Хроники Роя

Пролог

Холодный мрак космоса едва пронизывал свет далеких звезд. Пустота и ничего больше на многие парсеки кругом. Внезапная вспышка нарушила покой этого участка космоса. Огромная туша флагмана космической Федерации всплыла из варпа.

Адмирал окинул взглядом обзорные экраны на мостике. Его глаза не заметили ничего не обычного, и он снова погрузился в воспоминания.

Казалось, ничего не могло остановить их путь к звездам. Но более двухсот пятидесяти лет назад жители альфа-квадранта благодаря безрассудству людей узнали о Боргах, а Борги получили новую цель для ассимиляции. Двести сорок лет Федерация планет наращивала «мускулы» и совершенствовала технологии. Заключались союзы, велись войны. Прибавлялись союзники, уничтожалась враги. Казалось, все готово к «Встрече».

Но флот Боргов, достигший границ альфа-квадранта указал на обратное. Федерация заплатила страшную цену за победу. Более двадцати колоний было сожжено. Сорок пять миллиардов существ кануло в горниле этой бойни. Адмирал лично участвовал в схватке с последним кубом Боргов.

Он помнил тот миг ликования, когда взрыв энергетического ядра разметал корабль Боргов. Казалось, все закончилось и теперь можно спокойно жить, и радоваться, растить детей. Исследовать иные миры и просто выспаться. Его корабль не успел даже прибыть в порт приписки, когда были расшифрованы данные с последнего корабля Боргов.

В течении всей войны было не понятно где находится командный центр Боргов. Все их корабли, казалось, были одинаковы. Уничтожение одного никак не сказывалось на остальных. Оставшиеся перегруппировывались и снова наносили удары.

И вот эта тайна была раскрыта. Флот Боргов с которым они так долго сражались, был первой разведывательной волной. Его целью был сбор информации и создание плацдарма для вторжения. Основной флот, в котором и находился командный корабль — Улей должен был прибыть позже.

Аналитикам удалось выяснить, что флот Боргов перемешался короткими, до сорока световых лет скачками. После скачка флоту требовалось время для совершения следующего скачка. Именно во время такой остановки в области межгалактической пустоты и было решено нанести удар по Улью.

Сработавшее звуковое оповещение отвлекло адмирала от раздумий. На обзорном экране возникли три вспышки гиперперехода. Это прибыли корабли, которые должны были сыграть ключевую роль в предстоящем сражении. Они были самой большой тайной землян и возможно последней надеждой всей Федерации. Порождение безумного гения, опровергающие основы мироздания, это оружие создавалось под личным контролем адмирала, и ввод его в бой был только его инициативой. Именно для встречи с ними флагман прибыл в точку предстоящего сражения раньше остального флота.

Небольшие фрегаты были созданы лишь для одного выстрела и несли на борту генераторы темной материи. Проект получил кодовое имя «Черный свет» и его никогда не испытывали. Адмирал втайне надеялся, что и сегодня этот проект останется лишь теорией. Три маленьких черных корабля пристыковалась к огромной туше флагмана и затерялись в его надстройках. После завершения процедуры стыковки в их накопители хлынула энергия, зарядка оружия началась.

Все по графику, отметил про себя Адмирал, стараясь не замечать холодной волны, прошедшей вдоль его позвоночника. Время пришло.

Космос вокруг флагмана осветили множественные вспышки гиперперехода. Свет далеких звезд пропал на фоне сплошного сияния осветившего корабль адмирала. Флот Федерации прибыл. Тысяча сто двадцать три корабля должны были принять участие в этой схватке. По данным разведки рой Боргов насчитывал чуть более восьмиста кораблей. Но Адмирал не тешил себя надеждой легкого боя. Даже с таким численным перевесом у них практически не было шансов на победу. Корабли Боргов почти во всем превосходили корабли флота Федерации. Единственный шанс на победу был в уничтожении Улья с Королевой. Это бы лишило флот Боргов единого командования и дало бы в дальнейшем шанс на уничтожение его по частям. Кое-кто в штабе даже считал, что после уничтожения Королевы Борги замрут, лишённые сознания. Но Адмирал не верил в это.

Флот начал выстраиваться в боевой порядок. Схема построения напоминала древнюю параболическую антенну. Более легкие корабли составляли внешнюю полусферу и должны были отвлекать на себя часть внимания. Основная часть тяжелых кораблей была сформирована в центре и должна выполнить роль тарана и пробиться к Улью. В резерве была третья группа, которая должна была нанести удар в спину Боргам, уже после начала сражения. Ее целью также был Улей.

По всему кораблю взвыли серены, созывая экипаж на боевые посты. Адмирал последний раз окинул взглядом мостик, настраивая себя на предстоящий бой. Все офицеры в своих защитных коконах уже погрузились в виртуальную реальность боевого интерфейса. Мозг каждого члена команды был подключен в единую сеть через вживлённые импланты. Только такое слияние позволяло экипажу корабля приблизиться по боевой эффективности к Боргам. Адмирал с тоской поймал себя на мысли «Чтобы сражаться с Боргами на равных им самим пришлось стать похожими на Боргов. Так где-же пролегала граница между их мирами». Адмирал встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и скомандовал «Погружение». Защитный кокон сомкнулся над ним отсекая его от мостика, а подключившийся шунт нееросоединения отрубил реальный мир погружая пользователя в виртуалку. Вселенная как будто взорвалась, в мозг хлынули тысячи новых ощущений. Он увидел себя парящим в пустоте. Корабль стал его новым телом, даря незабываемые чувства свободы и безграничной силы.

Флотоводец смотрел на свое новое «тело» и видел его как скопление разноцветных сеток. Каждая сетка — была своей системой, во главе каждой сидел «паук» — оператор, управляющий этой системой. Во главе сидел самый большой «паук» — сам Адмирал. Воля операторов на время слияния подавлялась командными директивами, и только он — Адмирал «повелевал» всем и вся. (Черт, чем-же мы лучше Боргов?). Командующий видел каждый корабль своего флота, знал его текущий статус и состояние. Такая система была новшеством на флоте, ею успели оснастить едва лишь десятую часть всех кораблей. Остальные корабли управлялись по старинке.

Внезапно пустота впереди всколыхнулась и наполнилась сотнями новых объектов, выходящих сквозь межпространственные воронки. Флот Боргов прибыл. Поверхность кораблей флота Федерации полыхнула десятками тысячами вспышек излучателей и рельсовых пушек. Энергии выплеснутой в этом залпе с лихвой хватило бы, чтобы испарить среднюю планету класса «М». В сфере построения Боргов образовалась изрядная брешь, куда устремилась ударная группа. Бой велся на сверх коротких дистанциях, чтобы дать еще один шанс нападавшим достичь Улья.

Ответ не заставил себя долго ждать. Борги начали перестроение, их строй стал уплотняться, концентрирую мощь защитных полей и огневого поражения. Адмирал с завистью смотрел, как флот Боргов, подобно единому организму, стал перетекать из шарообразного походного построения в веретенообразное боевое. Рой подстраивался мгновенно, меняя построение под изменявшуюся ситуацию. Пространство между флотами наполнилось множественными росчерками энергетических выстрелов. Во все стороны потянулись облака торпедных залпов. Флот Федерации также стал нести потери.

На десятой минуте боя Адмирал понял, что пробиться к Улью не получится. Его флот потерял больше половины кораблей, первая ударная группу была полностью уничтожена, от резерва, введённого в бой на шестой минуте, осталась лишь половина, а улей так и не был поврежден. Пришло время разыграть последний козырь. Настал момент, которого он так боялся. Адмирал отдал приказ всему флоту команду к отступлению и запусти свой личный код активации «Черного света». Три тени синхронно отделились от флагмана и выдвинулись, вперед образуя черную корону. Накопленная энергия хлынула на излучатели. Тусклая вспышка выстрела была практически незаметна на фоне бушевавшего кругом огненного ада звёздного боя. Возле улья стал формироваться темно-серый шар завихрений, пронизываемый бело-голубыми росчерками. Шар быстро рос, пожирая соседние корабли Боргов и казалось само пространство. Улей попытался уйти из зоны поражения, но шар внезапно скачкообразно вновь увеличил свой размеры и соприкоснулся с Ульем. Энергетические шиты мгновенно погасли, сверхпрочная броня сминалась как бумага. Спустя мгновение, достигнув своего внутреннего предела, туманный шар вспыхнул подобно сверхновой. Волна нестерпимого света ринулась из эпицентра, сжигая все на своем пути. Флот Боргов был полностью сожжен, но и от флота Федерации остались считанные единицы. Флагман Федерации был в их числе. От гордого красавца, олицетворявшего могущество и силу Федерации, остался лишь обугленный, потерявший форму корпус. Корабль умирал, вместе с ним погибала и команда. Один за другим гасли виртуальные образы систем в мозгу Адмирала, пока не остался лишь один — его. Последним движением Адмирала стала улыбка. Он все же сумел победить Боргов. Адмирал не знал, что всего лишь выиграл немного времени для Федерации.

Первое поколение. Глава 1. Рокировка.

Королева поняла, что флот готов к прыжку. Еще пара прыжков и ее Рой достигнет альфа-квадранта. Гибель разведывательного флота не очень беспокоила ее, даже наоборот достойный отпор обещал новые невиданные ранее технологии и знания. Королева плотоядно облизнулась, скоро Рой сможет на время утолить свой вечный «Голод».

Мысленным приказом она развернула воронку межпространственного перехода. Корабли Роя стали погружаться в туннель. Скоро совсем скоро…

Внезапно как вспышка боли к ней стала поступать информация о множестве смертей. Ее детей убивали на той стороне туннеля. Противник нанес упреждающий удар, что же его Ассимиляция будет еще желание. «Во Славу Роя! Сопротивление бесполезно!».

Улей завершил скачок. Рой вступил в бой. Вражеские корабли гибли один за другим. Ряды противника редели. Королева уже вычленила для себя командный корабль Федератов и Рой, ведомый волей, неуклонно приближался к нему. Внезапно сенсоры уловили непонятный энергетический всплеск около Флагмана. Леденяшая волна ужаса окутало Королеву. На уровне инстинктов ее мозг мгновенно отдал команду на эвакуацию. Спустя мгновение взвыли пространственные преобразователи крейсера, унося тело Королевы, прочь из Улья. Едва сфера крейсера покинула пределы Улья, Королева стала разворачивать воронку межпространственного перехода. Она поняла, что не успевает, воронка еще не была развернута до конца, когда вспышка гигантского взрыва, огромной кувалдой вогнала корабль в чрево перехода. «Черный свет» показал себя во всей красе, выбивая дерзкий кораблик, пытавшийся ускользнуть, за пределы континуума.

Борги строили на века, и крейсер Королевы доказал это. Даже не смотря на ужасные повреждения, нанесенные взрывом, искорёженный и оплавленный он тем не менее преодолел переход. Воронка схлопнулась, исторгая поврежденый кораблик в обычный космос вблизи спутника планеты класса «М». Почти все системы корабля были повреждены. Королева получала сообщения о критических ошибках на один запрос за другим. Двигатели, генераторы, оружие, щиты… везде одно и тоже. Работали только сенсоры. Корабль падал на спутник планеты. Шанс на спасение в виде голубого шара планеты маячил перед взором королевы. Отдав приказ на консервацию архивов, Королева погрузилась в кокон спасательной капсулы. Кокон вырвался из покореженной сферы крейсера и устремился к планете. Сам же корабль продолжал свое сближение с местом своей последней стоянки. Королева видела, как подняв тучи пыли, крейсер выбил еще один кратер на поверхности и замер. Он будет ждать здесь, постепенно восстанавливаясь, возможно пройдет множество циклов, но однажды Королева получит сигнал, что он готов прийти за ней.

Сейчас же судьба крейсера мало заботила королеву, у нее были проблемы посерьезнее. Спасательная капсула, продираясь через поврежденный корабль, получила множественные повреждения. Двигатели заклинило, и скорость сближения с планетой все увеличивалась и уже превысила безопасную. Момент входа в атмосферу капсула выдержала, но облака раскаленной плазмы быстренько сожрали защитные экраны. Маленький кораблик стал сгорать. Выяснилось также, что была нарушена герметизация, и раскаленный воздух ворвался внутрь защитного кокона. Королева стала сгорать заживо. Двигатели сожрав все топливо, наконец-то вырубились. И кораблик, сотрясаясь в страшных судорогах, стал тормозить. Встречный напор воздуха и запредельные вибрации разорвали капсулу на высоте около километра. Практически сожженное тело Королевы продолжило путь к поверхности планеты. Живим, оставался только мозг, укрытый в многослойной броне черепа, но у Борга все ещё оставался призрачный шанс на выживание. Наниты, которыми было наполнены тела Боргов, умели не только восстанавливать их тела, но и могли хранить и передавать информацию. Королева записала свое сознание в остававшихся в мозгу нанитов и отдала последний приказ «Ассимиляция». Её сознание потухло, но эндоостов тела продолжал действовать. Судьба улыбнулась Боргам, внизу почти рядом с предполагаемым местом падения, кибермозг заметил тепловую сигнатуру живого существа. Спустя мгновение организм, был признан подходящим для носителя, и несколькими скупыми движениями эндоостов, зачерпнув энергию из резервных накопителей, отделился от основной массы обломков и устремился к намеченной цели. Уровень энергии быстро падал, но командная директива должна быть выполнена. Даже Королеву в такой ситуации охватил бы ужас, ведь шансов на успех практически не оставалось, но кибермозг был достаточно примитивен для таких сложных переживаний, он будет выполнять приказ несмотря, ни на что.

Болота Эквестрии мало, чем отличались от других болот — та же черная вода, покрытая зеленой ряской, кучи комаров и островки суши, покрытые жухлой растительностью. На одном из таких островков и нашла себе укрытие Королева Кризалис. Великая Королева чейжлингов забралась в такие дебри, спасаясь от стаи древесных волков.

После предательства Торекса, когда все чейжлинги сменили облик, отказавшись от неё, она была вынуждена покинуть земли роя. Королева долго скиталась, постепенно растрачивая последние крупицы магии любви в борьбе за выживание. Нападение древесных волков стало последней каплей, практически лишённая магии, Кризалис слишком поздно заметила их. После неравной битвы, убив троих, израненная, со сломанными крыльями, она вынуждена была спасаться бегством. Волки загнали жертву на болота, но там потеряли след. Когда она добралась до этого островка, силы оставили ее. Рухнув в грязь бывшая Королева не могла пошевелиться. Она закрыла глаза и стала ждать смерти. Воспоминания поплыли перед мысленным взором.

Кризалис столкнулась с предательством близких второй раз в жизни. В первый раз её предал «создатель», она перестала называть его отцом тысячи лет назад. Создав Кризалис и пять сестёр путем давно забытой магии, он сначала казался им отцом, они любили его всем сердцем, он же всего лишь использовал их. Созданные как идеальные магические машины для охоты, они, во главе с Кризалис, выследили и лишили магии практически всех магических чудовищ, обитавших в то время на территории нынешней Эквестрии. В конце концов, шесть Аликорнов бросили вызов и победили самого Великого Тирека. Поглотив всю его магическую энергию они счастливые вернулись к отцу, а он потакая своим корыстным мотивам бросил их жизни на алтарь своего тщеславия. Видя, как одна за одной в магическом вихре сгорают сестры, Кризалис нашла в себе силы противостоять ему. Она вырвалась из того адского магического круга, заплатив страшную цену — тело было навсегда обезображено страшными сквозными шрамами, а в сердце была пустота. Когда она пришла в себя, она вернулась в замок — то место, которое называла своим домом. Там она обнаружила тайную лабораторию где «создатель» проводил свои исследования по выращиванию идеального охотника. Кризалис увидела останки сотен «неудавшихся» прототипов и нашла дневник, где был описан весь ход этих хладнокровных садистских экспериментов. «Создатель» никогда не любил их, они были всего лишь более удачным экспериментом. Черные волны горя и ненависти заполнили опустошенную душу. Сноп изумрудного пламени вырвался из покореженного рога черного Аликорна. Она сравняла с землей и эту проклятую лабораторию и сам замок, уничтожая, всё, что напоминала ей о прошлом. Затем она вернулась в поселение пони, где они с сестрами и «создателем» провели столько времени, где казалось, начиналась их новая жизнь, туда, где строились планы на жизнь, а одна из сестёр, обрела любовь. Но всему этому не суждено было сбыться и Королева ворвалась в поселение, где жили те, ради кого она с сёстрами с рождения были обречены на смерть. Ненависть к этим слабым серым пони бушевала зеленым огнем в глазах Кризалис. Они были достойны только смерти, и она приводила свой приговор в исполнение, сея смерть и разрушения повсюду. Их жалкие потуги сразиться с ней, вызывали лишь улыбку. «Создатель» потрудился на славу, создавая ее тело и вкладывая в ее мозг боевые навыки, ни что и никто не смог остановить Кризалис. Отблески многочисленных пожаров сверкали на хитиновой броне, когда она выбила дверь в последний дом в поселке, который жалкие пони поселенцы защищали до последнего бойца. Здесь черный Аликорн встретила последнего бойца, бывшего возлюбленного своей сестры. Обездвижив его несколькими ударами копыт, Кризалис наклонилась к нему и впервые открыла для себя магию поглощения любви. О! Это было великолепно, она наслаждалась новыми ощущениями пока не осушила Доун Блейза до конца. Бросив потерявшего сознание жеребца в углу, она пошла, взглянуть, какие сокровища жалкие пони ценили и защищали больше жизни. Ими оказались несколько новорождённых жеребят. Кризалис не стала убивать их, вместо этого в мозгу возник план, как покарать остальных пони. Она не будет их убивать, нет, она выпьет их любовь, а поможет ей в этом собственная армия, созданная из их же собственных жеребят. Кризалис окутала зеленым куполом их хрупкие тела и растаяла во вспышке телепортации.

Спустя несколько месяцев в коконе воссозданной Королевой «колыбели» родился первый чейжлинг, первый боец армии. Он походил на Кризалис даже больше, чем ей хотелось, потому, что унаследовал увечья. Грива сменились шипами и перепончатым гребнем, на спине была пара прозрачных крыльев, а на голове острый кривой рог. Забота о нем и его братья, и сестры стали смыслом жизни Кризалис. Королева обучала свой народ всем своим премудростям, искусству перевоплощения, магии поглощения любви. Прошли тысячи лет, ресурсы подземных пещер, где обитал Рой истощались. Пришло время, выйти на поверхность, время внешнему миру отдать свою любовь.

Первое вторжение проходило по плану. Принцесса Селестия, белый Аликорн, выращенный «создателем» в замен Кризалис, но не обладавшая боевыми навыками, была повержена. Рой уничтожив защитный барьер, ворвался в Кантерлот. Из-за маленькой оплошности допущенной Королевой, Принцесса Каденс, добравшись до своего мужа и объединившись с ним, сумела обрушить на них всю мощь магии любви. Рой был, вышвырнут за пределы Кантерлота, но Кризалис не сдалась. Оправившись от тяжелого поражения, Рой начал второе нашествие, путем тайных операций были похищены все ключевые фигуры, могущие повлиять на схватку за будущее Эквестрии. Сама страна была наводнена тайными агентами Королевы, чейжлингами, искусно скрывшими свой облик под личиной местных жителей. Казалось, ничто не может помешать Кризалис и Эквестрия наконец-то покорится воле.

Но, беда пришла совсем не стой стороны. Торекс, один из детей польстившись на жалкие побрякушки внешнего мира, поддавшись идеям всеобщей любви и равенства, предал Кризалис. Рой взбаламученный его дурными идеями бросил Королеву. И вот, как результат, она, истекавшая кровью, теперь была здесь, посреди Эквестрийских болот. Сил, да и смысла бороться за жизнь практически не осталось. Внезапный грохот заставил Кризалис открыть глаза, сквозь сумрак испарений она увидела, как, что-то оставляя жирный дымный следи и разваливаясь на части падало с небес. Один из кусков отделился от общей массы и рухнул, вздымая фонтан грязной болотной воды неподалеку от островка. Спустя некоторое время, когда шум от падавших ошметков болотной грязи затих, до слуха Кризалис донеслись лязг и визг. Что-то приближалось к ней сквозь болотный сумрак. Будь, что будет, Королева закрыла глаза и стала ждать. Шум был все ближе и ближе. Внезапно почти достигнув, ее крупа, он прервался. Опустившаяся тишина была прервана хрустом пробиваемого хитина панциря. Адская боль, возникшая в спине, расползалась как пожар по всему изуродованному телу потушила сознание Аликорна. Ассимиляция началась. Тишина вновь спустилась на болота.

Глава 2. Первая охота.

Молодого мантикора привлек на болота запах крови. Зверь не ел два дня и был очень голоден. Блуждая в лабиринтах островков хищник подбирался к источнику желанного запаха все ближе и ближе. Запах гари, изредка перебывавший основной запах крови не останавливал его. И вот просунув морду сквозь камыши, мантикор увидел на соседнем островке свою добычу. Тело большого единорога, странной черной окраски выглядывало из жухлой болотной травы на крою островка. Зверя не смутили даже странные блики, изредка пробивавшиеся сквозь грязь и кровавые потеки на безволосом теле будущей жертвы. Странные блестящие черные ветки торчавшие позади спины лошадки также не пугали его. Хищник стал готовиться к атаке. Внезапно глаза пони открылись и остановились на охотнике, странный зелено-голубой огонек стал разгораться в глубине узких зрачков загадочной жертвы. Мантикор замер, не решаясь атаковать. Единорог открыл пасть показав длинные клыки и издал странный клокочущий рык. Затем с противным скрежетом, ломая корку грязи на своем теле, медленно поднялся. Хищник был слишком молод и голоден, чтобы испугаться, поэтому спустя мгновение, он, взмахнув крыльями, прыгнул на жертву. Черный пони рухнула в грязь, пропуская тело охотника над головой. Мантикор промахнулся и приземлившись позади жертвы проехался несколько метров вперед по мокрой траве. Рыкнув, хищник развернулся, и встав на задние лапы ринулся в повторную атаку на успевшего подняться единорога. Израненное черное тело, ломанными движениями ушло от атаки передних лап мантикора, но ударом ядовитого хвоста зверь достал свою жертву точно в грудь. Грудная клетка с хлюпающим звуком раскололась впуская жало внутрь, а сама лошадка от сильного удара вылетела с островка и, поднимая тучи брызг, погрузилась в вводу. Черная болотная вода сомкнулась над ее рогом. Мантикор обескураженный таким поведением добычи, подошел к берегу, пытаясь, что-то рассмотреть в мутной воде. Внезапно в глубине возникло зеленоватое сияние. Толща воды расступилась, и черная масса ринулась из глубин. Зверь умер мгновенно, когда острый кривой рог с хрустом пробил череп и погрузился в мозг. Два тела охотника и жертвы рухнули на изрытую землю и замерли. Кровь из раны в голове мантикора тонкими струйками стекала по рогу и мордочке странного единорога. Внезапно лошадка высунула длинный язык и стала слизывать струящуюся кровь. Спустя некоторое время пони, подавшись назад, с чавкающим звуком вытащила рог из черепа противника. Встав на трясущихся дырявых ногах, чёрный Аликорн встряхнула, изломанными крыльями и стала, медленно обходить тело хищника. Дойдя до живота, лошадка опустилась на колени и стала с чавкающими звуками вгрызаться в тело неудачливого охотника. Спустя несколько часов от туши мантикора остался лишь обглоданный скелет, а вот с телом Аликорна произошли поразительные изменения. Распрямились и срослись изломанные крылья, на блестящей хитиновой броне не осталось и следа от ужасных ран нанесённых хищниками, заросли даже ужасные сквозные шрамы, которые Королева не могла залечить тысячелетия. Холодный свет Луны освещал прекрасного черного Аликорна, чей вид многие годы назад, забыла сама хозяйка этого тела.

Кризалис вырвал из мрака небытия странный голос, который говорил непонятные вещи. Казалось, кто-то давал ей отчет на непонятном языке.

— Выход из боевого режима завершен.

— Отмечены критические повреждения систем носителя.

— Начата процедура регенерации тела носителя.

— Установление связи с мозгом носителя.

Голос затих, Кризалис не чувствовала своего тела, казалось она висит посреди черной пустоты. Сколько это продолжалось, она не могла сказать, чувство времени покинуло её. Внезапно к ней вернулось зрение и слух, она по-прежнему была на болоте, но ощущения изменились. Была лунная ночь, но ее глаза видели все как днем. Мир вокруг имел какой-то голубовато-зеленоватый оттенок. Она увидела останки мантикора лежавшие перед ней и в страхе попыталась отшатнуться. Тело не слушалось. Перед взором поплыли цепочки непонятных символов, и голос продолжил отчет.

— Восстановление тела носителя завершено.

— Начать процедуру передачи управления телом носителя.

Кризалис вновь оказалась во тьме, но в этот раз тьма ринулась на неё, стремясь раздавить и поглотить. В Королеве внезапно проснулся боец, и она стала бороться за свой разум. Тьма побеждала, тогда Кризалис решила применить тактику, принесшую ей, тысячи лет назад, победу над Тиреком. Она мысленно обхватила уже казавшуюся материальной тьму и дернула на себя. Сначала было ужасно трудно, но затем тьма поддалась и наполнилась красным светом. Вновь раздался голос:

— Критическая ошибка передачи управления, перезапуск.

Красный свет пропал, и тьма замерла, а затем вновь усилила натиск, но Королева уже знала, что делать. В этот раз она справилась с невидимым противником еще быстрее. Голос известил:

— Повторная ошибка передачи управления, провожу смену командных приоритетов.

— Приступаю к передаче информации.

Тьма сменилась ослепительным светом, он в свою очередь стал распадаться на отдельные полосы, а те стали сокращаться до отдельных точек. Кризалис увидела себя весящей среди звезд, перед ней зависло странное существо, напоминавшее алмазного пса. Тело существа покрывала странная броня, опутанная какими-то трубками.

— Здравствуй Кризалис — вымолвило существо — Вскоре ты получишь ответы на все свои вопросы, но пока выслушай меня. Мы с тобой очень похожи. Я Королева Боргов, тысячи лет я вела свой Рой путем экспансии и ассимиляции покоряя один мир за другим. Пока не встретила противника, который уничтожил мой рой, а я сама была вынуждена бежать. Ты тоже потеряла свой рой. Судьба свела нас вместе, когда мы обе были на грани смерти. Ты доказала, что сильнее меня, и поэтому я проведу обратную ассимиляцию. Именно ты станешь во главе нового Роя, который объединит в себе технологию и магию. Я передаю тебе все знания моего Роя. Отныне ты Королева Боргов.

Образ существа истаял, и в мозг Кризалис хлынул поток информации.

Новая Королева открыла глаза. Луна уже не светила, все небо было затянуто тучами, вокруг бушевала гроза. Кризалис оскалилась, из его горла вырвался рык. Теперь у неё была цель, она создаст новый Рой и покорит этот мир. Затем она поведет своих детей дальше к новым мирам, путем экспансии и ассимиляции. Дважды Эквестрия побеждала с помощью магии, теперь у Королевы были Технологии — оружие, которому этот мир не сможет ничего противопоставить.

Кризалис расправила крылья, любуясь своим новым телом. Наниты не только полностью излечили, но и модернизировали его. Блестящая хитиновая броня стала матовой, армированная защитными волокнами, она с лёгкостью могла выдерживать различные нагрузки, была не подвержена горению, Королева учла предыдущий горький опыт. Черные кромки крыльев были способны резать даже камень. Все органы чувств были улучшены. В теле Аликорна добавился кибермозг, пока еще находившийся в зачаточном состоянии, но уже позволявший своей хозяйке быстрее обнаруживать различные опасности.

Взмахнув прозрачными крыльями, Аликорн с лёгкостью взмыла в штормовое небо. Полет сквозь бурю не пугал Кризалис, с её новыми способностями, это было истинным наслаждением. Внезапно впереди на земле она заметила живое существо. Магия любви переполняла оранжевого единорога, топавшего по тропинке сквозь тыквенные поля. Укрытый магическим щитом от дождя, он шел и тихо напевал какую-то песенку, улыбаясь своим мыслям. Острое чувство магического голода скрутило Кризалис, она понимала, что напав, она выдаст себя, и вскоре вся Эквестрийская стража будет охотиться на неё, но «Голод» затмил всё. Черный Аликорн сложила крылья и ринулась в пике, атакуя жертву.

Ореньдж Багел возвращался домой со свидания, Шайн Лайт, веселая кобылка, живущая в Кантерлоте, наконец-то ответила согласием на его предложение создать табун. Проводив до дома, единорог отправился к себе. Грозовая ночь не способствовала гулянию, но окрылённый любовью Ореньдж Багел, почти не замечал лившегося дождя. Внезапно единорог почувствовал чьё-то присутствие впереди себя. Он поднял глаза. Вспышка молнии осветила фигуру огромного черного Аликорна, поднявщегося на дыбы, его развивающася темная грива, казалось, закрывала пол неба. Огромные глаза с вертикальными зрачками сияли ярким пламенем. Чудовище распахнуло пасть полную огромных острых зубов и, зарычав, стало приближаться. Бедного единорога обуял безумный страх, приковавший его земле. Огромные клыки были все ближе и ближе. Ореньдж Багел рухнул в грязь и закрыл голову копытами, его глаза закатились, и он потерял сознание. Кризалис накинулась на него и долго, с упоением поглощала любовь. Приглушив свой магический голод, Королева облизнулась и взмыла в ночное небо, ее путь лежал на юг в земли зебр.

Утром грязного, трясущегося единорога нашли фермеры. Он не реагировал на вопросы и только повторял «Найтмер Мун» снова и снова. Его доставили в Кантерлотскую больницу, где долго пытались излечить. Несчастный единорог так и не смог рассказать, что с ним случилось. Даже принцесса Луна погружавшаяся в его кошмары, видела там лишь свое ужасное темное воплощении.

Глава 3. Возвращение тьмы.

Кризалис направилась в земли зебр, что бы там получить материал для своего нового Роя. Магия, полошенная из того единорога снова позволяла ей перевоплощаться. Королева выследила небольшой отряд из трех зебр, спустя два дня, после той грозовой ночи. Теперь ей нужна была стая койотов для успешного завершения плана. Внутренний радар, который Кризалис назвала (локатор ушки на макушке или просто Л.У.М.), засек такую в пяти километрах к западу. Зеленое сияние пробежало по телу Аликорна, перевоплощая в стройную молодую зебру. Подобравшись поближе, Кризалис имитировала у себя на крупе пару кровоточащих ссадин. Запах крови вскоре достиг чутких носов хищников. Стая подскочила на ноги и ринулась в сторону манящего аромата. Игра началась.

Вечерело, полуденный жар сменился ночной прохладой. Костерок, разведённый старой шаманкой, давал свет и тепло уставшим путникам. Их маленький отряд скитаться по пустынным землям уже неделю, разведывая новые земли в поисках источников воды. Кроме шаманки в отряд входил помощник — совсем юный жеребчик, еще не познавший кобылицы, но уже великолепно разбиравшийся в травах. Последним членом отряда был мощный жеребец-воин приставленный вождем в качестве охраны, так как на этих землях водились стаи пустынных койотов. Уже почти спустилась ночь, и отряд собирался ужинать, когда вой такой стаи, гнавшей добычу, нарушил вечернюю тишину. Раздался топот копыт, и в круг света костра влетела взмыленная и окровавленная зебра. На крупе сочились кровью две рваные раны, а взгляд молил о помощи. Жеребец-войн выхватил копье и закрыл собой, тяжело дышащую кобылку. Помощник шаманки встал рядом, большой нож нервно подергивался в его копытах. Вожак койотов первым выскочил круг света и тут же был пригвожден к земле тяжелым копьем. Остальная стая не решилась нападать. Завывая от досады о потере вожака и упущенной добыче, койоты скрылись в ночи. Кобылка, прохрипев «спасибо», растянулась на земле. Старая шаманка, вздохнув, полезла в переметные сумки и достала последнее лечебное зелье. Подойдя к раненой зебре, она протянула ей склянку. Незнакомка с жадностью осушила волшебный напиток, раны на крупе стали быстро затягиваться. Слишком быстро, отметила про себя шаманка.

— Спасибо, меня зовут Зэма, вы спасли мне жизнь — сказала незнакомка, придя в себя.

— Я Бахати, это Ганджу мой помощник, а тот воин Абрафо — представила всех шаманка.

По запаху, струящемуся от молодой зебры, старуха поняла, что у скоро возникнут серьёзные проблемы. Кобылка входила в период гона, а снадобий способных снять зов инстинкта у шаманки с собой не было. Еще немного, и молодая кобылка буквально изнасилует обоих жеребцов. С точки зрения морали проблем не было, у зебр были весьма свободные взгляды на совместное проживание. Они жили племенами, где все заботились обо всех. Жеребята воспитывались всем племенем и нередко не знали кто их мать или тем более отец. В период гона жеребцы устраивали поединки, и победивший покрывал кого хотел, но и проигравший не оставался одинок, просто его очередь была попозже. Но сейчас вдали от племени поединки, если до них дойдет, могут привести к беде. Савана, окружавшая их, была полна хищников, жаждущих полакомиться сладким мяском, а во время драк жеребцы не замечают никого кроме противника и могут стать легкой добычей.

Уже сейчас Бахати видела, как пришедшая в себя кобылка начала строить глазки, а жеребцы стали всхрапывать и важно раздувать грудь, злобно косясь друг на друга. Чтобы разрядить обстановку старуха сунула плошку с похлебкой в копыта Зэме, и стала расспрашивать, как та умудрилась здесь очутится одна одинешенька. Молодая кобылка поведала страшную историю.

Четыре дня назад она отправилась на поиски растений для их шамана, так как тот был уже слишком старый и не мог далеко ходить. По пути домой, в степи кобылку застала, жутка гроза, и она укрылась в маленькой пещерке среди скал. Скопления этих загадочных образований, встречались по всей саванне. А сами скалы, при большой толике воображения можно была принять за руины огромных древних построек.

Дождь прекратился только ночью, и Зэма не рискнула идти домой по темноте. Это и спасло ей жизнь. Ночью в той стороне, где жило племя, вспыхнуло зарево множества пожаров. Утром, прискакав в поселок, молодая кобылка застыла от ужаса. Поселок был разрушен, множество хижин было сожжено. Повсюду валялись разодранные и окровавленные трупы соплеменников. Рыдая, Зена принялась обыскивать руины поселка в поисках выживших. Все было четно, в живых никого не осталось. Почти отчаявшись, она услышала тихие стоны из кустов за забором посёлка. Ринувшись туда, кобылка нашла умиравшего старого шамана.

— Зэма, девочка моя, беги отсюда. — прохрипел жеребец.

— Что здесь случилось, кто это сделал? — всхлипывая, спросила Зена.

— Найтмер Мун со своими слугами пришла за нами, беги отсюда, иначе они убьют и тебя.

Проговорив это, старик умер у неё на копытах. Но времени горевать у молодой зебры не оставалась, несколько стай пустынных койотов, почуяв запах крови стягивались к поселку. Вой множества глоток заставил ее вскочить на ноги и бежать как можно дальше. Она долго скиталась по саванне, пока ослабевшая и потерявшая бдительность не наткнулась на лежку койотов. Кобылка рванула бежать, но вожак успел вцепиться её в круп. Зэма дернулась и прибавила ходу, стая в предвкушении легкой добычи, бросилась в погоню. Надежды почти не оставалось, когда она заметила огонек костра. Собрав последние силы, молодая зебра рванула вперед. Так она и оказалась здесь. Зэма закончила свой рассказ и потупила взгляд.

— Не прогоняйте меня, мне некуда идти — прошептала она.

— Иди в палатку, утром решим, что с тобой делать — сказала шаманка.

«Бедная девочка, сколько всего ей досталось пережить» подумала Бахати. Но глядя на забиравшуюся в палатку зебру, шаманка почувствовала, какую-то неправильность, чувство смутной тревоги нахлынуло на старую кобылу. «Утро покажет» — решила она для себя и растянулась на коврике возле костра. Абрафо велел Ганджу дежурить первым и тоже завалился спать.

Спустя час, когда лагерь уснул, жалобные стоны и всхлипывания, раздавшиеся из палатки, привлекли внимание молодого жеребца, стоявшего на дежурстве. Он разбудил своего командира, и тот пошел узнать, в чем дело. Когда морда жеребца проникла в палатку, острое чувство желания ударило ему в голову. Ноздри щекотал запах самки, жаждущей слияния. Молодая кобылка металась по лежанке, изнемогая от похоти. Увидев его, Зэма повернулась к нему крупом и задрала хвост. Древние инстинкты сломали волю Абрафо, и он накинулся, на манящую его зебру.

Спустя некоторое время, когда сил совокупляться уже не осталось, а «любовный» туман слегка растаял в его голове, Абрафо двинулся к выходу из палатки. Внезапно теплое дыхание коснулось затылка жеребца, а затем острая боль укуса заставила его вздрогнуть. Тело стало чужим и перестало слушаться, и могучий воин, молча, опустился на землю. Перед взором Абрафо поплыли образы кобылок, всех, с кем он разделял радость гона. Мордочки зебр кружились вокруг него все быстрее и быстрее, их глаза разгорались странным зеленоватым огнем, а белые полоски на шкуре заливала чернота. Постепенно все они слились в один образ прекрасной черной кобылы — кобылы его мечты. Абрафо открыл глаза, образ не исчез. Над ним склонилась она, та, кто стал смыслом его жизни.

— Теперь ты мой — прошептала Кризалис и облизнулась. Поглощение любви одновременно с ассимиляцией подарили ей новые незабываемые ощущения. Абрафо стал частью Роя, она стала его Богиней.

— Иди и через полчаса отправь ко мне Ганджу — приказала Королева.

— Да моя Богиня! — прошептал Жеребец, и на негнущихся ногах покинул палатку.

— С ней все нормально – хрипло сказал он, подходя к костру.

— Через полчаса пойдешь и проверишь, как она — добавил Абрафо и уставился в огонь.

Спустя полчаса молодой жеребчик, страшно волнуясь и смущаясь, просунул голову в палатку.

— Зэма, как ты? — спросил он в темноту.

В глубине палатки вспыхнули два зеленых глаза с узкими вертикальными зрачками. Они звали и притягивали к себе. Загипнотизированный Ганджу сделал шаг, затем ещё один, приближаясь все ближе и ближе к источнику сладкого зова. Мир вокруг него сузился и растаял. Все его сознание заполнил образ этих прекрасных глаз. Постепенно стали добавляться детали, изящный рог, изумительный носик. Острые белые зубки и клыки не испугали Ганджу, они придавали какую-то прекрасную хищную красоту. Изящная длинная шея, восхитительное поджарое тело.

— Иди ко мне — вымолвила Богиня притягивая молодого жеребца к себе.

Предчувствие беды и ощущение, чего-то ужасного вытолкнули Бахати из объятий сна. Она увидела Абрафо, сидящего у костра и смотрящего на огонь немигающим взглядом. Ганджу вышел из палатки и ломанной походкой подошел к костру. Ночь разливалась над саванной, казалось, все было нормально, стрекотали цикады, но тревога не оставляла шаманку. Присмотревшись к своим компаньонам, она увидела легкую дымку чужой магии, клубившуюся вокруг их тел. Постепенно дымка втягивалась и вскоре исчезла совсем, но жеребцы так и остались сидеть и смотреть в огонь. Позади раздался шорох приминаемой травы, Бахати подскочила с лежанки и обернулась. Перед ней стаял кошмар из древних легенд, передаваемых из одного поколения зебр к другому, и наполнявший их сердца ужасом тысячелетия. Найтмэр Мун раскинула огромные крылья и оскалила ужасную зубастую пасть.

— Присоединяйся к нам старя колдунья — прорычало чудовище — стань частью Роя, и я дам тебе молодость и вечную жизнь.

— Ни за что! — вскрикнула шаманка, выхватывая из кучи вещей свой боевой посох. В молодости Бахати была сильным бойцом, и теперь она решила продать свою жизнь подороже.

— Хочешь поиграть? Давай! Так намного интереснее, я увижу, чего ты стоишь! — промурлыкала черный Аликорн и оскалилась в улыбке.

Тут же жеребцы синхронно встали и заняли позиции по бокам от свое новой Госпожи.

— Трое на одного? Это интересно? — гневно выкрикнула Бахати.

— Не бойся, только ты и я, они здесь, чтобы никто не помешал нам — молвила Найтмэр Мун, притягивая магией копье Абрафо и становясь в странную позу на задних ногах.

Шаманка бросилась в атаку, зная, что обречена. Ни один её удар не достигал цели, то проходя мимо, то натыкаясь на искусно поставленный блок. Аликорн играла с ней, изматывала, но ни разу не атаковала.

— Почему она не использует магию и не прикончит маня? — думала Бахати, чувствуя, как с каждым ударом силы оставляют ее.

— Вскоре ты станешь моей, и я заберу все твои знания Старуха — выкрикнула Аликорн, подсечкой роняя противницу на землю.

В ходе поединка они постепенно приблизились к границе бывшего оазиса. Когда-то здесь бил родник и росли несколько деревьев, даря проходящим путникам избавление от полуденного зноя. Но затем источник иссяк, деревья засохли, молния и возникший пожар довершили дело. Теперь только обугленные коряги, торчавшие из земли, напоминали о прошлом. В одной из них Бахати увидела свой шанс. Она решилась на древний ритуал слияния, в ходе которого шаман умирал, но был способен передать свои мысли всем шаманам саванны. Об этом страшном ритуале зебра услышала от одного деда рассказывавшего легенды, маленьким жеребятам. Позже в старой магической книге она нашла его описание, тогда она не могла подумать, что это знание сейчас ей пригодится.

Встав на ноги, она стала читать древнее заклинание, Найтмэр Мун с любопытством следила за ней и не атаковала. Голос шаманки становился все громче и заунывнее, внезапно она бросилась бежать, но не в сторону Аликорна, а в сторону обугленных коряг.

— Куда? Стоять! Нет!!! — Закричала Найтмэр Мун, когда огромный черный сук пробыли грудину шаманки. Старая зебра буквально нанизала себя на эту кошмарную иглу, обрекая себя на мучительную смерть. Кровь хлынула черным потоком, и Бахати, умирая, прошептала последнее короткое слово древнего заклятия.

— Убейте — выкрикнула Аликорн, и копыта стражей разнесли череп шаманки с чавкающим звуком, но это уже не имело значения. Образ Найтмер Мун запечатлённый в сознании Бахати, вылетел в астрал. В то же мгновение сотни шаманов по всей саванне получили это видение. Кошмар, прятавшийся тысячи лет в легендах и сказаниях, вернулся к народу зебр.

— Дело сделано, приберитесь тут — сказала Кризалис, в зеленой вспышке, перевоплощаясь из Найтмер Мун. Оба жеребца, тут же вонзили, начавшиеся изменяться, челюсти в тушку шаманки и стали пожирать с чавканьем и хрустом. В них не было магии чейжлингов, но в них уже развивались колонии нанитов, впрыснутые Королевой, они стали первыми Боргами нового Роя.

После поглощения биомассы, в течении суток, тела Боргов покрылись костяной броней, у них выросли кожистые крылья, а полосатая окраска шкур почти сошла на нет. Следующей ночью Кризалис, сопровождаемая, закончившими изменение, телохранителями взлетела и отправилась, на север. Теперь у неё был материал для создания Роя, были те, кто будет охранять и оберегать осталось найти только место, где будет выращена армия для покорения этого мира. По пути они наткнулись на небольшое поселение зебр. Кризалис отдала приказ о нападении. Все кончилось очень быстро, с десяток местных жителей не смогли ничего противопоставить бронированным стражам. Королева в схватке не участвовала. Борги притащили ей всех поверженных зебр, и она поглотила их любовь. Затем, мысленно содрогнувшись, Кризалис приказала зачистить поселение. О Рое не должны узнать раньше времени, поэтому в живых никого не осталось.

Через два дня, наспех собранный отряд из поселения Бахати прибыл, на указанное ей место. Они нашли лишь брошенную палатку и лужу крови натекшую из тела шаманки. Ни тела, ни костей, ни даже следов, уводящих из лагеря, ничего не было. Вождь разослал гонцов с сообщением об этом во все соседние племена. Оттуда весть разнеслась по всей саванне, видения шаманов были подтверждены, Найтмер Мун вернулась.

Глава 4. Начало пути.

Глубоко в пещерах, под замком Двух сестер, Кризалис используя накопленную магию и знания Боргов приступила к созданию инкубатора — модернизированной «колыбели». Стражи, изредка, по ночам выходили на поверхность для охоты и разведки. С каждой успешной охотой их тела все больше изменялись, теперь они походили больше на маленьких драконов, чем на пони. Их тела были прокрыты матовой броней, хвосты стали похожими на хвосты мантикор и также обзавелись ядовитым жалом. Они кормили Королеву добытым мясом, но пополнить запасы магии любви они были не способны. Используя семя зебр и клетки своего тела, Кризалис вырастила первое поколение новых чейжлингов. Их было всего двое, кобылка и жеребчик, на большее поглощённой магии не хватило, а охотится снова, Кризалис не могла себе позволить, боясь выдать себя и Рой раньше времени. Пусть Эквестрия спит спокойно в своем неведении, пусть численность пони увеличивается, когда придет время, Рой ассимилирует их всех. Подготовка к новому вторжению уже начата.

С треском разошёлся купол первой камеры, и Кризалис извлекла на свет своего первенца маленькую черную кобылку.

— Добро пожаловать в Рой, Альфа — сказала Королева, прижимая новорождённую к груди. Маленькая кобылка пискнула и прижалась в ответ. Тело нового чейжлинга было лишено всех недостатков предыдущего поколения, не было ни безобразных сквозных шрамов, ни гребня. Это было тело прекрасного маленького Аликорна с прозрачными крыльями и белой гривой, сказывались гены зебр. Королева гордилась своими детьми, ей удалось создать идеальную расу, способную в равной степени прекрасно владеть и магией, и технологией. Преданность Рою была заложена в них на генном уровне и исключала предательство.

Кризалис помнила момент своего появления в этом мире и весь тот ужас, который она пережила при этом. Альфа не подверглась таким испытаниям, ведь мама начала готовить её к встрече с реальным миром заранее. Этого стало возможным благодаря нанитам, обитавшим в их организмах. Как только мозг эмбрионов до конца сформировался, наниты создали виртуальную сеть, и Кризалис смогла общаться со своими еще не рождёнными детьми. Она старалась обучить их всему, что потребуется для выживания в реальном мире, а маленькие жеребята познали её любовь раньше, чем познали мир.

Королева опустила дочку на пол и проследовала ко второй, раскрывавшейся камере.

— Добро пожаловать в Рой, Прайм — поприветствовала своего сына Кризалис, беря его передними копытами и обнимая.

Но радость близости не длилась долго, уставшая Королева с сожалением передала своих детей на попечение стражей, теперь они возьмут на себя весь груз ответственности за будущее Роя. Она же, потратив всю магию, вынуждена погрузить себя в состояние стазиса, где будет ждать момента, когда дети вернуться и утолят магический голод своей матери.

Жизнь Роя потекла своим чередом. Стражи охотились и кормили подраставших Боргов, а те же играя продолжали совершенствование своих навыков, правда, пока без магии. Через месяц, когда молодые жеребята достигли размера пони-подростков их стали брать с собой на охоту. Еще один месяц полевых занятий, и Альфа с Праймом вышли на свою первую самостоятельную охоту. Их хитиновые панцири, благодаря технологии Боргов, обладали способностью к мимикрии и молодые Аликорны могли практически сливаться с окружающей природой. Их учителя научили их как тихо и незаметно передвигаться по любым ландшафтам, и теперь молодые борги скользили по лесу, как призраки. Они выследили стаю древесных волков и теперь тихо преследовали их, выбирая место схватки. В их совместных вылазках командиром всегда была спокойная и рассудительная Альфа. Более импульсивный Прайм выполнял роль штурмовика. По боевым навыкам брат и сестра были практически равны, просто один больше полагался на силу и выносливость, другая предпочитала скрытые атаки и делала ставку на скорость и ловкость.

Вот и сейчас они разделились, жеребец, обойдя стаю, должен был ударить в лоб, а кобылка будет атаковать с тыла, отрезая путь к бегству. И вот впереди лес слегка расступился, и стая выскочила на небольшую поляну. Их взору предстал черный пони, который, почему-то не бросился бежать от их вида, а оскалился и, припав к земле, стал наступать. Вожак не выдержал такой наглости и, взвыв, ринулся в атаку. Стая, завывая, бросилась следом. Прайм поднялся на дыбы и его передние копыта разворотили грудь большого волка. Тело вожака, сметённое мощным ударом отлетело назад, в гущу стаи внося сумятицу в ряды нападавших. Грудь большого волка, рухнувшего на землю, стала восстанавливаться, остальные волки, выбираясь из груды поваленных тел, продолжили атаку. Уйдя с линии атаки, Жеребец ударом задних ног, смял голову второму нападавшему, одно из копыт разнесло «сердце леса», кристалл, поддерживающий жизнь в этом диком порождении вечнозеленого леса, и волк уже не поднялся. Следующему волку, Прайм загнал в череп свой рог. Боевой интерфейс, позволял Боргу видеть все уязвимые места противника и наносить удар с хирургической точность, поэтому его рог пронзил кристалл. Продолжая свое движение головой жеребец извлек рог, разрубая череп волка. Прочность панциря, помноженная на силу мышц, позволяли Прайму вытворять такие финты. Между тем, поверженный в самом начале схватки вожак восстановился и собирался продолжить атаковать, когда его внимание привлекло появление другого противника. Он увидел стремительно нёсшуюся, на него черную кобылку, заходящую с другой стороны поляны. Вожак оскалил клыки и ринулся в бой. Взмахнув прозрачными крыльями, Альфа, как мячик подскочила вверх и, проносясь на головой удивлённого вожака, нанесла мощный удар задними ногами. Удар был убийственно точен, и кристалл вожака разнесло в пыль. Оставшихся три волка, не продержались против двух чейжлингов и минуты.

— Четыре, два — сказал Прайм, вытирая измазанный рог об траву, за что и получил шутливый пинок по крупу от сестры. Вскочив, он кинулся на неё, завязалась шуточная потасовка.

Наконец брату удалось завалить и прижать к земле коварную сестрёнку.

— Я поддалась — промурлыкала Альфа, и лизнула его в нос.

