Принцепс

Глава 3: Первые шаги

Стоит ли говорить, что моё ориентирование в лесу оказалось крайне плохим, может быть у меня топографический кретинизм? Стоило мне сойти с места, как уже через пять минут заблудился среди абсолютно одинаковых, на мой взгляд, стволов, травы и кустов. Особенно надоел камень… этот серый булыжник посреди леса, кажется, попадается мне уже раз в третий, пока брожу тут.

Хотя в городе, чтобы сообразить где я, мне требовалось всего пару секунд: достаточно взглянуть на стены домов вокруг. Но лес – не город, как бы мне не хотелось. Зелёная трава, тёмно-коричневые деревья, кусты раз за разом путали меня, заставляя блуждать вокруг трёх сосен.

Однако я двигался вперёд, долго, муторно, но топал дальше вниз по склону, ориентируясь на силуэт города, когда случайно оказывался передо мной, когда мои копыта приводили меня почти к выходу из леса. Я пробовал взлететь, но мои москитные крылышки оказались слишком слабы, чтобы нормально летать. Либо они как-то криво работали, просто подбрасывая меня на несколько метров в воздух, а затем их сводила судорога, а моё лицо встречалось с землёй. Оставалось надеяться, что это пройдёт, когда память адаптируется.

Стараясь концентрироваться на удержании пистолета, а не на голоде, я пользовался свободным временем, чтобы подумать. Что у меня всегда было, так это стальные нервы… ну, или, по крайней мере, крепкие. Служба в полиции закаляет, если не сидишь в управлении постоянно, а выезжаешь на вызовы.

После… третьего, если не ошибаюсь, вызова, на который мне пришлось поехать, меня уже ничего не могло испугать. После комнаты полностью измазанной в крови, можно сказать даже утопающей в ней. В помещение бросили пару десятков трупов с рваными ранами, плюс стены, покрытые какими-то сатанинскими кругами, их было сложно заметить под красной жидкостью. Теперь есть очень мало вещей и событий, которые могут вывести меня из себя.

Собственно, даже собственная смерть воспринималась терпимо, а последующее перерождение и того – нормально, хотя последние я списывал на внедрённую память. Но вот здесь поджидала ловушка, которая очень нервировала меня.

Память может либо стать равноценной, либо остаётся моей, либо заменяется. Как много вариантов, даже два из них мне казались удачным стечением обстоятельств. Только вот последний вариант, судя по всему, происходил чаще. Вот сейчас, стоя на уступе, попутно прикидывая расстояние, оставшееся мне до деревни, я задал себе вопрос: “Кто я?”.

И что я могу ответить? Я – чейнджлинг, рождённый около восьмисот лет назад королевой Кризалис, большую часть жизни провёл в анабиозе, проснулся всего пару лет назад, участвовал в нападении на Кантерлот, после чего покинул рой из-за вышвыривания из телепатического поля. Обрёл зачатки личности, назвался Тораксом… хм, а после обрыв.

Хорошо, это одна часть, теперь другая… я – человек, рождённый… не помню, почти всё детство не помню. Обучался в Кантерлотской старшей школе, после чего поступил в полицейскую академию, стал офицером, прослужил пять лет, помер. А самое главное я не помню. Просто знаю, что зовут меня не Торакс, но… какая теперь разница?

Ладно, на этом можно и отложить кризис идентификации личности на потом. Сейчас мне выгодно быть Тораксом, чейнджлигом, выпавшим из роя. И самое главное, что я хочу есть, а прямо перед собой я вижу еду.

Зебра, судя по физическому устройству, ещё не взрослая, но уже не жеребёнок. Неосторожно ходит по лесу, собирает ягоды в корзинку, не замечает меня. Я почувствовал, как слюна обильно потекла из открытого рта, капая на землю и затвердевая, образуя густую зелёную биомассу.

