Чужая земля

Зелёная звезда

Юная пегаска сидела на берегу моря в полном одиночестве. Периодически она брала плоские камушки и запускала их блинчиком, потом долго смотрела на круги, расходящиеся по воде. Шелест волн и крики чаек. Тёплая вода омывала её копыта, иногда оставляя на шёрстке мелкие зелёные кусочки водорослей. Когда рядом раздался хлопок, она даже не повернула голову.

— Я всё сделала, — тихо ответила юная пони.

— Люблю такое, обожаю! – радостно потирая лапы, сообщил Дискорд, — А чего слёзы в глазах?

— Ты обещал рассказать о моей матери. Обманул, да?

Драконикус присел рядом, обвив своё тело хвостом, потом погладил кобылу по спине. Откуда-то в его лапе появился красивый деревянный гребень, он начал бережно водить им по гриве кобылы, приводя её в порядок.

— Ложь в моей крови. Ты права, мне ничего неизвестно о твоей матери. Обычно кобылы больше любят мать, чем отца. Поэтому так поступил. Проблема в том, что я знаю твоего отца, точнее сказать – знал.

— Где он, что с ним? – с надеждой в горящем взгляде, спросила светло-коричневая кобылка.

— Понятия не имею! Эй, не надо меня кусать! – получив чувствительный укус зубами, возмутился Дискорд, — Я же пришёл, не бросил тебя! Дослушай мудрого змея! До войны в Кристальной Империи существовало скрытое Королевство, диархи в те времена ещё не набрали такую силу. Почему скрытое, спросишь, а всё просто, его жители не любили пони, но и отказаться от них не могли. Жизнь — сложная штука. Да, ты правильно поняла, я о чейнджлингах. Королевством правила, как водится, Королева. И её ты тоже знаешь, Крисалис. Древняя угасшая легенда. Никто не знает, что случилось. В те времена Королевство имело множество подданных, свою столицу, жили как-то, в общем и целом. Я к ним пару раз пытался наведаться, ныне Крисалис лишь тень былого, мелочная, алчная и глуповатая. В те времена она являлась настоящей Королевой. Вышвырнула меня прочь, это совсем не добренькие Принцессы, «ах, магия дружбы… ах…», уж поверь. Как у ваших аликорнов есть личное оружие, даруемое Эквестрией, так и у Королевы такое имелось, коса из чёрного металла, лезвие из зелёного кристалла. Пользоваться этой штукой она умела виртуозно, сказывались долгие сражения в далёком прошлом. В те времена они враждовали с грифонами. Сейчас от крылатых кошек только жалкие остатки порхают, про чейнджлингов и говорить не надо, сама видела. Однажды я сидел на дереве размышлений, думал о судьбах мира, ко мне пришёл жеребец, мощный такой, сказал, мол, Королева желает меня видеть. Пришлось идти. Разговор пошёл о поисках камней душ. Есть такая штука в Эквестрии, редкая очень. Она интересовалась, не знаю ли я, где можно достать их. Мы поторговались, я получил право иногда развлекаться с её подданными, а она прибрала к своим копытам шахту на безымянном острове кристального моря. Для чего они ей, не сказала. Королевство располагалось в Кристальных горах. Они там чего-то с северными грифонами не поделили. Однажды я почувствовал, как мир содрогнулся от боли. В тот день родилась Принцесса Ми Аморе Каденза. Родилась ли? Или вернулась откуда-то? Не знаю. Королевство исчезло бесследно. Горы опустели. Крисалис стала такой, как сейчас. В те времена диархи вообще не интересовались происходящим за границами Эквестрии. Вот собственно и весь мой рассказ.

— А отец? Зачем ты мне всё это рассказываешь? Мне исполнилось 15 лет, я тогда точно не жила.

Дискорд вздохнул, погладил пони по гриве и улыбнулся. Скуталу с удивлением смотрела на древнего духа Хаоса, он совсем не напоминал озорного и непостоянного драконикуса, которого они все знали ранее. В жёлтых глазах отражалась печаль и грусть, словно он потерял что-то важное.

— Когда я пришёл во Дворец Королевы Крисалис, в одном из проходов заметил юную кобылку, она упорно тренировала крылышки. Как ты помнишь, я пришёл вместе с тем мощным жеребцом. Она его увидела и бросилась к чейнджлингу с радостными воплем, «папочка!». Фиолетовая грива, светло-коричневая шёрстка, проблема с крыльями, такой же тёплый взгляд, аметистовые глазки. У тебя на шее висел кулон, зелёная восьмиконечная звезда.

— Ты опять врёшь? – растерянно спросила юная кобыла.

— Нет Скуталу, с тех пор прошло около двух тысяч лет. Я позабыл многие детали, но тебя помню хорошо. Твой отец – чейнджлинг, он служил Королеве Крисалис в те, далёкие времена. А ты — пегас. Возможно, он не твой родной отец, точно не знаю. Но именно его ты назвала — «папочка».

— Мне больше некуда возвращаться, Рейнбоу вышвырнет из дома, если узнает, что я натворила.

— Ты помогла мне, слова ничего не стоят. Помощь духу Хаоса должна хорошенько вознаграждаться.

Дискорд вытащил из воздуха пергамент, затем перо с чернильницей, щёлкнул когтями. Перо быстренько прошлось по бумаге. Он свернул её в свиток, подул на него, красная тесёмка обвила документ.

— Иди к Принцессе Каденс, помоги ей. Возможно, это приведёт тебя к информации о далёком прошлом, и ты узнаешь, что случилось с твоим отцом.

Ещё один щелчок когтями, Скуталу оказалась прямо на пороге Кристального Дворца. Юная пони ойкнула, потом поскакала по ступеням, через пару минут остановилась перед пустым залом приёмов. Наконец нашла военного пони, спросила про Принцессу и ускакала вслед за ним. Стражник привёл её к личным покоям Каденс, постучался, скользнул внутрь, через несколько секунд вернулся обратно и пригласил пегаску в комнаты. Розовая кобыла сидела за столом, гора грязных чашек, какие-то обрывки бумаги. Множество старых книг, сложенных огромными стопками.

— Добрый вечер, Скуталу. Зачем ты меня искала? – голос Принцессы выдавал её усталость.

— Вот… это от Дискорда.

Каденс удивлённо фыркнула, мягко улыбнулась и взяла свиток, сняла ленточку… «Возьми её с собой, она поможет в трудный час».

— Я вроде бы никуда не собираюсь, — удивлённо пробормотала Принцесса.

— А что вы делаете? Откуда все эти книги…

— Одна… подруга… да, оставила. Хотя, всё равно, это Рарити мне передала. Сказала, в них я найду ответ о родной кобыле. Около двух тысяч томов, десятка лет не хватит, чтобы их прочитать. Шайни отправился спать, Фларри сегодня ему очередную головомойку «не хочу, не буду» устроила, устал мой жеребец. Санбёрст забрал себе часть копий книг, оригиналы все здесь, — розовая кобыла улыбнулась, — от него сейчас не очень много толку, подруга приехала, заняты. Видимо скоро пополнение появится.

Скуталу подошла к огромному стеллажу, шесть рядов книг, метров двадцать в длину. Старинные обложки, некоторые корешки выполнены с инкрустацией красивыми прозрачными камушками.

— Эх, Свити усидчивая, я не очень-то… где она теперь? Ох, наделала я дел.

Каденс оторвалась от книги, удивлённо фыркнула и слегка склонила голову на бок, в ожидании пояснений.

— Дискорд уговорил меня помочь, отправить её к сестре. Вот, помогла, Эплблум ушла с ней. Я теперь одна осталась. Некуда возвращаться, — с ноткой печали в голосе сообщила Скуталу.

— В Кристальной Империи всегда найдётся место для прекрасной пегаски, — тёплый взгляд розовой кобылы согрел Скуталу, словно летнее солнышко.

Пегаска прошлась вдоль полок, вернулась обратно.

— Вы начали с этой стороны?

— Да, просмотренные книги помечаю наклейкой. Хочешь помочь?

Скуталу удивлённо захлопала глазами, Принцесса успела прочитать только тридцать шесть книг. С таким темпом ей придётся тут годами сидеть. Пегаска ещё раз прошлась около стеллажей, просмотрела корешки и вдруг охнула. На старинной обложке красовалась зелёная восьмиконечная звезда.