Счастливые и довольные чейжлинги отправились домой, их обучение подходило к концу. В пещере они встретили своих наставников, благодаря виртуальной сети те уже знали подробности боя.

— Ваше обучение закончено, пришло время вам приступить к службе на благо Роя, передаем вам послание Королевы — проговорил один из стражей.

Перед мысленным взором подростков возник образ их матери. Кризалис улыбнулась и проговорила.

— Вот вы и выросли. Настало время, вам отправится во внешний мир и вступить в контакт с нашим противником. Будьте осторожны, не поддавайтесь красивым соблазнам этого мира, помните, что никто не должен узнать о Рое, пока мы не будем готовы. Контролируйте себя, ибо ваши сила и умения намного превышают способности других пони, но их слишком много, и даже вы не сможете одолеть всю их армию. Поэтому мы уничтожим их изнутри. Ваши целью будет внедрение в службы дворца Принцесс и сбор информации. Они очень сильные маги, будьте предельно осторожны при контакте с ними. Выполнение начнете в Понивиле, где займетесь сбором магии любви, действуйте аккуратно, берите по чуть-чуть. Я знаю, как трудно удержаться в ходе этого процесса, но от вашего самоконтроля зависит наше будущее.

Образ Королевы сместился на задний план, возникли изображения шести поняшек, два пегаса, два земнопони, один единорог и один Аликорн. Инструктаж продолжился.

— В городке проживают эти кобылки. По отдельности они не опасны, но объединившись, представляют серьезную угрозу, остерегаетесь их. Полная доступная мне информация загружена в ваши базы данных.

Образы поняшек сменились образом изменённого чейжлинга. Верхние губы Альфы и Прайма поползли вверх, обнажая клыки, из горла вырвалось угрожающие рычание.

— Вот еще один объект контакты, с которым не желательны — это Торекс. Он бывший чейжлинг и возможно, сумеет вас распознать. Предатель и изменник в будущем должен быть наказан, но сейчас не трогайте его. Образ предателя сменился розовой единорожкой — Старлайт Глимер, о ней очень мало информации, сильный маг, ученица Твайлайт. Именно она совратила Торекса, опасайтесь её, она мой личный враг, контакты свести к минимуму. Помните, моя любовь всегда с вами. Во славу Роя! — образ Королевы исчез, пора было отправляться. Но сначала Борги зашли в зал с инкубатором. Темноту с трудом разгоняло зеленоватое свечение, исходящее от магического агрегата. На пьедестале, перед машиной покоился черный блестящий кокон, в который было завернуто самое дорогое, что у них было — тело их Королевы-Матери.

— Мама, жди нас, и мы вернемся, мы выполним задание и принесем тебе магию. Клянемся, нас ничто не остановит. Во славу Роя! — синхронно проговорили брат и сестра, кланяясь и преклоняя колени перед пьедесталом. Поднявшись, они развернулись и двинулись к выходу. Им в след, молча, смотрели два стража, вторжение началось.

Глава 5. Первая кормежка.

Два Борга топали по тропинке сквозь вечнозеленый лес, их путь лежал в городок Понивиль. Внезапно кусты справа от них затрещали, и на тропинку выскочил огромный мантикор. Они давно заметили его на Л.У.М.ах, и решили тоже поохотиться. Именно поэтому, два Аликорна сбросив маскировку, так беспечно топали по тропинке, изображая приманку. Брат с сестрой с треском распахнув крылья, мгновенно взлетели в воздух и стали окружать хищника. Хищник недоуменно рыкнул на неправильную добычу и, взмахнув могучими крыльями, тоже поднялся в воздух. Альфа и Прайм заняли диаметрально противоположные позиции и стали виться вокруг мантикора, постепенно сужая круги. Зверь пытался атаковать, но безуспешно. Летуны, синхронизировав боевые сопроцессоры, действовали как единый организм, все быстрее раскручивая кровавую карусель. Их копыта изменили форму и стали напоминать заострённые когти. Один уходил от атаки, другой в этот момент наносил удар. Тело мантикора покрылось множеством кровоточащих ран, он уже был не рад, что связался с этими неправильными пони, и пытался скрыться. Но его бывшие жертвы не давали ему шанса.

Вначале чейжлинги хотели быстро закончить бой, но внезапно Альфа почувствовала магию, исходившую от хищника.

— Не убивай его сразу, хочу поэкспериментировать — послала она сообщение брату.

— Понял, работаем — пришел ответ.

Чем дальше продолжалась схватка, тем больше менялись чувства мантикора. В начале, холодная решимость, переросшая в дикую ярость, затем ярость сменилась страхом и отчаянием. Зверь давно лишился ядовитого хвоста, а его крылья напоминали жалкие изломанные и окровавленные тряпки. Бой входил в завершающую стадию, наступил момент, когда обескровленный, и измотанный хищник рухнул на землю и не смог подняться.

— Контролируй его, я попробую забрать его магию — сказала Альфа, опускаясь невдалеке от поверженного зверя.

Аликорн смотрела на свою жертву, через магическое зрение и видела его силуэт, окрашенный в мерзкие желто-оранжевые цвета страха и отчаяния. Она ухватила искру его магию, окрещённую в такие же мерзкие цвета, и потянула к себе. От искры потянулся поток, который достиг рога Борга, поглощение началось. У магии был мерзкий привкус, ощущение было такое как будто, Альфа наелась болотной тины в вперемежку с грязью. Аликорн прервала контакт, морщась, и тряся головой, отступила.

— Прикончи его — приказала она, брату и продолжая пятиться пока не споткнулась и не рухнула на землю. Прайм одним ударом заострённого копыта пробил мозг мантикора и лишил его страданий. Сестру мутило, на экране статуса, силуэт в районе головы, окрасился в оранжевый цвет, и пошли сообщения об ошибках. Наниты реагировали на симптомы, но не могли диагностировать магическую проблему. Спустя некоторое время, организм Аликорна сумел таки переработать чужеродную магию и Альфе полегчало.

— Ну как ощущения? — спросил, наклонившийся над ней, Прайм.

— Очень мерзко, повторять не советую — пробурчала в ответ Альфа, поднимаясь на ноги.

Накинув маскировочную окраску, Борги продолжили свой путь в Понивиль. Несколько дней они, маскируясь, кружили вокруг городка, выискивая пути проникновения и собирая информацию. В конце третьего дня судьба даровала им шанс попрактиковаться в поглощении магии любви. Прайм заметил парочку пони, отправившихся погулять за пределы города. Земнопони и единорожка накрыли полянку для пикника, и уселись на вершине холма, обнявшись и любуясь закатом, они так были полошены друг другом, что не заметили две подкрадывавшихся к ним темных фигуры. Стремительный бросок, укус, и вот уже две обездвиженных тушки омывает багряный свет заходящего солнца. В этот раз Прайм взялся за дело, а Альфа следила, чтобы им ни кто не помешал. Жеребец, используя магическое зрение, нашел две миниатюрных звездочки любви, соединённые золотыми нитями и аккуратно потянул их к себе. Блаженство нахлынуло на него, как будто это была струя живительной воды в пустыне. Аликорн перестал контролировать себя, и все пил и пил из магического источника, стремясь поглотить его весь. Внезапный удар в основание рога сбил его на землю. Заклинание рассеялось, а Прайм со стоном потерял сознание и растянулся на земле. В себя он пришел через пару минут от мощного удара по ребрам. Жеребец валялся в куста, недалеко от места пикника. Над ним стояла разъярённая сестра с поднятым копытом и примерялась для еще одного удара.

— Ты, что творишь, забыл, что говорила нам Мать — прошипела она.

— Прости, это было так восхитительно — стал оправдываться Прайм.

— Еще не много, и я бы ни успела, а тогда вся Эквестрия устроила бы на нас охоту. Если ты не сможешь держать себя в копытах, мне придется ликвидировать тебя, никто не должен узнать о Рое раньше времени — ответила она и снова пнула его.

Борги затаились в кустах и стали ждать. Спустя час, когда действие яда закончилось, единорожка и земнопони поднялись на ноги, и уставились друг на друга. Ничего не говоря, они развернулись и потопали к городу, каждый своей дорогой, забыв про пикник и волшебный закат.

Утром, когда Селестия подняла Солнце, на окраине Понивиля появились двое путников. Светло-голубая пегаска с белой гривой и хвостом, и серо-зелёный земнопони. На них были переметные сумки, а у жеребца вдобавок на спине был приторочен боевой посох.

— Ну вот, мы и добрались Грин Стоун — произнесла кобылка,

— Угу — коротко ответил брат.

— Я пойду, осмотрюсь, встретимся на площади у фонтана через час — прокричала пегаска, взлетая в воздух и упорхнула. Земнопони, что-то проворчал себе под нос и осмотрелся вокруг в поиска, куда бы приклонить круп. Он перетащил сумки в тень, большого дома и стал ждать. Вокруг сновали улыбающиеся пони, готовясь к какому-то празднику. Вся атмосфера вокруг Прайма, скрывавшегося под личиной Грин Стоуна, была наполнена радостью и любовью. Но он, помня о жестком уроке прошлой ночи, старался держать себя в копытах и не расслабляться. Из-за большого количества целей вокруг, еще не резвившиеся до конца, боевые сопроцессоры Боргов были перегружены, и им пришлось выставить Л.У.М.ы в пассивный режим и на минимальный радиус. Внезапно, в конце улицы возникла розовая пони, перемешавшаяся странными скачками. Сенсоры Л.У.М.а, просканировали и мгновенно распознали к нему приближалась Пинки Пай.

— Твою Селестию, пять минут не прошло и уже нежелательный контакт — подумал Прайм, и пятясь задом постарался спрятаться за домом. Тщетно, розовая пони обладала талантами, не уступавшими его Л.У.М.у. Мгновенно вычленив незнакомца в толпе пони, розовая пони взвизгнула и рванула к нему, подобно самонаводящейся торпеде. Боевой сопроцессор жеребца попытался сопроводить цель, но хаотичное движение Пинки вызвало его перегрузку. Техника Боргов впервые спасовала перед миром пони.

— Привет! — заверещала кобылка, резко затормаживая перед вжавшимся в стену Грин Стоуном,

— Я Пинки Пай, а кто ты? Добро пожаловать в Понивиль. Ты здесь новенький? Откуда ты? — вопросы сыпались с бешённой скоростью.

— А, у нас сегодня праздник, вечером будет отпадная вечеринка. Ты придешь на вечеринку, ты один в городе, и т.д. — За несколько секунд, такого общения логический сопроцессор Прайма был перегружен, в тщетной попытке переработать такой огромный поток данных.

Альфа делала второй круг над Понивилем, сканируя городок и составляя карту местности. Внезапно, на Л.У.М.е от зеленой метки, обозначавшей брата пошли красные круги.

— Сигнал тревоги, Прайм опять во, что-то вляпался — поняла кобылка, увидев рядом с братом, розовую фигурку земнопони. Заложив крутой боевой разворот, сестра ринулась на выручку.

Пинки продолжала заваливать молчавшего новичка новостями вперемешку с вопросами, когда услышала за спиной хлопанье крыльев и звук резкого приземления. Подпрыгнув розовая кобылка выполнила, невероятный разворот в воздухе, и увидела еще одну новую пони. Восторгу Пинки не было границ, день явно задался.

— Привет — сказала светло-голубая пегаска — я Лайт Клоуд, а это мой брат Грин Стоун.

— Вау, еще новые знакомые, здорово, здорово! — заверещала Пинки, и обрушила новый град вопросов на более общительную Лайт Клоуд. Внезапно на Л.У.М.ах вспыхнула еще одна красная метка быстро приближавшаяся к ним.

— Привет Пинки, кто твои новые знакомые — раздалось за спинами Боргов. Они обернулись и увидели лавандовую Аликорночку, легкой трусцой направлявшуюся к ними и держащую телекинезом перед собой блокнотик и карандаш. Принцесса Твайлайт Спаркл — идентифицировал новую цель Л.У.М.

— Все нам конец — мелькнула мысль у Прайма, но тут же пришел ответ от Альфы — спокойно, продолжаем работать, мы новички и ничего не знаем, попробуем выведать информацию.

Когда Твайлайт Спаркл приблизилась, брат с сестрой опустились на колени передних ног и вытянули шей в приветственном поклоне.

— Ваше высочество — одновременно проговорили Борги, не поднимая глаз.

Аликорн удивленно распахнула глаза и густо покраснела.

— Что вы делаете, встаньте немедленно — смущаясь пролепетала она.

Жеребец и кобылка поднялись на ноги и не поднимая голов и прижав уши и хвосты сделали шаг на зад.

— Ваше высочество, можем ли мы, ничтожные, узнать причину вашего гнева — пролепетала голубая кобылка, окончательно вгоняю фиолетовую кобылку в краску. Принцесса открыла рот, но не смогла ничего сказать, блокнот и карандаш рухнули на мостовую.

— Мы выросли на окраине Эквестрии и про принцесс читали только в книжке, а там было написано, что именно так следует приветствовать и общаться с принцессами — произнесла Лайт Клоуд, видя замешательство венценосной особы.

— Это вы простите меня, я еще не привыкла к своему титулу Принцессы — сказала Твайлайт, приходя в себя и магией поднимая упавшие блокнот с карандашом — давайте общаться в более непринуждённой манере.

— Пинки — окликнула Аликорн, сидевшую на крупе и с восторгом созерцавшую все представление розовую пони — ты проверила пироги у Эпл Джек?

Пинки Пай подпрыгнула с места — мне пора! — крикнула она и рванула вниз по улице.

— Увидимся на вечеринке — донеслось издали, и розовый хвост скрылся за углом.

— У нас сегодня празднование годовщины победы над Королевой Чейжлингов — продолжила разговор Принцесса. Заметив, как на мгновение дёрнулись лица новых знакомых — она продолжила — Вам, нечего боятся, все чейжлинги изменились и теперь ими правит Король Торекс, а Кризалис изгнали из страны.

— Пойдемте, я покажу вам город, а пока расскажите мне о себе — сказала Твайлайт брату с сестрой.

— Принцесса мы видим, как вы загружены в преддверии праздника, сколько всего нужно еще проверить, не стоит тратить на нас своё драгоценное время. Просто покажите нам, где живет Дерпи Хувз, а вечером на празднике мы все расскажем — произнесла Лайт Клоуд, пытаясь закончить разговор и покинуть опасную собеседницу.

Принцесса перевала взгляд на список в блокноте, а затем вновь посмотрела на странных пони.

— Да вы правы, еще столько не сделано — вздохнула фиолетовая кобылка. Она подробно рассказала им, как добраться до домика серой пегаски и они распрощались. Глядя, как уходят все дальше и дальше новые знакомые, Твайлайт чувствовала, как покидает давящее ощущение чьего-то чужеродного и холодного присутствия.

— Наверное, я становлюсь параноиком, слишком перерабатываю в последнее время — решила для себя фиолетовая Аликорн и отправилась по своим делам.

— Они очень странные — сказал Грин Стоун своей сестре.

— Да и от этого еще более опасные, их поведение невозможно просчитать, у нас слишком мало данных — ответила Лайт Клоуд.

— Но, кое — что полезное я узнала от этого розового хаоса — сказала она спустя пару секунд — Дерпи Хувз любит маффины.

Глава 6. Проба пера.

Утро у Дерпи Хувз определенно не задалось. Кобылке приснилось, что её опять треснула молнией, когда она прыгала на облаке и пегаска проснулась от того, что брякнулась с кровати. Городок уже шумел от подготовки к предстоящему празднику. Мимо окна куда-то пронеслась розовая молния Пинки Пай.

— Куда это она так рванула — задумалась Дерпи и врезалась носом в дверной косяк. Было так больно, что из глаз потекли слезы. Придя на кухню, пегаска расстроилась больше, вчера она доела последний маффин, а идти в магазин с распухшим носом и красными глазами не очень-то и хотелось. Из грустных дум, где бы раздобыть маффин, Дерпи вывел робкий стук в дверь.

— Кто там? — всхлипнув, спросила хозяйка.

— Дерпи Хувз, здесь проживает раздалось? — раздался из-за двери голос незнакомой кобылки.

Открыв дверь серая пегаска увидала парочку пони, светло-голубую пегаску и серо-зелёного земнопони.

— Это я — пробубнила Дерпи, закрывая распухающий нос копытом.

— Можно нам войти — спросила незнакомая кобылка — мы с братом хотели бы с вами переговорить. Ой, а что с вами случилось?

— Встала не с того копыта. Заходите — буркнула хозяйка, запуская гостей в дверь.

— Меня зовут Лайт Клоуд, а это мой брат Грин Стоун, и у нас для Вас подарок — воскликнула голубая кобылка и достала из переметной сумки брата огромную коробку. Раскосые глаза Дерпи расширились и свелись в одну точку.

— Маффины!!! — закричала серая пегаска и кинулась гостье на шею. Мир вокруг вновь заиграл праздничными красками. Все обиды были мгновенны забыты.

Через несколько минут все расселись за кухонным столом, и Лайт Клоуд стала рассказывать свою историю.

Наша семья жила на опушке вечнозеленого леса, на границе с землями зебр. Папа и мама торговали с ними разными травками, которые добывали в лесу. Мы часто бывали в гостях у одного пограничного племени, где я подружилась с шаманкой, а брат учился махать шестом и копытному бою вместе с местными зебрятами. Вождь сказала, что у моего брата талант и со временем он может стать великим воином. Однажды, когда мы с братом помогали родителям искать травки, на нас напал древесный волк. Грин Стоун вступил с ним в схватку и победил — так у него появилась его къютимарка.

Два месяца назад я заболела, и мои родители отправились к шаманке за лечебным зельем, а брат остался ухаживать за мной. Папа и мама не вернулись, Грин Стоун порывался пойти их искать, но я была слишком слаба, и он остался со мной. Прошел примерно месяц, я потихоньку поправлялась, Стоун занимался нашим маленьким хозяйством. Однажды в дверь нашей хижины постучала незнакомая зебра. Она принесла страшную весть. На поселок, куда отправились наши родители, было совершено нападение. Сам поселок разрушен и сожжен, а все, кто там были зверски убиты. По словам незнакомки это совершила Найтмер Мун. Когда гонец попрощавшись, с братом и сестрой ускакала в саванну, перед нами встал вопрос, как жить дальше. Торговать нам стало не с кем, стада зебр откочевывали на юг, подальше от страшного леса. Я предложила отправиться в Кантерлот и поступить на почту, с детства мечтала разносить посылки и знакомится с новыми людьми. Грин Стоун согласился — он надеялся вступить в королевскую гвардию. Мы захлопнули дверь хижины, так долго бывшей нашим домом, и отправились в путь. Здесь в Понивиле нам встретилась Пинки Пай, она подсказала, что ты Дерпи работаешь почтальоном, и я решила, что ты сможешь помочь мне поступить.

— Конечно я помогу — с энтузиазмом воскликнула Дерпи, утирая навернувшуюся слезу. Рассказ Лайт Клоуд сильно взволновал и растрогал её — Завтра утром уходит поезд в Кантерлот, мы всё отправимся на нем, а по прибытии, я похлопочу за тебя перед начальством — продолжила серая пегаска и стала заедать волнение маффином.

— Огромное спасибо — поблагодарила Лайт Клоуд — а ты не подскажешь, где мы с братом можем перекантоваться до утра.

— В городе сегодня праздник, все места заняты, но вы мои друзья, поэтому оставайтесь ночевать у меня. Распаковывайте вещи и пошли гулять — ответила Дерпи.

— Здорово, а можно нам сначала принять ванну, мы слегка запылились, топая суда? — спросила Лайт Клоуд.

— Конечно, чувствуйте себя как дома — слегка смутившись, проговорила раскосая пегаска.

До вечера Борги вместе с почтальоншей обскакали весь городок, перекусили в местном кафе, прошвырнулись по магазинчикам. Правда, ничего не купили, у новых друзей Дитси было мало денег, а брать что-то за её счет они наотрез отказались. Попутно разведчики выведали у простодушной пегаски кучу важной информации о местных жителях, и самое главное о хранителях элементов Гармонии.

Праздник начался на главной площади с пламенной речи Твайлайт, поздравившей всех с победой на Королевой Кризалис. Пинки Пай выстрелила из пушки и в небо взлетели тучи разноцветных воздушных шариков. Райнбоу Дэш исполнила радужный удар над Понивилем. Вечеринка началась. После официальной части, Боргов почти сразу отловила розовая пони и изнывая от любопытства потащила их к столу, где сидели остальные хранители Элементов гармонии. Брат с сестрой познакомились лично с каждой знаменитой кобылкой, а затем Лайт Клоуд поведала им свою историю. В конце рассказа у всей шестерки поняшь стояли в глазах слезы.

— Мне очень жаль, что с вами такое случилось. Селестия говорила мне о волнениях среди зебр. Но Натмер Мун не могла сделать этого, принцесса Луна не допустила бы своего превращения в этот кошмарный облик — хлюпая носом, сказала Принцесса.

— Спасибо за соболезнования, но давайте не будем грустить ведь сегодня великий праздник — сказала Лайт Клоуд

— Завтра утром приходите ко мне, я напишу вам рекомендательные письма, это поможет вам устроится в Кантерлоте — произнесла Твайлайт — а теперь давайте веселиться.

Веселое гуляние покатилось дальше, но Борги внесли свои коррективы. Скрытно подобравшись к бочкам с сидром, Грин Стоун влил в каждую небольшую порцию синтезированного раствора, из-за чего почти безалкогольный напиток резко поднял градус, но почти не изменил вкуса. Пони, не привыкшие к крепким напиткам быстро захмелели, и гуляние приняло размах пьяного дебоша. Огромным успехом стали пользоваться коктейли, которые стала смешивать Лайт Клоуд по древнему рецепту зебр. Пегаска незаметно стала добавлять в напитки по капельке афродезиака, отчего у многих кобылок и жеребцов возникли интересные желания. Вот то одна парочка, то другая удалялись по домам, чтобы предаться плотским утехам. Моральные устои пони заметно пошатнулись под натиском химии смешанной с алкоголем. На волне всеобщего разгула Борги получили прекрасную возможность попрактиковаться в магии поглощения любви. Аккуратно прихлебывая, то там, то тут они не заметно насобирали нехилые запасы магии и не преминули воспользоваться магическими силами. Альфа подставила магическую подножку Рарити, а Прайм слегка наподдал магией в круп знаменитой модельерши. Взмахнув в воздухе всеми четырьмя копытами белая единорожка влетела в чан с водой, где вылавливали яблоки Райнбоу Деш и Эпл Джек. Обдав всех вокруг фонтаном воды, разъярённая Рарити попыталась выбраться из чана. С магической «помощью» Боргов, она опрокинула чан на себя разливая воду кругом и создавая нехилую лужу грязи. Деш и Эпл решили помочь ей выбраться и тоже завалились в лужу. Операция по спасению превратилась в борьбу в грязи. Пинки, видя, что такое развлечение проходит без с визгом ринулась в гущу событий, внося еще больший хаос и обдавая все кругом ошметками грязи. Скромная Флатершай, попробовав коктейль, потеряла контроль и стала петь песни во всю мощь своего голоса, а за тем залезла на стол и стала танцевать весьма откровенные танцы. Твайлайт, тоже не отставала от подруг, в одурманенном алкоголем мозгу возникла идея устроить магический фейерверк. Принцесса стала палить из рога в небо магическими вспышками, от чего чуть не подожгла городскую Мэрию.

Глядя на хаос, который они устроили, Борги мысленно улыбались. Королева-Мать можем ими гордиться, первая диверсия нанесла противнику заметный урон. Эту годовщину жители Понивиля уж точно запомнят, и долго еще не смогут бес стыда смотреть друг другу в глаза. В мир пони пришли крепкий алкоголь и разврат, по магической силе любви и дружбы был нанесен, пока мало заметный, но в будущем очень ощутимый удар.

На следующий день городок производил весьма гнетущее впечатление. Кругом виднелись опрокинутые и поломанные столы и скамейки, помятые кусты и вытоптанные палисадники, сорванные вывески. Многие дома красовались выбитыми окнами и магическими подпалинами. Никакой всеобщей любви и дружбы. Злые жители страдали от похмелья и старались не выходить на улицу. А те, кто был вынужден выползти на улицу, пошатываясь, двигались вдоль стен домов и жмурясь от яркого солнца.

Поезд, весело постукивая колесами на стыках, увозил чейжлингов и Дерпи Хувз все дальше в сторону Кантерлота. Серая пегаска завалилась спать после бурной ночи, а брат с сестрой смотрели на проплывающий за окошком пейзаж и загадочно улыбались. Начинался следующий этап их жизни. В переметной сумке лежали рекомендательные письма Твайлайт, которые намного упрощали задачу по их внедрению, а разгромленный собственными жителями Поневиль, уплывал все дальше и дальше.

Глава 7. Новые знакомые.

Прибыв в Кантерлот, троица направилась в главный почтовый офис. Там при содействии Дерпи Хувз и мощного рекомендательного письма самой Твайлайт Спаркл, была быстренько зачислена в штат сотрудников в качестве стажера. Выйдя на улицу, брат с сестрой горячо поблагодарили серую пегаску, пообещали почаще заглядывать к ней, когда будут в Понивиле. Обнявшись на прощание, Лайт Клоуд, порывшись в своей переметной сумке, вручила погрустневшей Дерпи маффин, и Борги направились в сторону замка Принцесс. Подходя к замку Грин Стоун заметил тренировавшихся на плацу копытопашному бою гвардейцев. Жеребец направился к командовавшей учениями красной кобыле в чине сержанта.

— Куда прёшь, гражданский? Это закрытая зона. — строго окликнула командирским голосом строгая единорог.

— Хочу поступить в гвардейцы, мэм — доложил вытягиваясь в струнку Грин стоун.

— Смотрите ребята, этот сосунок хочет быть крутым жеребцом — крикнула она своим бойцам, в ответ раздался дружный хохот.

— Это армия, сладенький, здесь делают больно. Иди, скачи к мамочке — повернувшись к Грин Стоуну проговорила сержант.

Он не стал ничего отвечать, а только скинул переметные сумки и достал боевой посох. Оружие завертелось в его копытах, все быстрее и быстрее. Воздух загудел, и посох превратился в размытый круг. Жеребец стал двигаться словно танцуя экзотический танец, состоящий из прыжков, переворотов и подкатов. Внезапно все кончилось. Грин Стоун замер словно статуя, он даже не запыхался.

Глаза сержанта сузились.

— Ну что же, ты неплохо машешь своей зубочисткой. Посмотрим, что ты можешь сделать с настоящим оружием — прорычала командирша.

— Эй, Бычок, тащи сюда свой жирный круп и прихвати два копья — крикнула она через плечо, не оборачиваясь, добавила, обращаясь к Грин Стоуну — Слушай малыш, пока Бычок не подошел, у тебя есть последний шанс избежать порки.

Серо-зелёный жеребец промолчал и не сдвинулся с места.

За спиной сержанта, погромыхивая броней, появился огромный коричневый жеребец, притащивший два тренировочных копья и бросивший их на землю.

— Ты или очень храбр, или отчаянно глуп, но я дам тебе шанс показать себя. Если ты сумеешь в схватке с Бычком продержаться на ногах в течении минуты, мои орлы не на пинают твой симпатичный круп, вышвыривая тебя отсюда. Сумеешь нанести удар, достигнувший цели, и я подумаю над твоим зачислением. Решай глупышка — произнесла кобыла, глядя в глаза дерзкому жеребчику.

— А если я сумею победить его? — спросил Грин Стоун, поднимая брошенное копье.

— Ненавижу самоуверенных идиотов — пробурчала командирша.

— Не делай ему слишком больно — прошептала Лайт Клоуд на ухо брату, и села на круп возле переметных сумок в ожидании зрелищной схватки.

Бойцы разошлись и стали ждать команды к началу поединка. Со стороны казалось, что у новичка нет никаких шансов. Противник превосходил его по размерам в полтора раза. Доспехи, покрывавшие голову, спину и грудь гвардейца, блестели на солнце. Грин Стоун казалось, неумело крутанул копье, примеряясь к его размерам и весу. Боевой сопроцессор Борга уже оценил все возможности и недостатки нового оружия и противника.

Сержант махнула копытом и поединок начался. Бычок перехватил копье и понёсся на противника, как локомотив, сопя и громыхая доспехами. Грин Стоун смотрел на приближавшегося гвардейца, замерев в странной стойке на задних ногах. Одним передним копытом он удерживал копье, заведённое за спину, другое выставил в сторону противника. За несколько мгновений до столкновения, серо-зеленый жеребец начал плавное движение, уходя вперед и в сторону. Казалось его тело, поворачиваясь, обтекало коричневую громадину. В завершении оборота Грин Стоун обрушил смачный удар древком копья поперек незащищённого броней крупа, проносившегося мимо солдата. Коричневый жеребец взревел, споткнулся и падая пропахал носом пару метров в пыли тренировочной площадки. Строй сослуживцев вокруг взорвался возмущенными криками.

— Бычок, скотина, сгною в нарядах, вставай и выбей всю дурь из этого выскочки — проорала сержант.

Гвардеец поднялся, ухватил оброненное копье и пошел на своего обидчика. Теперь он был сосредоточен и двигался без выпендрежа. Бой закипел с новой силой. На стороне огромного жеребца была сила и выучка, а его противник полагался на скорость и ловкость. Бедный Бычок не догадывался, что серо-зеленый пони просто играет с ним как кошка с мышкой. Тело серо-зеленого бойца, усиленное технологиями Боргов, и боевой сопроцессор, с загруженными в него десятками тысяч боевых приемов, не оставляли гвардейцу ни малейшего шанса. Грин Стоун выматывал своего противника, блокируя его выпады, и изредка сам наносил удары. Чтобы не сильно привлекать внимания, ему все же пришлось пропустить несколько скользящих ударов. Борг показательно, тяжело дышал и истекал потом.

— Не переигрывай, повыпендривался и хватит. Пора кончать с ним, но не калечь его — пришел мысленный приказ от Альфы.

Грин Стоун подставил копье, и мощный удар Бычка обезоружил его. Толпа кругом взревела от восторга.

— Ну, все тебе конец! — прорычал гвардеец и ринулся в свою последнюю атаку. Серо-зеленый жеребец сделал сальто назад и нанес филигранный удар задними копытами в челюсть. Бычок на мгновение замер, его глаза закатились, и он рухнул, подняв тучу пыли.

Тишину, охватившую тренировочную площадку, как гром среди ясного неба расколол громкий командный окрик.

— Что здесь происходит?

Все как по команде повернулись на голос, перед ними на плацу стоял огромный белый Аликорн — сама Принцесса Селестия. Гвардейцы вскинули правое передние копыто, отдавая честь, а брат с сестрой преклонили колени и опустили головы в приветственном реверансе.

— Проводим тренировку по копытопашному бою с новобранцем — отрапортовала, справившись с секундным замешательствам, сержант.

— Я смотрю, моя охрана плохо подготовлена, раз новобранцы так легко побеждают — с ехидством спросила Принцесса нахмурившись.

— Я разберусь с этим Мэм — гаркнула красная кобылица, вытягиваясь еще больше. холодный прищуренный взгляд обещал солдатам все муки тартара.

— Я так и подумала — сказала Селестия и перевела взгляд на преклонивших колено пегаску и земпнопони.

Можете встать — приказала Принцеса — кто вы и откуда?

— Я Лайт Клоуд, стажер королевской почтовой службы, а это мой брат Грин Стоун. Он пришел поступать в гвардейцы — проговорила, не поднимая глаз светло-голубая кобылка.

— Вот наши рекомендательные письма — произнес серо-зеленый жеребец, доставая конверты из переметных сумок.

Селестия проливитировала письма к себе, и раскрыв конверты, быстренько пробежалась взглядом по тексту.

— О, Вы знакомы с моей ученицей Твайлайт Спаркл, она хорошо отзывается о вас — удивленно и благодушно сказала белая Аликорн.

— Ну что, как вам кандидат? Подходит? — спросила Селестия у сержанта.

— Кандидат Грин Стоун, прошел все вступительные экзамены и годен к зачислению в королевскую гвардию, ваше высочество — бодро отрапортовала красная кобылица.

— Служи с честью солдат — проговорила Принцесса громким голосом.

— Служу Эквестрии! — рявкнул Грин Стоун, вскидывая передние правое копыто к голове.

— Приятно было познакомиться, а теперь меня ждут королевские дела — величественно произнесла Селестия и взмахнув крыльями улетела к себе в апартаменты.

— Ура! Тебя зачислили! — закричала счастливая Лайт Клоуд и повисла на шее брата чмокнув его в щёку.

— Поздравляю, внедрение прошло успешно, Королева-мать будет нами гордиться — получил мысленное послание Прайм.

— Разойдись! Занятия на сегодня окончены! — прогремел над площадкой приказ сержанта.

— Мэм покиньте закрытую зону — обратилась красная кобыла к голубой пегаске.

— А ты, Выскочка пойдешь за мной, и я покажу, тебе, что значит настоящая служба — прорычала сержант улыбающемуся Грин Стоуну.

Красную единорожку звали Айрон Хук, и она была самым свирепым и умелым сержантом во всей Эквестрийской гвардии. С первого-же дня она, как и обещала лично взялась за учебу новобранца. Пытаясь сломать и подавить юного пони, командирша давала ему самые тяжелые поручения и затем строго спрашивала их выполнение, цепляясь к самым мелким деталям, вынуждая того сбежать со службы. Грин Стоун не вылазил из нарядов и ночных дежурств, но стойко переносил все тяготы службы. Его психика Борга позволяла легко отстраняться от моральной стороны любого приказа, не несущего угрозы Рою, и поэтому молодой жеребец выполнял все приказы Айрон Хук от и до, чем бесил её ещё больше. Через месяц поняв, что сломить и заставить удрать этого мелкого выскочку не получится, сержант всерьёз взялась за его обучение.

Со строевой подготовкой у Грин Стоуна не было особых проблем, благодаря своему улучшенному телу он мог часами, как автомат маршировать, выполнять боевые построения или, не двигаясь стоять на часах. Но вот с боевыми навыками были проблемы. Все дело было в специфике приемов боя, заложенных в его боевой сопроцессор и рассчитанных на двуногие формы жизни. Да, в базы данных были заложены боевые приемы зебр, доставшиеся Боргу от война Абрафо, но они все же отличались от принятых в гвардии. Серо-зеленый жеребец впитывал новые знания как губка и вскоре стал гордостью сержанта, отличником боевой и строевой подготовки.

У Грин Стоуна оставалась одна проблема, он почти ничего не знал про реальную жизнь простых пони и поэтому долгое время не мог наладить общение с сослуживцами. Первым пони с которым ему удалось наладить отношения, оказался, как ни странно Бычок. Грин Стоун нашел к нему путь через желудок. Их кормили просто на убой, и серо-зеленый жеребец частенько в столовой стал отдавать часть своей еды вечно голодному Бычку. Этот гигант был очень простодушен и не таил зла на новичка за поражение, а за дополнительную пайку готов был носить его на руках. Айрон Хук приметила это и сделала выволочку новобранцу, но Грин Стоун всё равно продолжал подкармливать своего нового друга. С тех пор гигант взял негласное шефство над новичком и старался помогать ему во всем.

Совсем скоро, показав отличные результаты, Грин Стоун был зачислен в штат гвардии в чине младшего сержанта. Патрулируя замок, он постепенно составлял подробную карту, и мог проникать во все закоулки не вызывая подозрения. Во время увольнительных, серо-зеленый жеребец, которому просто некуда было идти, частенько оставался в замке и исследовал его так сказать с черного хода. Он быстренько наладил контакты со слугами и выяснил, что всем в замке заправляет старшая повариха — Мисси. Миниатюрная желтенькая земная поняша со светло-зеленой гривой, очень строгая, но справедливая, большинство слуг любя называло мамочкой. Под предлогом поиска еды для Бычка, Грин Стоун частенько наведываться на кухню. Добродушный и старавшийся помочь во всем, он быстро завоевал доверие миниатюрной поварихи. Молодой сержант не гнушался любой черной работы, такой как чистка овощей, мытье посуды, колка дров и чистка печей. За такую помощь он был вознагражден, обилием информации об обитателях замка, которою Мисси буквально выплескивала в долгих беседах за работой. Авторитет жеребца взлетел после того, как он подкинул поварихе парочку рецептов сладостей из своих баз данных, за это Грин Стоун стал навсегда желанным гостем на кухне, а Бычку перепало немало вкусняшек с королевского стола.

Из всего этого, внезапно нарисовалась проблема, в виде здоровенного коренастого пегаса, однажды перегородившего путь-серозеленому пони, топавшему на кухню во время очередной увольнительной. Это был сержант Торн, имевший виды на маленькую повариху. Дело шло к свадьбе, а тут нарисовался некий молодой выскочка. Возникшая копытопашная, была быстренько прекращена ведром холодной жидкости, выплеснутой на бойцов. Мисси очень заинтересовали шум, сопение и глухие удары в дверь кухни. Скорая на расправу, она не стала искать виновных, и окатила дерущихся ведром компота, попавшим под копыто. Мокрые и липкие драчуны были изгнаны с кухни и под ругань поварихи направились к колодцу, по дороге устно выясняя отношения. Грин Стоун заверил Торна, что в его мыслях не было планов на маленькую повариху. Молодой жеребец объяснил, что сблизился с Мисси, чтобы побольше узнать о сестрёнке — Дисси. Худенькая пегасочка светло-зеленого цвета, со светло-желтой гривой работала в замке садовником.

К колодцу они уже подходили помирившимися и, поливая друг друга водой из ведра, шутили и смеялись, вспоминая подробности их потасовки. Поливая своего недавнего оппонента, Борг задумался, как быть дальше? Терять такой источник информации и покровителя в лице доброй суровой поварихи ему не хотелось, но как построить дальнейшие отношения с Дисси? У Прайма, как представителя Роя, не могло быть чувства любви ни к кому кроме Королевы-матери или другого члена Роя. Придется имитировать, а с этим большие проблемы, он просто не знал, как имитировать эти отношения.

— Проблему надо решать — решил Грин Стоун, и спросил об этом напрямую у сержанта Торна.

— Ну, чтож малыш, пойдем Дядя Торн научит тебя, как знакомиться с кобылками — коренастый пегас похлопал копытом по плечу серего-зеленого жеребчика — это надо обсудить за кружечкой сидра. И они удалились в сторону, освещенного вечерними огнями, Кантерлота.

Им в след смотрела и улыбалась Мисси, она привязалась к обоим и переживала, чем закончится их бурный разговор, поэтому подглядывала в щелочку, слегка приоткрыв дверь во двор.

— Как малые жеребята — сказала, повариха и смахнула копытом слезу умиления.

Глава 8. Крадущиеся во тьме.

На алмазную шахту опускался вечер. Уставшие и запыленные пони шахтеры собрались у костерка на ужин. Пережевывая овсяную кашу с морковью обильно сдобренную сливочным маслом, они слушали байки старого единорога. Медленно текшая речь рассказчика изредка прерывалась смачными ругательствами и шуточками, которые отпускали слушатели, стараясь приглушить свой страх или восторг. Броккен Дрил был умелым рассказчиком и знал много историй. Наконец, когда совсем стемнело, бригадир могучий синий жеребец дал команду «Отбой, всем спать». Шахтеры расползлись по палаткам в предвкушении сладкого сна, теша себя мыслю, что завтра Пятница, а потом два дня выходных.

— Иди спать, я подежурю, кости ноют, и бессонница мучает — сказал старый единорог бригадиру.

Когда лагерь затих, и могучий храп стал сотрясать стенки палаток, старик достал из сумки бутылочку крепленого настоя. Откупорив крышку, он вдохнул сладкий цветочный аромат и сделал несколько глотков. Теплота заструилась по его дряхлеющему телу, заглушая боль и усталость прошедшего дня. Напиток подарила ему молодая пегаска-почтальон, которая стала прилетать месяц назад, привозя припасы и почту в своем фургончике. Проникшись состраданием к старому единорогу, она однажды принесла ему зебрийскую настойку, которая стала скрашивать его одинокие вечера. Глядя затуманенным взором на потрескивающий костерок, старик погрузился во вспоминания, ничего не замечая во круг. В ночной тишине раздалось легкое хлопанье крыльев, и темная фигура мягко приземлилась за приделами светлого круга от костра. Приземлившийся гость стал подкрадываться к дремлющему охраннику, и только чуть слышный скрип песка выдавал его скользящие шаги. Черный Аликорн с прозрачными крыльями навис над согнутой и фигурой. Блеснули белоснежные клики, и затем последовал молниеносный укус в основание черепа. Старик, как куль, сполз без сознания на землю, из его копыт выкатилась бутылочка с настойкой. Черный незнакомец, укрыл его одеялом и направился в сторону шахты. Углубившись внутрь, он остановился около одной из балок, державших свод выработки. Чернильная темнота, окружавшая Аликорна, не сколько, не смущала его и не мешала работать. Достав из принесенной сумки небольшие коробочки, диверсант стал закреплять их на опорах. Он прижимал, каждую коробочку к строго определенному месту и что-то нажимал. Раздавался писк, на секунду вспыхивал зеленый огонек, и коробочка прилипала к балке, сливаясь по внешнему виду со структурой. Закончив с закладкой, Аликорн вышел из шахты и бесшумно скользнул в ночное небо.

Поступив на почтовую службу в качестве стажера, светло-голубая пегаска, благодаря своим навыкам быстро продвигалась по службе. Она всегда помнила, откуда поступило послание, кому адресовано, куда надо доставить. Встроенный кибермозг помог ей быстро разобраться во всех тонкостях механизма работы почтовой службы. А затем, освоившись пегаска стала незаметно менять его под себя. Она оставалась на вечерние и ночные дежурства и наводила свои порядки. Вскоре благодаря её стараниям почта стала работать как часы, Главная почтмейстер, видя усилия молодой стажерки, повысила до старшего курьера и поручила доставку почты в самые удаленные уголки Эвестрии. В течении месяца облетев с почтовым вагончиком за спиной всю страну вдоль и поперек Лайт Клоуд составила подробную карту, занесла в навигатор и теперь могла долететь куда угодна, хоть с закрытыми глазами. Ночные перелеты стали ноу-хау молодой курьерши. Теперь она доставляла почту гораздо быстрее, ведь по ночам Борг летала в своем собственном облике, не боясь, что кто ни будь увидит Второй причиной, подтолкнувшей Лайт Клоуд к ночным перелетам, стала возможность посещать Королеву-Мать и сливать накопленную магию любви.

Альфа хорошо запомнила, как первый раз вернулась после многомесячного отсутствия домой. На подлете к замку двух сестер на Л.У.М.е вспыхнули две точки, после опознания свой-чужой, они окрасились в изумрудные цвета. Кусты раздвинулись и на поляне материализовалась темная фигура, один из стражей. Помахав копытом, он снова мимикрировал, как будто растворяясь в окружающей зелени. Оставив почтовую тележку под невидимой охраной, Борг шагнула под своды родной пещеры. Тьму подземелья едва разгоняли светящиеся зеленоватым светом флуоресцирующие грибы. Но молодой Аликорн не испытывала затруднений весело скача по знакомым с детства туннелям, здесь наконец она была в безопасности и могла полностью расслабиться. Стремительно домчавшись до зала с инкубатором, Альфа притормозила на мгновение, и степенным шагом прошла к алтарю с коконом Королевы.

— Я вернулась, мама — голос дрогнул, а из глаз скатились две слезинки.

Тряхнув головой, Альфа собралась с мыслями и сделала последний шаг. Опустив голову черный Аликорн коснулась рогом тугого кокона и начала перекачивать магию. Закончив, она сделала шаг назад, приклонила колени и стала ждать. Несколько мгновений ничего не происходило, затем внутри кокона зажглась зеленая искра, перерастающая в зеленое пламя. Изумрудный свет озарил все кругом. Кокон исчез, на его месте осталось тело Королевы. Кризалис открыла глаза и поднялась на ноги. Одним прыжком она соскочила с алтаря и вплотную приблизилась к Альфе.

— Встань дочь моя, сегодня великий день! Ты принесла магию и пробудила меня от стазиса. Все это говорит мне, что твоя миссия оказалась успешной — величавым голосом произнесла Королева и обняла поднявшуюся с колен дочь.

— Теперь давай посмотрим, как все проходило — Кризалис скрестила свой рог с рогом Альфы, обмен данными занял несколько мгновений. Королева отвела рог и произнесла:

— Я горжусь тобой и братом, вы превзошли все мои самые смелые ожидания, Рой благодарен вам. Теперь ступай и продолжи, то, что начала, твоим новым братьям и сестрам вскоре понадобиться вся магия, которую ты сможешь добыть.

— Во славу Роя! — радостно выкрикнула Альфа, и стукнула правым копытом себя в грудь.

— Во славу Роя! — ответила Кризалис, повторяя жест.

Молодой Аликорн повернулась и вышла из зала, ей предстоял долгий путь в Кантерлот. Но теперь они с братом будут не одиноки — Королева пробудилась, и новые братья и сестры вскоре займут место рядом с ними.

Лайт Клоуд вывел из задумчивости сигнал Л.У.М.а, пришли сигналы опознавания от детонаторов, она подлетала к цели. Селестия уже подняла дневное светило на небосклон, и золотистый свет заливал проплывающую под фургончиком землю. Почтальонша, увидела, как бригада пони стала спускаться в шахту. Подключившись к сенсорам детонаторов, чейжлинг стала ждать потихоньку снижаясь.

Броккен Дрил домывал посуду после завтрака, когда что-то на несколько мгновений закрыло солнце. Подняв голову старый единорог увидел фургончик почтовой службы заходящий на посадку. Жеребец улыбнулся, разглядев светло-голубую кобылку, управляющую повозкой. Будет теперь с кем поболтать, а может его подружка привезла бутылочку зебрянской настойки, которую он так неосторожно пролил прошлой ночью. Едва колеса фургончика коснулись посадочной полянки, земля содрогнулась, из жерла шахты вылетел столб пыли и мелких камушков. Лайт Клоуд взвизгнула и стала резко тормозить всеми четырьмя копытами, но влажная от росы трава оказалась очень скользкой. Наконец экипаж врезался в окружающие полянку кусты и замер. Броккен Дрил крутил головой из стороны в сторону не зная куда ему кинуться, толи к почтальонше запутавшейся в упряжи посреди кустов, толи в сторону шахты. Наконец решив, что молодой кобылке ничего особо не угрожает, он рванул в сторону шахты. Из оседавшего облака пыли, медленно ковыля, выбрались двое шахтеров, остальные четверо остались погребёнными под обломками. Рог старого единорога засветился желтым светом, хотя жеребец был стар и дряхл, но когда-то он был лучшим проходчиком в округе. Втроем используя магию и копыта пони стали разбирать завалы. Вскоре к ним присоединилась и почтальонша, которая наконец-то выбралась из кустов. К вечеру они сумели раскопать всех остальных шахтеров. Каждому спасённому Лайт Клоуд пыталась оказать первую помощь, обрабатывала раны и накладывала повязки. Последним на свет извлекли бригадира. Синему жеребцу досталось больше всех, у него была сломана грудная клетка, каждый вдох давался ему с трудом. Похоже, сломанные ребра пробили легкие, Блю Хамер кашлял кровью.

— Если не сделать операцию, он не доживет до утра, здесь мы ничего не сможем поделать- тяжело вздохнул Броккен Дрил.

— Я отвезу его в Кантерлотскую болницу — прервала затянувшееся молчание Лайт Клоуд.

— Девочка, посмотри на небо, собирается гроза. Ночью, в бурю, ты не долетишь, и его не спасешь и себя погубишь. Кроме того, ты просто не сможешь взлететь с таким грузом — сказал один из шахтеров.

Пегасочка задумалась, взгляд перемешался по округе и замер на крутом обрыве недалеко от шахты. Подойдя к краю, она осторожно взглянула вниз. Глубоко внизу извивалась серебристая лента горной речки. Берега были утыканы острыми скалами. Кобылка поежилась, но затем она повернулась к шахтерам и топнув копытом твердо произнесла:

— Я смогу взлететь, но вы меня подтолкнете!

— Ты спятила — проворчал Броккен Дрил, но столкнувшись со взглядом пегаски, поплелся за ней вытаскивать фургончик из кустов.

Погрузив израненное тело бригадира в тележку, шахтеры закрепили его досками и веревками, чтобы он не выпал входе опасного полета, а сверху установили тент для защиты от дождя. Светло-голубая кобылка сосредоточенно сопя стала впрягаться в упряжь.

— Одумайся, откажись, тебя никто не будет винить — сделал последнюю попытку отговорить Лайт Клоуд старый единорог, проверяю упряжь.

— Я сделаю это, или мы сдохнем вместе — решительно тряхнув головой, сказала кобылка.

Солнце уже почти село, и в неровном свете факелов фургончик выкатили на стартовую прямую, Броккен Дрил лично прошел по ней, убирая магией камушки и заделывая выбойны. Двое самых здоровых шахтеров встали по бокам тележки, ожидая команды к взлету. Пегеска слегка присела на передние ноги, готовая рвануть из-за всех сил.

— Да хранит тебя, Селестия — прошептал единорог и махнул копытом с полотенцем, давая команду к взлету.

Кобылка всхрапнув, рванула вперед к пропасти, жеребцы, упираясь плечами в заднюю стенку тележки пытались облегчить ей разбег. Экипаж стал разгоняться все быстрее и быстрее. В пяти метрах края пропасти пони шахтеры отстали от повозки, затормозив у начерченной заранее черты, означавшей конец зоны разгона. Почтовый фургончик понёсся дальше и рухнул в пропасть. Все подбежали к краю и стали затаив дыхание смотреть, на нёсшуюся вниз на встречу неминуемой гибели пегаску.

Земля приближалась все быстрее и быстрее. Все внимание Лайт Клоуд было сосредоточенно на встроенных в интерфейс альтиметре и спидометре. На высоте пятидесяти метров, она лягнула задним копытом по рычагу в передней части фургончика. Раздался хлопок и у повозки из днища выдвинулись два заострённых крыла. Падение перешло в спуск, у самой земли фургончик выровнялся и стал набирать высоту, но к сожалению, не достаточно быстро. С грохотом одно из колёс врезалось в выпиравшую снизу скалу и разлетелось в щепки. Лайт Клоуд, ругаясь и визжа от страха продолжила набор высоты. Крылья повозки уловили восходящий поток и экипаж стал уверенно подниматься в верх.

