражения, то и дело разминая крылья в предвкушении боя. Рядом с ним стояла еще пара солдат – один в серебряной броне, видимо адъютант, и другой, без отличительных знаков.

Марк рванул в сторону трибуна. Грифоны не ожидали атаки одиночного существа, тем более с глубокого тыла. Поэтому, единственное, что успевали сделать стоящие войска – поначалу провожать Марка взглядом, а потом, опомнившись, кидаться в бесполезную погоню. Страж в считанные секунды оказался около командующего. Два быстрых шага, прыжок, и Марк сильным толчком впечатал трибуна и его адъютанта в землю, лишив чувств обоих.

— Чт…чт… — рядом пролепетал солдат.

Марк повернул голову и вонзил черный взгляд в стоящего грифона. Тот смотрел на Стража полными ужаса глазами. Неудачно сделав шаг назад, он оступился и упал на спину. Марк сразу узнал его — старый знакомый с площади.

— Оп…Оп… Опять?.. – испуганный взгляд Лукаса метался от Марка на придавленного им трибуна и обратно.

Сейчас все внимание стоящих вокруг солдат в мгновение ока было приковано к Стражу. Кто-то испуганно и удивленно таращился, кто-то поспешно обнажал оружие и готовился к рывку, но, ни один не понимал, что же сейчас делать. Марк медленно встал и окинул взглядом окруживших его грифонов.

— Чего?! – возмущенно прошипел стоящий неподалеку велит. Броня солдата была сильно помята. — Опять ты?!

— Пошло оно все в Тартар! – другой солдат, стоящий рядом с велитом, бросил арбалет на землю. — Я сваливаю!

Грифон развернулся и в ужасе рванул в сторону леса. Его примеру последовало еще десяток товарищей, имеющих такие же отлично различаемые вмятины на броне.

— Жалкие трусы! – проревел один из центурионов. — Он же один?!

— От и подерись с ним! Нам хватило! – прозвучал ответ офицеру из удирающей группы, которая уже скрылась в лесу.

Марк прищурился.

— Идиоты, чего ст!.. – вновь взревел центурион, указывая мечом на Марка, но не успел договорить.

Короткий рывок в его сторону, и грифон, лишенный сознания, отлетел назад. Офицер ударился в стоящих неподалеку триариев. В нарушенный строй и опущенные щиты тут же устремились десятки выстрелов со стороны лагеря, парализуя грифонов один за другим. Марк мгновенно развернулся и двумя короткими ударами сбил с ног еще двоих солдат, опрокинув их на тех, кто стоял позади. Очередной рывок и Страж врезался в ошеломленных велитов.

«Удар ногой ближайшего, опрокинуть его на стоящих сзади (три ребра, крыло, левая лапа. Не опасен)»

«Телекинетический взрыв (дезориентация, потеря координации)»

«Подхватить выроненные арбалеты, два выстрела по сторонам (ошеломление, дезориентация, ослепление. Не опасны)»

«Перекат в сторону триариев (уклониться от арбалетного залпа)»

«Правой рукой остановить удар мечом, левой рукой удар в клюв (челюсть, потеря сознания. Не опасен)»

«Удар плечом правого солдата (дезориентация, передняя лапа, крыло. Не опасен)»

«Уклониться от меча (прорыв в центр построения)»

«Телекинетический взрыв (дезориентация, потеря равновесия, потеря сознания)»

«Подобрать два щита (укрыться от арбалетного залпа)»

«Рывок с выставленными щитами вдоль линии построения (дезориентация, потеря равновесия, множественные переломы, вывихи, сотрясения)»

Марк, словно таран, врезался в ряды триариев, сбивая грифонов с ног, сея панику и неразбериху в строю солдат. Опрокинутые, они тут же попадали под обстрел со стороны чейнджлингов и те, кто не успевал прикрыться щитом или выстрел попадал в места, не прикрытые броней, падали парализованные на землю. Страж шел вперед, нанося короткие удары щитами по солдатам каждые десять метров, опрокидывая триариев на велитов, прячущихся за ними. Попытки уклониться от тарана Марка взлетев не имели смысла, потому что грифоны тут же открывали свои уязвимые места под шквальный огонь со стороны обороняющихся.

Прозвучала короткая команда «Перегруппировка!» и боеспособные грифоны, подхватывая товарищей, начали быстрый отход. Переполошив весь правый фланг, осаждающий лагерь, Марк вышел к уже ждущим его войскам с северной стороны. Строй грифонов уже приготовился встретить Марка линией копий и щитов.

Неожиданно в спину легиону ударила большая группа чейнджлингов, нарушив построение и вынудившая войска расступиться, открыв дорогу внутрь. Рядом с Марком с грохотом и улюлюканьем, стоя верхом на щите, плюхнулся Спирит.

**

Спирит обогнул низину, выйдя в тыл легиону. Позади позиции грифонов находилась возвышенность, плавно спускающаяся в сторону лагеря. На вершине стояло два драконоборца в окружении десятка триариев. Один из них был одет в золотую броню, украшенную по всем канонам боевой брони трибуна. Спирит ехидно улыбнулся. Припав на четвереньки, Страж, словно кошка, прошмыгнул между солдатами, чье внимание сейчас было сосредоточено на сражении. Пара секунд, и Страж уже стоял за спиной двух драконоборцев.

— Тут-ту-ру! – Спирит обхватил обоих офицеров за плечи и, облокотившись на них, уставился в сторону боя. — Красиво идут… вон та группа, в полосатых доспехах.

Оба офицера, с глазами, напоминающими четыре лунных диска, уставились на Спирита. Он быстро схватил грифонов за головы и ударил о свою. Офицеры обмякли и, оглушенные, уткнулись в шею Спирита. Страж закатил глаза и, довольно улыбнувшись, мягко вздохнул.

— Держи его! – проревел один из стоящих неподалеку офицеров.

Все грифоны вокруг мгновенно обнажили оружие и ринулись в сторону Стража. Спирит схватил обоих драконоборцев за пояса, подняв их над землей, словно две дубинки и нанес быстрый круговой удар по окружившим его солдатам. Грифоны разлетелись в разные стороны, сбивая с ног стоящих рядом товарищей.

— Вот она! Сила титанов! – взревел Спирит, приковав к себе внимание еще большего числа солдат, и поднял оглушенных драконоборцев перед собой. — Жизнь за Айур!

Встав на лежащий около него щит, Страж рванул вниз по склону, нанося круговые удары то трибуном, то его помощником. Среди войск начала распространяться паника – с одной стороны, Спирит был всего один, и его следовало остановить, но с другой – это нечто с безумной улыбкой маньяка-убийцы ехало верхом на щите в сторону солдат, используя командующего, как оружие. Многие грифоны просто бросали мечи и арбалеты и, срываясь с места, удирали, куда глаза глядят.

— Ну не убегайте! – взмолился Спирит, огрев серией ударов зазевавшихся солдат. — Мы ваши друзья!

Страж на полной скорости врезался в построение триариев, подмяв под себя несколько солдат, затем поднял трибуна лицом к велитам, словно прикрываясь им, в то время как вторым драконоборцем он размашистыми ударами стал отправлять грифонов одного за другим в полет. Находящиеся в лагере Чейнджлинги уже уловили суть происходящего, и концентрировали огонь только на тех грифонах, которые уже попали под удары Спирита. Каждый раз, когда Страж с воплями и выкриками приближался к очередной группе солдат, они уже в спешке оставляли позиции и старались удрать.

— Ну что за невезуха, а? – Спирит поднял перед собой оглушенного трибуна и обиженно посмотрел на того. — Где братский дух? Где желание стоять до конца?

В его сторону прилетело несколько зарядов со стороны лагеря. Два ударились Спириту в плечо и шею. Страж нахмурил брови и повернулся в сторону, откуда был сделан залп.

— Приятель, прости! – раздался возглас из лагеря. — Ошиблись!

— Халтурщики! – выкрикнул Спирит и погрозил кулаком.

Страж повернулся, закинул обоих грифонов на плечи и двинулся к северной окраине базы, где он должен был встретиться с братом. Приблизившись к войскам, окружающих лагерь, Спирит оказался перед стеной щитов и копий. Местность тут так же уходила вниз, плавно огибая стоящую армию. Недолго думая, Страж запустил обоих офицеров в сторону поднятых щитов. Зачарованная броня сделала свое дело — оба драконоборца врезались в построение, опрокинув грифонов, и пробив в нем брешь. Туда тут же устремился Спирит, ударив плечом ближайшего триария. Солдат мгновенно покатился вниз по склону, сбивая с ног своих товарищей.

В этот самый момент в спину грифонов ударила другая группа чейнджлингов. Войска быстро расступились, стараясь не позволить окружить себя. Спирит подхватил лежащий рядом щит и, встав на него обеими ногами, рванул по склону в сторону брата.

**

 — Призрак, это Оракул, – в эфире прозвучал голос Спитфайр. — Не знаю, чего вы там сделали, но судя по поступающим данным, грифоны отступают.

— Выиграли немного времени, – коротко ответил Марк, оглядываясь вокруг.

Стражей быстро окружила группа чейнджлингов, в то время как остальные устремились к лагерю. Обороняющиеся мгновенно открыли огонь по флангам, оттесняя грифонов и не позволяя им помешать прорыву. Практически все чейнджлинги, кто добрался до лагеря, были облачены в грифонскую броню. Некоторые несли с собой по нескольку щитов и других комплектов доспехов. Сейчас, когда база находилась под постоянным обстрелом, лишний шлем или щит вполне способен спасти чью-нибудь жизнь, каждая из которых была сейчас на счету.

— А вот и наши лемминги, – хмуро процедил Спирит.

Вперед вылетел Рубио. Как остальные представители его улья, он тоже был одет в броню триария.

— Значит, это я с вами разговаривал тогда в пещере? – произнес чейнджлинг, быстро осмотрев каждого из братьев.

Марк окинул взглядом окруживших их собратьев Рубио, затем посмотрел на остальных бойцов, быстро влетавших в лагерь. Страж тяжело вздохнул.

— Лучше бы вы уходили, – произнес он, взглянув Рубио в глаза.

Тот испуганно отступил назад.

— То есть, сбежать? – раздался громкий голос. — Когда всей Эквестрии и нашим сородичам грозит опасность?

Стоящие вокруг чейнджлинги расступились, впуская внутрь круга три темных фигуры. Первыми вышли два чейнджлинга-гвардейца. Они были больше, чем самый крупный жеребец земного пони, возвышаясь над остальными, словно деревья над кустарником. Гвардейцы вонзили взгляды в Стражей, пристально осмотрев их, пока не встретились глазами с Марком. Оба настороженно переглянулись и заметно напряглись. Следом за ними к братьям вышла сама Королева улья.

Среди всех чейнджлингов, больше всех выделялись именно Королевы. Ирбис была одним тому живым примером. Она была гораздо выше любого другого представителя ее Семьи. Спинная пластина, грива и глаза были окрашены в характерный цвет ее улья – красный. Грива Ирбис была собрана длинную косу, свисающую практически до самой земли. Прическа несла в себе скорее символический смысл и дань старым традициям, нежели острую необходимость, поэтому некоторые Королевы это просто игнорировали.

— Королева Ирбис! – Спирит вскинул пальцы рук перед собой, образовав что-то наподобие рамки, и нацелил их на Королеву. — Ваша голова отлично будет смотреться над камином Сенатора рядом с Кризалис и Церрой!

Спирит опустил обе руки. Выражение его лица стало недовольным и сердитым. Королева и оба гвардейца замерли, пристально глядя на него.

— Вот только жаль, что после отрезания этой самой башки, ваши тела испаряются, – закончил Спирит и развел руками.

Королева повернулась к Рубио.

— Информированность, как и надменность этих существ, действительно поражает, – произнесла Ирбис, вновь оборачиваясь к Стражам. — Но то, что им удалось совершить, заставляет считаться с ними.

Марк вонзил свой взгляд точно в глаза Королевы. Ирбис оцепенела. Зрачки ее глаз в страхе расширились, а сама Королева испуганно сделала шаг назад. Видно было, что она пытается что-то произнести, но ее горло словно сдавило железной хваткой. Спирит встал между королевой и ее рассерженной свитой.

— Марки, спокойно… — Страж похлопал брата по плечу.

Тот молча отвел взгляд. Над их головами пронесся заряженный болт. Пролетев еще несколько десятков метров, он врезался в землю и взорвался, подняв в воздух комья грязи и пыли. Летящие следом болты были остановлены телекинезом Спирита, который заставил их столкнуться в воздухе.

— Становится дождливо, – кисло произнес он. — Давайте пойдем и поругаемся внутри.

Группа быстро развернулась и двинулась внутрь лагеря. Как только линию баррикад пересек последний чейнджлинг, в проходе сразу же встало несколько бойцов в латах с поднятыми наизготовку грифонскими щитами.

Внутри лагеря царил организованный хаос. Вокруг дымились обугленные остатки грифонских палаток, на земле зияли большие воронки от арбалетных залпов. Однако каменные сооружения почти не пострадали. Чейнджлинги при помощи зеленого геля прикрепили грифонские скуутумы к подобным постройкам, надежно защитив их от огня извне. К вошедшим Стражам и Королеве тут же подлетел чейнджлинг с темно-синим панцирем.

— Не думали мы, что встретим вас тут, – боец поклонился Ирбис и бросил короткий взгляд на Марка и Спирита. — Я провожу вас к Королеве Кризалис.

Невооруженным глазом было видно, что грифоны в спешке покидали это место. В некоторых местах были разбросаны котелки с недоваренной пищей и личные вещи. Но ни одного грифона поблизости не было. Даже при такой внезапной атаке, все солдаты смогли быстро отступить из лагеря, забирая парализованных товарищей, пусть это им и стоило потери большого количества вооружения и доспехов, которыми тут же воспользовались атакующие, организовав круговую оборону. С приходом улья Ирбис, количество боеспособных чейнджлингов на переднем крае немного возросло. Остальные особи метались по лагерю, каждый занятый своим делом: одни переносили раненых, другие сбивались в группы и перелетали с одного опасного направления, на другое, укрепляя место удара. После внезапной атаки обоих Стражей и третьего улья, лагерь получил необходимую передышку для перегруппировки.

— Марк, хочешь, мы сыграем в игру «куда уже хуже»? – Спирит бросил взгляд на группу чейнджлингов с желтыми и зелеными панцирями, торопливо что-то объясняющих новоприбывшим товарищам с панцирями красного цвета.

— То, чего мы и боялись, – хмуро ответил Марк. — Кризалис удалось убедить Церру.

Спирит повернул голову, взглянув на идущую следом Ирбис, которая внимательно прислушивалась к их разговору.

— И теперь, — Марк смотрел перед собой, — помимо нескольких Неприкасаемых в этом месте, мы имеем еще и три самых крупных улья. И все это висит на волоске. Ты часто ныл, что тебе скучно – развлекайся.

— «Этот день будет идеа-а-а-альным…», – кисло пропел Спирит.

Группа быстро вышла к центру лагеря. Место было окружено наспех собранными баррикадами, которые образовывали что-то наподобие круглой арены. Хорошее решение, если придется держать последний бой внутри. Над сооружением летали несколько отрядов чейнджлингов со щитами, старательно отражающие любые случайно залетевшие арбалетные заряды и огненные шары, а вокруг то и дело мелькали остальные бойцы.

Сопровождающий коротко кивнул охране. Два чейнджлинга в латах расступились, пропуская Ирбис и Стражей внутрь. В центре командного пункта находились две Королевы, внимательно слушающие стоящего перед ними чейнджлинга. Закончив им что-то объяснять, боец замер в ожидании. Кризалис коротко кивнула и солдат быстро удалился. Обе Королевы повернулись в сторону вошедших.

Как и Ирбис, две другие главы Семей несли на себе цвета своих ульев: зеленый – Кризалис, желтый – Церра. К тому же, в отличие от Кризалис, грива которой просто свисала с головы и была усеяна дырами, словно прожженная чем-то, прическа Церры была полной противоположностью. Ее волосы были аккуратно собраны в хвост и тщательно вычесаны, что позволяло Королеве сильно выделяться на фоне творящегося беспредела.

Ирбис сделала несколько шагов навстречу и попыталась заговорить, но была внезапно прервана аплодисментами. Следом за ней вошел Спирит, который, не отрывая хмурого взгляда от Королев, громко хлопал в ладоши, занеся руки над головой. Он обошел Ирбис и направился к Церре с Кризалис.

— Браво! – произнес Страж, глядя на Кризалис. — После того идиотизма, который ты устроила в Кантерлоте, все это – просто твой звездный час! И если в случае нападения на город тебя просто надули, то тут у нас полностью добровольное побуждение!

Церра и Кризалис остолбенели. Ирбис попыталась сделать шаг вперед, чтобы прервать Спирита, но была остановлена рукой Марка, преградившей ей путь. Страж повернулся и коротко мотнул головой, давая понять, что сейчас лучше не вмешиваться.

— Ты только посмотри! – Спирит развел руками и указал на снующих туда-сюда чейнджлингов, обороняющих лагерь. — За эти недолгие два года ты умудрилась не только обучить молодняк серьезным приемам, но и увеличить численность улья! И это притом, что тебя разыскивает вся Эквестрия!

Спирит сделал еще один шаг в сторону Королев, к которым все еще не вернулся дар речи. Пара гвардейцев из улья Церры попытались вмешаться, но были остановлены коротким жестом Королевы.

— Чт… Чт… — попыталась выдавить из себя Кризалис, глядя в лицо Спириту.

Страж уже приблизился практически вплотную.

— Что? Что?! – фыркнул Спирит. — Ты достигла потрясающих успехов в своем выводке и выводке Тиморы, царство ей небесное, но теперь ты хочешь это все просто угробить!

Спирит развел руки в стороны и громко засмеялся.

— Потрясающе! – он повернулся к Церре. — А вы, мадам Церра? Я понимаю, что указывать даме на возраст – неприлично, но вы размениваете уже пятый век в этом мире! Как вы повелись на такую глупейшую авантюру?!

— А… А чт… А что мне было делать?! – попыталась защититься Королева. — Стоять и смотреть, как грифоны будут уничтожать все вокруг?!

— А я и не говорил, что вам надо было стоять и смотреть! – Спирит вскинул руки и ткнул пальцем в сторону Ирбис. — Надо хотя бы было договориться о совместных действиях, и, о Боги всех родившихся и не родившихся Систем, хотя бы не атаковать самый центр этого долбанного куриного острова!

Спирит вытянул шею в сторону Церры и злобно посмотрел в глаза Королевы.

— Если бы мы не отвлекли этих пернатых завоевателей, вас бы уже давно выпотрошили! – прорычал Страж.

В спину Спирита прилетело что-то тяжелое. Страж вскинул бровь и ехидно улыбнулся. Он сделал короткий шаг в сторону и поднял телекинезом над собой гвардейца с зеленым панцирем, который, после брошенного в сторону Стража предмета, попробовал протаранить его в спину. Спирит подвесил чейнджлинга вниз головой и поднес поближе.

— Ой! Это правда, то, о чем я думаю? – его язвительный и осуждающий взгляд упал на Кризалис, пока сам Страж указывал пальцем на подвешенного гвардейца. — А она не кусается? Можно погладить?

Не дожидаясь ответа, Спирит повернулся к самке чейнджлинга и подтянул ее поближе. Он обхватил гвардейца ладонями за голову и сложил губы трубочкой.

— Какая же ты милашка! – Спирит засюсюкал, вызвав очередной приступ гнева у подвешенной защитницы Королевы. — Твоя мама потратила столько сил, чтобы вырастить тебя за это короткое время, когда ее улей не просто находился на грани голода, а еще и был в постоянной опасности быть обнаруженным!

Спирит убрал телекинез от гвардейца, перевернул ее в воздухе и схватил в объятия, тесно прижавшись своим лицом к ее лицу. Это вызвало еще больше протеста, попыток вырваться и злобного шипения с ее стороны.

— А самое забавное, – Спирит взял гвардейца под передние ноги и вытянул перед собой, словно плюшевую игрушку, — что твоя мама тебя тут и угробит! Вместе со своим и остальными ульями!

— Понятия не имею, откуда ты все это знаешь… – прорычала Кризалис. — Если нам всем конец, как ты выражаешься, то и тебе тоже!

Спирит откинул гвардейца подальше от себя и телекинезом подхватил стоящий недалеко арбалет. Велит зарядил его магией перед выстрелом, но не успел воспользоваться. Недолго думая Спирит выстрелил себе в висок. Прогремел взрыв. Вокруг места поднялась небольшая туча пыли. Все чейнджлинги вокруг разом переполошились и устремили обеспокоенные взгляды на происходящее. Церра и Кризалис ошеломленно отступили. Из клубов поднятой взрывом пыли резко вылетела рука Спирита, а после и все остальное тело. На нем не было ни царапины. Страж схватил Кризалис за тыльную сторону шеи и подтянул ее ближе, уткнувшись своим лбом в основание ее рога. Единственный глаз Спирита буравил перепуганное лицо Королевы.

— Я – нет, – холодно произнес он. — А вот вы – да. Но если вы все тут подохните, вашу Систему сожрут. А при таком раскладе мое дальнейшее существование просто лишено смысла.

Спирит отпустил Королеву и сделал короткий шаг назад. Между ним и Кризалис тут же встала гвардеец, которая, злобно зашипев, приготовилась ринуться в атаку на Стража.

— Не надо, Верди, — скомандовала Королева.

Гвардеец отступила, встав рядом с ней. Над лагерем повисло молчание, разбавленное только звуками боя снаружи.

— Призрак, это Оракул! Вы меня слышите?! – в эфире раздался голос Спитфайр.

Марк сразу включил громкую связь. Все окружающие быстро повернули головы в сторону Стража.

— У меня плохие новости! — продолжила пегаска. — Грифоны сосредотачивают велитов в северной части лагеря! Кажется, вас хотят накрыть чем-то.

Марк быстро запрыгнул на одну из баррикад и повернулся в сторону координат, переданных Спитфайр. Над верхушками деревьев медленно поднималось тусклое оранжевое зарево. Страж осмотрелся и увидел нечто похожее еще в двух местах.

— Не только с севера, – ответил Марк. — Велиты скапливаются в трех местах. Нас точно хотят выжечь одним ударом. Оракул, сколько у нас времени?

— Секунду, – ответила Спитфайр. — Судя по расчетам, не больше пятнадцати – двадцати минут. Твою мать…

— О! – хлопнул в ладоши Спирит. — Великолепно!

Страж истерически засмеялся и двинулся в сторону одного из выходов.

— Ты куда? – удивленно произнесла Ирбис, сама того не ожидая.

— Пойду, найду кого-нибудь с яйцами! С кем можно будет защитить этот хренов лагерь! – не оборачиваясь, злобно огрызнулся Спирит, продолжая шествие к выходу. — Долбанная Эквестрия со своим долбанным матриархатом!

Воспользовавшись общим ошеломлением, Марк вышел вперед. Все взгляды быстро сосредоточились на нем, словно ждущие ответа на вопросы «что сейчас произошло?» и «что же делать?»

— Оракул, следи за Призраком-2, – произнес Марк, глядя на Королев. — Я помогу чейнджлингам с обороной.

**

 — То-о-орч! – крикнул Спирит.

Страж быстро бежал по лагерю. Над головой стали все чаще пролетать огненные залпы велитов и заряженные арбалетные болты. Грифоны не собирались штурмовать лагерь, но очень хотели удержать находящихся там чейнджлингов внутри. Рядом со Стражем упало несколько болтов, один из которых взорвался. Спирит отряхнулся от упавшей на него земли и злобно фыркнул.

— Да где же этот долбанный любитель радужных хвостов… — Страж пробежал вперед несколько метров и залез на один из вкопанных столбов.

Неопытному взгляду могло показаться, что вокруг царил полный беспорядок, однако любое копошение внизу было подчинено определенной цели. Каждый чейнджлинг точно знал, где он сейчас нужен. Поток движущихся бойцов постоянно нарастал, и в этой неразберихе Спириту необходимо было найти только одного. Взгляд Стража остановился на группе, которая быстро двигалась к восточной стороне лагеря.

— Вот ты где, – хмыкнул Спирит и ринулся следом.

Несколько прыжков и Спирит оказался на подходящем расстоянии для использования телекинеза. Невидимая волна устремилась в сторону группы и вырвала оттуда одного из бойцов.

— Извините, ребята! – крикнул Спирит, поднося схваченного поближе. — Я его забираю!

Чейнджлинг быстро преодолел расстояние над лагерем и приземлился около Стража.

— Что все это значит? – он хмуро покосился в сторону Спирита.

— Притворщик, нет времени! – Страж быстро огляделся. — Если не хотите зажариться, слушай меня внимательно.

— Отк?.. — глаза чейнджлинга расширились, но он быстро подавил эмоции и произнес, чуть ли не шепотом. — Откуда ты меня знаешь и кто ты такой?

— Ты серьезно? – сердито выпалил Спирит. — Какая разница? Хочешь, чтобы мы поиграли в «верю не верю»?! Я тебе говорю, времени нет! Нужно, чтобы ты быстро собрал всех своих головорезов и притащил их сейчас ко мне! Немедленно!

Торч сделал шаг назад и впился недоверчивым взглядом в Стража, словно тот сказал какое-то оскорбление в его адрес.

— Я не буду ничего делать, пока не пойму, что тут происходит, – твердо произнес чейнджлинг.

Спирит вскинул бровь. Он посмотрел на Торча из-подо лба, скривив лицо в злой полуулыбке.

— А ну слушай сюда, моль в обмороке, делать он ничего не хочет! – Страж схватил чейнджлинга рукой и поднял его на один уровень со своим взглядом. — Двадцать долбанных минут и этот гребанный артефакт бы покинул этот поганый остров! Двадцать! Но тут появились вы с вашей не менее долбанной Королевой, заставив нас поменять планы и переться к вам на выручку! Почему? Да потому, что ваша Королева, как и другая толпа твоих черных братьев, являются долбанными Неприкасаемыми, и если они подохнут, баланс вашей Системы будет к чертям нарушен, что приведет к полному ее уничтожению через «ом-ном-ном-ном-ном»! Ни мне, ни моему брату нельзя вмешиваться в подобную хренотень! Стражам запрещено влиять на любые события внутри Системы! Но этим долбанным грифонам помогал, мать его, Инфильтратор, чья цель знаешь какая? А вот и хрен ты угадал! Его задача нарушить баланс вашей Системы! И если ваша Королева с остальными изжарится в ближайшие двадцать минут, то у этого урода все получится, даже после того как я испарил его к чертям! Потому ты сейчас перестанешь строить из себя парня с большими яйцами, а заткнешься и будешь делать так, как скажу тебе я!

Спирит отпустил чейнджлинга и тот плавно приземлился на землю. В настоящий момент глаза Торча были больше, чем все его остальное тело.

— Что?.. — выдавил он из себя. — Я уловил суть… Твою мать, крупом чуял, что что-то тут не так…

Чейнджлинг грубо сплюнул, ударив копытом по земле.

— Вот почему все было так легко и просто, — он закрыл глаза и тряхнул головой.

— Вот и умница! – Спирит похлопал Торча по плечам и тряхнул, приводя того в чувство. — А теперь рысью собери мне всех своих ребят, пока этот лагерь не поджарился.

Торч кивнул и, развернувшись, мгновенно рванул вглубь лагеря.

— Замечательно. Теперь, самое сложное, – Спирит поднял голову вверх и мысленно активировал внутреннюю связь. — Пламя, это Призрак-2. Доложите обстановку.

В эфире раздалось шипение и гулкие удары, словно кого-то били головой об батарею.

— Привет, милый! – прозвучал голос тяжело дышащей Флитфут. — Я так рада, что ты, наконец, мне позвонил. Одну секундочку!

Раздались яростные выкрики, перекликающиеся с ударами, и металлический скрежет, разбавленный руганью и угрозами.

— Мы слушаем! – через несколько секунд вновь произнесла Флитфут. — Мальчики немного заняты, но они тебя услышат.

— Пламя, грифоны сейчас концентрируют большие группы велитов для нанесения удара по нашей позиции, – Спирит вызвал перед собой небольшой экран с картой, помечая места возможного местонахождения скоплений магов. — Если их не придушить, через пятнадцать минут от лагеря останется дымящийся кратер! Необходимо, чтобы вы спустились и разнесли два таких скопления! Координат их у меня нет, потому вам сперва придется их найти.

Из рации вновь раздались шипение и звуки боя.

— Никак нет! – теперь уже говорил Ричард. — Мы и так тут держимся на одном честном слове! Мы сейч…

Разговор вновь прервался шипящими звуками, чередующимися с выстрелами и выкриками.

— Проклятье! Надоедливые курицы! – дракон откашлялся. — Если мы и спустимся пониже для удара, у нас будет только пара секунд! Иначе они нас разорвут!

Спирит выругался про себя. Вариантов решения становилось все меньше. Ну, тут уже ничего не подпишешь.

— Оракул, это Призрак-2, – произнес Спирит. — Ты можешь подсветить свое скопление для Пламени?

— Без проблем, – ответила Спитфайр.

— Тогда план следующий! – Спирит внес изменения в вызванную перед его лицом карту. — Соарин, Флит, работаете по пометке Оракула! Рич, как только спуститесь, бей по моим координатам! Через пять минут я буду на месте. Будьте готовы открыть огонь!

К Спириту поспешно приблизилась группа из шести чейнджлингов во главе с Торчем. Спирит коротко кивнул.

— Оракул, приняла! – ответила Спитфайр.

— С удовольствием поджарю тебе задницу! – рассмеялся Ричард.

— Слышишь, ящерица?! – гневно произнесла Флитфут.

Судя по звукам, она только что ударила кого-то о кабину своей турели.

— Если хотя бы один волосок на его голове сгорит, я сделаю так, что твоя дальнейшая жизнь будет очень скучной! — прорычала пегаска.

— Пламя, конец связи! – рассмеялся Ричард.

Рация умолкла. Спирит с задумчивым лицом повернулся к чейнджлингу, приставил пальцы к подбородку и несколько раз коротко кивнул. Торч удивленно наклонил голову в сторону.

— У тебя когда-нибудь было ощущение, — начал Спирит, — что кто-то очень нежно и бережно пытается вырастить у тебя в груди сердце, чтобы его потом украсть?

— Мое уже похищено, – усмехнулся Торч и удивленно добавил: — А у тебя что, нет сердца?

— Нет! Уже есть! – Страж резко вытянул руку перед лицом чейнджлинга, показывая пальцами что-то небольшое. — Такое ма-а-а-ленькое-ма-а-а-ленькое! Но всё-таки есть!

Поставив ладонь на землю, Спирит мысленной командой вызвал голографическую карту, которая стала формироваться тонкими лазерными лучами из его кисти. Страж посмотрел на Торча и его группу.

— Два из трех скоплений мы обезвредим, — на небольшой карте была изображена крупная группа грифонских велитов. — Мне нужно, что бы вы пробрались к третьему скоплению и не дали грифонам превратить все вокруг в печку. Справитесь?

Чейнджлинги переглянулись и расцвели в злорадных улыбках.

— Кажется, мальчики и девочки, у нас наконец-то появилось стоящее задание, — усмехнулся Торч. – Нос по ветру, Гончие!

***

 — Пламя, выполняйте приказ, – твердо произнес Марк.

— Да какое нам дело до этих сумасшедших?! – прорычал Ричард. — Артефакт ведь у нас, пусть сами разбираются!

Ричард злобно плюнул огнем в сторону остатков лагеря. Приказ идиотский и явно не похож на все действия, которые совершали Стражи до этого. Но, даже в каменно-холодном голосе Марка, Ричард уловил тонкие нотки недовольства. Стражу самому не нравилось то, как все обернулось. Тут дракон был с ним согласен.