Уже через пару секунд я обнаружил себя над кобылкой, которая лежала с широко раскрытыми глазами. Я рефлекторно зашипел, а она испуганно задрожала, так как моё тело не попадало в её поле зрения, а звук не предвещал ничего хорошего.

Мысли тем временем неохотно устаканились, заполняя пробел в памяти. Она отвернулась. Прыжок. По клыкам потёк паралитический яд. Укус. Кобылка лежит, не имея возможности двинуться.

Плохо, мной двигали инстинкты, а не разум, но, что сделано, то сделано. Передо мной стояла очевидная проблема: “Как питаться энергией?”. Я обратился к памяти, надеясь, что понимание как вытягивается магия, уже адаптировалась во мне. В разуме действие делалось так: наклон, вздох и ощущение вкуса.

В конечном счёте, мне оставалось только попробовать это. Только на третью попытку втянуть воздух от её груди потянулась странная серовато-коричневая струйка, которая втекла в горло. Вкус оказался просто на редкость мерзостным, но голод утолялся, поэтому пришлось глотать нечто, по консистенции напоминавшее желе. Я не сдерживал себя, остановившись только тогда, когда полностью насытился.

Молоденькая зебра под ногами в какой-то момент потеряла сознание, мне пришлось даже проверять, не убил ли я её. Оказалось, нет. Дыхание слабое, но стабильное.

Ладно, теперь нужно поскорее решить, что делать дальше. Какая реакция на чейнджлинга будет, если я принесу её в деревню, как спаситель? Ну, в любом другом случае, меня попытались бы избить, а то и убить, если исходить из второй памяти, но если я буду пытаться выглядеть дружественно, то, может быть, возникнет шанс втереться в доверие. Но тут есть две ощутимые оговорки. Во-первых, когда кобылка проснётся, она расскажет, что на неё напали и всем не составит проблем сложить два плюс два. Во-вторых… зачем мне вообще выдавать своё присутствие?

Если верить памяти, а причин не делать этого у меня нет, то чейнджлинги где-то последние восемь веков не проявляли никакой существенной активности. До нападения на Кантерлот. Вот именно здесь стоит вопрос: “А знает ли кто-нибудь о нас, чтобы опасаться?”. В Эквестрии – да, но за её пределами...

В обоих случаях передо мной стояли домыслы, а не факты, но при выборе между спалиться или нет, я выберу второе. Поэтому я сковырнул зелёную биомассу, которая натекла из моего открытого рта, и быстренько ретировался, когда услышал чей-то крик, предположительно обращённый к зебре.

Спрятавшись под кустом рядом с корнями дерева, я наблюдал, как земной пони жеребец выкрикивал имя, а затем, когда увидел лежащую кобылку, мигом подскочил к ней. Он бережно проверил её состояние и стал пристально оглядываться. В какой-то момент его взгляд задержался совсем рядом с моим укрытием, но, похоже, жеребец ничего не увидел. С напряжённым выражением лица, он закинул на себя зебру, после чего быстро поскакал по лесу.

Проследив за ним взглядом, я побежал параллельно ему, специально отставая. Правда уже через пару минут я упустил его из виду. Протоптанный путь привёл меня к небольшому поселению. Несколько десятков домов, без стены, без частокола. Без каких-либо украшений, но не бедственно. Но важно не это. Важно то, что я могу туда войти с любой стороны, особенно с трёх, которые почти примыкали к границе леса.

Солнечный диск миновал зенит и уже клонился к горизонту. Значит стоит просто подождать ночи, после чего проникнуть и… что сделать? Я столкнулся с дилеммой. Самое важное, что мне необходимо на данный момент – это информация. А кто лучше даст мне её, кроме старейшины, мэра или кто у них там главный. Но раскрывать себя мне не хочется.

Укрывшись на ветвях дерева в глубине леса подальше от места нападения, мне оставалось ждать, к сожалению, оставив пистолет внизу в корнях. Впервые за этот день я чувствовал себя сносно. Голод больше не напоминал о себе, но мерзкий привкус остался во рту, никак не собираясь убираться, даже после обильного слюноотделения.