Внизу, на земле видя, как фургончик поднимается в небо, обнимались и кричали от восторга шахтеры.

— Молодец внучка, ты все-таки смогла сделать это — прошептал, глядя вслед удаляющейся пегаске, старый единорог и смахнул слезу.

Скрывшись в тучах от посторонних наблюдателей, Альфа сбросила личину Лайт Клоуд и мысленно отдала команду:

— Боевая трансформация, тип скоростной полет в атмосфере.

Тело повинуясь полученной директиве стало изменяться. Передние ноги сошлись вместе и стали обрастать выдвигающимися бронешитками. На голове также стали выдвигаться пластины брони, образуя вместе с ножными единый клинообразный корпус. На задних ногах щитки сформировали дополнительные треугольные стабилизаторы. Из спины выдвинулась дополнительная пара крыльев. Хвост затвердел и стал походить на акулий.

Крылья взревели и Борг стала разгонятся, разрезая тучи свои новым телом. Стена воздух, уплотнявшегося перед телом внезапно лопнула, с громоподобным звуком. Вокруг пошли круги зеленого цвета.

— Лишь бы упряжь выдержала — подумала Альфа отслеживая показания спидометра. А шахтеры на земле приняли радужный удар, за гром начинавшейся грозы и мысленно пожелали удачи отважной почтальонше.

Глава 9. «Случайные» связи.

Принцесса Луна смотрела на грозовые раскаты с балкона своей башни. Неделю назад, вылетая ночью на служебное дежурство, она заметила черную точку очень быстро, удалявшуюся из Кантерлота.

— Показалось, ну кто кроме неё, ночью отважится на полеты — подумала она и успокоившись продолжила полет.

Спустя пару дней принцесса вновь увидела, ночного летуна. Черный пегас впряжённый в тележку промелькнул в серебряном свете ночного светлила. Луна всерьез заинтересовалась странным незнакомцем и решила его выследить. Нудная жизнь особы королевской крови порядком надоела принцессе, возможное приключение будоражило ей разум и заставляло чаще биться сердце. Она не стала заранее поднимать панику и предупреждать королевскую стражу, предпочитая разобраться самостоятельно. Две ночи она рыскала по ночному небу Эквестрии, но охота не принесла результата. Ночной летун не появился в поле зрения. Неудача только подстегнула азарт охотницы. А вот сегодняшняя гроза здорово портила все планы, надо быть безумцем, чтобы летать в такую бурю. Даже бунтарка Рэйнбоу Дэш вряд ли отважилась бы на такое. Вздохнув принцесса, повернулась к балконной двери. Вдруг, во вспышке молнии, что-то мелькнуло в разрыве туч. Мгновенно развернувшись на месте, Луна стала всматриваться в сквозь пелену дождя, в бушующие небеса. Терпение вскоре было вознаграждено, взгляд на мгновение выхватил силуэт крылатого фургончика с впряжённой пони.

— Нет не уйдешь, сегодня я наконец поймаю тебя — выкрикнула принцесса и расправив крылья спрыгнула с балкона.

Белая единорожка с красной гривой в медицинской шапочке и халате, смотрела сквозь окно на идущий дождь. Шум дождя успокаивал, в такую ночь вряд ли, кто-то высунет нос из дома, а значит, дежурство пройдет спокойно. Напарница, васильковая пегаска уже сладко посапывала на служебном диванчике. Единорожка решила слегка развеяться и вышла на крыльцо, брызги дождя, заносимые ветром под навес, быстро согнали ночную дрему. Поежившись врачиха решила зайти обратно в здание, когда громкий крик, а затем звук удара, сопровождаемый треском, заставили обернуться. Вспахивая носом цветочную клумбу, к ней закрыв копытами голову скользила на пузе запряжённая в повозку почтовой службы светло-голубая пегаска. Клумба кончилась и уляпанная грязью и поломанными цветами кобылка замерла на дорожке, ведущей к больничному крыльцу.

— Все, накрылся вечерок — подумала единорожка и бросилась к месту падения. Горе — летчица, тем временем, открыла глаза и отплёвываясь от набившейся в рот земли пыталась подняться. Подбежавшая врачиха пыталась ей помочь, но была остановлена грубым окриком.

— Не мне, сначала помоги ему — светло-голубая пегаска махнула копытом в сторону повозки, ноги разъехались, и она, снова подняв фонтан брызг, растянулась в грязи. Разбуженная шумом падения на крыльцо вылетела васильковая пегаска с зажжённым фонарем во рту. Обозрев творящееся безобразие, она рванула к месту крушения. В скудном свете фонаря сквозь дыры в тенте они разглядели окровавленные бинты на теле синего жеребца.

Быстро тащи каталку — выкрикнула медик, разгребая телекинезом обломки и пытаясь добраться до тела.

Когда медсестра прикатила каталку, летчица, наконец-то выпуталась из обрывков упряжи и втроем они взгромоздили тело бригадира на тележку.

— Что у вас случилось — пыталась выяснить подробности врач, пока они двигались в операционную.

— Обвал в шахте, Даймонд Крик — устало ответила пегаска — доктор он будет жить?

— Мы сделаем все возможное, пока располагайся здесь — ответила единорожка, указывая на дежурный диванчик, и закрыла дверь операционной.

Лайт Клоуд доковыляла до лежанки и с наслаждением растянулась на ней. Тепло помешеня и ровный шум дождя усыпляли. Закрыв глаза, кобылка погрузилась в сон.

Луна нарезала десятый круг над ночным Кантерлотом.

— Куда же ты делся? — в который раз спрашивала себя Принцесса, пытаясь разглядеть что-нибудь за пеленой дождя. Объект опять ускользнул от неё, и охотничий азарт будоражил ей кровь.

Внезапно взгляд Аликорна зацепился за метавшийся огонек в районе Кантерлотской больницы.

— Что там случилось? — подумала Луна и выполнив разворот направила свой полет в ту сторону. На подлете к зданию ей открылась жуткая картина. Полоса вспаханной земли, проходящая через клумбу указывала, на жесткую посадку. Посреди двора лежал покорёженный фургончик почтовой службы, все вокруг было усеяно обломками. Волнение Принцессы усилилось, когда она приземлилась и увидела среди обломков потеки крови и разорванные бинты. Луна ворвалась в затемнённый холл и увидела спящую светло-голубую пегаску, развалившуюся на диване. Все мокрая шкурка кобылки была заляпана грязью, местами вперемежку с кровью. Больше в затемнённом холле никого не было видно. В конце коридора ярким пятном светилась стеклянная дверь. Аликорн крадучись проследовала через зал и приблизилась к операционной. Чуткий слух уловил врачебные команды, судя по всему, там шла серьезная операция. Не решаясь беспокоить врачей, Принцесса вернулась к стойке регистратуры и стала ждать. Маясь от вынужденного безделья и томительного ожидания, Луна стала разглядывать смутно знакомую пегаску. Она вспоминала — кобылку звали Лайт Клоуд, она была сестрой королевского гвардейца и работала на почте. Лошадке снился тяжелый сон, кобылка подергивала ногами и что-то неразборчиво бормотала. Аликорн решила прибегнуть к своей магии и разобраться с кошмаром мучившим бедную пегаску. Луна тихонечко подошла в изголовье дивана и аккуратно прикоснулась рогом к голове светло-голубой пони. Туман мира снов окружил принцессу. Впереди вспыхнул портал, его яркий ядовито зеленый свет слегка испугал повелительницу ночи. Тряхнув головой, Луна отогнала все страхи и смело шагнула вперед.

Через мгновение Принцессе захотелось выпрыгнуть назад. Перед взором раскинулась бездонная мгла космоса, которую разгоняли яркие огоньки далеких звезд. Над головой висел голубоватый шар планеты. Этим видом Аликорн была вынуждена «любоваться» тысячелетиями находясь в облике Натмер Мунн в ссылке на луне. Огромным усилием воли она заставила себя остаться и стала смотреть дальше. При тщательном осмотре стали видны отличия.

Во-первых, она была не на спутнике, во-вторых космос вокруг был наполнен изредка проносившимися мимо металлическими обломками. В атмосфере планеты были заметны дымные следы, расчерчивающие голубой лик в разных направлениях. Изредка, на пределе видимости вспыхивали яркие вспышки разного цвета.

— Что здесь происходит? Где же ты, Лайт Клоуд? — подумала Луна обшаривая магическим взором пространство вокруг себя. Она обнаружила пегаску внутри странной металлической машины. Черный матовый корпус, напоминал наконечник копья, и был покрыт множеством пробоин. Изредка в их глубине, что-то вспыхивало или вырывались клубки разноцветного дыма. Сама Лайт Клоуд была одета в черный доспех, полностью покрывавший тело. На голове был круглый шлем, полностью скрывавший лицо кобылки, и только местами выбившаяся, белая грива указывала, что это именно Лайт Клоуд. Пегаска была ранена, кровь маленькими красными шариками вылетала из дыры в прожжённой в бедре. Черная броня как живая постепенно залечивала свои повреждения и поток крови вскоре прекратился. Корпус машины снаружи абсолютно не прозрачный, изнутри едва угадывался по неярким контурам, обозначавшим его габариты. Вдруг из-за диска планеты показались три быстро движущиеся точки, тут же обведённые красными перекрестиями с непонятными символами.

— Во имя Королевы-Матери, сколько же вас еще осталось — уставшим голосом проговорила Лайт Клоуд и направила свой экипаж навстречу приближавшимся точкам.

— Во славу Роя! — прорычала кобылка и машину затрясла судорога, по бокам кабины стали вспыхивать зеленые вспышки.

Вскоре две точки пропали, на их месте расплывались едва заметные облачка.

— Она убила их — с ужасом поняла Принцесса.

Затем та же судьба постигла и третью точку, но перед самым концом от точки отделилась яркая искорка и понеслась к ним навстречу. Лайт Клоуд попыталась уклониться от столкновения, но повреждённая машина слушалась с трудом. Искра догнала их, ярчайшая вспышка поглотила окружающий мир и вышвырнула Луну из сна. Взору Принцессы предстали широко распахнутые глаза пегаски. Огромные черные зрачки поглотившие всю радужку напоминали жерла пушек, в их глубине на мгновение вспыхнули зеленые искры. Кобылка дернулась, и с криком — Натмер Мун — нанесла передним копытом мощный удар в нос Луны. Голова Аликорна откинулась назад. Пегаска с криками — Нет! Ни за что! Ты не получишь меня! — скатилась с дивана и рванула к двери. Но поскользнувшись, покатилась по мокром полу и встретилась головой с пальмой, стоящей рядом с дверью. От сильного удара кадка треснула и раскололась. В этот момент из стягивая маски операционной вышли врачи.

Васильковая медсестра, увидев, что произошло, тут же рванула вперед и, закрыв свои телом поверженную пегаску, закричала на опешившую Принцессу:

— Ваше высочество, вы что творите? Зачем вы избили несчастную.

— Кто кого избил? — промычала Луна, копытом потирая копытом ушибленный нос. Боли почти не было, такой магической сущности как Аликорн трудно нанести физический вред простым ударом, но было обидно. Судьба опять наказывала за грехи Натмер Мун. Однако Принцесса отметила для себя, что для такого хрупкого телосложения, пегаска оказалась чрезвычайно сильна, и будь на месте обычная пони, нос был бы сломан.

— Что с ней? — взволнованно спросила Луна у подошедшей белой единорожки. Кобыла пощупала пульс и осмотрела голову почтальонши.

— Кобылке крепко досталось, длительный перелет сквозь грозу, с тяжелым грузом, неудачное приземление на клумбе, а теперь еще встреча с пальмой — ей нужен отдых, но надеюсь, мы сумеем поставить ноги — поставила диагноз уставшая единорожка.

— Сделайте все возможное, я постараюсь вскоре навестить — произнесла Принцесса и покинула здание клиники. Воспоминания о жутком сне пегаски пугали Луну до дрожи в коленках. Слишком подробная детализация для простой фантазии. Как легко молодая летчица убивала своих противников, кем бы они небыли? Нет, это не был простой ночной кошмар, это было что-то иное, как будто жуткие воспоминания всплыли из глубин памяти. Но откуда они у юной кобылки? Эти вопросы засели в мозгу Принцессы, и она была намеренна с ними разобраться.

Имитируя бессознательное состояние, Альфа внимательно слушала диалог Аликорна и доктора в панике размышляя как быть дальше.

Тщательно спланированная операция, была почти завершена и вдруг влезла Принцесса со своим любопытством. Кто-же знал, что она полезет смотреть чужие сны.

— Буду все отрицать — решила Альфа — а будет копать дальше, сошлюсь на последствия удара головой о пальму, и надо завязывать с боевыми симуляциями в общественных местах.

Когда Принцесса удалилась, медики привели пегаску в чувства и сопроводили в ванну, где долго смывали въевшуюся грязь с шкурки. Затем Лайт Клоуд уложили в палату вместе с шахтером, оставили до утра. Борг запустила Л.У.М. и стала искать метку брата, зеленый маркер вспыхнул на самой границе зоны обнаружения. Передача данных была возможна только в виде коротких пакетов.

— У Луны обнаружена способность проникать в чужие сны, возможен ментальный перехват управления. О способностях Селестии в этой области информация отсутствует. Будь осторожен, необходима операция по отвлечению внимания, без жертв и с минимальными разрушениями. Во славу Роя! — Альфа сформировала послание и отправила его в эфир.

— Понял, приступаю к разработке операции, во славу Роя! — пришел ответ спустя несколько секунд.

Прайм занимался с тренировочным копьем, на поле. Сегодняшняя ночь как нельзя лучше подходила для его тренировок. Он уже освоили все приемы обращения с копьем принятые у пони, теперь Борг отрабатывал техники для двуногих существ заложенные в его боевой процессор. Гроза и пелена дождя скрывали его от посторонних глаз.

Принцесса Луна стояла на балконе пытаясь отвлечься от размышлений, вызванных кошмарным сновидением юной почтальонши. Его взор зацепился за движущуюся темную фигуру, выполнявшую странные движения на тренировочной площадке королевской стражи. Любопытство взяло верх и Аликорн скользнула в ночь. Тихо опустившись на крою площадки, она разглядела земнопони выполнявшего тренировку с копьем. Но это не была обычная отработка уставных упражнений. Жеребец словно танцевал волшебный и смертельно-опасный танец. Стоя на задних ногах, он вращал копье передними, выполнял кувырки, перевороты и выпады, ставил блоки. Его движения были плавными и очень быстрыми. Принцесса сама была великолепным бойцом и изредка баловалась с магическим копьем. Правда, постепенно с годами интерес угасал по причине отсутствия достойных противников. Единственным равным по силе бойцом была сестра, но Селестия испытывала отвращение к оружию и бралась за него только тогда, когда это было жизненно необходимо. А королевские гвардейцы хоть и были отменными войнами, но стеснялись её королевского происхождения и никогда не дрались в полную силу, сводя на нет весь интерес. Экзотический танец ночного бойца, вызвал не поддельный интерес у Принцессы невиданными ранее движениями, и она материализовав магическое копье шагнула на площадку.

Прайм занимался продумыванием операции по отвлечению внимания, и чтобы не перегружать кибермозг, отключил Л.У.М., поэтому возникшая у него за спиной из темноты фигура темно-синего Аликорна заставила его вздрогнуть и напрячься.

— Ваше высочество — произнес он, разворачиваясь и опуская голову — сержант Грин Стоун, занимаюсь боевой подготовкой в свободное время — отрапортовал он, отсалютовав копьем и вытягиваясь по стойке смирно.

— Сержант, а ну-ка покажи мне чему вас учат — скомандовала Принцесса, взмахом магического копья, вызывая его на поединок.

Жеребец вскинул копье и атаковал по стандартной схеме. Хотя его движения и были очень быстрыми и сильными, но были с легкостью отбиты Аликорном. Поединок быстро утрачивал остроту.

— Ну, нет, так не пойдет. Забудь, что я принцесса и покажи мне, то, что ты реально можешь! — злобно выкрикнула Луна, ставя очередной блок и отскакивая назад.

— Хочешь веселья, давай, потанцуем! — произнёс серо-зеленый жеребец и оскалился.

Встав на задние, ноги он отвел копье назад правой передней ногой, а левым копытом поманил Луну к себе. Схватка закипела с новой силой. Магия против техники — Аликорн наконец-то встретила достойного противника. Через некоторое время Прайм заехал тупым концом копья по кончику уха Принцессы, а спустя несколько мгновений увидев брешь в обороне несильно хлопнул копытом Кобылицу по крупу. Это стало последней каплей, Принцесса взвизгнула и развернула магический шит.

— Все, игры кончились — понял Борг и, решив не провоцировать Луну, подставился плечом под удар. Пролетев пару метров, он завалился в грязь и показал знаком, что сдается.

— Где ты научился так драться? — спросила принцесса, помогая сержанту выбраться из лужи.

— Я вырос на границе и частенько бывал в табунах зебр. Тамошний вождь обучал меня — ответил Грин Стоун, потирая ушибленную конечность — Прошу простить меня за фривольное обращение, я потерял контроль, готов понести наказание — добавил он, указывая взглядом на круп Аликорна, где все ещё виднелся грязный отпечаток его копыта.

— О, ты был просто великолепен, я давно не встречала таких поединщиков, надеюсь когда-нибудь мы повторим — задорно воскликнула Луна.

— Рад стараться! — гаркнул Грин Стоун и улыбнулся.

— Вольно, сержант, можешь быть свободен — сказала Принцеса и дематериализовав свое копье отправилась в свои апартаменты. Тяжелые мысли покинули кобылу, кровь бурлила от адреналина, а радость победы над сильным противником пьянила, как лучшее вино.

Глава 10. Одним выстрелом двух параспритов.

Освещая рогом путь стражник — единорог брел по темному коридору складского крыла замка. В желтоватом свете волшебного фонаря одна похожая дверь сменяла другую.

— Самое унылое дежурство — подумал молодой стражник, пиная копытом одинокий камушек попавшийся на пути — ну кто сюда полезет?

На такие обходы пускали только самых проштрафившихся.

— Ну, подумаешь, задремал и уронил копье, с кем не бывает — с грустью подумал единорог. Внезапно впереди в темноте раздался скрип лязг закрываемой двери.

— Кто здесь! — крикнул солдат в темноту. Ответом было только эхо. Покрепче стиснув копье, жеребец неуверенно потопал дальше. Темнота, двери и снова двери. Вдруг кто-то дернул его за хвост. Единорог вскрикнул и развернулся, выставляя впереди себя копье. От испуга его рог потух и в опустившейся темноте молодой солдатик почувствовал, что чьё-то дыхание взъерошило его гриву, а затем раздался леденящий душу хохот. Магический фонарик снова вспыхнул, но вокруг никого не было. Бросив копье на пол, стражник с воплями бросился бежать по коридору, а вслед ему летели жуткие завывания. Когда громко верещащий единорог влетел в казарму, все находившиеся там стражники решили, что на замок напали. Похватав копья и накидывая на ходу броню, они дружной толпой вынеслись на улицу. Замок никто не штурмовал, вокруг было все спокойно. Вернувшись, солдаты пытались допросить мелко дрожащего жеребца. Но того била дрожь, и он только повторял — Там! Там! — и косился на дверь. Дверь распахнулась и вошел Грин Стоун.

— Какого сена? Вы чего творите? Что это с ним? — указал копытом сержант на испуганного единорога.

— Мы ничего не знаем, он патрулировал склады в подвале, принёсся, весь дрожит и ничего не может сказать — ответил Бычок.

Серо-зеленый жеребец подошёл и несколько раз хлопнул копытом по щекам солдатика.

— Смирно рядовой, доложить, что происходит — рявкнул сержант.

Командный рык подействовал, и единорог, заикаясь и глотая слова, поведал о своем патрулировании.

— Ты и Бычок, со мной остальным занять круговую оборону — скомандовал Грин Стоун.

Втроем они отправились прочесывать складские коридоры. Впереди скакал сержант, за ним двигались Бычок и молодой единорог. Причем коричневый гигант периодически подталкивал пытавшегося удрать горе-стражника и легкими пинками заставлял его следовать за командиром.

Поиски ничего не дали, они нашли только брошенное копье и ничего больше. Солдаты поржали над трусливым единорогом и служба покатилась дальше. Только особо темными вечерами, история пересказывалась всем новобранцам, приходившим на службу, обрастая все новыми ужасающими подробностями. Так родилась легенда о Кантерлотском призраке.

Прайм охотился уже третий день, это была самая необычная охота в его жизни. Жертвой была Дисси — сестренка старшей поварихи. Но цель охоты была не в поедании худенькой пегаски, более того она даже не должна сильно пострадать. Стоя на посту в саду Грин Стоун наблюдал сквозь кусты, как садовница подрезала вьюн оплетавший одну из стен замка, постепенно приближаясь к намеченной точке. Просканировав Л.У.М.ом окрестности Борг еще раз убедился, что никого нет поблизости и коротким импульсом магии сбил черепицу на крыше замка. Керамическая чешуйка ухнула вниз. Слегка подкорректировав полет необычного снаряда, Прайм уронил его со строго рассчитанной скоростью на голову светло-зеленой пегаски. Та от попадания потеряла сознание и рухнула вниз, прямиком в фонтан, поднимая фонтан брызг. Грин Стоун отбросив копье бросился к погружавшейся на дно кобылке, незаметно контролируя, чтобы она не всплыла раньше времени.

Вытащив мокрое тельце из фонтана, жеребец пощупал пульс и проверил дыхание. Положив не дышавшую пегаску на бортик, он запрокинул ей голову и несколькими движениями выдавил скопившуюся в легких воду. Когда поток воды иссяк, сержант опустил тушку Дисси на землю и стал делать искусственное дыхание. Спустя несколько секунд напряжённой работы, и садовница вздохнула и распахнула глаза. Увидев склонившегося над ней гвардейца, кобылка испуганно дернулась и закашлялась. Поняв, что жизни пегаски пока ничего не угрожает, Грин Стоун закинул её на спину и крикнув: — Держись, сейчас покатаемся! — Рванул галопом в сторону кухни. Испуганная, ничего не соображающая от шока Дисси закрыла глаза и вцепилась ему в шею.

Мисси готовила королевский салат, когда дверь в кухню с грохотом распахнулась, и в помещение ворвался взъерошенный гвардеец. На его спине болталась, обхватив копытами шею, сестренка.

— Что случилось? — выкрикнула повариха бросаясь к странной парочке.

— Я был на посту в саду, и увидел, как она бултыхнулась в фонтан. Не знаю, что с ней случилось, но когда я вытащилеё, она не дышала. Старый шаман показывал мне, как можно вернуть к жизни. Теперь ей нужен покой, тепло и много горячего питья — поведал Грин Стоун пока Мисси растирала мокрую сестренку полотенцами, и с беспокойством рассматривала, растушую на голове шишку.

— Спасибо, ты спас мне жизнь — пролепетала Дисси, потихоньку возвращаясь к жизни.

— А, ерунда. Блин, мне надо вернуться на пост пока капитан не спалил моей самоволки — отмахнулся копытом жеребец и потрусил вон из кухни, вслед ему смотрели две взволнованных и растрёпанных кобылицы. Он почувствовал возникновение искры магии любви в одной из них и облизнулся. Прибыв на пост, он огребся по полной от ожидавшей его там капитанши гвардии. Выслушав лекцию, о тупых жеребцах которое не могут держать себя в копытах, перемежаемую крепкими словами, он заработал неделю карцера.

Вечером, к капитанше вломилась разъярённая повариха. У них состоялся весьма жаркий разбор полётов и сфер влияния. В результате, неделя карцера была заменена на неделю хозяйственных работ на кухне. Где узник подвергся отчаянной кормёжке и заботе со стороны Мисси. Сержант Торн, забежавший после дежурства помиловаться со своей суженной, с удивлением лицезрел едва дышавшего от переедания, Грин Стоуна. Мисси размахивая поварёшкой, поведала пегасу во всех красках о новоиспечённом герое и злыдне капитанше, подвергшей его несказанным пыткам.

— Молодец, выскочка, я не сомневался в тебе — проговорил Торн, потрепав молодого жеребца по голове.

Дверь на кухню приоткрылась и в проеме возникла светло-зеленая кобылка с перевязанной головой.

— Пойдем, поможешь принести мне воды — толкнув пегаса в бок копытом, проговорила Мисси.

— Давай парень, действуй, покажи, чему научил тебя дядюшка Торн — чуть слышно пробасил гигант и, подхватив ведра, вышел из кухни.

Борг внутренне напрягся, начинался самый серьезный бой в его жизни, он должен повторить схватку своей Королевы-Матери за любовную магию и одержать победу там, где она потерпела поражение. Тогда на кону стояло Королевство, теперь судьба Роя. За Кризалис стояла могучая армия, у Прайма была только его сестра, но и за спиной Дисси не стояла знаменитая шестерка. Как говорится, война покажет — решил жеребец и сделал первый ход.

— Привет, как дела? Классная повязка, голова не болит? — поприветствовал пегаску Грин Стоун.

— Спасибо, уже почти прошла, врач сказала завтра, буду как новенькая, а как ты тут поживаешь? — спросила кобылка, с любопытством разглядывая свое отражение в блестящем боку огромной кастрюли.

— Твоя сестренка, классно готовит, но такими темпами, к концу недели я откину копыта от обжорства и мою хладную тушку выкатят отсюда как бочку — пошутил сержант, похлопывая себя по животу.

Дисси подошла вплотную и потупив глаза, робко проговорила — Я хочу тебя поблагодарить за, то что ты спас мне жизнь. Она наклонила голову и быстро чмокнула Грин Стоуна в щеку. Отпрянув, она хихикнула, покраснела и умчалась с кухни. Искра любви горела заметно ярче, отметил про себя Борг, первую схватку в войне он выиграл.

Спустя три дня, у Мисси закончились припасы для королевского ужина, и она, прихватив с собой штрафника, спустилась в подвалы замка. По дороге они весело болтали и шутили. Грин Стоун подсвечивая фонарем и корча страшные рожицы, рассказал историю про как они с Бычком ловили Кантерлотского призрака. Повариха ржала до слез и несколько раз роняла ведро, которое прихватила с собой. Ведро падало с громким грохотом, что добавляло особый антураж к истории. Так они дотопали до двери нужного склада, и Мисси позвякиваю огромной связкой ключей попыталась открыть замок.

— Чего-то заело, заржавел, наверное. Давай попробуй ты — обратилась она с серо-зеленому жеребцу.

Грин Стоун, напрягшись повернул ключ и открыл замок, затем распахнув дверь, шагнул в темноту.

— Во имя Селестии! — раздался его испуганный крик.

— Что там такое? — попыталась рассмотреть сунувшаяся за ним кобылка. Но жеребец мощным броском вышвырнул в коридор и захлопнул дверь. На фоне грохота, упавшего в очередной раз ведра, раздался звук задвигаемого засова.

Грин Стоун, не дури, открой, шутки закончились — закричала она, стуча копытом по двери. Ответом ей послужила какофония противного визга, хлесткие звуки ударов, грохот обрушения. Судя по звукам, на складе кипел нешуточный бой. Пнув дверь еще раз, повариха развернулась и кинулась за помощью. Выскочив из подвала, она увидела патруль во главе с Капитаншей. Мисси отчаянно жестикулируя, кинулась к ним за помощью. Помня недавний случай с трусливым пегасом, гвардейцы сначала не поверили ей. Но повариха пообещала отлучить их от стола, если они откажутся пойти выручать сержанта. Против такой угрозы солдаты не смогли устоять, и взвод, громыхая броней и оружием ломанулся в подвал. Доскакав в рекордные сроки до нужно склада, они убедились в словах Мисси. Звуки, доносившиеся из-за двери, указывали, что бой всё еще продолжался.

— Парни, ломай дверь! — скомандовала Командирша и гвардейцы стали штурмовать деревянную преграду. Засов не выдержал мощного совместного натиска и дверь распахнулась. В свете фонарей им предстала жуткая картина. Поломанные и перевернутые стеллажи, были усыпаны разрубленными и раздавленными тушками параспритов. Судя по останкам во круг их здесь было несколько сотен. Двух оставшихся в живых зажал в углу вооружённый лопатой серо-зеленый жеребец. На глаза изумленных гвардейцев он с чавкающим звуком рассек одно из созданий. Последний парасприт, увидев в открытой двери шанс на спасение, рванул к выходу. Сержант попытался преследовать беглеца, споткнулся и стал падать. Перед самым касанием пола он умудрился метнуть лопату как копье. Парасприт пролетел над открывшими рот гвардейцами и вылетел в коридор. Вслед ему, срезав самый кончик плюмажа на шлеме капитанши, просвистела лопата. Разрубив зверька пополам, лопата с лязгом воткнулась в соседнюю дверь и задрожала. Грин Стоун разбрызгивая во все стороны кровавые ошмётки, доскользил до солдат и был остановлен копытом капитанши. Весь уляпанный кровью и внутренностями убиенных параспритов, со следами многочисленных укусов, весьма поредевшими хвостом и гривой, он попытался подняться на ноги и отдать честь. Дрожавшие ноги жеребца разъехались, и он повторно рухнул на пол, обдав всех кровавым дождем.

— Сержант Грин Стоун, нахожусь на исправительных работах Мэм, — лежа, приставив копыто к голове, хрипло отрапортовал он и потерял сознание.

— Сержант, скотина, ну почему, от тебя одни проблемы — прошипела сквозь зубы командирша.

— Тащи его в лазарет парни — скомандовала она громким голосом, впавшим в ступор гвардейцам — и пришлите кого-нибудь убрать этот бардак.

Луна вышла на балкон и смотрела, как сестра опускает дневное светило, скоро наступит время трудиться на благо Эквестрии. Меланхолия опять накатывала на принцессу, рутина дворцовой жизни вновь грозила затопить. Потянувшись, она с сожалением вспомнила ту грозовую ночь и поединок посреди дождя. Тот шлепок по крупу тогда здорово раззадорил Принцессу, такого удовольствия от схватки она не получала уже много лет. Уже который день она рыскала по замку, ища встречи с серо-зеленым жеребцом, но загадочный сержант бесследно исчез.

Спрашивать у капитана королевской гвардии напрямую, куда делся боец, Луна опасалась боясь себя скомпрометировать ведь она всё-таки Принцесса. Взгляд привлекла суета на заднем дворе замка. Сначала из подвала вылетела старшая повариха и рванула через весь двор, скрывшись из поля зрения Аликорна. Затем спустя некоторое время она проскакала назад, ведя за собой ощетинившийся копьями патруль. Когда терпение принцессы стало подходить к концу, и она собиралась сама отправиться следом из подвала вышли четверо гвардейцев, тащивших на импровизированных носилках из плащей чье-то тело.

Острый взгляд Луны выхватил кусок шкуры знакомого серо-зелёного цвета заляпанный кровью. Сердце на мгновение дало сбой, почувствовав острое чувство потери. Принцесса, усилием воли заставила себя остаться на месте. Долг королевской службы был превыше всего. Дождавшись своего часа, Аликорн буквально вышвырнула ночное светило в небеса и рванула в сторону госпиталя. На крыльце она столкнулась с серьёзной и озабоченной сестрой.

— Что случилось? — спросила встревоженным голосом Луна.

— На гвардейца напала стая параспритов, он жив и скоро встанет в строй — устало ответила Селестия.

— Стая парспритов, здесь в замке, откуда? Их ловят? — удивленно воскликнула синяя принцесса.

— Ловить некого, он убил их всех, представляешь. Зарубил лопатой, и, напоследок, чуть не снес голову своему капитану — сделав огромные глаза, проговорила старшая сестра.

— Этот может — улыбнулась младшая.

— Ты его знаешь, откуда? — удивленные глаза белого Аликорна стали еще больше.

— Помнишь, я тебе рассказывала, как охотилась на почтальоншу? — спросила синяя принцесса.

— Это, ту, которая умудрилась протащить раненого шахтера через половину Эквестрии несмотря на грозу, и грохнуться посреди больничной клумбы? Её безрассудная отвага спасла жизнь этому жеребцу — уточнила Селестия.

— Она самая, кстати, эта кобылка сестренка нашего гвардейца. Так вот в ту ночь, возвращаясь из госпиталя, я увидела, как он один тренируется под дождем. Ты не представляешь, что он там вытворял? — продолжила рассказывать Луна.

— Я видела, как он при поступлении в гвардию, бился с Бычком. Таких приемов боя я не видела никогда — прервала повествование сестры Селестия – Ну, что же было дальше?

— Мне стало интересно, и я вызвала его на поединок.

— Надеюсь ты его не сильно покалечила?

— Ха! Я тоже недооценила его, и этот жеребчик умудрился, в прямом смысле, напинать мне круп. Используя магию я сумела заставить нахала поплескаться в луже. Но не будь я Аликорном, этот заплыв был бы мой.

— Я думаю, этих двоих стоит поощрить. Они показали себя настоящими героями, на счету каждого спасённая жизнь.

— А этот кого умудрился?

— Наша садовница потеряла сознание и стала тонуть в фонтане, Грин Стоун вытащил и привел в чувства. Теперь он её особенный пони, и дело идет к созданию нового табуна.

— Наш пострел, везде поспел — с легкой ноткой грусти проговорила Луна, давно забытое чувство ревности слегка кольнуло сердце.

События той ночи всплыли в памяти Принцессы, эйфория от победы в схватке над братом внезапно сменилась, ужасом от увиденного во сне сестры. Синяя Аликорн вздрогнула и поежилась, как будто окатило ледяной водой.

— Тебя, что-то беспокоит? — встревожено спросила Селестия, увидев, как погрустнела и напряглась сестра.

— Нет, нет? Все нормально. Просто эти двое здесь около месяца, а уже здорово встряхнули спокойную жизнь Кантерлота, надо бы к ним присмотреться.

Спустя три дня два гвардейца доставили пакет в центральное почтовое отделение Эквестрии. Почти одновременно с этим Грин Стоун получил приказ прибыть на торжественном построении в тронном зале без оружия.

Прибыв в начищенных доспехах к дверям королевских апартаментов, сержант увидал свою сестру, одетую в парадный мундир почтовой службы и ожидавшую аудиенции. Борги обменялись приветствиями и стали ждать вызова.

— Что происходит? Нас раскрыли? — получил мысленный запрос Прайм.

— Не думаю, слишком все торжественно. Но надо быть готовыми ко всему, эти Принцессы достаточно непредсказуемы.

Двери распахнулись и под звук фанфар, напрягшиеся и готовые продать свою жизнь подороже, Борги шагнули в зал. Они шли по ковровой дорожке, вдоль строя гвардейцев с обнажёнными копьями. В конце этого живого коридора возвышались два трона. Синий и белый Аликорн молча, ожидали их приближения. Принцессы одновременно поднялись, когда два пони склонились преклонив колени в нескольких метрах.

— Приветствуем Вас! Герои! — прогремел Королевский глас Селестии.

— Старший курьер Лайт Клоуд Шадоу, за мужество, проявленное во время спасения шахтеров шахты Даймонд Крик, Вы награждаетесь орденом пурпурного сердца первой степени и Вам присваивается звание помощник директора Королевской Почтовой стражи. Можете встать.

Когда светло-голубая пегаска, поднялась с колен, к ней подплыла, леветируемая Принцессой пурпурная коробочка. Крышка открылась и рубиновый орден, выполненный в виде сердца в золотой оправе, был водружен на шею почтальонше.

— Служу Эквестрии — по-военному ответила кобылка и вытянулась в струнку. Селестия улыбнулась и слегка кивнула головой. Настала очередь сестры.

— Сержант Грин Стоун Шадоу, за мужество, проявленное при отражении атаки на замок в ходе несения службы, а также за спасение утопающего, Вы награждаетесь орденом пурпурного сердца второй степени и Вам присваивается звание лейтенант Королевской Гвардии. Можете встать. Процедура с вручением ордена повторилась, только на этот раз рубиновый орден в серебряной оправе вручала Луна.

— Служу Эквестрии — гаркнул вновь испечённый лейтенант, вскидывая копыто к голове.

Когда парочка покидала тронный зал, Альфа почувствовала, как вспыхнула искра любви в сердце одно из гвардейцев. Бычок был сражен наповал светло-голубой пегаской в парадной форме. Отныне и у неё появился свой донор любви.

Как только двери захлопнулись, перед их мысленным взором возник образ Королевы-Матери.

— Приветствую Вас, дети мои! Я вижу, каких успехов вы добились, и гордость за вас переполняет сердце. Благодаря вам сегодня на свет появляется второе поколение Боргов. Во славу Роя!

— Во славу Роя! — мысленно воскликнули Борги, и образ улыбающейся Кризалис пропал.

Острое чувство опасности внезапно накатило на Луну, после окончания церемонии. Оно длилось несколько мгновений, потом практически сошло на нет. Принцесса еще не знала, что отныне мирная и спокойная жизнь Эквестрии окончена, эра любви и гармонии близилась к закату, уступая место ненависти и хаосу.

Второе поколение. Глава 1. Тонкости гостеприимства.

Неярки зеленый свет, струящийся с потолка, освещал пещеру, которую облюбовала себе под апартаменты Королева. Покой в зале нарушала только, едва ощутимая вибрация от энергетических генераторов, установленных уровнем ниже. Технологии Боргов постепенно изменяли внутренности пещер. Появились герметичные переборки, стены обрастали приборными панелями, в узловых точках в потолках прятались турели вооруженные энергетическими излучателями и импульсными орудиями. Улей потихоньку превращался в неприступную крепость.

Сама Кризалис возлежала на черном троне и смотрела на четверых Боргов, замерших по стойке смирно. Две кобылки и два жеребца — второе поколение, появившееся на свет из инкубатора несколько месяцев назад. Три месяца длилось их обучение, теперь пришло время им выйти в свет.

Альфа и Прайм — Борги первого поколения с успехом выполняли свои миссии в Эквестрии. Они заняли ключевые позиции в армии и почтовой службе и бесперебойно снабжали Рой собранной информацией и магией любви.

— Дети мои, ваше пребывание в Улье подошло к концу, настала пора вам служить Рою.

Рог Кризалис засветился зеленым светом. Перед Боргами возникла трехмерная карта поверхности планеты. Пунктирный контур обхватил территорию зебр.

— Это полигон ваших действий. Тамерлан и Цезарь — ваша цель кочевые племена на севере и центральной части. Задача — объединение всех табунов под вашим командованием для последующего вторжения в южную часть. Там располагается культурный и научный центр народа зебр. Лейла и Зарина — ваша цель долина пяти городов. Задача — проникновение в правящую верхушку тамошнего правительства. Когда братья с армией придут, города должны вступить в войну и потерпеть поражение. Объединившись, вы возглавите народ зебр и подтолкнете его на путь технологического и магического прогресса. Во славу Роя!

— Во славу Роя! — выкрикнули Борги, вскидывая копыта.

Королева улыбнулась, начинался второй этап ассимиляции планеты. Четыре Аликорна покинули Улей на рассвете. Двое Стражей проводили их на поверхность и остались у ворот главного шлюза. Отныне четверка могла рассчитывать только на себя. Жеребцы двинулись вперед, кобылки последовали за ними. Их черные шкурки почти мгновенно изменили цвет, приспосабливаясь к окружающей природе.

Несколько дней спустя группа достигла границы леса, впереди расстилалось саванна. Пришло время прощаться, в следующий раз они смогут увидеться только за столом зебрийских переговоров или не увидеться никогда. Обнявшись на прощание с братьями, кобылки двинулись вперед на юг. Братьям предстояла разведка и поиск табунов приграничья.

Тамерлан и Цезарь нарезали все более широкие круги в поисках следов уже пятый день, все было тщетно. Зебры, напуганные возвращением Найтмер Мун ушли из приграничья в глубь саванны. Вечером, посовещавшись, они решились на ночной поиск с воздуха. Когда Луна взошла на небосклон, осветив холодным светом все вокруг, два черных силуэта с жужжанием взмыли в звездное небо. Спустя полчаса, Тамерлан с помощью тепловизора в Л.У.М.е, засек тепловой отклик от далекого костра. Братья легли на курс и вскоре подлетали к небольшому поселению зебр. Не долетев до цели около километра, Борги приземлились за не большим холмом. Две зеленых вспышки слились в одну. На месте черных Аликорнов стояли две статных зебры — война, вооружённых тяжелыми копьями, и одетых в кожаную броню из шкур песчаных львов. Братья вползли на холм и приступили к наблюдению.

Перед ними раскинулся поселок зебр, состоящий из десятка шатров, установленных в виде круга, окружённых, заборчиком из колючего кустарника. В центре поселка горел костер для отпугивания ночных хищников. Возле костра сидела и клевала носом охранница, держа передними копытами копье. Её напарник, подсунув под голову переметную сумку, бессовестно дрых кверху пузом.

— Не скажешь, что они сильно испуганны — мысленно высказался Цезарь.

— Да, расслабились поняшки, ничего скоро мы наведем здесь порядок — ответил Тамерлан.

— Начнем с них или поищем поселок покрупнее?

— Давай, денек понаблюдаем за их жизнью, это может быть полезно, а теперь надо перекусить.

— Смотри там загон с браминами и овцами.

— Овца будет в самый раз, инсценируем под нападение степных койотов.

Сидевшая на охране молодая кобылка, все-таки задремала и уронила копье. Проснувшись от звука падения, она испуганно вскинулась и стала оглядываться по сторонам. Все вокруг было спокойно, напарник, всхрапнул и перевернулся на бок. Подняв обронённое оружие, зебра решила пройтись, чтобы вновь не задремать. Вдруг треск ночных цикад был прерван жутким воем. Со стороны загона с животными послышались звуки испуганного мычания и блеяния. Пнув копытом напарника, охранница крепче стиснула копье и осторожно двинулась в сторону загона. За ней последовал взъерошенный и напуганный внезапной побудкой жеребец, вытаскивающий из ножен мачете. Вой вновь повторился, уже ближе. В тусклом свете ночного светила зебры увидели, как две темных тени перемахнули через ограду и врезались в гущу перепуганного стада, внося еще большую сумятицу в хаос мечущихся животных. Спустя парус секунд тени махнули назад, на спине одной белела тушка несчастной овцы.

Поселок наполнился жителями, разбуженными диким шумом. В свете факелов им открылась жуткая картина. В лужах крови лежали шесть изорванных тушек овец. На боках одного из браминов кровоточили кровавые полосы от клыков.

— Койоты совсем озверели — сказала охранница, с трудом сдерживая подкатывающую тошноту. Напарник уже выплевывал содержимое своего желудка, к нему вскоре присоединилось несколько зебр помоложе.

— Боюсь это не койоты, моя девочка — прошамкал старый шаман, разглядывая страшные раны на одной из овец — следы зубов шире и глубже. Это или очень большие койоты, или кто-то куда более страшный и опасный.

Поселок гудел до утра, взбудораженные ночным нападением, зебры не смогли уснуть, вождь принял решение уходить из опасных мест. Братья, наевшись свежего мяса, как два огромных кота облизываясь и прищурив глаза, наблюдали с вершины холма за учинённым беспорядком.

Утром, в свете восходящего солнца охранники поселка увидели блеск на вершине холма. К ним спускались два жеребца-война, вооружённых странными копьями. Древки копий были короче, чем обычные, а вот наконечники — были гораздо длиннее, размером и формой они напоминали короткие мечи. Вождь свистнул, созывая своих воинов, чужаки выглядели уж очень необычно.

— Законы гостеприимства больше не действуют в саванне? — спросил один из незнакомцев, разглядывая встречавший их отряд бойцов, сгруппировавшихся возле вождя.

— Кто вы и что делаете у нашего поселка? — ответил вопросом на вопрос вождь.

— Брат они, чем-то напуганы как малые жеребята — воскликнул второй чужак, вызвав злой ропот среди воинов.

— Младший прояви уважение, мы не знаем, что здесь случилось. — строго одернул его первый, и втыкая копье древком в землю обратился к вождю — Я Цезарь, это мой брат Тамерлан, что у вас случилось и чем мы можем помочь?

— Я Джикони, вождь этого племени, ночью на наше стадо напали, много животных погибло. Охранники видели кого-то похожего на огромных койотов. Наш шаман говорит, что возможно это иные порождения ночи. Мы собираемся уйти из этих опасных мест, боюсь вы не сможете нам помочь.

— Мы найдем и убьем этих чудовищ.

— Какую награду вы потребуете?

— Сначала, работа, о награде будем говорить, когда вернемся.

Братья закинули копья на спины и легкой рысью двинулись в саванну.

— Отчаянные ребята, может у них и получиться. Ладно, подождем еще два дня, если они не вернуться мы уходим — решил Джикони.

Ночь поселок встретил настороженно, охранники уже не спали, а сидели у костра и всматриваясь в ночную тьму крепче сжимали оружие. Внезапно тишину нарушил вой, стая койотов вышла на охоту. Через некоторое время к вою вожака добавился вой множества других глоток. Хищники гнали добычу. Завывания удалялись все дальше и дальше и внезапно сменились ржанием и повизгиваниями.

— Все схарчили жеребчиков, надеюсь, наедятся сегодня и не придут за нами — испуганно проговорил один из стражников.

— Камо, как ты можешь так говорить, ведь они хотели нам помочь — одернула его молодая зебра по имени Нтанда.

— Ну, хоть так помогли — нервно пошутил третий воин. Разговор увял, так и не начавшись. Дежурство продолжалось в полной тишине, так в молчании они и встретили рассвет.

Солнце уже заметно припекало, когда в поселок прискакал один из жеребят. Постреленок умудрился выбраться за ограду и наслаждался свободой и бездельем, когда увидел в мареве две странных темных фигуры, движущихся к поселку.

— Там, там! — закричал он и стал махать копытом, привлекая к себе внимание.

Джикони проржал общий сбор и, схватив копье, ринулся к воротам. В дрожащем воздухе двигались странные двухголовые силуэты. Когда остальные войны собрались возле вождя, фигуры приблизились, стало понятно, что братьям удалось пережить эту ночь.

— Они все-таки уцелели — заверещала и запрыгала от радости Нтанда.

— Чего это, они там тащат? — спросил Камо, приглядываясь к приближающимся жеребцам.

Когда до братьев оставалось менее пятидесяти метров, наблюдатели смогли разглядеть все подробности. Пыльные кожаные доспехи были сильно изодраны, тела были заляпаны кровью от копыт до самых ушей. Но полосатых воинов это нисколько не смущало, их морды светились белозубыми улыбками. Зебры гордо несли две огромных головы койотов насаженные на наконечники их странных копий.

— Приветствуем тебя и твое племя Джикони, мы нашли тех, кто нападал на ваш скот и покарали их, отныне вам нечего бояться — весело воскликнул Цезарь, втыкая в землю копье и демонстрируя насаженную голову хищника.

Племени на самом деле нечего было опасться, Борги ночью, в поисках материалов выследили и убили все стаи койотов в радиусе пятидесяти километров от этого табуна. Накопив достаточно биомассы они, с помощью нанитов, смогли создать эти кошмарные огромные головы. Вой, который слышали стражники, был всего лишь спектаклем, разыгранным для устрашения племени.

Джикони разглядывал останки хищников и цокал языком. Шаман был прав, таких огромных койотов вождь не видел никогда. В окровавленных оскаленных в смертельной агонии пастях были видны огромные белые клыки. Да, такой зверь мог с лёгкостью откусить голову любой зебре, встретившейся ему на пути.

— Вы смелые воины, добро пожаловать в наше племя. Проходите и поведайте нам о ваших приключениях, а после обеда за чашкой чая мы поговорим о вашей награде — воскликнул Джикони, ведя героев в поселок.

Гости весело фыркали, отмываясь от крови и дорожной пыли и изредка хитро подмигивали помогавшим им кобылкам. Молодые зебры получали массу комплиментов, и веселых шуток. Отмытые и высушенные, жеребцы проследовали за Нтандой в самый большой шатер, где собрались самые уважаемые жители поселка. Гости вежливо поклонились старейшинам и проследовали на отведённые им места во главе праздничного достархана. Джикони поднял пиалу с кислым молоком брамина и торжественно произнес:

— Сегодня наш табун приветствует великих воинов, которых счастлива путеводная звезда привела к нам в час тяжких испытаний. Благодаря мужеству и отваге они не побоялись взглянуть в лицо опасности и вступили в схватку с ужасными порождениями ночи, ибо простые койоты не могут быть такими огромными. Победив страшных хищников, они вернулись к нам с победой. Слава бесстрашным Воинам!

— Слава! Слава! Слава! — закричали остальные зебры, приветственно поднимая свои пиалы

— Мы с братом, благодарим вас за теплый прием и отменные угощения. Пусть ваши стада будут тучными, а ваш племя расти и крепнуть — Цезарь поднял пиалу в ответном тосте.

Дальше формальная часть беседы прервалась и собравшиеся приступили к трапезе, изредка обмениваясь короткими фразами. Наконец, насытившись, собравшиеся откинулись на подушки и приступили к распитию чая, пришло время серьёзных разговоров.

— Поведайте нам о ночной битве — попросил Джикони, и все уставились на братьев в ожидании подробностей.

Цезарь, вдохнул ароматный пар и пригубил из пиалы. Посмаковав, чай заваренный шаманом из особых трав, он приступил к рассказу.

— Мы знали, что безнаказанно вкусив кровавой пиши, ночные охотники не уйдут далеко от места, где напали первый раз. Тамерлан отменный следопыт и ему не составила труда найти след этих тварей. Нам удалось выследить стаю ближе к вечеру. Койоты собирались на очередную вылазку. Нападать сразу было безумием, и мы решили заманить их в ловушку. Невдалеке от их лежбища, возвышались скалы. Среди них мы и решили принять бой. Я затаился в засаде, а Тамерлан отправился к стае в качестве приманки. Вскоре раздался вой вожака, и брат пронёсся мимо меня. Вслед за ним огромными скачками двигались преследователи. Едва последний из койотов нырнул в расщелину, я, вскинув копье, двинулся за ним. Впереди Тамерлан вступил в бой. Ширина расщелины не позволяла хищникам нападать всем сразу, на этом и строилась наша задумка. Одного за другим мы убили их всех, а затем вернулись в логово и вырезали всех оставшихся там сук и щенят. Отрубив головы самым большим хищникам, мы вернулись к вам. Отныне ваши стада в безопасности.