«Плохо, когда ты слаб. Хуже – когда у тебя есть сила, но ты не можешь ей воспользоваться»

 — Он прав! – в эфире прозвучал взволнованный голос Спитфайр. — Если их убьют, нам всем конец! Кончай спорить!

Пегаска была права. Если взвесить все то, что случилось с драконом за последние пару дней, подобные решения лучше не оспаривать. Если эти чужаки уговорили саму Селестию вытащить его из Обители Фантомов, то Ричард явно не знал и десятой части всей картины. И это бесило дракона.

— Хрен с вами! Идем на другой лагерь! – прорычал Ричард. — Одноглазый, я за твою белобрысую не отвечаю! Если ей отрежут башку, вини своего братца! Пламя, конец связи!

Дракон резко вскинул крылья, подняв свое тело вверх. Сделав петлю, Ричард устремился в сторону юго-восточного лагеря.

— Эй, полегче! – в эфире группы прозвучал возмущенный голос Соарина. — Я чуть башкой не ударился.

«Жалко, что чуть»

 — И что это все значит? – обеспокоенно произнесла Флитфут, переместив турель в центр спины дракона.

Коммуникатор на глазу Ричарда быстро выдал несколько информационных экранов. Дракон уже достаточно хорошо освоился с этой чужой технологией, которая ему нравилась гораздо больше, чем магия и прочая ерунда, присущая Эквестрии. К тому же, все эти штуки были связаны с тем шлемом на голове Капитана, и иногда, во время коротких передышек, можно было попросить у «Оракула» что-нибудь почитать.

— Все просто, – произнес Ричард. — Видимо, эта самая Королева улья тоже очень важна для наших «супергероев». Меня связывает этот проклятый договор, потому, хотите вы или нет, мы летим долбать обелиск.

«Иначе я бы уже оторвал вам обоим головы»

Дракон злобно оскалился и повернул голову в сторону Вондерболтов.

— И если мы сделаем, как хочет Марк, — продолжил Ричард, — то скоро по нам ударят оклемавшиеся курицы. И они будут очень рассержены. Кажется, я скоро увижу, что пони может сделать грифону.

— Ага, — хмыкнула Флитфут. — Впечатления на всю жизнь. Надеюсь, их будет не слишком много. А то у меня на всех зарядов не хватит.

Перед глазом Ричарда появилось несколько отметок следующих целей и самый короткий маршрут, который позволит избежать ненужного внимания. А, судя по последней информации об оставленном ими лагере, когда грифоны придут в себя и бросятся в погоню, дополнительное «внимание» им точно не нужно. Ричард взмахнул крыльями и свернул, выходя на проложенный маршрут.

— Но что тут делают чейнджлинги?! – вновь произнес Соарин. — Почему сейчас и почему такая безумная атака? И почему мы должны помогать им в этом?

«Одна из немногих здравых мыслей…»

 — Хм… согласна, — в эфире прозвучал голос Флитфут. — Оракул, это Пламя, у тебя там найдется минутка?

— Найдется две, – ответила Спитфайр.

— Кэп, что за ерунда творится с этими чейнджлингами? – спросила Флитфут. — Спроси там это у своей мудреной штуковины.

— У меня есть идея получше, – ответила Капитан. — Мы спросим у одного из них.

«Удивите меня. Очень прошу»

 — Ее шлем и так может? – прозвучал удивленный голос Соарина.

В эфире раздался свист ветра, который был быстро подавлен «Оракулом».

— Рубио, — продолжила Спитфайр, — пока ты еще тут, ответишь на пару вопросов?

— Конечно, – к ее голосу добавился еще один.

— У тебя там что, чейнджлинг? – удивленно выпалила Флитфут.

— Знакомый голос, – так же удивленно ответил Рубио. — Мисс Флитфут?

«Хотите чаю?»

 — Д… допустим… — пегаска попыталась выдавить из себя что-то внятное.

— Ух ты… — хмыкнул он. — Только не говорите, что в этом ужасе участвуют все Вондерболты.

— Нет, – произнесла Спитфайр. — Только я, Флит и Соарин.

— Никогда бы не подумал, что смогу говорить с вами всеми вот так вот, — взволнованно ответил чейнджлинг. — Для нас это… немного сложнее. Хе-хе, мечты сбываются. Жаль только, что так и в таком месте.

Ричард махнул массивными крыльями, набирая высоту. Проложенный маршрут действительно позволял пролететь незаметно через некоторые патрули, висящие теперь в воздухе повсюду. Этому еще способствовали непонятно откуда взявшиеся тучи, закрывшие небо и погрузившие все во мрак. Если бы не коммуникатор, Ричард и сам бы тут заблудился.

— Я в кумирах у… чейнджлингов? – немного ошарашенно произнес Соарин.

— Да даже моя бабка от тебя тащится, – язвительно рыкнул Ричард, сделав еще один поворот. — Автограф дашь?

Флитфут и Спитфайр рассмеялись.

— Не будем отвлекаться, – произнесла Капитан. — Рубио, что вы тут делаете?

— Немного странный вопрос, – ответил тот. — Если коротко, то наш вид очень сильно связан с пони. Мы питаемся вашими эмоциями, поэтому если вас не станет – мы обречены на голодную смерть. Это если кратко, потому что у меня уйдут часы на то, чтобы объяснить остальное. Чем лучше и безопаснее живете вы, тем лучше нам. К тому же, у меня слишком много хороших друзей среди пони и я, как вся моя семья, буду первым, кто будет стоять на баррикадах при необходимости.

— Что-то слабо верится во все услышанное, – хмуро произнес Соарин. — А нападение на Кантерлот?

— Черное пятно в нашей истории… — коротко ответил Рубио. — Извините, что не могу ответить на все ваши вопросы, мне пора.

— Спасибо и на этом, – попрощалась Спитфайр и добавила: — Это был не их улей.

— Не их? – голос Соарина был удивленным.

— Долгая история, расскажу потом, – ответила Капитан. — У нас пока и так хватает проблем. Сейчас Центральный лагерь в осаде, но пока только силами одного легиона. Когда вы уничтожите обелиск, грифоны наверняка направят на чейнджлингов большую часть войск, которые сейчас ищут артефакт. Но если обелиск не уничтожить, он просто не позволит никому выйти из лагеря живым. К тому же, судя по моим данным, грифоны его уже практически зарядили. Так же по ним скоро ударят остатки северо-западного лагеря, и, смилуйся Селестия, если улей Ирбис не сможет справиться с северо-восточным лагерем, то удар будет сильнее. В общем, скоро там будет действительно жарко. Проклятье, я не завидую этим ребятам. Вам я советую атаковать и скрыться на высоте, иначе вы рискуете сами попасть под удар. Буду следить за ситуацией. Оракул, конец связи.

— Спасибо, Кэп, держи нас в курсе, – ответил Соарин. — Пламя, конец связи.

Все коммуникаторы издали короткий звук. До цели оставалось не более пяти минут лету. Гнетущая атмосфера постепенно набирала силу.

— Забавно, верно? – Ричард начал набор высоты перед пикированием.

— Что забавного? – хмуро спросила Флитфут.

— Эти сумасшедшие чейнджлинги, – усмехнулся дракон. — Они единственные, не считая двух наших Стражей, пришли сюда, чтобы помочь вам.

Ричард ухмыльнулся. Сейчас его посетила интересная идея. Странно было только то, что она пришла в голову именно ему.

«Зачем я это делаю? Наверное, потому что это весело»

 — Вот ведь!.. — выпалил Соарин.

Послышался гулкий удар о крышку турели.

— Ричард ведь прав, — продолжил пегас. — Мы бы так ничего и не узнали, пока нас бы не пришли убивать. Но почему они ничего не сказали нам? Не поговорили с Селестией?

— Им бы вряд ли поверили, – произнесла Флитфут. — Особенно, после их великолепного появления во время свадьбы в Кантерлоте. Это все бы выглядело, как попытки поссорить нас с грифонами, а подобных чейнджлингов-альтруистов бы просто схватили и посадили. Дьявол…

— И все же эти ребятки жертвуют собой ради вас, – издевательски протянул Ричард. — Как это трогательно.

«Героический порыв через три, два, один…»

 — Мы должны им как-нибудь помочь!.. — в голосе Соарина чувствовалось желание действовать.

— Наш черноглазый не одобрит, – Ричард широко улыбался.

— А мы ему и не скажем, – уверенно произнесла Флитфут. — Нам был отдан приказ действовать по ситуации после уничтожения обелиска. Вот только…

Пегаска запнулась. Ричард мысленно вызвал информационный экран на коммуникаторе, в котором отображалось текущее состояние боезапаса каждой турели. Не надо было быть гением, чтобы понимать, что так смутило Белобрысую. У каждого орудия оставалось меньше пятой части заряда.

— Да… не густо, – протянул Соарин. — Вот только… А, в Тартар! Я хочу побыть героем! Пока вся Эквестрия в неведении сопит в подушки, эти ребята, не прося ни о чем, решили сделать хоть что-то! Да, энергии у нас почти не осталось. Но у меня есть еще мои копыта!

«Эквестрия. Эквестрия никогда не меняется»

Ричард повернул голову вперед. Отсюда уже был виден яркий огонек обелиска, сияющий в темноте. Еще немного.

«Ты сам этого хотел»

 — Опять этот слащавый пегасий героизм, – язвительно ухмыльнулся дракон. — Наверное, поэтому я соглашусь на эту самоубийственную выходку. Я так часто мечтал о смерти последние пять столетий… А сейчас представился такой отличный шанс откинуть лапы. К тому же, если всех их перебьют, нам все равно всем крышка! А лучше способа ее отметить я и не вижу!

Дракон злобно рассмеялся, выравнивая курс. Остались последние несколько сотен метров, и можно начинать пикирование на обелиск. Грифоны не успеют отреагировать и ответить огнем на огонь.

— Ну, тогда я с вами, мальчики, – усмехнулась Флитфут.

— Эй, а я и не заметил, – голос Соарина был немного удивлен. — А ты, оказывается, почти победила. Перегнала меня и практически догнала нашего маньяка. Хороший повод выжить.

Ричард посмотрел на небольшой экран, где велся подсчет. Напротив имени Флитфут действительно стояла трехзначная цифра, которая была всего на несколько единиц меньше, чем у него. Дракон усмехнулся.

— Жаль, что даже если я выживу, — произнесла Флитфут на удивление спокойным голосом, — получить свой приз я вряд ли смогу.

— В каком смысле? – Спросил Соарин.

«Да, ведь так трудно понять, о чем болтает эта кобыла…»

 — Я не наивный жеребенок, – грустно усмехнулась Флитфут. — Возможности этих двух братьев действительно потрясают. И эти возможности им были даны для чего-то большого и важного, в которое явно не входит сюсюканье со мной.

Пегаска вновь печально усмехнулась.

— Это… — протянул Соарин.

— Это нормально, — прервала его Флитфут. — Они нас хорошо знают. Не надо быть гением, чтобы угадать точный ответ. Но я странная. Я знаю, сколько будет «два плюс два», но если во мне поселится надежа, что в конце будет цифра «три», я буду верить в это, пока ты не поднимешь бумажку и не переубедишь меня. И я благодарна ему уже за то, что он мне в этом подыграл. Из всех, кто мне встречался раньше, только он не пытается кому-то понравиться… Наверное, именно поэтому он так нравится мне.

— Как ни странно, — хмыкнул Ричард, — но я тебя понимаю. Надежда сильная штука. Приторная, слащавая, до омерзения мягкая и теплая, но сильная.

Ричард остановился и завис в воздухе, размахивая огромными крыльями.

— Вот мы и на месте! – произнес он. — Наконец-то хоть что-нибудь вас заткнет!

Дракон опустил голову вниз и взглянул на самую яркую сияющую точку, окруженную другими, более мелкими и менее яркими. Она выглядела как что-то прекрасное в черном океане внизу. Словно королева, окруженная тусклыми и менее благородными завистниками, наполняющая все вокруг своей красотой. А Ричард так любил уничтожать все прекрасное. Пасть дракона расширилась в безумной улыбке.

— Это дорога в один конец, мои маленькие пони! – взревел Ричард, начиная пикирование.

— Тогда продадим свои шкуры подороже! – злобно усмехнулся Соарин.

Дракон крутанулся вокруг своей оси и устремился вниз, со свистом разрезая воздух. Прибор бешено отсчитывал расстояние до земли, приближаясь к отметке, когда можно открыть огонь. Флитфут и Соарин уже переместили турели на правый бок Ричарда, готовые стрелять. Секунды слились в мгновения, утекающие со скоростью, которую не то, что почувствовать, невозможно осознать.

Короткий сигнал. Ричард выпустил в сторону земли три огненных шара и резко повернулся в сторону, подставляя обелиску свой правый бок. Темноту пронзило две коротких световых вспышки, которые тут же попали в охранную сферу. Верхушка башни мгновенно вспыхнула светло-голубым светом, испуская электрические разряды в разные стороны. Через секунду в обелиск врезались три огненных шара. Перегруженная сфера не выдержала и взорвалась, разметав остатки башни вокруг. Оба Вондерболта победоносно закричали.

— Пламя, это Оракул! – в эфире прозвучал взволнованный голос Спитфайр. — Все как я и боялась! Улей Ирбис уже соединился с Призраком и остальными чейнджлингами в центральном лагере, только вот грифоны слишком быстро оклемались после их удара! В вашу сторону сейчас направляются около четырех сотен гастатов и велитов! Не считая тех, кто уже там.

— Спасибо, Оракул! Мы займемся! – задорно произнес Соарин. — Не переживай!

— Что значит «мы займемся»?! – после короткой паузы, спросила Капитан.

— Значит, что не беспокойся об этом, — ответил Вондерболт. — Все будет в лучшем виде!

В эфире воцарилось молчание.

— Надеюсь, вы знаете что делаете, – произнесла Спитфайр. — Наподдайте этим курицам за мое крыло. Оракул, конец связи.

— Как скажете, Оракул! – рыкнул Ричард. – Пламя, конец связи!

Ричард набрал высоту и повернул в сторону центрального лагеря, куда сейчас стекались все силы грифонов. Коммуникаторы одновременно пискнули, и перед глазами дракона и Вондерболтов всплыл экран, усеянный сотнями точек, движущимися им на встречу.

Флитфут и Соарин молчали, и теперь эта тишина казалась немного чужеродной и даже противной. Ричард за последние пару дней часто хотел оказаться в тишине, где не будет всей этой болтовни. И вот настало затишье. То, которого одни ждут с нетерпением, а другие боятся.

«Желания имеют свойства сбываться»

Оба пегаса держались стойко. Неизвестно почему, но дракон почему-то именно сейчас отметил это. Многие от такого морального и физического напряжения уже впали бы в истерику или отчаяние, но не эта парочка. Особенно, если учесть, что подобное приключение у них впервые. Пусть так, они молодцы. Но это не отменяет того факта, что Ричард все равно горел желанием откусить им головы.

— Проклятье… — произнес Соарин. — Что-то меня немного трясет.

— А ты дыши глубже, – усмехнулась Флитфут. — А то…

— Снейк, прием! – пегаску прервал непонятно откуда-то взявшийся незнакомый голос в эфире.

Оба Вондерболта и Ричард удивленно вскинули головы.

— Кто? – удивленно спросил Соарин.

— Ой, не та Система, – ехидно произнес голос. — Извиняюсь.

Коммуникаторы и панели на турелях по непонятным причинам оживились, пропустив через себя прозрачный поток цифр и букв. Ричард злобно рыкнул.

— О, у вас тут, похоже, кое-какие проблемы с грифонами, – усмехнулся голос.

— А ты вообще кто? – удивленно спросила Флитфут.

— Ну… — протянул незнакомец. — Если все пойдет хорошо, через пару месяцев можешь называть меня «папой».

— А?!.. – пегаска попыталась сказать что-то внятное, но ее вновь перебили.

— Ой-е-ей! – продолжил незнакомец. — Какие вы, оказывается, расточительные.

Перед лицом Соарина и Флитфут появился экран с изображением текущего боезапаса каждой турели. Внезапно цифры заряда стали расти, пока не достигли половины того числа, который был им выделен с самого начала. В эфире раздался звук, словно что-то уронили. Видимо, это была челюсть Соарина.

— Эта?.. Как?.. Что?.. – пытался выдавить из себя ошеломленный пегас, но у него ничего не получалось.

— Дай-ка я угадаю?.. – произнес Ричард.

— Нет, Ричи, нельзя, – голос перебил дракона. — Нарушишь всю интригу. Так, что я еще хотел? Ах да!

На главный экран турели выплыл еще один экран с графиками и инструкцией, которая описывала скрытые свойства орудий обоих Вондерболтов.

— «Пучок», – продолжил незнакомец. — Тратит примерно в пять раз больше энергии, чем обычный выстрел, но позволяет поразить несколько целей одновременно. Радиус взрыва около 40 метров. Сможете накрывать большие скопления наших пернатых друзей. И еще одно, видите черную коробку справа?

Соарин повернулся и посмотрел в сторону от себя. Внизу находился ничем не примечательный прямоугольный выступ. Вдруг что-то приглушенно щелкнуло, и верхняя часть выступа отъехала в сторону. Изнутри коробки вверх медленно поднялся странного вида прибор. Устройство раскрылось и издало негромкий писк.

— «Силовая перчатка». Долго рассказывать, что это такое, – продолжил незнакомец. — Просто наденьте ее на свою переднюю ногу и при необходимости вежливо бейте грифона в любую часть тела.

Хуже уже все равно не будет. Соарин поместил правую ногу в выемку на приборе. Устройство мгновенно захлопнулось и через пару секунд удобно закрепилось на ноге пегаса. Верхняя часть прибора заискрилась синим и красным светом, подтверждая готовность к бою. Пегас присвистнул.

— Мать моя пегаска… — ошеломленно протянула Флитфут. — Почему Марк нам раньше об этом не сказал?

— А он и не знал, – хихикнул незнакомец. — Здорово, когда Марк чего-нибудь не знает. Времени мало, не отвлекаемся! Слушайте сюда.

На коммуникаторах перед глазами Ричарда и пегасов появился новый экран с изображением грифонов и силуэта дракона.

— Вас скоро будут ждать минуты незабываемых ощущений! – продолжил незнакомец. — Велиты будут держаться на определенном расстоянии, пытаясь поразить крылья Ричи.

На экране отобразилась группа грифонов, которая атаковала силуэт дракона.

— Гастаты будут пикировать с большой высоты, стараясь закрепиться на спине и нанести урон либо крыльям, либо шее, – на новом изображении другая группа грифонов при помощи стальных когтей атаковала спину дракона. — Соарин, Флитфут, ваши первоочередные цели – это велиты, потом уже разбирайтесь с десантом.

Картинка на экране вновь изменилась. Теперь там был изображен только дракон. Перед ним находились указательные стрелки с текстом.

— Ричард, – дракон прислушался. — Ты и сам знаешь, что делать. Только маневрируй на высоте между 4 и 5 километрами.

— С целью? – спросил тот.

— Вы скоро можете понадобиться, – все многочисленные экраны быстро спрятались, оставив перед лицом Вондерболтов и Ричарда только самое необходимое.

— Это все?.. Но зачем? – удивленно произнесла Флитфут, рассматривая устройство на своей ноге.

— Ну… — голос незнакомца усмехнулся. — Я думаю, что в вашем тандеме хватит и одного одноглазого.

Ричард язвительно хмыкнул.

«Кто бы сомневался»

 — Помогите моим парням, – голос незнакомца теперь звучал твердо и серьезно. — Конец связи.

Рация умолкла.

— Ну, сальто мне по крупу, — усмехнулась Флитфут, — кто бы ты ни был, спасибо тебе!

— Кажется, наши шансы резко выросли! – задорно произнес Соарин.

— А вот сейчас и посмотрим! – Ричард расправил крылья и резко спикировал вниз.

Небо внизу было усеяно множеством оранжевых точек, которые медленно двигались в сторону лагеря. Некоторые из грифонов несли с собой факелы, позволяя остальным солдатам видеть свое местоположение и не нарушать строй. Внизу на земле таких факелов было еще больше, и вся эта армия сжимала кольцо вокруг лагеря. Носители ориентиров были также хорошо видны Ричарду, который тут же нацелился на самого крайнего факелоносца.

— Давайте встряхнем этот курятник! – проревел Ричард.

Флитфут и Соарин мгновенно развернули турели в разные стороны.

— Жги, Ричард! – прокричали оба стрелка, вторя друг другу.

Ричард врезался в первую летящую группу грифонов, накрыв их пламенем. Выйдя из пике, дракон молниеносно выровнялся и устремился через построение солдат, двигаясь сквозь них по диагонали. Небо в одночасье озарилось оранжевыми, красными и светло-голубыми вспышками. Стремительная атака сверху застала грифонов врасплох и те, кому посчастливилось сразу не попасть под шквальный огонь, сталкивались с другими солдатами, сея еще большую панику и сумятицу в рядах. Пронзив строй, как нож масло, Ричард, используя остатки скорости, резко задрал голову и устремился вверх. В ту же секунду коммуникаторы каждого члена отряда вывели экран, на котором была изображена большая группа грифонов, разворачивающаяся прямо на них.

Не прошло и полминуты, как над набирающим высоту Ричардом уже появилось несколько отрядов велитов. Солдаты вскинули арбалеты, готовясь дать первый залп, но были встречены одновременным выстрелом обеих турелей. Два пучка энергии взорвались в самой гуще грифонов, на долю секунды озарив небо сотней кривых нитевидных молний. Оглушенные велиты полетели вниз. Не давая передышки, на спину Ричарду посыпались гастаты, которые тоже были встречены огнем турелей. Все грифоны, которые пытались зайти дракону снизу или спереди, натыкались на стену пламени и, обожженные, падали вниз. Часть солдат, сумевших зайти со спины Ричарда, избежала шквального огня турелей, и гастаты приземлились на спину дракону, вонзив когти в прослойки между броней.

— Я займусь! – тут же крикнула Флитфут.

Пегаска быстро переместила орудие в центр спины Ричарда, попутно спихнув несколько грифонов за борт. Оказавшись в центре, Флитфут прокрутила орудие, намотав часть грифонов на ствол турели, и выбив другую прочь. Она дала короткую очередь, в сторону хвоста дракона, прибив еще пару солдат и заставив еще нескольких в панике броситься вниз. Несколько острых когтей заскребли по прозрачному стеклу кабины пегаски.

— Вот ведь!.. – злобно прошипела Флитфут, быстро открыв кабину.

Сильный удар силовой перчатки вышиб любое подобие сознания у первого гастата. Три других попытались атаковать открывшуюся Флитфут, но в этот момент Ричарда сильно тряхнуло. Когти одного угодили в кабину, клюв второго встретился с силовой перчаткой, а третьего сдуло порывом ветра. Пегаска быстро уселась назад и захлопнула турель. Прокрутка вокруг своей оси и два залпа выкинули со спины дракона часть нового десанта, только что успевшего приземлиться.

Коммуникатор вывел перед Ричардом высоту. Они уже приблизились к отметке в пять тысяч метров.

— Идем вниз! – прокричал Ричард в рацию, полыхнув перед собой очередной порцией огня, которая отбросила подлетающие подкрепления.

Дракон наклонил шею вниз и ушел в пике. Скорость начала быстро расти, отбрасывая не закрепившихся солдат прочь. Соарина и Флитфут вжало в сидения, не давая пошевелиться. Часть гастатов, продолжала цепляться за спину дракона, вонзив когти в шкуру под чешуей. Спина Ричарда от этого начинала сильно зудеть, что дракон просто на дух не переносил.

— Да что же с ними делать?! – прорычал дракон.

— Сделай бочку! – выкрикнул Соарин.

«А это идея»

Пасть Ричарда расцвела в злобном оскале. Сохраняя высокую скорость, дракон резко наклонился в сторону и крутанулся вокруг своей оси. Всех гастатов мигом сдуло с него, а в эфире прозвучал гулкий удар с сопутствующими выражениями, трудно различимыми из-за обильного присутствия шипящих и ойкающих звуков.

— Я же пошутил! – прозвучал обиженный голос Соарина.

Ричард рассмеялся. Датчик в коммуникаторе отсчитывал последние метры. Дракон вышел из пикирования, выровнялся и, направив очередную струю огня перед собой, начал новый подъем. На спину вновь посыпались грифоны.

Соарин быстро повернул турель и парой залпов сбил прицеливающихся велитов. Вокруг пегаса опять стали приземляться гастаты. На этот раз грифоны уже не лезли на рожон, а закрепившимися бойцами сбивались в небольшие группы и атаковали стрелков одновременно. Несколько солдат подлетели к турели Соарина и уперлись плечами в основание пушки, пытаясь заблокировать ее. Пару гастатов запрыгнули сверху, стараясь когтями разбить стекло и добраться до пегаса.

— Не в мою смену! – взревел Соарин.

Турель быстро крутанулась вокруг своей оси, сбросив большую часть атакующих вниз. Один грифон умудрился удержаться и остался висеть. Солдат быстро схватил висящий у него за спиной сверток ткани и накинул на турель, блокируя обзор Соарину. Пегас раздраженно фыркнул. Он быстро раскрыл кабину, пытаясь стряхнуть ткань с турели, но оставшийся гастат быстрым взмахом крыльев прыгнул на пегаса сверху. Острые когти врезались в силовую перчатку, сжав ее железной хваткой, в то время как другой лапой грифон держался за открытую кабину.

— Вот же зараза!.. – Соарин стал свободным копытом лупить по шлему грифона. — Отцепись!.. Ты… долбанная курица!

Вокруг открытой турели приземлилось еще несколько солдат, старающиеся развить успех товарища и добраться до пегаса. Злобно рыкнув, он вновь раскрутил турель вокруг своей оси, сбив нескольких вниз. Два других солдата были обезврежены залпом из турели Флитфут.

— Спасибо!.. – прохрипел Соарин, продолжая бить насевшего на него гастата по шлему.

Еще несколько ударов. Копыто пегаса горело, но боли Соарин не замечал. Вокруг уже собралась большое количество велитов, которые выстрелили по крыльям Ричарда десятками арбалетных болтов. Часть их пролетела мимо, потому что Ричард успел сложить крылья, потеряв немного скорости. Однако следующий залп грозил непременно достичь цели.

— Хватит там халтурить! – раздался злобный рев Ричарда.

Соарин откинулся на сиденье и вложил в удар весь свой вес. Шлем слетел с гастата, заставив того отлететь ближе к крылу дракона. Грифон ухватился одной лапой за пластину и чудом удержался на Ричарде. Соарин быстро сел назад и дал залп по велитам. Яркая вспышка, и оглушенные грифоны полетели вниз. Пегас попытался закрыть турель, но одна из перчаток гастата, с которым он только что сражался, застряла, не давая закрыть кабину. Вокруг Соарина вновь приземлилось несколько солдат.

— Да что б тебя!.. – прорычал Вондерболт и, развернув турель, дал очередь по новому десанту.

Ричард на долю секунды остановился и начал заходить в очередное пике, в то время как Соарин сильными ударами задней ноги пытался выбить застрявшую перчатку. Когда дракон уже наклонился и начал быстро набирать скорость, горло Соарина внезапно схватила грифонья лапа. Пегас машинально выставил силовую перчатку перед собой, заблокировав идущий следом удар стальных когтей, метивший пегасу ровно в правый глаз. Свободным копытом Соарин нанес короткий удар грифону в лицо, но из-за быстро растущей скорости во время очередного пикирования, удар оказался слабым. Копыто лишь впилось в подбородок гастата. Пегас вжал голову в плечи, а резкое пикирование немного ослабило хватку грифона, позволяя Вондерболту дышать. Сейчас на Соарина смотрело два злобных глаза, а самым забавным было то, что это была грифина. В эти секунды полыхающего сражения, пегас нашел в этом тонкую иронию. Пока он методично сбивал обычных солдат, самые большие проблемы сейчас у него вызывала именно вот эта курица.

— Отцепись… ты!.. – прохрипел Соарин, сильнее вжав копыто в глаз гастатки.

— Я… лучше отцеплю тебе голову!.. – прорычала она, усилив хватку.

В этот момент Ричард сделал очередную «бочку» и Соарин сумел скинуть со своего горла лапу грифины, нанеся резкий удар ей в подбородок. Гастатка ухватилась за открытую кабину и повисла на одной лапе, болтаясь из стороны в сторону. Постепенно дракон начал выравниваться, что позволило ей вновь подскочить к открытой турели, но грифина была тут же встречена резким выпадом Соарина. Гастатка отклонилась, пропустив удар перчатки в считанных сантиметрах от своего клюва, но, потеряв равновесие, отлетела к правому боку Ричарда, ухватившись за пластину. Соарин воспользовался передышкой и мгновенно развернул турель, послав несколько пучков в сторону подоспевших велитов.

— Да что там у тебя происходит?! – в эфире прозвучал голос Флитфут.

— У меня проблемы с поклонницами! – огрызнулся Соарин.

Он сделал очередной залп в сторону нового десанта гастатов. За край турели опять ухватилась стальная перчатка, сопровождаемая не менее стальным взглядам в сторону пегаса.

— Да что же ты будешь делать?!.. – злобно прорычал Соарин.

Ричард выстрелил очередной струей пламени в сторону летящих грифонов и вновь задрал голову, начиная очередной подъем. Атаки с каждым виражом не ослабевали. Казалось, что грифоны каждый раз осваивали какой-то новый прием и старались, во что бы то ни стало, удивить им Ричарда.

— Пламя, это Призрак-2, – в эфире прозвучал голос Спирита. — Доложите обстановку.

«Самое время»

Перед Ричардом появилась большая группа велитов. Дракон глубоко вдохнул и послал струю огня перед собой, распространяя ее по спирали. Арбалетные болты взрывались, не долетев до дракона. Ричард послал еще несколько огненных шаров в сторону перезаряжающихся солдат.

— Привет, милый! – ответила Флитфут.

Она тяжело дышала, но из всей троицы, видимо, только пегаска сейчас могла говорить.

— Я так рада, что ты, наконец, мне позвонил, — добавила Флитфут. — Одну секундочку!

За спиной Ричарда промелькнуло несколько светло-голубых вспышек, пока сам дракон выкинул очередную струю пламени перед собой.

— Мы слушаем! – через несколько секунд вновь произнесла пегаска. — Мальчики немного заняты, но они тебя услышат.

— Пламя, грифоны сейчас концентрируют большие группы велитов для нанесения удара по нашей позиции, – в коммуникаторе Ричарда всплыл небольшой экран, на котором быстро отобразилась текущая ситуация внизу. — Если их не придушить, через пятнадцать минут от лагеря останется дымящийся кратер! Необходимо, чтобы вы спустились и разнесли два таких скопления! Координат их у меня нет, потому вам сперва придется их найти.

— Никак нет! – прорычал дракон. — Мы и так тут держимся на одном честном слове! Мы сейч…

Рядом с головой Ричарда пролетело несколько арбалетных болтов, один из которых взорвался рядом, осыпав дракона осколками. Бронированная чешуя выдержала.

— Проклятье! Надоедливые курицы! – Ричард откашлялся. — Если мы и спустимся пониже для удара, у нас будет только пара секунд! Иначе они нас разорвут!

В эфире на секунду повисло молчание.

— Оракул, это Призрак-2, прием, – вновь произнес Спирит. — Ты можешь подсветить свой лагерь для Пламени?

— Без проблем, – ответила Спитфайр.

— Тогда план следующий! – коммуникатор сразу же отреагировал на слова Стража, выводя новые данные. — Соарин, Флит, работаете по пометке Оракула! Рич, как только спуститесь, бей по моим координатам! Через пять минут я буду на месте. Будьте готовы открыть огонь!

— Оракул, приняла! – ответила Спитфайр.

Пасть Дракона оскалилась в улыбке, и он даже не заметил, как протаранил несколько атакующих гастатов своим лбом.