— Вот! Вот эту берите! Что там? Что в ней?

Каденс удивлённо уставилась на юную кобылу. Та пыталась допрыгнуть до верхней полки. Аликорн подошла к стеллажу, встала на задние копыта и сняла книгу, не понимая, что такого увидела в ней Скуталу.

— Эта?

— Да! Да! Зелёная звезда! Знак Королевства! – подскакивая на месте и трепеща крыльями, заверещала юная кобылка.

— Ты о чём?

— А! Потом! Читайте! Вдруг там про моего отца?

Каденс открыла книгу, древнеэквестрийский язык она хорошо знала. Скуталу расстроенно вздохнула, явно не понимая ни единого слова в тексте. Через минуту она испуганно глядела на юную кобылу.

— Откуда ты… Дискорд сказал?

— У меня такой символ имелся, он утверждал, мол, видел его.

— Понадобится пару часов, скорее всего ты облегчила мне работу. Отдохни.

— Эм… можно… ну… рядом… — юная кобылка опустила голову и начала постукивать копытом.

Рог Принцессы вспыхнул, через пару минут к ней занесли тёплую подстилку, подушку и одеяло. Скуталу улеглась поближе к столу, за которым работала Каденс и закрыла глаза. Проснулась под утро от тихих всхлипываний. Завидев плачущую пони, думать не стала, подпрыгнула и повисла у неё на шее, легонько дуя в нос и поглаживая крыльями. Правда, быстро отскочила, пробормотав, «Извините, Принцесса». Розовая кобыла сгребла её крыльями, прижав к груди.

— Скуталу, всё хорошо. Значит, он сказал, ты поможешь мне в трудный час?

— Ага, прямо так и заявил, — ответственно сообщила светло-коричневая пегаска.

— Так тому и быть. Прошу, молчи о том, что я тебе скажу, ты в этом тоже заинтересована, пока не знаю каким образом. У меня есть родная сестра. В это очень сложно поверить, не представляю, как такое случилось. В книге дано описание ритуала, одно из древних заклинаний, о которых никто не помнит. Оно позволяет забрать силу одного пони и отдать другому. Нужно добровольное согласие, очевидно, моя сестра его дала. Наша мать её как-то заставила или уговорила, не знаю. Она внесла в заклинание передачи магической силы какие-то корректировки, в книге нет описания. В результате моя магическая сила многократно выросла, а у сестры уменьшилась. Всё бы хорошо, но наша мать не любила свою старшую дочь, о причинах в книге ничего не сказано. Полученная магическая сила даровала мне крылья и многократно усилила врождённый Дар. Это противоречит тому, о чём твердят Селестия и Луна, крылья вдобавок к рогу – не награда за тяжкий труд. Это скорее излом судьбы и проклятие. Скуталу, понимаю, для тебя это довольно сложно и не особо интересно. Опущу незначимые детали. Кроме Селестии и Луны никто не знает, что со мной происходит. Я феникс, есть такой термин. Возрождаюсь из пепла, обновляя себя, снова становясь юной кобылкой и проходя весь путь обычного пегаса. Именно поэтому Твайлайт воспитывала очень молодая няня. Всего лишь, очередной цикл моей жизни. При мне всегда остаются знания и воспоминания о прошлой жизни, но ничего о тех, кого любила. Это как-то связано с моим Даром. Селестия предполагает, причиной всего этого является связь, которая образуется между моим сердцем и сердечком моего особенного пони. Своего рода защита от перегорания. Спустя столетие я забуду о Шайни.

Розовая кобыла закрыла глаза, из-под сомкнутых век покатились слёзы.

— Ты не представляешь, какое это наказание, смотреть на старые гравюры, где ты с каким-то жеребцом и ничего не помнить о том, кто он. Однажды я попросила Селестию сохранить все фотографии и книги, записки, памятные вещи. Когда переродилась, она всё вернула, а я так ничего и не вспомнила, пустота. Хорошо помнила, что жила не одна, но мордочки жеребца нет, сплошной туман, словно кто-то стёр его. Не помню ни одного родного пони. Почему-то всегда помню Селестию и Луну, даже когда ночная сестра находилась в изгнании, я не забыла о ней. Страшусь будущего, Шайни… ладно, переживу, как жила до этого, но Фларри – аликорн! Вдруг забуду о собственной дочери?

Слёзы лились на пол, собираясь капельками на розовой шёрстке.

— Неважно всё это. Заклинание, которое создала моя злая мать, разрушило жизнь сестре. Оно лишило её магических сил, рог единорожки сгорел. Она ушла из дома. В книге написано, что я очень любила сестру и регулярно устраивала скандалы матери из-за плохого отношения, но та оставалась непреклонной. Заклинание по неизвестной причине не закончило свою деятельность. Дальше идут какие-то невнятные детали, затем упоминается Кристальное Сердце. Чтобы оно работало, нужны два начала, как день и ночь. Кто-то даёт силу любви, кто-то забирает. Мы стали двумя полюсами, обеспечивая работу артефакта. По всей видимости, его и создавала моя мать. Конец истории. Мать умерла в положенный судьбой срок, старшая дочь исчезла, а я, получив Дар судьбы, стала Принцессой. Иногда артефакт работал неправильно, не понимаю, что происходило, нет подробного описания. Есть упоминание о скрытом Королевстве, чейнджлинги стали самой молодой расой Эквестрии, они произошли от единорогов, в них добавлена чужая магическая искра, полагаю, каких-то жуков или пауков, точно не знаю. Наверное, это сделала моя сестра, став их Королевой.

Каденс развернула книжку, пролистала несколько листиков и показала рисунок. Округлое здание с крышей, опирающейся на колонны, на каждой из восьми выбит знак восьмиконечной звезды. К сожалению, лишь обложка книги являлась цветной, сам рисунок – чёрно-белым.

— Вот, это её Дворец. Таким образом, на земле Эквестрии появилось равновесие. Артефакт работал правильно. Отдавая обычным пони энергию любви и забирая её у чейнджлингов. Круговорот. Пришло и ушло. Чейнджлинги стали частью этого процесса, именно так, как задумывала моя мать. После того, как Эквестрия стала близка к равновесию, чейнджлинги начали выполнять другую функцию, удаляя лишнюю энергию любви из круговорота. Они отбирали её у пони и утилизировали для собственных нужд, поддерживая баланс. Далее в книге написано, спустя несколько сотен лет система пришла в полное равновесие, чейнджлинги стали не нужны. Крисалис не захотела уничтожать своих детей, я её понимаю. Она скрыла своё Королевство, замаскировав входы и выходы, отрезав его от внешнего мира, чтобы дать возможность своим подданным жить, не нарушая баланса. Да, они вели себя, как хищники, от их копыт порой гибли обычные пони. Полагаю, эти события стали причиной затяжного конфликта с диархами. Ссора закончилась исчезновением Крисалис, однако, диархи не принимали в этом никакого участия, причиной стало очередное нарушение работы Кристального Сердца. В книге не сказано о том, что послужило источником проблем, но я догадываюсь, по срокам это примерно совпадает с появлением Короля Сомбры. Возможно, именно он нарушил работу артефакта. Скрытое Королевство исчезло, его правительница сошла с ума. Там упоминается некая война и моё участие в ней, к сожалению, никаких подробностей нет. Некоторые даты в книге явно перепутаны, я пыталась составить временную линию событий, не получилось. То ли неизвестная война сначала, то ли Сомбра и захват Кристальной Империи. Точности никакой.

— Значит, Крисалис не всегда была такой злюкой? – неуверенно спросила Скуталу.

— Прости, малышка, не знаю ответа на твой вопрос, но за что-то же я любила свою старшую сестру.

Пегаска почесала голову копытом, потом помахала крыльями.

— А где сейчас Крисалис? Вы же её выгнали из дома, там Торакс теперь король.

— В темнице, об этом никто не знает. Ночная Стража её поймала и определила туда, она бессмертна, как и все Принцессы, время не имеет значения. Мы не знали, что с ней делать, боялись её влияния на Торакса и новый улей чейнджлингов. Заперли в тюрьму, там она находится, по сей день.