Закончив, свой рассказ Цезарь вновь отхлебнул ароматный напиток. Взбудораженные рассказом, зебры тихо переговаривались, обмениваясь впечатлениями. Молодые кобылки во все глаза рассматривали мускулистые, покрытые шрамами тела братьев и скалили зубы конкуренткам.

— Что, же вы хотите в качестве оплаты — задал вопрос вождь.

— Прежде чем говорить об оплате, мой брат расскажет, что привело нас в ваши земли.

Тамерлан встал и после утвердительного кивка брата начал свой рассказ.

Наше племя жило в приграничной зоне рядом с вечнозеленым лесом. Мы растили скот и торговали с пони, приходившими из Эквестрии. Однажды, нас с братом отправили на поиски мест под новые пастбища. Мы осмотрели новую территорию и нашли много земель с хорошей травой. Возвращаясь к нашему кочевью, мы увидали столбы черно дыма. Посреди поселка кипел бой, наши войны сражались с черными пегасами в с перепончатыми крыльями.

— Слуги Найтмер Мун — воскликнул Цезарь — вперед, поможем нашим. Мы вступили в бой и победили, но победа досталась страшной ценой — в живых остались только я и брат. Бродя по поселку в поисках, выживших мы натыкались только на обезображенные тела наших родичей. Кровожадные фестралы не пощадили никого. Тогда мы поклялись на своей крови и крови нашего табуна, что посвятим свою жизнь борьбе против Найтмер Мун и её приспешников. Наш путь пройдет через всю саванну в поисках добровольцев, желающих примкнуть к нам в этой борьбе. Мы или соберем армию, способную противостоять этой твари или присоединимся к нашему табуну на пастбищах предков.

За спиной Тамерлана поднялся Цезарь и произнес:

— Мы пришли сюда в поисках воинов, с отважным сердцем, тех, кто захочет бросить вызов Найтмер Мун. В качестве награды мы просим тебя Джикони не препятствовать тем, кто захочет пойти с нами. Ну, что среди вас найдутся смельчаки? — и жеребец стал взглядом обшаривать собравшихся. Зебры хранили молчание, многие отводили глаза.

— У вас сердца ваших овец, пойдем отсюда брат — гневно выкрикнул Тамерлан.

— Молчи младший — резко одернул его брат — Прошу, прощения за его слова, он слишком молод и горяч, боль утраты близких терзает его сердце. Спасибо за угощение, мы уходим, оставайтесь жить, как жили, но помните однажды придет день, когда слуги Найтмер Мун придут к вам. И тогда, глядя на смерти ваших родичей, вы проклянете себя за то, что ни пошли с нами.

В гнетущей тишине братья последовали к выходу.

— Стойте, я пойду с вами! — воскликнула Нтанда, поднимаясь со своего места. Неожиданно для всех следом поднялся и Камо.

— Я тоже пойду с вами, надоело мне бояться.

— Ну, что вождь, ты заплатишь нашу награду? — спросил Цезарь, оборачиваясь.

— Пусть уходят — выдохнул Джикони — и да хранят вас духи.

Племя вышло провожать смельчаков, рискнувших бросить вызов вековому проклятию зебр. Четыре фигуры скоро растаяли в закатном мареве, а шаман все еще стоял и смотрел в на садящееся солнце кровавого цвета, предчувствие большой беды угнетало его.

Глава 2. Плата за вход.

Ночь спустилась на просторы саванны, свет полной луны заливал все кругом бледным светом. Под раскидистыми пальмами оазиса раскинулся палаточный городок, в центре которого жарким пламенем горел костер. Большинство караванщиков уже расползлось по своим шатрам и погрузилось в мир грез. Не спала только ночная смена охранников. Шесть пони, вооружённых копьями устроились вокруг костра и слушали байки старшей стражницы. Немного погодя, молодые жеребец и кобылка под предлогом ночного патрулирования, поднялись и скрылись за одним из шатров. Остальные, глядя им вслед, понимающе переглянулись:

— Шас напатрулируют жеребенка — пошутил один из охранников, остальные беззлобно рассмеялись и продолжили травить байки.

Внезапно, сверху раздалось хлопанье крыльев. Стражники обратили взоры к небу и увидели две черных крылатых фигуры на фоне огромного диска Луны. Спустя несколько секунд в световой круг костра приземлились два фестрала в темно-синей броне. Они были вооружены странными копьями с короткими древками и длинными черными лезвиями.

— Тревога, слуги Найтмер Мун зде… — закричала старшая охранница. Её крик прервался бульканьем из перерубленного горла. Остальные стражники вскочили и сжимая копья ринулись на нападавших. Фестралы оскалились, показав нападавшим белоснежные клыки и с рычанием атаковали. Бой был очень короткий и кровавый. Черные войны прошли сквозь строй пони, как раскаленный нож сквозь масло. Они даже не обернулись, посмотреть, как последнее тело единственного мага среди охранников, еще живой, но смертельно раненой единорожки, коснулось земли. Их удары были точны и смертельны, и они знали без всякой проверки, что в живых не осталось никого. Бедная кобылка даже не успела возвести шит, когда черное лезвие снимая скальп срубило ей рог и правое ухо. Затем фестралы прошли по всему каравану, вытаскивая караванщиков за хвосты и гривы из их шатров. Малейшее сопротивление жестко каралось, мгновенным ударом черных лезвий. Пинками копыт живые сгонялись в центр поселка, где жуткая картина порубленных тел охранников, отбила последнюю охоту сопротивляться. Несколько особо впечатлительных пони завалились в обморок, кто-то блевал. Пригнав последнюю кобылку, фестралы встали перед пони и молча стали их оглядывать. Их черные фигуры, заляпанные кровью казались огромными в неровном свете костра. Не выдержав напряженного молчания, вперед шагнул старший купец.

— Кто вы, и что вам нужно? — отважно проговорил старый единорог.

— Наша госпожа, великая повелительница ночи Найтмер Мун послала нас собрат кое-какие долги с вас, трусливые пони — прорычал один из фестралов.

— Но принцесса Твайлайт уничтожила Найтмер Мун навсегда — осмелился возразить купец.

Черный воин шагнул к нему и вогнал наконечник своего копья в грудь единорога. Глядя в стекленеющие глаза своей жертвы, он медленно стал извлекать копье, из раны глядя на остальных и произнося громко и отчетливо:

— Принцесса Твайлайт — трусливая, лицемерная обманщица. В минуту слабости наша госпожа была побеждена этой тварью и её жалкими приспешницами, но великая Найтмер Мун вернулась и вскоре, вновь будет править миром.

Вскинув копье, убийца слизнул кровь с наконечника длинным языком и обратился к дрожащим караванщикам:

— Нашей госпоже нужны умные и послушные рабы, поэтому, сегодня мы проредили ваш род от слишком дерзких и глупых. Давайте сюда ваши деньги и украшения или мы будем еще искать глупцов, поставивших свою жизнь выше побрякушек.

Фестралы прошли по лагерю, собирая деньги и украшения. Одна из пегасок не пожелала расставаться с серьгами, и попыталась удрать по воздуху. Грабители мгновенно настигли её, и теперь бедная кобылка лежала на земле, завывая от боли. По мордочке струилась кровь из разодранных ушей, а прекрасные лазурные крылышки были изломаны и вывернуты. Черные воины оставили ей жизнь, но теперь она навечно останется пленницей земли, что для пегаса было хуже смерти. Набив седельные сумки драгоценностями, грабители взмыли в ночное небо. В след ним неслись стенания и плачь.

— Ну, вот мы и заработали себе на первое время, сестренка — проговорила Зарина, скидывая личину фестрала в зеленой вспышке.

— Жаль, что пришлось пролить столько крови. Каждый их них мог бы стать донором любви для Роя — молвила Лейла, присоединяясь к сестре в своем истинном облике.

— Ассимиляция этого мира будет стоить Рою множества доноров. Пока Сестры возглавляют Эквестрию Королева-Мать и Рой в опасности. Только избавившись от Селестии и Луны, мы сможем получить всю любовь этого мира.

Сестры обнялись и свернувшись калачиком заснули. Стая койотов, охотившаяся неподалеку, почуяла запах пони и решила полакомиться их мясом. Но как только хищники приблизились, тонкий едва слышный свист ударил по их чувствительным ушам. Завывая от боли и ужаса звери рванули в рассыпную, и больше никто не побеспокоил Боргов до утра.

Большой караван замер под ветвями пальм, спасаясь от полуденного зноя. Караванщики сидели под тенью шатров и распивали чай, коротая время за неспешной беседой. Скоро, возможно уже завтра, они достигнут цели своего путешествия — Долины пяти городов. Две пары прищуренных глаз следили за ничего не подозревающими путешественниками из саванны. Лейла и Зарина следовали за этим караваном третий день и пытались придумать, как проникнуть через охрану и присоединиться к купцам. Конечно, Боргам ничего не стоило вломиться и перебить охрану, как это было в прошлый раз, но в этот раз у них была иная задача.

Осматривая саванну, Лейла кое-что заметила и поманила сестру. Вскоре план внедрения был придуман и приведен в исполнение. Две зебры как большие кошки заскользили сквозь чахлую растительность в сторону заинтересовавшего их объекта. Этим объектом оказался прайд пустынных тигров, хищники отдыхали после ночной охоты. Их сон был прерван дерзким вторжением. Из травы возникли две черно-белых полосатых фигуры и с утробным рычанием ворвались на территорию прайда. Всего несколько мгновений и вот уже два тигренка валялись на земле в лужах собственной крови с проломленными головами, а зебры встав на дыбы, добивали окровавленными копытами одну из оказавшихся рядом тигриц. Затем синхронно развернувшись на месте, убийцы рванули наутек. Вожак взревел, взбешённый наглым истреблением своих сородичей, и оставшиеся в живых хищники ринулись в погоню.

Один из охранников каравана увидели на горизонте облако пыли и услышали жалобное ржание. Когда к нему присоединились поднятые по тревоге стражи, погоня приблизилась и стали видны подробности. Впереди неслись две зебры, причем большая подгоняла и прикрывала подростка-жеребенка, за ними огромными скачками двигались полосатые фигуры песчаных тигров. Стражи обреченно наблюдали, понимая, что они уже не успеют и все будет кончено на их глазах. Вдруг преследуемые резко изменили направление и понеслись к островку скал, одиноко стоящих среди плоской как стол саванны. Зебры увеличили скорость и выиграли несколько мгновений у охотников. Старшая закинула жеребенка на камни, двинула копытами вырвавшегося вперед вожака и взлетела следом. Подоспевшие тигры стали реветь и скрести камни когтями. Маленькая зебра, сжавшись в комок, закрыла голову передними ногами и выла от ужаса. Старшая стояла над ней и следила за бесновавшимися хищниками.

— У них появился шанс, поможем им! — вскричал старший охранник каравана и рванул в сторону камней, за ним стиснув копья, устремились его соратники.

Вожак внезапно присел и, нахлестывая себя по бокам хвостам, стал примеряться для скачка, его мускулистое тело сжалось как пружина, а потом распрямилось. Зверь совершил прыжок и нанес удар когтистой лапой по защитнице. Каково же было его удивление, когда его огромные когти, способные перерубить шею брамину, скользнули по полосатой шкуре не оставив и следа. Зебра только хрюкнула и слегка присела на задние ноги.

— Зарина, внимательнее с маскировкой — мысленно предостерегла Лейла, отслеживающая обстановку из-под копыт сестры.

— Приняла.

На груди старшей зебры тут же, проступили раны от удара, и на серый камень сорвалась капелька крови.

— Приготовься добавить драматизма, они на подходе — получила мысленный приказ Зарина и впечатала копытом по морде, прыгнувшей тигрице, сбивая с траектории броска тело хищницы.

Стражники наконец-то доскакали до места схватки и вступили в бой с тигрицами. Все внимание вожака было приковано к ненавистным полосатым фигурам, засевшим на камне, и он не заметил изменения обстановки. На мгновение замерев, он атаковал снова.

— Работаем — мысленно выкрикнула Зарина, подставляя бок под удар полосатого хищника.

Стражники уже добивали тигриц, когда на их глазах огромный тигр достал в прыжке старшую зебру, и они вдвоем рухнули вниз за камни. Младшая зебра, видя, что случилось с напарницей, вскочила на ноги и недолго думая, с визгом ринулась следом. Скрытая скалой от посторонних взглядов, она сгруппировалась в воздухе и нанесла сокрушительный удар всеми четырьмя копытами в основание тигриной шеи. Хищник с перебитым позвоночником рухнул на землю в двух шагах от своих мучителей. Его глаза полыхали от ярости, но обездвиженное тело предало своего хозяина. Могучий повелитель саванны в последние мгновения жизни мог только бессильно наблюдать за двумя полосатыми монстрами, истребившими его прайд.

Когда, добив остальных тигриц, охранники ворвались за скалу, им открылась странная картина. Они уже мысленно простились с отважными зебрами и были готовы увидеть их разодранные тушки, но увиденное там, поразило их не в меньшей степени. У подножия скалы лежало окровавленное тело старшей зебры. Перед ней, завывая на одной ноте, стояла и закрывала телом младшая. В паре шагов от них лежал скаливший зубы еще живой тигр. Маленькая кобылка повернула голову в сторону топавших стражников, готовая принять последний бой. Поняв, что это пришла нежданная помощь, она закатила глаза и рухнула в обморок.

— Слава духам предков, они живы, быстро несите волокуши, надо отнести их к каравану и обработать раны — стал отдавать приказы старший охранник.

Когда раненых кобылок доставили к караванным шатрам. Младшая кобылка пришла в себя и расталкивая сгрудившихся караванщиков протиснулась к телу старшей зебры. Порывшись в седельной сумке, она достала бинты и бутылочку с зеленой жидкостью. Смочив ткань, она перевязала раны, затем влила остатки в рот своей пациентки. Закончив свои дела, она, молча, легла рядом и снова отключилась.

Вечером старшая зебра пришла в себя и попросила пить. Напившись, она сказала — спасибо — и стала осматривать младшую кобылку. Убедившись, что та цела, она лизнула ей щеку и повернувшись к караванщикам, заговорила:

— Меня зовут Зарина, это моя систра Лейла, где мы и как здесь оказались?

— Мы заметили, как вас преследуют пустынные тигры, и уже отчаялись помочь вам, когда увидели ваш трюк со скалой. Тогда мы поспешили на помощь.

— Я краем глаза увидела вас, когда вожак сбил меня со скалы, и я потеряла сознание. Что было дальше?

— Что, произошло, никто кроме вашей сестры не видел, вы упали за скалу. Когда мы обогнули камни, там уже все было кончено. Видимо вам повезло, и тигр сломал себе шею при падении, но ваша сестра все равно бросилась на защиту. Она прикрывала ваше тело и была готова драться с любым, кто посмеет напасть на вас.

— Лейла всегда была смелой кобылкой.

— Как вы вообще умудрились оказаться здесь одни и попасться этим тиграм, ведь не подоспей мы вовремя, тигры бы уже обгладывали ваши косточки.

Моя сестра с детства была отмечена духами предков. Когда остальные жеребята носились по прериям за бабочками, она вечно пропадала в шатре шамана. Она стала великолепной целительницей и смешивала такие зелья, что порой захватывало дух. Но не все опыты заканчивались удачно, когда в результате пожара сгорела половина нашего поселка, вождь и шаман решили отправить Лейлу в долину Пяти городов. По слухам, там есть храмы, где учат таких одаренных жеребят. Я отправилась вместе с ней в путь одна, чтобы охранять и сопровождать, поскольку была лучшим воином племени. Наш путь протекал спокойно, мы шли караванными тропами от одного поселка или кочевья к другому. Ничего не предвещало беды. Но вот на последнем переходе, уклоняясь от нёсшегося носорога, мы попались на глаза этим тиграм. Видимо ночная охота была неудачной, и они решили закусить нами. Дальше вы все видели сами.

Рассказчица на мгновение умолкла и опустив глаза спросила:

— Будет ли нам позволено остаться с вами до утра, я ранена и не смогу защитить мою сестру от ночных хищников.

Караванщики загомонили, у них и в мыслях не было прогонять сестёр прочь. Более того потрясённые отвагой, проявленной зебрами в схватке с тиграми, купцы решили сопроводить Лейлу и Зарину в долину Пяти городов.

Через два дня караван достиг подножья горной цепи, опоясывающей долину. Зарина, благодаря заботам сестры уже могла свободно ходить, а сама маленькая врачевательница уже перезнакомилась со всеми зебрами в караване. Кобылка уже успела проявить себя, оказывая помощь раненым в схватке с тиграми охранникам. Раны, обработанные её зельями, не воспалялись и зарастали очень быстро. За трапезами каждый из пациентов стремился подкормить маленькую зебру вкусняшками.

В долину вели всего несколько дорог, проложенных через непреступные горы. два дня потребовалось каравану чтобы, сначала подняться, а затем спуститься по извивающимся горным серпантинам. И вот пройдя очередную расщелину, они вышли к цели своего путешествия. Перед ними раскинулась долина Пяти городов. Ганга — Великая река падала в долину с горных круч в виде величественного водопада, прекрасная радуга, висевшая над пенистыми водами, была одной из достопримечательностей долины. Заплатив въездную пошлину в небольшом форте-таможне путники вышли на развилку, настало время расставаться.

Сестры горячо поблагодарили караванщиков и распрощавшись направили свой путь на восток вдоль огромной реки. Караван уходил на запад. За время путешествия Зарина и Лейла узнали у караванщиков, что храм, где учат одарённых жеребят, находился в самом большом городе долины — Басре, там же был дворец султана долины, что упрощало задачу по внедрению, им даже не придется разделяться. И вот спустя три дня они стояли у белых стен города, и рассматривали высокие бронзовые ворота.

— Мы потеряем очень много доноров, когда братья будут штурмовать этот город — задумчиво проговорила Зарина.

— Тогда, пойдем и сделаем так, чтобы ворота открылись, когда придут наши братья — ответила Лейла и шагнула в поток зебр, спешащих по своим делам. Сестра последовала за ней секунду спустя

Глава 3. Необходимая жестокость.

Нтанда отплевывалась от песка, набившегося в рот, четвертый раз за сегодня её тушка бороздила тренировочную площадку. Рядом с ней вздымая тучу пыли рухнул Камо, его шест падая треснул кобылку по спине, добавляя новые болевые ощущения к уже имеющимся. Братья проводили тренировки максимально жестко, стремясь подготовить воинов из новобранцев максимально быстро. Вот и сейчас Тамерлан устроил спаринг с пятью бойцами, двое из них уже были повержены, трое безуспешно пытались пробить его защиту. Много поединшиков скрещивали копья с братьями, но еще никому не удалось одержать победу. Нтанда с кряхтением поднялась на ноги, подобрав с земли шест Камо, она, прихрамывая, двинулась в атаку, чтобы через несколько секунд рухнуть вновь. Если бы Нтанда могла взглянуть на себя со стороны, то вряд ли бы узнала бы себя. От той хрупкой кобылки, что пошла по зову братьев, остались только полоски и кьютимарка. Теперь гибкое тело покрывала броня из крепких мышц, движения приобрели плавность и хищную грацию, она слегка подросла и раздалась в костях. Теперь зебра могла смело бросить вызов даже пустынному тигру, и полосатый хищник вряд ли выиграл бы этот бой.

Их ежедневные занятия включали в себя обязательные тренировки по копытопашному бою, бою на копьях, также будущее войны изучали тактику и маскировку. Двигаясь от кочевья к кочевью, их небольшой отряд разросся до размеров меленькой армии и включал в себя уже около пятидесяти бойцов. Не везде находились смельчаки, рискнувшие присоединиться к «Армии Возмездия», так братья решили назвать воинов, рискнувших бросить вызов Найтмер Мун. Сторонние наблюдатели могли бы задать себе вопрос, откуда у Цезаря и Тамерлана такие познания в военном деле, но те, кто стал служить братьям, не сомневался в своих командирах. Борги использовали весь опыт вербовки и воспитания преданности заложенный в их базах, данных. Ежедневные психологические накачки, и психотропные препараты, которые вырабатывали наниты в их телах, незаметно вводимые в рацион питания делали свое дело.

Их воины оттачивали свое мастерство, выполняя заказы по очистке местности от хищников, сопровождая караваны. Но армия требовала больших расходов на оружие и амуницию. И вот спустя полгода, братья решили, что пришло время заняться иными доходами и проверить, как их бойцы морально подготовлены к войне против других зебр. Скитаясь по прериям, Борги выделили несколько племен, у которых были спорные территории для выпаса скота. Выбрав для показательной акции одно из тех, откуда не пришло не одного бойца, жеребцы решили действовать. Вчера Цезарь побывав в одном из племен, и опоив вождя склонил её на решение проблемы весьма немирным способом за умеренную плату. Сегодня небольшой отряд Армии Возмездия из десяти самых опытных бойцов-старожилов под командованием Тамерлана вышел в прерии для акции устрашения.

Вот впереди между холмов возникла большая низина, заросшая густой зеленой травой. Именно на неё и претендовало соседнее племя. Небольшое стадо из двух десятков браминов и около сотни овец паслись на спорной земле. Стадо охраняли от хищников четыре пастуха вооружённые легкими копьями. Их глаза изумленно распахнулись, когда десяток зебр в кожаных доспехах с копьями возник на вершине одного из холмов, а затем с улюлюканьем и ржанием понеся к ним. Командир затормозил в нескольких метрах перед пастухами и потрясая копьем громко выкрикнул:

— Эти пастбища принадлежат племени Зери, убирайтесь отсюда.

— Здесь пас стада мой отец и его отец, мы не уйдем отсюда — смело ответил старший пастух.

— Времена меняются, взять их! — гневно сузив глаза, скомандовал Тамерлан.

Его десяток рванул вперед, обтекая командира. Пастухи попытались защищаться, но у них не было, ни малейшего шанса. Их почти мгновенно обезоружили и, прижав к земле, стреножили, разложив в ряд. Тамерлан вышел вперед и на глазах пленников сломал их копья как хрупкие веточки.

— Глупцы, сегодня вам повезло, и вы остались живы, но за вашу дерзость мы заберем ваш скот. Отправляйтесь к себе в поселок и передайте вождю, отныне эти земли принадлежат племени прекрасной Зери. Если вы осмелитесь вернуться, то мы возьмем ваши жалкие жизни — глядя пленникам в глаза, отчетливо проговорил Тамерлан и презрительно сплюнул, затем несколькими взмахами своего копья разрубил путы.

Пленники погоняемы ударами древков копий рванули домой. А воины погнали стадо в кочевье Зери. Получив оплату, отряд покинул поселок, но не стал уходить далеко. Братья все рассчитали точно. Спустя неделю зебры соседнего табуна напали на обидчиков и напинав им круп забрали их стадо. Об этом сообщил прибывший в расположение Армии гонец. Его послала Зери с просьбой разобраться в ситуации. Цезарь отбыл на переговоры с кобылой-вождем и вернулся через два дня, получив контракт на усмирение дерзких соседей. В этот раз в поход вышла вся Армия. Саванна задрожала от топота копыт, хищники стремительно удирали с пути полосатой колонны стремительно двигавшейся вперед. Достигнув враждебного поселка, воины в сотне метров от забора выстроились в две шеренги и стали ждать. Спустя пару минут ворота распахнулись, и высыпала неорганизованная толпа защитников. Они сбились в кучу и возбуждено переговаривались, разглядывая чужаков. Вперед вышел вождь, навстречу ему выдвинулся Цезарь.

— Зачем вы явились снова в наш поселок, у нас нет безумцев, желающих присоединиться к вам — дерзко выкрикнул вождь.

— У вас сердца ваших овец, жалкие трусы, но мы пришли не за этим.

— Чего вам надо, глупцы?

— У вашего племени должок, перед прекрасной Зери, и мы пришли взыскать его.

— Эти земли всегда были наши, и мы не потерпим глупых притязаний.

— Ваших пастухов предупредили, о последствиях. Готов ли ты оплатить долг вашего племени своей жизнью или мы взыщем его с процентами с твоих родичей?

— Я лично выпотрошу тебя — выкрикнул вождь и стиснув копье бросился в атаку.

Цезарь своим копьём с легкостью отбил выпад и начал свой смертельный танец. Бойцы обоих сторон склонив копья, поскакали навстречу друг другу. Зебр Армии возмездия было вдвое меньше воинов поселка, но уроки братьев не прошли даром. Каждый из них намного превосходил воинов поселка в умении обращаться с копьем. К тому же бойцы Армии обучались сражению в строю и учились прикрывать друг друга, а в неорганизованной толпе защитники зачастую больше мешали друг другу. Бой продолжался не долго, видя, как окровавленное тело их вождя рухнуло на землю, уцелевшие защитники побросали копья и бросились назад к поселку. Армия братьев потеряла всего одного бойца. Он присоединился к ним совсем не давно, и еще плохо освоился. Его участь решилась, когда он в самом начале боя покинул строй. Остальные отделались легкими ранами. Построившись в колонну по три, возглавляемые братьями захватчики двинулись к поселку. Войдя в ворота воины рассыпались и стали прочесывать поселение, сгоняя всех жителей на центральную площадь. Когда все собрались вперед шагнул Тамерлан и заговорил:

— Когда мы пришли к вам в прошлый раз с просьбой о помощи, вы отказали нам и обозвали нас безумцами. Глупцы! Вы понадеялись, что ваши трусливые войны защитят вас. Сегодня все оказалось не так. Эти трусы бежали с поля боя, спасая свои трусливые крупы. Ваш вождь пал от копья моего брата и теперь ваше племя принадлежит нам. Десятерых из вас мы заберем с собой, чтобы служить нам. Впредь вы будете каждый год в этот день платить нам дань, а десять самых достойных бойцов будут вливаться в ряды нашей Армии. Может быть, они окажутся достаточно смелыми, чтобы смыть позор своих предков. Так будет до тех пор, пока мы не передумаем.

Черный дым от погребальных кострищ плыл над поселком, жители хоронили павших бойцов. Плач и стенания раздавались со всех сторон. Жеребята прятались по углам и прижимались к кобылам. Многие шепотом проклинали захватчиков, шнырявших по поселку в поисках ценностей. Но вслух никто не смел подать голоса, все смельчаки уже переселились на пастбища предков.

Вечером полог командирского шатра качнулся, и в тусклом свете ночных светильников перед братьями предстала Нтанда. Кобылка с мрачным выражением морды подошла к братьям, распивавшим чай. Цезарь глядя ей в глаза спросил:

— Тебя, что-то угнетает Нтанда?

— Сегодня мы пролили кровь других зебр, мне кажется это не совсем правильно. Да они трусы, но имели ли мы право на это?

— Присаживайся Нтанда, раздели с нами ужин, разговор будет долгим.

— Мне еда не лезет в рот, какой ужин?

— Выпей этого отвара, и выслушай нас.

Цезарь протянул ей пиалу с дымящимся напитком. Кобылка отхлебнула ароматный чай, и почувствовала, как тепло от желудка разливается по всему телу, а в голове слегка зашумело.

— Сегодня мы пролили много крови, но мы убили только тех, кто сопротивлялся, остальные будут жить под нашей защитой. Будь на нашем месте войны Найтмер Мун, от поселка остались бы лишь головёшки и горы трупов. Мы взяли самых лучших из них и научим их сражаться, чтобы в нужный час их копья встали на защиту их близких.

— Но ведь можно было просто оставить их в покое — чуть слышно прошептала Нтанда.

— Подожди немного, вскоре ты всё поймешь – ответил ей Тамерлан, склоняясь все ближе и ближе.

Кобыле дико хотелось спать. Глаза слипались, голова клонилась к земле. Она почувствовала, как дыхание Тамерлана на своей шее, затем был укол, и тьма поглотила сознание. Спустя полчаса глаза кобылы открылись.

— Добро пожаловать в Рой сестра — проговорил Цезарь обнимая новообращённую зебру.

— Пойди и приведи сюда самых недовольных, мы поможем им.

Нтанда поднялась с пола и хищно оскалилась:

— Я приведу их, заблудшие умы будут ассимилированы и сослужат верную службу Рою.

К утру Рой пополнился тремя Боргами, самые сильные и умные устоявшие перед методиками братьев зебры стали частью большой семьи. Как только диск дневного светила вышел из-за горизонта, загудевшие трубы подали сигнал. Стройные ряды захватчиков, ведомые новообращёнными командирами, покидали поселок. Армия Возмездия двинулась в путь. Новый день нес для всех племен зебр новую жизнь. Разрозненные и раскиданные по всей саванне племена еще не знали, что их судьба уже решена.

Глава 4. Новые рецепты.

Огромная пирамида храма возвышалась над рыночной площадью, вызывая своим видом чувства гордости у жителей и некоторого страха у гостей города. Храм Духов, Академия шаманов — у этого здания было много имен, а его стены хранили самые волшебные и страшные тайны народа зебр. Над базаром висел гул обыденной торговой жизни, сплетённый из тысяч голосов зебр, продававших и покупавших все что угодно, скрипа повозок, рева скота. Рынок напоминал встревоженный муравейник, населённый огромными полосатыми муравьями, снующими туда и сюда. Но возле самого храма площадь пустела, как будто невидимый барьер ограждал его от жизни большого города. Ровно в полдень в зону отчуждения шагнула полосатая фигурка. Молодая зебра отделилась от общей массы и двинулась в сторону золотых ворот, запиравших вход в храм. Кобылка поднялась по лестнице и ударила в гонг. Мелодичный звон поплыл над площадью. На секунду размеренная жизнь базара замерла, все обернулись и взглянули на одинокую фигурку, замершую возле входа в храм. Затем всё вернулось на круги своя. В огромных воротах открылась калитка, и появился полосатый жрец в сером балахоне. В копытах он держал боевой посох, странной формы увенчанный магическим шаром.

— Чего тебе надо дитя?

— Я пришла познать тайны магии.

— Обычно учеников приводят наставники, где твой учитель?

— Моё племя живет очень далеко в саванне, а он уже слишком стар, чтобы совершить такой длинный путь, поэтому я пришла одна.

— Обучение очень опасно, знания потребуют от тебя огромных усилий и самоотдачи, без поддержки учителя ты можешь пострадать и даже погибнуть, постигая непостижимое. Готова ли ты к этому?

— Я всегда жаждала новых знаний и ничто не заставить меня отступить.

— Тогда входи и покажи, что ты знаешь.

Жрец посторонился, пропуская кобылку, и калитка захлопнулась. Статная зебра воительница в дорогой кожаной броне, смотрящая из торговой толпы на двери храма улыбнулась и прошептала:

— Удачи сестренка — отвернувшись, она смешалась с потоком зебр, отправившись выполнять свою часть миссии.

Лейла следовала за жрецом по темным коридорам, освещённым скупым светом факелов, светивших странным синеватым светом. Л.У.М. работал на полную мощность сканируя окружающую обстановку и составляя трех мерную карту. Но местами технология пасовала перед толщиной стен, и часть помещений храма оставалась скрытой от внутреннего зрения Борга. На пути попадались другие жрецы с посохами и без, и ученики, тащившие старинные книги и свитки. Жрецы приветственно кивали друг другу, не удостаивая внимания молодую кобылку. Ученики жались к стенам, давая им пройти, и бросали заинтересованные взгляды им вслед. Постепенно они спускались все глубже и глубже пока, наконец, Жрец не привел её в темную каменную келью без окон, больше напоминавшую тюремную камеру.

— Ты будешь ждать здесь, я доложу совету о тебе. Когда у них появится время, за тобой придут, а пока тебе запрещено покидать пределы кельи. Мой совет, вспомни все, что умеешь, тебе пригодятся все твои знания. Будь ты с учителем, все было бы проще, а так за тебя некому поручиться. Ты или докажешь совету, что достойна обучаться в академии или будешь с позором изгнана.

Жрец захлопнул дверь, оставляя кобылку одну со своими мыслями в полной темноте. Испытания соискателя начались. Изменив режим своего зрения на ночной, Лейла осмотрела свою комнату. Кроме кучу несвежей соломы и дырку в полу в комнатке ничего больше не было. Борг, покопавшись в сумке, выудила овсяную лепешку и, вздохнув, стала вгрызаться в черствый хлеб. Прикончив нехитрую еду, она вытянулась на сене и заснула. Темнота, которая должна была напугать, будь она обычной зеброй, напоминала ей пещеры улья даря покой и умиротворение. Утром пришел жрец, чтобы отвести на экзамен. Подкравшись к двери, он выпил зелье дарующее виденье в темноте, затем затушил факел и распахнул дверь, ожидая увидеть напуганного жеребенка. Каково же было его удивление, когда он увидел растянувшеюся на сене и улыбающуюся во сне зебру. Как только он шагнул за порог, глаза кобылки распахнулись, на мгновение, полыхнув зеленым огнем.

— Нам уже пора, а то я так сладко спала — произнесла кобылка, потягиваясь, она явно знала, кто зашел к ней в келью и ничуть не испугалась.

Запалив факел, жрец произнес:

— Вставай, пришло время испытать твои знания.

Они вновь шествовали по запутанным каменным коридорам. Борг с любопытством осматривала окружающую обстановку. Постепенно отделка и внутреннее убранство пирамиды становились богаче, а залы, сквозь которые они проходили просторнее и светлее. Наконец жрец привел к огромным дверям, больше напоминавшим врата.

— Ты готова предстать перед советом шаманов?

— Да, готова.

Огромные двери со скрипом распахнулись, и они шагнули в огромный зал. По периметру стояли столы с разными травами, тушками животных и другими компонентами, для зелий разложенными в кажущемся беспорядке. В середине стоял огромный очаг, с черным котлом в котором булькало какое-то варево. За очагом расположились пять зебр весьма преклонного возраста.

— Входи дитя и расскажи нам, что ты знаешь про магию.

Жрец, сопровождавший соискательницу, покинул зал, оставляя один на один с советом. Врата захлопнулись, отрезая зал от остального мира. Экзамен начался. Лейла неплохо показа себя в знании трав и приготовлении заживляющих зелий, но некоторые вопросы ставили кобылку в тупик, ответов не было в базах данных. Видя, как постепенно хмурятся лица совета, зебра решилась на отчаянный шаг. Пронесшись вдоль столов и собрав необходимые компоненты, она стала смешивать их в небольшом котле. Старые зебры со скукой следили за действиями в полглаза, кое-кто стал позёвывать.

-Ну, я устрою вам побудку, как нас счет новых технологий? — прошептала про себя Лейла, оттаскивая котелок к самым дверям. Зелье перестало булькать, превращаясь в желеобразную субстанцию. Отойдя на безопасное расстояние, кобылка подобрала с пола небольшой камень и метнула его в сторону котелка. Понимание происходящего мелькнуло в глазах старшего шамана, и он стал заваливаться со своего кресла. Камень не долетев пары метров, стукнулся об пол и подпрыгнув пару раз врезался в стенку котелка. Взметнувшееся пламя достигла потолка, а взрыв выбил створки ворот в коридор. Взрывная волна прокатилась по залу, сметая и опрокидывая все вокруг. Когда дым слегка рассеялся, из своего укрытия поднялся, стряхивая мусор, глава шаманов.

— Ты, что творишь? — гневно прокричал он. Но глядя в его глаза молодая зебра увидала огоньки восхищения.

— Мне сказали, что я должна доказать свое право на обучение. Если этого не достаточно я смиренно приму ваше решение и покину стены храма.

В зал стали вбегать встревоженные жрецы, остальные члены совета, кряхтя и ругаясь, выбирались из-под мусора и обломков.

— Ну, что уважаемые члены совета можем ли мы позволить этой разрушительнице бесчинствовать в саванне? — проговорил старый жеребец, обводя взглядом собравшихся, затем он продолжил, глядя на Лейлу — Ну нет дитя моё, пустить твое обучение на самотек мы не имеем права, слишком много жертв может последовать за этим. Я лично прослежу, чтобы ты не покидала стен храма, пока не научишься контролировать свои знания. Ты принята.

— Слушаю и повинуюсь, учитель — проговорила зебра, склоняя голову. Уголки губ дрогнули в усмешке, а в зрачках, на мгновение ставших вертикальными, вспыхнуло зеленое пламя.

С того памятного дня прошли годы. Молодая кобылка выросла в статную кобылицу и стала одной из лучших учениц храма в области зелий, но вот с другой частью обучения у неё были проблемы. Дело в том, что она достигла того этапа обучения где требовался ментальный контакт ученика и учителя, а допустить к себе в голову кого-то постороннего означало для Борга провал. Пару раз Лейла симулировала потерю сознания, несколько раз имитировала белый шум, отбивая у своих преподавателей желание, заниматься с ней, но так не могло вечно продолжаться. Учителя заканчивались, а обучение необходимо было продолжить. Глава академии также был удручен, его лучшая ученица, подававшая огромные надежды, вдруг споткнулась и не сдвинулась за месяц не на шаг, а учителя оказывались с ней заниматься, ссылаясь на тупость. Наконец он сам решил преподать урок, воспользовавшись древним знанием путешествий по снам. Только члены совета обладали этим знанием.

Вечером дверь в келью Лейлы распахнулась. Жрец в сером балахоне привел кобылу в преподавательское крыло и велел ждать у дверей в покои верховного шамана, затем он ушел, оставив молодую зебру одну. Спустя некоторое время старческий голос из-за двери велел ей войти.

Покои были освещены свечами самых разных цветов и размеров, стоявшими повсюду. В задымленном воздухе витали различные ароматы. Внутренние анализаторы тут же дали понять Боргу, что часть из них принадлежит наркотическим веществам. Внутренне напрягшись, кобыла проследовала к центру зала, где на лежанке возлежал старый жеребец, куривший кальян. Подняв глаза, он копытом указал гостье на соседнюю лежанку.

— Располагайся Лейла, нам есть, о чем поговорить.

— Да учитель — проговорила зебра, опускаясь на подушки и принимая протянутый ей мундштук.

— Мне сказали, что у тебя возникли проблемы с обучением, что ты слишком глупа и не можешь постичь элементарных вещей. Я отказываюсь верить в это, что-то мешает тебе открыть свой разум?

— Я пытаюсь, учитель, но что-то внутри меня противиться, мешая мне раскрыться.

— Не бойся, моя ученица, сегодня я сам поведу тебя этой дорогой, а пока выпей этот отвар он поможет тебе перейти в мир грез.

Кобыла приняла протянутую пиалу с ароматным напитком. Датчики показали запредельный уровень наркотических препаратов. Борг допила напиток и плавно откинулась на подушки, глаза закатились, дыхание замедлилось, тело расслабилось, копыта изредка слегка подрагивали.

— Спи спокойно, маленькая Лейла — проговорил шаман, наблюдая, как его ученица погружается в сон.

Сделав пару затяжек, шаман решил, что время пришло, и тоже отхлебнул из пиалы.

— Давай посмотрим, что мешает тебе — прошептал шаман, откидываясь на подушки и погружаясь в контролируемые сновидения. Он не заметил, как из хвоста кобылы раздвигая черные волосы выдвинулось темное щупальце, увенчанное жалом. Черной змеей оно неслышно проползло разделявшее их расстояние и нырнуло в подушки его лежанки.

Серый туман клубился вокруг, шамана. Мир снов вновь встретил его. Много лет прошло после того как он был здесь в последний раз. Жеребец стоял возле ядовито-зеленой воронки, медленно вращавшейся рядом с ним, вход в мир снов Лейлы. Цвет портала нервировал и пугал шамана, за свою долгую жизнь он много раз ходил по снам других зебр, но ни разу ему не было так страшно. Встряхнувшись, жеребец вздохнул и шагнул в портал, зеленая мгла перехода на мгновение ослепила его. Затем он рухнул в снег. Вокруг шамана завывала настоящая метель, ледяной ветер пробирал до костей.

— Где же, ты Лейла — думал старик, бредя по колено в снегу. Прожив всю жизнь в саванне, зебры никогда не видели снега, откуда же молодой кобылке известны такие подробности зимней метели. Он уже отчаялся найти свою ученицу, холод и глубокий снег вымотали его. Внезапно среди снежной мглы впереди вспыхнул огонек. Покрытый ледяной коркой, собирая последние силы, шаман доковылял до светящегося изнутри шатра. Откинув полог, жеребец ввалился внутрь, его ноги подогнулись, и тело рухнуло на покрытый коврами пол.

В реальном мире вынырнув из кучи подушек черное жало медленно погрузилось в шею старого жеребца, колонии нанитов хлынули в его кровь. И тут же во сне он чувствовал, как под действием тепла очага лед на его шкуре стал таять, а тело стало наливаться силой. Скопив достаточно сил, он поднялся с пола и стал осматриваться. Перед ним стоял стол, накрытый различными угощениями и кувшин с вином. Вокруг стола из шёлковых подушек были сооружены две лежанки. В дальнем конце шатра стояла ширма, за ней угадывался силуэт сидящей пони. Незнакомка расчесывала волосы, и что-то напевала.

— Мир вашему дому — проговорил шаман.

Силуэт за ширмой поднялся, раздался мелодичный голос:

— Раздели со мной ужин Имаму, наполни бокалы,я сейчас присоединюсь к тебе.

Шаман прошел к столу и прилег на лежанку, подняв кувшин,он разлил странное зеленое вино по двум бокалам. Напиток манил своим странным запахом, в глубине изредка вспыхивали и тут-же гасли маленькие огоньки. Имаму не смог сдержать любопытства и отхлебнул вино. Волна тепла разлилась по всему телу,смывая усталость, накопленную годами. Мышцы налились давно забытой силой, зрение прояснилось. Из-за ширмы вышла прекрасная черная кобыла Аликорн с прозрачными крыльями.

— Кто ты? — спросил Жеребец.

— Ты не узнаешь свою ученицу, мудрейшей Имаму? — промурлыкала кобыла и с манящей грацией скользнула на подушки.

— Ты не Лейла — проговорил шаман, слегка отстраняясь.

— Это мир снов, здесь ты можешь быть, кем угодно — рассмеялась Аликорн и с зеленой вспышкой превратилась в зебру, укутанную в прозрачные ткани — взгляни на себя, разве ты такой в том мире?

Имаму мелком взглянул на свое тело, тело могучего жеребца на пике своего развития. Зебра вновь наполнила его бокал, двигаясь так, что шаман почувствовал томление между ног. Запах исходящий от ученицы манил его.

— Откуда ты знаешь, как управлять снами — собирая последние остатки самообладания, сипло проговорил жеребец, его зрение заволакивала странная пелена, в ушах появился легкий звон.

— Не спеши, вскоре ты всё узнаешь — улыбнулась зебра, прильнув к его губам в страстном поцелуе. Зеленая вспышка поглотила сознание старого шамана.

— Добро пожаловать в Рой, брат — промурлыкала Лейла, когда Имаму открыл глаза в своих покоях — Пришло время продолжить мое обучение.

Глава 5. Новые правила боя.

В саванну пришел сезон дождей, прошло уже несколько месяцев с момента первой битвы, и под командованием братьев уже было около пятисот тренированных бойцов, множество племен лишилось своих вождей и платило дань их Армии, пара поселков с непокорными жителями была показательно вырезана. Но Борги использовали силу не всегда, очень часто племена зебр добровольно просили их защиты и соглашались платить им дань. Армия Возмездия несла не только смерть и разрушения, в покорённых племенах стали широко внедряться новые технические новинки, заметно облегчавшие жизнь простым зебрам, да и бремя налогов было не так уж тяжело. Под властью братьев оказались север, половина восточных и западных земель, населённых зебрами. Непокорёнными оставались центр и южная часть.

Вода непрерывным потоком, льющаяся с неба как будто загасили пламя войны, кровавая экспансия Армии Возмездия внезапно остановилась, как будто наткнулась на какую-то преграду. На покоренных землях началось великое переселение и смена хозяйственного строя. В западной более плодородной части племена начали бурно развиваться земледелие, на востоке, частично занятом горами и лесами зебры активно осваивали добычу и обработку металлов, и деревообработку. Были заложены и активно строились два города-крепости. Братья вынуждены были разделиться. Тамерлан с половиной армии ушел на восток и стал восточным ханом, Цезарь правил на западе. Конечно было множество недовольных такими переменами, периодически вспыхивали мятежи. Порой некоторые зебры пытались вырваться и уйти на юг. Но новая власть, основанная на железной воле братьев и подкреплённая сильной армией, быстро подавляла все очаги напряженности. Беглецы и смутьяны выявлялись, отлавливались и отправлялись на самые тяжелые работы. Постепенно уровень жизни стал подниматься, активно развивалась торговля. В центральной части вблизи вечнозеленого леса был построен храм, где два самых сильных шамана ассимилированных Роем вместе с одаренными учениками стали изучать магию зелий. Благодаря их успехам стали появляться новые лекарственные зелья, что резко сказалось на простом населении. Множество раненых и больных вновь вернулись в строй и стали служить новым Ханам.

Прошла еще пара лет, Армия Возмездия увеличила свою численность до тысячи голов. Каждый воин получил кольчужный доспех и копье с длинным наконечником. В войсках появился новый род войск — боевые колесницы. Их тянули закованные в броню специально отобранные самые сильные зебры. Их доспех выковывался по особым технологиям с применением магических составов из северного храма, по весу он был почти как кольчуга, а вот по прочности намного превосходил все известные. В колесницах располагались лучники. Способных жеребят собирали по всему Ханству, потом было тяжелое обучение. Братья лично занимались с этими новобранцами. Каждому лучнику изготавливался индивидуальный лук исходя из его понитомии.

Крепкое хозяйство, созданное в рекордно короткие сроки, обеспечивало армии надежный тыл. Уровень недовольства среди простых зебр практически сошел на нет, что давало военным время на передышку. Среди молодых зебр активно пропагандировалась служба в армии, все племена были освобождены от насильственной службы по дани. Теперь попасть в армию можно было только выдержав особые испытания, но, несмотря на это от желающих не было отбоя.

Нтанда возглавила особое подразделение названое «Призраками», молодые зебры проходили жесткий отбор, а затем начиналось их весьма специфичное обучение. Они обучались владеть любым оружием, копытопашному бою без оружия, изучали яды, учились скрытно подбираться к противнику и многому другому, в том числе искусству соблазнения противоположного пола.

Прошло еще три года и Борги приняли решение продолжить экспансию, но теперь требовалось, научить армию воевать с многочисленным противником, а для этого требовалось подтолкнуть все непокорённые племена, к объединению против общего врага. На границах ханства вновь обострилась обстановка. Небольшие мобильные отряды Армии Возмездия перерезали караванные тропы, занимались грабежом, угоняли скот, заставляя табуны сниматься с нажитых мест и уходить в глубь страны. На освобождённых землях строились форпосты, подтягивались тылы, и экспансия продолжалась.

Наконец терпению вождей свободных земель пришел конец. На Большом совете племен было принято решение показать наглецам их место. Собрав многотысячную армию, они выдвинулись навстречу обидчикам. Достигнув покорённых земель войска объединённых племен, столкнулись с новой, доселе неизвестной, войной. Их встретила пустынная выжженная земля, источники воды были отравлены. По ночам небольшие группы, выкрашенных в черный цвет зебр наводили шорох в обозах, сливая воду и поджигая продовольственные повозки. Усиление охраны привело только к еще большим жертвам, диверсанты неуловимыми черными призраками вырезали патрули и продолжали свое дело. Голодные, изнурённые жаждой и недостатком сна войны стали роптать. Несколько табунов не выдержав прессинга, оторвались от общей массы и двинулись в обратном направлении. Спустя сутки они первыми познали мощь нового оружия Армии возмездия.

Солнце едва встало над саванной, когда дозорные заметили пыль, приближающуюся к их стану. На них накатывал вал странных повозок, которые с легкостью несли закованные в блестящую броню огромные зебры. Загудели трубы, давая сигнал тревоги. По всему лагерю забегали войны, хватая копья и натягивая броню. Повозки стали заворачивать, охватывая лагерь в кольцо. Не зная, что ожидать, зебры кучковались вокруг своих вождей топорща во все стороны копья. Кольцо замкнулось, зебры, сидящие в повозках, синхронно вскинули странное оружие в виде изогнутых палок. Мгновение спустя на лагерь обрушился дождь стрел, выкашивая все живое. Спасения не было ни где, кожаная броня не могла защитить от смерти, падающей с небес. Зебры были отважными войнами и попытались прорваться к колесницам, но их тела, утыканные стрелами подобно огромным дикобразам, замирали на земле. Единицам удалось доскакать до ненавистных убийц. Но и здесь они ничего не смогли сделать. Их копья оказались не способными пробить блестящую броню зебр, тащивших повозки, а лучники были надежно скрыты за бортами колесниц. Спустя пять минут все было кончено, кольцо замедлило свою смертельную карусель, повозки развернулись, и часть лучников, вооружённые короткими копьями, принялась прочесывать место побоища, оставшиеся товарищи, прикрывали их. В некоторых местах среди шатров нашлись выжившие, которые попытались оказать сопротивление. Несколько взмахов копья и десяток выстрелов оборвали их бесплодные попытки, отправляя их души на пастбища предков.

Около трехсот воинов потеряла объединенная армия в этом бою, среди нападавших было только трое раненых пострадавших при зачистке лагеря. Собрав все стрелы колона колесниц растаяла в полуденном мареве. Через пару часов они присоединились к основным силам. Ханы решили дать генеральное сражение на следующий день, посчитав армию противника дошедшей до кондиции.

Ночь принесла долгожданную прохладу, измождённые войны объединённой армии забылись тревожным сном. Возле редких костров несли службу часовые, но они не заметили несколько темных фигур пришедших с бесплодных равнин.

Старший вождь не мог уснуть, жеребца терзали тяжелые мысли. Они шли наказывать дерзких захватчиков, но вместо этого пока гибли только их бойцы, невидимый противник подло избегал схватки, уводя их все дальше и дальше в бесплодные земли. Сколько еще будет продолжаться эта гонка со смертью, уже сейчас потери их армии достигали тысячи бойцов. По слухам, армия ханов насчитывала столько же воинов, а ведь настоящего сражения не было. Воин поднялся с лежанки, зажег свет и сделал несколько глотков воды. Его ухо уловило шорох за спиной. Обернувшись он увидел стоящую перед ним молодую зебру, выкрашенную в черный цвет. Кобыла оскалилась и взмахнула передней ногой, короткое черное лезвие, вырвавшееся из накопытника погрузилось в грудь жеребца. Брызнула кровь, когда убийца выдернула нож из раны. Но жеребец был жив, могучие мышцы спасли его, длинны лезвия не хватило, чтобы поразить сердце. Воин, собрав все силы, нанес удар кобылке в голову, отшвыривая ту в дальний конец шатра, и закричал «Тревога!». На его крик ворвались вооружённые копьями охранники. Черная фигурка несостоявшейся убийцы, покачиваясь, поднялась с земли. Стражники опустили копья и двинулись к ней, прикрывая вождя. Тряхнув головой, кобылка, молча, рванула к ним. В тесноте палатки копья были не самым лучшим оружием. Короткая схватка длилась несколько секунд, и вот два полосатых тела с перерезанным горлом упали к ногам воительницы, но вождь уже успел выбраться наружу. К шатру стягивались все новые войны, поднятые по тревоге. Кобылка распорола ножом заднюю стенку и выкатилась наружу, но здесь встретил лес копий.