Уставившись на небо, я стал обдумывать следующие шаги, понимая, что стоит забыть о давящем времени в два месяца. Итак, перевоплощение. Я чётко знаю, что могу превратиться в любого, но как? Ну давай, память чейнджлинга, подскажи, как это делается.

Я зажмурился, представляя на своём месте зебру. Полная концентрация на этом, ничего больше, никаких отвлекающих мыслей. Тик-так, тик-так. Ничего, просто ничего. Из глотки вырвалось раздражённое шипение:

— Почему… почему я не могу превратиться.

Солнце тем временем неспешно перешло горизонт, и небо окрасилось в оранжево-жёлтые цвета заката, а затем, буквально через пару мгновений, всё вдруг потемнело. Я повернул голову и непонимающим взглядом уставился на лунный диск, выплывший позади.

— Какого чёрта?

Что это вообще сейчас было? Кто-то поигрался с ожиданием и пропустил часов этак пять, чтобы торговцы открылись? Где сумерки? Почему бы и мне таким макаром не превратиться в пони? Просто почему бы и нет?

В мыслях возник образ земного пони. Внезапно от копыт растеклась энергия, а глаза застлало зелёное пламя, заставив моргнуть от неожиданности. Внутри всё словно переворачивалось и перекручивалось, вызывая дискомфорт.

Я нервно задышал, уставившись на копыта, которые в лунном свете стали… другого цвета и… обросли шерстью.

— Да есть же! – чуть громче, чем хотел, воскликнул я.

Так, логика и спокойствие, остальное потом. Нужно быстро сменить положение. Зелёное пламя могло быть заметно в темноте, да и восклицание могло выдать. Спрыгнув вниз и подобрав пистолет, я проскакал полкилометра по лесу, приблизившись к деревне с восточной стороны.

Чувствовалось изменённое тело по-другому, мне казалось, что я могу просто свернуть землю, если захочу, но единственное, что напоминало мне о том, кто я, оказалось сердце, бьющееся по-старому.

Я стал земным пони, жеребцом, о чём напоминало кое-что в паху и это кое-что вызвало во мне вздох облегчения. Это хорошо, значит модификация, проведённая Солар Эклипсом, не сломала систему перевоплощения, как мне уже приходило в голову. Но чувствовалось, как я постепенно ослабевал с каждым мгновением, находясь в этом обличии, а значит времени на раскачку нет.

Скакать в этом теле оказалось гораздо легче и быстрее, а отсутствие крыльев вообще не мешало, особенно, если учесть, что мои москитные были почти бесполезны. Я притормозил у угла крайнего дома, всматриваясь на полуосвещённую улицу. Никого. Медленно я переставлял копыта, вглядываясь в темень, приближаясь к центральному зданию поселения.

Большое двухэтажное здание с каменным фундаментом, судя по всему являлось местной ратушей. В окне второго этажа горел свет, похоже единственный огонёк на все окрестные дома. Я рискнул приблизиться к главному входу, который оказался не закрыт. Удача!

Ориентироваться в темноте, которую не освещал даже тусклый лунный свет, было нелегко. Кстати, мне показалось, что сама луна здесь светит, а не отражает свет, хотя, по сравнению с таким бегом по небосводу, это была мелочь. В общем, закрыв за собой двери, я на ощупь направился на второй этаж.

Крайне осторожно, я мысленно представил себя самого. Образ чейнджлинга сформировался в голове, а от копыт пошло тепло, перетекая в живот, затем спину и голову, сопровождаясь зелёным маревом. Это занимало буквально секунду, может меньше, но, судя по отблеску на стене, свет действительно был, а значит мог выявить меня, хотя в этот раз я стоял поодаль от всех окон, но всё равно стоило быть настороже. В следующий раз надо будет быть ещё осторожней.