Скуталу покачала головой, потом посмотрела на розовую кобылу.

— Ох, знаете, мне на ум приходит Принцесса Луна, которую сестра отправила на тысячу лет на луну.

Розовая пони опустила голову и еле заметно кивнула, ушки аликорна еле заметно задрожали.

— Ты права, Скуталу. Её нужно освободить. В книге есть указание, как найти скрытое Королевство. Возможно, там что-то сохранилось! Надо привести её туда, я уверена, разум вернётся к моей сестре, она перестанет причинять всем зло.

Скуталу радостно подпрыгнула.

— Приключения! Я же пегас! Да! Обожаю! Как освобождать? – юная кобылка сразу загорелась действиями.

— Её хорошо охраняют, меня ночная стража не послушается, они подчиняются только Принцессе Луне. Селестия никогда не пойдёт на такой риск, придётся исполнить задуманное без её согласия. Ссора с царственными сёстрами станет делом времени, освободив Крисалис, я потеряю свой дом. Они не позволят мне править Кристальной Империей, доверие слишком легко разрушить и сложно вернуть.

— А если вдруг Крисалис станет совсем хорошей? И тогда показать её диархам! Вот! И никто ни с кем не поссорится! – радостно предложила пегаска.

Розовая пони мягко улыбнулась, потом кивнула.

— Конечно, так и случится! Порой мы делаем ошибки, спасая родных пони от беды. Скуталу, нам нужно подготовиться. Ты поможешь?

— Ха! – юная пегаска выпятила грудь и замахала крыльями.

— Дам тебе свитки для преданных лично мне пони, вручи им, пусть прочитают при тебе и отдадут ответ в твои копыта. Возьмём их с собой. Я озабочусь припасами и картами. Ты точно со мной? Ещё не поздно отказаться.

— Ну, нет! Такие приключения! Да и куда мне идти? Я с вами, Принцесса!

Через десять минут пегаска пулей залетела на кухню Дворца, похватала жареное сено из плошек, запила соком и, нацепив почтовые перемётные сумки, рванула по указанным адресам. Самокат она выпросила у Принцессы, такой же красненький, как оставшийся в Понивиле. Где-то далеко в облачном домике на своей кровати лежала голубая радужногривая пегаска, прижимая к груди фотографию, слёзы капали на подушку. В облачную дверь тихо постучали, пегаска не сдвинулась с места. Засов окутался фиолетовым сиянием и поднялся, в дверь вошла Твайлайт. Аликорн подошла к подруге, присела на краешек кровати, попыталась погладить пегаску, та вздрогнула и подняла заплаканную мордочку, потом прошептала, — «Я глупая пони, не умная, как ты. Ничего не понимаю! Ничегошеньки! Почему? Что происходит? Что мне делать? Куда лететь?». Она вновь легла и накрыла голову копытами. Твайлайт забралась на кровать и обняла её крылом, плотно прижав к себе, ответа на вопрос не последовало. Светло-коричневая кобылка носилась по Кристальной Империи, искомые адреса оказались расположены далеко друг от друга. Некоторых пони приходилось выслеживать, они почему-то не сидели на месте. Скуталу справилась с заданием Принцессы поздним вечером, когда показались первые звёзды и подул прохладный ветерок с Кристальных гор. Вернувшись во Дворец, она встретила обеспокоенного Шайнинг Армора, который явно её поджидал.

— Добрый вечер, Скуталу.

— Ага, и вам тоже!

— Скажи, как ты здесь оказалась? Охрана говорит, ты всю ночь провела с моей женой.

— Эм… кхм… это же тайна! То есть, наверное, я не должна вам ничего рассказывать, то есть… — пегаска испуганно попятилась.

— Скуталу, я её особенный пони, на моём роге кольцо. Какая-то опасность? Что происходит?

Скуталу испуганно пискнула и попыталась ломануться к выходу из парадной арки Дворца, фиолетовое сияние окутало её, слегка приподняв над полом.

— Скуталу! Пожалуйста!

— Она не разрешила никому рассказывать! Я дала слово!

Белый жеребец хлопал глазами, не зная, что ему делать.

— Скуталу, она моя жена, у нас общий жеребёнок, пожалуйста! Я её очень люблю!

— Эм… ну, то есть, обещания же нельзя нарушать! Спросите у неё сами, чего вы меня-то мучаете?

Шайнинг замер на несколько секунд, потом поднял решительный взгляд на пегаску.

— Прости, я обязан защищать свою кобылу, — сияние ярко вспыхнуло, подняв пегаску над полом повыше, затем он мотнул головой, с разгону впечатав пони в пол. Скуталу заверещала от боли.

— Если не скажешь, переломаю все кости.

Кобыла не ответила, он ещё раз поднял её над полом, пегаска заверещала.

— Перестань, пожалуйста! Я ничего плохого тебе не сделала!

— Говори.

Ужас плескался в фиолетовых глазах, но она продолжала молчать. Единорог вновь поднял её над полом.

— Скуталу! Не вынуждай меня творить зло! Я не желаю этого!

Пегаска крепко зажмурилась, новый удар вбил её в мраморный пол, она вновь заверещала от боли. На крик повыскакивала охрана Дворца, они застыли, не ожидая увидеть подобную картину.

— Шайнинг Армор! Перестаньте!

— Принц, так нельзя! Ваша жена точно не обрадуется!

— Ага, если выживет. У неё информация о том, кто угрожает Каденс! – тихо ответил жеребец и вновь поднял Скуталу над полом.

— Пожалуйста, не бейте меня! Пожалуйста! Я скажу! Всё скажу, только не бейте! – захныкала кобыла.

Шайнинг сразу погасил свой рог.

— Ну, родную сестру она нашла! Мы хотим её освободить! Пожалуйста! Не бейте!

— Где сейчас моя жена?

— Во Дворце, она отправила меня собирать нужных пони, вот, ответы от них принесла. Не бейте, пожалуйста! — зажимая разбитый нос копытом, всхлипнула кобыла.

— Принцессы нет во Дворце! Никто не знает, где она! Кто её сестра?

— Крисалис.

— Бред! Это невозможно! Кажется, я понял, куда она направилась! Её нужно остановить. Собирайте отряд! Надо отправить сообщение Принцессе Селестии! – распорядился Шайнинг.

Вокруг забегали пони, передавая распоряжение Принца. Сам Шайнинг поскакал в оружейную, потом вернулся в зал, Скуталу исчезла. Через пару минут она покинула Кристальный Дворец, пользуясь суматохой. Выскочив на боковую улицу, столкнулась с Каденс. Розовая кобыла обняла её.

— Я не успела! Прости малышка, прости, не думала, что так быстро всё случится. Скоро уже, ещё полчаса, мы успеем первыми. Им потребуется время, чтобы собраться и подготовиться, а мы уже это сделали. Это Шайнинг тебя так? – Скуталу вздохнула и прижалась к ней.

— Прости его, малышка, это не со зла. Он хороший жеребец, очень добрый и отзывчивый, за это его полюбила. Инстинкты невозможно заглушить, они взяли вверх над разумом. Подлечим твои ноги. Зубки целы?

Скуталу легла на спину Принцессе, обвив её бока ногами передними ногами, задние сильно болели после удара. На удивление, кобыла скакала довольно мягко и плавно. Они собрались на боковой улице, три жеребца и восемь кобыл. Припасы погружены и разложены по перемётным сумкам. Серьёзные пони, не чета охранникам Дворца.

— Скуталу, охрана во Дворце – это дань традиции, зачем она бессмертному аликорну? Поэтому в неё и набирают таких. Деятельные пони не станут нести пустую службу, им неинтересно. Есть множество задач, которые можно поручить только таким пони. Я скрываю это от Шайни, теперь ты знаешь истинную причину. Не думай обо мне плохо, искренне люблю своего особенного пони, ведь делю с ним постель и жизнь. Есть вещи, которые нужны для безопасности всей Империи, по аналогии с Ночной Стражей. Селестия доверилась Луне, теперь Стража полностью под её контролем, защищает покой всех пони Эквестрии. У меня нет такой сестры, не на кого возложить защиту кристальных пони. Не хочу, чтобы мой жеребец не спал ночами. Поэтому, ничего не говорила ему. Его время бесценно, он постареет и уйдёт пастись на вечнозелёные луга, а я забуду о прекрасном синегривом жеребце. Кто я такая, чтобы отбирать у него прекрасные моменты жизни? – кобыла тяжело вздохнула, — Сердце рвётся на части. Прости. Эта неделя превратилась в сплошные бессонные ночи, если бы не ты, мне ещё долго бы не удалось добраться до той книги. Поспи, вылечу тебя и, прошу, не держи зла на моего особенного пони.