— Брать живой! — прохрипел вождь, за спинами своих бойцов.

Черная зебра оглядела надвигающихся воинов, спасения не было. Тогда поднявшись на дыбы она вскинула передние ноги. Черные лезвия накопытников погрузились в молодое тело, пробивая сердце. Кобылка рухнула на землю и дернувшись затихла. Вождь ненамного пережил свою убийцу, яд, которым были обработаны лезвия ножей, добил его могучее тело. В эту ночь объединение войска потеряли десять вождей, возглавлявших самые крупные племена. Армия практически лишилась верхушки. Войска Ханов заплатила за это жизнью всего лишь одного «Призрака».

Утром следующего дня тучи пыли на горизонте дали понять, что погоня подошла к концу. Загадочный враг настигнут и сегодня состоится решающая битва. Забили барабаны, загудели трубы, созывая воинов к их вождям. Неровные шеренги зебр выстраивались перед надвигающимся противником. Уже были различимы отдельные войны Ханского войска. Наступавшие внезапно замерили. Их ряды расступились, пропуская вперед странные повозки. Шеренга колесниц под грохот барабанов не торопясь двинулась на ощетинившиеся копьями войска объединённых табунов. Вид медленно надвигающейся шеренги закованных в броню огромных зебр, шагающих в такт барабанному бою, действовал угнетающе. Казалось, сама земля вздрагивала от топота металлических гигантов. Приблизившись на дистанцию поражения, лучники открыли огонь. Они стреляли максимально быстро практически не целясь, промахнутся по массе зебр, напряженно ждавших их приближения, было невозможно. Сделав несколько залпов и существенно проредив ряды защищавшихся колесницы развернулись и рванули к своим, вслед за ними устремилась толпа разъярённых зебр, жаждавших покарать недосягаемых убийц. Лучники продолжали стрелять, сея смерть уже более прицельно, выбивая самых сильных и опытных бойцов. Колесницы пронеслись через проходы среди ханских войск. Зебры, запряжённые в повозки оказавшись в тылу почти мгновенно высвобождались из упряжи хватали протянутые им тяжелые копья и спешили занять свое место в передних рядах. Лучники выскакивая из повозок формировали последнюю линию оборины. За ними тут же замирали молодые зебры, почти жеребята несущие переметные сумки полные стрел. Ряды ханских войск сомкнулись, и под грохот барабанов печатая шаг двинулись на надвигавшегося противника. Их мерная поступь нагоняла ужас. Некоторые из нападавших замерли на месте и стали пятиться, оглядываясь на своих товарищей. Но основная масса продолжила свой бег. Полосатая волна накатила на ханские войска и разбилась о первый ряд тяжело бронированных зебр. Могучие войны не обращая внимания на сыпавшиеся на них удары, монотонно наносили удары огромными наконечниками своих тяжелых копий. С сзади их прикрывали, одетые в кольчужный доспех войны второй линии. За их спинами лучники собирали свою кровавую жатву. Застряв на пару минут, машина ханских войск перемолола первые ряды нападавших и двинулась дальше. Спустя десять минут войска объединённых племен лишённые единого командования не выдержали натиска и, бросая копья, бросились наутек. Ханские войны не преследовали бегущих, победа была полной и безоговорочной. Отныне вся саванна принадлежала Армии возмездия.

Прошел еще год, мир пришел на земли зебр, разрозненные табуны, объединённые железной волей Ханов в единое государство, становились одним народом движимым общими идеями. Армия возмездия, пополненная новыми рекрутами и наведя порядок на покорённых землях, двинулась на юг к последнему оплоту разобщённых зебр. Впереди была долина Пяти городов.

Глава 6. Охота на охотников.

Выпроводив служанку за дверь, Зарина вытянулась на лежанке и отхлебнула чай. Логические сопроцессоры работали на полную мощность в поисках решения, как проникнуть в круги, приближенные к султану. Проклятье системы знати, рушило все планы, все места были заняты зебрами знатных родов, и ни какие деньги не могли ей помочь добраться до султана. Перелопатив тоны информации она так и не нашла решения, плюнув в сердцах на пол, зебра решила развеяться. Её ночные вылазки в город стали уже регулярными. Тело требовало боевых тренировок, а машущая копьем на заднем дворе кобыла пугала соседей. Да и остроту схватки с живым противником, ничто не могло заменить. Борг нашла решение, став городской легендой. Одеваясь в дорогие украшения и нанося яркую косметику, зебра погружалась в ночной мир трущоб Басры. Притягивая своим видом всех желающих легкой добычи. Но вот получить эту добычу пока не удавалось никому. Уже не раз ночная стража, прибывшая на шум ночной драки, находила изломанные и изувеченные трупы неудачливых грабителей. Редкие свидетели рассказывали о странной богатой зебре, ищущей в ночи приключений на свой круп. Найдя охотников обогатиться, эта кобылка сначала пыталась убежать, и спрятаться, в общем, вела себя как обычная напуганная молодая зебра. Но заманив грабителей в какой-нибудь тупичок, жертва превращалась в кровожадного убийцу, тело как будто взрывалось, двигаясь со страной пластикой, копыта крушили черепа врагов, а тех, кто пытался скрыться, кобыла с демоническим хохотом нагоняла и вершила свое правосудие. Собрав все ценности, зебра растворялась во тьме ночного города.

Бандиты пытались охотиться на загадочную кобылу. Первой нашла ночную охотницу банда кривого Али, вернее Зарина нашла их. В одну из безлунных ночей зебра прочесывала город, в поисках своих жертв, внезапно слух засек испуганный кобылий крик и плач. Прискакав к источнику звука, охотница увидала как десяток грязных зебр, вооружённых ножами и дубинами преследовала маленькую кобылку, одетую в серый плащ. Несчастная была загнана в тупик между домами, и сжавшись в углу ждала своей смерти.

Возникнув за спинами бандитов, Зарина сбросила плащ и громко прокричала:

— Эй! Отбросы, бросьте эту замарашку, я гораздо лучше!

В неровном свете факелов перед грабителями стояла прекрасная зебра в золотых украшениях с ярким макияжем.

— О, да! Крошка мы искали тебя — оскалился одноглазый жеребец, поигрывая огромным мачете.

— Приди и возьми, если сможешь — проговорила кобыла, злобно оскалившись.

— Я буду драть тебя во все дыры, пока ты не сдохнешь, шлюха. Взять! — скомандовал главарь, и бандиты ринулись в атаку. Предыдущая жертва услышала шум драки и подняла глаза. Она не видела начала боя, но, увиденное, приковало взор. Недавние преследователи, размахивая оружием, пытались нанести удары по статной молодой зебре, грациозно двигавшейся в их окружении. Кобыла словно танцевала смертельный танец, ставя блоки и с легкостью угибаясь от ударов. Ответные же удары напоминали бросок песчаной змеи, почти незаметные глазу быстрые и смертельные. Схватка длилась всего пару минут, и вот последний из грабителей рухнул на грязную мостовую и замер. Поправив копытом слегка растрепавшуюся прическу, зебра подошла к кобылке и спросила:

— Ты в порядке, здесь не следует бродить по ночам одной, видишь, какие бяки здесь водятся.

Крошка не могла вымолвить ни слова. В конце улицы послышалось бряцанье металла, к месту схватки спешила привлечённая шумом ночная стража. Стройная кобыла подняла с земли оброненный плащ, копытом потрепала малышку по голове, и, послав воздушный поцелуй приближавшимся стражникам, заскочила на забор, а затем на крышу соседнего дома. Затем фигура под демонический хохот исчезла во тьме.

Подобным образом сгинули в ночи еще несколько банд, Зарина существенно пополнила свои денежные запасы, выбивая месторасположения тайников с награбленным у своих жертв. Видя, что происходит с их товарищами по профессии, бандиты заметно уменьшили свою ночную активность. Только самые отчаянные головорезы уходили в ночь, чтобы навсегда сгинуть от копыт ночной охотницы.

Зарина откровенно скучала в последние недели, удачные охоты случались все реже и реже. На фоне нерешённой проблемы внедрения, это вызывало все большее раздражение. Наматывая очередной круг по ночной Басре в бесплодных попытках, она вышла к докам. И здесь ей, наконец, повезло.

— Эй! Красотка скрась наш досуг — раздалось у за спиной. Развернувшись Зарина, увидала пять зебр в броне, по их нетвердой походке она поняла, что войны пьяны.

— Отвалите, пьяницы — крикнула она и ускорила шаг.

— А, ну стой, тварь, как ты смеешь оскорблять потомка древнего рода — выкрикнула одна из кобыл, и войны бросились в погоню, на бегу выхватывая короткие алебарды.

Упоминание древнего рода на секунду отвлекло Борга, и она не заметила банановой кожуры, попавшей под копыта. Пропахав носом доски пристани, Зарина крепко приложилась об причальный кнехт. Преследователи настигли её, одна из кобыл наступила ей на плащ, заставляя тот распахнуться. Под распахнувшимся плащом их взорам предстала соблазнительная фигурка молодой кобылы.

— За твою дерзость ты будешь наказана, держите её — скомандовал жеребец в богатой кожаной броне.

Одним плавным движением Зарина, расстегнула застежку плаща и перекатом ушла от тянущихся к ней копыт. Вскочив на ноги, она со всей силы пнула по крупу ближайшего воина, отчего тот рухнул на причал, смешав своим падением все планы нападавшим.

— Иди ко мне недоносок и я научу тебя как следует обращаться с дамами — воскликнула она, призывно похлопывая себя по крупу.

Войны, размахивая алебардами, бросились на дерзкую зебру. В этот раз все было серьезно, это были настоящие бойцы, вооружённые боевым оружием, к тому же убийство благородного могло всколыхнуть весь город. Поэтому боевые сопроцессоры Борга заработали на полную мощность. Наниты выбросили в кровь боевые стимуляторы, позволяя телу выйти на новый скоростной режим. Для нападавших, силуэт зебры стал размываться так быстро она двигалась. Поймав блоком алебарду первого жеребца, она позволила его телу двигаться дальше, но уже по новой траектории, отчего тот, взбрыкнув всеми копытами, рухнул в воду. Сделав перекат и встав на передние копыта, зебра нанесла двойной удар в головы кобылам скакавшим следом. Удар, нанесённый с точно отмеренной силой, вырубил сознание бойцов, отправляя их тела на доски пристани. Четвертый воин, искусно махавший алебардой, продержался немного дольше, но вскоре, и его тушка отправилась в вынужденное плаванье. Оставался последний, тот самый жеребец в богатых доспехах. К моменту, когда его телохранители были повержены дерзкой зеброй, хмель уже основательно выветрился из его мозгов. Благородный господин понял, что кобылка отнюдь не простая портовая шлюха, нет, сегодня ему противостоял опасный противник. Проследив взглядом, полет последнего бойца жеребец крепче стиснул алебарду, глядя на приближавшуюся полосатую фигуру.

— Ты все еще хочешь меня отшлепать? — спросила таинственная незнакомка, игриво покачивая крупом.

— Я забью тебя до смерти, падаль — выкрикнул жеребец.

— Фу как грубо, ну если ты так хочешь, давай поиграем — проговорила кобылка и плавным движением резко сократила дистанцию.

Знатный воин закрутил алебарду стремясь поразить полосатую цель, на его счету было множество побед, а его оружие не раз окрашивалось кровью поверженных противников. Но в этот раз он был обречен, даже не успев осознать этого, он рухнул на грязные доски причала, острая боль в паху скрутила его тело. Дерзкая кобыла поймала его в один из замахов и, прокатываясь у него под брюхом, нанесла удар в детородный орган. Когда кровавая пелена боли слегка спала, в поле его зрения возникла мордочка незнакомки

— Маленькому жеребенку больно – сюсюкая, проговорила она, затем голос похолодел, в нем прорезались металлические нотки, а в глазах вспыхнуло зеленое пламя.

— Если хочешь дальше размножаться, ответь, что привело тебя в этот город с оружием? — кобыла занесла копыта для удара.

Сжавшись, воин, кривясь от боли, стал рассказывать, что прибыл для участия в турнире который устраивает султан раз в пять лет, наградой победителю является пост командира дворцовой стражи, и принять участие может любой, не взирая на знатность и богатства, достаточно только получить одобрение отборочной комиссии.

Кобыла опустила ногу, и, повернувшись, скрылась между портовых строений. Отплёвываясь от соленой воды, на пристань выбрались мокрые жеребцы и поспешили к своему господину, преследовать дерзкую зебру никто не решился. А Зарина наконец-то получив шанс подобраться к султану, поспешила домой.

Глава 7. Путь к вершине.

Отборочная комиссия заседала в тени пальм на плацу городской стражи. Четверо покрытых шрамами жеребцов лежа на подушках, попивали чай, обмениваясь мнениями об очередном соискателе. Самые достойные войны долины пяти городов проходили перед ними в надеже завоевать титул начальника стражи самого султана. Проводив взглядом еще высокого статного жеребца, председатель комиссии ударил в маленький гонг, приглашая очередного война. Боец, возникший через мгновение перед комиссией, заставил подавиться чаем ветерана.

Перед ними стояла молодая кобылка в черной кожаной броне. Броня была расшита странными зелеными узорами. Хотя это не возбранялось правилами, но за многие годы на пост начальника охраны претендовали исключительно жеребцы и сейчас устоявшийся порядок был под угрозой. Справившись с первоначальным потрясением, председатель оглядел молодую зебру и, качая головой, спросил:

— Ты что здесь делаешь дитя?

— Я пришла биться за пост главы стражи султана — вытягиваясь по стойке смирно, отрапортовала кобылка.

— Да как ты смеешь сосунок, бросать вызов самым достойным войнам долины — вызверился самый молодой член комиссии, могучий жеребец даже вскочил на ноги, разглядывая дерзкую зебру.

Глаза кобылы сузились от гнева:

— Я лучший воин моего племени, и правила не запрещают мне участвовать.

— Дура малолетняя, у тебя еще молоко на морде не обсохло, куда ты лезешь? — закричал жеребец.

— Прогони меня, если сможешь, дедуля — кобыла буквально выплюнула эти слова в морду обидчику. Такого оскорбления воин уже не вынес, спрыгнув на плац, он прорычал:

— Сейчас я лично надеру твой тощий круп.

Утвердительно махнув головой, молодая соискательница направилась к пирамиде с учебными копьями, но была остановлена грубым окриком.

— О нет, сегодня ты оскорбила меня перед лицом других достойных ветеранов, а такой позор смывается только кровью, возьми это и дерись как воин — рядом с задней ногой зебры воткнулось боевое копье.

Кобылка, на мгновение замерла, но затем, развернувшись вытащила брошенное копье и зло оскалилась:

— Ты сам выбрал свою судьбу глупец!

Жеребец вскинул свое копье и понёсся в сторону противницы, та в свою очередь понеслась на встречу. За несколько метров до места столкновения кобылка резко опустила свое копье и в прыжке вогнала его в землю. Упругое древко спружинило посылая распластанное тело зебры вперед. Задние копыта встретились с головой жеребца, круша ему челюсти и ломая шею. Приземлившись Зарина, выдернула копье и проследовала к лежакам приемочной комиссии:

— Есть, еще те, кто считает, что я не имею права участвовать в схватке? — спросила воительница, обводя тяжелым взглядом членов комиссии. Председатель поднялся со своего места, на его глазах, только что было совершено убийство заслуженного ветераны, и по законам смерть ждала убийцу, но убитый сам предложил боевое оружие, воистину он сам выбрал свою судьбу:

— Ты достойна, дикая дочь саваны, иди, и пусть духи хранят тебя.

Султан скучающим взором окинул поле арены и тысячи зрителей, пришедших поглазеть на кровавое шоу. Пятьдесят лучших бойцов долины сегодня скрестят копья за право быть главой его стражи. Больше половины из них переселятся сегодня на пастбища предков. Правителю претил этот древний обычай, но не его власти было изменить порядок вещей. Только самый лучший боец, чью победу одобрили духи, имел право хранить покой султана. Толпа взрывалась приветственными криками и топотом копыт, когда очередной соискатель выходил на желтый песок арены и занимал свое место в круге. На самом видном месте красовался в блестящей броне, нынешний глава стражи, могучий жеребец Джитинджи. Он уже дважды побеждал в схватке за это место, и сейчас не собирался уступить его никому. Глядя на него, у многих не оставалось сомнений, в том, что победа достанется именно ему. Вооружённый огромным копьем, он почти на голову возвышался над остальными претендентами.

Наконец дошла очередь до последнего участника, и толпа зрителей затихла, когда он шагнул на арену.

— Дикая дочь саванны, прекрасная Зарина — объявил глашатай, не веря своим глазам.

Султан распахнул глаза, и взглянув на визиря спросил:

— Дочь саваны, прекрасная Зарина, я правильно расслышал?

— Да и эта юная зебра воистину прекрасна — кивнул визирь.

— Как достопочтимые ветераны допустили юную кобылку сюда? — гневно спросил правитель.

— Эта «юная кобылка» убила члена комиссии, когда тот, усомнившись, вызвал её на поединок — ответил визирь.

— Куда катится мир? Ну, что же духи решили её судьбу, жаль, что эта смелая кобылка сегодня умрет.

Султан поднялся со своего ложа и приветственно помахал зрителям и участникам:

— Приветствую, Вас, жители долины Пяти городов. Сегодня согласно обычаям наших предков, духи изберут достойного на пост главы стражи. Лучшие войны собрались здесь, и пусть храбрость наполнит ваши сердца.

Жеребец выдержал паузу, обводя взглядом круг бойцов.

— Да свершится воля духов, Да, начнется битва! — воскликнул султан, и слуги ударили в огромный гонг, давая сигнал к началу поединка.

За мгновение до гонга, Зарина прошептала про себя:

— Королева-Мать, спаси и сохрани.

Передатчик принял это за приказ и послал импульс в эфир. Кобылка на мгновение замерла, когда услышала ответ:

— Я с тобой, Дочь моя, покажи им, как воюют Борги. Убей всех, кто станет у тебя на пути, Во славу Роя!

— Во славу Роя! — выдохнула Зарина, устремляя свое тело к накатывающейся волне противников.

Джитинджи услышав гонг, крутанул копье, приготавливаясь встречать лавину врагов. Каково же было его удивление, когда основная масса воинов рванула в противоположный конец арены. Большинство поединщиков слышало, что случилось на отборочной комиссии, и теперь каждый жеребец считал своим долгом покарать дерзкую кобылку, рискнувшую бросить вызов вековым устоям. В толпе, то тут, то там вспыхивали схватки, между войнами, мешавшими друг другу добраться до их цели. Бордовые капли крови оросили песок арены, вот один из жеребцов упал, пронзённый копьем, за ним последовал один и ещё. Зарина не успела вступить в бой, когда первые души противников отправились на пастбища предков. Ярость, застилавшая разум бойцов играла на руку воительнице. Ей достаточно было только не подставляться под удар, остальное они делали сами, убивая и калеча друг друга в безумном желании добраться до кобыльего тела. Невидимое облако ферамонов которое испускала молодая зебра, гасило последние проблески разума, оставляя только первобытную ярость. Зарина двигалась среди полосатых тел, подобно тени. Боевые сопроцессоры работали на пиковой мощности, рассчитывая каждое уклонение, подсказывая Боргу траекторию дальнейшего движения. Тело, усиленное стимуляторами, выплеснутыми в кровь, наносило мгновенные и почти не заметные смертельные удары. Кобыла как будто плыла среди полосатого потока, оставляя за собой изломанные тела. Спустя пять минут на арена на ногах стояли только Джитинджи и Зарина. Стражник выдернул копье из груди своего противника и увидел, как над горой тел встает что-то кошмарное. Словно оживший мертвец, вся залитая кровью, в разодранной броне, пошатывающейся походкой, к нему приближалась кобылица. Зубами вырвав торчащий из плеча обломок копья (Борг решила дополнить драматизм ситуации, позволяя своему предыдущему противнику достать себя) она замерла, уставившись на Джитинджи. Жеребец взглянул в огромные зрачки, в глубине которых плескалось зеленое пламя, и его пробрала дрожь. Впервые за многие годы он ощутил страх, то что стояло перед ним не могло быть простой зеброй, словно злобный дух тартара поднялся на землю и вселился в тело этой кобылы, неся смерть всему живому. Джитинджи отогнал мрачные мысли и взмахнул копьем, он глава стражи избранный духами, и он остановить это чудовище.

— Пришло твое время, ты готов умереть? — оскалившись, прошипела кобылица.

— Я загоню тебя обратно в тартар — ответил стражник, плетя копьем смертельный узор.

— Ты обречен, а твой народ будет ассимилирован, сопротивление бесполезно — произнесла кобыла странным голосом, в котором не было ничего живого, уварачиваясь от его ударов. Султан следил за схваткой и не верил своим глазам его начальник охраны, закованный в броню и вооружённый огромным копьем, не мог победить хрупкую безоружную кобылку, вившуюся вокруг. Более того могучий жеребец потихоньку отступал под натиском её ударов. Но вдруг все закончилось. Джитинджи исхитрившись, сделал подсечку, и кобылка рухнула на землю. Стражник поднялся на дыбы, занося свое страшное оружие над поверженной жертвой. Лежавшая на земле зебра сделала почти неуловимое движение и вогнала валявшийся рядом обломок копья в открывшуюся брешь брони на животе жеребца, а затем перекатом ушла в сторону от падавшего на тела. Джитинджи рухнул на песок арены, его глаза закатились, а из-за рта пошла кровь. Избранный духами новый начальник стражи поднялся на ноги над его остывающим телом. Арена взорвалась от топота и крика, тысяч зрителей, приветствовавших победителя. Султан поднялся со своего ложа и кивнул головой, утверждая нового начальника стражи.

— Во истину, на все воля духов — проговорил он про себя. Но день потрясений еще не закончился. Вечером на торжественном пиру в честь нового начальника стражи его сердце дрогнуло и забилось сильнее, когда под звуки фанфар, прекрасная кобыла шагнула в зал. Облачённая в позолоченные накопытники, и нагрудник, почти закрывавший повязку на ране, она двигалась сквозь строй почетного караула к подножью трона султана. И с каждым шагом он все больше поддавался мысли, что сегодня духи выбрали не только начальника стражи, но и кобылу его сердца. Борг, приближаясь к султану, наблюдала, как разгорается огонь его любви, и упивалась своей победой. Отныне правитель принадлежал ей, а значит, часть плана Королевы-Матери близилась к завершению. Теперь очередь была за сестрой.

Глава 8. Смерть во благо.

Придворная шаманка медитировала, в окружении свечей и благовоний, пытаясь проникнуть в образы грядущего. Прошло полгода с тех пор, когда появился новый начальник дворцовой стражи. Простая молодая кобылка, никому не известная раньше, выходец из племени, кочевавшего в далекой саванне, буквально пройдя по трупам, ворвалась в размеренную дворцовую жизнь. Своей дикой красотой она буквально смела всех знатных претенденток на сердце и копыто султана. Солдатам дворцовой стражи она устроила невыносимую жизнь постоянными тренировками и смотрами. Тех, кто вначале пытался высказывать свое недовольство, ждал лазарет, троим самым дерзким инвалидность закрыла дорогу к службе. Один силуэт стройной кобылы, мелькнувший вдали, заставлял бойцов вытягиваться по стойке смирно и молить духов, чтобы дикарка не обратила на них внимания. Первоначальный страх и ненависть со временем постепенно сменялись уважением. Многие потомки знатных родов не смогли вынести, что ими командует простолюдинка и оставили службу. Но те, кто остался, глядя, что их начальник вытворяет на тренировках и спаррингах, задавали себе вопрос:

— Это может делать хрупкая кобыла, неужели я не смогу так?

И теперь войны жаждали попасть на тренировку, впитывая, как губка новые знания и приемы. Боевой уровень поднялся на новый уровень, стражи буквально боготворили своего строго командира. Султан, покоренный в самое сердце, не мог думать, ни о чем кроме, прекрасной зебры, так внезапно ворвавшейся в его жизнь. Только происхождение угнетало его, и сдерживало от проявления чувств.

Что-то темное и зловещее ощущала старая шаманка в молодой кобылке, и она всеми силами старалась удержать султана от неверного шага. Сегодня она решилась на еще один ритуал, ей удалось добыть наконечник того самого копья, которое выдернула из своего плеча дикая зебра. Оружие хранило кровь кобылы, и старая колдунья решилась спросить у крови, кто же был хозяин. Бульканье закипающего котла вывело старуху из транса, она кряхтя поднялась и захватив наконечник подошла к очагу. Шаманка стала петь тягучий напев древнего заклинания, периодически прерываясь, чтобы скинуть очередной ингредиент в кипевшее зелье. Ей хриплый голос то, затихал, то почти переходил в крик. Наконец пришло время, и наконечник, побуревший от крови, погрузился в котел. Зелье зашипело, и из него повалил серый дым, но он не рассеивался, а концентрировался над очагом в огромную круглую тучу. Внезапно зеленое сияние зародилось в его глубине. На его фоне стал, провялятся силуэт пони. Старуха напрягла зрение и стала шептать:

— Именем предков, кровь, заклиная тебя, покажи мне сущность твоего хозяина:

Силуэт стал наливаться черным цветом, и вскоре стало понятно, что это была не зебра. Черный Аликорн с прозрачными крыльями распахнул светящиеся, зеленым огнем глаза и открыл рот, белоснежные клыки блеснули в его пасти.

Шаманка в ужасе отшатнулась от огня и споткнувшись завалилась на спину. Придя в себя, она подняла глаза, и ужас парализовал тело. Ужасный черный Аликорн стоял над ней в реальной жизни. Капелька слюны капнула на морду старой зебры из оскаленной пасти.

— Ты хотела узнать, кто я? — прошипела Аликорн, проводя по клыкам длинным красным языком.

— Ты проклятая Найтмер Мунн? — собрав остатки мужества, прохрипела зебра.

— О, ты ошибаешься, я гораздо опаснее сестренки Селестии, ведь я Борг — улыбнулась черная кобыла. Рог Аликорна вспыхнул зеленым светом, и шаманка увидела, как в к нему потянулись золотые нити из груди. С каждым мгновением старуха чувствовала, как любовь покидает тело лишая желания жить. Спустя несколько секунд тело шаманки дернулось и затихло навсегда. Аликорн облизнулась и в зеленой вспышке обернулась начальницей стражи. Подойдя к котлу она смачно плюнула внутрь, разрушая заклинание. Затем силуэт истончился и растаял в воздухе. Дверь в покои шаманки закрылась, и стал слышен тихий топот удаляющихся шагов.

Утром в Храм прибыл гонец, с печальной новостью дворцовый шаман скончалась, султану был нужен новый магический советник. Старый Имаму велел позвать к себе Лейлу. Когда ученица вошла в покои главы академии, он обнял — Свершилось сестра! Зарина выполнила свою миссию, теперь пришла твоя очередь занять место во дворце. Во славу Роя!

— Во славу Роя! — ответила Лейла, салютуя правым копытом.

Султан в печали сидел на троне, его угнетали тяжелые мысли по поводу смерти старой шаманки, кто придет ей на смену, будет ли новичок достаточно искусен в магических искусствах. Открылась дверь, и прозвучали фанфары, новый шаман прибыл. Жеребец смотрел на фигуру, закутанную в серый плащ, приближавшуюся к нему. Скосив на мгновение взгляд, он глянул на начальницу стражи, замершую по левую сторону от трона. Неподвижная фигура прекрасной кобылицы внушала спокойствие и умиротворенность. Султан слегка расслабился и стал более спокойно ожидать, пока серая фигура приблизится. Незнакомец преклонил колени в нескольких метрах от монарха. Получив разрешение встать, зебра откинула капюшон, сердце правителя вздрогнуло, на миг замерев. Перед ним стояла более юная копия его начальника охраны.

— Послушница академии-шаманов Лейла, прибыла, чтобы служить вам господин — проговорила юная кобылка.

— Почему вы так похожи? — спросил султан у Зарины, оправившись от потрясения.

— Мой господин, она моя сестра, я сопровождала в академию шаманов и решила остаться в этом славном городе.

— Ты достаточно искусна в магических делах? — справившись с волнением, спросил монарх, обращаясь к шаманке.

— Мудрейший Имаму называет меня лучшей его ученицей, господин — ответила молоденькая зебра.

— Зарина проводи нашу шаманку в покои, пусть приступает к службе.

Покинув тронный зал, сестры обнялись и направились в покои бывшей шаманки.

— Ты помогла старой ведьме? — мысленно спросила Лейла.

— Эта грымза раскрыла мой облик, пришлось устранять проблему, да и тебе уже пора занять место при дворе — ответила Зарина, перекидывая сестре массивы данных.

— Настало время взять под контроль султана.

— С твоей помощью мы легко сломаем его волю.

Через месяц султан объявил, что берет замуж прекрасную Зарину, еще через месяц кортеж правителя и его молодой супруги отправился в турне по пяти городам, дабы долина увидела свою новую сопровительницу. В тот же день рев труб и грохот барабанов пронёсся над ханскими войсками. Армия Возмездия, поднятая по тревоге выступила в новый поход.

Ночь спустилась на Долину Пяти городов. В небольшом форте, охранявшем проход в долину, солдаты сидели у костра и бурно обсуждали последние новости, их капитан накануне вечером отбыл в ближайший город для участия в торжественной встрече самого султана и его супруги. Тихая и размеренная служба в форте была скорее формальностью. За долгие годы никто не осмелился напасть на долину Пяти городов. Самыми большую опасность представляли контрабандисты, изредка просачивающиеся через границу, на них почти не обращали внимания, изредка отлавливая самых наглых. Правда, караванщики изредка приносили из степи ужасные слухи о двух кровожадных братьях бесчинствующих с кучкой головорезов на просторах саванны. Но в последнее время такие слухи прекратились, а караванщики говорили, что ничего не знают о дальнейшей судьбе злодеев.

Увлекшись разговорами, солдаты не заметили, как со стен пропали дозорные несшие караульную службу. Черные фигуры одна за другой поднимались из темноты и занимали защитный периметр, беря солдат на прицелы арбалетов. Стражники всполошились, только когда среди них рухнуло тело дозорного с вышки. Несчастный хрипел, пытаясь извлечь короткую черную стрелу из своей шеи. Солдаты стали вскакивать со своих мест, взглядом ища возможно противника. Но тьма надежно скрывала захватчиков. Почти неслышно захлопали тетивы, и смертельный дождь обрушился на встревоженных воинов, выкашивая их одного за другим. Когда последний защитник рухнул на землю, черные фигуры пони стали выныривать из темноты нанося контрольные удары лезвиями накопытников. Прочесав форт они убедились в отсутствии выживших. Одна из черных фигур быстро вскарабкалась на дозорную башню и стала подавать фонарем световые сигналы в сторону гор, спустя пару мгновений далекий огонек моргнул в ответ. Распахнув ворота убийцы растворились во мраке ночи. Спустя пять минут мимо форта стали проходить головные отряды армии вторжения.

Кортеж императора путешествовал по воде, приближаясь к знаменитым водопадам. Супруга султана упросила своего возлюбленного посетить эти прекрасные места. Богато украшенные челны пришвартовались к пристани, и правящая чета сошла на берег. Вслед за ними причал заполнила свита. Внезапно со стороны гор показались вооруженные зебры в странных блестящих доспехах. Улюлюкая и размахивая копьями, они устремились в сторону пристани. Предчувствуя беду супруга толкнула монарха в лодку и оттолкнула от берега. Сестра и пара стражников запрыгнули следом. Жеребцы тут же кинулись к веслам и стали активно грести, уводя лодку от опасности. Стражи на берегу ринулись вперед, формирую защитный барьер. Большинство придворных не осознали опасности и с любопытством разглядывали приближавшихся зебр. Лишь, когда первые из них со скрежетом скрестили свои копья со стражниками, одна из придворных дам заорала диким голосом, давая сигнал к началу паники. На причале возникла давка. Стража продержалась не долго, хотя по боевому мастерству они почти не уступали врагам, но тех было значительно больше. Сметя заслон и прорубившись через толпу, первые войны выскочили на причал, но их главная цель уже была далеко от берега.

— Арбалеты к бою — скомандовал командир, стаскивая со своей спины странный лук с прикладом.

Султан уже был готов вздохнуть с облегчением видя, как удаляется причал, на котором бесновались в бессильной злобе нападавшие, когда один из стражников захрипел и выпал за борт. Несколько черных стрел прошили обвисший парус, а пара воткнулась в борт.

Лейла кинулась на помощь к последнему уцелевшему стражнику. Убедившись, что на них никто не смотрит султанша достала из складок одежды черный арбалетный болт.

— Пришло время умирать, дорогой — прошептала Зарина на ухо своему мужу и когда тот обернулся, чтобы взглянуть на неё, вогнала своё оружие прямо в глаз. Тело султана сползло на пол, ещё один залп накрыл лодку, но стрелы не нашли своих целей. Выдернув две воткнувшихся рядом стрелы, Зарина погрузила их в свое тело, одну в круп, другую в плечо. Затем громко вскрикнув упала на тело мертвого монарха, имитируя потерю сознания. Битва за долину началась и обе стороны уже сделали свой ход.

Глава 9. Тучи сгущаются.

Над рекой сгущались сумерки, маленькие рыбацкие лодки с фонарями на носу одна за другой покидали порт. Внезапно из-за поворота течение быстрое течение вынесло небольшое судно. Белоснежные шелковые паруса были местами разорваны, а позолоченные борта утыканы черными стрелами, налетевший порыв ветра развернул на мачте стяг султана. Заметив рыбаков, на носу возникла зебра и стала кричать и размахивать копытами, призывая их приблизится. Когда самые ближайшие лодки подплыли, кобылка, в которой рыбаки узнали дворцовую шаманку, прокричала:

— На нас напали, срочно доставьте нас в город!

Привязав веревки к высокому носу, рыбаки налегли на весла, и султанское судно на буксире подгоняемое течением и ветром понеслось к берегу. На берегу уже выстраивался почетный караул. Хотя возращения правящей четы ждали только завтра, стяг на мачте приближавшегося судна говорил об обратном. Капитан стражи мгновенно напрягся, когда корабль султана подошел поближе и стали видны страшные подробности. Он тут же приказал приготовить носилки и подогнать карету поближе. Наконец борт судна уперся в подушки причала. На берег тут же спрыгнула шаманка и подбежав к капитану стражи возбуждена затараторил:

— Помогите, на нас напали, султан убит, а его супруга ранена, что случилось с остальными, мы не знаем.

Солдаты караула кинулись к лодке и на копытах стали выносить правящую чету. То, что султан погиб сомнений не осталось, когда они разглядели страшную рану в его черепе. Султанша была жива, но очень слаба. Шаманка вынула стрелы, и перевязала раны, благодаря чудодейственным зельям жизнь супруги султана была в неопасности. Стражники погрузили тело султана в карету, туда же сели султанша и придерживаемая шаманкой. Едва дверка захлопнулась, экипаж, сопровождаемый охранниками устремился ко дворцу местного наместника.

Горожане испуганно жались по краям улиц, пропуская несшуюся во весь опор колону. Кортеж буквально ворвался на территорию дворца, узорные створки ворот захлопнулись, едва хвост последнего стражника пересек арку. Через полчаса из дворца на полной скорости стали выноситься курьеры, разнося приказы по всему городу. Над гарнизоном заревели трубы, выдергивая солдат из сладкой дремы. Усиленные патрули прочесывали город в поисках вражеских лазутчиков. Напуганные жители захлопывали окна и двери стараясь сидеть дома. В эту ночь в городе почти никто не спал. Утром глашатаи со всех углов стали выкрикивать страшные новости.

В результате вероломного нападения неизвестных воинов, султан был убит, а его раненая супруга принимала пост главнокомандующего и вводила военное положение. Город стал готовиться к отражению нападения. Из гарнизона вынесся отряд дозорных и рассыпался по всем направлениям, выискивая противника. Остальные солдаты проверяли оружие и доспехи. На воротах, ведущих за пределы города, были утроены караульные. Ближе к полудню к воротам подскакала кобылка из дозорного отряда и сообщила, что на севере замечен вооружённый отряд зебр, движущихся в сторону города. Командующий гарнизоном отдал приказ, и копыта воинов, отправленных на перехват, загрохотали по дороге.

Передовой отряд армии вторжения двигался неспешной рысью вдоль реки, ночной переход утомил их, но приказ заставлял двигаться дальше. Незнание местности завело захватчиков в хорошо подготовленную засаду. Когда ханские войны спустились в небольшую низменность, они увидели, как вокруг них на вершинах холмов вырос лес копий, и лавина вооружённых зебр стала накатывать на них. Но бойцы Армии возмездия не зря ели свой хлеб. Отряд как единый организм мгновенно отреагировал на изменение обстановки. Часть воинов выдвинулась вперед и скинув со спины прямоугольные шиты, сформировала защитный барьер. Длинные наконечники копий выдвинулись в специальные прорези. Короткие древка с помощью специальных креплений намертво пристёгивались к накопытнику. Другая половина, опустив копья на шиты, встала за ними. Трое арбалетчиков в центре вскинув арбалеты стали посылать стрелы, выбивая самых опасных противников. Первая волна атакующих разбилась о защитный барьер, оставляя нанизанные тела на копьях оборонявшихся. Войны первой линии, сидящие за своими щитами, были неуязвимы для копий, нападавших, а защитники второй линии разили тех, кто миновал копья первой линии. Но воинов долины было слишком много. Растущая гора трупов перед первой линией, вскоре позволила самым отважным перескакивать через защитный барьер, их встречали копья второй линии защитников, но постепенно, то тут, то там нападавшим удавалось прорваться. Арбалетчики видя такое положение дел выхватили мечи с узкие лезвиями и тоже вступили в копытопашную. Строй защитников распался, каждый дрался сам за себя. Лавина воинов долины поглотила дерзких захватчиков. Идеология ханских бойцов запрещала сдаваться в плен, поэтому каждый из них дрался до конца, стремясь забрать с собой как можно больше врагов. Понеся огромные потери войска защитников долины, вырезали их всех кроме одного. На окровавленной земле в окружении порубленных тел лежал командир отряда, все его четыре копыта были копьями пригвождены к земле. Но дух жеребца не был сломлен, он скалил зубы и ругался на окруживших его врагов, обещая убить каждого до кого сможет добраться. Его крепко связали, и поредевший на треть полк направился в город. Два десятка ханских бойцов сумели отправить к предкам около сотни воинов долины.

Прибыв в город, командир лично отправился с докладом к султанше, прихватив пленника с собой. Правительница в доспехах командира стражи возлежала на троне, изредка прихлебывая лечебный чай. Взгляд жеребца выхватил край повязки торчащей из-под нагрудника госпожи, и его сердце сжалось от ненависти. Гибель султана и ранение его жены должны быть отомщены. Воин шагнул вперед и после разрешающего кивка начал доклад. По мере доклада мордочка правительницы мрачнела, а глаза наливались яростью. Когда командир замолчал, окончив доклад, она медленно проговорила:

— Вы доблестно сражались, мне жаль, что победа досталась нам такой страшной ценой. Что поведал вам ваш пленник?

— Этот дикарь отказывается говорить, иногда я сомневаюсь, что он знает другие слова кроме бранных, моя госпожа — опустив голову, проговорил жеребец.

— Моя советница лично займется им, доставьте пленника в покои придворной шаманки, вы свободны, командир, приводите свой полк в порядок, мне кажется, что ему вскоре еще предстоит участвовать в битвах.

Связанный пленник буровил взглядом, стоящую перед ним молодою колдунью.

— Значит, ты отказываешься говорить по-хорошему? — спросила кобылка, и, не дождавшись ответа, приказала — несите его на алтарь, духи помогут мне добиться ответов.

Тяжелые двери захлопнулись за крупами стражей, оставляя пленника и палача одних.

— Тамерлан и Цезарь воспитали достойного война, так помоги — же мне их сестре, и я дарую тебе легкую смерть — шаманка наклонилась к уху война и произнесла кодовое слово.

Глаза жеребца широко распахнулись, и он недоуменно взглянул на склонившуюся зебру.

— У меня приказ рассказать тебе все, что пожелаешь, и я выполню его, но потом ты выполнишь своё обещание.

— Выпей, это поможет тебе перейти на пастбища предков — проговорила кобыла, вливая синий отвар в рот пленнику. Практически сразу боль, терзавшая его тело, исчезла, сознание очистилось от мрачных мыслей, и он стал отвечать на вопросы шаманки с легким сердцем. Постепенно его голос слабел и вскоре затих совсем, глаза закрылись и дух покинул его истерзанное тело.

— Покойся с миром, ты выполнил свой долг солдат, теперь твое тело поможет мне — прошептала колдунья.

Страшные крики раздавались из-за дверей шаманских покоев, заставляя вздрагивать и бледнеть стражников, стоящих в карауле. Вот крики слились в сплошной вой, и вдруг наступила тишина. Спустя пару минут дверь распахнулась. Нетвердым шагом вся в крови в коридор вышла молодая колдунья.

— Сообщите султанше, что я мне срочно требуется аудиенция и уберите отсюда эту падаль.

Вид растерзанного тела заставил бывалых стражников расстаться с содержимым желудков, когда они вошли за пленником. Тяжелый смрад от дыма и колдовских зелий плавал в воздухе.

— Дискорд меня забери, чему их учат в их академии — придя в себя, проговорил один из стражников.

— Молись духам, чтобы никогда не узнать этого — просипел второй, пытаясь глубоко не дышать.

В тронном зале военный совет во главе с султаншей слушали донесение шаманки о допросе пленника. По словам пленника, их отряд был всего лишь дозорным. Основные силы армии вторжения должны были следовать следом. Ханы бросили на штурм долины пять тысяч воинов. Если всего двадцать бойцов в невыгодных условиях нанесли такие тяжелые потери войску султана, что же будет, когда подойдут основные силы.

— Готовьте мой экипаж, я с телом своего мужа немедленно отбываю в столицу, нужно поднимать на защиту долины армии всех городов. Вам же готовить город к осаде и ждать нашего прихода, всем разойтись и да уберегут нас духи предков — стала отдавать приказы главнокомандующая.

Через час вереница карет под усиленной охраной вынеслась из южных ворот по направлению к столице. Створки ворот захлопнулись, запечатывая город и его жителей. Потянулось тревожное ожидание. Таинственный враг появился на закате, дозорные на северной башне заметили, как последние лучи заходящего солнца на мгновение отразились множеством бликов от брони ханских воинов. Патрульные на стенах нервно шагавшие по своему маршруту, смотрели вниз и не могли сосчитать костры, зажжённые пришедшими захватчиками. Казалось они тянуться до самого горизонта.

Утро принесло еще более удручающую картину. Море шатров окружало город со всех сторон, только со стороны реки было чистое пространство. Перед воротами стали выстраиваться ровные ряды огромных зебр в блестящих доспехах. Когда построение было закончено вперед вышло два воина с поднятыми копьями и двинулось к воротом. На древке копий развивались белые ленты, захватчики выслали парламентера.

Ворота приоткрылись, и навстречу им выдвинулся командир гарнизона. Они встретились на середине дороги и несколько секунд оглядывали друг друга. Наконец войны воткнули копья древками в землю и один из них заговорил.

— Я Цезарь — Западный хан, это мой брат Тамерлан — Восточный Хан.

— Я Мустафа командир гарнизона этого города, зачем вы пришли с оружием в наши земли?

— Духи сказали шаманы северного храма, что в долине Пяти Городов скрыт секрет заклятия, которое может уничтожить Найтмер Мун. Позвольте нам войти в город и обыскать его, и мы никого не тронем.

— Наш султан пал от стрелы, выпушенной вашими войнами, его супруга еле выжила, и после этого вы говорите, что никого не тронете?

— Ваш султан бросил своих подданных и бежал, его смерть досадное недоразумение.

— Вы всегда останетесь дикарями, убирайтесь в свою саванну, и мы пощадим ваш род.

— У вашего города есть два часа, чтобы открыть ворота и пустить нас. После этого мы войдем, решайте сами, в качестве кого мы придем, смиренных искателей или разъярённых захватчиков.

Братья выдернули копья и пошли назад к своим войнам. Два часа прошли и стало понятно, что город выбрал второй вариант. Горны завыли над ханским войском, и под грохот барабанов машина смерти пришла в движение. Из стройных рядов вперед выдвинулись арбалетчики, выйдя на дистанцию поражения, они открыли огонь. Стрелы первого залпа, прочертив в небе дымные следы, упали далеко в городе. Невысокие стены, ограждавшие город не были препятствием для тяжелых арбалетов. А каждая стрела несла на себе зажжённый кусок материи. На окраинах города занялись многочисленные пожары. Решив, что подожгли достаточно, стрелки сменили тяжелые дальнобойные на более легкие и скорострельные арбалеты ближнего боя. Их дружные залпы накрыли уже непосредственно воинов на стенах. Один за другим падали со стен сражённые защитники, а их товарищи в бессильной злобе могли только скрежетать зубами, их копья просто не долетали до стрелков. А оружия подобного арбалетам у них просто не было. Несколько знатных вельмож баловались стрельбой из лука, но два десятка лучников не смогли кардинально повлиять на обстрел, сумев поразить от силы десяток ханских воинов, они все полегли сражённые арбалетными болтами. Командир гарнизона видя, как один за другим редеют ряды его бойцов, отдал приказ открыть ворота и сам повел своих лучших бойцов в бой. Навстречу воинам, хлынувшим из ворот подобно реке, выдвинулись, на защиту арбалетчиков отряды тяжелых копейщиков. Огромные зебры, закованные от ушей до копыт в магическую броню как несокрушимая плотина встали на пути воинов долины. Их копья, увенчанные с обоих сторон длинными наконечниками, собирали страшную жатву порой забирая по несколько нападавших за один выпад. Вскоре поток воинов иссяк, и ворота вновь захлопнулись. Горны взревели, подавая новый сигнал, и к стенам устремились отряды бойцов, тащившие лестницы. Оставшиеся защитники на стенах наконец-то нашли цели для своих копий, и вот уже ханские воины орошали своей кровью землю долины. Но это продолжалось не долго, арбалетчики не дремали, выбивая всех, кто осмелился показаться из-за стены. Лестницы загрохотали об стены, и потоки разъяренных захватчиков хлынули в город, жестоко подавляя любое сопротивление. К полудню первый город долины пал под копыта воинов Армии Возмездия.

Глава 10. Снова вместе.

Лейла и Зарина стояли на вершине пирамиды Храма, самой высокой точки Басры. Тысячи дымов окружали великий город. Два месяца потребовалось армии братьев, чтобы пройти стальным смерчем по долине, покоряя один город за другим. Не покоренной оставалась только столица, но вскоре придет и черед. Хотя внешне султанша и шаманка были исполнены скорби, сердца сестер трепетали от гордости, прошло чуть более пяти лет, а под началом их братьев собралась самая непобедимая армия, которую когда-либо видела саванна. Ханская армия, благодаря внезапности не дала объединиться армиям долины, и истребила их по одной. Выжившие войны по одному и небольшими отрядами стекались под защиту стен великого города. Именно в битве за Басру и должна была решиться судьба народа зебр. Армия столицы не теряла времени. Были изучены и скопированы арбалеты, небольшими партиями они стали поступать в войска, их увеличенные аналоги устанавливались в модернизированных башнях крепостной стены. Академия под руководством верховного шамана также сделала свой вклад, снабжая новое оружие магическими зарядами. И вот день, к которому так стремились Борги, наступил, две армии зебр стояли одна напротив другой готовые вступить в бой. Сегодня погибнут тысячи, но в горниле этой войны будут выкованы единство и мощь народа зебр. Загудели трубы, и ханская армия начала свою монотонную поступь. Впереди двигались высокие тяжелые копейщики, формируя ударное ядро, по бокам и сзади их прикрывали более легки войны. Сблизившись на дистанцию поражения Армии открыли арбалетный огонь. Магическая броня надежно защищала первые две шеренги ханских войск, и поэтому стрелы, выпущенные по ним просто отскочили от их блестящих фигур. Цели нашли только болты, перелетевшие первые два ряда. А вот против ханских стрел кожаная броня воинов долины была бессильна. Тут и там падали полосатые бойцы с обоих сторон, но армии продолжали движение постепенно сближаясь для копытопашной. Внезапно среди ханских бойцов стали падать круглые предметы, сопровождая свое приземление столбами разрывов, это вступили в бой катапульты города. Взрыв сопровождался выбросами капель, жидкости которые буквально прожигали тела насквозь, зловещий зеленый дым опускался на головы уцелевших лишая их сознания. Боевая магия показала себя во всей ужасной красе. По счастью для нападавших катапульт было не так уж много, и к тому же они вскоре прекратили обстрел, так как в к зоне обстрела попадала армия защитников долины. Полосатые бойцы с грохотом скрестили копья. Кровавая бойня продолжалась более трех часов, наконец, более подготовленные и защищённые ханские войны сумели переломить ход сражения, и армия долины стала отступать. Вновь разрывы стали вставать среди атаковавших, но бойцы Армии Возмездия только ускорили шаг. Часть из них даже сумела ворваться в город, преследуя бегущих, но тяжелые ворота опустились за их крупами, отсекая их от остальных. И здесь добыча и жертва поменялись местами. Со всех сторон к ним устремились солдаты при поддержке горожан, буквально давя захватчиков собственными телами.

Оставшимся за стеной ханским войнам, на головы потекла зажжённая магическая смола, которая попадая на тело наносила страшные ожоги. Копья и арбалетные стрелы с высоких стен еще больше прореживали ряды атакующих. Видя, как их армия стала нести неоправданно высокие потери, братья велели трубить отход. Ханская армия потеряла четверть бойцов, и несмотря на то, что практически половина воинов армии долины легла под станами Басры, город был не преступен. Армия возмездия стала готовиться к осаде.