— С удовольствием поджарю тебе задницу! – рассмеялся Ричард, послав очередную струю пламени в грифонов, пытающихся атаковать его снизу.

— Слышишь, ящерица! – вновь говорила Флитфут, чей сердитый голос был разбавлен гулкими ударами чьей-то головы обо что-то твердое. — Если хотя бы один волосок на его голове сгорит, я сделаю так, что твоя дальнейшая жизнь была очень скучной!

— Пламя, конец связи! – Ричард рассмеялся, входя в очередное пике.

На коммуникаторе дракона высветился таймер и направление, показывающее, где и когда именно им следует быть. Эта идея понравилась Ричарду ничуть не больше прошлой, когда им было приказано бросить недобитый лагерь, но тут ничего уже не попишешь. Находясь в пике, он слегка повернулся и направился в сторону велитов, готовящихся накрыть обороняющихся.

— Вы слышали его ребята! – произнес Ричард. — Через пару минут выйдем на точку! Будьте готовы стрелять!

— Соарин! Реинбоу тебя еще не отвергла! — произнесла Флитфут, прервавшись на очередную серию гулких ударов. — Так что выкинь ты уже свою новую поклонницу к тартаровой матери!

— Если ты такая умная!.. – прохрипел жеребец в ответ. — Займись ей…

— Я сама сейчас займусь тобой! – Соарина перебил злобный голос.

— Дерьмо!.. — прохрипел пегас.

Эфир вновь наполнился звуками боя. По мере снижения в сторону Ричарда и Вондерболтов все чаще стали лететь огненные шары, посылаемые солдатами с земли, и если на четырех километрах уклонение от них не составляло труда, то сейчас шанс быть подбитым сильно вырос.

— Цельтесь! – отметка высоты приближалась к опасной зоне. — На такой высоте мы будем под шквальным огнем! Шанс только один!

Дракон взглянул на таймер. Пора. Ричард начал резкое пикирование вниз. Как только он пересек отметку в два километра, в их сторону с земли стали быстро подниматься многочисленные светящиеся шары. Казалось, земля внизу ожила, направив весь свой гнев в сторону дракона и Вондерболтов.

Таймер отсчитывал последнюю минуту. На коммуникаторе Ричарда появилась синяя точка, обозначающая координаты Спирита. Если бы не Страж, увидеть на такой бешеной скорости, с которой он сейчас летел, и в условиях, когда из каждого куста внизу в тебя летит огненный шар, свою цель было практически невозможно. К тому же частота атак гастатов только увеличилась.

— Пламя, это Оракул! – в эфире прозвучал голос Спитфайр. — Держите вашу цель!

С восточной стороны от лагеря внезапно поднялась зеленая ракета. В царившей вакханалии оранжевого и красного, этот сигнал был отчетливо различим. Местность, откуда она была выпущена, внезапно вспыхнула, озарив мрачное пространство яркой вспышкой. На экранах мгновенно отобразилось две точки. Коммуникатор издал короткий сигнал.

— Жги, Ричи! Как мама учила! – торжественно взревел Спирит.

— Огонь! – эфир наполнился голосами всех Вондерболтов, которые вторили Стражу.

Небо озарилось ярко-оранжевым пламенем, перекликающимся с короткими залпами турелей. Цели погасли. Темная пелена на земле на короткое время озарилось яркой вспышкой, затмевая собой остальные источники света.

— Цель поражена! – раздался торжественный крик Спитфайр.

— Подтверждаю! – ответил Спирит.

Рядом с драконом взорвалось несколько огненных шаров. Частота выстрелов со стороны спины дракона уже давно приняла постоянный характер. Турели Соарина и Флитфут сейчас прервались только на обстрел скопления велитов.

— Валим, Ричи! – заорал Соарин.

— А я думал, ты не попросишь! – хохотнул дракон.

Ричард резко вышел из пике, и направился вверх. Набранная скорость во время пикирования позволила ему сразу набрать высоту, на которой их уже ждали. Большая группа велитов и гастатов тут же устремились в сторону поднимающегося дракона и Вондерболтов.

— Продолжаем вечеринку! – усмехнулся Ричард, посылая мощную струю пламени перед собой.

«Ну и денек… Ну и денек…»

***

Ярко-желтое силовое поле, поставленное Спиритом перед обстрелом Ричарда, быстро рассеялось. Страж встал и поднял взгляд на небо, в прямом смысле пылающее от идущего там сражения.

— Это Призрак-1. Я закончил реорганизацию, – в общем канале прозвучал голос Марка. — Все ульи покинут остров в ближайшие пятнадцать минут. Пламя, продолжайте сковывать силы грифонов и по истечению этого срока убирайтесь с острова.

— А как же Капитан? – прозвучал голос Флитфут, искаженный шипением.

— Я ее вытащу, – ответил Спирит. — Постараюсь уложиться в двенадцать минут.

— Жду не дождусь! – усмехнулась Спитфайр. — Только быстрее, тут становится неуютно.

— Пламя, принято! Уходим на высоту! – в эфире общего канала прозвучал голос Ричарда, разбавленный стрельбой и прочими звуками боя. — Постарайтесь не влипнуть еще во что-нибудь! Пламя, конец связи!

Спирит молча проводил взглядом уплывающий в темное небо силуэт дракона, за которым тут же устремилась вереница оранжевых точек. Небо вокруг Ричарда было обильно усеяно ярко-красными арбалетными выстрелами и огненными шарами, которые время от времени тускнели на фоне ответного огня обеих турелей, резавших темное небо светло-голубыми вспышками, и пламенным дыханием самого дракона, словно поджигающим на короткие секунды все вокруг себя.

— Держись, Белобрысая, – тихо произнес Страж. — Ну и вы, остальные, тоже там держитесь…

«Волнение? Я волнуюсь. Почему? Глупый вопрос. Не самый приятный цвет»

Спирит огляделся. Все вокруг было завалено оглушенными велитами. Некоторые из них все еще двигались, иногда постанывая и выплевывая ругательства про все, что первым пришло на ум.

— Протокол «Звезда танцпола»? – ехидно хмыкнул Спирит, связавшись по другому каналу с Марком.

— Такого протокола нет, – произнес тот. — Но название мне нравится. Грифоны пошлют за мной и артефактом большую часть сил. Это облегчит твою задачу и задачу Ричарда.

— Ты такой храбрый! – с наигранным восхищением выпалил Спирит. — Вот бы мой брат был таким же!

— Конец связи, – коротко ответил Марк и выключил рацию.

Быстро миновав выжженное поле, оставшееся от атаки Ричарда, Спирит нырнул в лес, окружающий центральный лагерь. Часть деревьев была вырублена грифонами, потому через несколько сотен метров Страж оказался на пустыре, щедро утыканном пеньками разного размера и формы. В небе то и дело проносились группы грифонов, спешащие на помощь своим товарищам в воздухе и на земле. Внезапно движение грифонов на несколько мгновений остановилось, после чего большие их группы резко изменили направление и рванули в другую сторону.

— Что случилось? – на связь со Спиритом вышла Спитфайр. — Я фиксирую резкую смену в поведении практически всего острова.

— Ну, у них появился новый кумир, – хмыкнул Спирит. — Бывает, что твоя слава блекнет и аудитория находит новый предмет обожания. Ну, или у тебя есть то, что им очень нужно.

— Артефакт… — вздохнула Спитфайр. — Надеюсь, он знает, что делает.

— Брось! – хохотнул Спирит, перепрыгнув несколько пеньков. — Это же Марки! Он знает даже то, что делаешь ты!

— Я могу как-нибудь помочь? – спросила Спитфайр.

— Как-нибудь спрячься, и постарайся не влипнуть во что-нибудь без меня, – Спирит перемахнул через небольшой ров, по которому грифоны сплавляли вырубленный лес.

— Уговорил, – разочарованно произнесла Капитан. — Оракул, конец связи.

Над головой Стража пронеслась большая группа гастатов. Спирит даже не старался как-либо скрываться: в такое темное время его бы просто либо не заметили, либо проигнорировали. Страж вызвал таймер перед лицом, сверяясь со временем. Если Марк сказал – пятнадцать минут, лучше бы уложиться именно в пятнадцать минут. Внезапно около Стража разорвалось несколько арбалетных болтов. Спирит остановился.

— Побереги боеприпасы! – прорычал чей-то голос.

В нескольких десятках метров над Спиритом завис отряд грифонов. Триарий в серебряной броне отвел арбалет одного из велитов от Спирита.

— Вы сами видели, что эти уродцы невосприимчивы к нашим атакам, — произнес офицер. — Сейчас главное — артефакт, а он в той стороне.

Грифон указал в сторону центрального лагеря, откуда сейчас двигался Марк. Спирит оглянулся и издевательски хохотнул.

— А ты проницательный! – громко крикнул Страж. — Я бы тебе подмигнул, но у меня только один глаз!

Часть отряда показала Спириту неприличные жесты, другая часть недовольно выругалась вполголоса. Два гастата развернулись и собрались первыми продолжать движение, как неожиданно были остановлены офицером.

— Подождите, – коротко отрезал он, взглянув на Спирита и кивнул. — Да… проницательность.

Грифон медленно оглянулся и посмотрел на Железный пик. Обернулся он уже со злобной ухмылкой, которая появляется у грабителей в предвкушении наживы или у шулеров, которые точно знают твои карты и готовы сейчас разуть тебя до нитки.

— Мне говорили, что проницательность – моя сильная черта, – издевательски усмехнулся грифон.

Улыбка Спирита потускнела, приняв угрожающий вид.

— Живо! В сторону Железного пика! – взревел офицер, резко разворачиваясь и уводя с собой солдат.

Спирит мгновенно подхватил лежащий на земле камень и запустил его в улетающий отряд, сбив одного из гастатов. Грифон упал на землю.

— Обыщите там все! Начните с самого верха! – проревел офицер, ускоряясь в сторону горы.

«Дерьмо»

Спирит сорвался с места. Вот сейчас ситуация действительно вышла из-под контроля. Страж несся по полю, игнорируя пни и прочие препятствия. Но даже в таком случае, грифоны все равно успеют раньше него. Надо было срочно придумывать план «Б». И у Спирита он родился. Страж поднес руку к репликатору, намереваясь выключить устройство. С начала операции он сэкономил все секунды снятия ограничения, и двукратная скорость звука доставила бы его до Капитана гораздо быстрее отряда грифонов. Спирит нажал переключатель, но перед лицом Стража всплыло красное окно.

— Приехали… – Спирит скривился в злобной гримасе.

На маленьком экране мигала надпись «Репликатор поврежден. Ручное отключение невозможно».

— Спитфайр! – прорычал Страж по каналу связи. – Как хочешь, но держись!

***

До ушей Капитана дошло предупреждение Спирита, но оно уже и не требовалось. После первого случая Капитан уже четко следила за предупреждениями «Оракула», потому сигнал тревоги она получила практически сразу. Сухая информация: «четыре триария, три велита, два гастата. Время контакта – две минуты». Сердце Спитфайр замерло. Взгляд стал испуганно метаться по небольшому плато, на которое ее принес Рубио. Крохотный пятачок, радиусом менее десяти метров, сзади огражденный отвесной стеной и крутыми обрывами по бокам. А со сломанным крылом и ногой ни взобраться, ни спуститься, Спитфайр не могла.

«Оракул» вывел перед глазами Капитана изображение приближающихся грифонов. Расстояние неумолимо сокращалось. Спитфайр нервно сглотнула и, хромая, отошла к скале позади нее. Вокруг не было даже камня, за которым можно было хотя бы спрятаться, не говоря уже о том, чтобы продержаться до прибытия Спирита. Все было как на ладони. И сейчас на этой ладони находилась сама Капитан. Испуганный взгляд пегаски метался их стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-нибудь.

— Есть! – раздался выкрик откуда-то сверху.

Капитан резко замерла, подняв голову. На края обрыва приземлилось несколько триариев и гастатов, подняв приличный слой пыли. Грифоны мгновенно обнажили клинки и подняли взгляд на пегаску. Следом приземлился офицер. Ледяные пальцы страха плотно схватили Спитфайр за горло, а ужас парализовал все мышцы. Если эта курица на нее набросится, Капитан даже не сможет уклониться.

«К…к-конец?..»

 — Оставить этого пегаса мне, — офицер оскалился в улыбке и, обнажив клинок, двинулся к Спитфайр.

— Стой, Раш, – грифона остановил один из стоящих рядом триариев. — Вдруг эта какая-то ловушка! Ты прекрасно видел, что могут эти двуногие уроды.

— Не неси бред! – офицер грубо отпихнул лапу товарища. — Двуногие уродцы, может, и неуязвимы, но…

Он направил клинок в сторону Спитфайр.

— Приглядись, – хмыкнул Раш. — У него перебито крыло и повреждена нога. Я хорошо знаю анатомию тех, кого готовился убивать. Надо успеть, пока эта одноглазая тварь не догнала нас.

Офицер злобно оскалился и шагнул в сторону Спитфайр. Капитан прижалась спиной к скале. Выхода не было. Она стиснула зубы. Пусть этот пернатый уродец только попытается ее так легко прикончить.

— Секунду! Момент! – теперь, жаждущего крови офицера, остановил другой триарий.

Солдат схватил Раша за стальной воротник и оттащил назад.

— Ты что себе позволяешь?! – взревел грифон, хватая солдата за горло. — Я тебе сейчас брюхо вспорю!

Триарий отпустил воротник, несколько раз тряхнул головой и поморщился, словно пытался избавиться от чего-то. Он поднял палец вверх, словно прося слово, и чихнул.

— У меня есть предложение! – грифон все еще немного шатался. — Секунду!

— Олли, тебе жить надоело?! – Раш буравил злобным взглядом стоящего перед ним товарища, отпустив его горло. — Какое, в Тартар, предложение?!

Грифон неуклюже махнул в сторону Спитфайр лапой, жадно глотая ртом воздух и пытаясь что-то сказать. Солдат пару раз ударил себя по шлему, тряхнул головой и вновь поднял указательный палец лапы вверх.

— Ну… Она тут ведь одна! – борясь с одышкой, выпалил Олли. — Может… пока этот одноглазый там бежит… мы это?..

— А с чего ты взял, что это она? – нахмурился Раш.

— Угадал? – лицо грифона озарила ехидная улыбка.

Спитфайр остолбенела. Тот, кто хотя бы раз видел эту улыбку, не перепутает ее уже ни с чем.

— Что ты, мать твою, несешь? – рявкнул офицер, вновь хватая грифона свободной лапой за горло.

— Несу? Я не несу, – хихикнул Олли. — Я тяну время.

Раш нахмурился и удивленно наклонил голову в сторону. Резкий взмах лапы, и грифон сбил офицеру шлем с головы, после чего тяжелая латная перчатка мгновенно встретилась с подбородком Раша. Офицер, крякнув, упал на камни. Олли моментально выхватил скуутум из-за своей спины и огрел им стоящего рядом велита. Оглушенный грифон отлетел на товарища позади. Остальной отряд ринулся на беснующегося триария, однако солдаты сразу были остановлены двумя арбалетными залпами в упор.

— Прикончите пегаса! – взревел один из триариев, который успел насесть на Олли и заблокировать его.

Оставшийся велит, вскинув арбалет, направил его на Спитфайр. Капитан вжалась в скалу и зажмурилась. Прогремел взрыв. Пегаску обдало горячим воздухом. Она, тяжело дыша, открыла глаза. Перед капитаном было два грифонских крыла. Олли успел встать между ней и выстрелом велита.

— Твою! Олли, ты сбрендил?! – злобно прорычал велит, перезаряжаю арбалет.

— Разве?! Может, я просто влюбился? – издевательски гоготнул грифон.

Солдат остановил щитом атаку двух подоспевших триариев и нанес сильный удар свободной лапой в голову одному из гастатов, атаковавшему его с другой стороны. Следующий арбалетный болт был встречен плечом грифона. Зачарованная броня, гулко звякнув, выдержала удар. Сверху на Олли налетел второй гастат, который был тут же пойман за шею и придавлен локтем. Оставшиеся триарии массой насели на грифона, и посылали колющие удары своими гладиусами сбоку от щита, стараясь попасть в уязвимое место.

— Святые носочки Селестии! – отбивая очередной удар, засмеялся Олли. — Как же хорошо-то с двумя глазами!

— С…Спирит? – единственное, что сейчас смогла выдавить из себя Спитфайр. — Но…но…к-как?..

— Не сейчас! Пригнись! – грифон резко отвел щит в сторону, повалив триариев на камни, а сам схватил пегаску и отпрыгнул с ней в сторону.

В скалу влетел арбалетный болт. К счастью, он был не заряжен и взрыва не последовало. На грифона мгновенно набросился гастат, который сразу же получил мощный удар в голову от Спитфайр, протаранившей его «Оракулом».

— Командная работа! – хохотнул Олли.

Обхватив Спитфайр за шею, он выставил ее голову прямо под атаку триария. Меч грифона попал прямо в «Оракул». Клинок солдата звонко звякнул о шлем и раскололся, а сам грифон схватился за сломанные пальцы. Резкий удар перчаткой в челюсть лишил триария чувств.

— Ты чего творишь, идиот?! – взревела Спитфайр.

Грифон в ответ озорно улыбнулся, но не успел ответить. Пара гастатов вновь накинулась на него, продолжив бой.

— Там! – прозвучал громкий голос со стороны.

Капитан повернула голову. В их сторону шла большая группа грифонов. «Оракул» вывел численность в несколько десятков велитов.

— Спирит! – заорала Спитфайр.

— Да, да!.. Я вижу! – грифон откинул в сторону гастата, бойко врезав второму по шлему, и занес перед собой правую лапу, словно смотря на часы. — Ой-е-ей! Мы же опаздываем!

— Чего? – удивленно вскрикнула Спитфайр.

Группа солдат быстро приближалась. Грифон, сияя фирменной ехидной улыбкой Спирита, схватил Капитана за бока, вызвав резкий приступ боли в ее груди и ноге. Олли резко повернулся в сторону, сделал несколько быстрых шагов и швырнул пегаску в пропасть. Сначала Спитфайр не успела даже толком испугаться, но вот теперь уже можно было начинать орать. Капитан летела вниз, хаотично размахивая копытами. Хоть она и была опытным и смелым летуном, но нынешняя ситуация словно заставила ее забыть об этом и кричать. Кричать, даже забывая иногда дышать. Несколько секунд свободного полета и пегаску что-то подхватило. Тряхнув головой, Спитфайр увидела перед собой улыбающуюся рожу Спирита, который, падая вниз спиной, обхватил ее руками.

 — Обними меня, пупсик, – издевательски произнес Спирит, падая спиной на склон горы.

Страж крепко обнял Спитфайр и сгруппировался. Приземлившись на склон, Капитан на Спирите, словно на санях, с бешеной скоростью устремилась вниз. Единственное, что она сейчас могла делать – это продолжать неистово орать, сильнее прижимаясь к Стражу.

— Это кто там пупсик?! – в общем эфире прозвучал крайне недовольный голос Флитфут. — Кого там кто обнимать собрался?!

— Ой! Я сказал это в общий канал? – загоготал Спирит.

Спитфайр сейчас было не до шуток. Неуязвимое тело Стража разрезало камни под собой, забрасывая обломки и поднимая большой слой пыли позади. Выглядело это все крайне жутко, а неконтролируемый спуск на такой огромной скорости добавлял масла в огонь. К тому же, их еще окружила большая группа велитов, посылающая заряженные арбалетные болты в сторону удирающих. К окружающей безумной вакханалии добавились хаотичные взрывы вокруг скользящего Стража. Единственное, что сейчас делала Спитфайр – продолжала вопить, однако теперь выкрики разбавлялись попытками произнести что-нибудь связное. Капитан даже не заметила, как их поездка в звуковом режиме транслировалась в общий канал.

— Да вы чем там занимаетесь?! – выпалила Флитфут.

Между вскриками Спитфайр прорывались звуки глухих ударов.

— Ты слышишь, как орет? – Спирит безостановочно смеялся.

Сейчас эфир был наполнен только его смехом и испуганным криком пегаски.

— Да я хорош! Я сегодня просто в ударе! — гордо произнес Страж.

Впереди внезапно появился выступ.

— К…КАМЕНЬ…КАМЕНЬ!!! – выпалила Капитан.

— О, детка! Таких комплиментов мне еще не делали! – ядовито процедил Спирит.

— Да вы там что, охренели что ли?! – злобно фыркнула Флитфут, которая была тут же заглушена очередным криком Спитфайр.

— ПРИДУРОК!!! И… И-И… ИДИОТ!!! КРЕТИН!!! – вновь взревела Капитан, когда Страж, прижав ее плотнее к себе, протаранил камень насквозь и подлетел на пару метров вверх.

Рядом тут же ударилось несколько арбалетных болтов, обсыпав Капитана каменной крошкой.

— Поревнуешь потом! – в эфире раздался голос Соарина. — Сейчас…

— Не отвлекайся, пегасик! – Соарина прервал другой голос. — А то ревновать буду я!

— Твою!.. – прошипел Соарин.

— Да что за хрень у вас там творится?! – не выдержал Ричард.

— Все просто отлично! – Спирит продолжал неистово смеяться. – Я как раз вспомнил, что Капитанша любит сверху!

С этими словами Спирит схватил пегаску за основания передних ног и вытянул вверх. Капитан оказалась абсолютно открытой для огня велитов. Все тело Спитфайр тут же окутала желтая аура, но она ее не заметила — крик превратился в писк, разбавленный кашлем, качественной бранью и резким колющим чувством в горле. Пегаске показалось, что она проглотила ежа, но все это просто меркло перед тем, что этот полоумный вытянул ее прямо под огонь велитов.

Большая группа грифонов зависла на пути движения Спирита и Спитфайр, нацелила арбалеты и выстрелила. Прогремел мощный взрыв, накрыв все вокруг и подняв огромное облако камня и пыли. Капитан уже не могла кричать, а просто зажмурила глаза и тяжело хрипела, сжавшись в клубок. Несколько секунд, на которые Спитфайр зажмурилась, показались ей вечностью. Внезапно пегаску обдал холодный воздух, как будто она вновь летела, но уже сама, а происходящее было просто дурным сном. Капитан открыла глаза. Перед ней появилось нагло улыбающееся лицо Спирита, который был уже в форме пегаса. Страж нес ее куда-то вверх.

— Кретин сумасшедший!.. – прохрипела Спитфайр.

Единственная фраза вызвала такую резкую боль в горле, словно там прошлись скальпелем. Капитан поморщилась.

— С возвращением! – загоготал Спирит. — Пламя, это Призрак-666! Время вышло, сваливаем отсюда!

— Только если ты настаиваешь! – в эфире раздался довольный голос Ричарда. — Догоняйте!

Страж повернул в сторону. Капитан уже немного пришла в себя и огляделась. К Спириту она была прикреплена карабином, который шел из его костюма. Когда он успел это сделать, Спитфайр было все равно. Напор адреналина быстро ослабевал, возвращая ей острую боль в груди и ноге, а на крыло Капитан уже просто перестала обращать внимание.

«Оракул» издал короткий сигнал и вывел небольшой экран перед лицом пегаски. В суматохе она пропустила главное – прибор уже практически разрядился. «Оракулу» оставалось «жить» не более тридцати секунд, о чем он и поспешил уведомить свою носительницу.

— Спасибо тебе… — произнесла Спитфайр, дотронувшись до шлема. — Ты самая потрясающая штуковина, которую я когда-либо носила…

«Оракул» издал короткий сигнал и отключился. Шлем быстро раскрылся, образовав вокруг шеи Капитана что-то вроде воротника. Лицо пегаски обдал прохладный воздух. Спитфайр, игнорируя боль, вдохнула столько воздуха, сколько позволили ей ноющие ребра. Медленно выдохнув, она разразилась кашлем и, сплюнув, тихо выругалась.

— Мы похороним его на закате, – жалостливо произнес Спирит. — Он его так любил…

— Идиот… – прохрипела Спитфайр.

Страж выровнялся. Он вновь ускорился, стараясь как можно быстрее догнать Ричарда. Пегаска никогда не летала на подобной скорости, но она, почему-то, ее даже не почувствовала. Именно сейчас Капитан поняла, насколько же сильно она устала. Да, день выдался поистине тяжелым, и она беспомощно обмякла, повиснув на карабине.

— Ну-ну-ну! – Спирит потряс пегаску. — Держись, осталось немного.

Впереди показалась спина дракона. «Пламя» все еще отбивались от остатков грифонов, которые продолжали преследование даже на такой высоте. Спирит взял немного вверх, постепенно догоняя дракона и стараясь не попасть под ответный огонь, все еще идущий из турелей и от самого Ричарда. Через несколько метров Страж завис над спиной дракона и ехидно улыбнулся.

Оба орудия все еще находились в бою с оставшимися гастатами. Флитфут методично выбивала грифонов со спины Ричарда, но было заметно, что и она, и Соарин уже тоже сильно устали. Спирит резко развернулся и спикировал вниз. Спитфайр не успела даже пискнуть. Страж неуклюже свалился на осаждающих турель Флитфут грифонов, сбив двоих вниз сразу, а третьего откинул воздушным потоком. Спирит мгновенно принял героическую позу, оперся передней ногой на открытую кабину турели и, откинувшись назад, ехидно посмотрел на ее оператора. Спитфайр, все еще прикрепленная карабином к Стражу, просто плюхнулась ему на грудь, изобразив перед уставшей, а теперь еще и крайне возмущенной Флитфут немую сцену.

— Привет, – нежно произнес Спирит и, поиграв бровями, выписал несколько треугольников вокруг головы пегаски. — Что такая прекрасная кобылка делает одна в таком экзотическом месте?

Взгляд Флитфут скользнул от Спирита к Спитфайр. Ее правый глаз дернулся.

— «Привет»?! – фыркнула Флитфут, злобно посмотрев в ответ. — Вали к своей расфуфыренной кобыле!

— Я могу все объяснить! Это не то, что ты подумала! – Спирит ткнул копытом в Капитана и удивленно посмотрел на нее. — Я ее вообще первый раз вижу! Девушка, Вы кто?

По непонятным причинам, последняя фраза Флитфут что-то сломала в голове Спитфайр. Возможно, виной была усталость или нервное напряжение, а может и еще что-то. Она, сама того не понимая, отстранилась от Спирита, насколько хватило карабина, и ответно вонзила свой взгляд в глаза Флитфут.

— Это я расфуфыренная кобыла?! – прохрипела Капитан, словно ей было семьдесят лет, из которых шестьдесят она не переставая курила. — Следи за языком!

— А вы смотрите, кто подал голос! – Флитфут подалась вперед, встретившись глазами с Капитаном.

За ее спиной вылез гастат, который был тут же сдут Спиритом вниз.

— Как, задница от кувырков не болит?! — едко процедила пегаска.

— Чего?! – прорычала Спитфайр. — Я тебе сейчас туда копыто запихаю!

— Поделишься опытом?! – пегаски столкнулись носами, под одобрительное хихиканье Спирита.

— Вы… там… охренели?!.. – сбоку кто-то прохрипел. — На помощь!!!

Спирит повернул голову. Последняя уцелевшая гастатка крепко держала Соарина за шею и со всей силы давила на клинок, стараясь вонзить его в глаз пегаса. Силовая перчатка пока еще блокировала лезвие, но силы Соарина были уже на исходе. Карабин щелкнул. Спирит резко рванул к пегасу, отцепив Спитфайр от себя. Та, потеряв равновесие, отклонилась назад.

— Капитан! – Флитфут схватила Спитфайр за шею и подтащила к турели, позволив той ухватиться здоровой ногой за край кабины.

Перед лицом грифины возникла довольная рожа Спирита. Страж подался немного вперед, освободив Соарина. Передние лапы вместе с клинком гастатки оказались заблокированы за спиной у Стража. Грифина, недолго думая, попыталась сильно клюнуть его в единственный глаз. Результатом чего стала острая боль, словно она со всей силы ударилась о камень.

— Помогите! – закричал Спирит. — До меня домогаются!

Страж сложил крылья и подбросил ошеломленную гастатку в воздух, где она тут же встретилась с залпом турели Флитфут и улетела прочь. Спирит повернулся и с сияющим лицом посмотрел на пегаску.

— Мой герой! – нежно произнес он.

Турель коротко дернулась, направляя ствол вместе со злобным взглядом Флитфут точно на Спирита. Страж поднял копыта и глупо улыбнулся. На лице пегаски сейчас читалось явное желание нажать на спусковой крючок и спалить ему что-нибудь.

— Отпуск… — Соарин громко прокашлялся, облокотившись на открытую турель. — Я хочу в отпуск…

— Нам всем он не помешает… — согласно прохрипела Спитфайр.

Рация издала тихий звук.

— Фиолетовый код, – в эфире звучал голос Марка.

Страж говорил тихо и, на удивление, очень спокойно. Лицо Спирита резко поменяло выражение на более серьезное. Страж опустил копыта.

— Блокировка, – коротко произнес Спирит.

Обоих Вондерболтов мгновенно привязало ремнями к местам, не давая возможности выбраться. Обе турели зафиксировались по центру спины дракона и отключились.

— Что за?.. – удивленно произнес еще не пришедший в себя Соарин.

— Ричи, уводи их, – Спирит постучал по спине дракона. — Если все рванет, вы должны быть подальше от острова!

— Как скажешь, – ответил Дракон.

Спирит расправил крылья и прыгнул вниз.

— Сп… – попыталась произнести Флитфут, но не успела.

Пегаска опустила голову и отвела взгляд в сторону, тяжело вздохнув. Страж мгновенно набрал скорость и исчез в направлении острова. Отключившись, турель опустила защитные экраны, что освобождало немного места внутри, и теперь тут мог поместиться еще кто-нибудь. Флитфут протянула копыто Капитану, помогая ей залезть внутрь раскрытого орудия, после чего откинулась на сиденье, положив уже изрядно потяжелевшую голову на подголовник. Ремни плотно обхватили нижнюю и верхнюю часть груди, так что любые попытки освободиться были обречены на провал. Ричард быстро нес их в безопасное место. Пегаска повернула голову и встретилась глазами со Спитфайр.

 — Опять… — она отвела взгляд предательски увлажнившихся глаз в сторону и отмахнулась. — Все нормально, я справлюсь.

Спитфайр молча похлопала Флитфут по плечу.

— Если у этих двоих все получится, — колко усмехнулась Капитан, поймав на себе удивленный взгляд, — я тебе не завидую…

Пегаска еле заметно улыбнулась.

— Значит… — Спитфайр уперлась здоровой ногой в кресло около головы Флитфут, вызывающе посмотрев на нее. — «Расфуфыренная кобыла»?

Флитфут нервно икнула.

***

Огромный сгусток огня и жара медленно рос, все ярче освещая окружающее пространство. Несколько велитов парили над огненным шаром, удерживая его огромную, рвущуюся наружу, силу, в то время как более десятка магов наполняли его все новой и новой энергией. Вокруг вакханалии магии и ярких цветов постоянно двигалась большая группа триариев и гастатов, готовые в любой момент пресечь любую попытку помешать. Еще немного, и три огненных шара накроют весь лагерь, где укрылись чейнджлинги.

Крестел стоял в полном одиночестве и молча наблюдал за происходящим с вершины холма. Грифон медленно вздохнул и потянул сломанное крыло. Тонкий ручеек боли постепенно перешел в острую, но терпимую вспышку. Крестел поморщился и размял поврежденную лапу, боль от которой он уже просто проигнорировал. Медленно поставив лапу на землю, грифон вновь поднял взгляд на боевых магов, заряжающих огненную сферу.

— Легат Виндховер, – позади Крестела прозвучал так хорошо ему знакомый голос.

Он повернулся.

— Крестел, Агний, – ответил Легат и отвернулся обратно к сфере. — Когда мы наедине, называй меня просто Крестел.