Отряд быстро покинул Империю, направившись к неприметному месту. Два дня промчались молнией, где-то они летели, где-то скакали. Принцесса быстро вылечила Скуталу, через день юная кобыла уже не ойкала при каждом шаге. Задние ноги, куда пришёлся удар, всё ещё болели, но уже не так сильно. Они вышли к небольшой деревеньке, где располагалась тюрьма. С виду — обычное здание, одноэтажное, даже не определишь, что оно из себя представляет. Его охраняло полсотни пони, они стояли по периметру и на крыше. Разведчики кружились в небе, высматривая незваных гостей. Лес на сто метров от здания убрали, на земле торчали только редкие кустики, да трава. Дорожка для тележек с припасами и на этом всё. Все окна завешены занавесками, на вывеске значилось, «Штаб поисковых операций». Ничто не говорило о той, которая сидит в подземелье.

— Мы драться с ними будем?! Это же пони! – забеспокоилась Скуталу.

— Постараемся без жертв, эти кобылы и жеребцы очень серьёзные, поверь, ты таких не видела. Нападать лучше днём, пока ночная стража спит, иначе шансов у нас нет вообще. Противостоять ночным пони под светом звёзд я не в силах, увы, аликорн получился из пегаски, которая никогда не владела магией.

— Принцесса, давайте я им яблок дам! Ну, угощу! Пожалуйста! А вы сонное заклинание туда засуньте! Не надо крови…

Каденс немного грустно улыбнулась.

— Они не возьмут, уж поверь. Скуталу, это не такие пони, к которым ты привыкла, они подозревают каждого, хорошо обучены.

— Я их отвлеку! – сделала новую попытку светло-коричневая пегаска, преданно глядя в глаза розовому аликорну.

— Они вернутся в считанные минуты, это делу не поможет. Тем более, ты и так пострадала по моей вине. Лучше сделаем вот как, карауль дорогу, между деревней и этим зданием, она тут одна. Если кто спросит, скажешь, мол, первый раз приехала к бабушке и гуляешь. Мы освободим её, выскочим прямо на тебя, дашь знак, свободна ли дорога.

— Хорошо, Принцесса.

Как только Скуталу отправилась на разведку, Каденс кивнула своим. Они сняли вещевые котомки и сумки, быстро переоделись в броню. Знак кристального сердца засиял на доспехах. Сама Каденс поступила так же, золотые доспехи легли на прекрасное тело, укрыв уязвимые участки. Она сосредоточилась, с тягучим звуком лопнувшей струны у неё в копытах появилась коса. Рукоять из прозрачного голубого кристалла заканчивалась розовым лезвием.

— Вперёд!

Маленький отряд возник прямо около здания и… все замерли, мир заполнился звенящей тишиной. В дверях сидел Шайнинг Армор. Усталый жеребец еле держался на копытах, тёмные круги пролегли под глазами.

— Каденс! Не надо! Пожалуйста, любимая! Не делай этого! Ты погубишь всех нас! Мы шли без сна два дня, я еле держусь на копытах. Умоляю!

В глубине внутренней пещеры чёрная дырявая пони с обломанным рогом открыла свои зелёные глаза. Она почувствовала, как эмоции хлынули сплошным потоком. Всё смешалось, любовь, сожаление, печаль. Растерянно дёрнула ногой, зазвенев тяжёлой цепью.

— Шайнинг, уйди. Я не хочу с тобой драться.

— Ты не пройдёшь внутрь. Не пущу!

— Шайни! Там то, что мне нужно! Я не могу с этим смириться и жить, как прежде!

Жеребец с трудом сел, поднял короткий меч.

— Ты не пройдёшь, — он попытался поднять защитную сферу.

Каденс молнией бросилась к нему, замахнулась косой, жеребец выставил свой меч, парируя выпад, но вместо удара коса резко вильнула в сторону, меч по инерции стукнулся о пол, розовый рог пробил зачарованный нагрудник и вонзился в тело жеребца. Всё произошло практически мгновенно, уложившись в несколько секунд. Принцесса дёрнула головой, по её рогу текла красная кровь, кровь того, кого она любила.

— Я всё равно тебя забуду, — слёзы срывались с розовой шёрстки, падая невесомыми каплями на деревянный пол, её сердце сжалось от боли и ужаса.

Жеребец растерянно смотрел, как кровь ручейком стекает по его ноге, быстро образовывая лужу. Потом начал заваливаться на бок.

— Прости, прости… я не могу иначе!

Её рог вспыхнул, броня засияла золотыми отблесками, голос стал раскатами грома.

— Мы её забираем. Следующий кто захочет помешать, познакомится с моей косой. Таково решение Принцессы.

Пони начали отступать, глаза Каденс ярко светились белым светом. Отряд прикрывал свою правительницу со всех сторон. Они спустились вниз, дверь в темницу – толстая стальная пластина с небольшим окошком, укрытая мощным магическим щитом. Принцесса кивнула одному из единорогов на светящийся кристалл-аккумулятор, тот бросился к прозрачному камню, зазвенев магией на роге. Посыпались довольно сложные заклинания, через минуту накопитель потух. Защитное поле заискрилось и пропало. Каденс отошла к стене и рванулась вперёд, с разбегу ударилась грудью в дверь, сталь выгнулась, но не поддалась. Снова отошла. Второй удар выломал преграду, каменная кладка разлетелась осколками, дверь упала внутрь. Две правительницы столкнулись нос к носу. Каденс заверещала и бросилась на испуганную Королеву, обняла её обеими ногами и заплакала. Огромные зелёные глаза, перепуганные и ошарашенные.

— У меня с головой плохо?

— Хорошо, всё хорошо. Мы тебя вылечим! Обещаю! Сейчас освободим, надо уходить, диархи вот-вот придут, чувствую их приближение. Нам нужно бежать!

Розовый рог коснулся цепей, яркая вспышка озарила полутёмное помещение. Каденс пережгла все четыре цепи. Крисалис поскакала за розовой кобылой, в её голове прыгали тараканы, самые натуральные, полное непонимание. Она решила разобраться в происходящем. Знакомый жеребец лежал на полу без сознания, его перевязали, он тяжело дышал. Каденс на миг остановилась, подскочила к нему, всхлипнула и, вложив оставшиеся силы в заклинание лечения, коснулась розовым рогом тела. Покачнулась от головокружения, Крисалис с холодком наблюдала за происходящим, но бок свой аликорну подставила, та с благодарностью опёрлась на него. Через несколько секунд они выскочили на улицу, вокруг уже порхало множество пони с кожистыми крыльями.

— В лес! На три часа от солнца! Там дорога.

Они ломанулись по направлению к лесу и быстро исчезли вдали, их никто не преследовал. Задержавшись на несколько секунд в кронах деревьев, Каденс мигнула рогом, привлекая внимание юной пегаски, та сразу замахала ногами, мол, дорога чистая. Отряд подобрал Скуталу и отправился к Кристальным горам.

— Меня освобождает Принцесса Любви, её жеребец валяется с дыркой в груди. Мы прячемся от диархов. Ничего не забыла? Ты решила переметнуться на мою сторону? Поможешь мне отомстить? Вернёшь мой улей?

Каденс скакала, изредка переходя на галоп, в глазах усталость и печаль.

— Забыла. Кое-что ты забыла. Доверься мне! Мы направляемся в Кристальные горы, там существует место, которое поможет всё вспомнить. Я на это очень надеюсь. Если не получится, что ж, будем сидеть в тюрьме вместе.

— За освобождение — спасибо, мне кажется, дальше нам не по пути.

— Крисалис, ты можешь уйти, не стану тебя удерживать. Только это дорога в один конец, если не вспомнишь, кто ты такая, рано или поздно диархи тебя поймают и посадят обратно. Доверься той, которая поставила на кон всё, что ей дорого.