Ночью над полем битвы опустился густой туман, который стал приобретать странный бирюзовый цвет, в нем то тут, то там стали возникать тени, послушался лязг металла и топот копыт. Звуки стали приближаться к кострам ханских воинов. И вот раздвигая хлопья туман, в световой круг шагнул окровавленный жеребец с белыми глазами, за ним припадая на правую ногу, вышла кобыла в изрубленной броне. Черная магия южных шаманов подняла их неупокоенные тела и вновь толкнула на убийство себе подобных. Сигналы тревоги пронеслись по ночному лагерю, уставшие бойцы, вновь схватив оружие вступали в бой. А нежить все пребывала. Необычайно быстрые и неуязвимые мертвые зебры буквально прогрызали себе путь сквозь ряды ханских воинов.

Вдруг странным зеленым светом стали вспыхивать костры и от тел зомби повалил дым. Это вступили в бой северные шаманы. Дымившиеся тела падали на землю, навсегда покидая мир живых. Ханские бойцы зажигали новые костры и вскоре весь лагерь замкнулся в огненное кольцо, Живые отступив под защиту света, помогали упокоиться тем, кто не хотел уходить. К утру поток нежити иссяк, и усталые бойцы смогли, наконец, передохнуть. В их сердцах закипала холодная ярость от вида обезображенных тел валявшихся повсюду.

Утром на огневые позиции вокруг города стали выдвигаться странные повозки, накрытые тканью, около двух десятков выстроились напротив северной стены города. Тамерлан отдал приказ о вводе в бой секретного оружия. С повозок откинули полог, и свету предстали железные направляющие. С воем, оставляя жирный черный след, в небо ушла первая ракета, за ней последовала одна и ещё. В городе поднялись столбы дымов от возгораний, у северных шаманов тоже были секреты негасимых огней. Ракеты были примитивны и летели по весьма замысловатым траекториям, но промахнуться по такой большой цели как Басра было очень сложно, и постепенно огонь делал свое дело.

В полдень над затянутым дымом городом загудел набат, созывая жителей, но городскую площадь. Зарина вышла балкон в сопровождении своей сестры.

— Жители Басры! — обратилась, она к горожанам.

— Вчера я смотрела на смерть моих воинов на поле боя, сегодня я вижу, как их семьи гибнут в огне пожаров. Мое сердце больше не может выдержать вида этой бойни, я приняла тяжелое решение, пора прекратить эту войну, пусть даже ценой поражения. Откройте северные ворота, моя советница отбудет на переговоры.

Над северной стеной показалась фигурка и замахала копьем с привязанной белой лентой. Обстрел тут же прекратился. Ворота распахнулись, и в сторону ханской ставки направилось три зебры. Впереди шагала шаманка, закутанная в серый плащ, сопровождало два воина стражи султана вооружённых копьями, с белыми лентами. Послы прошагали сквозь строй ханских бойцов и замерли возле огромного шатра. Два тяжелых копейщика охранявших вход, молча, разомкнули лезвия своих огромных копий, давая им войти, но едва шаманка шагнула внутрь, тут, же сомкнули их, отсекая от эскорта.

— Ну, здравствуй сестренка — воскликнул Цезарь, обнимая Лейлу.

Прошла неделя после объявления перемирия, войны с обоих сторон убирали трупы, хоронили погибших, спасали раненых, тушили пожары, разбирали завалы. Плечом к плечу вчерашние враги делали общее дело, и это сплачивало их с каждым днем все сильнее. На утро восьмого дня, стройные шеренги лучших ханских воинов, в начищенной броне чеканя шаг, шли по улицам Басры, чтобы занять свое место на городской площади. Напротив, них замерли шеренги защитников долины. Четыре зебры — два жеребца и две кобылы в богатых нарядах приветствовали воинов на площади. Когда последний отряд занял свое место, вперед шагнул высокий жеребец в зеленой броне.

— Жеребцы и кобылы великого народа зебр. Долгие годы мы жили в страхе перед Найтмер Мун и прихвостнями, наш народ, разделённый природными преградами и расстояниями, влачил жалкое существование, прозябая в темноте невежества. Мы с братом тоже были молоды и наивны, до тех пор, когда слуги проклятой кобылы пришли к нам в поселок. Духи смилостивились над нами, и мы победили, заплатив за это жизнями всех близких. В тот день нам открылась страшная истина, мы можем победить только объединившись. С тех пор, целью нашей жизни стало объединение народа зебр. Но проклятье Найтмер Мун висело над нами, ни все племена, встреченные нами по пути, разделяли нашу идею, многие посчитали это бредом, а нас врагами. Пять лет пламя войны полыхало над саванной. И подобно фениксу, который сгорая возрождается из пепла, наш народ, объединяясь, поднялся из тьмы невежества и разобщенности. Мы стали строить города, научились лечить болезни, познали многие тайны магии. Духи предков открыли нам, что здесь в долине Пяти городов в академии шаманов спрятан секрет способный уничтожить Найтмер Мун. Поэтому мы пришли к вам, из-за досадной ошибки наша встреча, обернулась большой бедой. Проклятие вновь погрузило наш народ пучину войны, но ваша правительница Мудрейшая Зарина, помогла нам найти путь во тьме, отныне народ зебр объединится на всегда, а вместе мы сможем раз и на всегда уничтожить Найтмер Мун. И пусть это случится не сразу, возможно пройдут годы прежде, чем тысячелетние проклятие нашего народа будет низвергнуто в тартар, но у нашего народа теперь есть общая цель, которая сплотит его еще больше. С этого момента страна зебр будет именоваться Зебрийский Доминион, а править будет Император отсюда из дворца великой Басры. У него в советниках будут лучшее воин, шаман и ремесленник. И да помогут нам духи предков.

Борги замерли на дворцовом балконе. Глядя на ликующие полосатое море, бурлившее внизу на площади, они улыбались. Воля Королевы-Матери была исполнена, народ зебр объединен и двинулся по пути технологического и магического прогресса. Рой сделал еще один шаг на пути ассимиляции этого мира.

Третье поколение. Глава 1. Стартовый капитал

Кокон королевы вспыхнул зеленым светом и распахнулся как огромный цветок, процесс регенерации был прерван входящим вызовом. Кризалис не открывая глаз сладко потянулась, подключаясь к сети улья. Пришел доклад от Цезаря, объединенная армия саванны была разбита, путь в долину Пяти городов открыт. Дети не подвели, пять долгих лет они огнем и копьем вели народ зебр к единству и техномагическому прогрессу. Пришло время Эквестрии вкусить в полной мере этого сладкого яда.

Деньги помогут решить проблемы королевства пони, но чтобы их получить Альфе и Прайму потребуется помощь. Пришло время создания, следующего поколения Боргов. Подчиняясь её мысленному приказу, стали оживать могучие энергетические генераторы, питавшие инкубатор. Огромные зеленые кристаллы магических накопителей, дремавшие в ожидании своего часа, зажглись приятным желто-зеленым свечением, готовые выплеснуть накопленную магию любви. Пять камер инкубатора активизировались заполняемые живительным раствором, в них вершилась величайшая магия — магия рождения новой жизни. Прошел месяц, и глаза Кризалис увидели пять новорождённых Аликорнов, готовых начать свой путь на благо Роя.

Несколько месяцев коридоры улья наполнял смех и топот резвившихся кобылок, но всему приходит конец, вот и их обучение подошло к концу. Завтра они покинут дом и уйдут в мир выполнять волю Королевы-Матери, а сегодня их стройная шеренга замерла у подножья трона. Кризалис смотрела на них, бойцо, закованных в природную матовую броню и сердце трепетало от восторга. Рой возрождался и с каждым новым поколением у Кризалис росло чувство уверенности в завтрашнем дне.

— Дети мои, сегодня я поздравляю вас с окончанием обучения, а завтра вас ждет первое задание. За время учебы вы познали все, что поможет вам выполнить волю Роя. Вы группа силовой поддержки Альфы и Прайма. Этим миром правит любовь, источник нашей магической силы, но его обитатели не хотят делиться с нами, обрекая нас на голодное существование. Диархи Принцессы стоят на защите этого мира. Но Эквестрия уже отравлена новой силой, покорив которую мы заставим пони отдать нам любовь. Когда деньги будут решать в этом мире всё, вся любовь будет нашей! Селестия с Луной не смогут противостоять нам, и вы в полной мере послужите этому. Идите и помогите вашим братьям и сестрам обрушить этот мир в хаос, Во славу Роя!

— Во славу Роя! — черные кобылки синхронно отсалютовали Королеве-Матери и покинули тронный зал.

Утренний туман потихоньку таял под натиском лучей восходящего солнца. Вечнозеленый лес встречал новый день, стая древесных волков появилась на прогалине. Вожак чувствовал, приближение чего-то чужеродного, и готовил стаю к атаке. Впереди слегка качнулась ветка одного из кустов. Мгновение спустя, хлопья тумана были разметаны появлением пятерых черных Аликорнов, возникших из прямо из воздуха. Спустя пять секунд их силуэты вновь растаяли, оставляя за собой лишь горки порубленных веток, боевому звену Боргов десяток волков был лишь досадной помехой на их пути к точке встречи. Не доходя до границы леса, кобылки на одной из полянок вышли из стелс режима, и череда зеленых вспышек на миг осветила вековые деревья. Пять пони расположились в кружок, делая вид, что вышли на пикник. Их Л.У.М.ы засекли метку сестры, приближавшуюся к ним. Через пять минут под хлопанье крыльев на полянку приземлилась светло-голубая пегаска. Обнявшись с каждой из сестер, Альфа на несколько минут замерла в кольце окруживших её пони. Закончив обмен пакетами данных, она закинула десяток «сердец леса» в седельною сумку и взмыла в небо. Рога Боргов засветились, и над полянкой возникла трехмерная карта, с пунктиром их предполагаемого маршрута. Полигон их первой миссии располагался не на территории Эквестрии, гористая страна Грифонов была их целью. Кобылки вновь перешли в стелс режим и растворились под сенью леса.

Пожилой грифон сидел в повозке ведомой парой пегасов, вокруг них мерно махая крыльями, летел десяток гвардейцев матриарха. Вооружённый эскорт был лишь данью традиции. Ну, кто в здравом уме, рискнет нападать на главного королевского сборщика налогов. Нападавший рисковал обрушить себе на голову гнев всего королевства и матриарха лично. За четыре сменившихся поколения таких смертников не находилось. Взгляд ветерана зацепился за пять черных точек, двигавшихся параллельным курсом.

— Кого там дискорд тащит? — подумал он про себя, но особых причин волноваться не было. Небо королевства грифонов было свободно для всех.

По мере движения вперед его глаза разглядели пятерку фестралов в синей броне идущих клином. Слуги королевы Ночи, днем — это заставило его занервничать. Он указал командиру эскорта на странных спутников. Служба есть служба, грифоны стали расчехлять мечи и взводить арбалеты. Фестралы тем временем, набрали высоту, и вдруг диск солнца поглотил их в своем свете. Спустя несколько секунд с неба обрушился нарастающий вой, заставляя охранников и пегасов зажать уши. Вой становился громче и вот глаза грифонов выхватили черные силуэты фестралов, пикировавших со стороны солнца. Щелчки разрядившихся арбалетов никто не услышал. Ничего не соображая от воя, грифоны не успели среагировать, когда пятеро из них рухнули вниз мертвыми, спустя пару секунд повторный залп выбил остальных, кроме одной самой молодой охранницы. Вой внезапно прекратился и фестралы выполнив быстрый разворот зависли вокруг повозки. Охраница разрядила арбалет, но стрела, срикошетив от синей брони, не причинила вреда нападавшему, ответный выстрел вырвал арбалет из лап грифины. Та выхватила мечи, кружась на месте, и пытаясь определить, кто из фестралов кинется в атаку. Шелкнули два арбалета, и воительница заверещала от боли, потрясая прострелянными лапами. Один из фестрлов махнул копытом призывая пегасов двигаться за ним, старый грифон попытался незаметно добраться до арбалета, припрятанного в вещах, но фестралка летевшая рядом вскинула передние ноги, наводя закрепление на накопытниках арбалеты.

— Не дури папаша, а то присоединишься к тем дохлым птенчикам? — прорычала кобыла.

Возок вскоре приземлился на небольшой скальной площадке. Грифонов и пегасов мигом стреножили и туго притянули их крылья к бокам. Пегасов тут же утащили в небольшую пешерку и бросили там. Вернувшись Фестралы исчезли в розовых вспышках и перед взорами грифонов возникли пони с фасеточными глазами и прозрачными крыльями.

— Чейжлинги! — ахнул казначей.

— Да папаша, это мы. Торексу надоело ходить под властью Селестии, избавившись от одной королевы, мы угодили под копыта другой. Нашему народу охота свободы, а эта белая дура не дает нам развернуться.

— Нападая на меня, вы подписали себе смертный приговор, королевство грифонов будет вашим врагом — прошипел в гневе грифон.

— Нам нет дела до ваших куриных заморечек, Торекс велел добыть денег, и мы возьмем их, так или иначе. Более того мы возьмём не только эти деньги — чейжлинг махнул копытом в сторону возка — ты расскажешь нам где находится королевская сокровищница.

— Твари, я ничего не скажу вам — прорычал старый воин, ерзая и пытаясь разорвать путы.

— Чего-то мне курятинки захотелось — проговорил чейжлинг, а затем, подойдя к раненой грифине, начал ножом вырезать пласт мяса из тела. Охраница взвыла от боли. Вернувшись к казначею, мучитель стал, смакуя пережевывать еще кровоточащее мясо у него на глазах. Затем облизнувшись, проговорил:

— Мы съедим её заживо у тебя на глазах, старик, а затем найдем того, кто сможет рассказать нам про сокровищницу. А ты будешь до конца своих дней слушать в кошмарах её крики по ночам.

— Будьте вы прокляты, я скажу вам все, но прекратите её мучить — прокричал казначей, рыдая, затем он начал отвечать на вопросы своего мучителя. Когда он закончил, чейжлинги вместе с повозкой взмыли со скалы в небо. Главарь кинул вниз окровавленный нож и проговорил:

— Смотри дед, если хоть одно слово, сказанное тобой сегодня, окажется ложью, мы встретимся вновь, и поверь, будет еще хуже.

Огромная грифина сидела на троне, погруженная в думы, когти выбивали только ей известный мотив на резных подлокотниках. Внезапно перед ней возник командир гвардии.

— Ваше Величество, эскорт сборщика налогов не прибыл вовремя. Поднятые мною дежурные отряды направлены на поиски, пока результатов нет.

Алые глаза Стального когтя полыхнули яростью:

— Где носит этих лодырей, по прибытии пусть явятся лично ко мне на доклад.

Вечернее солнце уже коснулось, горной гряды на горизонте, когда дозорные увидели летящих к замку грифонов, сопровождавших двух пегасов, тащивших какой-то груз.

Протяжно завыл горн, давая сигнал. Командир гвардии лично вылетел на перехват. Подлетев поближе, он убедился, что это возвращается поисковый отряд, нашедший казначея, но где, же повозка с деньгами, где охрана, что тащат пегасы.

— Срочно доложи матриариарху, на нас напали. Охрана убита, деньги похищены и пусть позовут лекаря, у нас раненый — прокричал старый грифон гвардейцу.

Спустя пять минут они были в тронном зале и докладывали правителю. Грифина молча, дослушала до конца, только когти кромсавшие дорогое дерево трона выдавали ярость.

— Поднять все войска на поиск и перехват, пусть объявят награду сто тысяч золотых монет за поимку наглецов, всех чейжлингов находящихся на территории королевства схватить и доставить в замок, я лично переговорю с каждым — стала раздавать приказы матриарх, когда казначей закончил говорить. Затем, глядя на командира гвардии, она добавила:

— Ты лично отвечаешь за их поимку, доставь мне их живыми, я своими когтями вырву их сердца, никто не имеет права жрать грифонов.

На следующий день королевство грифонов гудело как встревоженный улей, небо вдоль границы патрулировали многочисленные вооруженные отряды. Охотники за головами прочесывали внутреннюю часть страны, хватая всех пони и чейжлингов без разбора. Королевские маги сбились с ног, проверяя каждого доставленного. Но грабители оставались неуловимы, матриарх была в ярости.

Глава 2. Бремя власти.

Принцесса Луна устало махая крыльями подлетала к замку возвращаясь из ночного облета. Одна беспокойная ночь подходила к концу, пора было уступить место сестренке. В последнее время темно-синяя принцесса сильно уставала, гоняя кошмары из снов жителей Эквестрии. Засилье ужасных снов подобно болезни расползалось по всему королевству. Луна уже не помнила, когда последний раз выпадала безработная ночь. Раньше на всю страну за ночь встречались один два случая детских кошмаров. Теперь к ним присоединились взрослые. Тяжелые мысли не давали пони спать спокойно. Вроде бы все было спокойно, страна процветала, злодеев не было, но общий фон настроения жителей едва заметно, но ухудшался. Что-то довлело над Эквестрийцами, заставляя их по каплям терять любовь.

Поцокав копытами по балкону темно-синий Аликорн прошла в освещённую комнату. За столом, заваленным кипами бумаг сидела Селестия. Грустное выражение мордочки расстроило Луну больше. Белый Аликорн не отрывая глаз, смотрела, как поднимается пар над изящной кружечкой. Надкушенный кусочек торта, лежал рядом в блюдечке. Даже любимые сладости не могли развеять мрачные мысли. Принцесса чувствовала, приближение чего-то страшного. Тысячелетний опыт управления страной подсказывал, что на горизонте сгущаются невидимые тучи. Мир вокруг Эквестрии постепенно менялся и в отнюдь не лучшую сторону. В стране зебр наконец затихла междоусобная война, но пришедшие к власти Ханы отличались очень суровым стилем правления. Маниакальная идея противостояния возвращению Найтмер Мун будоражила умы зебр. Ходили многочисленные слухи и существовали вещественные подтверждения, от которых нельзя было просто отмахнуться. Были убитые зебры и разрушенные поселки. Принцесса прекрасно знала, что Луна освободилась от власти своего второго я, но кто-то же вершил злые дела, прикрываясь именем Найтмер Мун. Проводимое расследование зашло в тупик. Вчерашний визит посла страны грифонов выводил его на новый уровень. Грифоны сообщили, что по их сведениям на казначея совершили нападение чейжлинги, скрывавшиеся под маской фестралов. Может быть эти же убийцы творили ужасы на земле зебр. Но дети дырявой королевы, отвергшие власть, перешли на сторону добра и любви. Действительно ли они поступили так от чистого сердца или это очередная уловка черной королевы. И где сейчас Кризалис, посланные на поиски пони доложили, что потеряли след на границе болот. Погибла ли отвергнутая королева или нашла в себе силы и теперь снова идет к захвату власти?

Грифоны, взбешённые дерзким нападением, буквально устроили охоту за подданными на территории своего государства. Торговцы боясь за свои шкуры, резко сократили торговые отношения с опасным соседом, обстановка в приграничных областях накалялась. Матриарх потребовала найти и выдать дерзких грабителей.

— Привет сестренка, не спиться? — проговорила Луна, потерявшись носом о плече белого Аликорна.

— Уснешь тут? — буркнула дневная Принцесса — мир потихоньку сходит с ума, а я не могу понять, чьи уши торчат за этими безобразиями. Как у тебя дела, как много жеребят спасла сегодня?

— Если бы жеребят, двенадцать кошмаров взрослых. Селестия, я начинаю уставать, а их становиться все больше, что-то мешает нашим подданным спать спокойно.

— Ты знаешь, мне стало казаться, что кто-то питается любовью поняш, и сообщение грифонов укрепило мои подозрения. Но я отказываюсь верить, что за этим стоят чейжлинги, ведь они поклялись нам, что порвали с прошлым, когда отреклись от Королевы.

— Предав один раз, легче предавать повторно. Возможно, кто-то из них устал жить по-новому и решил вернуться к своему прошлому. Может, мы слишком рано расслабились, и Кризалис вернулась. Ведь мы так и не знаем, куда она пропала.

— Усиление безопасности может напугать жителей еще больше, ведь видимого явного врага у нас нет.

— Необходимо переговорить с Торексом, он несет ответственность за свой народ, пусть у него тоже начнет пухнуть голова от королевских проблем — предложила Луна и позвонила в золотой колокольчик.

Дверь распахнулась, и в комнату шагнул, облачённый в золотые доспехи серо-зеленый жеребец и вскинул копыто, отдавая честь.

— Капитан Грин Стоун, жду ваших распоряжений.

Селестия пролевитировала ему свиток:

— Отправьте это в улей чейжлингов, и подготовьтесь к встрече короля Торекса.

Капитан спрятал письмо под панцирь и отдав честь покинул зал.

Правитель чейжлингов дремал на животе, раскинув прозрачные отливающие радугой крылья, вдруг что-то заставило его проснуться. Он почувствовал дыхание на своей шее, и знакомый голос томно прошептал ему в ухо:

— Ты еще помнишь ту, кто дал тебе жизнь, она скучает по тебе.

Холодный пот прошиб жеребца, но он нашел в себе силы и развернулся. В темноте спальни горели зеленым светом глаза с узкими вертикальными зрачками.

— Кризалис? — просипел Торекс, от страха потеряв голос.

Белоснежные зубы хищника блеснули в пасти ночной гостьи.

— Королева-Мать передает тебе привет и дарит подарок — промурлыкала черная кобыла, а затем молниеносным движением нанесла удар длинными клыками в шею чейжлинга. Жеребец почувствовал, как немеет его тело. Он попытался позвать на помощь, но даже губы его слушались. В голове поднимался гул, сознание поплыло.

— Ты умрешь последним из твоего мерзкого племени предателей, наслаждайся остатком своей жалкой жизни тварь, она будет весьма недолгой — демонический хохот был последним из того, что запомнил Торекс перед тем, как сознание потухло.

— Сон, это был только сон — было первой его мыслю, когда он утром открыл глаза и провел копытом по шее. Откинувшись на подушках чейжлинг обвел взглядом комнату, ничто во круг не напоминало о ночном кошмаре. В дверь дипломатично постучали, и на пороге возникла кобылка, его секретарь и советник.

— Доброе утро ваше величество, вернее даже день, сегодня вы продрыхли до обеда, дела королевства требуют вашего внимания — проговорила она шевеля усиками и доставая свиток скреплённый печатью дневной принцессы Эквестрии — Принцесса Селестия просит посетить их королевство как можно быстрее.

— Тогда, не будем заставлять ждать дневного диарха — проговорил он, соскакивая с кровати, внезапно на мгновение его охватило давно забытое чувство магического голода любви. По силуэту усатой кобылки прошла зеленая рябь, обнажая сердце, наполненное желанной субстанцией золотого цвета, затем все пропало. Только заныла шея, там, где её во сне коснулись клыки ночной гостьи.

— А может это был не сон? Надо усилить охрану — подумал правитель чейжлингов, потирая шею. Через час королевская карета, сопровождаемая вооруженным эскортом, вылетела в сторону Кантерлота.

— Подарок доставлен Королева-Мать, продолжаем выполнение задания. Во славу Роя! — послала мысленное сообщение одна из чейжлингов-Боргов, провожая взглядом удалявшийся экипаж.

— Высылаю пакет с дополнительной информацией. Найдите жеребцов Флима и Флама, они помогут нам в выполнении следующей части нашего плана. Во славу Роя! — пришел ответ из улья.

Глава 3. Первая доза.

Вечерний Кантерлот блистал огнями. Флим и Флэм сидели за столиком и пили яблочный сидр. Их деятельные мозги искали, где бы заработать денег, но пока никаких вариантов не подворачивалось. Так ничего не придумав братья расплатились и, покинув уютное кафе, отправились домой. Послышался топот копыт, и их догнала повозка, с сидевшей в ней единорожкой, оливкового цвета. На мордочке кобылки были одеты дорогие очки на золотой цепочке, а на шее повязан элегантный шелковый шарфик.

— Господа Флим и Флэм? Моя госпожа, хочет переговорить с вами? — проговорила незнакомка голосом, не терпящим возражений.

— И что, надо твоей госпоже — проговорил старший брат не спеша садиться в повозку, в последнее время их очень часто били за их коммерческие предприятия.

— У моей госпожи к вам деловое предложение, но если вы не хотите заработать, мы найдем других кандидатов — ответила единорожка и вздернула носик.

— Мы всегда готовы заработать – хором воскликнули братья, забираясь в повозку.

— Моя госпожа гость этой страны, и не хотела бы раскрывать свою личность, не возражаете повязать эти повязки на глаза, ваши неудобства будут компенсированы денежной премией.

— Любой каприз за ваши деньги — ответили братья, повязывая черные шелковые повязки.

Экипаж долго кружил по городу, запутывая следы. Наконец он замер и братьев вывели наружу, и завели в дом.

— Можете снять ваши повязки, проходите, госпожа уже ждет вас — проговорила единорожка, открывая дверь в рабочий кабинет. Темная комната освещалась огнем многочисленных свечей, окна были занавешены. В центре комнаты стоял прямоугольный стол, и за ним сидела кобылка — чейжлинг в богатых украшениях. Золотое колье, тиара и серьги были инкрустированы изумрудами.

— Господа, прошу садиться — властным голосом проговорила она, показывая копытом на соседние стулья.

— Перейдем сразу к делу — продолжила чейжлинг, когда все расселись — дела у нашего народа в последнее время идут не очень хорошо. Несмотря на то, что мы отреклись от королевы и перестали питаться любовью, память о наших прошлых злодеяниях очень сильна в остальных пони. Не многие из вас хотят вести с нами дела. Я изучила вашу биографию, ваша беспринципность делает из вас лучших кандидатов для наших планов. После ухода Королевы в улье скопилось достаточное количество золота и драгоценных изделий, которые можно пустить в оборот на благо роя. Я предлагаю вам совместное предприятие. Мы обучаем вас легальным способам заработка денег, которые еще не известны в Эквестрии. А вы от своего имени с помощью наших капитальных вложений зарабатываете себе и нам большие прибыли. Другие пони будут считать, что ведут дела с вами, а не с нами. Единственным условием будет то, что если вы согласитесь, на наше предложение, вся ваша дальнейшая деятельность будет проходить после нашего одобрения. Никаких самостоятельных проектов, но я думаю, что вы попросту не захотите ими заниматься. Заработанных денег будет больше, чем предостаточно. Соглашайтесь сейчас или мы с вами расстаемся навсегда.

Кобылка закончила говорить и уставилась на братьев. Флим и Флэм переглянулись:

— Когда мы сможем приступить, госпожа…, извините, вы не представились.

— Мое имя вам ни к чему, всеми делами будет заниматься мой секретарь — чейжлинг указала на единорожку — и если все будет удачно, меня вы больше не увидите, приступаете завтра, надеюсь, наше сотрудничество принесет удовлетворение обоим сторонам, всего хорошего господа.

Кобылка взмахнула крыльями и покинула комнату, оливковая единорожка кашлянула, привлекая внимание братьев:

— Меня зовут Блэк Морд, отныне я ваш партнер по бизнесу, с завтрашнего дня, я лично начну учить вас как делать деньги. Спустя двадцать дней мы перейдем к практическим занятиям, и я увижу, как прилежно вы учились.

Через месяц в Кантерлоте открылся первый частный банк «Глобальный банк Эквестрии». Спустя полгода его филиалы открылись по всей Эквестрии и Хрустальной Империи. Жители, соблазнение грамотно проведенной рекламной компанией, быстро оценили все прелести банковской системы. Первая доза отравы была введена в организм Эквестрии, но страна как начинающий наркоман была в эйфории и не ведала, что её ждет. Количество клиентов росло, рос и поток денег проходящих через копыта братьев. Их улыбки становились все шире с каждым днем. Личный особняк в центре столицы отныне считался самым роскошным, а братья стали самыми завидными и богатыми женихами во Кантерлоте. Вечеринки и балы своей роскошью гремели по всей Эквестрии. Новоявленные дельцы не догадывались, что их стартовый капитал не имел никакого отношения к рою.

Топот копыт отражался от стен подземного хода, прорубленного в скале. Кромешная тьма подземного туннеля не смущала пятерых кобылок, уверенно идущих вперед. Вскоре путь их группы прервала каменная стена, выработка закончилась.

— Подготовка к добавочному сканированию — мысленно отдала приказ командир. Четыре Аликорна разошлись, формируя идеально ровный квадрат, пятая замерла в центре направив рог в каменный свод. Рога остальных Боргов стали видоизменяться формируя, чуждые этому миру техногенные формы. Четыре тонких луча видимые только сенсорам их Л.У.М.ов скрестились формируя столб более мощного. Поток нейтрино рванул вверх, пронизывая все на своем пути.

— Начать сканирование, склонение три – последовал следующий приказ. Столб слегка отклонился от вертикали и как огромный фонарь стал кругами обшаривать потолок. Пятая кобылка стала формировать трехмерную карту просвеченных зон. Хранилище грифонов помимо обычных мер было защищено магией, и поэтому любое магическое действо даже рядом поднимало тревогу, об этом поведал казначей. Но там, где пасовала магия, на помощь Боргам пришла технология. Закончив уточнение карты сокровищницы и подходов к ней, Аликорны отключили излучатели. Квадратное построение распалось. Три черных кобылки встали в шеренгу их рога вновь стали изменяться. Две других замерли за их спинами. Голубые лезвия плазменных резаков осветили мрак туннеля, каменная стена преграждавшая путь, раскаляясь засветилась. Спустя пару мгновений расплавленный камень потек вниз, далеко растечься ему не дали, засветившись силовые поля стали формировать круглый проход, охлаждая камень в нужной для Боргов форме. Кобылки слаженно двинулись вперед по еще светящемуся от жара камню, их броня и силовые поля надежно противостояли высоким температурам. Наконец их отряд достиг нужной точки прямо под сокровищницей. Плазма потухла, и тьма вокруг стала сгущаться, по мере того как остывали своды прохода. Дождавшись момента, когда камень приобрел свою природную прочность, вперед выступили две кобылки.

— Ну, что настало время раскрутить этих куриц, на деньги — проговорила командирша вслух — всем принять форму.

В зеленых вспышках тела черных Аликорнов изменились на разноцветные с фасеточными глазами и усиками. Когда трансформация была закончена, в потолок вновь ударили плазменные резаки, но на этот раз они не плавили горную породу, а вырезали ровный круг. Вырезанный фрагмент плавно опустился на пол, и двое чейжлингов взлетали вверх. В хранилище они разошлись по сторонам, выискивая сложенные слитки и золотые монеты, упакованные в деревянные ящички, одна из кобылок замерла у входа, отслеживая патрулирующих стражников. Тем временем двое чейжлингов оставшихся внизу открыли седельные сумки и стали доставать квадратные коробочки с зелеными лампочками. Затем лошадки пошли назад, закрепляя мины на стенах и потолке тоннеля. Каждая мина после активации, мимикрировала, сливаясь с окружающей породой.

— Берем только золото и камни, они наиболее компактны и удобны для дальнейшей обработки — мысленно передала командир, сканируя коридор, и работа закипела. Кобылки стали стаскивать ящики к дыре в полу и передавать их напарницам, принимавшим их снизу. Затем пришло время слитков их, укладывали в заранее приготовленные мешки. Как ни старались чейжлинги действовать бесшумно, но тяжелый метал предательски позвякивал. Это позвякивание услышал патруль и в сокровищницу ворвались две грифины.

— Опа! У нас гости, немедленно уходите я займусь этими курами — рыкнула командирша выдвигаясь навстречу стражницам. Напарница схватив зубами мешок со слитками юркнула в лаз.

— Не двигаться, вы арестованы — прокричала грифина выхватывая мечи.

— Ага! Сейчас, бегу и падаю — прошипела в ответ кобылка. Рог чейжлинга засветился зеленым светом и два тонких слегка изогнутых меча с легким шелестом вылетели из ножен расположенных под крыльями лошадки. Тут же раздался рев — это среагировала на магию защита хранилища. По стенам и решеткам поползло красноватое сияние, укутывая сокровища магическим полем. Видя это грифины взмыли в воздух, опасаясь задеть расползавшееся заклинание. Чейжлинг затрепетав крыльями зависла в центре сокровищницы. Её мечи описали полукруг зависнув перед хозяйкой. Несколько мгновений противники разглядывали друг друга, пытаясь просчитать боевые возможности, затем издав громкий клекот, полуптицы ринулись в атаку.

Будь на месте Борга обычный чейжлинг, элитные войны, охранявшие сокровищницу не оставили бы ему ни малейшего шанса. Но сегодня эти прирождённые хищники, одержавшие на своем веку немалое количество кровавых побед, столкнулись с противником, несколько, ни уступавшим им. Кобылка с прозрачными крыльями творила невозможное. Мечи со звоном и искрами блокировали все удары, более того она сама не упускала возможности атаковать. Вот одна из стражниц взвыв, выронила меч из раненой лапы, а затем мощный удар задних копыт отбросил в сторону. Грифина впечаталась в стену сокровищницы и красная пелена охранного заклинания окутала тело, блокирую все попытки пошевелиться. К дверям сокровищницы тем временем подтянулось подкрепление грифонов. Прибывший отряд замер перед сокровищницей и наблюдал за схваткой, ожидая прибытия мага для снятия заклинания.

— Сдавайся! Тебе не уйти, даже если ты победишь меня с ними тебе не справиться — прорычала грифина пытаясь пробить защитное кружево мечей крылатой кобылки.

— Это мы посмотрим — ответила чейжлинг. Улучив момент, она нанесла удар рукояткой меча в висок стражницы. Тело полуптицы обмякло, и она рухнула вниз на пол, где тут же окутала красная пелена. Кобылка закинула мечи в ножны и рванула к лазу, но как только копыта коснулись зарева, охранное заклятие рвануло вверх, стремясь поглотить новую жертву. Чейжлинг возвела вокруг себя защитный экран и зависла в магическом пузыре.

— Попалась тварь — радостно закричал командир грифонов, видя, как сияние поглощает фигуру грабителя — да где носит этих магов.

Кобылка была бы обречена, не будь она Боргом. Так же как предки подбирали частоты для прохода через защитные поля, процессор, перебрав кучу комбинаций, подобрал нужную.

— Пока цыплята, привет матриарху от Торекса — крикнула кобылка и, помахав копытом, стала погружаться сквозь красную пелену в лаз.

— Снимайте барьер к Дискорду, уходит скотина — заревел командир подоспевшим, наконец магам. Два грифона вскинули скипетры с магическими кристаллами, и красная пелена с мягким звоном исчезла. Отряд стражников кинулся к лазу, в этот момент пол хранилища вздрогнул, и фонтан осколков выплеснулся из отверстия в полу. Капитан стоял на крою ямы и не замечал струившейся крови из рассечённой головы. Грабители ушли, взорвав за собой проход, матриарх будет в бешенстве.

Глава 4. Деньги - это всегда грязь.

Мейнхетен сверкал огнями вывесок и реклам подобно огромному драгоценному камню. Жизнь города не замирала даже ночью, наоборот лишь луна взмывала на небосвод, начинались самые веселые вечеринки Эквестрии. Пульсирующий свет отражался в зрачках пяти черных кобыл, замерших на вершине холма.

— Ну, что сестренки, мы помогли пони Эквестрии заработать денег, настало время помочь их потратить. Этот город благодаря нашим усилиям должен стать тем местом куда, будет мечтать попасть каждый жителей этой страны, чтобы потратить на запретные удовольствия все свои деньги. Во славу Роя! Вперед! — указывая на город, проговорила стоявшая по середине лошадка.

— Во славу Роя! — воскликнули остальные, ударяя правым копытом себе в грудь.

Багси Сигел, огромный жеребец сине-зелёного цвета шел по ночному городу во главе своей банды. Все члены его преступного отряда носили жилетки и шляпы, и это было их отличительной чертой. Они контролировали преступную жизнь южной части города развлечений, северная часть контролировалась пони Даймонд Джека, крайне неприятного единорога фиолетовой окраски, с оранжевой гривой. Члены его группировки таскали на шеях яркие, даже порой кричащие платки, а главарь всегда ходил в цилиндре и с моноклем.

Наконец пони добрались до склада, где хранилась продукция одного из поставщиков, неожиданного задержавшего доставку яблочного сидра. Такое поведение было не допустимо, и торговец должен быть наказан в назидание остальным. Когда его подручные сорвали замок с ворот склада и вломились внутрь, им предстала весьма интересная картинка. В центре освещённого склада сидел на стуле несчастный поставщик. Он был крепко связан, а за ним стояли две угольно черных кобылки единороги. Близняшки различались лишь цветом грив и хвостов. У одной из них они были розового цвета, а у другой голубого.

— Какого Дискорда, здесь происходит, рявкнул гловарь.

— Привет, Багси Сигел, мы ждали тебя. Сестрам Блек необходимо поговорить с тобой о делах, и этот жеребчик с радостью согласился помочь нам — удивительно слитно проговорили кобылки в один голос, выходя из-за пленника и становясь по его бокам.

— О каких делах, мне с вами говорить шалавы, немедленно развяжите его и валите отсюда пока целы — громко сказал жеребец, а его подручные высыпали у него из-за спины.

— Фу! Как грубо! За это ты будешь наказан, плохим жеребятам бьют их крупы — также синхронно проговорили единорожки, выхватывая магией короткие черные дубинки, которое тут же с шелком удлинились.

— Взять их, но бейте не сильно, их лоснящиеся крупы порадуют меня сегодня ночью — приказал Багси Сигел, и его банда, выхватит кастеты и дубинки пошла в атаку. Когда спустя пару минут последний из бойцов изломанной куклой отлетел к стене склада, близняшки синхронно повернувшись, спрятали дубинки и медленно пошли в его сторону. Сине-зелёного жеребца в первые за долгие годы обуял страх. В движениях этих странных кобыл было, что-то не нормальное, они двигались и говорили, как единое целое. То, что они только, что перебили лучших бойцов его банды и даже не запыхались, заставляло их бояться.

— Ну, что поговорим как серьёзные люди, или продолжим мериться крутизной, красавчик — синхронно промурлыкали кобылки.

— Я слушаю вас – вздохнув, проговорил жеребец и опустил голову.

— Хороший мальчик, у сестер Блек есть предложение работать вместе. Отныне часть, заработанных тобой денег ты будешь платить нам, твои пони будут заниматься тем, чем прикажем мы, и это не будет раздача сладостей. С нами ты погрузишься в мир крови и разврата, но и награда будет соответствовать. Поверь, ты будешь купаться в золоте, соглашайся или умри — сестры закончили монолог и теперь кружили вокруг, Багси Сигела, как два древесных волка, готовых разорвать ему горло.

— Я согласен. Я хочу купаться в золоте, а не гнить в земле — твердо сказал жеребец и топнул копытом.

— Хорошо, твоим первым заданием будет он — сестры указали копытами на побледневшего поставщика — он слишком много видел.

Даймонд Джек, вставив в глаз свой знаменитый монокль, сидел за огромным столом и разглядывал финансовые отчеты. По мере прочтения, его морда вытягивалась все больше. За последние два месяца в Мейнхетене творилось, Дискорд знает, что. Проклятый Багси Сигел, этот замухрышка из трущоб, возомнил себя босом и начал передел города. По слухам, у банды появился новый хозяин, а Сигел был теперь на втором месте. Тем не менее, годами установившееся равновесие было нарушенное. Пони в жилетках стремились перехватывать все поставки алкоголя. Перешерстив свою половину города они отловили всех кобылок легко поведения и карточных шулеров. Кобылкам организовали поистине райские условия, жилье, наряды, косметику, медицинскую помощь, в обмен на согласие работать исключительно с клиентами, предоставляемыми Багси Сигелом. Закончив на своей земле агенты Багси Сигела стали просачиваться его территорию, переманивая жриц любви. Шулерам устроили своеобразную проверку, самым лучшим предложили работу, остальных выдавили на территорию Даймонд Джека, существенно подорвав его бизнес в игровой индустрии. Тем, кто не хотел уходить, доходчиво объяснили, что они не правы, сломав с десяток носов.

Пока дело происходило на чужой половине Мейнхетена, фиолетовый единорог не особо обращал внимания на дела своего оппонента. Но теперь его бизнес нес большие убытки. Поставщики, запуганные бандой сине-зеленого жеребца отказывались продавать его людям вино. Поговаривали, что Багси Сигель лично забил копытами на смерть пони посмевшего ему перечить. Выручка от тайных игровых клубов, тоже была не фонтан, клиенты быстро смекнули, в каких районах города их особо дурят и сделали выводы.

Вздохнув и выругавшись Даймонд Джек, бросил свитки на стол. Напоследок отхлебнув сидра из кружки он задул свечу и пошел спать. Но выспаться ему в эту ночь было не суждено. В это время в его самый большой игровой зал нагрянули нежданные гости. Двери с треском распахнулись и в помещение хлынули с десяток крепких пони и единорогов весьма сурового вида в кожаных жилетках. Возглавлял вошедших лично Багси Сигель.

— Господа игроки, зал закрывается рекомендуем вам проследовать в клуб «Золотой дождь» где вы можете продолжать развлечения с большим комфортом — зычно крикнул один из единорогов его свиты, а затем добавил — персоналу оставаться на местах и приготовиться сдать все деньги.

Двое вышибал попробовали выдворить наглецов, за что и поплатилась. Один сполз по стене, оставляя кровавую полосу, а второй пролетел пол зала и теперь отдыхал, в обломках покерного стола. Игроки, побросав карты, по стеночке стали просачиваться мимо бандитов наружу. Когда зал опустел, испуганный персонал стал сдавать деньги хмурому единорогу, обходившему их с кожаным мешком. Один из официантов пытался прикарманить несколько монет, но был пойман. Единороги Багси Сигеля вздернули его за копыта под потолок и долго трясли пока не добыли все до последнего битса, а затем уронили его на пол.

Даймонд Джек досматривал первый сон, когда дверь его спальни распахнулась, и в комнату влетел его помощник:

— Бос, нас грабят! — заорал он, заставив фиолетового единорога рухнуть с кровати.

— Кто посмел? — рявкнул жеребец, наконец-то сумев наполовину выбраться из опутавшего его одеяла.

— Этот наглец Багси Сигель ворвался и обирает наш игровой зал «Три шестерки» — ответил помощник, стаскивая зубами одеяло со своего патрона.

— Немедленно созывай наших, пришло время показать, кто в городе хозяин — прорычал Даймонд Джек, вставая на ноги.

Около двух десятков вооруженых ножами и кастетами пони в цветастых платках ворвались в «Три шестерки» спустя десять минут. Им открылась странная картина — зал утопал во тьме, освещена была только сцена. Весь персонал лежал связанным аккуратным рядком возле основания. На самой сцене, на кушетке возлежала прекрасная черная единорожка с оранжевой гривой в дорогом вечернем платье и курила сигарету в длинном мундштуке. Заметив вошедших, она эротично потянулась и заговорила:

— Сестры Блек приветствуют тебя Даймонд Джек, наконец-то пришло время нам поговорить.

— Я не знаю никаких сестер Блек, и нам не о с тобой говорить — ответил фиолетовый единорог, не спеша приближаясь к сцене.

— Багси Сигель согласился работать на нас, но твоё присутствие мешает нам наслаждаться Мейнхетеном. Мы предлагаем тебе уйти из бизнеса, за весьма солидное вознаграждение. Мы делаем предложение только один раз — проговорила единорожка и затянулась.

— Вы с Багси Сигелем совсем охренели, мои ребята сейчас займутся твоим прекрасным крупом, а завтра я лично вышвырну из города грязную дохлую тушку, этого оборванца — прорычал Даймонд Джек и скомандовал – Взять!

— Ответ не верный, завтра ты умрешь — прошипела единорожка и на сцене вспыхнула ослепительная вспышка, а затем все погрузилось во тьму. Спустя пару секунд засветились рога единорогов свиты Даймонд Джека, но сцене уже никого не было.

— Поднимайте всех, завтра эти уроды познают наш гнев, пришло время взять этот город себе — проговорил босс, обводя свирепым взглядом своих бойцов.

Поднявшись в свои апартаменты фиолетовый единорог захлопнул и схватил бутылку крепкого сидра. Ополовинив её большими глотками, он рухнул на кровать.

— Завтра будет трудный день, надо выспаться — решил он и захрапев, уронив бутылку на пол. Посреди ночи, жеребец проснулся от дикой головной боли и желания пить. Желания колдовать не было, никакого и он зажег свечку. Поднявшись с кровати, единорог с жадностью припал к кувшину с водой. Легкий холодок пробежал по его телу, окно было открыто, и ночной ветерок развивал занавески. Даймонд Джек не любил сквозняки и всегда спал с закрытыми окнами. Жеребец закрыл окно и в этот момент свеча погасла. Обернувшись единорог увидел в тусклом свете луны размытый силуэт скользившим к нему и горящие зеленые глаза с узкими вертикальными зрачками.

— Твое время вышло — прошептал едва слышный голос, и черное лезвие погрузилось в тело Даймонд Джеку. Ближе к полудню так и не дождавшись пробуждения своего боса, помощник стал пинать дверь спальни. Ответа не было. Обеспокоенный молчанием, он отдал приказ и громилы вышибли дверь. Бос был там, он лежал на спине в кровати насквозь пропитавшейся его кровью. Передние ноги были сложены на груди и копыта удерживали розовый листок бумаги. Помощник аккуратно извлек лист и перевернул его. Красивым почерком с завитушками на нем было выведено следующее:

— Присоединяйтесь к нам или последуете за ним — затем был отпечаток губ и подпись — С любовью сестры Блек.

Глава 5. Путь меча.

Могучий красный жеребец с черной гривой зашел в свой кабинет, и сев потянулся в кресле. Дверь, ведущая в цех закрылась, отсекая грохот молотов и шипение пара. Ред Айрон был в благодушном настроении. Лучший завод Сталионграда его детище работал как хорошо налаженный механизм. Потомственный кузнец Ред начиная простым молотобойцем, сумел познать магию обработки металла и теперь продукцию его завода знали по всей Эквестрии. Королевская гвардия оснащалась копьями, выкованными на наковальнях, грохотавших за стеной. Это было лучшее признание его таланта.

В дверь приемной постучали, и в кабинет вошла секретарь, коричневая единорожка с желтой гривой. Она подошла к столу и протянула папку документов на рассмотрение. Ред Айрон поморщился, бумажная работа угнетала его. Махать могучим молотом было гораздо приятнее, чем подписывать бумажки. Но дела завода требовали его личного участия. Подписав последний документ, он с наслаждением потянулся, наблюдая, как симпатичная кобыла складывает бумаги в папку.

— К вам посетители, монахи, впустить? — проговорила единорожка, захлопывая папку.

— Пусть заходят — милостиво разрешил хозяин кабинета.

Секретарша вышла в приёмную и в дверь прошли две пони, одетые в серые плащи. Впереди шествовала пожилая единорожка желто зеленого цвета, за ней двигалась земнопони насыщенного синего цвета. Могучие мышцы двигались под её лоснящейся шкурой.

— Здравствуйте меня зовут Квик Серч это моя ученица Стуон Хамер, мы представляем небольшой орден, занимающийся поиском утерянных технологий — проговорила пожилая единорожка, подходя к столу.

— Здравствуйте. Извините денег не дам – помрачнев, пробурчал жеребец.

— О, не беспокойтесь, нам не нужны деньги, мы хотели бы кое, что показать вам из области обработки метала. Ведь вы один из лучших специалистов в Эквестрии в этой области — ответила едионорожка.

— Что же это? — в голосе Реда промелькнула искра любопытства.

— Для демонстрации нам потребуется испытательный стенд и пара тройка наконечников копий для королевской гвардии. Не волнуйтесь, все будет проходить на территории вашего завода и все наконечники останутся у вас.

Жеребец несколько секунд обдумывал сказанное, взвешивая все за и против, наконец, любопытство победило.

— Пройдемте, в испытательный зал — проговорил он, поднимаясь с кресла.

Они втроем проследовали к одиноко стоящему бараку. По пути им встретилась чумазая единорожка, как выяснилось в ходе приветствий, это был старший помощник и научный консультант завода. Возле двери стоял вооруженный охранник. Ред Айрон поздоровался с ним и велел пропустить посетителей внутрь. Зайдя в зал, они прошли к испытательному стенду, где различное оружие, производимое на заводе подвергалось проверкам.

— Вот наконечники из последней партии, можете приступать — жеребец указал копытом на ящик с опасным железом, стоящий в углу.

Едиорожка покопавшись у себя в сумке, достала сверток из той же ткани, из которой были сделаны их плащи. Пролевитировав, она развернула его перед носом Реда. В свете, льющемся из окон, блеснул матовый кусок металла. Жеребец с любопытством осмотрел обломок и передал его своей помощнице. Единорожка долго крутила металлический кусок в левитационом поле. Цвет заклинания несколько раз менялся, что указывало на тщательное изучение предмета.

— Интересная структура, никогда ничего похожего не видела — проговорила она, возвращая обломок Квик Серч.

— Мы нашли этот обломок в одной из наших экспедиций, на месте, где мы предполагаем, располагалась древняя кузня — лекторским тоном проговорила пожилая единорожка и продолжила — ученым нашего ордена удалось воспроизвести технологию изготовления такого металла, Стуон Хамер покажи им.

Синяя пони извлекла из своей сумки длинный сверток серой ткани и развернула его. Взору собравшихся, предстал необычный клинок. Он был очень тонкий слегка изогнутой формы и необычного серого цвета отливавшего синевой.

Помощница подошла к стенду и закрепила три наконечника копий в специальных зажимах, по тому как она уверенно проделала все манипуляции Ред Айрон понял, что она знакома с метелообработкой. Затем кобыла защёлкнула клинок в накопытнике. Её мышцы напряглись и затем, она махнула ногой. Сделав шаг в сторону, она повторила движение со следующим образцом, а затем еще с одним. Челюсти Ред Айрона и помощницы рухнули вниз, когда они увидели, как клинок разрубает королевские наконечники, сначало кончик, затем середину, и наконец последний в самой широкой части.

— Прошу заметить, в клинке нет никакой магии — проговорила желтая кобыла, обращаясь к красному жеребцу.

— Этого не может быть — воскликнул кузнец, разглядывая лезвие, на котором не было ни одной зарубки — ну-ка дай я сам попробую.