Прибывший солдат приблизился к нему, встав рядом, и посмотрел на растущий огненный шар.

— Я все никак не привыкну к тому, что мой старый друг теперь мой адъютант, – спокойно произнес Легат.

— Ну… Крес, – хмыкнул Агний, — тридцать лет дружбы не повод нарушать субординацию.

Легат медленно вздохнул.

— Ты прав. Как всегда, – произнес Крестел. — Докладывай.

— Новости, отнюдь, не радостные, – начал Агний. — Противник хорошо окопался в лагере. После неудачного штурма к ним присоединилась еще одна группа чейнджлингов и теперь их там не менее трех – четырех сотен, а наши солдаты сильно деморализованы. Потери, Крестел, одновременно и ужасают и удивляют. Пока никто не погиб, но Пятый и Первый Легионы потеряли практически весь личный состав, и теперь их остатки под командованием твоей дочери продолжают атаки дракона противника. Но их силы тоже быстро тают.

— Она справится. Эмбер способная девочка, – кивнул Легат. — Продолжай.

Агний повернулся обратно к велитам. Огненный шар с момента его прихода стал еще больше.

— Среди остальных легионов потери также существенные, – продолжил адьютант. — Третий и Четвертый уже потеряли до трети солдат во время штурма, Второй Легион сейчас сильно растянут – часть все еще продолжает поиски артефакта, а остальные разбросаны вокруг осажденного лагеря. К тому же, под удар первыми попадают Центурионы и Трибуны. Приказы часто просто теряются. Координировать действия войск сейчас очень сложно.

Крестел выдохнул и нахмурился.

— Нашли кого-нибудь из Легатов? – он повернулся к товарищу.

— Всех, – утвердительно кивнул Агний. — Но они сейчас бесполезны. Легат Сото был со своими войсками во время нападения на лагерь Пятого Легиона и по рассказам солдат, был первым, кого вывела из строя эта чертова магия. Легаты Аркиус и Хоул были потеряны во время штурма. Эти двуногие существа каким-то образом попали в наши тылы, ударив сразу по ним. Дьявол, да кто же они такие?

Агний злобно ударил лапой по земле.

— Позволь я угадаю, – хмуро произнес Крестел. — Пейнвуда нашли именно там, где я думаю?

— Верно, – голос Агния был сердитым. — Легат Пейнвуд был обнаружен нами без сознания в доме «ты-сам-знаешь-кого». Так что на текущий момент – ты единственный оставшийся командующий. Потому, я вновь настоятельно рекомендую тебе усилить охрану.

Агний оглянулся на пустующий холм. Хоть вокруг и сновало большое количество солдат, занятых своим делом, а личную охрану Легат отправил помогать в сражении.

— Нет смысла, – отрицательно помотал головой Крестел. — У одного из них уже была возможность разобраться со мной. Но все, что он сделал – это вот.

Он медленно вытянул поврежденную лапу и повернулся боком, показывая Агнию перевязанное крыло.

— Кто бы они ни были, — продолжил Легат, — сейчас мы им никак не помешаем. Я смотрел одному из них в глаза, Агний. Это существо укладывало моих ребят одного за другим с такой скоростью, что я даже не успевал следить за ним. Я пытался пронзить его копьем, но единственное, чего я добился – покалеченная лапа. Если они захотят меня убрать, мы им никак не помешаем.

— Возможно, ты прав, – хмуро кивнул адъютант. — Странно еще то, что пока я не слышал об убитых. Раненых много, но все живые.

Крестел посмотрел вверх. Даже отсюда было хорошо видно воздушное сражение, которое шло сейчас в небе. Сотни оранжевых точек метались в небе, пронзаемые светло-голубыми вспышками. И с каждой такой вспышкой точек становилось все меньше.

— Ничего странного. Они не хотят смертей, – произнес Легат, повернувшись к товарищу. — Никого. Даже чейнджлингов.

— Разве они не заодно? – удивленно спросил Агний.

— Думаю, что нет, – ответил Крестел. — Если они и стараются сохранить жизни всех на этом острове, то подобная отчаянная атака со стороны чейнджлингов на наш самый защищенный лагерь как то не вяжется с их действиями. Скорее всего, это нападение стало для них таким же сюрпризом, как и для нас.

— И теперь они пытаются спасти их? — Агний почесал затылок. — Бред какой-то… Все равно через пару минут от лагеря останется дымящаяся воронка.

— Никогда недооценивай противника, Агний, – хмуро произнес Крестел. — Особенно, если…

— ТРЕВОГА! НАРУШЕНИЕ ПЕРИМЕТРА! ТРЕВ!..

Оба грифона резко повернули головы в сторону, откуда доносился крик. Солдат не успел договорить, как упал на землю, сраженный зеленой вспышкой. Окружающих охранников постигла та же участь. К трем ближайшим велитам, наполняющим огненную сферу энергией, мгновенно подбежало несколько триариев. Солдат объяла зеленая аура, сняв с них маскировку, и теперь около огненного шара стояли три чейнджлинга. Пытающимся помешать им грифонов накрывал шквальный огонь остальных бойцов неподалеку, прикрывающих трех прорвавшихся.

— НЕТ! – взревел Агний.

Три коротких вспышки устремились в ближайшего велита, ответственного за стабильность огненного шара. Солдат, лишенный чувств, упал на землю. Чейнджлинги быстро повернулись и сбили второго. Огненная сфера мгновенно превратилась из шара в нечто, не имеющее формы. Вся ее поверхность стала ярко светиться и искажаться, пытаясь вырваться на свободу из своей тюрьмы. Несколько оставшихся в воздухе велитов все еще пытались удержать ее на месте. К чейнджлингам поспешно устремилось несколько десятков солдат, стараясь взять их в кольцо, но было поздно. Все трое нарушителей испарились в одной вспышке телепортации.

— Крестел, ложись! – прокричал Агний, опрокидывая Легата на траву.

Прогремел взрыв. Крестел, накрытый волной жара и пламени, упал на спину. Все вокруг заполнилось светом и непрерывным звоном. Секунду назад Крестел стоял на земле, а сейчас его грубо вырвали из реальности и швырнули в какое-то яркое, громкое место, не имеющее ни верха, ни низа. Легату казалось, что он пробыл там целую вечность, пока что-то крепко не схватило его за плечи. В ушах, помимо звона, стало слышно чье-то эхо, которое вместе с собой принесло и остальные чувства, среди которых, как назло, была боль от сломанного крыла. Пелена сползала с глаз, вырисовывая перед грифоном обеспокоенное лицо друга.

— Крес! Крес! – Агний осторожно подхватил Легата, помогая тому встать. — Ты как?

— Нормально… — Крестел прокашлялся.

Легат медленно встал. Голова тут же пошла кругом, и, если бы не Агний, грифон точно бы упал. Крестел быстро моргнул и помотал головой, возвращая ясность ума и четкость зрения. Перед глазами тут же предстала не самая веселая картина – окружающее пространство было завалено оглушенными грифонами. У многих были опалены перья, некоторые стонали и держались за поврежденные лапы. Но все были живы. Крестел поднял голову. Вверху остатки огненного шара, сияя оранжевым и красным цветом, медленно поднимались и растворялись в небе. Впереди виднелись еще два похожих явления.

— О, Создатель… — медленно произнес Агний, оглядывая место взрыва. — Да что же…

— Дьявол… — прохрипел Крестел и вновь закашлял.

К Легату и адъютанту тут же подбежал триарий. По грифону было видно, что он очень сильно сюда спешил, потеряв по дороге шлем и щит. Взъерошенные перья на голове и тяжелые вздохи так же указывали на это.

— Легат Винд… Лег… — солдат попытался поприветствовать командира, но у него ничего не получалось из за сильной одышки.

— Спокойно, – Агний похлопал триария по плечу. — Отдышись и докладывай.

Грифон опустил голову и несколько секунд судорожно вздыхал, восстанавливая дыхание.

— Легат Виндховер, — придя в себя, начал триарий. — Все три сферы уничтожены…

— Это я уже понял, – коротко ответил Крестел, указывая на овальные облака, растворяющиеся в небе. — Продолжай.

— Мы нашли артефакт! – выпалил грифон. — Наши велиты обнаружили его. Все это время он находился в лагере противника, а сейчас быстро движется в сторону верфи!

Грифон указал лапой туда, откуда одна за другой стали появляться сигнальные ракеты всевозможных цветов. Не было оснований не верить, что сейчас кто-то несет артефакт именно в ту сторону.

— Также, — продолжил триарий, повернувшись к Крестелу, — после взрывов противник начал прорываться из осады в район расположения лагеря Четвертого легиона… Войска там немногочисленны… Если чего-нибудь не предпринять, они прорвутся!

Произнеся последнюю фразу, солдат сел на землю и начал судорожно ловить ртом воздух. К тому времени к Крестелу уже подбежала еще несколько оставшихся на ногах командиров и солдат.

— Значит… Артефакт в одну сторону, противник в другую… — хмуро произнес Легат.

— Отвлекающий маневр, – Агний нахмурился.

— Верно, – Крестел осмотрел собравшихся грифонов. — Двуногие хотят дать чейнджлингам возможность уйти. И мы им никак не можем помешать.

— Но!.. – попытался возразить Агний, но был остановлен жестом Легата.

Крестел посмотрел в сторону ярких вспышек, возникающих одна за другой, и повернулся к стоящим перед ним грифонам.

— Пусть оставшиеся силы Третьего Легиона начнут преследование отходящих сил чейнджлингов, – произнес Крестел. — Не старайтесь их задержать или блокировать, просто преследуйте и проследите, чтобы они покинули остров. Если они попытаются атаковать нас с тыла, ваша задача будет не дать этому произойти.

Несколько центурионов выпрямились и приставили кулак к груди, принимая приказ. Грифоны быстро взлетели и направились к своим войскам.

— Агний, Круцен, Орфен, – Крестел повернулся к адъютанту и остальным командирам. — Собирайте оставшиеся войска. Мы отправляемся за артефактом.

— Крестел! – возмущенно произнес Агний. — Ведь это то, чего они хотят! Они нас отвлекают!

— Без артефакта вся наша военная мощь – просто пыль, – грозно произнес Легат. — И это они тоже знают. Хоть это и уловка, но другого выбора у нас просто нет! Выполняйте приказ!

Все грифоны, утвердительно кивнув, взмыли в воздух. Агний помотал головой и сердито выдохнул.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, Легат Виндховер, – адъютант кивнул и взлетел следом за командирами.

— Я тоже надеюсь… — еле слышно произнес Крестел.

Легат повернулся к стоящим неподалеку солдатам.

— Найдите веревку, – приказал Крестел. — Вам придется доставить меня на верфь.

Солдаты кивнули и быстро удалились, выполняя приказ. Крестел вновь остался один, погруженный в собственные мысли. Грифон сделал несколько шагов вперед, разглядывая разноцветное зарево огней, которые продолжали танцевать в небе. Легат размял поврежденную лапу и вновь потянул сломанное крыло. Знакомая струйка боли, переходящая в поток. Как ни странно, но это отлично помогало ему сосредоточиться. Через пару минут к нему уже спешили солдаты с тросом.

Верфь, расположенная в «Заливе Когтя», названном так благодаря своей форме, в это время была обильно наполнена готовыми к отплытию кораблями. Суда были выстроены одно за другим, превращаясь в несколько длинных параллельных линий, окруженные незамысловатыми постройками из дерева и камня. Из работников верфи все были заняты на отражении атаки на остров, потому ни один из осветительных факелов не был зажжен. В непроглядном мраке, накрывшем все вокруг, верфь выглядела хмуро и неприветливо. Но сейчас, по, казалось бы, опустевшим докам двигались сотни горящих факелов, которые стремились к одной огромной яркой искре. Даже с учетом творящегося вокруг беспорядка, все оставшиеся командиры сработали очень хорошо, и за артефактом прибыло несколько сотен грифонов, все еще готовых сражаться.

Крестел прилетел вместе со второй волной войск. Легат направил своих охранников ровно в то место, откуда виднелось изумрудное свечение, излучаемое артефактом. Место было плотно окружено солдатами, которые, опасаясь подходить ближе, лишь окружили существо со всех сторон. Противник, как ни странно, просто стоял и не двигался. Крестел приказал солдатам спуститься около одной из групп, державших артефакт и его похитителя в окружении. Солдаты, увидев Легата, быстро отступали, пропуская командующего вперед. Во многих взглядах, которые были ненароком брошены на Крестела, читался страх, но при виде своего командира, у каждого грифона появлялась небольшая толика уверенности.

«Всем нужно в кого-то верить»

Мысль промелькнула в глубине сознания Легата.

«Но в кого верить мне?»

Последняя линия солдат расступилась, и в глаза Крестелу ударил яркий зеленый свет. В центре окружения неподвижно стояло двуногое существо, держа артефакт в левой руке. Мощные потоки магии, выплескивающиеся из артефакта, лизали доски и камни верфи. Все, к чему прикасалась его магия, мгновенно испарялось или оплавлялось, но ни один всплеск пока не ударил в грифона, стоящего в нескольких десятках метров от артефакта. Вся его мощь словно чем-то сдерживалась. Существо повернуло голову и посмотрело на Легата.

Крестел вновь встретился с этим взглядом. С взглядом, который ледяной хваткой ужаса впивался в самую душу, заставляя все тело неметь. Дыхание, словно замороженное и разбитое на сотни осколков, превращалось в короткие судорожные вздохи. Но больше всего Крестелу не нравилось то, что все это будило в нем его другого, того самого Крестела, которого Легат давно научился подавлять. Жестокого и кровожадного Крестела, благодаря которому в свои юные годы молодой грифон имел дурную славу. Но, почему-то сейчас, эта его темная сущность была на его стороне, не позволяя страху и панике затуманить сознание. Лицо грифона скривила злобная гримаса и он сделал шаг вперед. Мощный поток магии артефакта скользнул перед ним, оставив на земле внушительный «шрам».

— И вот мы вновь встретились, – хмуро произнес Крестел.

В царящей вокруг тишине, разбавляемой шипением и треском досок и камней, к которым прикоснулась магия артефакта, каждое слово Легата было слышно превосходно. Существо лишь молча смотрело ему в глаза.

— Пытаетесь спасти всех? – усмехнулся Легат. — А как же ты будешь спасать себя?

Двуногий все еще молчал. Крестел оперся на поврежденную лапу и выхватил у стоящего рядом велита арбалет. По телу тут же пронеслась волна боли, которую он проигнорировал, направив арбалет в сторону существа. Только теперь он целился не в противника. Грифон целился в артефакт.

— Арбалеты наизготовку! – скомандовал Крестел. — Цельтесь в артефакт! Выполнять приказ!

Многие велиты переглянулись, но все же выполнили распоряжение. На артефакт со всех сторон теперь было направлено несколько десятков арбалетов, готовых в любой момент выстрелить.

— Посмотрим, как ты теперь выкрутишься, – злобно произнес Крестел.

— Виндховер, ты сума сошел?! – раздался голос Агния.

Адъютант, расталкивая солдат, вышел с противоположной стороны и смотрел на своего товарища испуганным взглядом.

— Если они попадут в артефакт, взрыв уничтожит нас всех! Остановись! – прокричал Агний.

— Откуда тебе знать, Агний? – спокойно произнес Крестел, продолжая целиться. — К тому же, хочу посмотреть, как наш «друг» сможет теперь всех спасти.

Внезапно, стоящий рядом с Легатом велит выхватил арбалет и дрожащими лапами направил его точно в лицо Крестела.

— Оп-п-пустите ор-р-ружие, Легат!.. – произнес он дрожащим голосом. — Х-х-хват-т-тит…

— Спокойно, парень… — медленно произнес Крестел, переводя взгляд на велита. — Ты не понимаешь…

— Нет! – арбалет в лапах солдата задрожал еще сильнее. — Это вы не понимаете!!! Все, что мы сейчас делаем – это… это неправильно! Зачем эта война?! Зачем все эти ненужные жертвы?! П-п-простите, Легат! Если ваша смерть поможет избежать кровопролития…

Глаза грифона судорожно бегали по лицу Крестела. Дрожащие лапы все сильнее сжимали арбалет, на котором ярко-оранжевым сиянием переливался болт, готовый разорвать голову Легата в клочья.

— Крестел!!! – взревел Агний

— Парень… не надо… — произнес Крестел.

— Простите… — дрожащим голосом произнес грифон, сильнее сжав курок.

Внезапно велит замер. Дрожь прекратилась, а его тело приняло более спокойный вид. Взгляд стал абсолютно пустым, и теперь, он словно смотрел сквозь Крестела. Грифон медленно отвел арбалет, не отрывая ледяного взгляда от Легата. Крестел повернулся к существу впереди. В правой руке двуногого появился какой-то предмет.

— Я должен сказать спасибо? – произнес Легат дрожащим голосом.

— Просто закройте глаза, – за существо ответил велит.

— Чт?..

Крестел не успел договорить. Раздался громкий хлопок, и все вокруг залило ярким белым светом. В ушах Легата вновь зазвенело, и он упал на землю. Грифон несколько раз тряхнул головой и потер ослепленные глаза, пока вновь не услышал такое знакомое эхо. Кто-то опять его схватил и поднял с земли. Пелена сползла с глаз, и перед Крестелом снова было обеспокоенное лицо его адъютанта.

— Эти ребята любят громкие вспышки, верно? – хмыкнул Агний.

— Верно… — сухо кивнул Крестел.

Существо пропало, унеся с собой артефакт. Теперь там, где только что стоял двуногий, осталась только пустота. Руны на броне солдат и заряженные болты начали медленно тускнеть, пока не погасли полностью. Те грифоны вокруг, что успели прийти в себя, недоумевающе смотрели по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Как только их взгляд находил Крестела, он останавливался на Легате в ожидании ответов.

— Видимо… Это конец, – Агний посмотрел на свою перчатку, которая лишилась рунного узора. – Что же будет дальше?..

Крестел вздохнул. Он оперся на здоровую лапу и сделал несколько шагов к месту, где стоял двуногий. Все вокруг затихло.

— Мы были слепы, – начал Крестел так, чтобы его слышал каждый находящийся тут. – Мы сами себя ослепили. Мы стали жаждать крови, мы стали ненавидеть, мы стали на путь жестокости. И мы были неправы.

Легат осмотрелся, глядя на окружающих его солдат.

— Мы были обмануты, – продолжил Крестел. — Мы сами себя обманули. И вот к чему это привело. Вся Эквестрия, весь мир, частью которого мы были, восстал против нас. И в этом виноваты только мы. Но нас не стали уничтожать, как того мы хотели по отношению к другим. Нас пристыдили. Нас унизили. Но не уничтожили. Пусть это будет нам уроком. Пусть это будут помнить наши дети и дети наших детей. Вставая на путь разрушения, мы разрушаем в первую очередь себя.

Крестел повернулся к Агнию.

— Но ведь… — неуверенно произнес Адъютант. — Наша цель… Те слова… Что?.. Я не понимаю…

— Все просто, брат, – Крестел поднял руку, останавливая Агния. — Все эти годы нам шептали злые голоса, а мы, словно слепые щенки, шли за ними. Если бы не эти существа, если бы не чейнджлинги… О, Создатель, мы бы стали причиной страшного зла.

Все окружающие грифоны переглянулись. Теперь в лице каждого солдата читалось смущение и раскаяние. Но больше всего подобных чувств было в глазах Агния. Он был в прямом смысле ошеломлен.

— Но… Что же теперь?.. – неуверенно произнес он.

— Для начала стоит оказать помощь раненым, – ответил Крестел. — А потом необходимо написать письмо.

— Кому? – нахмурился адъютант.

— Принцессе Селестии.

Глава V. Чистый лист

^{«Только когда мы приходим к цели, мы решаем, что путь был верен»
— Поль Валери}

Белая единорожка медленно перебирала копытами по одной из главных улиц Кантерлота. Рэрити прогуливалась по этим бульварам и магазинчикам бесчисленное количество раз, но все равно не переставала восхищаться шиком и изяществом этих мест. Ее даже не отвлекала розовогривая подруга, которая хаотично прыгала рядом и одаривала каждого встречного широкой улыбкой. По большому счету, Рэрити давно уже привыкла к такому способу перемещения Пинки Пай, так что это едва ли могло увести ее мысли от приятных мгновений. Единорожка глубоко вздохнула и повернула голову назад, обращая свой взор к двум другим своим спутницам. Твайлайт и Кейденс не спеша следовали за ней, словно стараясь не мешать старому «ритуалу» Рэрити, лишь иногда о чем-то перешептываясь.

Обе Принцессы, почувствовав ее взгляд, подняли головы и улыбнулись.

— И все равно, я очень рада, что вы решили принять мое предложение, – произнесла Рэрити. — Пусть в замке и хорошие парикмахеры, но сегодня на этом важном приеме вы обе достойны причесок получше.

— Спасибо тебе за приглашение, – Кейденс подняла взгляд и осмотрела свою челку. — Хоть мне немного и неуютно в этом…

— Да брось, дорогая, – отмахнулась Рэрити. — Тебе очень идет. Я же говорила, что мадам Мейнкаттер знает свое дело.

Единорожка повернула голову к Пинки, скачущей рядом.

— Пусть даже грива кое-кого стала для нее настоящим испытанием, – хмыкнула Рэрити.

— М? – розовогривая кобылка расцвела в удивленной улыбке.

— Да, да, дорогая. Я ее предупреждала, что твоя грива живет по своим собственным законам, – единорожка отвела взгляд, окинув им несколько бутиков, — но она не хотела слушать.

— Надеюсь, я ее не расстроила, – хихикнула Пинки. — Надо будет как-нибудь устроить ей вечеринку!

— Кстати, о вечеринке, – Рэрити замедлилась и поравнялась с идущими позади Твайлайт и Кейденс. — Немного неожиданно, что Королевство Грифонов внезапно направило целую делегацию к Принцессе Селестии. Не связано ли это с вашей недавней поездкой в Гриффинстоун, Пинки?

Единорожка повернулась к розовогривой подруге, которая тут же перестала скакать и начала двигаться в более обычной для пони манере.

— Хм… — Пинки приставила копыто к подбородку. — Думаю, нет. Иначе мы бы увидели тут Гильду, а она нам ничего такого не писала…

— Может, хотела устроить сюрприз? – спросила Твайлайт.

— Эй! Я тут мастер по сюрпризам, – Пинки многозначительно подняла копыто. — Я такое за несколько миль чую. Нет, тут что-то другое.

— Кто знает… — протянула Кейденс. — Во всяком случае, это к лучшему.

Твайлайт посмотрела на свою невестку и улыбнулась. Рэрити это показалось подозрительным, словно эти две что-то скрывают. Чутье опытного модельера не проведешь. Единорожка очень хорошо знала Твайлайт. Из нее интриганка, как из Эпплджек – Королева бала. Последняя мысль заставила Рэрити мысленно отругать себя. Она прекрасно помнила, что ее с виду простецкая подруга может выглядеть очень элегантно, а из этого в свою очередь следует, что и из Твайлайт вдруг может получиться умелая заговорщица.

«Стоп, стоп, стоп!»

Мысленная команда Рэрити самой себе заставила прервать этот бурный поток сознания, который явно повел ее не туда.

— Ты точно уверен, что мы идем правильно? – раздался спокойный голос неподалеку.

— Верь мне, братан! У меня на такие вещи глаз наметан! – ответил другой.

Рэрити, скорее всего, не придала бы этому значения, если бы Твайлайт и Кейденс. Принцессы вдруг остановились, услышав этот диалог от двух жеребцов, стоящих на другой стороне улицы.

— Знакомый голос… — Кейденс нахмурилась, приглядываясь к ним.

В нескольких метрах впереди стояли пегас и единорог. Как и все жители Кантерлота, посещающие подобные места, оба пони носили одежду, пусть и слабо выделяющуюся на фоне пестрых нарядов местных кобылок и жеребцов. Единорог был одет в короткий пиджак, закругленный у основания. Под ним была белая рубашка, а на задние ноги были надеты неброские брюки. Пегас же носил светло-серую толстовку и светло-бурые штаны с множеством карманов.

«Пусть и просто, зато эффектно»

Пегас раздраженно фыркнул и вновь попытался раскрыть лежащую перед ним карту. Выглядело это довольно забавно, словно ему никогда раньше не приходилось совершать ничего подобного.

— Да как они это делают? – раздраженно рыкнул он.

— Магией… — ответил единорог.

— Вот и помог бы мне своей долбанной маги… — прорычал его спутник, но не успел договорить.

— Марк, Спирит? – спросила Твайлайт и сделала шаг в сторону парочки.

Оба мгновенно повернули головы в сторону Принцессы, заставив Твайлайт вздрогнуть.

— Принцесса Твайлайт, Принцесса Кейденс! – размашисто поклонился пегас, сияя широкой улыбкой. — Какая встреча!

— Рад вас видеть, – единорог поприветствовал Принцесс коротким кивком.

— Что вы тут делаете? – удивленно произнесла Кейденс.

Вся четверка во главе с Твайлайт приблизилась к новым собеседникам. Рэрити подошла к лавандовой Принцессе и незаметно ткнула ее в бок, еле слышно прокашлявшись.

— Ой, где же мои манеры! – улыбнулась Твайлайт. — Рэрити, Пинки – это Марк и Спирит, наши… эм…

— Друзья! – фыркнул пегас, продолжая попытки раскрыть путеводитель.

Наконец, подлый буклет поддался, явив перед Спиритом карту достопримечательностей Кантерлота. Удовлетворенно выдохнув, он повернул голову в сторону Пинки и Рэрити.

— Привет! – розовогривая кобылка, в свойственной ей манере помахала копытом.

Рэрити приветственно наклонила голову, ничего не ответив.

— Ну, наконец-то, – улыбнулся Марк, глядя на мучения Спирита.

— Мог бы и помочь брату, – нахмурилась Кейденс. — Минуточку… Ты улыбаешься?

Пинки удивленно повернула голову к Принцессе, словно она сказала жуткую глупость.

— Все улыбаются, ты что? – хихикнула она. — Нельзя же все время ходить грустным!

— Ага, – Спирит поднял очки и саркастично покосился на брата. — В этот «прототип» уже встроена функция «поулыбаться».

Взгляд Рэрити тут же приковал открывшийся ее глазам шрам вместо левого глаза. Неаккуратный, кривой, словно вычеркнувший часть лица пегаса. Но почему-то, ей он показался не то чтобы жутким, но жутко-знакомым. Рэрити нахмурилась.

— То есть? – удивленно спросила Кейденс.

Глаза Принцессы расширились, словно к ней пришло прозрение.

— А! — воскликнула она. — Ничего себе! Так получается, что вы два других брата. С теми, с которыми мы разговаривали около недели назад перед моим приездом в Пони… Понивилль…

Последнюю часть фразы Кейденс как будто выдавила из себя. Взгляд Принцессы сменился на растерянный, словно она сказала что-то лишнее или какую-то глупость. Твайлайт медленно повернула голову и язвительно взглянула на Кейденс. Казалось, ее взгляд прожжет в невестке дырку.

— Супершпион… — Твайлайт покачала головой.

Понивилль? Стоп! Рэрити еще раз взглянула на пегаса. Шрам. Теперь единорожка вспомнила. Такое было невозможно забыть. После приведения площади в порядок от разрушений, вызванных песчаным торнадо Рэйнбоу Дэш, весь следующий вечер от нее только и были слышны разговоры про какого-то одноглазого пегаса, который и был виновником произошедшего. С серой шкурой, темно-синей гривой и единственным глазом, цвета янтаря. И шрам. А личность, стоящая прямо перед ней, пугающе идеально подходила под описание. Если еще вспомнить рассказ Скуталу о единороге, который также стоял рядом с «подозреваемым», сомнения напрочь испарялись, как капля воды, брошенная на раскаленную докрасна сковороду.

— Приезд в Понивилль? – лицо Рэрити стало сердитым.

Единорожка вонзила взгляд своих голубых глаз точно в глаз Спирита.

— Вы мне кого-то очень сильно напоминаете, – сердито произнесла она. — Кого-то, кто превратил центр моего городка в пустыню, спихнув это все на одну из моих подруг!

— Рэрити, я все объясн… — попыталась вмешаться Твайлайт, но была прервана резким жестом своей подруги.

— Нет, Принцесса Твайлайт Спаркл! – Рэрити приблизилась к Спириту.

Глаз пегаса почему-то не смотрел точно на нее, а блуждал вокруг ее головы, но единорожке было сейчас не до этого.

— Весь оставшийся день и вечер, — грозно произнесла кобылка, — я выслушивала «выдуманные» истории Рэйнбоу, которые, оказывается, никакие не «выдуманные»?! Какое совпадение, не так ли?

Рэрити сделала еще один шаг в сторону Спирита. Странно, но лицо пегаса лишь слегка расплылось в ехидной улыбке. Янтарный взгляд прыгнул на Кейденс.

— Прости… — выдавила из себя Принцесса Любви.

Спирит повернул голову к стоящему рядом брату. Рэрити казалось, что он просто не замечает пышущий злостью и негодованием клубок эмоций, стоящий прямо напротив него. Еще несколько десятков сантиметров, и рог разгневанной единорожки уткнется в его лоб.

— Шесть, – кивнул Марк.

— Шесть? – хмыкнул Спирит, повернув голову к Рэрити. — Ну, пусть будет шесть.

— А ну не сметь игнорировать даму во время праведного гнева! – топнула единорожка, уже практически вплотную приблизившись к пегасу. — Я желаю услышать объяснения!

Спирит немного приподнял голову и, закрыв глаз, сделал глубокий вдох, втягивая носом воздух.

— Лаванда и корица… — пегас смотрел поверх Рэрити.

Он сделал еще один короткий вдох.

— Ах да, и капелька жасмина, для утонченности, – Спирит взглянул на кобылку, стоящую перед ним, и мягко улыбнулся. — Жасмин в духи ты добавляешь только в исключительных случаях. Видимо, сегодняшняя встреча в замке – исключительный случай?

Рэрити остолбенела. Один из ее самых строго охраняемых секретов, благодаря которым запах ее духов, пусть даже вокруг выльют сотни галлонов похожих, всегда запоминается именно этими тонкими и еле уловимыми деталями. У единорожки стал ком в горле.

— Откуда… откуда?.. – Рэрити стало не по себе. — Ты что, следишь за мной?!

— Я скажу больше, – Спирит поиграл бровями, повернувшись отсутствующим глазом. — Я даже видел тебя голой!

Рэрити охнула, прикрыв рот копытом. Ее лицо стало заливаться густым румянцем. Глаза единорожки расширились, словно два блюдца, и возмущенно смотрели на стоящего перед ней пегаса.

— ЧТ…ЧТО?!.. – голос Рэрити был полон возмущения и негодования, а сама она машинально обняла себя передними копытами, словно пытаясь прикрыться. — Как ты посмел?!

— Э-э-э… Рэрити? – Пинки похлопала подругу по плечу, титаническими усилиями сдерживая себя, чтобы не засмеяться. — Мы же не носим одежды. Так что ты и сейчас голая!

— Il est scandaleux! – злобно воскликнула Рэрити, сердито ткнув копытом в сторону пегаса. — Как можно говорить даме подобные вещи! Это так вульгарно и примитивно! О Селестия, кто-то обязан преподать тебе урок хороших манер!

Спирит потупил взгляд и склонил голову. С его лица сползла улыбка, уши прижались к голове, а взгляд упал на мостовую. Пегас ткнул кончиком копыта в камень.

— Я понимаю… — полным грусти и раскаянья голосом, произнес Спирит. — Все, видимо, из-за того, что у меня было тяжелое детство… Маму я не помню, а отец нас бросил сразу после рождения, ничего нам не оставив…

Спирит поднял свой единственный янтарный глаз на Рэрити. Сейчас перед ней было лицо, полное вселенской тоски, а отнюдь не ехидная физиономия, по которой хочется проехаться телегой. Единорожка почувствовала, как ее злоба и негодование тают, оставляя после себя лишь сочувствие и понимание. Позади нее уже вовсю кряхтела Пинки, которая еще больше раззадоривала стоящую рядом Кейденс, готовую вот-вот взорваться от хохота.