Чёрная кобыла долго молчала, изредка поглядывая под копыта, чтобы не запнуться о камни на скаку, видимо размышляла.

— Хорошо. У меня неважное состояние, еды не давали, рог пустой.

— Бери, я поделюсь.

Отряд остановился, повинуясь знаку Принцессы. Она коснулась копытом чёрной кобылы и наклонила голову. Крисалис ошарашенно замолкла, потом кивнула и коснулась головы аликорна рогом, Каденс постаралась поделиться с ней любовью, её кьютимарка неярко вспыхнула. Через минуту Крисалис отстранилась, по её рогу пробегали зелёные искорки.

— Достаточно, не хочу выпивать тебя досуха. Сладкая любовь, искренняя. Я полна сил. Вперёд! Понесу вашу Принцессу. А ты, малявка, кто такая?

— Скуталу! – с гордостью сообщила юная кобылка.

— Чувствую, тебя кто-то хорошенько приложил, ноги болят.

— Это Шайнинг… ну… так вот получилось.

— Тоже ради меня? – обеспокоенно поинтересовалась чёрная кобыла, сверкнув зелёными глазами.

Светло-коричневая пегаска вздохнула и кивнула.

— Пусть Каденс отдыхает, расскажите мне о случившемся за время моего заточения.

---

Царственные аликорны опоздали на полчаса, появившись в яркой вспышке прямо на пороге здания. Твайлайт бросилась к брату, тот по-прежнему лежал на полу, тяжело дыша.

— Шайни… Шайни… как же так…

— Прости, не смог её задержать, пытался, пытался… — из синих глаз текли слёзы.

— Я всё больше отчаиваюсь, уходят подруги, теряются родные пони, предают и сбегают. Неужели это месть за то, что мне не удалось сделать для подруг? Почему так жестоко?

Белоснежное крыло опустилось ей на спину, огромный рог коснулся жеребца, очередное заклинание лечения соскользнуло с него, окутав тело единорога сверкающими искорками.

— Рогом ударила?

Шайнинг скривился от боли и кивнул.

— Значит, не желала твоей смерти. Если бы хотела, пустила бы в ход косу. Рог Принцессы хоть и грозное оружие, но близкого пони им не убьёшь, она это прекрасно знает. Спасибо за сообщение. Полагаю, мои похвалы тебе теперь не требуются. Шайнинг, посмотри мне в глаза.

Жеребец поднял голову, из глаз катились слёзы.

— Шайнинг, она тебя любит. Поверь, как верил всегда, не лгу и не пытаюсь успокоить. Каденс тебя любит. Понимаю всё, сложно в это поверить, доверие – нежный цветок, его так легко сломать, взрастить сложно. Ты написал в письме, она нашла сестру и эта кобыла – Крисалис? Падение Империи произошло после нашего восхождения на трон, в те времена мы ничего не знали о скрытом Королевстве, существуют древние легенды, но что в них правда, а что вымысел?

— Почему она сказала, что всё равно забудет меня? Я никогда не желал зла моей особенной пони! Чем заслужил такое? Ничем не оскорблял, всегда помогал, отказался от расширения табуна по её просьбе, не пожелала делить меня ни с кем. Всегда скакал ей навстречу. Почему? Неужели я такой никчёмный? Или это потому, что я всего лишь жеребец? Мелкая искорка в её тысячелетнем существовании.

— Шайнинг, успокойся, она вернётся к тебе. Не гаси любовь в своём сердце. Доверься той, которая поднимала для тебя солнце. Мне нечем подкрепить свои слова, поверь, всё закончится хорошо. Я не верю в то, что Крисалис её сестра. Они принадлежат разным расам! Это невозможно! Рарити подтолкнула её к этому выводу, ополовинила Элементы Гармонии, круги на водной глади Эквестрии ещё долго не успокоятся. Нас ждёт тяжёлое будущее, очень скоро дирхам понадобится настоящая армия. Рарити не шутила, точнее — Королева Рарити! Война может разразиться в любой момент. Она продемонстрировала свою силу, одного раза достаточно для понимания. Хотя, некоторые не верят в реальность угрозы, – Селестия бросила взгляд на Твайлайт, поглаживающую бок жеребца крылом, — так или иначе, нам придётся готовиться. Лучше иметь что-то в запасе, чтобы в нужный момент применить. Мы доставим всех вас обратно во Дворец, затем, пришлём свои просьбы, кроме тебя некому заниматься формированием регулярной армии, ты хорошо разбираешься в подобном. Каденс имела, — Селестия на миг замолкла, потом решительно кивнула, — хм… своих доверенных военных пони, к сожалению, их цели и способности не подходят для настоящей войны, это скорее разведка и тайные операции. Не смотри на меня такими глазами, я знаю, тебе больно. Она делала это не от недоверия к твоим способностям. Причина лежит в иной плоскости.

Жеребец закрыл глаза, слёзы побежали из-под сомкнутых век.

— Ничего не хочу, уходите.

— Шайнинг, пожалуйста, послушай меня. Не гаси любовь в своём сердце, дай нам время. Слишком много всего случилось за столь короткий срок, пони Эквестрии не в состоянии жить в таком темпе. Война за их души уже началась. Ты первый встал на её пути, как подобает настоящему воину и защитнику. Судьба направила вас разными дорогами, этого уже не изменить. Дай ей шанс, о большем не смею просить.

Жеребец накрыл голову копытами и застонал, Селестия покачала головой, потом понуро пошла прочь. Битву за его сердце она выиграть не смогла, боль и обида затмили все иные чувства жеребца. Твайлайт поддержала брата, он с трудом поднялся, опираясь на её бок.

— Я вернусь в Кристальную Империю, как того хочет твоя наставница. Начну заниматься тем, что умею лучше всего. Если Каденс придёт, отдам ей кольцо, мне оно больше не нужно.

Твайлайт на пару с Селестией построила портал, отправив десяток пони к ближайшей железнодорожной станции. Время сжалось пружиной, Эквестрия вздрогнула от предчувствий. Камень, брошенный Рарити в море спокойствия этой земли, породил цунами.

---

Холод и снега, десяток пони скакал по заснеженным просторам Кристальных гор. Сверкание ледяных пиков и бесконечная позёмка. Крисалис не мёрзла, остальные пони надели тёплые попоны и шапки с шарфиками, сменили обычные накопытники на рифлёные, чтобы ноги не скользили по льду. Королева, к всеобщему удивлению, согласилась нести Скуталу. Мелкая пони ехала на мощной спине Крисалис. Дни тянулись улиткой, Каденс постоянно сверялась с картой из книги. Говорили они мало, каждый сосредоточился на миссии. К злобному хохоту чёрной пони с кривым рогом все быстро привыкли, он больше не казался им ужасным. Она сама не заметила, как начала жаловаться им на собственную жизнь. Это выглядело странно, некогда враги, а теперь розовая кобыла успокаивала мощную чёрную пони с прозрачными крыльями. Каденс так и не сказала об истинной причине своего поступка, опускала голову и молчала. Все попытки Крисалис выведать цель окончились ничем. Две недели похода, сбитые в кровь копыта, они дошли.

— Вот это место, я ничего не вижу. Нужно спуститься вниз.

Обширное пустое плато, окружённое кольцом гор, ничего примечательного, другой конец теряется где-то в морозной дымке. Крисалис осмотрела искрящиеся льдом валуны, пожужжала крыльями.

— Даже если там ничего нет, всё равно. Я узнала тебя лучше, мы более не станем врагами, всегда найду способ не вмешивать в свои разборки одну красивенькую кобылу.

— Крисалис… спасибо… — розовая пони с крыльями и рогом тепло улыбнулась, она явно устала, но держалась, — идём вниз. Шанс изменить судьбу.

Чем ближе они подходили к плато, тем сильнее светился рог Крисалис. Каденс с радостью видела, что-то происходит. Пока ничего, кроме зеленоватого свечения не случилось. Королева начала нервничать.

— Что это за место? Что там в твоей книге?

— Древнее Королевство.