Жеребец закрепил новые наконечники в зажимах, защёлкнул накопытник у себя на ноге и со всей силы рубанул по наконечнику сначала основанием клинка, затем серединой и в конце самым кончиком. Клинок с необычным звоном срубал наконечники, не повреждаясь. Это был вызов всему, что узнал именитый кузнец за свою долгую карьеру. Он вынул клинок из накопытника и долго водил копытом по его боковой поверхности, придирчиво разглядывая странный узор и любуясь игрой бликов.

— Что вы хотите за секрет изготовления — хрипло проговорил он, слегка отойдя от шока.

— Я хотела бы обсудить это в приватной обстановке — сказала Квик Серч, косясь на чумазую единорожку, продолжавшую сканировать заклинаниями клинок и срубленные наконечники.

— Говори смело у меня нет от секретов, я гарантирую, то что ты скажешь останется в этом зале — топнув копытом произнес кузнец.

— Как я уже говорила раньше, нашему ордену не нужны деньги, но у нас не хватает производственных мощностей, чтобы воплотить все обнаруженные нами древние технологии. Поэтому мы хотели бы задействовать, часть вашего завода под наши нужды. Цель нашего поиска вернуть утраченные секреты пони. Поэтому все, что будет произведено на вашем заводе, будет вашей собственностью, и вы вольны будете распоряжаться этим по своему усмотрению. Нашими условиями будут лишь полная свобода действий и сохранение в тайне причастности нашего ордена к вашим разработкам — глядя на жеребца, сказала старая единорожка.

— К чему такая секретность, вы чего-то боитесь? — напрягшись, спросил Ред Айрон.

— Пони очень умные существа, но нам присуща давно забытая и очень опасная черта. Практически любая технология в наших копытах может служить делу мира и созидания, а может быть использована как оружие. Найденные технологии относятся к периоду до большой войны между принцессами, мы опасаемся, что они, узнав откуда пришли эти тайны, посчитают их смертельно опасными и запретят ими воспользоваться, лишая наш народ забытых чудес — вздохнув и глядя прямо в глаза кузнецу грустно проговорила старая исследовательница.

— Мне надо подумать, пока я еще не готов к такой ответственности – погрустнев, поговорил жеребец.

— Подумайте, вот адрес гостиницы где мы будем до конца недели, если вы не захотите познать новое, мы найдем того, кто сможет перешагнуть предрассудки и открыть нашему народу путь в светлое будущее, до свиданья господин Ред Айрон, надеюсь мы увидимся.

Всю ночь кузнец ворочался в свое кровати, сон не шел к нему. Его мозг взбудораженный мыслями, разрывался от противоречий. Всю жизнь он открывал тайны обработки металлов, и именно в этом было его предназначение, чему свидетельствовала его къютимарка. Но приняв предложение ищущих, он получит тайны, о которых не должны знать принцессы, что почти было равносильно предательству. Наконец под утро, природная тяга к знаниям сломила его верность диархам, жеребец уснул, приняв свой выбор.

Ред Айрон стоял на верхнем уровне лесов и смотрел на расстилающуюся перед его взором огромную строительную площадку. Его сердце трепетало от жеребячьего восторга. Стройка напоминала огромный разворошенный муравейник, а сновавшие туда-сюда пони только дополняли картину. Прошел год с его памятной встречи с таинственными монахами. Это был самый напряженный год в жизни кузнеца, но полученные знания стоили потраченных усилий и денежных средств. Новые «старые» технологии потребовали развития не только в области металлургии. Начинавшийся с простого сарая химический цех, разросся до размеров целой фабрики, а новый цех, где строились новые станки, теперь можно смело называть отдельным заводом. Такого скачка индустриального развития Эквестрия не знала со времен своего существования. А ведь это было только начало, правда на горизонте вставала новая проблема — новые технологии требовали пони, обладающих новыми знаниями, а уровень существующих учебных заведений уже не мог обеспечить этих потребностей. Остро назрела необходимость в новом учебном заведении, где молодые жеребята могли познавать новые знания, и монахи обещали помочь с преподавательским составом. Посоветовавшись с директорами других предприятий Сталионграда, Ред Айрон при их поддержке, заложил в Мейнхетене здание политехнического университета и стройка уже подходила к концу. Первые потоки студентов уже обучались преподавателями монахов при его заводе. Новые специалисты должны были влиться в коллектив через несколько лет, и к тому времени металлургический комбинат Сталионгрда должен быть построен.

Глава 6. Вторая доза.

Огромная луна заливала серебристым светом просторы саванны. Небольшой караван из трех повозок необычно тихо двигался по бездорожью. Копыта пони, тащивших повозки, были укутаны мягкими чехлами, скрывавшими топот, смазанные колеса не скрипели, вес груз был, тщательно завернут, чтобы исключить любое бряканье. По землям Зебрийского доминиона тайными тропами двигался караван контрабандистов. Пони авантюристы, увлечённые тягой к приключениям и возможности заработать много денег, уже ни один год ходили по этому маршруту. Основой их бизнеса были редкости. Из Эквестрии они таскали различные магические амулеты и кристаллы, а из земель зебр везли пряности и украшения. Но в последнее время жизнь тайных торговцев стала меняться. И если со стороны пограничной службы Эквестрии мало, что изменилось, ну напинают круп, ну поругают, ну отберут товар, все это было в пределах рисков профессии, то встреча с дозором зебр могла стоить жизни. После прихода к власти Цезаря, зебры разрушили северный храм и наполнили его руины огромным количеством магических проклятий и ловушек. Храм уже стал могилой множеству охотников за чужими тайнами. Все полосатые племена откочевали в глубь страны, создавая по всей границе огромную шириной в сотни километров зону отчуждения. Здесь на пустошах остались лишь дозоры пограничников и их секреты, сводившие с ума тайных торговцев, постоянной сменой маршрутов патрулирования. Странной была и сама процедура обыска. Зебрам было все равно, что ты ввозишь, караваны, идущие из Эквестрии, пограничники даже бесплатно сопровождали и охраняли до населённой территории. Но вот обратный путь мог стать дорогой в один конец. Пойманные караваны тщательно досматривались, на предмет наличия оружия и военных технологий. Нарушителей казнили на месте, причем вырезался весь караван, а головы убитых развешивались на шестах на устрашение другим.

До границы оставалось всего несколько километров, и контрабандисты уже заметно расслабились, предвкушая скорый отдых. Лишь глава каравана напряженно всматривался в окружающую ночь, и как оказалось не напрасно. Впереди на вершине одного из холмов возникли фигуры полосатых воинов с копьями в матовой темной броне. Сердце старого единорога рухнуло вниз, блеск копий зебрийского контуберния в лунном свете, освещал ему дорогу на пастбища предков. Ведь в одном из возков под грудой шелковых тканей и двойным дном, лежал доспех зебрийского война. Бежать было бессмысленно, оставалась лишь слабая надежда, что зебры окажутся достаточно ленивыми, и не будут искать тщательно.

— Стоять на месте, приготовиться к досмотру — проговорила деканша, стандартную фразу приближаясь во главе отряда к каравану. На головах пограничников горели магические фонарики, освещая сжавшихся контрабандистов. Полосатые войны в серых доспехах окружили караван и замерли, опустив копья с длинными наконечниками. Двое из них стали приблизились и стали тщательно проверять содержимое повозок. Возок старого единорога был последним, к которому они направились, не найдя ничего запретного в первых двух. Внезапно, в окружающей тишине послышался треск крыльев и в световой круг прямо перед командиршей, приземлилась серая кобылка с прозрачными крыльями. Зебра мгновенно среагировала, принимая оборонительную стойку. Прибывшая чейжлинг достала из седельной сумки свиток с печатью и передала его воительнице. Та, ознакомившись с содержимым и сверив моргнувшую зеленым светом магическую печать, вытянулась по стойке смирно и отдала честь.

— Жду ваших распоряжений, госпожа — рявкнула она, давая понять своим войнам, что прибыла большая шишка.

— Декан, мне надо переговорить с караван баши наедине, отведите ваших бойцов и остальных караванщиков вон к тому холму, когда я закончу, я дам вам знать, и выдам дальнейшие инструкции — скомандовала серая кобылка.

— Так точно, госпожа. Авэ Цезарь! — крикнула деканша, и вскинув копыто в салюте, рванула выполнять приказ. Бойцы подхватив перепуганных контрабандистов под копыта утащили их в указанное место и стали ждать дальнейших приказов.

— Ну, что старик теперь мы можем поговорить — обратилась чейжлинг к старому единорогу, скрючившемуся возле повозки. Странный не громкий голос, лишённый эмоций, пугал жеребца, не предвещая ничего хорошего.

— Хочу сразу тебя предупредить, сопротивление бесполезно, если ты вздумаешь причинить мне вред, умрешь на месте, тебе понятно — металл в голосе заставил единорога быстро закивать головой.

— Хорошо, мы оба с тобой знаем, что находится в повозке за твоей никчемной тушкой, а также, что ждет тебя, если пограничники продолжат поиск. Сейчас ты на распутье и только от тебя зависит, уйдешь ли ты сегодня отсюда или твои кости растащат шакалы. Если ты согласишься выполнить поручение, ты будешь жить, если нет, твои пустые глазницы будут любоваться этим пейзажем очень долго — кобыла замолчала и стала ждать ответа.

— Что я должен сделать? — просипел единорог, слегка приходя в себя.

— Я дам тебе письмо, ты передашь его своему самому большому перекупщику, там предложение о встрече. Ты расскажешь ему все, что сегодня случилось и постараешься убедить его принять приглашение, если он или она окажется достаточно разумным, то встреча состоится. Если нет, ты придешь на эту встречу, и мы будем вести дела с тобой. Попробуешь обмануть, умрешь очень мучительной смертью, откажешься, и они вернуться и продолжат выполнять свою работу — чейжлинг хвостом махнула в сторону пограничников — решай!

Единорог нервно сглотнул и прохрипел — я согласен.

— Мудрое решение, с тобой приятно вести дела — сказала чейжлинг и рассмеялась зловещим смехом и передала не запечатанный конверт с письмом. Затем она копытом поманила зебр к себе, и когда та приблизились отдала команду:

— Обыск прекратить, обеспечить сопровождение каравана до самой границы, ни один волосок не должен упасть с их шкур, если что-то пойдет не так, вы лично ответите перед Тамерланом. Авэ Цезарь!

Кобыла вскинула копыто, дождавшись ответного «Авэ Цезарь», она кивнула и взмыла в ночное небо.

Старый единорог сидел и смотрел ей вслед, слеза скатилась из его правого глаза. Костлявое крыло смерти сегодня не накрыло, а лишь обдало ледяным ветром его караван. Но долго рассиживаться ему не дали. Зебры, организовав защитный периметр и выслав вперед разведчиков, погнали контрабандистов к границе. Эскорт сопровождал их весь оставшийся путь, отгоняя хищников. На прощание командирша шепнула ему.

— Не знаю, что предложила тебе эта кобыла, но обманывать центуриона не советую. Такие дураки живут очень недолго, и умирают очень мучительной смертью. Надеюсь, мы еще увидимся старик.

Желтый жеребец в дорогом костюме сидел в кресле возле камина и потягивал рубиновое вино из хрустального фужера. Напротив, него в кресле сидел единорог контрабандист и наслаждался теплом от сгоравших дров.

— И они вот так просто отпустили тебя и не стали обыскивать караван — проговорил недоверчивым тоном аристократ, любуясь отблесками на гранях бокала.

— Они не только отпустили, но и сопроводили меня до границы, та кобылка была не просто курьером, а целым Центурионом, она явно представляет какую-то структуру, имеющую вес в армии Цезаря — проговорил старый единорог, отхлебнув от бокала.

— Ну, что же я думаю, нам стоит встретиться и послушать, что нам предложат господа из жаркой страны, где и когда назначена встреча? — спросил желтый жеребец, ставя недопитый бокал на столик.

— Мейнхэтен, ночной клуб «Палас», через семь дней — ответил старик, заглядывая в письмо.

Клуб «Палас» стал одной из жемчужин ночной жизни Мейнхетена. Огромное здание могло поспорить с дворцом самих принцесс. Весь блиставший огнями реклам снаружи, внутри он поражал кричавшей роскошью. Огромные хрустальные люстры, свисавшие с высоких потолков, кожаные диваны, бархатная обивка стен, все говорило о том, что это элитное заведение. Здесь работали лучшие повара и выступали знаменитые музыканты и артисты, а в подвале располагался крупнейший игровой зал, где посетителям помогали расставаться деньгами, предлагая им самые немыслимые развлечения. В назначенное время желтый жеребец земнопони и старый единорог пересекли порог «Паласа». Спустя пару мгновение перед ними возникла симпатичная белая пегаска в красном шелковом платье:

— Господа, следуйте за мной, я проведу вас в випкабинку — мелодичным голоском проговорила она и повела гостей в недра клуба.

— А здесь умеют подбирать персонал — подумал жеребец аристократ, наблюдая как платье облегает упругое белоснежное тело.

— Располагайтесь, госпожа прибудет через несколько минут, а пока предлагаю вам наслаждаться нашим клубом. Сегодня выступает сама Октавия Мелоди, желаете, что ни будь выпить и закусить? — поворковала пегаска, когда гости расположились на кожаных диванах в отдельном кабинете с видом на сцену.

— Принесите ваше лучшее легкое вино и закуски, у нас будет серьезный разговор — проговорил старый единорог, разглядывая обстановку.

— Будет исполнено — произнесла кобылка и закрыла за собой дверь. Октавия Мелоди отыграла одну композицию, и зал взорвался восторженным топотом. За этим шумом жеребцы не услышали, как открылась дверь и в кабинет зашла хозяйка клуба. Увидев черную кобылу, возникшую рядом с ними гости вздрогнули, чем вызвали улыбку.

— Неужели я такая страшная? Мне следует серьезно поговорить со своим стилистом — произнесла единорожка, кокетливо, поправляя фиолетовую челку.

— О нет, вы прекрасны, почему я не видел вас раньше? Как ваше имя? — произнес желтый жеребец, вставая и склоняя голову в приветственном поклоне с любопытством разглядывая незнакомку. Его напарник просто кивнул не вставая.

— Наш народ не очень любят в высшем свете пони, а имена могут помешать нашему делу — поговорила хозяйка, присаживаясь на соседний диванчик и делая глоток из хрустального фужера.

— Вы чейжлинг? — спросил старый единорог, напрягшись и отставляя начатый бокал с замечательным игристым вином.

— Надеюсь, старые предубеждения не помешают нам вести нашу беседу? — произнесла единорожка, глядя на контрабандиста огромными лавандовыми глазами.

— О нет, продолжайте, мой друг рассказал мне о своем путешествии и приглашении на эту встречу, мы слушаем вас — деловым тоном проговорил аристократ, гася напряженность, повисшую в воздухе.

— Замечательно, перейдем к делу — кобыла сделала еще один глоток и заговорила:

— Как вам известно, зебры лишены возможности использовать магию подобно единорогам, но они с лихвой компенсируют это, использую зелья и талисманы. В тропических лесах этой жаркой страны обнаружены растения, зелья из которых могут даровать воистину волшебные наслаждения. Благодаря нашим связям у нас имеется доступ к этим зельям, и мы готовы предоставить их для пони Эквестрии, но есть две проблемы. Первая — это как доставить, вторая кому продать, зелья весьма дороги и простые пони вряд ли смогут их себе позволить. Для решения этих проблем я и обратилась к вам — единорожка замолкла, задумчиво покачивая бокал в левитационном поле, наблюдая за поднимающимися пузырьками.

— В последнее время возить контрабанду смертельно опасно, пограничники зебр крайне жестоки — проворчал старый единорог.

— Наши связи обеспечат вашим караванам беспрепятственное путешествие по всем землям Зебрийского Доминниона — заверила черная кобыла.

— А так ли хороши эти зелья? — поинтересовался желтый жеребец, наслаждаясь вином. Вдруг он почувствовал необычайный подъем сил, мир вокруг наполнился волшебными звуками и окрасился яркими цветами.

— Я вижу, вам начинает нравиться — игриво проговорила единорожка — и это лишь маленькая толика из того, что у нас есть.

— Я думаю, у меня найдутся покупатели на эти замечательные зелья – улыбаясь, сказал аристократ и сделал еще один глоток.

— Прекрасно, тогда обсудим детали — произнесла единорожка, подсаживаясь поближе и доставая блокнот. Прекрасная музыка в исполнении знаменитой виолончелистки плыла над клубом и под эти божественные звуки, вторя доза яда просачивалась в тело Эквестрии.

Глава 7. Путь огня.

Акс Смарти зеленый единорог с синей гривой одна из лучших оружейников Эквестрии маялась перед дверями апартаментов принцессы Луны. Курьер доставившая ей приглашение явилась чуть свет и буквально выдернула из объятий сна. Причин такого срочного вызова пегаска не сообщила и, передав пакет, взмыла в небо. Мастерские семейства Смарти поставляли доспехи для кантерлотской гвардии уже три поколения, такое признание стоило очень дорого. Чувство неопределённости сводило единорожку с ума, она крупом чуяла приближающиеся неприятности. Наконец двери апартаментов распахнулись, и капитан гвардейцев пригласил войти. В центре зала стояло два манекена с надетыми доспехами, и третий укутанный покрывалом, рядом стояли на вытяжку двое гвардейцев. Огромный жеребец земнопони и кобыла единорог. Около них прохаживалась, о чем-то размышляя, синяя принцесса. Заметив вошедших она улыбнулась и махнула копытом приглашая их приблизится. Зеленая единорожка сопровождаемая капитаном подошла и приклонила колени, приветствуя ночную принцессу.

— Можете встать Акс Смарти, сейчас не до церемоний — проговорила Аликорн, кивнув в знак приветствия. Когда единорожка поднялась, Луна продолжила:

— Ваша семья поставляет доспехи для гвардии уже много лет, и нас не было претензий по качеству их изготовления. Предлагаю провести испытания прямо здесь, вы согласны?

— Я лично отвечаю за нашу продукцию и гарантирую качество — топнув копытом, проговорила зеленая кобыла.

— Тогда приступим, командуйте капитан — отдала указания Аликорн.

— Начнем с холодного оружия — проговорил жеребец и, подойдя к оружейной пирамиде, вынул копье. Затем он подошел к линии огневого рубежа и, с силой метнул оружие. Издав печальный звон, копье срикошетило, оставив чуть заметную царапину. Оружейница удовлетворенно кивнула, затем на позицию вышла гвардеец — единорог.

— Копьё света — скомандовал капитан. На конце рога кобылы вспыхнул ослепительный шар, затем сгусток света рванул в сторону манекена и бессильно растёкся по броне. Акс гордо подняла подбородок, гордясь творением своих мастерских.

— Начинайте второе испытание — властным голосом произнесла принцесса Луна. В этот раз пришло время второго манекена, на позицию вышел гигант гвардеец. Он слегка поиграл мышцами, выполняя короткую разминку, а затем с коротким криком «Ха» метнул копье. Сердце зеленой единорожки рухнуло вниз, когда копье с противным скрежетом прошло сквозь грудную пластину манекена. Удовлетворенно кивнув, гвардеец уступил место своей напарнице.

— Копьё света, максимальная мощность — отдал команду капитан. Ослепительный шар заклинания был в этот раз заметно больше предыдущего. Испущенный сгусток магии не растекся, а прожег доспех, оставив в месте своего попадания черное отверстие, в которое можно было просунуть копыто. Уши Акс поникли, в глазах стояли слезы, такого позора она не испытывала очень давно.

— Не стоит так переживать Акс Смарти, сегодня ваш доспех проверяли самые сильные бойцы во всей Эквестрии, и у нас нет претензий к качеству выполненной вами работы. Мы пригласили вас, чтобы показать кое, что иное — мягко проговорила Аликорн, подходя к унылой единорожке. Затем она телекинезом сдернула покрывало, закрывающее третий манекен. Мгновенно забыв все обиды, Акс во все глаза рассматривала незнакомый доспех. Броня была рассчитана на пони больше среднего размера, блестящая поверхность отливала легкой голубизной, а формы были очень эргономичны и функциональны. Оруженица была потрясена необычным дизайном и какой-то хищной красотой. Кузнец, изготовивший эту броню, был настоящим «Мастером» своего дела. Странная легкая аура чужеродной магии окружала доспехи. Луна дала возможность Акс осмотреть новинку, вдоль и поперек, а затем произнесла.

— Перед вами доспехи тяжелого война зебрийской армии. Нам чудом удалось их получить через торговцев, посещавших земли Доминиона. В последнее время народ зебр ревностно хранит свои военные секреты. Сегодня мы проведен испытания и посмотрим, как защищен наш потенциальный противник. Капитан, начинайте сразу с максимума.

Могучий гвардеец вновь вышел на позиции, он долго сосредотачивался, перед броском. Наконец сконцентрировавшись, жеребец метнул своё оружие. Бросок был выполнен с огромной силой, и наконечник копья пробил грудную пластину, но не смог продвинуться далеко в глубь. Боец защищённый такой броней, остался бы жив, случись такое в реальном бою. Затем на позицию вышла воин единорог. Заряд выпущенный ей не только не пробил доспех, а отразившись рванул в сторону мага и только шит мгновенно выставленный принцессой, спас единорожку от смерти. Нахмурившись Луна сама вышла на рубеж, залп магии прошил доспех навылет, но вызвал у принцессы огромное удивление, мощность заклинания была выше запредельной для обычных боевых магов.

— Акс Смарти, мы передаем данный доспех, на изучение в ваши мастерские. У вас месяц, а затем я желаю видеть у наших гвардейцев броню, не уступающую по боевым характеристикам этой. Не допустимо, чтобы у наших лучших бойцов защита была слабее, чем у штатных зебрийских воинов. Я боюсь даже подумать, какими возможностями обладает броня их элитных войск, если это доспехи пусть и тяжелого, но рядового война. Я думаю вы догадываетесь, что все работы следует проводить в обстановке строгой секретности. Капитан вы обеспечите доставку образцов в мастерские Акс Смарти. Желаю вам успехов, аудиенция окончена, все свободны — темно-синяя кобыла закончила свою речь и покинула зал в мрачном настроении.

Прошло три долгих недели и, вот, наконец свершилось, перед оружейницей на столе лежал образец металлической пластины изготовленный в её мастерских. Вот он плод множества бессонных ночей и огромного умственного, физического и магического напряжения. Металл не уступающий защитным характеристикам металлу зебрийской брони. Акс улыбнулась, через неделю ей будет, что показать принцессе. В дверь кабинета постучали.

— К вам посетители госпожа Смарти, изволите впустить? — спросила секретарша прикрыв за собой дверь.

— Кто это, и что им надо? — спросила зеленая единорожка, пребывая в благодушном настроении.

— Двое молодых изобретателей, и они хотят показать вам некоторые технические новинки — ответила секретарша.

— Проводи их в испытательный зал, я спущусь через пару минут.

Заперев образец в сейф, Акс насвистывая весёлый мотивчик отправилась навстречу к посетителям. Светило солнышко, пели птички, казалось, ничего не могло испортить чудный день триумфа. Зайдя в зал, она увидела рядом с секретаршей двух пони, одетых в пыльные дорожные плащи. Рядом стояли их седельные сумки, из одной торчал длинный предмет, тщательно укутанный в серую ткань. Пыль, покрывавшая плащи и сумки указывала на то, что эти пони проделали долгий путь.

— Госпожа Акс Смарти. Я Грей Рейн, это моя подруга Силвер Дроп. Мы безумно рады познакомится с вами, ваши мастерские известны всей Эквестрии, ведь именно броней изготовленной у вас защищена гвардия нашего государства. Я и Дроп увлекаемся изобретательством со школы, сегодня мы хотели бы продемонстрировать вам, кое-что, и хотим услышать ваше мнение об этой технологии, если вы не против? — проговорил серый жеребец с синей гривой, протягивая копыто для приветствия. Белая единорожка с голубой гривой стоявшая рядом с ним также протянула копытце, Акс.

— Ну, что же я люблю технические новинки, вам что-то еще нужно для демонстрации — проговорила зеленая единорожка.

— Нам бы хотелось провести испытания на открытом воздухе, это достаточно шумная вещь и нам хотелось бы использовать, что ни будь в качестве мишени, в идеале элементы доспеха — произнес жеребец.

— Пройдёмте на задний двор — там полно места и туда доставят все, что нужно для демонстрации, вы меня крайне заинтриговали — возбуждено проговорила оружейница, ей не терпелось взглянуть, на техническую новинку.

В конце заднего двора Силвер Дроп установила шлем и нагрудник, которые, ей любезно предоставила секретарша Акс Смарти. Затем единорожка извлекала из сумки длинный свёрток и стала его разворачивать. Перед взором оружейницы предстала странная конструкция. На деревянном ложе, напоминавшем арбалетное, была закреплена массивная шестигранная трубка, заканчивающаяся странным механизмом с рычагом. Необычная конструкция была довольно тяжелой, Силвер Дроп с трудом удерживала его левитационым полем. Грей Рейн достал из свертка шест с рогатиной на конце, и воткнул его в землю. Белая единорожка поместила один конец оружия, в рогатине, а приклад жеребец упер в плечо. То, что это было оружие Акс Смарти поняла каким-то шестым чувством, и неприятный холодок плохого предчувствия прокатился по её спине. Грей Рейн сдвинул рычаг и поместил в открывшееся окошечко картонный цилиндр с металлическим донышком, затем вернул рычаг на место и потянул за спусковую скобу. Грянул гром, и из свободного конца трубки вылетело пламя. Шлем, избранный в качестве мишени, жалобно звякнул и запрыгал к забору, окружавшему двор. Жеребец повторил манипуляции с рычагом, заменяя почерневший цилиндр новым. Грянул второй выстрел, нагрудник завалился на землю.

Потрясению Акс Смарти не было предела, когда она рассматривала аккуратные отверстия в элементах брони.

— Я хочу провести еще один эксперимент, вы не против? — произнесла именитая оруженица и, не дожидаясь ответа, рванула в свой кабинет. Спустя пять минут на заднем дворе появился стол с зажимом в котором, был закреплен лист экспериментальной брони.

— Посмотрим, как ваша пушка справится с этим? — сказала Акс, копытом подзывая изобретателей. Жеребец загнал очередной цилиндр в отверстие оружия и произвел выстрел. С противным визгом заряд отрекошетил. Новая броня выдержала, вызывая безумную гордость за проделанную работу у зеленой единорожки. Но вдруг молодая изобретательница сказала:

— Дорогой, дай мне попробовать улучшенный патрон.

Жеребец передал приклад белой единорожке, та порывшись в сумке, извлекла цилиндр, помеченный красной меткой и с помощью телекинеза вставила его в приемник. Кобылка долго целилась, видно было, что ей не очень привычно обращаться с технической диковинкой. Потянув магией за спусковую скобу, она выстрелила. За громом выстрела последовал скрежет разрываемого металла, означавший крушение всех надежд Акс Смарти и становление новой эры оружейных технологий Эквестрии.

Глава 8. Смена эпох.

— Что это за магия? — спросила оружейница, спустя пару минут приходя в себя от потрясения.

— Там нет никакой магии, только технологии — проговорила нежным голосом молодая единорожка.

— Как вы умудрились придумать такое? — возбуждено вскрикнула зеленая единорожка.

— Это долгая и грустная история — проговорил жеребец.

— Собирайте это, я жду вас в своем кабинете, где вы все подробно мне расскажите.

Когда дверь кабинета закрылась за секретаршей, Акс оглядела изобретателей и сказала:

— Ну, что же я жду всех подробностей.

Рейн Грей вздохнул и начал свой рассказ:

— У нас в школе был друг, любивший приключения и путешествия, но когда он вырос, его деятельная натура увела его в плохую сторону. Он стал контрабандистом и стал ходить в земли Зебрйиского доминиона, таская через границу различные редкости. Мы несколько раз пытались отговорить Инди от этого опасного ремесла, но он только отшучивался. Однажды вернувшись из очередной вылазки, этот авантюрист рассказал нам интересную историю. Одна знакомая зебра поведала ему за бокальчиком вина о новых гвардейцах Цезаря. Эти воины вооружались странными арбалетами, изрыгавшими огонь и разившими врагов без стрел. К сожалению, это была наша последняя встреча. Инди не вернулся из следующей вылазки, и мы ничего о нем больше не слышали. Идея об арбалетах поражавших цель без стрел плотно засела у нас в головах, но ничего конкретного на ум не приходило, пока случайно мы не оказались на одной из вечеринок в Понивиле, где знаменитая Пинки Пай стреляла из пушки. Выстрел встряхнул наши мозги, и к нам пришло озарение совместить арбалет и пушку. Работы было много, мы потратили все деньги, которые собирали на свадьбу, но результат вы сегодня видели, смею надеяться, оно стоило того.

Жеребец вздохнул, белая единорожка обняла его, и они вместе стали ждать вердикта знаменитой оружейницы. Пара минут прошла в напряжённом молчании, пока Акс продумывала свое решение, наконец, зеленая единорожка поднялась из-за стола и голосом, не терпящим возражений, произнесла:

— Я выкупаю у вас ваше изобретение, о цене поговорим позже, более того отныне вы работаете в моих мастерских под моим личным руководством. На следующей неделе у меня аудиенция у принцессы Луны и там я намеренна, продемонстрировать ваше изобретение. Теперь обсудим ваши условия…

Вновь Акс была в апартаментах ночной принцессы и вновь, как месяц назад кобылу терзали тяжелые мысли. Темно-синий Аликорн и капитан гвардейцев рассматривали новый гвардейский доспех во всех подробностях. Затем прошел черед испытаний, продукция мастерских семейства Смарти с честью выдержала и бросок копья могучего гвардейца и двойное копье света боевой единорожки. Принцесса была в восторге, но взглянув на хмурую оружейницу спросила:

— Акс Смарти вы великолепно справились с порученным вам делом, отныне наши войны будут в безопасности, чем же вы опечалены?

— Боюсь, вас разочаровать, но у меня есть оружие, которое делает из этой брони всего лишь дорогое украшение, более того мне кажется у зебр тоже есть подобное оружие, и они его уже используют. Если желаете, я продемонстрирую его вам? — мрачным голосом ответила зеленая единорожка. Глаза принцессы сузились, и она напряглась:

— Я немедленно желаю увидеть это оружие, капитан обеспечьте ей все необходимое.

Когда затих грохот выстрелов и рассеялся дым, Луна с капитаном встревожено рассматривали отверстия в гвардейской броне и слушали пояснения Акс:

— В основе оружия лежит сгорание улучшенного пороха. Снаряд, который мы назвали пулей, вылетает под давлением газов, образовавшихся в момент сгорания. Сейчас у нас имеется два типа пуль. Первые шарообразные очень дешёвые и простые в изготовлении, но обладающие плохим пробитием и точностью. Вторые, улучшенные, представляющие собой короткую металлическую стрелу с усиленными сердечником. Правда, они дороги в производстве, но брони способной им противостоять у нас нет. Оружие получилось очень тяжелым и капризным, но этого всего лишь прототип.

— Сколько времени потребуется на доработку оружия и внедрение его в серию? — прервала оружейницу принцесса.

— Как я уже сказала, у прототипа масса проблем. Я думаю, что через год у нас получится создать годный образец, но для серийного выпуска требуется кардинальная переделка всех мастерских, на что потребуется еще около пяти лет и суммы, которыми я пока не располагаю — проговорила Акс Самрти, грустным голосом, глядя в глаза Аликорну.

— У вас два года и полная финансовая поддержка. Грин Стоун я снимаю вас с должности капитана гвардии, предайте ваши дела заместителю в предельно короткие сроки. Отныне вы лично будете курировать все вопросы разработки нового вооружения и отвечать будете лично передо мной и моей сестрой. Сведите Акс Смарти с Редом Айроном из Сталионграда, на его заводе внедряется куча новых технологий. Возможно, он сумеет вам помочь ускорить процесс создания нового оружия. С сегодняшнего дня это вопрос государственной безопасности, что потребует принятия максимальных мер защиты. Аудиенция окончена, все свободны, а мне еще надо «порадовать» сестренку — темно-синий Аликорн махнула копытом, приказывая пони удалиться.

Селестия пила чай в окружении ровных столбиков бумаг, требующих внимания и резолюции. Государственные дела поглощали огромное количество времени, и даже два секретаря не могли оградить её от вала бумаг. Дверь кабинета с треском распахнулась, и темный вихрь разметал бумаги по всей комнате. Белый Аликорн подняла глаза, перед ней стояла сестренка и она была в бешенстве. Темно-синий Аликорн бухнула на стол перед Селестией корявый кусок металла и выкрикнула:

— Посмотри, до чего додумались наши подданные!

Дневная принцесса недоуменно потыкала копытом металлический предмет, который напоминал нагрудник гвардейского доспеха, но был покорёжен и в нем зияли дыры.

— И что это, сестренка? — спросила она, крутя слегка фонящую магией железяку в левитационном поле и разглядывая со всех сторон.

— Перед тобой новая броня из мастерских семейства Смарти — прорычала Луна, с трудом сдерживая эмоции.

— Акс Смарти выдающаяся оружейница, неужели она, что-то напортачила? — спросила спокойным тоном Селестия

— О, нет! Доспехи были великолепны и с блеском прошли все испытания — проговорила темно-синий Аликорн нарезая круги по кабинету и таская за собой еще один странный длинный предмет в левитационном поле.

— Поведай, же мне, наконец, что случилось — проговорила дневная принцесса, подходя к сестре и обнимая её крыльями — успокойся и расскажи все по порядку.

— Испытания проходили успешно, доспехи были несокрушимы, но я не увидела радости на мордочке, когда все закончилось. А затем она показала мне это — Луна продемонстрировала сестре ружье и продолжила.

— Эти дыры проделаны этим оружием, причем без всякой магии. Но самое ужасное, то, что таким оружием может воспользоваться любой, даже жеребенок, лишь бы хватило сил нажать на курок. Сестренка мне страшно, я боюсь, приближается новая война и в ней столкнуться не только армии. Она захлестнет весь мир! У меня есть информация, что зебры уже вооружаются подобным оружием. Нас ждут поистине страшные времена — под конец речи ночная принцесса не выдержала и разрыдалась, уткнувшись в плечо сестры. Селестия молча стояла и гладила Луну крылом по голове, у нее не находилось слов, чтобы утешить. Предчувствие надвигающейся беды давно уже не покидало дневную принцессу. За последние годы Эквестрия бурно развивалась, новые технологии вызвали резкий рост производства. Строились новые заводы и фабрики. Магические науки были потеснены новыми. Открытия в области естественных наук сыпались как из рога изобилия. В Мейнхетене готовились к открытию новые университеты, политехнический и экономический. Но вместе с тем эмоциональный фон ухудшался, менялся ритм жизни. Что-то медленно, но неуклонно подтачивало идеалы мира и гармонии. Пони стали меньше веселиться и проводить время вместе, все больше углубляясь в работу не ради удовольствия, а ради зарабатывания денег.

Наконец, когда, всхлипывания Луны утихли, Селестия заговорила:

— Мы уже пережили не одну страшную войну, но пони всегда находили в себе силы и восстанавливали разрушенное. Теперь мы должны приложить все силы и не допустить, чтобы полыхнуло пламя новой войны. Я верю, мы сможем это сделать, ведь теперь мы вместе, а две головы лучше одной. Ты ведь поможешь мне сестренка?

В дверь постучали, и в комнату просочилась одна из секретарей.

— Ваши высочества, прибыла делегация Зебрийского доминанта, послы ждут аудиенции.

— Пойдем сестренка, возможно, не все так плохо, и наши полосатые соседи помогут нам жить в мире — проговорила Селестия — передайте послам, что мы примем их завтра в десять часов, организуйте все на высшем уровне. От этих переговоров зависит очень многое.

Глава 9. Третья доза.

Тронный зал был наполнен светом, льющимся из высоких стрельчатых окон. Три принцессы восседали на своих тронах и смотрели, как сквозь строй почетного караулу движутся полосатые посланники Зебрийского доминиона. Во главе делегации вышагивал статный жеребец в красной мантии с золотым обручем на голове, это был Фрументарий Абубакар. За ним справа, чуть отстав, следовала кобыла в зеленой мантии — старшая шаманка Лейла. Замыкали делегацию два гвардейца в блестящих доспехах и красных плащах нёсшие штандарт Цезаря. Их шлемы увенчивали роскошные плюмажи красного цвета. Войны были вооружены короткими копьями с длинными наконечниками. Делегация замерла, не дойдя несколько метров до тронов. Один из гвардейцев зебр вскинул горн и проиграл короткий сигнал. Вперед вышел Фрументарий Абубакар и склонился в приветственном поклоне.

— Достопочтимые принцессы, позвольте приветствовать вас от лица нашего правителя императора Цезаря. Позвольте вручить вам наши верительные грамоты, и передать дары — произнес он и протянул два свитка связанных красной шелковой лентой и три коробочки, отделанные бархатом разных цветов, соответствующих цветам шкурок правительниц Эквестрии.

— Мы рады приветствовать вас, уважаемые послы. Наши страны долгое время жили в мире и спокойствии, надеемся, так будет и дальше — королевским гласом произнесла Селестия левитируя грамоты и белую коробочку к себе, а остальные две поплыли к другим принцессам.

— Наш Император надеется на мирное отношение между нашими странами. Мы посланы, чтобы наладить торговые и культурные связи между нашими державами. Вот пакет наших предложений. Надеемся, вы найдете их интересными, и мы обсудим их при вашей первой возможности — произнес жеребец, с поклоном передавая кожаную папку с бумагами.

— Мы рассмотрим их как можно скорее и подготовим список наших ответных предложений. Надеемся, что наше сотрудничество будет плодотворным — проговорила дневная принцесса, принимая документы.

Зебрийский гвардеец, вновь вскинул горн и проиграл другую мелодию. Делегаты покинули зал. Все время аудиенции принцессы ощущали присутствие чужой магии, исходившее холодными волнами от шаманки. Шестое чувство кричало Селестии, что с зеброй, что-то не так, но принцесса сдержала себя, Эквестрии нужен был мир. Мысль начинать войну из-за неподверженных подозрений была кощунственной, и дневная принцесса задушила её в зародыше.

После обеда все три принцессы собрались вместе, чтобы обсудить предложения зебр и похвастаться подарками. В коробочках лежали прекраснейшие диадемы. У Селестии она была изготовлена из белого золота и инкрустированной огненными камнями. У Луны из черного золота и бриллиантов. Но самой интересной оказалась диадема младшей принцессы. Она поражала своей простотой, по сути это была широкая полоска из серого матового металла с растительным орнаментом очень легкая и весьма мягкая. Металл, из которого она была изготовлена, был не знаком диархам. Шесть камней разного цвета символизировали великолепную шестерку.

— Не может быть, это же чистейший алюминий! Но это невозможно! Как они это сделали? — возбужденно закричала Твайлайт наконец разгадав состав своей диадемы.

— Что тебя так, взволновало? Диадема не кажется дорогой — спросила Селестия свою ученицу.

— Этот метал крайне редок и встречался нашим ученым только в виде примесей, его свойства до конца не известны. Да у нас по всей Эквсетрии его счет идет на граммы, а тут целая диадема. Она воистину бесценна — возбуждено затараторила сиреневая Аликорночка, восторженно рассматривая свой подарок.

— Ну что же давайте посмотрим, чего нам ещё предлагают зебры и что мы можем им дать. Может и этот металл нам удастся получить? — произнесла Луна, кладя свою диадему назад в футляр. Принцессы склонились над рабочим столом и стали изучать свитки. Обсуждение длилось несколько часов. Под конец в комнату просочилась секретарь Селестии, и объявила:

— Ваши высочества, прошу прошения, но придворная шаманка Зебрийского Доминиона просит принцессу Твайлайт Спаркл посетить сегодня вечером, для проведения чайной церемонии.

— Это прекрасная возможность познакомится с шаманкой в непринуждённой обстановке — оживилась белая кобыла.

— Твайлайт ты должна непременно отправиться туда и узнать, что на уме у этой полосатой особы. По-моему, именно от её решений будет зависеть судьба переговоров — произнесла ночная принцесса.

— Я, конечно, схожу, но честно говоря, меня эта кобыла чем-то пугает, не могу объяснить, но я чувствую, что с ней что-то не так — проговорила лавандовая Аликорночка.

— Не все так страшно как кажется моя ученица, вспомни Зекору, ты тоже её вначале боялась, а теперь вы лучшие подруги — усмехнувшись, и приобняв молодую принцессу произнесла Селестия.

В пять часов вечера Твайлайт замерла перед дверями, ведущими в резиденцию зебр. Собравшись с мыслями и решившись, она, наконец, подняла копытце и постучала. Спустя несколько секунд замок щёлкнул, и перед ней возникла сама придворная шаманка. Лейла была одета в зеленый шелковый халат, расписанный экзотическими цветами.

— Добрый вечер — проговорила принцесса, слегка склоняя голову в приветственном жесте.

— Добро пожаловать ваше высочество, я очень рада что вы смогли посетить нас — произнесла зебра, приседая в приветственном реверансе, затем она встала и сдвинулась в сторону, чтобы впустить гостью. Твайлайт шагнула внутрь покоев и её окутала полумгла полная загадочных запахов. Мрак разгоняли красные бумажные фонари, развешенные по всей комнате, с зажжёнными внутри свечами. Взгляд принцессы задержался на странных дымящихся палочках, в углах комнаты. Дым, идущий от них был сладковатый и приятный. В дальнем конце комнаты сидела молодая зебра, тоже одетая в халат и наигрывала медленную мелодию на незнакомом струнном инструменте. Мелодия была слегка, непривычна уху Аликорночки, но в то же время завораживала своей мелодичностью. В центре комнаты стоял низкий столик с двумя маленькими чашечками.

— Ваше высочество, прошу вас принять это — проговорила Лейла, кланяясь и протягивая Твайлайт белый шелковый халат, с лиловыми цветами. Принцесса накинула предложенную одежду и очень удивилась приятным ощущениям, которые дарила ткань шерстке. Шаманка пригласила к столику и села, напротив на подушечку в весьма странной позе на коленях. Твайлайт попыталась скопировать, но у неё не получилось. Глядя на неумелые телодвижения зебра улыбнулась и проговорила:

— Прошу вас, располагайтесь как вам удобно, не стоит меня полностью копировать, этот обряд требует, чтобы телу было максимально комфортно.

Твайлайт кивнула и села на подушку обычным способом улыбнувшись в ответ.

— Я раньше не слышала об этом обряде, можете вы мне рассказать о нем поподробнее — произнесла принцесса, разглядывая шаманку широко открытыми глазами.

— О, мы узнали его от одного из восточных племен нашего Доминиона. Чайная церемония позволяет телу расслабиться, а собеседникам раскрыть свой разум — произнесла плавным голосом зебра.

— Одного из племен, которые вы покорили? — проговорила юная волшебница, мысленно ругая себя за вспыльчивость. Шаманка всё ещё заставлялал её нервничать. Лейла была абсолютно не похожа на Зекору. Она была гораздо моложе, пожалуй, даже ровесницей Твайлайт. Речь зебры строилась на обычных фразах, а не на рифмах. Но больше всего пугали глаза, огромные черные зрачки, окружённые необычной зеленой переливающейся радужкой, казалось, затягивали и стремились поглотить собеседника.

Шаманка молча, подняла чайник и тоненькой струйкой разлила ароматный напиток по чашечкам. Дождавшись, когда принцесса сделает глоток, она отхлебнула из своей и проговорила:

— Не будут скрывать принцесса, история Доминиона полна боли и крови, я сама представитель племени, которое «покорили» великие Ханы, но поймите, принцесса зебры не пони. Дикие условия саванны, в которых развивалась наша цивилизация, заставили нас проявить нашу природную агрессивность, чтобы выжить. Эта война забрала много жизней, но она объединила наш народ. Десяток лет назад наши разрозненные племена сидели у костров и вздрагивали от страха при реве ночных хищников. Теперь мы живем в прекрасных городах, почти не знаем болезней, наши жеребята учатся в школах и матери не боятся отпускать их одних. Разве такое будущие не стоило кровавого прошлого?

Слушая зебру, Твайлайт сделала ещё один глоток, ароматного чая. Постепенно кобылку покидало чувство тревоги, мысли текли легко и свободно. Мелодия и ароматы, струившиеся по комнате, нежный шелк халата расслабляли и убаюкивали. Полосатая собеседница уже не пугала, даже чем-то притягивала, заставляя принимать свою точку зрения.

— Этот чай называется в нашем народе, «Даром предков» — травы для него собирают только в определенное время в определенных местах, и поэтому он очень ценен. Его пьют только в исключительных случаях, когда требуется разрешить очень сложные вопросы. Считается, что духи предков соединяются с нашим разумом и помогают нам найти решение проблемы. Надеюсь, и сегодня духи помогут нам понять друг друга.

— Успехи вашего народа потрясают, вы действительно сделали невозможное, ваша наука и технологии не только догнали наши, но и в некоторых областях ваши ученые впереди. Моя диадема прямое тому доказательство, как вам удалось её сделать, она же стоит целого состояния? — спросила Твайлайт.

— Ваше высочество, принцессы достойны дорогих подарков, но в данном случае, я открою вам тайну. Нашим ученым открылась новая техническая магия — электричество. Благодаря открытиям в этой науке, мы смогли получить этот метал буквально из грязи под копытами. Прошу меня простить, если мое признание оскорбило вас — произнесла зебра и подлила чай в опустевшие чашечки.

— Не может быть, от вашего признания цена этой диадемы в моих глазах вросла еще больше, я мечтаю узнать об этой магии побольше — с жаром проговорила принцесса.

— Нашим народам есть чему поучиться друг у друга, пусть лучше ученые и маги ломают копья в научных диспутах, чем гибнут простые солдаты на поле боя — произнесла зебра, отхлебывая из своей чашечки.

— Вы считаете, что Найтмер Мун может вернуться? – погрустнев, задала давно терзавший вопрос, Твайлайт, сделав очередной глоток чая для храбрости.

— Когда я закончила обучения и была выбрана верховной шаманкой, совет шаманов показал мне послание Бахати. Я видела то, что видела она. И этот кошмарный Аликорн был очень похож на Найтмер Мун. Возможно, позже мы узнаем всю правду о той ночи, но пока наш народ будет готовиться к возращению тьмы. Если вы желаете, я могу вам показать, то видение. Возможно, вы сможете узнать больше, как принцесса. Но предупреждаю это очень страшно — проговорила зебра, заглядывая в глаза лавандовой Аликорночке.

— Я согласна, что мне надо делать? — обдумав несколько секунд твердо, произнесла юная волшебница. Зебра поднялась с подушечки и прошла в дверь, скрытую шторами, вернувшись, она протянула Твайлайт бутылочку с темной жидкостью.

— Приняв это зелье, вы погрузитесь в сон, где я смогу показать вам видение, но прошу вас решить вопрос с принцессой Луной. Она правит миром снов, и я бы не хотела вмешательства, ведь Найтмер Мун в ней когда-то скрывалась и может проявиться вновь.

— Тогда сделаем это сейчас, Луна еще не заступила на дежурство, у нас есть время — воскликнула принцесса, залпом выпивая напиток. В голове у неё зашумело, ноги подогнулись, опуская тело на подушки. Мелодия, наигрываемая молодой зеброй, слегка изменилась и стала утягивать сознание волшебницы в мир грез.

Твайлайт тяжело дыша, лежала на подушках, разбросав крылья и потирая то место на груди, куда пробил сук тело старой шаманки. Кошмарный черный Аликорн из видения зебр действительно был очень похож на того, которого она видела в замке двух сестер, не было сомнений — это была Найтмер Мун, только в этот раз она была еще злее и опаснее, но этого не могло быть.

— Ваше высочество прошу прошения, за тот ужас, что вы испытали, но теперь вы знаете, что кошмар, терзавший наш народ тысячелетия реален. Может быть, сейчас вы станете глубже понимать нашу цель. Прошу пока по возможности сохранять в тайне наш секрет от принцессы Луны – Лейла, произнося это, обмахивала кобылку, веером из перьев страуса. Увидев, что та пришла в себя, помогла подняться.

— Мне искренне жаль, что наша встреча заканчивается, на такой мрачной ноте, ваше высочество. Но у нас говорят, лучше узнать, правду от врага, чем ложь от друга. На прощание позвольте преподнести вам в подарок немного, «дара предков». Может быть, когда-нибудь он поможет вам разобраться в неразрешимой проблеме. Надеюсь, наши народы смогут жить в мире и процветании долги годы. До свидания достопочтимая Твайлайт Спаркл — проговорила зебра протягивая принцессе мешочек с травами.

— Клянусь, я сделаю от меня зависящее для достижения этой цели. Спасибо вам за все, сегодня я узнала очень многое о вас и вашем народе. Надеюсь, это поможет мне в деле укрепления связей между нашими странами, до свидания мудрейшая Лейла — произнесла волшебница, откланиваясь и покидая резиденцию зебр.

На следующий день между Эквестрией и Зебрийским Доминионом было подписано торговое соглашение и пакт о ненападении. Страны также были готовы обмениваться различными техническими новшествами, кроме военных технологий. В этом вопросе зебры остались непреклонны. Эквестрийские заводы получала доступ к углю — черному золоту Доминиона. Запасы местного горючего камня подходили к концу, а растущая невиданными темпами промышленность потребляла его все больше с каждым годом. Расплачиваться за это Эквестрия собиралась магическими кристаллами, которое были очень дефицитны в Доминионе, а зебры из-за своей не магической природы не могли их создавать.

Первые торговые караваны отправились в путь уже через неделю после подписания договора. Вместе с ними пребывали специалисты и студены, которые должны были учиться в вузах стран в рамках научного обмена. Третья доза техногенного яда была готова к введению в тело Эквестрии. План королевы Кризалис двигался к своему завершению.