— Я знаю, мисс Рэрити, — голос Спирита дрожал. — Я вижу свои недостатки… И я очень хочу измениться и стать лучше. Даже не смотря на мой ужасный вид.

Пегас вновь потупил взгляд. По его щеке медленно прокатилась слезинка. Внутренности Рэрити словно сдавил пресс, а во рту появилась горечь. Да, пусть он и сказал столь ужасные грубости несколько мгновений назад, но ведь он страдает! И кто она такая, чтобы так сурово судить об этой личности, которая всего лишь сбилась с пути?! Единорожка поднесла правое копыто ко рту и шмыгнула носом.

— Последних два одновременно, – коротко произнес Марк. — Страх и возбуждение. Пошел!

— О-о-о! – Спирит преобразился.

На его лице вновь возникла ехидная улыбка, а взгляд упал на единорожку. Рэрити нахмурила брови, но все попытки осмыслить происходящее были грубо прерваны. Спирит резким выпадом практически вплотную приблизился к ней, растопырив крылья в разные стороны и зависнув над Рэрити, словно коршун над добычей.

— Мисс Рэрити, – пегас говорил мягким полушепотом, томно растягивая каждое слово, а его голос был сильным и уверенным. — Вам никто не говорил, что Вы похожи на зефирку?

Последнее слово Спирит произнес, приглушенно прорычав букву «р». В голове Рэрити что-то сломалось. Сказать, что от такой резкой смены тона разговора, она опешила – ничего не сказать. Спирит смотрел на нее сверху вниз, закрыв ее тенью от своих крыльев. Взгляд единственного глаза не отрывался от голубых глаз единорожки.

— А?.. Ч-ч-ч… — с трудом выдавила из себя Рэрити.

Ей почему-то было одновременно и страшно, и… что?

— Зефирка, – нежно прорычал Спирит, еще ближе приблизившись к ней.

Румянец на лице Рэрити больше не шел, он бежал, сломя голову.

— Нежно-белого цвета, — томно добавил пегас. — Ты аккуратно откусываешь кусочек, который медленно тает у тебя во рту, наполняя каждое мгновение сладким вкусом и нежным ароматом…

Рэрити медленно села на задние ноги и сглотнула.

— И попробовав кусочек, — продолжал Спирит, все сильнее нависая над своей «жертвой», — ты уже не можешь остановиться… Ты хочешь схватить и съесть ее всю. Без остатка.

С последним словом лицо пегаса расплылось в торжествующей улыбке. Мгновение, и Спирит отстранился от единорожки и сел напротив нее.

— А что касается случая в Понивилле, — произнес он, — то это был не я.

Рэрити словно окаменела. Конечности отказывались двигаться, а разум — воспринимать происходящее. Только слух функционировал исправно, пытаясь привести остальное тело в чувство.

— Рэрити-и-и! – к единорожке подошла хихикающая Пинки и потрясла подругу. — Рэрити, приди в себя!

Рядом с Твайлайт, чье лицо сейчас не выражало особого удивления, сидела Кейденс. Принцесса любви спрятала лицо в копытах и приглушенно кряхтела, вот-вот готовая сорваться на истерический смех.

— Так, стоп! – Рэрити сильно тряхнула головой несколько раз и сделала глубокий вдох.

Единорожка подняла глаза и взглянула на Спирита, который, невинно улыбаясь, смотрел на нее в ответ. Странно, но почему-то уголки ее губ так же поползли в стороны, превращаясь в широкую улыбку. Неожиданно для себя, Рэрити засмеялась, вторя задорному смеху Пинки и Кейденс.

— Ну, такого мне точно еще не говорили, – единорожка вытерла слезы. — «Зефирка».

— Так, а кто это был, если не ты? — Пинки, в свойственной ей манере, то есть непонятно как, оказалась на спине у Спирита, встав на самый край его крыла. — И кто вы вообще такие? И как сюда попали?

Она стояла ровно на кончике крыла пегаса. Нельзя было сказать, что Пинки много весит, однако, казалось, что ее словно там и нет. Этот момент Рэрити показался странным, но она не придала этому значения.

— Ты умеешь хранить секреты? – Спирит покосился на Пинки.

— Ага! – задорно кивнула кобылка.

— Вот и я умею! – кивнул в ответ пегас. — Потому ничего тебе не расскажу.

Спирит легко опустил Пинки на мостовую и колко улыбнулся Твайлайт.

— Об этом потом вам расскажет одна из ваших Принцесс! – хихикнул пегас. — Какая именно – выбирайте сами.

Твайлайт сердито фыркнула.

— Стоп, действительно, – вдруг произнесла Принцесса Дружбы. — А как вы сюда попали? Уж не через зеркало ли?

Спирит и Марк переглянулись. Оба брата одновременно отрицательно помотали головами.

— Нет, конечно, – многозначительно заявил Марк.

— За кого ты нас принимаешь? – нахмурился Спирит и повернулся к Рэрити. — Шторы в гостиной – просто отпад. Сразу видно копыто профессионала.

Рэрити многозначительно кивнула в ответ, мило улыбнувшись.

— Ничего особенного, – отмахнулась единорожка.

— Чего? – Твайлайт сощурила глаза, словно пытаясь прожечь ими дырку во лбу пегаса.

Спирит занес левое копыто, словно смотря на часы, которых там не было.

— Ой-ей! Посмотрите на время! – испуганно произнес пегас. — Мы ведь опаздываем на встречу!

— А вы тоже идете туда? – Пинки наклонила голову.

— Ну, только если вы не против! – задорно произнес Спирит, игнорируя попытки Твайлайт добиться от него ответа.

Он подскочил к Рэрити и стоящей рядом Кейденс, взглянув на каждую.

— Дамы, а вы бывали в Кантерлоте? — начал подгонять их пегас своими крыльями. — Давайте я вам тут все покажу, пока мы двигаемся к замку!

Большую часть пути Твайлайт пыталась рассказать Пинки и Рэрити кто же такие их новые спутники, тщательно огибая острые углы и подбирая слова. Кейденс, боясь вновь сболтнуть лишнего, просто молчала, старательно игнорируя все попытки Твайлайт намекнуть, что ей необходима поддержка. Тут, как ни странно, ей на помощь приходил Марк, помогая миновать очередной проблемный этап. Стоило отдать должное темпераментам ее подруг – задорный и веселый характер Пинки сразу принял Спирита за его выходку, а значит, большого количества вопросов она не задавала. Сложности могли возникнуть лишь с Рэрити, но после «небольшого» представления, белая единорожка снисходительно смотрела на все недосказанности и странности.

Увидев двух Принцесс, два караульных молча пропустили группу через главные ворота. Королевский замок в день приезда грифонской делегации выглядел как обычно, ничем особенным не выделяясь, как, например, это бывало в День Летнего Солнцестояния или во время коронации Твайлайт. К тому же, Селестия приказала не увеличивать штатное количество охраны, а даже сократить его, отпустив многих на выходной. Отчасти, это объяснялось тем, что некоторых из них заменят стражники Кристальной Империи, прибывшие вместе с Кейденс и Шайнингом, но даже при этом, численность стражи все равно была очень небольшой. Список приглашенных гостей на эту встречу был также довольно скудным и сильно отличался количеством даже от среднего по важности события. Это было действительно странно, так как грифоны уже более четырех лет не появлялись в Кантерлоте, а тут прибывает сам Сенатор со своей свитой. Для непосвященных это могло показаться просто неуважением со стороны Принцесс, однако Кейденс и Твайлайт знали, что Селестия не просто не хочет поднимать громкий шум вокруг приезда, а еще и убрать из замка лишние уши. А учитывая присутствие пары жеребцов, которых они встретили по пути в замок, лишними будут не только уши, но еще и глаза.

Группа вошла в главный холл замка, и, если снаружи им встретилась только пара стражников около ворот и входа, то тут было вообще пусто. О предстоящем событии говорил лишь яркий бордовый ковер.

— Ну… — Спирит окинул взглядом помещение. — Вы хотя бы ленточку повесили, что ли.

— Нельзя, – грустно протянула Пинки. — Принцесса Селестия сказала, чтобы я проявила свои лучшие качества организатора вечеринок… только наоборот.

Пинки оглянулась с сияющей улыбкой и повернула голову вверх ногами.

— Сперва мне показалось это странной идеей, — вслед за головой, перевернулась и остальная часть Пинки, зависнув в воздухе, — но потом я поняла, что это будет точно такая же вечеринка, только наоборот!

— У тебя получилось, – кивнул Марк. — Даже пустота сегодня выглядит по-праздничному.

— Какие знакомые голоса, – произнес кто-то неподалеку.

Все разом повернули головы в сторону вышедшего из дальнего входа пегаса. Улыбающийся Соарин нес на правом крыле яблочный пирог. На нем была одета его парадная офицерская форма, в которой он появлялся на всех официальных мероприятиях.

— Хм? Стильный пиджак, – Соарин одобрительно кивнул, взглянув на Марка, и посмотрел на Спирита. — Даже ты приоделся, пусть и не так официально.

— Да ну, это моя самая официальная толстовка! – многозначительно произнес Спирит, вскинув копыто.

— Если не брать в учет, что единственная, – хохотнул Марк, покосившись на брата.

Соарин нахмурился и удивленно посмотрел на обоих Стражей.

— Это другие, – спокойно произнесла Твайлайт, видя небольшое замешательство в глазах пегаса.

— А-а-а, – усмехнулся Соарин. — То-то я смотрю, что уже прошло около минуты, а я еще не услышал ни одной одноглазой хохмы, где бы фигурировали я и Рэйнбоу.

— Ну, вместе вы действительно неплохо смотритесь, – пожал плечами Марк.

Если бы это произнес Спирит, вероятно, выражение лица Соарина было бы сейчас попроще. Пегас на секунду впал в ступор, не зная, как реагировать на подобное. Спирит язвительно посмотрел на брата.

— А что я такого сказал? — произнес Марк и, словно ничего не понимая, вновь пожал плечами.

Соарин в ответ лишь помотал головой и выдохнул.

— Кстати, – к разговору присоединилась Рэрити, — а почему Принцесса Селестия на эту встречу пригласила из всех Вондерболтов только вас троих — тебя, Спитфайр и Флитфут? Я не хочу сказать ничего плохого, но почему так мало, особенно с учетом того, что Капитан буквально на днях повредила крыло и ногу. Бедняжка.

— Мы пересекались с грифонами на «Эквестрийских Играх», – ровным голосом произнес Соарин.

Было видно, что эту фразу он произносил не в первый раз.

— Вот и было решено пригласить нас поучаствовать во встрече, — закончил пегас.

— А оправдания получше не нашлось? – с долей иронии спросил Спирит, наклонив голову.

Соарин почесал затылок и отвел взгляд в сторону, нервно хихикнув. Твайлайт ткнула Спирита в бок, сердито покосившись на него фиолетовыми глазами. Резкий шум откуда-то из глубины замка заставил всех насторожиться. Спирит и Марк подняли головы, навострив уши.

— О-о, – произнес Марк.

— Соарин, — Спирит быстро повернул голову к стоящему перед ним Вондерболту, — что бы сейчас не произошло, просто молчи.

Из глубин замка донесся вопль, который больше смахивал на боевой клич или что-то другое, но менее яростным от этого не становился.

— Чего?.. – удивленно произнес Соарин.

— Соари-и-ин… — Спирит закрыл глаз копытом.

Как только Вондерболт открыл рот, из глубин замка теперь уже донеслось победоносное улюлюканье.

— Вот сейчас сгруппируйся, – Марк кивнул пегасу.

Из дальнего входа в зал для приема гостей, который вел к помещениям первого этажа и кухне, стоя на двух копытах и используя натертую до блеска мраморную плитку, как каток, выехал второй Спирит, сияя широкой улыбкой, которая, казалось, освещала все вокруг. Пегас прокатился несколько метров и повернулся к Соарину. На голове у Спирита зачем-то находился яблочный пирог. Ядовитая улыбка стала еще шире. В голову Вондерболта стали закрадываться дурные мысли.

— Вот ты где, сладкий, – ехидно хмыкнул второй Спирит. — Мы тебя повсюду ищем!

— Мы? – нахмурился Соарин.

Страж вытянул голову с пирогом вперед, словно прицеливаясь, и расставил передние ноги. Из дверного проема позади него, с диким свистом, боевым кличем варвара-берсеркера и переливаясь всеми цветами радуги, вылетела Рэйнбоу. Пегаска резко свернула, целясь ровно в стоящего в нескольких метрах от нее Спирита. Пегас в последний момент резко пригнулся. Пирог, оставленный на долю секунды висеть в воздухе, тут же встретился с лицом Рэйнбоу, которая, не имея вообще ни малейшей возможности среагировать и как-то увернуться из-за пирога, ослепившего ее, на полной скорости врезалась в Вондерболта. Шансов увернуться у Соарина также не было. Оба кубарем отлетели в сторону, врезавшись в палатку ночного сторожа, стоящую в углу. Зал мгновенно наполнился гомерическим гоготом Спирита. Остальные ошеломленно повернули голову в сторону сломанной палатки, из которой безуспешно пытались выбраться пегасы.

— Ну ты и задница, – помотал головой Спирит, глядя на второго.

— Здорово, мужики! – второй Спирит задорно усмехнулся.

Он отсалютовал копытом и перемахнул через группу, встав напротив накрытых полотном пегасов. Как только из тканевого плена показался Соарин, пытающийся распутаться сам и одновременно помочь Дэш, Спирит ехидно присвистнул.

— Сорик! – Страж поймал на себе злобный взгляд пегаса. — Мы слышали, что ты любишь яблочные пироги и кобылок с разноцветными хвостами! Мы решили соединить все это вместе, чтобы ты мог наслаждаться этим одновременно!

Зал вновь наполнился громким смехом второго Спирита, разбавленный кряхтением и чудовищной борьбой с попытками не сорваться на смех со стороны Пинки и Кейденс. Твайлайт сердито покосилась на обеих подруг, пока Рэрити просто молча смотрела и медленно теряла рассудок от происходящего вокруг.

Из мешанины ткани и сломанных частей палатки показалась разноцветная грива Рэйнбоу. Лицо пегаски пылало яростью и желанием вырвать кому-то второй глаз, причем делать все это через место, откуда у пони растет хвост. Что она, что Соарин, сейчас были испачканы яблочным пирогом и, если Соарин как-то сохранил самоконтроль и просто пытался выбраться, то яростные рывки Рэйнбоу только сильнее запутывали обоих.

— Ну, давай же! – Спирит провокационно поиграл бровями, поймав на себе злобные взгляды теперь уже обоих пегасов, и несколько раз лизнул воздух. — Попробуй радугу на вкус!

— Ах ты одноглазый кусок!.. – выпалила Рэйнбоу, пытаясь рвануть вперед, но ткань сломанной палатки, плотно обмотанная вокруг нее, заставила пегаску только потерять равновесие и плюхнуться лицом вниз.

— Что здесь происходит?! – вдалеке раздался еще один голос, разбавленный топотом множества копыт.

Спирит ядовито хихикнул и сильно махнул крыльями. Поднявший ветер в помещении заставил почти всех зажмуриться, в то время как сам Страж быстро и незаметно вылетел в открытое окно. В главный холл вошел строй солдат Кристальной Империи во главе с оранжевым пегасом в золотой броне. Сентри сердито окинул взглядом помещение, пока не заметил Спирита. Гвардеец тут же злобно фыркнул и направился прямиком к Стражу.

— Идеальная подстава… — хмыкнул Спирит, посмотрев на стоящего рядом брата.

Вслед за солдатами в холл вбежала взъерошенная Эпплджек и Флаттершай, за которой, немного прихрамывая, вышла Спитфайр с Флитфут. Переполох, устроенный Спиритом, казалось, собрал сюда всех сегодняшних обитателей замка.

— Конские яблоки! – удивленно и взволнованно выпалила Эпплджек. — Шо тут происходит?

— О, Богиня… — еле слышно вырвалось у Флаттершай.

— Мне следовало догадаться о причине этого хаоса! Особенно в такой день, – злобно произнес Сентри, приблизившись к Спириту. – Там, где твоя наглая морда, там всегда проблемы.

Спирит пожал плечами, повернув голову к Твайлайт.

— А в образе пони он довольно милый, не находишь? – шепнул Страж лавандовой Принцессе.

Щеки Твайлайт покрылись румянцем, а сама она отвела взгляд в сторону.

— Ну, теперь-то ты не отвертишься! – прошипел Сентри. — Тебе придется ответить и за происходящее, и за то, что случилось в Империи.

Над пегасом и солдатами промелькнула тень, которую никто не заметил, кроме Спирита. Все были сильно увлечены попытками Рэйнбоу и Соарина выпутаться, которые посылали волны гнева в сторону Стража, и попросту не могли заметить это. Спирит скорчил самое невинное и извиняющееся лицо, которое он только мог себе сейчас позволить.

— Да не суетись ты! – сердито произнес Соарин, все еще пытаясь распутаться.

Но у пегаса ничего не выходило, ведь Рэйнбоу в яростных попытках вырваться, только сильнее закручивала ткань вокруг них обоих. Вот теперь уже голова Соарина практически была привязана к спине Рэйнбоу. Первой разворачивающуюся аферу заметила Пинки, незаметно ткнув Кейденс в бок и указав на Сентри, который продолжал посылать проклятия в сторону Спирита. В это же время, второй Спирит, незаметно для присутствующих, создал небольшой пузырь с водой ровно над копьями охранников и лейтенантом. Страж грациозно слетел вниз, встав рядом с солдатами, и сделал глубокий вдох.

— Надеюсь, тебя сошлют в пустош… — рыкнул Сентри, но не успел договорить.

— РОВНЯЙСЬ!

Все солдаты переполошись и проткнули поднятыми вверх копьями пузырь, висящий над их головами. Оба Спирита отпрыгнули ровно в тот момент, когда на Сентри сверху вылилось все его содержимое, промочив пегаса и солдат.

— О-о-о! – второй Спирит засиял едкой улыбкой и надменно взглянул на лейтенанта. — Апельсинка, ты всегда такой мокрый или ты просто рад меня видеть?

Пегас, с трясущейся от гнева головой, медленно повернулся к стоящему неподалеку Спириту. По лицу лейтенанта было видно, что количество ругательств и проклятий, всплывших из его сознания, было настолько велико, что он не мог выбрать, какое произнести первым. В зале же практически все стояли с вытаращенными глазами и пытались найти объяснение происходящему.

— Остановите меня кто-нибудь! – Спирит покатился со смеху, взлетев под потолок.

Все четыре копыта Стража тут же объяла темно-красная аура, стянув его вниз и прибив к полу.

— О-о… — кисло выдавил он.

— Я буду скучать, – с толикой грусти произнес второй Спирит, с жалостью посмотрев на брата.

Рядом со Стражем, прикованным магическими кандалами к полу, появился Марк. Он сердито посмотрел на стоящего перед ним брата. Магия на его роге вспыхнула еще ярче. Все в зале замерли.

— Перегов… — прикованный Спирит не успел договорить, как его тут же телепортировало из холла в неизвестном направлении.

Оставшийся Спирит поднял голову и спустя секунду опустил ее, повернувшись к Кейденс и Твайлайт.

— Высоко… – хмыкнул он. — Похоже, добросил до экзосферы.

Прибывший Марк быстро поднял телекинезом Соарина и Дэш с пола, освободив их из тканевого плена. Тонкая волна магии прокатилась по обоим пегасам, очистив их от остатков пирога, после чего Марк поставил их на мраморный пол. Дэш все еще кипела от ярости, но случившееся секунду назад вогнало ее во временный ступор. Закончив с пегасами, Марк быстро повернулся к мокрому Сентри с солдатами, и одной вспышкой высушил их и все вокруг.

— Я вынужден вновь принести извинения за некорректное поведение моего брата, – твердо произнес Марк и сделал легкий поклон, взглянув поочередно сначала на Соарина с Дэш, а потом на Сентри и солдат.

— Пресвятая Селестия… — Эпплджек села на задние ноги и сняла шляпу. — Шо за бесовщина тут творится?

— Вы могли его остановить! – грозно произнес Марк, подходя к двум другим Стражам.

— Как? Наши репликаторы работают сейчас на честном слове, – пожал плечами второй Марк. — Хватит простого удара копытом, чтобы мы полностью лишились маскировки.

— А ты лучше меня знаешь, что ему надо было именно это, – кивнул Спирит.

— Куда ты его дел?! – злобно фыркнула Рэйнбоу, глядя на Марка. — Решил спрятать своего сообщника?! Сейчас получишь вместо него!

Стоящий рядом Соарин остановил радужную пегаску, встав между ней и Марком.

— Успокойся, ты все равно ему ничего не сделаешь, – спокойно произнес Вондерболт, поймав на себе рассерженный взгляд Рэйнбоу. — Поверь мне, я пытался.

В этот момент к Спириту подошла Эпплджек, пристально всматриваясь в лицо Пегаса.

— Минуточку! – кобылка нахмурила брови. — Ты мне кого-то напоминаешь.

Вдруг ее глаза расширились от неожиданно пришедшего прозрения.

— Лягать-колотить! Рэйнбоу, он же ш точь-в-точь как тот пегас, шо ты описывала! – ахнула Эпплджек.

— А я тебе что пыталась вдолбить?! – злобно прорычала Дэш. — Эти подонки что-то затеяли!

— Ну не знаю, шо там они затеяли, — пристальный взгляд желтой пони сверлил глаз Спирита, — но за мой разбитый ларек, попорченные нервы и остаток дня, проведенный в уборке, придется ответить!

Две подруги, вооружившись сердитыми взглядами и праведным гневом, двинулись в сторону Спирита.

— Девочки, это не он! – вмешалась Твайлайт.

— Отойди, Твайли! – Эпплджек отодвинула подругу. — Пусть и не он, но этот жеребчик сильно смахивает на нашего подозреваемого. Сперва я выясню, шо тут происходит!

— Вот ведь засранец… — Спирит помотал головой и колко улыбнулся.

— Сперва бить, разговоры потом!!! – Рэйнбоу рванула в сторону Стража.

— Полундра! – закричал Спирит.

Эпплджек и Рэйнбоу стремительно рванули в сторону пегаса. От выпада желтогривой кобылы он с легкостью уклонился, просто взлетев, но тут же получил в грудь плечом от Дэш. Раздался короткий писк. Секундное шипение, короткая вспышка, и открывшийся вид заставил всех в зале замереть. Рэйнбоу, словно ударившись о каменную стену, отскочила назад и потеряла равновесие. Пегаска рухнула бы на пол, если бы кто-то не подхватил ее. Рэйнбоу затрясла головой, приходя в себя, и посмотрела на того, кто поймал ее. Вместо пегаса теперь было какое-то другое существо. Оно опиралось на две ноги, стояло ровно и держало пегаску над полом, словно плюшевую игрушку. Шерсть исчезла, глаза, нос и рот стали меньше, но фирменный шрам остался на месте. Существо нахмурило брови и сердито посмотрело на Рэйнбоу.

— Ну что, теперь ты довольна? – с упреком произнес Спирит. — Репликатор накрылся. Наш одноглазый засранец победил! Браво!

Страж глубоко вздохнул и повернулся к первому Марку.

— Ну, ты то ведь мог ее остановить? – произнес Спирит.

— Как? «Мой репликатор держится на честном слове», – с каменным лицом произнес Марк и, не меняя выражения, добавил: — А нет, я же его не надел.

Спирит ухмыльнулся и, помотав головой, повернулся ко второму Марку. Тот пожал плечами и нацепил на лицо невинную улыбку.

— А я тем более не мог, или в таком виде нас было бы двое, – произнес он.

— Это… это чего такое?! – с трудом выдавила из себя Рэйнбоу, висящая в руках Спирита, и дотронулась копытом до его лица. — Чего это сейчас было?!

— Ты лететь хоть можешь? – Спирит повернул Рэйнбоу боком. — Ну-ка, потряси крылом.

— З-зачем? – пугливо произнесла Дэш, но повиновалась.

— Да ты влетела в меня на большой скорости, – Страж повернул пегаску другой стороной и осмотрел. — Не хватало, что бы ты себе чего-нибудь сломала.

Дэш сглотнула, продолжая удивленно таращиться на существо перед собой.

— Ты не сможешь причинить им вред, – коротко произнес Соарин. — Я тебе уже говорил, что пробовал дать тому Спириту по морде. Толку было мало.

Рэйнбоу повернула голову в сторону Вондерболта, удивленно наклонила голову в сторону и, недолго думая, размахнулась и заехала Спириту копытом в правый глаз. Ногу объяла боль, словно она сильно стукнулась о какой-то булыжник. Дэш поморщилась.

— Чего?! – глаза пегаски расширились, и она сделала еще серию ударов по лицу стоящего перед ней Стража.

Ничего, только боль в ногах.

— Ты это, не увлекайся! – хмуро произнес Спирит, получив очередной пинок от Дэш в нос.

Стоящий рядом Марк довольно улыбнулся. Страж, повернувшись к брату, увидел в магическом захвате телефон, который тщательно фиксировал все происходящее.

— Марки! – возмущенно произнес Спирит. – Это не смешно!

Он продолжал держать Рэйнбоу и получать от нее удары. Пегаска уже вошла во вкус и использовала теперь еще и задние ноги.

— О-о! Еще как смешно! – хохотнул Марк. — Наша Рэйнбоу так давно хотела съездить тебе по физиономии, в принципе, как и большая часть школы. Пусть хотя бы ее пони-версия добьется этого!

Спирит закатил глаза и аккуратно тряхнул Рэйнбоу. Пегаска прекратила «избиение» и, тяжело дыша, уставилась на Стража.

— Алё? Лететь можешь? – произнес Спирит.

Рэйнбоу кивнула.

— Ну, так лети, чего я тебя держу, – Страж подкинул Дэш в воздух, и пегаска медленно спланировала на пол.

Казалось, что после такой бодрой отработки ударов по лицу «обидчика», на ее собственном появилась некоторая степень удовлетворения.

— Твай… Шо тут творится? – Сглотнула Эпплджек, испуганно глядя на подругу.

— Они из Старшей Школы Кантерлота. Ну, из той, куда Сансет унесла мою корону, – неуверенно произнесла Твайлайт. — Остальное я объясню… потом… наверное… Я надеюсь.

Спирит сел на пол, скрестив ноги и, занеся руку за шею, достал оттуда репликатор. Внешне прибор был похож на обруч, с выпуклым центром. Страж нажал на центральную выемку, и из него медленно выползла тридцатисантиметровая игла. Все в комнате испуганно попятились.

— Я начинаю ненавидеть это… – хмуро произнес Спирит.

Он посмотрел на стоящего рядом брата. Марк достал телекинезом маленький цилиндр и поднес его к Спириту.

— Это… эта хреновина… она что, была у тебя в спине? – Дэш сглотнула.

— Ага, – улыбнулся он, устанавливая заряд под иголку.

Прибор коротко пискнул и сложился. Через секунду на нижней панели мелькнула зеленая лампа. Спирит занес репликатор за спину и прислонил его к шее. Прозвучал приглушенный писк и короткий щелчок, от которого все в зале поморщились. Страж вновь принял форму пегаса и потянулся, просовывая крылья в выемке на толстовке.

— Это последняя, – произнес Марк. — Если тебя опять начнут бить, придется ходить в таком виде до конца.

— Будем надеяться, что больше меня бить тут некому, – Страж повернулся и осмотрел присутствующих.

— Ну, я бы врезал, – поднял копыто Соарин. — Но второму. Жаль, что он сейчас высоковато.

— И почему я не удивлена?

Все собравшиеся в зале обернулись на новый голос. На лестнице, ведущей на второй этаж, стояли Принцесса Луна и Принцесса Селестия. По улыбкам сестер было видно, что часть представления они все же застали. Сестры медленно двинулись к гостям.

— Принцесса Луна, Принцесса Селестия, – коротко поклонились оба Марка.

Спирит лишь улыбнулся.

— Я вижу, вас хорошо встретили, – Луна посмотрела на Стража, скопировав его фирменную улыбку.

— О! Нас так встретили! Я вообще теперь не хочу, чтобы меня встречали как-то по-другому, – хохотнул Марк, ткнув Спирита в бок.

Рядом стоящий второй промолчал.

— Делегация Грифонов прибудет с минуты на минуту, – произнесла Селестия. — Надеюсь, все пройдет спокойно.

— Ну, как я погляжу, наш основной источник беспокойства сейчас болтается где-то высоко, – хмыкнула Спитфайр.

Флитфут, стоящая с ней рядом, печально вздохнула и отвернулась.

— Эй, эй, – Капитан виновато поерзала и толкнула крылом пегаску. — Я не это имела в виду.

— Да… все нормально, – отмахнулась Флитфут.

Громкий звук приветственных горнов, который прокатился по полупустому помещению, заставил всех находившихся в зале замолчать. Все четыре Принцессы поспешно заняли место в центре зала, встав напротив входной двери, в то время как остальные расположились по обе стороны от них, образовав подобие полукруга.

Массивные входные ворота неспешно открылись, впуская новоприбывших. Небольшую грифонскую делегацию сопровождали пара гвардейцев, идущих от нее с каждой стороны, и Шайнинг Армор, возглавляющий шествие. Первое, что сразу бросалось в глаза, это скромная численность – не более десятка делегатов, второе – доспехи, в которые была одета грифонская охрана Сенатора. Два идущих рядом с Сенатором солдат были одеты во внушительную броню, украшенные рунами, которые переливались на солнечном свете. За спиной каждого располагался массивный щит, однако никто не нес с собой оружия. По сравнению с таким закованным в железо грифоном, идущий рядом Королевский гвардеец выглядел забавно.

В центре процессии шел Сенатор, одетый в традиционно белые одеяния. Даже с учетом того, что делегация пересекла не одну версту, на лице грифона не было ни капли усталости. Позади него, в желто-красных одеждах, двигался Пропретор. У грифона было перевязано крыло, видимо, поврежденное где-то. Рядом с Пропретором неспешно двигалась грифина в более легкой броне, чем та, что была на двух солдатах по бокам от Сенатора. И в отличие от них, ее кольчуга и кожаные вставки кое-где имели золотые вкрапления, ясно дающие понять, что перед вами один из офицеров. Грифина быстро окинула помещение взглядом, неожиданно встретившись глазами с Соарином. Увидев пегаса, она еле заметно подмигнула ему, расплывшись в хитрой улыбке. Вондерболта немного передернуло.

— Ммм… Вы только взгляните, – прошептала Спитфайр, покосившись на Соарина. — Твоя самая ярая поклонница.

Соарин сглотнул. Этот взгляд он узнал сразу. Взгляд, который несколько дней назад хотел оторвать ему голову.

— Кто это? – спросила стоящая рядом Рэйнбоу.

— Твоя конкурентка, – хихикнула Спитфайр, ткнув Соарина крылом.

— А? – Дэш, недоумевая, наклонила голову в сторону.

— Обхохочешься… – прошипел пегас, возвращая взгляд к идущей процессии.

Рядом с грифиной двигался еще один офицер, но уже одетый в обычную кожаную одежду без кольчуги и металлических вставок. Процессию завершала еще пара грифонов, один из которых сильно хромал, но, несмотря на явно острую боль, никак не отставал от общего шествия. Вся делегация прошла внутрь, остановившись напротив Принцесс. Шайнинг коротко кивнул двум гвардейцам, сопровождающим грифонов, и занял свое место недалеко от Кейденс. Оба солдата отдали честь, быстро развернулись и закрыли за собой массивные входные ворота.

Селестия сделала шаг навстречу прибывшим.