Как только копыто Крисалис ступило на промёрзшую, землю вокруг вспыхнула огромная зелёная сфера, что за ней – не разглядеть. Мерцающая пелена раскинулась над всем плато, скрыв всё, что пони видели на подступах.

— И что это у нас тут?

Вставшая на дыбы Королева, чёрный рог ударил в преграду, та задрожала, но выстояла. Удар чёрных копыт и сфера замерцала. Возмущённое шипение Крисалис, снова удар полыхающим рогом. Она упёрлась в сферу и начала давить, копыта с противным скрипом проскользнули по льду. Королева натурально заорала и ударила, вложив всю свою силу. Сфера с хлопком раскололась, обнажая то, что некогда исчезло. Громадный город, дома из тёмного камня, стальные мостики через замёрзшие ручейки и тысячи ледяных статуй повсюду.

— Нет! Нет! За что? Кто это сделал?!! – вопль Королевы отразился эхом в морозном воздухе, заметался среди ледяных статуй.

Сквозь лёд виднелись тёмные тела чейнджлингов, тысячи безжизненных тел. Крисалис заорала от боли, её рог ярко вспыхнул. Из глаз лились зелёные слёзы. Она кричала что-то несвязное, с каждой секундой сияние магии становилось всё сильнее. Минуту спустя её рог напоминал ослепительное изумрудное солнце. Она со всей силы ударила копытами в промёрзлый камень, сияние волной раскатилось по древнему городу. Звук лопающихся ледяных кристаллов. Древнее Королевство забурчало, зашипело и задвигалось. Ближайшие ледяные статуи с грохотом взорвались, чейнджлинги в них зашевелились. Розовая кобыла подошла к плачущей Королеве, та подняла испуганный взгляд.

— Каденс?

Аликорн коснулась её бока копытом, та вздрогнула. В зелёных глазах что-то поменялось, она, словно вспоминала какие-то события. Слова прозвучали, слова которых так ждала розовая пони.

— Сестра? Сестрёнка…

Крисалис бросилась к ней, обняла и крепко прижала к себе. Каденс плакала, по розовой шёрстке катились слёзы, они быстро замерзали, застывая хрустальными капельками на кончиках ворсинок.

— Как… как я здесь оказалась? Почему всё в таком ужасном состоянии?

Последние ледяные кристаллы взрывались тысячами осколков, освобождая пленников. Над городом поднялась чёрная туча из крылатых тел. С каждой секундой Крисалис менялась, появилась зелёная накидка на теле, откуда-то возникла корона, на шее заискрилось ожерелье со знаком зелёной восьмиконечной звезды. Тело кобылы стало немного мощнее, на ногах появились накопытники, украшенные изумрудами. Чёрный рог вспыхнул, хаос в воздухе мгновенно прекратился, чейнджлинги замерли на месте, они обратили свой взор на Королеву. Первый приказ Королевы… безмолвный

— Высшим чейнджлингам приступить к восстановлению города. Освободите всех, кто заперт.

В глазах Королевы появилась мудрость и мощный интеллект. Она больше не имела ничего общего с той Крисалис, которая пришла сюда в поисках судьбы.

— Ничего не помню… Дворец, нужно туда, там что-то важное.

Они поскакали за ней к округлому зданию, украшенному колоннами из прозрачного зелёного камня с выбитыми на поверхности восьмиконечными звёздами. Пять минут галопа, и они вошли в пустой зал. Крисалис словно знала куда направляться. Она скользнула тенью в центральную арку, украшенную орнаментом из зелёных звёзд. Рог вспыхнул, лёд на дверях разнесло на куски. Крисалис вошла в полутёмный зал, пол из чёрного мрамора, трон с изумрудной звездой на спинке и две замёрзших статуи подле трона. Одна большая и другая маленькая. Королева подскочила к ним, лёд взорвался осколками, освобождая чейнджлингов.

— Крисалис!!!

Огромный жеребец, одетый в синие пластинчатые доспехи улыбался своей Королеве, из глаз цвета изумруда катились слёзы. Мелкий чёрный пони обрадованно заржал, потом не выдержал и бросился к Крисалис, обнял её ногу, он едва доставал до груди Королевы кончиком своего кривого рога. Тело Крисалис вспыхнуло зелёными огнём, магические волны полетели во все стороны, очищая остатки льда с того, что было скрыто тысячи лет от мира. Грозная чёрная пони с кривым рогом сидела с закрытыми глазами, потом резко развернулась.

— Здравствуй, сестрёнка. Сколько лет прошло?

— Я не знаю, совсем не помню тебя.

— Значит, заклинание подействовало. Но ты здесь! Почему?

Каденс опустила голову.

— Вижу сквозь туман «подвиги» Крисалис, тень былого, неужели это я натворила?

Её взгляд упёрся в мелкую пегаску, сидящую на спине одного из жеребцов.

— Скуталу?

— Ага, ну, это я, да, точно я! — неуверенно ответила юная пегаска.

— Скути?

Огромный чёрный жеребец сорвался с места и, мгновенно исчезнув в зелёном всполохе, оказался рядом с ней.

— Ты мой отец, да? Про тебя Дискорд рассказал.

— Твой отец? – он покачал головой, — разве у нас бывают отцы? Не припомню такого. Но «папочкой» ты меня называла регулярно. Ничего не помнишь?

Скуталу опечаленно покачала головой. Он обеспокоенно повернулся к Крисалис, та улыбнулась, рог ярко вспыхнул, зелёное сияние окутало кобылку. Та испуганно взвизгнула.

— Не бойся малыш, мы тебя любим, ну, насколько это вообще возможно для нас, не сопротивляйся, здесь нет твоих врагов, — мягко попросил мелкий чейнджлинг.

Сияние становилось всё ярче, постепенно оборачиваясь сияющим ореолом. Скуталу охнула и закрыла глаза, её тело начало меняться, сначала нехотя исказилось, словно отражение в кривом зеркале, потом резкий переход. Небольшая чёрная кобыла с изумрудными глазами сидит на спине жеребца, тот испуганно заржал, она сразу с него спрыгнула, прозрачные крылышки легонько зажужжали.

— Здравствуй, моя милая проказница, — зелёные глаза Королевы горели теплом и нежностью.

Скуталу всхлипнула.

— Мама? Мама?!! – через мгновение она прилипла к груди Крисалис, та обняла её, прижав к себе. Из глаз обеих кобыл капали зелёные слёзы, — я вспомнила! – она на миг отстранилась, — эй, ты чего обманываешь?! Кто же ты, если не мой отец?! Это твоя фаза была!

— Скорее нас обоих, — он кивнул на мелкого жеребца, который сидел рядом с троном, — а ещё, одного настырного кристального пегаса, имена помнишь?

Скуталу прикрыла свои глаза.

— Ты Ирикс! А ты…Ирж! Советники Королевы Крисалис, вечные стражи роя, её защитники и жилетка.

— Это неправда! — со всей ответственностью заявила кобыла и фыркнула, — Последнее, в смысле… — смутившись, пояснила Крисалис.

— Мама!

Каденс улыбалась, она победила. Из ноздрей розового аликорна вырывались облачка пара, в фиолетовых глазах светилась радость. Потом она вспомнила, что пришлось сделать ради этого, печаль тяжёлой волной накрыла её разум. Крисалис повернулась к ней и долго смотрела в глаза.

— Сестра, ты моя сестра. Младшая. Ничего не помнишь. Всегда защищала меня, очевидно, этот раз не стал исключением. Я надеялась, никогда более не пользоваться твоей добротой и теплом, видимо, судьба не оставит нас в покое никогда. Кристальное Сердце работает, чувствую его мерное биение, что послужило причиной?

— История, книги, которые отдала мне одна знакомая кобыла.

— Судьба вновь свела нас с тобой. Чем на этот раз ты пожертвовала ради моей свободы? Не отрицай, лгать мне бесполезно. Многие детали не помню.

— Жеребца своего ранила. Сбежала из Кристальной Империи. Как мне кажется, ссора с диархами станет огромной проблемой в ближайшем будущем, — ответила Скуталу, в глазах совсем юной кобылки сияла мудрость, явно не по годам.

— Диархи? Селестия и Луна? Они живы? Даже не прибили друг дружку? Вот это да! – Крисалис фыркнула.