Ступенька, вторая, третья. Я не торопился, на ощупь ступая по лестнице, поднимаясь на второй этаж. Отсюда можно было пойти направо или налево, но свет был с определённой стороны, куда я и направился. Здание полнилось скрипами, скрывающими передвижение, но я замирал каждый раз, когда наступал на доску, а она издавала протяжный звук.

Третье окно снаружи, значит эта дверь. Я встал за ней, приложив ухо к поверхности. С той стороны кто-то ходил туда-сюда и недовольно ворчал:

— Куда его так тянет… потерял родителей, теперь в главу рода решил поиграть… — за дверью сильно топнули об пол, — Ладно, завтра, так завтра.

Шаги стали приближаться, вынуждая отпрянуть и прилипнуть к стене, стараясь не отсвечивать, что было легко из-за чёрного хитина. Из-за двери показался пожилой зебра, который, неся в копыте свечу, пошёл дальше по коридору в последнюю комнату. Он несдержанно ворчал что-то о несносном мальчишке, пони и превосходстве зебр.

Выдохнул я только тогда, когда староста, скрылся за дверью. Пришлось ждать пятнадцать минут, пока сердце успокоилось и стало понятно, что староста, судя по одеждам это был он, уснёт.

Я прошмыгнул в комнату, откуда пожилой зебра вышел, которая оказалась кабинетом. То, что нужно. Первым делом – закрыть занавески и разжечь огонь. Со вторым возникла небольшая заминка, хотя новая свечка стояла на столе. Я потратил много времени, чтобы найти лучинку и огниво, да, спичек здесь не оказалось, а я не мастер высечения огня, особенно копытами. Но в результате я остался один на один с комнатой полной книг.

Никогда не думал, что буду рад почитать, впрочем, и сейчас это было не совсем так. Всю правую половину комнаты занимали книжные полки с толстенными гроссбухами, но я в них не разбирался, а от количества цифр вообще рябило в глазах, поэтому я незамедлительно перешёл на другую стену.

Здесь оказалось поприличнее. Легенды, истории, сказания. В основном об этих местах, но попадались и о других. Выбор, конечно, не велик, но я старался поискать что-нибудь историческое и, желательно, о близких событиях.

“Земли Лунарии: Великий град Мондел” – гласил многообещающий заголовок.

“Доподлинно известно, что в давние времена всё население этих земель было представлено зебрами, но сейчас” – знать бы, когда это “сейчас”, — “земли населяют множество рас: пони, зебры, драконы, грифоны и яки” – листаем дальше.
“Главенство среди торговых семей занимают пять: Де Уварум, чистокровные пони, Оливам, пони и зебры, Ле Флос, чистокровные зебры, Фрага, чистокровные зебры, Виридитас, чистокровные грифоны” – крайне важная информация.

Но, к сожалению, актуальность этой книги оказалась немного просрочена. Лет этак на десять, судя по дате, сравненной мной с последним гроссбухом на полупустой полке. Но уже что-то, от чего можно отталкиваться.

Я вырвал несколько листков и поставил книгу обратно, после чего принялся обшаривать массивный деревянный стол, единственный предмет мебели, оказавшийся богато украшенным.

Усмешка расползлась по моим губам, когда я нащупал тайник. Ох уж эти богачи, думают, что спрятать что-то внутри стола это умная и неизбитая идея. Осталось только найти ключ… а нет, его даже не понадобилось. Просто надавить и планка уходит внутрь, а мне в копыта попадает записка.
“Барон Хлабати,

Я бы хотел встретиться с вами и обсудить нынешнее положение и ситуацию, сложившуюся после войны между Лунарией и Зебрией. Я буду ждать вас у Серого камня. Надеюсь на вашу добрую память о родителях, дядя.

Ричмонд Де Уварум, глава рода Де Уварум.”

Бинго. Фортуна просто одаривает меня своим вниманием сегодня, давая такие подарки судьбы. Только где находится этот Серый камень? Хм… прослежу за зеброй, да и всё. А пока, нужно собрать как можно больше информации.