— Мы рады приветствовать всех вас в Кантерлоте, – спокойно, но достаточно громко произнесла старшая Принцесса. — Надеюсь, столь долгий путь не был утомительным?

— Ничуть, Принцесса, – произнес Сенатор, коротко поклонившись. — И благодарим, что приняли нас сегодня. Я, как и вы, надеюсь, что сегодняшняя встреча послужит долгому и плодотворному сотрудничеству между нашими народами.

Селестия повернула голову к грифону в красно-желтых одеяниях.

— Пропретор Виндховер, – коротко поклонилась Принцесса. — Поздравляю вас с новой должностью. Надеюсь, что вы скоро пойдете на поправку.

— Благодарю, Принцесса, – Крестел поклонился в ответ. — Ничего серьезного, просто легкий ушиб.

Неожиданно вперед вышла Луна, остановившись рядом с Селестией.

— Прошу меня простить, — начала младшая Принцесса, — но я вынуждена отнять у вас немного времени.

Селестия повернула голову к сестре.

— Что-то случилось, Луна? – с легким удивлением спросила она.

— Ничего плохого, – Луна покачала головой. — Я понимаю, что такие вещи могут и подождать, но возвращение домой после столь длительного ожидания не должно откладываться.

Младшая принцесса повернула голову к старшей, посмотрев ей в глаза.

— Нам ли этого не знать, – добавила Луна.

Селестия понимающе кивнула.

— Это не займет много времени, – рог Принцессы Ночи окружила темно-синяя аура.

Приглушенный шум с дальнего конца дворца привлек внимание присутствующих. На верхнем этаже появилось два фестрала, которые быстро перелетели через ограждения и приземлились около Луны.

— О-о, – протянула Рэрити. — Не часто можно увидеть Лунную Гвардию днем.

Оба вновь прибывших солдата были похожи, как две капли воды: перепончатые крылья, кисточки на ушах, глаза с вертикальным зрачком, серый цвет шкуры и фиолетовая броня со знаком Принцессы Ночи на груди. Гвардейцы синхронно поклонились, встав ровно и направив взор в сторону Луны, ожидая ее распоряжения.

— Вы звали, Ваше Высочество? – спокойным голосом, походившим на громкий и отчетливо слышный шепот, произнес один из них.

— Благодарю, что вы пришли, – кивнула Луна, — но вы сейчас не на службе, поберегите силы и не тратьте их днем.

Гвардейцы кивнули. Обоих объяла пульсирующая черно-синяя аура, которая, казалось, поглощает свет, окутывая все тьмой вокруг жеребцов. Перепончатые крылья, серая шкура и желтые змеиные глаза исчезли. Как только заклинание спало, перед собравшимися уже стояло два земных пони. Правый имел темно-бордовую шкуру и короткие золотистые волосы, в то время как стоящий рядом с ним был белоснежно-белым с синими волосами, коротко стриженными и торчащими вверх. У обоих на груди, вместо знака Принцессы Ночи, теперь висел медальон.

— О… Э-э-э… — единственно, что из себя смогла выдавить Рэйнбоу. — А они… что, обычные?

— А ты думала, что бэт-пони существуют? – Спирит ехидно покосился на Рэйнбоу.

— А как же Флаттербэт? – пегаска нахмурила брови.

— Ам… ну… Твайлайт же меня заколдовала… — еле слышно произнесла Флаттершай, стоящая немного позади.

Кинув короткий взгляд на Спирита, пегаска запнулась. Рэйнбоу удивленно почесала затылок копытом.

— Я пригласила вас сюда, чтобы вы встретились кое с кем, – произнесла Луна, обращаясь к гвардейцам. — Кое с кем, кто некогда ушел от нас, не способный противостоять зову судьбы. Но я не вижу причин винить его в этом. Теперь же пришло время ему вернуться домой.

Луна сделала несколько шагов и приблизилась к делегации грифонов. На удивление, грифоны спокойно смотрели на происходящее, а на лице Сенатора появилась легкая улыбка, словно он уже знал, о чем идет речь. Принцесса Ночи остановилась напротив него.

— Вы согласны, Сенатор? – мягко спросила Луна.

— Не сомневайтесь, – ответил грифон. — Он отнюдь не пленник, а гость.

Луна посмотрела на скромную делегацию, словно глядя сквозь всех находящихся перед ней.

— Выходи! – вновь произнесла Принцесса Ночи, чей голос стал тверже и громче. — Думаешь, тут есть твои враги?

В зале повисла тишина, которая в ту же секунду была нарушена тяжелыми шагами. Все грифоны медленно расступились, открывая взору Принцессы стоящих позади. Вперед медленно двигался грифон в легкой накидке и капюшоне, из-под которого виднелась голова с угольно-черными перьями и острыми чертами лица. Он сильно хромал, и, казалось, что каждый шаг давался ему с дикой болью, однако это не мешало ему уверенно двигаться навстречу Луне. Остановившись напротив Принцессы, грифон скинул капюшон. Оба лунных гвардейца замерли, словно сраженные чем-то.

— У нас есть только один враг – враг Принцессы Ночи, — прохрипел грифон, взглянув на Луну парой синих глаз. – Но мы его не боимся. Для нас нет страха больше, чем разочаровать Вас.

— И ты не разочаровал, – произнесла Луна.

Один из гвардейцев с темно-бордовой шкурой сделал шаг вперед, не отрывая взгляда от грифона, стоящего перед Принцессой.

— Чтоб я сдох… — выдавил из себя жеребец.

Неожиданно грифона объяла зеленая аура, словно растворяющая весь облик солдата в изумрудном пламени. Секунда, и перед собравшимися стоял чейнджлинг, точь-в-точь такой же, как те, что когда-то атаковали Кантерлот. Его грудь была перевязана, а один из клыков обломан. Чейнджлинг повернул голову в сторону гвардейцев.

— Рэй, Лайт… – прохрипел он, слабо улыбнувшись. – Привет, ребята…

— Долбанный чейнджлинг… — выдавил из себя один из жеребцов.

Оба сорвались с места и схватили его, игнорируя все вокруг. Чейнджлинг оказался в дружеском захвате обоих гвардейцев, чьи лица были наполнены такой радостью, что ее было почти невозможно сравнивать с чем-либо. Оба жеребца громко засмеялись.

— Синто! Ублюдок! – Лайт крепко стиснул в объятиях шею чейнджлинга. – Мы уже думали, что ты подох!

— В один момент и я так подумал, – усмехнулся Синто.

Зал наполнился вздохами удивления и недоумения. В основном, от Твайлайт и ее подруг. Те, кому не посчастливилось понять происходящее, просто не находили слов и удивленно таращились на сцену, разворачивающуюся перед их глазами. Но больше всего сейчас была удивлена Селестия.

— Луна? – Старшая Принцесса подошла к сестре, искоса взглянув на нее.

— Что? – ее сестра, с наигранным удивлением и словно не понимая, что вообще происходит, повернулась к ней. — Моя гвардия – кого хочу, того и набираю.

Синто, освободившись от хватки товарищей, вновь поднял голову к Принцессе Ночи.

— Лунный Гвардеец перестает быть им только после смерти, – продолжила она, вновь повернувшись к чейнджлингу.

В магическом захвате Принцессы появился медальон, точно такой же, какой был на шее двух других.

— И мы не виним тебя за то, что произошло, — Луна поднесла медальон к чейнджлингу.

Он перехватил его своим телекинезом и, поднеся его ближе, внимательно осмотрел. Взгляд Синто сейчас выражал смесь счастья и радости. Радости, наконец, вернуться.

— Надеюсь… Я не забыл, как я выглядел, – произнес он, надевая медальон.

Чейнджлинга вновь объяла зеленая аура, и через секунду перед Луной уже стоял жеребец с древесно-коричневым цветом шкуры и белыми волосами, которые имели рыжие кончики.

— О-о-о, – Рэрити повела бровью. — Мне определенно нравится эта цветовая гамма.

Стоящая рядом Эпплджек фыркнула. Взгляд Селестии наполнился удивлением и легким негодованием уже второй раз.

— Твистед Рефлекшн? – глаза старшей Принцессы удивленно округлились. — Но… это же был один из моих гвардейцев, которого я отдала… Я отдала…

Селестия, повернувшись к младшей сестре, прищурилась.

— Лу-у-уна? – протянула Селестия, не сводя взгляда с Принцессы Ночи. — Ты знала?

— Возможно… — глаза Луны гуляли по потолку.

Казалось, что младшая Принцесса наслаждается этой маленькой победой в споре «у кого больше секретов».

— К тому же, разве это моя вина, — добавила она, — что за целый десяток лет службы Твистед Рефлекшена в Королевской гвардии, моя сестра так и не узнала, кто он такой?

Луна лукаво улыбнулась. Рог Селестии зажегся и перед ней возник пергамент, на котором она сделала быстрый росчерк пером. Теперь пришла очередь Луны измениться в лице.

— Спасибо за «совет», – процедила Селестия.

Принцессы обменялись улыбками, и теперь уже лицо Селестии украшала лукавая, а Луна получила слегка нервную.

— Хорошо вернуться домой, – произнес Синто.

— Поменял бы уже свою уродливую прическу, – хмыкнул Рэй и легонько стукнул Синто в грудь.

Гвардеец поморщился от боли.

— Аккуратно! – вперед быстро вышла грифина, которая все путешествие шла рядом с замаскированным чейнджлингом. — У него могут скобы разойтись!

Рэй повернул голову к товарищу.

— Скобы? – нахмурился он.

— Ну, у нас ведь панцирь, а не шкура, – ответил Синто. — Вот я себя и чувствую как канцелярская папка.

Грифина подошла к чейнджлингу и положила лапу ему на плечо.

— Спасибо за все, Абигейл. Если бы не ты, меня бы тут не было, – Синто повернулся к ней. — И прости за то, что так получилось.

Абигейл усмехнулась.

— Все нормально, – она улыбнулась в ответ. — Я сразу поняла, что ты не можешь быть грифоном. Ты вел себя… слишком хорошо, даже для личного охранника Сенатора. Да и вообще – для грифона в целом. Ведь никто не идеален.

— Да, тут я согласен, – усмехнулся Сенатор.

Грифон сделал шаг вперед и поочередно посмотрел на Луну и Синто.

— Не хочется мне отпускать такого солдата, — произнес он с толикой грусти. — Довольно иронично, что, порой, среди тех, кто кажется нам врагами, находятся лучшие союзники. Спасибо за все, преторианец Гринч. Или, вернее, Лунный Гвардеец Синто.

Грифон протянул лапу чейнджлингу. Тот ответил тем же, изобразив некое подобие лапа-копыто-пожатия.

— Береги себя, – Абигейл приобняла Синто.

— И вы себя, – кивнул он в ответ.

— Добро пожаловать назад, – Луна повернулась к Лайту и Рею. — Капитан Фейдинг, проводите нашего блудного солдата. Видимо, сегодня половине расчета придется дать выходной.

Принцесса Ночи улыбнулась, поймав на себе благодарные взгляды товарищей.

— Капитан? – Синто удивленно повернулся к Лайту.

— Ну, мы тут, между прочим, делом занимались, – колко покосился тот. — Пока ты там охмурял грифин!

— Лайт… — Рэй закрыл лицо копытом и, рассмеявшись, добавил: — просто заткнись!

— Я уже успел соскучиться по этим шуткам, — произнес Синто.

— Да идите вы! – сердито фыркнул Фейдинг. – Смешно же!

Рэй и Синто отрицательно помотали головами. Теперь уже вся тройка гвардейцев дружно рассмеялась, выпрямилась и, отдав честь Принцессам, быстро устремилась в сторону лестницы.

— О Селестия! – слезно хмыкнул Спирит, уткнувшись носом в пиджак рядом стоящего брата. — Это так трогательно!

Страж громко всхлипнул и попытался высморкаться в рукав Марка, но был тут же остановлен копытом брата, уткнувшимся ему в лоб. Спирит, гоготнув, вновь принял непринужденную позу.

— Еще раз прошу извинить за задержку, – произнесла Луна. — Не будем отвлекаться.

— Всех прошу в Тронный зал, – кивнула Селестия, окинув взглядом окружающих.

Принцессы повернулись и шагнули в сторону лестницы.

— Шо сейчас токо-што произошло? – Эпплджек сглотнула, снимая шляпу.

— Не спрашивай меня… — помотала головой Твайлайт. — Просто не спрашивай…

Вся процессия, возглавляемая четырьмя Принцессами, двинулась вглубь замка. Распоряжение Селестии оставить минимальное количество служащих и обитателей замка выполнялось отлично – по мере движения не встретилось вообще ни единой души. Большинство участников встречи на всем пути молчали, пытаясь хоть как-то осмыслить произошедшее накануне. Молчание только изредка нарушалось шепотом Спирита и его короткими смешками.

Тронный зал сегодня выглядел подстать событию – просторное помещение было пустым, без каких-бы то ни было украшений, как это обычно бывало во время Гала или подобных встреч. В дальнем конце располагались троны Принцесс Селестии и Луны, к которым были добавлены еще два – для Твайлайт и Кейденс. К ним вела длинная красная ковровая дорожка, которая всегда встречала посетителей замка в обычные дни. По бокам от нее ближе к тронам стояло несколько стульев для участников заседания. Некоторые из них уже были заняты самыми приближенными подданными Принцесс, на которых они всегда могли положиться и без которых невозможно будет обсудить будущее сотрудничество между двумя народами.

Как только все Принцессы заняли свои места, к Твайлайт тут же подбежал ее главный ассистент. Спайк выглядел немного запыхавшимся. Дракончик глубоко вдохнул и повернулся к Твайлайт.

— Я ничего не пропустил? – улыбнулся он. — А то я был сильно занят.

— Поеданием праздничного торта? – Твайлайт приподняла одну бровь.

— Да как ты такое могла подумать? – нахмурился Спайк. — Да я бы ни в жизни…

Лавандовая принцесса молча стерла с лица дракончика остатки крема.

— Видимо, вы с Кейденс заканчивали одну «школу супершпионов», – с иронией процедила Твайлайт, кинув взгляд на свою золовку.

Кейденс и Спайк переглянулись. Наконец, пропустив всех гостей внутрь, к массивным входным воротам приблизился охранник, чтобы закрыть их. Створки уже практически сомкнулись, как вдруг в них с легким стуком уперлось чье-то копыто.

— Ох! Чуть не опоздал! – незнакомец легко толкнул дверь перед собой, словно не замечая телекинез охранника, и шагнул внутрь.

Перед глазами собравшихся предстал высокий статный аликорн угольно-черного цвета. На его шее располагалось несколько стальных колец, образующих нечто вроде воротника. По контуру каждого крыла шло тонкое лезвие, описывающее каждое перо, которое соединялось со стальной пластиной на спине. Вместо привычного хвоста, хвост аликорна был длинным, состоящим из позвонков и заканчивался острой пикой. Рядом болтался Спирит, обвязанный поперек тела этим самым хвостом. Тело Стража было в нескольких местах опутано тонкой черной линией, а на шее располагался ошейник, светящийся мягким фиолетовым светом. На лице Спирита ясно читалась крайняя степень недовольства, щедро приправленная ярким желанием вырваться. Аликорн коротко поклонился, нацепил легкую улыбку и зашагал по красному ковру, постукивая стальными копытами.

— А… А ты кто еще? – недоумевающе произнес гвардеец, таращась на неожиданного гостя. – Ст… стой, где стоишь!

Солдат сделал шаг вперед, намереваясь остановить его.

— Спокойно, Эдди! Свои! – произнес аликорн, проходя мимо жеребца.

Он наклонил голову к солдату и, подвинув того копытом, подмигнул ему.

— Кстати, у вас будет мальчик, — аликорн улыбнулся. — Поздравляю!

Не дожидаясь, пока солдат придет в себя, незнакомец зашагал дальше, направляюсь к трону принцесс. После всего того, что произошло сегодня в замке, казалось, удивляться было сложно, но находящиеся в зале гости все же нашли в себе силы приковать крайне изумленные взгляды к незнакомому аликорну.

— Виндховер, что мы еще пропустили за эти четыре года? – шепнул Сенатор рядом стоящему Крестелу.

Тот лишь помотал головой, глядя на шествующего мимо них аликорна. Тот, в свою очередь, повернул голову к грифону и коротко поклонился, что заставило Крестела только громко расхохотаться.

— Какой… знакомый хвост, – намурилась Кейденс.

— Слишком знакомый… — буркнула Твайлайт, недовольно скрестив передние ноги на груди.

Аликорн приблизился к трону, сияя мягкой улыбкой.

— Доброго здравия! – новый гость размашисто поклонился.

Он на секунду замер, увидев себя в натертом до блеска полу. Аликорн взглянул на свое отражение оранжевыми глазами и сердито нахмурился.

— Ай-я-яй, — незнакомец помотал головой. – Образ не соблюден!

Мгновение, и оба его глаза изменили цвет на кроваво-красный, а сам он вернул взгляд на Принцесс.

— Аликорн? – произнесла Селестия, пытаясь сохранить серьезный вид лица, и приветственно наклонила голову в ответ. — Непривычно тебя увидеть в таком обличье.

— Ну, я могу принять свою настоящую форму! – аликорн поднял правую ногу, которая мгновенно превратилась в пятипалую конечность, заканчивающуюся острыми когтями.

— Нет! – одновременно выпалили Луна, Селестия и Твайлайт.

Незнакомец вернул обычное копыто и пожал плечами.

— Аликорн вполне подойдет, – произнесла Твайлайт.

Кейденс немного вытянула голову, рассматривая стоящего перед ней.

— Арчи? – удивленно произнесла Принцесса любви. — Но что… Что Вы здесь делаете?

Аликорн скривил обиженную мину.

— Давайте на «ты», Ми Аморе Каденция, — вновь улыбнулся он. – Мы же друзья! К тому же, как я мог пропустить такое событие.

Кейденс на секунду задумалась. Она повернулась к другим Принцессам, пытаясь найти подсказку, пока вдруг ее глаза не расширились от неожиданной мысли, пришедшей в голову.

— Это значит?.. – она повернулась к стоящему напротив. — Что они прошли?

— Скоро узнаем, – кивнул Арчи. — Я, надеюсь, не помешал?

— Ничуть. Мест у нас хватит, – ответила Селестия. — Будем рады твоей компании.

Принцесса указала в сторону сидящих гостей, приглашая занять любое свободное место.

— Кстати об «прошедших», — прокашлялась Луна и указала копытом на болтающегося Спирита.

— О! – Арчи засмеялся, поднося связанного Стража поближе к себе. — Я чуть не забыл! Одну секундочку!

Он быстро повернулся и двинулся в сторону двух Марков и Спирита, сидящих с остальными гостями. Арчи остановился в нескольких метрах, вынеся связанного Стража немного вперед, и посмотрел на братьев.

— Мальчики, — произнес он и потряс «пленным», — почему Спирит болтался в термосфере?

Марк хотел было что-то произнести, но второй Марк тут же заткнул ему рот копытом. Он вместе со вторым Спиритом отрицательно помотали головами.

— Понятия не имеем, – ответил он.

— Это же Спирит, – добавил сидящий рядом Спирит. — На него это так похоже.

Арчи повернул голову к связанному Стражу. Спирит ответил недовольной миной, но ни произнести что-либо в ответ, ни шелохнуться, он не мог. Единственным индикатором его настроения, в этот момент, был злобный взгляд янтарного глаза.

— Действительно, – согласно кивнул Арчи.

— У меня только один вопрос, – безэмоционально произнес Марк, освободившись от «затычки» своего брата. — Почему он связан?

Арчи повернул голову к Стражу, затем обратно к связанному Спириту и удивленно наклонил голову.

— Хм… — протянул он.

Вдруг выражение его опять сменилось на непринужденное.

— Ну, это же Спирит, – мило улыбнулся Арчи. — На него это так похоже!

Оба Стража рядом с Марком одобрительно закивали, купаясь в лучах негодования, излучаемых связанным Спиритом. Арчи быстро поднес его к остальным братьям и усадил рядом со вторым Спиритом.

— А тебе идет, – ехидно процедил Страж, глядя на связанного брата.

Ответом послужил не менее ехидный и полный яда взгляд.

— Ах, да, – вновь произнес Арчи.

Из его тела быстро выбежал полностью идентичный ему аликорн, несущий на носу какой-то прибор. Он двинулся в сторону Рэйнбоу и, остановившись в нескольких метрах, кинул ей устройство. Пегаска поймала его и удивленно посмотрела на Арчи.

— Это что? – произнесла Рэйнбоу.

— Ключ от ящика Пандоры, – спокойно ответил стоящий напротив нее аликорн.

Он развернулся и растворился в теле аликорна, который уселся рядом с четверкой Стражей. Рэйнбоу опустила взгляд на странную штуковину в своих копытах. Ничем непримечательная коробка черного цвета с двумя кнопками, на которых были надписи «отпустить» и «усилить». Дэш нахмурилась и надавила на «усилить». Раздался тихий сигнал, сопровождаемый щелчком и резким изменением выражения лица связанного Спирита. Кольца, связывающие Стража, сжались плотнее. По его глазам было предельно ясно, что текущая ситуация, мягко говоря, вызывает у него некоторый дискомфорт. Рэйнбоу расплылась в ядовитой улыбке. Она еще несколько раз надавила на кнопку «усилить» не сводя взгляда со связанного Стража.

— Эй, эй! – фыркнул сидящий рядом Спирит. — Радужная, полегче!

Прибор издал повторный сигнал, обозначающий, что лимит функции «усилить» уже достигнут. Рэйнбоу раздосадовано выдохнула и выкинула прибор в окно, направив полный злорадства взгляд на связанного Стража. В ответ на нее смотрел глаз, наполненный легким укором, но отнюдь не злобой. Казалось, что в голове его хозяина зреет коварный план, о котором пегаска очень скоро узнает, стоит только этим оковам пасть.

— Тоже хочешь попробовать немного радуги? – второй Спирит толкнул связанного брата в бок.

Замешательство и непонимание у присутствующих быстро испарилось, как только Принцесса Селестия начала торжественное заседание. Для непосвященных, сидящих сейчас в зале, конечно, оно не казалось столь грандиозным, однако те, кто знал истинную цель сегодняшнего собрания, были благодарны, что подобное все же произошло. Дальнейших ход встречи не нес никаких сюрпризов или неожиданностей. Принцессы обсуждали с Сенатором и приближенными будущее сотрудничество между государствами, поочередно сменяя друг друга для произношения тех или иных речей. За последние четыре года оба народа сильно отдалились друг от друга, и Сенатор, как и все Принцессы, очень хотели если и не стереть это расстояние, то хотя бы максимально уменьшить.

Оба Спирита, облокотившись на спинки своих стульев, мирно дрыхли большую часть обсуждения, чем вызывали недовольные взгляды со стороны Твайлайт, иногда бросаемые в их сторону. Но лавандовая Принцесса прекратила это занятие, как только увидела, что подобному «недугу» также оказались подвержены Рэйнбоу, Флитфут и пара солдат из грифонской делегации. Единственное, что ей оставалось, это пытаться игнорировать такое вопиющее неуважение с их стороны.

Наконец, спустя несколько часов плодотворных обсуждений и планов, спрятав многочисленные исписанные пергаменты, закончив беседу и, растолкав уснувших, Селестия коротким жестом предложила всем пройти во двор дворца, где, не без помощи дворцовой кухни, Эпплджек и Пинки приготовили столы с различными угощениями. Погода вне дворцовых стен изменилась и, в отличие от утренней прохлады, сейчас стояла жара. Поэтому, самый первый стол, который подвергся атаке со стороны утомленных длительным совещанием гостей, оказался тот, где находились напитки. И вновь спокойное течение времени было нарушено одним из Спиритов, который ловко пародируя владельца экзотических животных, предлагал собравшимся сфотографироваться с другим своим связанным братом, чем вызвал огромное одобрение со стороны Рэйнбоу и Соарина.

Марк, отойдя от начавшегося балагана, подошел к столу с закусками, который стоял в стороне от основного скопления гостей. Страж осмотрел приготовленные блюда. В голове Марка крутился лишь один вопрос – «и что теперь?». По большому счету, вопрос был риторическим, ведь Страж прекрасно знал свою задачу в этой Системе и то, что от него требуется. Однако все произошедшее? В чем смысл? Интеграция, крайне редкое явление, и что происходит во время нее, Марку никто не сказал. Может, она уже прошла, но тогда почему Страж не почувствовал изменений? Судя по получаемым возможностям, изменения должны быть радикальными. Если не внешне, то внутренне точно. Этого Марк пока не мог понять, а единственный, кто мог дать на это ответ, лишь улыбнулся на его вопрос, сказав, что тот сам скоро все узнает.

— Не испытываешь жажды? – рядом прозвучал голос.

Марк повернулся. Напротив Стража стоял Крестел. Бывший Легат, ныне Пропретор, смотрел точно в глаза Стража. Но, как и тогда на острове, во взгляде Крестела не было ни страха, ни желания отвернуться. Только маленький ответный огонек ярости, который сиял уже не один. Рядом с ним поднималось зарево чего-то другого.

— Каково это? – Крестел взял со стола яблоко. — Каково это, ничего не чувствовать? Или, вернее сказать, быть неуязвимым?

Марк отвернулся в сторону суетящейся массы гостей, оживленно переговаривающихся и громко смеющихся.

— Как жить в мире, где нет красок, кроме серых и черных, – ответил Страж. — Но ты этого не замечаешь, потому, что ты был таким создан. Пока однажды туда не просачивается цвет.

Марк вернул взгляд обратно на Крестела. Грифон откусил кусок яблока и медленно прожевал его.

— И какой же был твой первый цвет? – произнес Крестел.

— Я знаю, к чему Вы клоните, – спокойно произнес Марк, — но это не лучшая иде…

— Отвечай, Страж, – перебил Марка грифон, продолжая смотреть в глаза. — Какой твой цвет был первым?

Марк на секунду замолк. Он медленно вздохнул, опуская взгляд на землю перед собой.

— Цвет желания. Желания жить, – медленно начал он. — Для меня он был ярко-желтым. Он возник тогда, когда мой Создатель исцелил огромную дыру в моей груди.

Марк вновь посмотрел на Крестела. Грифон молча смотрел в ответ и не двигался

— И именно тогда я почему-то захотел жить, – закончил Марк.

В метрах от Стража и Пропретора стояла Твайлайт. Лавандовая Принцесса отчетливо слышала весь диалог, жадно поглощая каждое слово. Рядом с завороженной Принцессой неожиданно плюхнулся Арчи. Продолжая находится в форме аликорна, он нес в одном из копыт кусок торта, лежащий на блюдце.

— Я ничего не пропустил? – усмехнулся Арчи, глядя на лавандовую Принцессу.

— Что именно? – тихо спросила Твайлайт, стараясь не прервать беседу Крестела и Марка.

— Сейчас увидишь, – он подмигнул Принцессе.

Арчи открыл рот и попытался откусить кусок торта, но у него никак не получалось ровно «прицелиться» для укуса.

— Да как вы это делаете? – возмущенно выпалил он.

Тело сидящего аликорна рядом с Твайлайт быстро изменилось, приняв форму гуманоида. Обзаведясь двумя руками, Арчи легко ухватил кусок торта с блюдца и надкусил его.

— Ты мог просто использовать магию, – хмуро произнесла Твайлайт.

— М? – Арчи повернулся к ней с набитым ртом.

Он хлопнул в ладони, и кусок торта взмыл в воздух, разделившись на несколько частей, которые принялись по очереди отправляться Арчи в рот.

— Шушай, дак дейштвительно ужобно, – продолжая сидеть в форме гуманоида, произнес он.

Твайлайт сердито выдохнула.

— Развлекаетесь? – к Твайлайт подошла Селестия.

— О, ты фофремя, – прожевывая торт, произнес Арчи, кивнув в сторону Крестела и Марка. — Шебя там уше шдут.

— А? – Селестия повернулась в сторону грифона и единорога. — Крестел?

Крестел оперся на задние ноги, взявшись здоровой лапой за золотой браслет, украшенный множеством изумрудов, алмазов и древних рун. Короткий щелчок и браслет раскрылся. Крестел поднял взгляд на Марка.

— А если в твой серый мир хлынет мощный поток цвета, – произнес грифон. — Ты не свихнешься?

— Я скорее убью себя, чем позволю себе свихнуться, – ответил Марк.

— Но ты хочешь жить, – Крестел, прихрамывая, подошел к Стражу.

— Да, хочу, – ответил Марк.

Грифон поставил рядом с ним браслет.

— Тогда не позволь себе свихнуться, – Крестел сделал пару шагов назад.

Взгляд Стража остановился на вещи, лежащей сейчас перед ним.

— «…и вернется он после, движимый памятью, и потребует трофей назад, и сойдутся они в схватке, как было это тогда…», — процитировал Марк, глядя на браслет.

Грифон кивнул. Рядом с Пропретором встала Селестия, встретившись взглядом с Крестелом. Стоящая неподалеку Твайлайт, услышав отрывок из древних фолиантов грифонских воинов, мысленно поблагодарила всех, кого вспомнила, что ей довелось наблюдать очень древний грифонский воинский обряд.

— Один наш общий знакомый попросил меня запомнить кое-какие слова, – Крестел повернулся обратно к Стражу. — Тогда они мне показались глуповатыми. Но сейчас – нет.

Грифон выпрямился, смотря Марку прямо в глаза.

— Добро пожаловать в нашу Систему, Страж, – коротко произнес Крестел.

Взгляд Марка остекленел. Он замер. На его лице стали появляться быстро меняющиеся выражения, которые был вызваны не самыми приятными ощущениями.

— Ой-е-ей! – Арчи выкинул оставшиеся куски торта в сторону. — Как-то немного неожиданно! Надо успеть сбегать за вторым.

— Что неожиданно? Что происходит? – удивленный и испуганный взгляд Твайлайт метался между корчившимся Марком и Арчи.

Селестия и Крестел тоже замерли. Арчи быстро разделился надвое. Один мгновенно рванул к Марку, второй устремился в толпу гостей и через несколько секунд уже нес в руках второго брата. Выражение лица обоих Стражей было одинаковым – боль и ужас, переходящие в агонию. Подхватив их обоих, Арчи поставил их рядом с собой, положив на голову каждого свою руку. Вокруг тут же выросло ярко-желтое поле, скрывшее их под собой.

— Что я наделал?! – судорожно выдохнув, произнес Крестел.

— Все отлично! – Арчи повернулся к нему и поднял большой палец. — У нас тут началась Интеграция! Не паниковать, работает команда профессионалов! Присмотрите пока за Спиритами, для них она пройдет быстро и не так болезненно, как для этих.

С этими словами купол вокруг Арчи стал немного плотнее, скрыв под собой теперь еще и звуки, доносящиеся изнутри. Как только это произошло, оба Марка разразились в бесшумном крике. Сквозь прозрачную пелену купола было видно, что оба Стража сейчас испытывают что-то среднее между дикой болью и леденящим ужасом. Арчи, нависая над ними и держа обоих братьев руками, что-то произносил и время от времени встряхивал их обоих.

— Все будет хорошо?.. – Твайлайт взволнованно посмотрела на Селестию.

— Во всяком случае, мы тут бессильны, – произнесла Принцесса.

В стороне раздался крик. Принцессы и грифон мигом обернулись в сторону, откуда он донесся.

— Идите, там вы нужнее, – произнесла Селестия. — Я останусь здесь.

Твайлайт и Крестел кивнули и ринулись в сторону толпы. В центре скопления гостей, напуганных и обеспокоенных, находилось два Спирита, один из которых все еще был связан. На лицах обоих отчетливо читались похожие эмоции, которые до этого Твайлайт видела у Марков.

— До… чего… же… поганое ощущение! – выпалил Спирит, корчась и тяжело вздыхая.