— А ещё у неё подруга, Твайлайт Спаркл, которая стала аликорном. А ещё дочка – аликорн, правда, пока немного мелкая, четыре года всего, — наябедничала Скуталу.

В зале наступила тишина.

— Ты вернула Кристальную Империю? А этот… как же его… Сомбра. Он же спал и видел, как у тебя её отобрать.

— Прибила она его! У тебя лучшая сестра в мире! – с гордостью сообщила Скуталу.

— Я смотрю, времени зря не теряла. Каденс, не пытайся, ты ничего не вспомнишь. Проклятье феникса работает, пока твоя вторая половина отсутствует. Стоит мне вернуться, ты вновь начнёшь плакать, отпуская любимых пони пастись на вечнозелёных лугах. Битву помнишь? Я обменяла свою жизнь на твою свободу.

Каденс закрыла глаза копытами, послышались тихие всхлипывания, в памяти вспылили неясные образы прошлого, крики, кровь, звон мечей.

— Славная битва, я лишилась трети роя, а ты половины подданных Кристальной Империи. Северные грифоны задали нам жару. Что с ними сейчас?

— Большинство живёт на острове, часть в центральной Эквестрии. Столица Гриффинстоун. Они сильно опустились в части достижений, не сравнить с пони. Порой живут в полуразрушенных домах, вечно ссорятся за каждый бит. Сейчас у них появилась вменяемая Королева, Гилда. С ней великолепные отношения, старается грифина, да только жизни не хватит, чтобы наверстать упущенное. Значит, мы дрались с грифонами и они победили?

Глаза чёрной кобылы вспыхнули холодом.

— Почти победили. Пришлось использовать Кристальное Сердце для защиты нашей земли. Ты отдала себя стихии Любви, чтобы получить энергию для решающего удара. Мы нанесли удар, превратив в руины северные Княжества, это стало единственным шансом спасти наши владения. Уж слишком силы не равны. Я тебя не отпустила, отдав свою магическую искру, чтобы ты жила. У Эквестрии есть законы Равновесия, их нельзя нарушать. О цене ты теперь знаешь. Я лишилась магической искры, превратившись… ну… полагаю, нет нужды объяснять во что, а ты стала фениксом. Как тебе удалось притащить меня сюда? Откуда узнала о столь далёком прошлом?

— Это долгая история и… да, мне теперь некуда идти.

— Сестра! Даже не думай! Я вернулась! Теперь тебя никто не обидит! Что ты там говорила про эту парочку?

Каденс мягко улыбнулась, потом покачала головой. Откуда-то возникло точное понимание, один косой взгляд в её сторону и чёрная кобыла, не раздумывая, пустит в ход клыки, защищая свою сестру.

— С тех времён прошло много лет. Они стали значительно сильнее, спорить с ними невозможно, сил не хватит. Население Эквестрии плавно приближается к трём сотням миллионов. В Кристальной Империи проживает всего полтора миллиона пони, это всё, чем я располагала. Твой бывший улей, там немного, наверное, около двухсот тысяч.

Крисалис явно удивилась, слегка склонила голову на бок.

— Прости, этого точно не помню. Улей? У меня был свой улей?

— Ага, они его благополучно эм… — начала говорить светло-коричневая пегаска, потом замолкла, заткнув собственный рот копытом.

— Скуталу?!

— Ты была совсем другой. Я даже не предполагала наше родство, — извиняясь, ответила розовая кобыла.

— Плевать, расскажи про улей. Твои дела и поступки для меня не подлежат обсуждению. Ты всегда права!

— Эх, в общем, там сменилась власть. Теперь всем правит Король Торакс, а вы стали другими, цветастые такие, красивенькие.

— Прости, что? – сдерживая смех, спросила Королева, — Весь улей перешёл в состояние размножения? Как это возможно?

— В куда перешёл? – не поняла Каденс.

— Мы становимся золотистыми, разноцветные глаза, крылья покрываются сверкающими блёстками. Рогов становится больше, обычно, такие, закруглённые с двух сторон.

— Эм… да…- удивлённо ответила Каденс.

— Торакс… имя жеребца? И какую, интересно, Королеву он собрался оплодотворять? – задумчиво поинтересовалась Крисалис.

— Они думали, что это когда нет голода, чейнджлинги такими становятся.

Крисалис хрипло засмеялась.

— Каденс. Это фаза жизненного цикла чейнджлинга. В нас появляется любовь, мы не забираем, а отдаём её. Дар Кристального Сердца, чтобы мы могли быстро восполнить потерю численности. Но если я здесь, то кто в том улье?

— Похоже, никого, — неуверенно ответила розовая кобыла.

— Ясно. Вы решили, что это делает нас добрыми. Собственно так и есть, в этот период мы действительно становимся похожи на обычных пони. Кстати, да, именно в это время мы совместимы с пони, полагаю, вы сильно удивитесь прибавке населения в ближайшем будущем. Наши жеребцы и кобылки крайне активны в плане постели в такой период. Сначала жеребята будут точной копией обычного пони, годам к десяти они обретут свою нормальную форму.

Пегаска давно приняла свой обычный вид и вертелась около трона, периодические подходя то к одному жеребцу, то к другому, получая от них поглаживания копытом по спине.

— Скуталу, а кто ты? – тихо спросила Каденс.

— Младшая Королева роя. И не смотри на меня так! Младшая! Я всегда останусь такой, пока жива основная Королева. Юная кобыла, которая не может вырасти. Единственный вариант – создать свой рой. В те далёкие времена, когда я помнила о себе, мне этого не хотелось, не люблю ответственности, не готова. Сейчас тоже не хочу, вон, тут в основном рое работы куча… — пегаска опустила голову, глаза заблестели слезами, — как вы думаете, Рейнбоу откажется от меня? Крисалис, меня удочерила хорошая пегаска.

— Где ты провела все эти годы?

— Ничего не помню, совсем пусто, дырка от бублика. Первые воспоминания, поезд, который приехал в милый городок и две кобылки, которых я встретила. Эх, увижу ли их вновь?

Они говорили, обсуждали, Каденс сама подошла к грозной чёрной кобыле, та обняла её прозрачным крылом, успокаивая и обещая любое содействие в жизни. Через какое-то время чейнджлинги приготовили комнаты для гостей, охрана Каденс разошлась по апартаментам, чтобы отдохнуть перед обратной дорогой. Ирикс и Ирж ушли разбираться с проблемами в городе, Скуталу отправилась гулять. Две кобылы остались в пустом зале.

— Ты, правда, моя сестра?

— Я не всегда имела кривой рог и дырки в ногах. Наша мать постаралась. Её мечта о создании артефакта, проецирующего любовь на всю Эквестрию, стала трагедией для дочерей, сделав одну из нас отрицательным полюсом артефакта, а другую – положительным. Без нас обеих артефакт перестанет работать, хотя, она считала иначе, полагая мою смерть избавлением от отрицательной части артефакта. Розовая единорожка превратила меня в чудовище, которое должно сдохнуть, но этого не произошло. Она всё осознала слишком поздно, я покинула ненавистный дом, а ты плюнула ей в мордочку и ускакала в неизвестном направлении. Моя искра жизни изменена искусственно, за основу взят единорог, добавлены части от насекомого. Я стала первым чейнджлингом. Долго жила в одиночестве на берегу реки, не показывалась никому на глаза, чтобы не пугать. Ты как-то меня нашла и помогла обрести покой. Ох, Каденс, ты заработала денег, мы построили дом. Я ещё не умела менять свой образ, даже не осознавала наличие такой возможности. Мама установила свой артефакт в будущей Кристальной Империи. Кристальное Сердце зажило своей жизнью, став неотделимой частью Эквестрии. Щедро распространяя волны любви через тебя и гася все негативные эмоции через меня. Наша мать умерла в положенный судьбой срок, не знаю, смогла ли она осознать, что натворила со своими дочерями. Мы с тобой почему-то не старели. У меня появились крылья, а у тебя рог. Однажды почувствовала тяжесть в животе, полагаю, ты понимаешь, о чём речь. По понятным причинам я никогда не делила постель с жеребцом. Твоя старшая сестра испугалась до безумия, сбежала из дома, бросив свою родную пони. Забралась в какую-то пещеру и, как потом выяснилось, снесла первые яйца-коконы. Страх, ужас, непонимание. Через месяц из них вылупились создания, очень похожие на меня саму. Они выросли до взрослого состояния за полгода, я таскала им еду, ловила птиц, кроликов, живность всякую. Из иной пищи они любили только грибы. Безмозглые, тупые создания. За первой партией яиц-коконов последовала вторая. Через десять лет нам стало тесно в пещере. Некоторые из чейнджлингов обретали разум, у меня не получалось найти зависимость. Рой быстро рос, разумных чейнджлингов я ставила управлять и присматривать за остальными. В общем, спустя много лет удалось выяснить, если во мне есть любовь, то рождаются разумные чейнджлинги, в ином случае – безмозглые дроны, я старалась поддерживать внутренний уровень любви, чтобы те, кому не достался разум, могли хоть немного соображать. Поверь, больно осознавать подобное. Годами искала способы улучшить ситуацию, потом пошла к своей сестре за советом. Ты простила моё бегство, я открыла тебе свою тайну. За столетие мы поняли, как пользоваться нашими способностями. Именно поэтому Королевство расположено в Кристальных горах, там же, где и твоя Империя. Ты делала любовь, а я ей пользовалась. Ты научилась управлять своим Даром и рогом. Собрала воедино кристальных пони, в те времена, они ничем не отличались от обычных. Появилась Кристальная Империя и её Принцесса. В мире и согласии мы прожили чуть более трёх сотен лет, радовались жизни и единению родственных душ, помогали друг другу. В основной Эквестрии родились Селестия и Луна. Мы чувствовали рождение аликорнов, это подобно музыке — прекрасная мелодия жизни. Затем нам стало не до этого, грифоны с чего-то решили, что у нас много ценностей и попытались захватить нашу землю. Разразилась жестокая война, пони сражались за свою жизнь, кровь лилась рекой. Они почти победили и тогда мы использовали Кристальное Сердце. Ценой стал мой разум и твоя жизнь, но наши пони остались живы. Крисалис потеряла всё, а Принцесса Любви стала фениксом без прошлого, оно начисто стёрлось из её памяти. Разум не вернулся ко мне, а ты страдала каждый раз, перерождаясь. Наказание за нарушение Равновесия. Мы уничтожили угрозу нашей земле, убив миллионы грифонов. Сегодня Эквестрия сочла наказание исполненным. Ты перестанешь быть фениксом, а я вновь стану нормальной. Моя магическая искра вернулась, а значит, цепь твоей жизни перестанет прерываться.

— Если ты сошла с ума, откуда знаешь о фениксе?

— Наказание. Его произнесла белоснежная кобыла-аликорн с кьютимаркой в виде пера и чернильницы. Оно стёрлось из твоей памяти вместе с прошлым, я его хорошо помню. Ты знаешь о произошедшем во время моего отсутствия на этой земле, а мне дарована память о прошлом. Две сестры, родные пони, часть целого. Всё как всегда, ничто не меняется в этом мире. Я тебя люблю, сестрёнка, очень-очень.

Чёрная кобыла, на полторы головы превосходящая розовую, обняла её, а та прижалась к груди, зелёные слёзы лились из глаз Королевы. Долгие годы разлуки с родной пони остались позади.

---

Светло-коричневая пегаска с фиолетовой гривой долго топталась под облачным домиком, потом решительно заверещала.

— Рейнбоу! Рейнбоу!

В облачном доме что-то бухнулось, послышался звон, дверь вылетела наружу вместе с радужной молнией. Правда, долететь до земли она не успела. Откуда-то возникла Твайлайт с двумя единорогами в броне.

— Попалась! – холодно сверкнув глазами, сообщила фиолетовая кобыла с рогом и крыльями.

Скуталу растерянно уставилась на неё, почесала голову копытом.

— Ты не уплыла с ними? – Рейнбоу попыталась броситься с юной пегаске, фиолетовое сияние сразу же подхватило её и подвесило в воздухе.

— Это не Скуталу. Не верь! Это чейнджлинг!

— Твайлайт, ты сошла с ума! Опять охрану поставила? Слышь, подруга? Может, хватит уже? Скуталу…

— Свити и Эплблум уплыли на лодке с родными сёстрами, они позаботятся о них. Моя приёмная мать осталась в Эквестрии, я не пошла с ними.

Твайлайт фыркнула.

— Месяц прошёл! Расскажи другую историю! Придумай что-нибудь посолидней.

Светло-коричневая пегаска неуверенно фыркнула, потёрла голову копытом, потом подняла правую переднюю ногу.

— Эм… у Свити все билетики остались, не подумала, работала почтовым служащим в Мейнхеттене, как заплатили жалование, так и вернулась. Так лучше? – неуверенно спросила юная пони.

— Врёшь!

Сияние охватило Скуталу, та не сопротивлялась, послушно поджав ноги под живот. Рейнбоу зашипела на подругу.

— Твайлайт, отпусти. Сейчас же! – в голосе радужногривой пегаски послышались злые ноты.

— Это не Скуталу!

Светло-коричневая пегаска тяжело вздохнула, в фиолетовых глазах заблестели слёзы.

— Тоже бить будешь? Все вы одинаковы. Только на словах добрые.

— Скути? Ты о чём? Кто тебя бил? – радужногривая кобыла начала нервно долбить копытом в землю.

— Брат её, об пол бил, — тихо пожаловалась пегаска с фиолетовой гривой.

— Ты лжёшь! – закричала Твайлайт.

— Отпусти меня, пожалуйста, оставлю вас в покое, больше не приду. Рейнбоу я Скуталу. Твоя приёмная дочь немного изменилась, это да. Ну, мой любимый красный самокат со мной, подруг в Понивиле больше нет, я только ради тебя сюда пришла.

Сияние погасло, Скуталу хотела подойти поближе, Твайлайт зажгла рог, пегаска остановилась. Потом тяжело вздохнула, порылась в своей сумке и вытащила какое-то украшение, вздохнула, положила на землю серебряное ожерелье с зелёной звездой в центре.

— Если захочешь, найдёшь меня. Это пропуск. Прости, я не желаю больше ни с кем спорить, она твоя подруга.

Скуталу подняла упавший самокат, вскочила на него и оттолкнулась ногой. Через десяток секунд пропала вдали, направившись на железнодорожную станцию.

— Рейнбоу, это не Ску…

Лазурная пегаска плакала, мощные крылья обвисли, словно плети.

— Я не лгу! Мне достаточно потерь! Слышишь?!

— Напиши письмо Шайнинг Армору, сейчас.

Фиолетовая кобыла достала из перемётной сумки пергамент и быстро написала вопрос, её рог ярко вспыхнул, свиток исчез. Они поднялись в облачный дом и сели за стол. Прождав час и не получив ответа от брата, Твайлайт пообещала подруге сообщить, как только что-то придёт. Ответ пришёл только на следующий вечер. Твайлайт выхватила свиток прямо из воздуха и вчиталась в строчки, написанные столь знакомым почерком. По мере чтения мордочка аликорна приобретала всё более испуганное выражение.

«Добрый день, сестра, странно, что ты спрашиваешь об этом. Я поступил очень плохо, избил Скуталу, пытался выяснить, кто угрожает моей жене. Она не хотела говорить, ударил её несколько раз об пол телекинезом. Если увидишь её, передай мои слова, молю о прощении и низко кланяюсь. П.С. Каденс до сих пор не появлялась».

Поздним вечером Твайлайт постучалась в облачный домик и, опустив голову, отдала письмо подруге. Та взяла пергамент, прочитала, затем бросилась к двери, громко всхлипывая.

— Рейнбоу!

— Чейнджлинг, да? Лгунья! – слёзы лились из глаз лазурной кобылы, — Иди к своей Селестии, оставь меня в покое! Слышишь? Оставь в покое!

Она на скаку схватила оставленное Скуталу ожерелье и, резко взмахнув крыльями, помчалась к вокзалу Понивиля в надежде догнать светло-коричневую пегаску. Твайлайт метнулась за ней, помогая себе с помощью магии, догнать лучшую летунью Эквестрии оказалось сложно. Час ушёл на уговоры рыдающей подруги остановиться и дать время на поиск.