— Всем спокойно! Не приближайтесь к ним! – произнесла Твайлайт, пробившись через гостей. — Без паники!

Спирит на секунду оторвал голову от земли.

— А… можно… я немного покричу? – с трудом произнес Страж.

Он уткнулся головой в землю и что-то громко прорычал. Хуже всего сейчас было второму Спириту, который все еще был связан. Кольца надежно держали его тело, а светящийся ошейник на шее блокировал любые попытки что-либо сказать. Понять о том, что сейчас творилось с ним, можно было только по взгляду – точно такому же, который был у его брата, корчащегося рядом.

Внезапно тела обоих Стражей усеяли тонкие светящиеся линии. С каждой долей секунды их становилось все больше, пока оба брата полностью не покрылись бледно-желтыми иглами. Секунда и все огромное скопление линий мгновенно впилось в тела обоих Стражей, растворившись в них. Оковы, сдерживающие одного из Спиритов, неожиданно треснули и испарились. Братья вскрикнули и, объятые тонкой пеленой света, упали на траву. Еще доля секунды, и бледный свет, словно моргнув, с приглушенным шипением и коротким треском исчез. Над королевским двором повисло гробовое молчание.

— Что б тебя… — один из Спиритов попытался встать. — У меня голова сейчас взорвется…

— Если меня еще раз попросят пройти эту долбанную Интеграцию, – прошипел второй Спирит, который был буквально пару минут назад связан, — напомни мне, чтобы я отк…

Страж попытался потереть ноющую голову, однако, стоило его копыту коснуться лба, Спирит замер. Он тряхнул головой и повернулся к брату. Лицо второго Спирита так же мгновенно изменилось с недовольного, на широко улыбающееся.

— Мужик… — протянул Спирит. — Ты видишь то же, что и я?

— Это… что это? Как это?.. – произнесла Твайлайт, глаза которой были больше, чем самая большая тарелка на столе.

— Не говорите мне, что это правда… — Рэйнбоу помотала головой. — Пусть это будет дурной сон…

Стоящая рядом Луна нервно сглотнула.

— Я бы тоже хотела, чтобы это был сон… — медленно произнесла Принцесса Ночи.

Спирит мгновенно подскочил к своему брату, ткнув его копытом по появившемуся на лбу рогу и приглушенно гоготнул.

— ОХРЕНЕТЬ! – выпалил Спирит, обняв брата за шею и выставив копыто к небу. — Братан! Мы стали Принцессами!

— Не понимаю твоей радости… — пожал плечами другой Спирит, вытянув крылья. — Я и этой-то штукой не пользуюсь, а мне еще дали этот нарост. Надеюсь, он пропадет, когда мы вернемся.

— Зануда! – Спирит оттолкнул брата. — Ты что, не понимаешь?!

Страж резко взлетел, сделав несколько кругов над головами ошеломленных гостей, и выполнил «мертвую петлю».

— Я СТАЛ ПРИНЦЕССОЙ! Уи-и-и-и-и-и! – рассмеялся Спирит, завершая очередной круг над двором.

Соарин взялся за голову.

— Мы породили монстра… – кисло произнес Вондерболт.

Сидящий на земле Спирит повернул голову к Твайлайт.

— Держись, Твай… — понимающе произнес он.

Принцесса Дружбы нахмурила брови, пытаясь понять, что происходит. Спирит резко спикировал и шлепнулся рядом с братом, подхватив того за передние ноги.

— Да ты только вдумайся! – Спирит тряс своего брата, сияя самой ехидной улыбкой, которую он мог только изобразить. — Я стал ПРИНЦЕССОЙ! Быстро! Четко! Легко! Мне не пришлось сидеть в пыльной библиотеке и питаться буквами! Не пришлось мотаться по всей Эквестрии! Не пришлось учить глупые заклинания, которые в критический момент я бы все равно забыл! Не пришлось даже решать проблемы дружбы с Марком!!!

— Ч…ч…ЧЕГО? – выпалила Твайлайт.

Спирит принял ровную позу, игнорируя сердитую Лавандовую Принцессу, и изобразил заботливое лицо.

— Марки, зайка, ну ты должен подружиться с этими пони! – нежно выдавил из себя Спирит, сомкнув копыта. – Ну, пожалуйста.

Сменив выражение лица на каменное, какое обычно было у Марка, Страж посмотрел на сидящего рядом брата.

— Кодекс… — прорычал Спирит. — Запрещает…

Второй Спирит не выдержал и покатился со смеху.

— О, храни меня я! – вновь выпалил первый Спирит. — Я же теперь могу стать Принцессой чего угодно! И я могу делать что угодно! У меня теперь есть ВЛАСТЬ! Потому, что я — ПРИНЦЕССА! Мне теперь даже не нужно никуда летать самому!

С этими словами Спирит изогнулся и выстрелил в сторону лучом магии. На этом месте мгновенно появилось такси. Обезумевшие глаза таксиста осмотрели резко изменившееся окружение.

— Что за?.. – произнес жеребец.

Спирит быстро вскочил на заднее сидение и многозначительно поднял копыто.

— Меня теперь нужно возить! – произнес Страж, подняв подбородок. — И я хочу отправиться…

Он на секунду задумался, подставив копыто к подбородку. К нему уже повернулся таксист, испуганно осматривающий этого покрытого шрамами темно-серого аликорна, сидящего на заднем сидении. Спирит резко направил копыто вперед, указывая на таксиста, заставив того вздрогнуть от неожиданности.

— Я хочу отправиться… — Страж сощурил глаза. — А НИКУДА! Почему? Потому, что я передумал! Я Принцесса и я имею право быть капризным!

Спирит быстро выпрыгнул из такси и зашагал обратно к брату, направив магический луч в сторону тележки, вернув таксиста назад.

— А ну хватит! — выпалила раскрасневшаяся Твайлайт. — Это не смеш…

Лавандовая Принцесса запнулась, услышав приглушенные и прерывистые смешки. Недалеко от нее стояли Кейденс, Эпплджек и Рэрити, которые закрывали лица копытами и боролись с накатывающимися волнами смеха. Позади них, спрятав голову в стоящем на столе торте, хихикала Пинки. От этого казалось, что смеется еще и сам торт.

— Девочки! – лицо Твайлайт еще больше покрылось краской.

— Прости… Твай… — Эпплджек судорожно схватила ртом воздух, вновь поперхнувшись смешком. — Это… сильнее меня…

Спирит вновь сделал кульбит, расставив передние ноги и посмотрев вверх.

— Теперь в моей власти безграничная сила космоса! – засмеялся Страж.

— А ну хватит, одноглазое трепло! – фыркнула Рэйнбоу, рванув к Спириту.

Пегаска попыталась схватить Стража, но тот увернулся. Спирит хохотнул, вновь уклонившись от очередного выпада Дэш.

— Ой-ё-ей… — помотал головой Соарин.

— А всю свою мощь и силу космоса, — лицо Стража расплылось ядовитой улыбке, — я потрачу на МЕСТЬ.

Яркая вспышка озарила двор, заставив всех вокруг зажмуриться. Через секунду все было уже совсем другим. В пустом пространстве между столами, где недавно не было ничего, теперь стояла большая белая сцена, украшенная шелковыми лентами. Вокруг колонн, расположенных вокруг сцены, были щедро рассыпаны цветы и прикреплены маленькие фигурки пегасов с луками и стрелами, изображающие купидонов. В самом центре сцены стоял Спирит, одетый в белую рясу с высокой шляпой священника. В копытах он держал небольшую книжку, на которой было изображено его лыбящееся лицо.

По правое копыто от Спирита в чудесном белом свадебном платье, словно украшенным лучшими модельерами Кантерлота, да и вообще посланного с самих небес, стояла Рэйнбоу. Позади нее, с белыми розами в копытах, стояли ошеломленные Рэрити и Эпплджек, обе одетые в платья подстать цветам своей шкурки.

— О-о… — Рэрити повернула голову в сторону Рэйнбоу.

Ее глаза расширились, а лицо приняло невозмутимый вид, как будто только что ничего не произошло.

— Дорогая, ты выглядишь в этом платье просто божественно! — заключила единорожка.

Рэйнбоу попыталась что-нибудь ответить, но ее копыта словно были приклеены к полу, а вместо фраз получалось лишь мычание. Негодование только усилилось, когда помимо улыбающейся рожи Спирита, она увидела перед собой Соарина, стоящего по левое копыто от Стража. Офицерская форма куда-то пропала, и теперь ее место занял шикарный черный фрак с идеально выглаженной белой рубашкой. Аккуратный галстук с золотым зажимом в стиле Вондерболтов красовался на груди пегаса. Выражение лица Соарина было таким, словно он ожидал чего угодно, но такого – уж точно нет. Увидев перед собой Рэйнбоу в белом платье, единственное, что у пегаса вышло – это промычать. Он, как и «невеста», стоящая напротив, был обездвижен неведомой силой, которую, естественно, звали Спирит. Рядом с наряженным Вондерболтом стоял Сентри, одетый в не менее изящный фрак. Хоть он все же уступал одеждам Соарина, но смотрелся от этого не менее привлекательно. Лицо Сентри сейчас было просто очумевшим.

— Мы же его можем остановить? – Луна поперхнулась смешком, и с неимоверным усилием вернула себе серьезный вид лица.

— Нет… — пропищала Кейденс, все сильнее прячась в передние ноги и давясь хохотом.

Спирит громко прокашлялся, сосредотачивая на себе всеобщее внимание.

— Дорогие дамы, господа, — Страж повернул голову к Флэшу, стоящему рядом с Соарином, — и Сентри.

Пегас сердито фыркнул.

— Сегодня мы все собрались здесь, — продолжил Спирит, — чтобы скрепить узами брака двух прекрасных пегасов. Обстоятельства, которые постоянно вставали на пути двух наших влюбленных, не смогли сломить великую силу, двигающую их навстречу друг к другу. Великую силу Любви! Силу, которая способна разорвать самые крепкие цепи! Силу, которая заставляет тебя идти вперед, когда все тело уже готово сдаться. Силу, которая не остановится ни перед чем!

Рэйнбоу с разъяренным взглядом попыталась рвануть в сторону Спирита, но у нее ничего не вышло. Соарин также сделал пару попыток вырваться, но тоже тщетно.

— И если сегодня есть кто-либо, кто не согласен, что этой паре суждено быть вместе… — продолжил Спирит, мягко улыбаясь и поливая лучами нежности и добра беснующихся пегасов, — А таких, конечно же, нет, поэтому я просто не вижу причин останавливаться на такой мелочи.

Спирит внимательно посмотрел на Рэйнбоу и Соарина, которые уже взглядом отделяли все его мягкие ткани друг от друга и аккуратно выкладывали внутренности в алфавитном порядке.

— Согласна ли ты, Рэйнбоу Дэш, — мелодично произнес Спирит, — показать этому жеребцу пару своих самых секретных трюков?

— Я тебе сейч… — единственное, что успело произнести Рэйнбоу, пока заклинание вновь не заставила ее замолчать.

— О, наша девочка немного волнуется, – улыбнулся Страж. — Будем считать это за «Согласна».

Страж повернулся к Соарину.

— Согласен ли ты, Соарин, — так же мелодично произнес Спирит, — показать этой пегаске, что есть вещи, где скорость не главное?

— Пошел н… — Соарин умолк так же быстро, как и Рэйнбоу.

Страж повернулся к гостям и поднял копыта вверх.

— Будем считать это за «Согласен»! – он широко улыбнулся. — Властью, данной мне – мной, объявляю вас Вондерболтом и Вондерболтихой.

Лицо Спирита нацепило ядовитую ухмылку.

— А теперь поцелуйте невесту, – медленно произнес он.

Соарина и Дэш начало двигать друг к другу, а их подбородки чуть приподнялись вверх и в сторону. Любые попытки сопротивления были бесполезны, магия Спирита очень крепко держала их. Вот уже копыта обоих соприкоснулись с шеями друг друга. Еще секунда, и оба пегаса сомкнут губы в самом что ни на есть не романтичном поцелуе, организованным Спиритом.

Неожиданно носы Рэйнбоу и Соарина уткнулись в чью-то голову, так и не достигнув «назначенной цели». Между ними появилось лыбящееся лицо Арчи.

— Ой, ну прекратите… — он смущенно поднял взгляд. — Я тоже вас всех люблю.

С этими словами он схватил Спирита за шею и рванул с ним в сторону. Секунда и все декорации, созданные Стражем, мгновенно испарились, а все «участники» торжества вернули свои обычные одежды. Рэйнбоу и Соарин, с раскрасневшимися лицами, моментально отстранились друг от друга, смущенно пряча глаза.

— Я убью его! – прорычала Рэйнбоу, рванув в сторону Спирита, но была тут же остановлена Арчи.

— Минуточку, – произнес он. — Я его тебе сейчас отдам. Надо внести некоторые корректировки.

— Вырви ему башку и поменяй ее местами с задницей! – сердито выпалила пегаска.

Арчи быстро подбежал к стоящим неподалеку остальным Стражам, рядом с которыми стояла Селестия. Оба Марка все еще немного шатались, а на их лицах продолжала висеть неприятная гримаса. К ним уже присоединился второй Спирит.

— Вы точно в порядке? – Селестия наклонилась к Марку.

— Да, Принцесса, — прохрипел Страж. — Уже гораздо лучше…

— Ты больше так не вырубайся, – произнес Соарин, сердито покосившись на Марка, — а то твой брат съезжает с катушек.

Тот поднял голову и недовольно посмотрел на Спирита, которого усадили рядом.

— Мальчики, – Арчи посмотрел на обоих Спиритов, — мы тут посовещались с вашими братьями, и я решил, что эти формы имеют слишком большое количество рогов и крыльев!

Он ткнул пальцами в сторону пегасов.

— Один придется удалить, – хмыкнул Арчи. – Поэтому, вам придется выбрать, что мы будем отрезать.

Он хохотнул и из каждой его руки вылезло по три острых лезвия.

— То есть, — Спирит надул губу, — я перестану быть Принцессой?

— Ну… — пожал плечами Арчи. — Я могу отрезать только нижний твой «рог». У тебя останется верхний и это сделает тебя настоящей Принцессой!

Спирит сглотнул.

— Режь оба! — проревела Рэйнбоу.

— ВЕРХНИЙ! – из толпы донесся чей-то знакомый голос.

Арчи засмеялся.

— Время выбора! – он взглянул на обоих Спиритов.

— То есть или я Принцесса, — Спирит наклонил голову в сторону, — или я Спирит? Нахрен! Я хочу быть Спиритом!

— Он еще спрашивает? – кивнул второй.

Арчи пожал плечами. Каждого Стража схватила его рука, раздался короткий треск, и по телу всех четырех братьев прокатилась яркая волна темно-синего цвета. Секунда, и Марки вновь приняли форму единорогов, лишившись крыльев, а Спириты потеряли рога, обернувшись назад в пегасов.

— Ну… и чего теперь? – Спирит почесал затылок.

— А теперь беги, – хмыкнул второй.

— Дельная мысль, – кивнул первый и резко наклонил голову.

Над его макушкой со свистом пронеслось копыто Рэйнбоу. Страж развернулся и, рванув вверх, перевернулся на спину, принявшись посылать воздушные поцелуи своей преследовательнице.

— Ну, вот и ладненько. Позаботься о братьях, – Арчи похлопал Спирта по спине. — А я, наконец-то, попробую легендарную кухню Пинки.

Он встал и, отсалютовав Стражу, двинулся в сторону накрытых столов. Пегас кивнул.

— Парни, хреново выглядите, – он повернулся к остальным Стражам.

— Да… — кивнул Марк. — Я бы пошел чего-нибудь выпил.

Селестия, стоящая рядом, улыбнулась.

— Я бы тоже не отказалась, – кивнула Принцесса. — Надо будет как-нибудь пригласить вас на Гала.

Спирит подхватил обоих братьев крыльями и двинулся вслед за Принцессой в сторону огромного фонтана из пунша. Происходящее безумие вокруг, казалось, не сильно беспокоило гостей, которые очень быстро отходили от очередного взрыва эмоций. И если обычные посетители дворца уже были приучены к подобному хаосу на встречах, то грифоны просто спокойно воспринимали все, что творилось вокруг. Сенатор даже изъявил желание приехать на следующую Гала, если там будет происходить нечто подобное.

— Ящик Пандоры… – Соарин, оставшись в одиночестве, помотал головой и усмехнулся. — Не так я себе представлял свою свадьбу.

— Тебя стоит поздравить? – рядом раздался чей-то голос.

Пегас обернулся. К Соарину двигалась грифина. Проходя мимо одного из столов, она взяла с него яблоко и одним коротким движением разрезала на несколько ровных долек. Вондерболт узнал это лицо. По спине пегаса пробежали мурашки.

— В некотором роде, – ответил Соарин.

Грифина приблизилась, остановившись в паре метров, и проглотила очередной кусок яблока. Она взглянула на Рэйнбоу, безуспешно пытающуюся поймать Спирита.

— Где же мои манеры? Твое имя-то я знаю, а вот сама не представилась, – грифина повернула голову к пегасу. — Меня зовут Эмбер.

— Приятно познакомиться… — кивнул Соарин и добавил. — В более спокойной обстановке.

Эмбер усмехнулась.

— Я не думаю, что ты дашь ответ, — произнесла она, вновь отводя взгляд в сторону, где носился Спирит, — как и остальные, но все же спрошу. Кто они такие, Соарин?

— В каком смысле? – пегас так же повернулся и взглянул на «воздушный бой».

— В прямом, – ответила Эмбер. — Последнее существо, которое я клюнула в глаз, была болотная гидра. И она сейчас мертва. А этот вон летает, с твоей «женой».

— Она мне не «жена», – сердито фыркнул Соарин.

Эмбер ухмыльнулась, отправив в рот очередной кусок яблока.

— Я и сам толком не знаю, – добавил Вондерболт. — А то, что знаю, сам пока еще не понял.

— Понимаю, – Кивнула Эмбер. — Есть вещи, которые лучше не знать.

Грифина отправила в клюв последний кусок яблока, наблюдая, как попытка Рэйнбоу вновь схватить Спирита закончилась в кроне одного из садовых деревьев.

— Какая ретивая кобылка, – Эмбер повернулась к Соарину и колко улыбнулась. — Надеюсь, она-то с тобой справится?

Пегас закатил глаза и засмеялся.

— Еще один юнец, который хочет занять свое место в легендарном отряде, – продолжила Эмбер, глядя, как Рэйнбоу вылезает из кроны, злобно осматриваясь. — Я когда-то тоже мечтала об этом.

— А что случилось потом? – спросил Соарин.

— А потом я стала частью этого самого легендарного отряда, – ответила грифина, похлопав себя по броне, и опустила голову. — Я была счастлива, пока не поняла, к чему это все вело…

Соарин промолчал. Пегасу сейчас трудно было подобрать слова, но, видимо, этого и не требовалось. Эмбер глубоко вздохнула.

— Но вы спасли нас от этого, – произнесла она.

Теперь в яростных глазах Велита, который недавно был готов прикончить его, Соарин увидел смирение и раскаяние.

— Мы ошибались, но вы вернули нас на верный путь, — добавила грифина. — Пусть, и такой высокой ценой.

Эмбер указала в сторону Спитфайр, оживленно беседующей с кем-то в толпе гостей. Соарин лишь молча кивнул.

— И теперь бы я хотела извиниться, – она вновь повернулась к пегасу и на мгновение задумалась, приложив лапу к клюву. — Как на счет бесплатного коктейля?

Соарин секунду стоял удивленный, а после громко рассмеялся.

— Как это похоже на грифона, – он помотал головой. — И ведь грех отказываться!

Эмбер широко улыбнулась, шагнув в сторону длинной чреды столов. Соарин еще раз кинул взгляд в сторону дворцового парка, где буквально недавно Рэйнбоу гонялась за Спиритом. Сейчас там было тихо и спокойно. Видимо, столкновение с кроной позволило Спириту скрыться. Соарин усмехнулся и поспешил следом за Эмбер.

После спонтанной «свадьбы» и не менее запоминающейся погони, в королевский двор пришло долгожданное затишье. Даже разозленные Соарин и Рэйнбоу, которым больше всего досталось от Стража, остыли и непринужденно общались с остальными гостями. Это временное спокойствие, наконец, позволило Арчи реализовать одну из своих основных целей – напасть на сладости, приготовленные Пинки. Гостей уже перестала смущать его двуногая гуманоидная форма, и на фоне всех остальных произошедших казусов, все ее воспринимали как само собой разумеющееся. Орудуя четырьмя руками своих обеих форм, он быстро наполнил тарелку кусками торта, сладостями и прочими кулинарными шедеврами розовогривой кондитерши. Усевшись на траву в отдалении от основной массы гостей, Арчи в предвкушении осмотрел стоящую перед ним разномастную гору вкусностей и довольно потер руки. Он поднес кусок торта ко рту, с наслаждением вдохнул аромат, закрыл глаза и приготовился откусить самый большой кусок.

— Извините… — рядом раздался знакомый голос.

Арчи замер с открытым ртом, в который уже наполовину вошел кусок торта, с раздражением выдохнул, закатил глаза и обернулся в сторону, откуда шел голос. В паре метров от него стояла Флитфут. Выражение лица пегаски было взволнованным, и она старалась всячески избегать встречаться с ним взглядом. Навстречу Флитфут из спины Арчи вылез другой Арчи, который припал на локти, подпер голову руками и устремил взгляд на пегаску, в то время как первый откусил большую часть торта и довольно зачавкал. Флитфут подскочила от неожиданности.

— М-м-м! – произнес тот Арчи, который сейчас смотрел на нее. — Пинки действительно знаток своего дела. Надо к вам наведываться почаще.

Взгляд Флитфут пару секунд удивленно бегал между двумя собеседниками, пока выражение ее лица вновь сменилось с удивленного на озабоченное.

— Я… — неуверенно начала пегаска. — Я… извините, если отвлекаю…

— Да-да? Я слушаю, – Арчи сел на траву перед ней, скрестив ноги.

Он повернулся к себе второму и ткнул того в плечо.

— Вишенку! — скомандовал он второму.

Тот что-то пробубнил с набитым ртом, кивнул и откусил часть с вишней. На лице первого появилась легкая искра удовлетворения.

— Давай, излагай, – Арчи подтянул Флитфут поближе и подпер подбородок кулаком.

— Я… Эм… — начала пегаска.

Ее глаза вновь начали искать место, куда бы спрятаться.

— Я хочу у вас спросить… про… — промямлила кобылка.

— Про-? – Арчи кивнул, предлагая пегаске жестом продолжить.

— Про… — Флитфут сглотнула.

— Ну и денек! – внезапно раздался голос позади Арчи.

Он обернулся. Флитфут выглянула у него из-за плеча. В их сторону вальяжно двигался Спирит в серой толстовке. На его лице сидела фирменная улыбка, но более мягкая, чем обычно. Увидев Флитфут, он удивленно вскинул брови.

— Ой, а я не отвлекаю? – Спирит повернулся к Арчи.

— Да нет, все нормально! – произнес тот, кивком подзывая Стража к себе. — Двигай сюда.

Флитфут взволнованно ойкнула.

— Важшлабшя, это фтогой, – с набитым ртом произнес один из Арчи, повернувшись к Флитфут.

Пегаска успокоилась, но озабоченность и нервозность все равно сохранились. Спирит подошел ближе и уселся рядом со своим Создателем, мило улыбнувшись пегаске, сидящей напротив. Она нервно помяла траву передними копытами, и, кивнув, вновь спрятала взгляд.

— Как наши Марки? – Арчи повернулся к Спириту.

— Оставил их с Селестией, – произнес Страж. — Тяжело им, но, вроде, оклемались. А вы тут какие-то тайны обсуждаете?

Оба Арчи одновременно пожали плечами.

— Мямлит что-то, – произнес тот, который не был занят поглощением очередного куска торта. — Видимо, что-то о твоем братце.

Лицо Флитфут начало медленно заливаться румянцем. Взгляд уже не метался вокруг, а остановился исключительно на собеседниках, прыгая то на Спирита, то на Арчи.

— Вот как. И чего там о моем брате? – Спирит заинтересованно ухмыльнулся.

— Наверное, — Арчи взялся за подбородок, — хочет, чтобы после вашей «Интеграции», твой брат интегрировался теперь в нее.

Лицо Флитфут приняло облик семафора, в котором красный цвет быстро сменял бордовый.

— О-о! – Спирит вскинул бровь. — А Вы что об этом думаете?

— А я тут при чем? – удивленно спросил Арчи.

Второй, уплетающий торт, повернулся к происходящей беседе и утвердительно покивал головой.

— Взрослые пони, – он развел руками. — Ну, во всяком случае – она. Пусть сами разбираются.

Спирит ехидно улыбнулся и помотал головой.

— Взрослые-то взрослые, – произнес он, — но, видимо, нам нужно помочь им сделать первый шаг?

— Ну, как-то да, – одновременно кивнули оба Арчи. – Пока наш прагматичный Марк окончательно не убил в нем все желание.

Вдруг лицо одного из них расплылось в озарении.

— Идея! – Арчи вскинул палец и покосился на Спирита.

Левой рукой он приобнял Флитфут и подтянул ее поближе к сидящему Стражу. Частота миганий семафора увеличилась.

— Вот скажи мне, — произнес Арчи, указывая рукой на кобылку, — что ты думаешь?

Спирит удивленно наклонил голову.

— Ну… Я действую в дочерней Системе, населенной людьми, – пожал плечами Страж. — У меня довольно посредственное представление о красоте пони.

Оба Арчи отмахнулись рукой.

— Ой, да ладно тебе! – фыркнул первый, которому кивками вторил другой, продолжая энергично добивать угощения. — Вот допустим, если бы ты был пони. И она – пони. Ты бы?.. М?

Арчи покрутил руками в воздухе, лукаво улыбаясь.

— Ну… Э-э-э… — начал Спирит, как вдруг его лицо с задумчивого, резко расплылось в такой же улыбке. — А не-е-е-т! Хорошая попытка.

— Вот ведь маленький… – хохотнул Арчи и потеребил пегаса за ухо. — Видимо, тут нам нужно что-то посерьезнее.

Спирит повернул голову к пегаске. Судя по выражению лица Флитфут, ей сейчас одновременно хотелось и провалиться под землю, и остаться на месте, в ожидании чего-то. И, по сменяющейся частоте оттенков, она пока так и не решила, чего именно.

— Есть еще одна идея! – проглотив последний кусок, к остальным повернулся второй Арчи.

Первый удивленно посмотрел на него.

— Думаешь, поможет? – нахмурился первый Арчи.

Второй энергично закивал. Оба расплылись в довольной улыбке

— Кажется, я уловил суть, – хмыкнул Спирит.

— Умница! Дуй за братом! – оба Арчи потерли ладони. — А я подготовлю декорации.

Страж кивнул и оба разбежались в разные стороны. Рядом с Флитфут остался второй Арчи. Пегаска сглотнула.

— Что… происходит? – с трудом произнесла она.

— Интеграция, – развел руками тот и мягко потеребил пегаску за гриву. — Сиди тут, я сейчас вернусь.

Через пару минут с одной стороны двора быстро вышел Арчи вместе с Кейденс и Шайнингом. Взгляд Принцессы был крайне заинтересованным, в то время как ее муж то и дело оглядывался по сторонам в поисках подвоха. Навстречу им с противоположной стороны двора выбежали два Спирита, один из которых усиленно толкал другого, пока тот вяло сопротивлялся. В этот момент к Флитфут сзади подошел второй Арчи и поставил рядом с ней чашу с пуншем.

— Я рассчитываю на тебя, – подмигнул он пегаске. — Не подведи.

Шайнинг хмуро посмотрел на двух Спиритов в нескольких метрах перед собой.

— Ну и что вы затеяли? – он повернул голову к сопровождающему их двуногому гостю.

— Ничего особенного, – он уселся рядом с Кейденс и ее мужем. — Я просто хочу услышать какую-нибудь шутку про «отношения».

Арчи поднял руки в сторону только что притащенного Спирита и пару раз сомкнул ладони, словно боксер, провоцирующий соперника на активные действия. Второй Спирит гоготнул, быстро отпрыгнул от брата и уселся на траву.

— Отношения? – лукаво улыбнулся Спирит, глядя на Арчи и Кейденс с Шайнингом. — Это будет даже скучновато. Допустим…

Спирит не успел договорить, как его сверху окатило пуншем. Кейденс уткнулась мужу в гриву и засмеялась, пока Страж секунду стоял без движения с вытянутым копытом.

— О, действительно, – одобрительно закивал Шайнинг. — Вот и обещанное веселье.

Спирит прокашлялся, облизнулся и медленно повернул голову в сторону. Рядом с ним приземлилась Флитфут и, отставив пустую чашу из-под пунша, посмотрела на Стража. Янтарный глаз Спирита смотрел точно в пурпурные глаза Флитфут. Было заметно, что сейчас она нервничает еще больше, чем когда-либо, но отступать уже было некуда. Плотина прорвана. Или плыви, или утони.

— Спирит… Я… — все так же неуверенно начала пегаска.

Страж молча слизнул каплю пунша, стекающей по щеке и поднял брови, внимательно слушая.

— Спирит… — Флитфут выдохнула и закрыла глаза.

Внезапно, ее лицо изменилось с неуверенного, на спокойное. Пегаска открыла глаза и вновь взглянула на пегаса, стоящего перед ней.

— Помнишь, там, на острове… — неуверенно продолжила она. — Ты сказал мне… для того, чтобы я могла вылить пунш на голову своему новому жеребцу, я должна выжить. Вот… я выжила.

Лицо Спирита несколько долгих секунд оставалось неподвижным, пока, наконец, уголки его губ не стали медленно расползаться в легкой улыбке. Это не была его обычная ехидная физиономия, а точно такая, как тогда над островом, в момент сброса. Та самая мягкая улыбка.

— А я помню, — еле слышно произнес он, — что обещал оставить все самое интересное на потом.

Страж медленно вытянул шею ей на встречу. Глаза Флитфут вспыхнули. Было уже неважно, какие силы сейчас двигали ею, было неважно, что будет завтра или что было в прошлом. Важен был только этот момент. Момент, когда она смотрела прямо в глаз пегасу напротив. Флитфут точно так же подалась вперед, пока в одновременном рывке их губы не встретились в поцелуе. Флитфут, растопырив крылья и встав на задние ноги, крепко обхватила сидящего в пол-оборота Спирита передними. Она жадно впивалась в губы Стража, словно потерявшийся в пустыни путник, который, наконец, нашел воду. Через несколько секунд Спирит остановил поцелуй и отстранился от Флитфут, нежно потеревшись своим носом о нос пегаски.

— Ч-ш-ш-ш, – он ласково погладил Флитфут по щеке. – Спокойнее, малыш. А то ты меня сейчас съешь.

Та в ответ лишь медленно дышала, не отрывая от него взгляда.

— Ваш выход, – шепнул Арчи рядом стоящей Кейденс.

Принцесса вздрогнула.

— Тьфу, засмотрелась, – Кейденс тряхнула головой и повернулась к супругу. — Милый, ключ.

Шайнинг нахмурил брови.

— Но, дорогая, это же… — попытался возразить белый единорог, но был остановлен жестом своей жены.

— Ты видел ее глаза? – спросила Кейденс.

Взгляд Шайнинга сменился с сурового, на понимающий.

— Вопрос снят, – он достал ключ телекинезом и передал его Кейденс.

— Вот за это я тебя и люблю, – кокетливо улыбнулась Принцесса Любви.

— Ну… и за кое-что еще, – Шайнинг игриво поиграл бровями.

Кейденс что-то промурлыкала в ответ и потерлась носом об щеку мужа. Принцесса быстро двинулась к парочке. Приблизившись, Кейденс неожиданно «оступилась» и легонько задела Спирита крылом. Обнимающиеся пегасы удивленно повернулась к Принцессе.

— Ой, кажется, я немного перебрала, – наигранно произнесла Кейденс, глядя куда-то вверх, и «нечаянно» уронила ключ рядом со Спиритом. — Слишком много яблочного сидра.

Флитфут посмотрела на брошенный предмет и повернула голову обратно к Стражу.

— Ковер не испачкайте, – произнесла Кейденс и зашагала вперед, оставляя обоих позади.

Слегка повернув голову, Принцесса бросила в сторону Спирита и Флитфут игривый взгляд.

— Веселых «скачек», — она поиграла бровями.

Страж повел крылом, и лежащий на земле ключ подняла тонкая струйка ветра.

— М-м-м, – Спирит перевел взгляд с ключа на Флитфут. — Мне как раз нужно привести себя в порядок.

— А я как раз знаю одно отличное место, – произнесла пегаска, взяв парящий в воздухе ключ, и хищно посмотрела на Стража.

Оба, не отрывая взгляд друг от друга, поспешно зашагали в сторону дверей, ведущих в замок.

— Ты был прав, Арчи, – усмехнулась Кейденс. — Теперь он, наконец, перестанет задирать охранников и приставать к гостям. Довольно изящное решение вопроса.

— Надеюсь, он не облажается, – пожал плечами оставшийся Спирит, бросив ироничный взгляд на Арчи.

Тот поднял руки вверх и помотал головой.

— То, что я вас создал, еще ни о чем не говорит, – Арчи выпрямился и потянулся. — Если что-то пойдет не так – я не виноват. А пока продолжим банкет.

***

Солнце медленно садилось, окрашивая небосвод в ярко-алые и оранжевые оттенки. Богатый на события день вот-вот был готов закончиться и уступить свою власть ночи. Луна особо не жаловала шумные мероприятия, собирающие гостей и жителей Кантерлота под сводами королевского дворца. Именно поэтому она никогда не присутствовала на Гала, и лишь на определенных событиях Принцесса Ночи все же появлялась, радуя своих подданных. Именно таким исключением была и сегодняшняя встреча, представленная всем в городе, как заурядная, но имевшая очень большое значение для посвященных во все тонкости. Однако, рано или поздно, Луне все же наскучивала шумная компания, и она вежливо удалялась. Сегодня таким вежливым поводом стал подъем луны, и Принцесса Ночи, попрощавшись, отправилась выполнять одну из своих первостепенных обязанностей.

Последний луч солнца, блеснув на прощание, словно дал отмашку надвигающимся сумеркам. Небосвод неторопливо окрасился в темные оттенки, а из-за горизонта поднялась луна. С вершины башни, где сейчас находилась Луна, был прекрасно виден весь Кантерлот. Как только город погрузился во тьму, на улицах начали зажигаться огни. Они вторили ночному небу, на котором в этот самый момент также стали появляться звезды. Тусклые искры, действуя в унисон с огнями на земле, стали быстро заполнять все вокруг яркими точками, словно кто-то просыпал тысячи светящихся шаров, и теперь они стремились занять все свободное место на земле и небесах. Принцесса видела это зрелище тысячи, сотни тысяч раз, но не переставала вновь и вновь радоваться этому зрелищу. Луна улыбнулась.

Еле слышный шорох крыльев и чье-то приземление на балкон башни заставили ее отвлечься и повернуться навстречу неожиданному визитеру. Перед ней стоял один из ее лунных гвардейцев, с измененной заклинанием внешностью и облаченный в темно-фиолетовую броню. Но даже несмотря на все это, Принцесса Ночи отчетливо видела истинное облик того, кто ей некогда присягнул.

— Принцесса, – фестрал почтительно поклонился.

— Синто, что ты тут делаешь? – удивленно произнесла Луна. — Я ведь дала вам выходной, почему ты не веселишься со всеми?

Гвардеец опустил взгляд и несколько секунд стоял, не шелохнувшись, словно подбирая слова.

— Я… я не могу, – Синто поднял голову и посмотрел на Луну парой желтых глаз. — Я, наверное, уже и забыл, что значит развлекаться. Для меня все это стало чуждым.

— Но твои друзья тебя так давно не видели, – Принцесса сделала шаг навстречу. — И ко всему прочему, ты все еще нездоров для дозора.

— Уличные жулики даже в таком состоянии для меня не угроза, – Произнес гвардеец. — И вы это знаете. Я, несомненно, рад вернуться, но просто сидеть и веселиться я не могу.

Синто повернул голову и посмотрел на ночной город.

— Мое место тут, – продолжил он. — Я уже когда-то позволил себе ослабить бдительность, и это привело к смерти моей Королевы и атаке на Кантерлот всего моего улья.

— Это была не твоя вина, я тебе уже говорила, – Луна нахмурилась. — Ты не можешь винить себя за это.

— И все же, я виню, – Синто вновь повернулся к Принцессе. — Я чувствовал, что что-то не так, но не придавал этому значения. А после, бросив всех вас, сломя голову помчался на поиски отмщения. И посмотрите, чем это обернулось.

Его объяла темно-синяя аура, снявшая с него облик лунного гвардейца. Теперь перед Луной стоял земной пони древесно-коричневого цвета. В свою очередь, эту форму тоже объяла аура, но уже изумрудного цвета, и перед Принцессой уже предстал чейнджлинг. Он опустил голову, на которой из двух клыков остался лишь один, и посмотрел на перевязанную грудь, утыканную скобами, выступающими через бинты.

— Я просто хотел сказать, что только на пороге смерти я понял, как много Вы для меня… для всех нас сделали, – голос Синто стал хриплым. — Если бы не Вы и не Принцесса Селестия, началась бы настоящая травля, которая бы ничем хорошим не обернулась – ни для вас, ни для нас. И даже после всего случившегося, Вы все равно приняли меня обратно.

Чейнджлинг поклонился. Его лицо исказилось гримасой боли, которую он старался игнорировать. Синто выпрямился и принял свой облик гвардейца.

— Вы – единственное, что у меня осталось, – продолжил он. — Улей изменился, а та, что меня связывала с ним – умерла более дух лет назад. Мой дом теперь Лунная Гвардия, и если сегодняшняя первая ночь, вновь незаслуженно подаренная мне после возвращения, будет тихой и спокойной, я хочу ее встретить на посту, зная, что сделал все возможное, чтобы завтрашняя ночь была такой же.

Луна молча смотрела в глаза Синто. Над башней на короткие мгновения воцарилась тишина, изредка разбавляемая звуками ночного города. Принцесса подняла голову и вздохнула.

— Только глупец будет спорить с истиной, – наконец, произнесла она, вновь взглянув на гвардейца. — Знаю, что тебя будет невозможно переубедить, как и в тот раз. Что ж, если ты сам этого желаешь, я не буду препятствовать.

— Спасибо, Принцесса, – поклонился он.

Синто повернулся к перилам балкона и расправил крылья, готовый улететь в сторону ночных улиц.

— Синто, постой, – неожиданно окликнула его Луна.

Чейнджлинг повернул голову.

— Ночь только началась. Не возражаешь, если я присоединюсь к патрулированию? – произнесла Принцесса Ночи, расправляя крылья и взлетая над башней. — Я не большая любительница шумных празднеств и у меня пока нет желания возвращаться туда. К тому же, город сильно изменился за время твоего отсутствия, а я давно не была среди его улиц.

— Это немного необычно… — Синто удивленно посмотрел на Луну и кивнул. — Я сочту это за честь.

Гвардеец поднялся в воздух, присоединяясь к Принцессе, и оба быстро слетели вниз, направившись в сторону Кантерлота. Две темных фигуры чуть слышно пролетели над верхушками деревьев, растущих близ дворца, и скрылись в темноте.

Сидящий в этот момент в уединении от шумной вечеринки Соарин только повел ухом, услышав мимолетно донесшийся звук. Вондерболт закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Безмятежность и спокойствие. Кризис благополучно миновал, и теперь пегас молча наслаждался этим подарком, полученным им, казалось, просто так и без особого смысла. Сейчас ему почему-то просто хотелось побыть в отдалении от шумного веселья. Раньше он и мысли бы такой не допустил, но не теперь. Эти два дня ходьбы по лезвию что-то изменили в нем. Да и не только в нем, они изменили всех. Шорох в стороне привлек внимание Соарина. Пегас повернул голову. Через парковую аллею ровным шагом в сторону выхода двигался Марк. Время от времени рог Стража переливался темно-красной аурой, что вызывало на его лице еле заметную гримасу неприятных ощущений.

— Уже уходишь? – Соарин окликнул Марка.

Страж остановился и повернул голову в сторону Вондерболта. Его взгляд на секунду встретился с Соарином, после чего Марк отвел его в сторону. Этого хватило, чтобы пегаса передернуло, и по спине пробежал холодок.

— Мне больше незачем тут оставаться, – коротко ответил единорог.

— Ну да, — хмыкнул Соарин. – Судя по виду, тебе уже лучше. Да и мы нашли отличное средство для нейтрализации твоего брата.

Пегас наклонился и, помотав головой, тихо усмехнулся. Выражение лица Стража осталось тем же.

— Марк, можно тебя спросить, пока ты не ушел? – Соарин вновь посмотрел на него.

Страж на мгновение задумался.

— После Интеграции мне лучше начинать идти на контакт, – кивнул он. — Думаю, да. Только отвечать я буду, если посчитаю нужным.

— Это честно, – согласился Соарин. — Скажи, каково это? Начать чувствовать… Мне просто стало очень интересно.

Марк на секунду умолк, обдумывая заданный ему вопрос.

— Непонятно. Страшно, – наконец произнес он, — и больно.

— Так плохо? – Соарин нахмурился.

— Если бы не Арчи, — кивнул Страж, — с большой вероятностью, я и мой брат сошли бы с ума.

Соарин удивленно почесал затылок.

— По Спириту этого не скажешь, – пожал плечами пегас. — И пары минут не прошло, как этот ходячий ураган «обвенчал» меня и Рэйнбоу.

Вондерболт рассмеялся.

— Вот ведь, а это было действительно забавно, – задорно кивнул он.

— Спириту гораздо проще адаптироваться, а всех вас следовало отвлечь, – произнес Марк. — Увидеть в этот момент меня и второго Марка было бы не самым приятным зрелищем.

— Ну, надеюсь это того стоило, – произнес Соарин. — Теперь-то ты счастлив?

Марк вновь на секунду задумался. Невооруженным взглядом было видно, что Страж старательно оценивает все новые ощущения и чувства, которые хлынули на него несколько часов назад, накрыв с головой.

— Я чувствую… удовлетворение, – спокойно ответил он.

Соарин повернул голову в сторону парка и уставился в ночной пейзаж.

— Да… — протянул пегас. — Спасибо вам, парни. Без вас все это бы сейчас горело.

Вондерболт медленно обвел копытом мирно спящий парк перед собой.

— Как и без вас, – произнес Марк.

— Ну, наша роль была не столь важной, – пожал плечами Соарин. – Мы были скорее, как поддержка.

Он повернулся лицом к Стражу и ухмыльнулся.

— Отнюдь, – Марк отрицательно покачал головой. — Вы с Ричардом и Флитфут не просто отвлекли и нейтрализовали большую часть грифонов, но и сохранили им всем жизни. Без вас, нам, скорее всего, пришлось бы действовать более жестко. А ваш самоубийственный поступок в то время, когда грифонские войска осаждали лагерь, занятый чейнджлингами, спас жизни еще и им. Я не одобряю подобное, но в тот момент повлиять на это я не мог. Вы сами были готовы пожертвовать собой ради других. Глупое геройство, но оно сработало.

Лицо Марка оставалось каменно-спокойным, что еще больше убеждало пегаса в том, что стоящий перед ним не шутит и не пытается его подбодрить. Высокопарные речи и мотивация были прерогативой Спирита, так что ожидать нечто подобного от его брата было бессмысленно.

— А без Спитфайр мы бы были просто слепцами, — добавил Страж, — запертыми в темной комнате. Так что ваша роль никак не меньше нашей.

Соарин удивленно посмотрел на Марка.

— Но ведь вы же нам раздали все эти штуковины? – недоумевая, пожал плечами Вондерболт. — С ними бы любой справился.

— Не любой, – Марк ткнул Соарина в грудь. — Большая дубина – это, несомненно, важно. Но не менее важно то, кто именно ей размахивает.

Вондерболт на секунду умолк, обдумывая сказанное.

— Это значит, что мы классные? – усмехнулся пегас.

— И ты даже не представляете на сколько, – кивнул Марк. – А теперь, мне пора.

— Не смею больше задерживать, – улыбнулся Соарин.

Марк повернулся и направился прочь.

— Есть вероятность, что мы еще увидимся? — крикнул вслед пегас.

Марк оглянулся. Его лицо на секунду расплылось в улыбке, очень походившей на ехидное выражение его брата.

— У тебя больше шансов обзавестись радужными жеребятами, – язвительно произнес Марк и исчез во вспышке телепортации.

Соарин грустно усмехнулся и вновь сел на траву.

— Да уж… — он помотал головой и глубоко вздохнул.

Вондерболт повернул голову к лунному диску, сияющему на темно-синем небосклоне. Парк, окружающий дворец, вновь наполнился тишиной. Соарин еще больше расстегнул свой офицерский китель, развязал галстук и положив его рядом. Пегас набрал полные легкие воздуха и поднял подбородок навстречу вечернему бризу. Вновь спокойствие.

— И… и что все это значит? – раздался голос неподалеку.

От неожиданности Соарин дернулся, резко повернув голову в ту сторону, откуда он доносился. Из-за ближайшего дерева, окруженного аккуратно подстриженными кустами, вышла Рэйнбоу, направившись к нему. Лицо пегаски было одновременно взволнованным и раздраженным.

— Что значит? – он удивленно наклонил голову, пытаясь изобразить удивление.

— То, что сказал один из этих… — Дэш сверлила Соарина гневным взглядом.

— Этих? – хмыкнул Соарин. — Как долго ты подслушивала?

— Достаточно, – хмуро произнесла Рэйнбоу. — А теперь отвечай, что там произошло с грифонами?!

Соарин пожал плечами.

— Ничего особенного, – произнес он, пытаясь сохранить непринужденный вид. — Так, небольшие соревнования.

— Конечно, – сердито улыбнулась Рэйнбоу, — А это, наверное, «травмы, полученные во время соревнований».

Пегаска подошла ближе и ткнула копытом на шею Соарина, где виднелись свежие ссадины и порезы, которые еще не успели зажить после попыток Эмбер придушить его. Пегас сглотнул и поднял воротник.

— А сломанное крыло и нога Спитфайр тоже результат, — пегаска приставила копыто к подбородку и сделала задумчивое лицо, — наверное, какого-то неудачно выполненного трюка?!

Она подалась вперед и злобно стукнула копытами по траве, вонзив в Соарина требовательный взгляд. Рэйнбоу медленно заполнял гнев, вызванный скорее даже не тем, что ее пытаются водить за нос, а тем, что недавно произошло какое-то опасное событие, а она о нем узнает только сейчас.

— Отвечай! – Дэш нахмурилась. — Что произошло?

Соарин вздохнул и размял свою шею ногой.

— Я не могу тебе рассказать всего, Дэш, – ответил Вондерболт. — Ты должна это понять. Единственное, что могу не скрывать, это то, что Марк и Спирит сделали и нам, и чейнджлингам, и грифонам очень большое одолжение. Если бы не эта парочка, то мы с тобой бы тут не разговаривали.

— Как это не можешь рассказать? – удивленно произнесла Рэйнбоу.

— Просто не могу. Есть вещи, которые лучше не знать, – ответил пегас. — Ты, конечно, можешь попытаться выбить из меня ответ… Думаю, это будет выглядеть довольно забавно.

Соарин приглушенно засмеялся.

— Чего ты ржешь?! – гневно надулась Рэйнбоу. — Как будто мне мало было шуточек от этого одноглазого идиота!

— Прости, — Вондерболт потупил взгляд, — не хотел.

Лицо Соарина стало серьезнее, улыбка угасла. Он медленно отвернулся и вновь поднял глаза на луну.

— Тут ты должна, скорее всего, сердиться на меня, чем на него, – спокойно произнес он.

— Это еще почему? – Дэш несколько раз удивленно моргнула и сделала шаг к пегасу. — Сговорились что ли?!

Соарин отрицательно помотал головой. Его лицо оставалось спокойным, а глаза медленно продолжали исследовать ночное небо. Что-то в нем было не так, но у Дэш не получалось понять, что именно.

— Когда мы первый раз с ними встретились, — ответил Вондерболт. — я, видимо, очень резко отреагировал на новость, что этот одноглазый балагур связал тебя посреди леса. Так что моей вины тут ровно половина.

Праведный гнев радужной пегаски стал постепенно стихать. Он стал меняться на что-то другое, менее разрушительное. Сейчас она не хотела рвать и метать, бить морды или стрелять яростью из глаз. Глядя на Соарина, спокойно сидящего рядом, она просто сердилась.

— И зачем же ему это делать? – произнесла Рэйнбоу, сев на траву.

— Хотел побесить меня, – усмехнулся Вондерболт. — Отвлечь от вещей, от которых я бы мог свихнуться или, впав в панику, обделаться, словно жеребенок. И у него это получилось.

— Очень плохая шутка, – злобно процедила Рэйнбоу.

Она подняла подбородок и посмотрела на Соарина сверху вниз, надув щеки.

— Не буду спорить, – продолжил пегас. — Сейчас он просто издевался, без видимой на то причины. Но таков уж Спирит, ему можно попробовать начистить ноздри, но толку от этого будет не больше, чем пытаться сломать головой камень. Но, тартар побери, это было забавно.

Соарин усмехнулся и повернул голову к Рэйнбоу. Его взгляд остановился на ее глазах, а потом плавно скользнул вниз, осмотрев пегаску с ног до головы. Сейчас Дэш почувствовала себя очень неуютно, словно оказалась первый раз перед тысячами глаз. Но почему? Лицо начало медленно набирать краску.

— Ч… Что было забавно? – единственное, что смогла сейчас выдавить Рэйнбоу.

Ответ был очевиден, но почему-то с ее уст вырвался именно этот глупый вопрос. Да что вообще с ней творится?! Дэш нервно поерзала.

— Весь сегодняшний день, – произнес Соарин, отвернувшись в сторону. — То, как ты влетела в меня вместе с яблочным пирогом…

Вондерболт засмеялся. Но, почему-то, для Дэш это не выглядело издевательским смехом или какой-то злой усмешкой. Это был просто смех от воспоминания чего-то приятного. Она тоже улыбнулась.

— Или как он вылил целую тучу на солдат, – продолжил Соарин. — А потом твое лицо, когда ты врезала его брату между глаз, сняв с него облик пони.

Теперь и Дэш тоже засмеялась.

— Да, это было неожиданно, – кивнула улыбающаяся пегаска. – Но как же было приятно врезать, наконец, по этой наглой роже. И не важно, что она была не совсем его.

Вондерболт вновь повернулся к ней. Теперь Дэш стало спокойнее и легче. Она улыбнулась Сорину.

— А потом… — он мягко улыбнулся в ответ. — А потом была эта глупая выходка со свадьбой. Ты… и это платье. Я почему-то не могу выкинуть его из головы.

«Ой-ой»

Рэйнбоу поняла, что она рано расслабилась. Нервозные чувства и смущение никуда не делись – они просто отступили, чтобы потом ударить с новой силой. Ее лицо начало набирать краску, а передние ноги уже не могли спокойно стоять на земле, словно под ними появилась раскаленная сковородка.

— Знаешь… — продолжил Соарин, вновь отведя взгляд.

Он словно чувствовал, когда ей надо дать передохнуть, не позволяя вулкану чувств взорваться от перенапряжения. Однако, при всем этом, пегас держал его постоянно на грани. За это Рэйнбоу одновременно хотела стукнуть его, и… ЧЕГО?!

— Есть такие моменты в жизни, — продолжил Соарин, говоря медленно и вполголоса, — после которых начинаешь ценить все, что у тебя есть и чего ты достиг.

— И… что же это за моменты для тебя? – неожиданно вырвалось у Рэйнбоу.

Пегаска мысленно себя стукнула. Зачем? Зачем ты это спросила? И вообще, что происходит? Почему она, самый быстрый летун Эквестрии и самый смелый пегас, победивший не одного злодея вместе со своими подругами, сейчас сидит и мнется, словно Флаттершай?

— Хм… — Соарин приставил копыто к подбородку. — Сердитые вопли Капитана, когда она муштрует новичков, колкие шуточки Флитфут, рычание тренера перед каждой тренировкой, восторженные крики фанатов на соревнованиях…

Вондерболт повернулся к Рэйнбоу, посмотрев ей в глаза. Изумрудный взгляд Соарина словно обхватил пегаску за грудь, обездвижив ее, но сделал это нежно и аккуратно.

— Знакомство с тобой, – тихо добавил он.

Датчики в голове Дэш показали критический уровень. Еще чуть-чуть, и все внутри у нее взорвется. Рэйнбоу отвела взгляд прочь, боясь вновь встретиться с глазами пегаса, и потоптала передними ногами траву под собой. Глаза предательски бегали по земле, пытаясь спрятаться, бросив всю остальную Дэш на съедение этих двух изумрудных сфер, пристально смотрящих прямо ей в душу. Почему-то сейчас, она почувствовала себя очень маленькой, но недостаточно, чтобы спрятаться.

— Это так… Я не знаю… — запинаясь, пробурчала Рэйнбоу, вырисовывая взглядом очередной круг на земле.

Соарин, не произнося ни слова, аккуратно поставил свою ногу рядом с Дэш, продолжая неотрывно смотреть на нее. Лицо пегаски еще больше побагровело, а глаза уже просто не знали, куда деваться. Если бы ее взгляд мог оставлять небольшие вмятины на земле, то они бы уже сидели в приличном кратере. Наконец, ее пурпурные глаза остановились и, собравшись с последними силами и смелостью, взглянули в лицо Соарина. Сейчас бы ей не помешал спасательный круг. Пегас продолжал мягко улыбаться, вгоняя Дэш в еще большую панику. Он медленно вытянул шею ей на встречу. Рэйнбоу, сама того не понимая, сделала то же самое. Какие-то непонятные силы, не задавая лишних вопросов, да и не спрашивая вообще ничьего мнения, взяли ее тело под контроль. Это было одновременно и пугающе, и пленительно.

— Нет… Нет… — внезапно Деш уперлась копытом в грудь Соарина, отстранившись от него.

Она зажмурилась и опустила голову.

— Я… я еще не готова… — пегаска нервно покачала головой. — Не могу, прости… Меня уже заждались… Мне… мне пора!..

Рэйнбоу вскочила на ноги и, тяжело дыша, рванула в сторону замка, не разбирая дороги. Сейчас ей хотелось одновременно и провалиться под землю, и улететь отсюда подальше, а лучше все сразу – провалиться на месте и оказаться черт-знает где. Рэйнбоу почувствовала себя виноватой дурой. Полной, трусливой, набитой дурой. Она так быстро неслась между столов сквозь толпу гостей, что чуть было не сшибла Спитфайр, выходящую в компании Спирита и Марка.

— Эй, эй! – Спитфайр еле успела уклониться, чуть не вылив содержимое стакана на стоящего рядом Марка.

— Извини! – быстро протараторила Рэйнбоу и, не сбавляя скорости, помчалась дальше.

— И что ее укусило? – удивленно произнесла Капитан.

— Ну, судя по эмоциям на ее лице, — Марк приставил копыто к подбородку, — не что, а кто.

Спитфайр пожала плечами и сделала глоток.

— Сумасшедший вечер, – помотала головой Капитан. — Спасибо, парни, что составили мне компанию. Было забавно послушать о том мире, где вы живете. Точно не хотите остаться?

— И тебе спасибо, – кивнул Марк. — Отнюдь. Мы и так тут сильно задержались.

— Осталось попрощаться с Селестией и можно двигать, – хмыкнул Спирит и вытянул копыто в сторону Капитана.

Спитфайр, недолго думая, вытянула свое и стукнула по копыту Спирита, повторив то же после и с Марком. Отсалютовав обоим, Капитан, прихрамывая, шагнула в сторону толпы гостей, собравшихся вокруг Пинки.

— Да, материала хватит на пару томов, – улыбнулся Марк, всматриваясь в фотографии на своем телефоне. — Жаль, что их нельзя будет никому особо показывать.

— Ага, конечно, – ехидно ухмыльнулся Спирит, глядя на брата.

— Ну… если только чуть-чуть, – кивнул Марк.

Оба брата повернулись и направились в сторону крайних столов, где сейчас находилась Принцесса, которая оживленно беседовала с Пропретором грифонов. Заметив приближение двух Стражей, они повернулись к ним навстречу.

— Спасибо за отличный прием, Принцесса, – поклонился Марк. — Мы зашли попрощаться.

— Да, пора нам к себе домой, — кивнул Спирит.

— И вам спасибо, – Селестия ответила коротким поклоном. — За все. Вы всегда будете желанными гостями у нас, так что заходите.

— Уж лучше вы к нам, – помотал головой Спирит и постучал копытами друг об друга. — Я чувствую, что никогда не привыкну к отсутствию рук.

Селестия улыбнулась.

— Уже уходите? – с ветки ближайшего дерева свесился Арчи, держась за нее хвостом.

Принцесса удивленно посмотрела на него.

— А я думала, что ты уже ушел, – произнесла она.

— Такие мысли были, — кивнул Арчи. — Но надо же было остаться и присматривать за парнями.

— «Оберегая» нас от кулинарных шедевров Пинки Пай? – Спирит саркастично изогнул бровь.

Арчи сощурил глаза и язвительно посмотрел на Стража.

— Предатель, – процедил он.

Спирит с наигранной виной на лице начал изучать ночное небо.

— А если на чистоту, – согласился Арчи, — давно я не пробовал ничего подобного.

Перед ним появился небольшой прозрачный экран ярко-синего цвета. Быстро пробежав глазами по нему, Арчи спрятал его и вновь повернулся к собеседникам.

— Пока все спокойно, грех не воспользоваться моментом и не набить брюхо, – ухмыльнулся он. — Кто знает, когда я еще себе смогу позволить такой праздник живота?

— Ну, нам пора, – кивнул Спирит. — Еще надо успеть тайно вломиться в замок Твайлайт, пока она еще тут.

Обоих Стражей резко подхватил и поднял над землей второй Арчи, неожиданно появившийся у них за спинами.

— Мальчики! — задорно произнес он. — Я тут подумал, что раз у нас сегодня праздник, домой вы поедете экспрессом.

Первый Арчи, стоящий рядом с Селестией наклонился и посмотрел на Принцессу.

— Корона ведь оплатит? – поинтересовался он, улыбнувшись.

— Думаю, да, – хихикнула Селестия.

Первый Арчи прыгнул ко второму, держащему обоих Стражей, и вонзил обе руки в землю рядом с ним. Пространство в этом месте почернело и начало переливаться темно-синими и голубыми цветами. Арчи развел руки в стороны, и перед ним открылось небольшое «окно», ведущее в чью-то ванную комнату. Около раковины, с глазами, больше чем луна над Кантерлотом, стояла Сансет в своей фиолетовой пижаме и со щеткой в зубах. Арчи, размахнувшись, кинул обоих братьев в открывшийся проход. Марк и Спирит, пролетев над головой Сансет, приземлились точно в ванную.

— Арши? Пиншеша Шелестия? – удивленно произнесла Сансет с набитым зубной пастой ртом.

— Служба доставки пони прямо в вашу кроватку! – Арчи расцвел в ухмылке, глядя на девушку. — Приносим извинения, что задержались на десяток лет.

Спирит и Марк, оказавшись в своем мире, быстро сменили форму, перестроившись в людской облик.

— Ну, все верно, – произнес Спирит, который сейчас вальяжно восседал на брате. — Десять лет назад мы доставляли пони, а теперь – мужчин.

Страж развел руками перед собой и ехидно поиграл бровями, глядя на Сансет. Шиммер закатила глаза, взяла с раковины стакан с водой и, криво улыбнувшись, вылила его содержимое Спириту на голову. Не дожидаясь развязки, Арчи быстро закрыл портал и, воссоединившись вновь в одного, повернулся к Крестелу и Селестии.

— Ты такой же безумец, как и твои парни, – усмехнулся грифон, глядя на него.

— Какими сделал, – пожал плечами Арчи и сел на траву рядом с Принцессой и Пропретором.

— Ну да… — Крестел помотал головой. — Как там? По своему образу и подобию?

Грифон достал один бит и протянул его сидящему напротив.

— Ты был прав, — кивнул Крестел, — твои ребята и вправду меня удивили. Заслуженная победа в пари.

— Я же тебе говорил, — Арчи подхватил монетку и, попробовав ее на зуб, нечаянно прокусил.

Селестия удивленно посмотрела на каждого из собеседников.

— Пока этот уродец, как вы его там бы ни звали, хозяйничал в нашем королевстве, — усмехнулся Крестел, отвечая на немой вопрос Принцессы, — у всех, кто с ним общался, на глаза словно была натянута пелена. Мы ничего не видели и не слышали, словно слепые мыши, и двигались только туда, куда вел нас его поводок. Арчи был тем, кто образумил меня, сняв этот морок с моих глаз, посоветовав обратиться к тебе. После того, как я осознал весь ужас произошедшего, я и представить не мог, что есть какое-то решение, способное предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Грифон пожал плечами.

— Потому я и заключил это глупое пари, — добавил он. — И теперь в моей жизни произошла личная катастрофа – я проиграл целый бит.

Крестел рассмеялся. Селестия, вооружившись легким возмущением, посмотрела на Арчи, гуляющего взглядом по ночному небу.

— То есть, все это время?.. – Селестия колко улыбнулась.

— Ну да, да, – кивнул Арчи и виновато вскинул руки. – Я немного сжульничал. Чуть-чуть. Но ты ведь на меня не обижаешься?

Он посмотрел на Принцессу взглядом, полным раскаяния.

— Мне стоило догадаться, – улыбка Селестии стала мягче. — Скажи мне только одно, ты ведь сам мог найти Инфильтратора?

— Пока он ведет себя скрытно и не наглеет – с трудом, – произнес Арчи. — Но это было бы… не совсем разумно. И ты знаешь почему.

Селестия повернулась, посмотрев на шумную толпу гостей, в глубине которой мелькала лавандовая шерстка ее ученицы. Сейчас она задорно отплясывала вместе со своими подругами, забавляя всех своими неуклюжими танцами и еще больше их раззадоривая. Селестия повернулась к Крестелу и Арчи.

— Знаю, – кивнула Принцесса. — Я и сама так не раз поступала. Множество заданий, которые я поручала Твайлайт, я могла выполнить и сама. Причем гораздо быстрее, чем моя ученица.

— Но тогда у тебя бы не было того, кто в любой момент прикроет спину, – произнес Арчи.

— Эквестрия никогда не меняется. Хорошо, что мы остались ее частью, – усмехнулся Крестел. — И что теперь ты будешь делать?

— Тоже, что делал всегда – выживать, – ответил Арчи. — Попутно оберегая вашу и прочие Системы от внешних угроз, иногда наблюдая за их борьбой с внутренними. Это, порой, очень забавно.

Арчи обошел Селестию и Крестела и, встав между ними, обнял обоих.

— Вы такие приятные собеседники, но мне тоже уже пора, – с легкой грустью в голосе сказал он. — И только не надо сейчас благодарить меня за все, а то я расплачусь.

— Тогда я просто скажу «до встречи», – улыбнулась Селестия.

— Проваливай на все четыре, или сколько их там у тебя? – засмеялся Крестел и добавил, похлопав Арчи по плечу: — Было приятно познакомиться.

Арчи кивнул и отошел от Селестии и Крестела на несколько шагов. Повернувшись к ним лицом, он отсалютовал двумя пальцами и растворился в воздухе.