Твайлайт пила чай на балконе своего замка, напиток на зебрийских травах подарок шаманки Лейлы расслаблял и отлично прочищал мозги. Принцесса старалась не употреблять этот чай, какое-то шестое чувство подсказывало, что все не так просто со смесью трав из дальних стран. Но сейчас ей это было жизненно важно. Голова переполнялась от увиденного, посещение выставки университетских достижений просто перегрузило мозги жаждущей знаний волшебнице и остальных членов знаменитой шестерки. Пару лет назад такого они не могла себе даже представить. Рарити была в восторге от новых тканей. Полученные маго-химическим путем они поражали своим великолепием переливаясь всеми цветами радуги, были отменно прочными и не маркими. Эпл Джек объелась консервированными продуктами, она никак не могла поверить, что все эти сладости, варенья были изготовлены не только что, а год назад. Даже знаменитые яблоки, собранные в позапрошлом году радовали взор своими наливными боками, и были по-прежнему сочными и хрустящими. Пинки Пай помогавшую ей в дегустации конфет, привел в бешеный восторг новый напиток, названный изобретателями незамысловато — кола. Флаттершай пропала в районе стендов с новинками фармацевтики, новые лекарства и заживляющие зелья сразили желтую кобылку наповал. Радуга Дэш практически оглохла от грохота оружейных выстрелов, но на довольной мордочке было написано столько жеребячьего восторга, как после исполнения знаменитого радужного удара. Сама лавандовая Аликорночка старалась быть везде и сразу, и впитывала новые знания как губка, но сегодня наука победила, вал новых технологий захлестнул кобылу. Польщенные присутствием принцессы, три новых вуза преподнесли в дар принцессе три гранта на обучение, которыми она могла распоряжаться по собственному усмотрению.

Шум жаркого спора прервал полудрему волшебницы. Три кобылки-подростка жарко выясняли, куда пойти учиться после окончания школы. Твайлайт узнала подросших искателей знаков отличия, и мордочка расплылась в довольной улыбке, теперь она знала, кому подарит гранты, на учебу в Мейнхетене. Дело оставалось за малым, убедить трех своих подружек, отпустить сестер учиться в другой город. Глоток зебрийского чая предал уверенности принцессе. Она сделает это во имя науки, возможно, эти молодые кобылки поднимут её на новый уровень и окажут Эквестрии небывалую услугу своими знаниями и достижениями.

— Решено, так завтра и сделаю, а чай подарю Пинки Пай, ей должно понравиться — решила Твайлайт и зашла в комнату.

Глава 10. Из грязи в князи.

Своды огромного зала тонули во мгле, тьму разгоняло зеленоватое свечение от клубившегося тумана струившегося вдоль стен и укрывавшего густой пеленой пол. Мириады вспышек и проносящихся сквозь сумрачный полог огоньков ткали восхитительные узоры. Облачная магия пегасов в союзе с технологиями Боргов позволили Рою создать фотонные компьютеры прямо из воздуха, надобность в громоздких материальных приборах сошла на нет. Ассимиляция этого мира уже дала Боргам, немыслимые ранее технологии и это было лишь начало. Трехмерная карта, сотканная из тумана, парила над полом. На карте был показан материк, на котором располагались Эквестрия и Зебрийский Доминион.

Королева Кризалис возлежала на троне и с легкой улыбкой созерцала мир у ног. Цивилизация пони, насыщая Рой новыми знаниями в сфере магии, двигалась по намеченному ею пути к своему неизбежному концу. Благодаря технологиям Боргов, активно внедряемых её детьми и хитрому сплетению политических и экономических интриг две огромные державы совершили огромных технологический рывок, почти уничтоживший все внутренние запасы, и теперь были на грани экономического кризиса. Промышленность Эквестрии была выстроена вокруг электростанций, работавших на угле, а вот самого угля в стране практически не было. Основные залежи были на территории Доминиона. У зебр была похожая проблема, они остро нуждались в кристаллах, которые в их стране считались сокровищем, а у соседей буквально валялись под ногами. Казалось бы, экономическое сотрудничество должно было сблизить народы, но жажда наживы, и алчность грамотно культивируемые агентами Кризалис столкнули зебр и пони лбами. Деньги стали править миром, понятия дружбы и взаимовыручки практически ушли в небытие. Никто не хотел делиться, а хотел самолично обладать всем и вся. Принцессы пытались вмешаться, но медленно и неуклонно проиграли коварству Королевы. Эквестрия уже была отравлена и умирала. Деньги, алкоголь, наркотики и технологии развлечений, привнесённые Боргами, неотвратимо делали свое дело.

Пришло время заняться первым эшелоном магической защиты Эквестрии — великолепной шестеркой.

Лазурное море омывало белый песок пустынного пляжа, кокосовые пальмы шелестели под легким бризом. Когда-то очень давно, в результате мощного извержения возникла цепь островов, прозванных моряками Клыками Дракона. Зебры основали здесь форт, а вскоре вокруг него вросло целое поселение. Затем на его базе возник один из самых популярных курортов Зебриского Доминиона. После того как зебры создали полосу брошенных земель, форт был покинут и острова стали прибежищем для лихих пони, буйным цветом расцвела пиратская вольница берегового братства. Рядом с островами проходила оживлённая линия морских торговых сообщений между двумя великими державами, и пиратам было чем поживиться. Счет ограбленных кораблей шел уже на десятки. Торговцы вынуждены были сбиваться в караваны, но и это не всегда спасало их. Зебриские военные моряки получили ещё один полигон, где отрабатывали свои боевые навыки, топя пиратские лодки одну за другой, но сами острова оставались нетронутыми. На смену одному потопленному пирату в море выходил следующий сорвиголова.

Пир в форте по поводу успешного рейда был в самом разгаре, горели костры, вино текло рекой, воздух дрожал от радостного ржания и тостов, то там, то тут от переизбытка чувств гремели выстрелы в воздух. В этот момент к причалу смело подошла роскошная черная яхта. По спущенным мосткам на берег ступила единорожка, закутанная в плотный черный шелковый плащ. Налетевший порыв ветра на миг оголил черную шкурку и пурпурную гриву. Ступая точеными копытцами, украшенными изящными накопытниками инкрустированными рубинами кобылка смело пошла по причалу в сторону форта, за ней в красноватом облаке левитационого поля плыли два длинных ящика в сером морском камуфляже. Пиратские патрули, сновавшие по берегу при виде единорожки, спешили укрыться в тени или вытягивались в струнку, если не было возможности скрыться. О том, чтобы напасть и ограбить одинокую кобылку ни у кого даже не возникало мысли, они знали, что эта черная волшебница была воплощением смерти.

Командор Си Винд с наслаждением втянул ароматный дым из кальяна, мундштук, от которого ему протянула прекрасная зебра. Левое копыто главаря пиратское братии поглаживало розовую шелковую шкурку другой кобылки утроившейся рядом и наполнявшей хрустальный кубок рубиновым вином. Внезапно гвалт гулянки затих, и взор жеребца остановился на черной фигуре, возникшей в неровном свете костров в воротах форта.

— Все, девочки исчезли, ко мне пришли серьезные люди — прорычал Си Винд, поднимаясь с подушек. Кобылки испуганно пискнув, исчезли за ширмой. Единорожка скинула капюшон, явив свету роскошную пурпурную гриву, и проследовала через двор к командору. Жеребец, молча, наблюдал за её приближением. До этого дня он встречал сестер Блек всего лишь два раза в жизни и каждый раз его жизнь кардинально менялась.

Первый раз судьба столкнула его с сестрами в ранней молодости. Молодой единорог и группа однолеток тогда обмывали свой первый удачный гоп-стоп в одном из баров в трущобах Брыклина. Они только разлили по второй кружке сидра, когда в дверь заведения вошла черная единорожка с фиолетовой гривой в богатом плаще и дорогих украшениях. Кобыла, ничуть не смущаясь косых брошенных взглядов, проследовала без всякой опаски в полной тишине через весь бар. На встречу, ей тут же выскочил сам хозяин и провел незнакомку в свой кабинет. Шум гулянки продолжился, чтобы вновь замолкнуть через пятнадцать минут, когда черная единорожка вышла в зал и проследовала к выходу. Она почти дошла, когда Си Винд, не отрывая взгляда от её соблазнительного крупа, присвистнул. В тот же момент кружка с сидром, стоявшая на столике перед ним впечаталась ему прямо в лоб, свалив его на пол. Когда жеребец очнулся, бармен склонившийся над ним произнес:

— Парень, ты родился под счастливой звездой, сестры Блек убивали и за меньшее.

— Кто такие, эти сестры Блек? — поинтересовался Си Винд, тряся головой и пытаясь сфокусировать зрение.

— Они одни из самых опасные пони всего приступного мира. Огради тебя богини от встречи с ними, ибо они находят тебя, лишь, когда это надо им и от их предложения невозможно отказаться. Тех, кто отказывается или не выполняет их предложений, всегда ждет страшная смерть. Награда за выполнение конечно соответствующая, но поверь мне жизнь дороже любых денег — проговорил бармен и ушел к себе за стойку, а Си Винд поклялся, что сделает все возможное, чтобы вновь увидеть прекрасный круп черной незнакомки.

Вторая их встреча состоялась спустя много лет. Жеребец уже был пиратским капитаном и командовал большим отрядом отъявленных головорезов. В тот вечер лагерь пиратов обмывал его удачный выход в море, когда в круг света костров шагнула черная кобыла с лазурной гривой в дорогих украшениях. Всё братство затихло от подобной наглости и провожало жадными взглядами неведомую гость шествующую через двор, но пока нападать не спешили. Дойдя до помоста, на котором развалился на диванчике тогдашний командор, кобыла проговорила странным голосом, лишённым эмоций:

— Сестры Блек приветствуют тебя, командор Клод Пакард! Мы пришли обсудить одно дело выгодное нам всем.

— Ты или очень глупая, или очень дерзкая, что посмела явиться сюда в таком виде и предлагать мне сделку, но я сегодня добр и выслушаю тебя — проговорил жеребец, окидывая её сальным взглядом.

Окутанный зеленоватым сиянием левитационного поля из седельной сумки кобылы выплыл увесистый ларец. Подлетев к командору, крышка ларца откинулась, и свет костров заиграл на гранях алмазов.

— Здесь камней на пятьсот тысяч битсов, это четверть суммы, которую мы готовы заплатить за то, чтобы корабли под нашим флагом беспрепятственно следовали мимо ваших островов — проговорила единорожка — такую же сумму вы будете получать от нас каждые четыре месяца. Надеюсь, вы согласны?

— Слушай сюда мокрощелка, я сейчас заберу себе эти алмазы, а потом каждый из здесь присутствующих натянет тебя, как тебе такой расклад? — прорычал командор и громко расхохотался.

— Ответ не правильный ты будешь наказан — проговорила кобыла, с треском захлопывая крышку ларца и срываясь, прочь.

— Куда! Тварь, взять её! — завопил командор. Пара крепких жеребцов попыталась остановить беглянку, но тут, же рухнули на песок с проломленными черепами. Молниеносные удары её копыт не оставили им ни оного шанса. Единорожка растворилась во мраке ночи. Пираты соскочили со своих мест и толпой рванули за ней. На выходе из форта Си Винд, встревоженный мрачным предчувствием, зычным голосом скомандовал:

— За мной! — и повел свой удивлённый экипаж в сторону порта.

— Немедленно готовимся к отплытию, нам надо как можно быстрее покинуть это проклятое место — стал раздавать он приказы на берегу. Команда, зная суровый нрав капитана, не посмела ему перечить, и пока остальные пираты прочесывали джунгли, их корабль спешно готовился к отплытию. Внезапно ветви прилежных кустов раздвинулись, и на берег шагнула черная кобыла.

— Капитан Си Винд — молвила она.

— К вашим услугам — ответил жеребец, шагнув ей на встречу и снимая шляпу.

— А, вы готовы принять мое предложение? — спросила единорожка, оставаясь на месте.

— Миледи я всеми копытами «За», но я всего лишь капитан — проговорил Си Винд, делая знак остальным бойцам оставаться на месте.

— Если вы согласны, я сделаю вас командором, собирайте команду — проговорила кобыла, и шагнула вперед.

— Парни вы слышали Миледи, собираемся, нам предстоит серьезная работа — рявкнул капитан и пираты ринулись к корабельному арсеналу. Через десять минут бойцы залегли в кустах напротив входа в форт. Сестра Блек находилась рядом с капитаном в центре построения, на её изящной фигуре уже не было плаща и богатых накопытников. Темная серая броня укутывала тело и ноги. С мягким шелестом два изогнутых меча покинули ножны и губы волшебницы что-то зашептали. Чуткое ухо капитана разобрало странные слова:

— Прости меня Королева-Мать за убийство этих доноров, но их смерти послужат благу Роя! — Затем кобыла повернулась капитану — Ну, что командор, пришло время вступать в должность! — произнесла она и легкой рысцой смело потрусила к воротам форта.

Клод Пакард стоял в центре двора с обнажённым палашом, перед ним лежали четыре плотно связанных пони в форменных морских костюмах. Пленники были избиты, и командор пытал их, тыкая лезвием то одного то другого.

— Где ваша хозяйка твари, говорите — рычал жеребец, но пленники молчали.

— Трус! Тебе не хватило ума поймать меня, а теперь ты вымешаешь свою тупость на моих людях — раздался громкий крик перекрывший шум толпы пиратов, скучковавшихся во дворе рядом с командором. Взоры пиратов обратились в сторону ворот, где замерла черная кобыла и шеренга бойцов капитана Си Винда.

— Драная Б…дь, ты одумалась, иди сюда я буду тебя убивать! — заорал командор, вскидывая окровавленный палаш.

— Выбор сделан! — рыкнула единорожка и ринулась вперед. Сторонники Клода Пакарда успели сделать всего лишь один безрезультатный залп. Часть пуль вообще прошла мимо, а те что достигли тела волшебницы сгорели зелеными вспышками, напоровшись на магический экран. Времени на второй залп чёрная кобыла уже не дала. Мгновенно сократив дистанцию, она врубилась в тесную толпу пиратов, сея смерть налево и направо. За её спиной раздался рёв и грохот выстрелов, это команда Си Винда тоже вступила в бой. Прошло не больше десяти секунд, а единорожка, оставив за собой кровавую просеку, встал напротив командора. Тот оскалился и занес клинок, попытался, что-то сказать, но не смог. Его голова, хлопая удивлёнными глазами, созерцала своё тело с обрубком шеи, из которой толчками вылетали фонтанчики крови. Бой практически сразу прекратился. Напуганные кровавой и быстротечной расправой над командором остальные пираты сложили оружие. Так Си Винд стал командором, но он убедился, что с сестрам Блек лучше не отказывать.

И вот она третья встреча, что принесет визит черной гостьи? — гадал командор, наблюдая, как единорожка неторопливой рысцой преодолевает последние метры.

— Миледи, что будете пить? — спросил жеребец, когда волшебница устроилась на диванчике в его личном кабинете.

— Налейте, что-нибудь легкое, разговор будет серьезным — промурлыкала кобылка и прикрыла прекрасные зеленые глаза в обрамлении роскошных ресниц. Комнадор наполнил хрустальный бокал и подал его гостье.

— У вас отличный вкус Си Винд — проговорила единорожка, сделав небольшой глоток, и поставила бокал на стол.

— Все лучшее для вас и вашего удовольствия — ответил жеребец, незаметно разглядывая изящную фигуру гостьи. Её тело, покрытое лоснящейся шелковой черной шерсткой, было идеальным, не одной складочки жира или морщинки.

— Командор не отвлекайтесь, нам надо серьезно поговорить и если мне понравиться ваше решение вы получите награду — игриво промурлыкала волшебница, и извлекала из седельной сумки тубус с картами. Расстелив карту на столе, она продолжила — Через неделю в этом квадрате будет проплывать дипломатическая яхта с делегацией из Эквестрии. Нам нужен вот этот пони живым — на карту лег прямоугольник фотографии, на котором был изображен серо-зелёный жеребец в дорогом черном костюме.

— Корабль и остальные члены экипажа ваши, делайте, что хотите, можете убить, а можете потребовать выкуп. Мой совет предпочесть второе, там будет много высокопоставленных пони и суммы выкупа можно назначить очень большие, и поверьте, принцессы выплатят их — закончила вводную кобылка.

— Как я понимаю, дипломатическое судно редко плавает одно, тем более в этих опасных водах, что на этот раз? — спросил командор, рассматривая карту.

— Яхту будет сопровождать сторожевой фрегат эквсетрийских ВМС — ответила единорожка и отхлебнула из бокала.

— При всем уважении Миледи, мы не сможем противостоять целому фрегату — произнес Си Винд и напрягся.

— Там за дверью, решение этой проблемы, две торпеды класса «Барракуда». Мои люди помогут оснастить ваши корабли и обучат ваши экипажи. Что вы на это скажите?

— Если фрегат пойдет ко дну, мы доставим вам вашего клиента — проговорил командор и зловеще улыбнулся.

— Командор, учтите, он очень сильный боец, примерно моего класса, будьте осторожны, можете калечить его как хотите, но он должен оставаться живым до нашей следующей встречи — произнесла кобылка, проводя алым язычком по своим губам. Золотой поток любви, струившийся из сердца единорога, сводил её с ума.

— Сделаем в лучшем виде, миледи — произнес Си Винд, чувствуя, как напрягается низ живота.

— Раз все дела улажены, пришло время получать награду, иди ко мне командор — проговорила волшебница, впиваясь, поцелуем в губы жеребца.

Глава 11. Первая вспышка.

Нос роскошной белой яхты резал морскую волну. На палубе в тени навеса смеялись и пили шампанское пони в дорогих нарядах, небольшой оркестрик наигрывал приятную мелодию. Разнося напитки, туда суда порхала стюард — молоденькая фиолетовая пегаска с желтой гривой. В стороне от шумной гулянки стояли серо-зеленый земнопони в строгом костюме, и единорог в форме капитана ВМС Эквсетрии. Это были советник по военным технологиям Грин Стоун, и капитан сторожевого фрегата Хард Браун.

— Скажите капитан, неужели эти воды так опасны, как нам докладывают? — спросил советник.

— С начала года пираты трижды совершали нападение на торговые суда, потоплено около семи кораблей — мрачно ответил моряк.

— Неужели ничего нельзя с этим поделать?

— Мы знаем, что их база где-то на одном из этих островов — единорог указал копытом на горный массив, тянущийся на горизонте по правому борту — и одного крейсера и десятка десантных судов хватило бы, чтобы выжечь эту заразу раз и на всегда. Но это территория зебр, а проклятые полосатые не хотят марать копыта и спускают все на тормозах. Да они проводили пару морских рейдов, и даже кого-то там потопили. Но пока острова не зачищены, это все равно, что палить из пушки по параспритам, убьёшь одного, а родятся двое. Вот и приходится сопровождать караваны военным кораблям. Но караванов много, и военных на всех не хватает, вот они и резвятся. Твари! — закончил гневную тираду капитан и сплюнул в море.

— Похоже, у нас гости — произнес тревожным тоном Грин Стоун, прикрывая копытом глаза от солнца. Его Л.У.М. засек приближающиеся от островов многочисленные объекты. Капитан телекинезом вскинул морской бинокль и выругался.

— Дискорд им в глотку, совсем оборзели. Ну ничего, мой «Морской еж» вправит им мозги, и он понеся к шлюпке.

На яхте взревел ревун тревоги. По всему кораблю раздался топот копыт, команда занимала места по боевому расписанию. Оркестр замолчал кобылки в нарядах из свиты посла и обслуги испуганно затихли.

— Всем гражданским немедленно покинуть палубу и укрыться в каютах — прокричал Грин Стоун и повернулся к своему офицеру охраны, замершему рядом — Блю Вейдж, проследите, чтобы все разместились по каютам, и никто даже носа не высовывал. Своим бойцам выдашь полный комплект оружия и брони, займите места на палубе и будьте готовы к абордажу. Я уверен, что фрегат с ними справится, но на всякий случай надо быть готовыми ко всему.

Офицер козырнул и умчался выполнять приказания, а советник поскакал к себе в каюту, где хранилось его табельное оружие. Он не стал надевать на себя доспехи, толку от ритуальных железок в реальном бою было мало, а вот верное копье с длинным наконечником его еще никогда не подводило. Схватив оружие, Грин Стоун поднялся на палубу. Где четверо бойцов охраны уже разогнали пассажиров и затаились под прикрытием надстроек. Двое земнопони с боевыми седлами вооружённые автоматическими винтовками затихли на носу, пегаска взяла на себя прикрывать корму, а единорог со снайперской винтовкой схоронился на крыше рубки. Грин Стоун поднялся к капитану и стал наблюдать за картиной морского сражения.

Фрегат уже подхватил шлюпку со своим капитаном и теперь обгонял яхту стремясь прикрыть её своим корпусом. Пиратские судёнышки все продолжали выплывать из-за острова. Их число росло с каждой минутой. Над лодками противника клубился рой летунов, что было не удивительно, поскольку пиратская вольница состояла на треть из чейжлингов и пегасов, не ужившихся на своей родине. Впереди неслись маленькие скутера, на которых сидели стрелок и водитель. За ними слегка отстав, двигались катера покрупнее. Своим улучшенным зрением Грин Стоун видел, что они были вооружены станковыми пулеметами и гранатометами. Его сестры хорошо постарались, вооружая пиратов, операция пока шла по плану. Но хватит ли у них сил ухлопать целый фрегат. Пока вопрос оставался без ответа.

С кормы фрегата один за другим взмывали в небо пегасы воздушного прикрытия. Их было не так много, как хотелось, но это были боевые пилоты. Эскадрилья компактным клином резко ушла вверх и стала набирать высоту. Командир эскадрильи понимал, что при раскладе десять к одному в лобовой атаке пегасов быстро уничтожат, а вот манёвренный бой на вертикалях давал его ребятам неплохие шансы потрепать пиратов.

Фрегат окутался дымами и грохотом пушек, его шесть сорока пяти миллиметровые орудий работали без передышек. Среди атакующей армады стали подниматься водные столбы разрывов, вот задымил один из катеров, яркие вспышки разрывов раскололи и поглотили еще два судна нападавших. Выучка канониров Эквестрийских ВМС была на высоком уровне.

Вырвавшиеся вперед скутера стали расходится в стороны и за их кормой возникли столбы густого серого дыма. Спустя тридцать секунд пиратов накрыло плотное облако дымовой завесы. Пока еще что-то было видно в морские глубины ушло еще два пиратских катера. Пушки фрегата продолжали бить прямо в облако. Несколько огненных вспышек разрывов подтвердила, что снаряды расходовались не напрасно. Но дистанция между фрегатом и движущимся облаком неуклонно сокрушалась.

Воздушная волна атакующих тем временем достигла корабля, и с неба хлынул горячий свинцовый дождь, дробна стуча по броне и разнося в щепки не бронированные детали. В ответ заработали зенитки, в небо потянулись огненные струи пулеметных очередей, облачка шрапнельных разрывов прореживали нападавших. В море посыпались куски мяса, перья, обломки прозрачных крыльев. Эскадрилья прикрытия также вносила свою лепту, выбивая пиратов, отбившихся от общей массы. Пегасы не лезли в гущу, а быстрыми наскоками били там, где противников было не так много, как бы отрезая небольшие кусочки от гигантского пирога.

Вдруг из дымной пелены выскочили два катера со странными трубами на борту и рванули прямо к фрегату. Спустя пару секунд матовые черные туши торпед покинули жерла пусковых аппаратов. Канонирам «Морского ежа» удалось потопить один из дерзких корабликов, второй выполнив безумный разворот, скрылся в пелене дымовой завесы. А смерть оставляя пенные следы уже приближалась к фрегату. Первая торпеда попала в нос корабля, могучий фрегат содрогнулся от мощного взрыва, но это было только начало. Вторая попала в центр корабля и, проломив борт, взорвалась вблизи арт-погребов. Боекомплект фрегата сдетонировал, и череда мощных взрывов раскола могучий корпус корабля, соленая вода лавиной хлынула в разломы и «Морской еж» затонул в считанные секунды. Рев ликования перекрыл грохот двигателей пиратских катеров, приближавшихся к беззащитной теперь яхте.

Пиратские летуны, лишившись достойных водных целей, сконцентрировались на воздушных. Выучка и мастерство пегасов эскадрильи прикрытия оказались бессильны против такого количества противников. Последним в море рухнул командир, его совесть была чиста, не один из его пилотов не бежал с поля боя, пегасы выполнили свой долг до конца.

Абордажные крючья с хрустом вломились в лакированные борта и пираты, потрясая оружием, посыпались на палубу. Раздались хлопки автоматических винтовок, и около дюжины, нападавших рухнули, орошая блестящие доски багровой кровью. Но на их смену тут, же вынырнули еще два десятка, и оборона была жестко подавлена. Грин Стоун принял бой на кормовой палубе. Его боевое копье разило пиратов одного за другим, но их было слишком много. На советника накинули сеть и баграми сломали ноги. Если бы ни приказ командора «Брать живым» его бы просто расстреляли из пулемётов. Поэтому захват жеребца обошелся пиратам еще в десяток бойцов. На этом сопротивление было закончено, и начался грабеж.

Пассажиров вытаскивали из их кают и связанными перебрасывали на стоявшие рядом катера. Когда один заполнялся, он уходил, на его место вставал следующий. Параллельно с пленниками на катера перебрасывались тюки с награбленным добром. Сдирали всё, даже обивку салона и доски палубы. Окровавленные тела охранников баграми утащили к борту и скинули в море, где уже сновали изогнутые плавники акул. Грин Стоуна загрузили одним из последних, советника так и тащили в сети как огромную рыбину. Распутывать грозного бойца, отправившего на пастбища предков столько пиратов, никто не рискнул. Спустя час пиратская армада развернулась к берегу, а жаркое пламя уже пожирало изящный корабль, служа погребальным костром всем погибшим членам берегового братства. Таким был приказ командора.

На берегу всех пленников заперли в подвале форта. Хотя многим пиратам хотелось поразвлечься с пленниками, Си Винд строго настрого запретил излишнее насилие до тех пор, пока не получит выкупа.

— Там пони из высшего общества и не привыкли к нашим манерам, передохнут от восторга, а кто за дохлятину платить будет — прокричал он и дружный хохот сотен глоток был ему ответом. Свалив все награбленное в кучу, пираты приступили к дележу трофеев, а командор сел писать письмо с требованием выкупа. Быстро допросив пленников и выяснив кто есть, кто, он понял, что суммы выкупа могут быть запредельными, черная волшебница не обманула его.

Бар «Седьмое небо» был излюбленным местом, где собирались пегасы Эквестрийских ВВС. Особое место занимал столик, за которым кучковались знаменитые Вандерболты. Крылатые лошадки в голубой форме пили и смеялись, только один из них сидел, нахохлившись и молча, тянул сидр из своей кружки. Внезапно громкий голос из репродуктора заставил замолкнуть всех собравшихся в этот час в баре.

— Выяснилась судьба пропавшего два дня назад конвоя с нашим послом в Зебрийский Доминион. Советник по военным технологиям Грин Стоун и еще шестнадцать пони, плывших на посольской яхте были захвачены пиратами островов, носящих названье «Клыки Дракона». Требования выкупа только что были озвучены пресс-службой принцесс. Также было сообщено, что принцессы и император Доминиона, делают все возможное, чтобы освободить заложников. О ходе переговоров будет сообщено дополнительно.

Тишина, которая опустилась в баре, когда радио замолчало, была нарушена хрустом кружки, которую раздавил в копытах один из Вандерболтов. Нахохлившийся лейтенант, на замечая капавшей с копыт крови, покинул бар.

— Что с ним? — спросила Лайтнинг Даст, командовавшая молчаливым лейтенантом.

— Мэм, у него на яхте плавала жена, он очень любит её и боится за её судьбу — проговорила одна из Вандерболтов.

— Проследите за ним, чую, наломает он дров, обо всем докладывать мне лично. Всё! Гулянка окончена, разошлись. Пора готовится к утренним вылетам — приказала она примолкшим подчинённым.

Вечерний сумрак окутывал базу пегасов на окраине Клаудсдейла, темная фигурка одинокого пегаса кралась, избегая патрулей от одной тени к другой. Лейтенант знал эту базу досконально, и поэтому его операция увенчалась успехом. Он беспрепятственно просочился в арсенал и стал набивать седельные сумки патронами и гранатами. Внезапно помещение залил яркий свет, заставив пегаса сжаться.

— Все собрал, ничего не забыл? — спросила Лайтнинг Даст, суровым голосом у своего подчинённого — ты знаешь, что за это тебе светит трибунал!

Жеребец опустил голову и проговорил глухим голосом:

— Можете расстрелять меня прямо здесь, всё равно у моей жены нету никаких шансов, а без неё мне не жить.

— Эй, что за пессимизм, ты же слушаешь новости, меры предпринимаются — звонким голосом проговорила капитанша.

— Меры предпринимаются уже две недели, и ни каких результатов, да и никто не будет платить за простого стюарда, а у меня нету столько денег — пробурчал пегас и опустил голову ещё ниже.

— Ты ответишь за свое преступление, смыв позор кровью, но не здесь, а в бою. Я думаю, Вандерболты должны попрактиковаться в боевых стрельбах ночью. Кто ещё полетит с нами? — командир повернулась к своим пилотам, стоявшим за ней.

— Да! Мы сделаем это! Порвем их как газету! — взорвались пилоты громкими криками.

Через три часа эскадрилья Вандерболтов подлетала к Клыкам Дракона. Пегасы выполнили обходной маневр, в результате которого ярко светившая луна была закрыта плотным пологом облаков. Лайтнинг Даст зависла в вышине, а остальные заняли позиции над водой у входа в бухту. Убедившись, что все пилоты на своих местах, капитанша рухнула в пике набирая скорость. Грохот радужного удара возле самой земли оглушил пиратские дозоры, а ударная волна повалила тех, кто был на ногах. По этому сигналу остальные Вандерболты рванули к берегу, поражая на лету видимые цели из автоматических винтовок, смонтированных в боевых седлах. Зачистив гавань, пилоты закидали казарму гранатами и, выловив раненого пирата, узнали, где находятся заложники. Пуля в голову отправила информатора к предкам, пегасы не собирались брать пленных. Четверо пилотов взлетели и стали нарезать круги над фортом, контролируя небо. Остальные рванули к главному зданию форта, в подвале которого содержались пленники. Но Вандерболты были все же пилотами, а не штурмовиками и не знали тонкостей боев внутри зданий. Поэтому, распахнув третью дверь, одна из пегасок нарвалась на залп дробовика. Рой дроби проломил защитный панцирь, и вышвырнул окровавленное тело в коридор. Очереди винтовок изрешетили пирата, но было уже поздно. Вандерболты потеряли первого бойца. Подхватив мертвую подругу, пегасы уже более осторожно двинулись дальше. На подходе к подвалу в их плотную группу влетела граната. Один из жеребцов рухнул на неё, закрывая своим телом. Взрыв отправил храбреца на пастбища предков, но остальной отряд был только оглушен и закончил зачистку здания без потерь. Вот и камера с пленными. Напуганные стрельбой грязные и голодные они робкой кучкой жались у дальней стенки. Лишь фиолетовая пегаска в рваной форме стюарда, закрывала собой лежащего на полу серо-зеленого земнопони в строгом костюме. Наниты могли уже полностью восстановить тело носителя, но это противоречило планам операции. Поэтому Прайм жестко контролировал процессы регенерации и позволил лишь отключить часть рецепторов, чтобы боль не слишком мешала ему. Вандерболты стали выводить спасённых заложников, двое самых крепких связав из подручных материалов импровизированные носилки, тащили советника. Отряд стал отступать к гавани. Выжившие пираты уже опомнились от первого шока и, отступив под прикрытие зарослей, открыли огонь. С дальних концов острова подтягивались остальные силы пиратской вольницы, в небо взмывали один за другим чейжлинги и пегасы. Здесь Вандерболты были в своей стихии и быстро проредили пиратских летунов, очистив небо за несколько быстротечных схваток. Пираты, поняв намек, отказались от воздушных боёв и полностью перешли к наземным. Укрытые густой листвой пальм они были не видны летунам, и открыли ожесточенный ответный огонь. Беглецы тем временем добежали до катеров и стали грузиться на два самых больших, остальные чтобы избежать погони, крылатые бойцы потопили гранатами.

Когда катера уже выходили из гавани, тяжелая пиратская пуля собрала третью жертву среди Вандерболтов. Зелёная пегаска, обдав фонтаном крови из простреленной шеи испуганных пассажиров, рухнула с хрипом на палубу катера. Си Винд опустил снайперскую винтовку. Смерть одного из нападавших не принесла ему удовлетворения. Проклятые пегасы лишили его не только заложников, они забрали самое дорогое, что у него было — расположение кобылы, которую он любил всю жизнь. Командор вынул револьвер, негромкий хлопок выстрела подарил вечный покой его измученной душе.

Лейтенант, прикрывавший отход катеров с воздуха, заметил в два черных корабля движущихся к острову с противоположной от гавани стороны, погони нельзя было допустить, и он устремился на перехват. Очереди винтовок прошлись по надстройкам, вниз полетели круглые яблоки гранат. В свете разрывов и пламени разгоравшегося огня он разглядел флаг корабля. Увиденное заставило его зависнуть и ужаснуться содеянному. На мачте корабля развивался не черный пиратский флаг, оранжевое пламя высветило багровый штандарт Зебриского доминиона. Пегас бомбил отряд зебр, посланный Императором Цезарем для спасения заложников. Шок заставил его замереть в воздухе, что стало для него фатальным. Вспыхнули прожекторы ярко осветив зависшую фигуру и две огненых очереди зенитных пулеметов сошлись на летуне, разрывая тело пегаса в клочья.

Принцесса Луна стояла у больничной кровати и с грустью смотрела на жеребца, закутанного в бинты и гипс. Рядом на стульчике сидела светло-зелёная пегаска с заплаканными глазами — жена Грин Стоуна.

— Госпожа простите меня, боюсь я больше не смогу нести службу военного советника. Прошу вас подыскать мне замену. Если честно технологии развиваются слишком быстро и мне давно нужна была помощь. Самыми лучшими кандидатами я считаю кобылок из великолепной шестерки. Они всегда были для меня воплощением идеальных пони, они справятся — жеребец замолчал и устало откинулся на подушу.

— Я подумаю над вашим предложением советник, а пока поправляетесь и набираетесь сил, вами занимаются лучшие врачи Эквестрии, и надеюсь, вы вскоре встанете на ноги. До свидания! — Аликорн склонила голову и покинула палату.

Принцесса Селестия устало рухнула на кровать. Аудиенция у Императора вымотала её до предела. Инцидент со спасением заложников в водах Зебрийского доминиона, в котором погибли четыре летчика из Вандерболтов и пять военных моряков зебр чуть не вылился в полномасштабную войну. Огромными усилиями ей удалость уговорить Цезаря от конфронтации. Сон сморил белую Аликорночку, едва её голова коснулась подушки. Но переживания и тревоги не покинули принцессу даже во сне. Она видела себя летевшей в небе Эквестрии, но увиденное пугало Селестию. В небо тянулись дымы пожаров, домики поселений пони были разрушены, а с востока надвигались серые орды зебр. Над ними плыли туши огромных драконов, изрыгавших пламя. На перехват им летели тысячи пегасов, впереди неслись синие клинья Вандерболтов возглавляемые Радугой Деш. В воздухе возникла свалка, внезапно один из драконов выдохнул поток пламени, и пегаска с радужным хвостом и гривой с диким криком вспыхнула и пропала.

— Минус преданность — раздался из неоткуда странный голос, лишенный эмоций.

На земле между тем разгоралась эпическая битва тысячи пони и зебр сошлись в смертельной схватке. Взгляд Селестии выхватил две фигурки огромного красного жеребца и оранжевой кобылки, отбивавшихся плечом к плечу от нападавших зебр. Вдруг на их месте вспух огненый шар взрыва и поднялся фонтан земли.

— Минус честность — проговорил неизвестный.

Взгляд Селестии метался по полю боя и замер на желтой пегаске с розовой гривой. Флатершай бинтовала раненую зебру, лежавшую в воронке бес сознания, внезапно та пришла в себя и увидела склонившуюся над ней санитарку. Огонь ненависти полыхнул в глазах зебры, копытами оттолкнув спасительницу от себя, зебра зубами подхватила валявшийся рядом меч и вонзила его в грудь несчастной кобылки.

— Минус доброта — в голосе прорезались металлические нотки.

В следующее мгновение обстановка сменилась, под принцессой проплывал Кантерлот. Яркие вспышки магических разрядов привлекли внимание Селестии. Внизу на главной площади в кольце магов, накрытых фиолетовым куполом защитного поля замерла, белая единорожка с фиолетовой гривой удерживающая этот купол. Вокруг площади уже высились горы трупов зебр, сожжённых и изломанных магическими ударами, но враги все прибывали удерживаемые лишь пленкой барьера. Брусчатка возле ног Рарити пошла трещинами и из образовавшегося разлома выпрыгнули алмазные псы, один из них впился в горло волшебница и стал рвать её шелковую шкурку огромными когтями. Защитный кокон с хрустальным звоном раскололся и исчез, единорогов заплеснула полосатая волна.

— Минус щедрость — метал в голосе стал уступать место злорадству.

Обстановка сменилась, теперь под ней был Понивиль. Замок Твайлайт был окружен, плотным кольцом осаждавших зебр. Немногочисленные гвардейцы самоотверженно отбивали одну атаку за другой. Сама принцесса замерла на крыше замка, с её рога срывались пучки яркого света, выжигая целые просеки среди нападавших, но штурм продолжался. Черные дымки стали подниматься от трупов поверженных зебр, сливаясь в темное облако вокруг Аликорночки. Твайлайт прекратила стрелять и окутала себя защитным полем. Облако стало насыщаться чернотой и сжиматься, магический кокон стал уменьшаться в размерах, приближаясь к кобылке. Черное облако скрыло принцессу, а затем растаяло. Но теперь на крыше никого не было.

— Минус магия — злоба и удовольствие так и сочились в тоне невидимого собеседника.

Огонек одинокой свечи с трудом разгонял мрак, розовая кобылка сидела за столом в пустой хижине Зекоры. Её великолепные грива и хвост не кучерявились, а свисали прямыми прядями, голубые глаза полны слез.

— Простите меня девочки, но без вас у меня нет сил нести радость в этот мир, я не могу так больше жить. Мы скоро будем вместе — прошептала кобылка и одним залпом осушила кубок с черной жидкостью стоявший перед ней. Глаза Пинки Пай закрылись, дыхание становилось все тише и тише и вскоре затихло насовсем. Свеча потухла, погрузив все вокруг в кромешный мрак.

— Минус радость. Все элементы гармонии уничтожены. Вы проиграли Принцессы — собеседник замолк и разразился демоническим хохотом, а потом наступила тишина, прерываемая собственным тяжелым дыханием Селестии. Яркая вспышка света вспыхнула перед принцессой, с треском разрываемой материи из огня появился темно-синий рог, затем в увеличивающийся разрыв пространства шагнула её сестра — принцесса Луна и закричала — Проснись!

Селестия лежала на своей кровати и рыдала, рядом с ней накрыв её крылом, лежала Луна и гладила по голове и шёпотом уговаривала — Не бойся, это всего лишь сон, этого никогда не случится, мы спасем их всех, мы спасем Эквестрию.

Саму Луну била крупная дрожь, она до сих пор не могла прийти в себя от увиденного. Повелительница снов не видела начала сна и захватила лишь смерти трех последних носительниц элементов гармонии, но и этого ей хватило. За всю свою долгую жизнь принцесса не сталкивалась с кошмаром подобной силы — даже ей не удалось управлять им.

Ночной воздух задрожал и, скинув стелс-поле, на крыше замка в окружении шести Боргов возникла Кризалис. Черная королева тяжело дышала, её дети с тревогой следи за ней, готовые подхватить и удержать. Влезать в чужие сны было очень тяжело, а уж создать и контролировать такой глобальный сон могла лишь принцесса Луна, но Кризалис смогла сделать это. Огромное напряжение измотало её и практически осушило запасы её магии, но оно того стоило, главные враги Роя были направлены в нужном направлении и вскоре двинутся навстречу своей гибели.

— Дело сделано, летим домой — отдышавшись проговорила Королева-Мать, и группа окутавшись зеленоватой дымкой, телепортировалась.

Четвертое поколение. Глава 1. Грязные игры.

Закопчённый паровоз тащил состав через пустынное марево саванны. Машинист озабоченно поглядывал по сторонам, их окружали брошенные земли — самый опасный участок пути. Кочегары чувствуя его напряжение стали закидывать в топку новые порции угля. Их поезд покинул Эквестрию около часа назад и впереди было еще долгих четыре часа ожидания, пока они доберутся до одного из пограничных фортов Доминиона. Торговые караваны пересекавшие приграничные земли теперь сопровождались целыми отрядами вооружённых охранников, но это не всегда было гарантом их безопасности. Многочисленные банды пони отщепенцев собирали кровавую дань с торговцев. Диархи не могли послать войска для усмирения, бандитов, так как условно это всё ещё была земля зебр, а Доминион отсиживался за цепочкой фортов, тайно испытывая новое оружие и тренирую новобранцев. Всего пару раз когорты полосатых воинов выступали в заброшенные земли, карая самых зарвавшихся головорезов. Но это были скорее показательные акции, чем настоящая борьба с бандитами. Железная дорога, соединявшая две великих державы, оставалась до не давнего времени самым безопасным транспортом. Но в прошлом месяце поезд был обстрелян выскочившими из-за холмов рейдерами. В тот раз никто из пассажиров не пострадал, и только облупившаяся краска и прострелянные вагоны, подтверждали слова команды поезда. Тем не менее, военные сделали выводы, и теперь поезд возил несколько взводов стрелков, размещавшихся в отдельном вагоне в хвосте поезда. Больше нападения не повторялись, хотя поезда сопровождали фигуры пони, следивших за ними с соседних холмов.

— Вон гад, пялится — сказал один из кочегаров заметив темную фигуру, разглядывавшую поезд в бинокль.

— И чего принцессы тянут, давно надо ввести войска и вырезать этих ублюдков — поддакнул второй, закидывая новую порцию угля в топку.

— Принцессы не хотят, спровоцировать зебр, а этим полосатым плевать, что происходит у них под носом. Да и торгаши не дадут закрыть свой грязный бизнес, будто ты же знаешь какие бабки здесь крутятся — проговорил машинист и слегка прибавил ходу.

— Объект прошел, контрольную точку. Охотники на позиции. Жду дальнейших указаний — выслала мысленное сообщение странная кобыла, наблюдавшая за поездом и рейдером из замаскированного схрона. Шкура серого цвета и прозрачные крылья, были покрыты пятнами странной рубленой формы разных цветов, что делало наблюдательницу, практически невидимой для посторонних взглядов. Рядом с лошадкой лежала винтовка с толстым дулом, замотанная в тряпки серо-коричневого цвета.

— В бой вступать после начала атаки, цели те же — пришел мысленный ответ.

Впереди по курсу поезда, из-за вершин соседних холмов вдруг стали подниматься многочисленные фигурки пони, одетых в разнообразную броню и вооружённых различным оружием. Около пятидесяти рейдеров завывая на разные голоса, понеслись к поезду, стреляя на ходу. В вагонах поднялась паника, стрелки пробираясь через пассажиров занимали свои места у окон, стреляя в ответ. У нападавших было мало шансов, попасть на ходу в укрытые мишени было очень трудно, да и долго скакать со скоростью паровоза они не могли. Одна за другой изломанные фигурки падали на землю, орошая красными брызгами песок.

— Вступаю в бой — отрапортовала снайперша, подтягивая к себе винтовку и переходя в стелс режим. Перед его взором боевой интерфейс уже подсвечивал красным цветом, возможные цели. Винтовка с глушителем без сошек и оптического прицела двинулась дулом вслед за взглядом кобылы. Борг не нуждалась в этих приспособлениях, жизненно важных для обычного пони снайпера. Боевой сопроцессор, глаза и мышцы, усиленные нанитами, обеспечивали ей практически гарантированное поражение целей. Первым рухнул машинист, разбрызгивая мозги на своих подчинённых. За ним несколько секунд спустя последовали оба кочегара. Тяжелые бронебойные пули нашли их даже за железными стенками кабины. Кобыла достреляла магазин, поражая органы управления паровозом. Сменив магазин, она стала выбивать наиболее опасных защитников поезда, двигавшегося все медленнее и медленнее. Рейдеры настигли состав и хлынули, внутрь уничтожая всех, кто пытался защищаться. Спустя час колонна выживших пассажиров, связанных за шеи толстыми веревками и нагруженная награбленным добром в окружении весело орущих бандитов двинулась прочь от разгоравшегося черным дымным пламенем поезда.

— Миссия завершена, объект захвачен, пленных уводят в саванну. Жду дальнейших указаний — скинула сообщение Борг, выходя из стел режима.

— Спика оставайся на месте, отслеживай обстановку. Денебола сопроводит их, до дальнейших распоряжений, себя не проявлять, разрешение на применение силы только при угрозе обнаружения, действуй. Во славу роя! — пришел следующий приказ.

— Во славу роя! — прошептала кобыла, отодвигая ружьё в сторону и замирая в неподвижности.

— Ваше высочество, зебры прислали срочную телеграмму — возбуждено воскликнула секретарша, влетая в кабинет Селестии.

— Читай, что там такое могло случиться? — проговорила белая принцесса, поднимая голову от кипы бумаг, дремавшая на диване после ночного дежурства Луна, тоже открыла глаза и навострила уши.

— Поезд кристалами не пришел тчк нападение бандитов тчк ведем поиск выживших тчк все под контролем тчк — прочитала единорожка, заикаясь от волнения.

— Не может быть, дай я сама посмотрю — воскликнула Селестия, вырывая полоску телеграммы у кобылки.

— Все под контролем, ага! — прошипела синяя принцесса, вскакивая на ноги. Шерсть на ней вздыбилась от гнева — Всё, это последняя капля, сестра надо посылать войска, Цезарь не будет спасать наших подданных. Все опять кончится только словами и уверениями.

— Мне жаль это признавать, но на этот раз ты права, готовь приказ о высылке спецгруппы, и вышлете телеграмму Цезарю о том, что наш военный отряд будет проводить миротворческую миссию по спасению заложников на их территории. Я не хочу повторения морского инцидента — это их земля, а Император ясно дал понять, что не потерпит никакой самодеятельности — раздавала приказания дневной диарх, нервно кружа по комнате.

Трое пегасов в серых комбинезонах прошли на бреющем полете, рассматривая останки сгоревшего состава и распугивая падальшиков, терзавших обезображенные трупы. Выживших не было, да и глупо было на это надеяться, спустя трое суток. Разведчики, заложив последний вираж, полетели на встречу, с основной группой.

— Замечена активность, противника. Разведгруппа пегасов Эквестриской армии. Осмотрели объект и улетели, предположительно на встречу с основными силами — доложила скрытая наблюдательница.

— Спика оставайся на месте, до прихода основных сил, по появлении доложить и сопровождать — пришел ответ.

Группа примерно из двадцати пони и единорогов вышла на место побоища спустя пару часов. Все они были одеты в зелено-коричневую униформу, одинакового покроя. Единороги были вооружены винтовками с оптическими прицелами, и многозарядными пистолетами барабанного типа, а земнопони несли на спине боевые седла с автоматическими винтовками. Кружившие над ними пегасы несли похожие винтовки под крыльями. Черные обгоревшие остовы вагонов, растерзанные тела пассажиров, вызвали оторопь и острое желание отомстить. Хотя все в отряде и были опытными бойцами, отслужившими не один год на границе, но такого ужаса не видел никто. Пара земнопони и один из пегасов уже освобождала содержимое своих желудков, в придорожных кустах. Две единорожки плакали навзрыд, и даже командирша не могла сдержать эмоций. Ругаясь отборными матами, она обещала обрушить все кары тартара, на головы бандитов, когда доберётся до них, а в глазах у неё стояли слезы.

— Отряд стройся! — скомандовала кобыла, немного поутихнув и приходя в себя. Когда бойцы замерли в единой шеренге. Она прошла вдоль строя и остановившись, развернулась мордой к солдатам проговорила:

— Принцессы послали нас суда в поисках поезда и спасения пассажиров. Сегодня мы нашли поезд, настало время найти и спасти выживших пассажиров. Как я и предполагала зебрам наплевать на судьбы пони Эквсетрии, здесь не было ни одного бойца из армии цезаря, а значит, их спасательная операция идет лишь на бумаге. Судьбы несчастных только в наших копытах, мы докажем, что мы лучшие, мы найдем их и покараем всех уродов кто встанет, у нас на пути. Вперед бойцы сделаем это во славу Эквестрии.

Строй взорвался восторженным ржанием и топотом копыт, а затем, приняв боевое построение, пошел по следам рейдеров. Лейтенанша на миг остановилась и осмотрела окружавшие их холмы. Долгие годы службы на границе научили чувствовать опасность. Вот и сейчас она чувствовала чей-то враждебный взгляд, словно холодный гвоздь впился ей в затылок. Но даже сканирование магией не выявило наблюдателя и, единорожка поежившись, потрусила за остальным отрядом.

— Отряд эквестрийской армии выдвинулся по следам рейдеров, состав отряда три пегаса наблюдателя, два снайпера единорога, четырнадцать земенопони стрелков. Командир лейтенат единорог — сильный маг, чудом избежала обнаружения, спас стелс режим. Вооружение многозарядные пистолеты и автоматические винтовки. Веду преследование. Из-за угрозы обнаружения двигаюсь на предельно дальней дистанции — выслала очередное сообщение снайперша, скользя по холмам вслед за отрядом подобно призраку.

— Внимание всем, Спика ведет преследование основной группы. Первой группе прибыть на позиции и доложить о готовности.

На саванну опустилась ночная мгла, скрывая следы рейдеров. Но это было уже не важно, лейтенант лежала на вершине холма и рассматривала в бинокль бандитский лагерь окутанный дымкой непонятного тумана. Взгляд остановился на загоне с пленными, и она заскрежетала зубами, видя их грустные осунувшиеся и грязные мордочки. Бандиты уже были заочно приговорены единорожкой к казни, и ей было плевать на уставы. Но что-то беспокоило командиршу, и она решила взять языка, чтобы узнать побольше. Кандидат был найден спустя пять минут, одинокая рейдерша-дозорный на склоне соседнего холма. Кобыла периодически клевала носом, и потягивалась, пытаясь разогнать дрему. Пегасы взмыли верх и серыми тенями стали нарезать круги в ночном небе, готовые прийти на помощь. Двое земнопони вымазавшись в пыли, подползали все ближе и ближе к своей жертве. В последний момент, когда они уже были готовы броситься и скрутить бандитку, та вскочила на ноги и выкрикнув — Привет мальчики! — Выстрелила в небо сигнальную ракету. Зеленая волна прошла по телу, и перед удивлёнными пограничниками возникла, зебрийская легионерша. Она с криками буквально покатилась с холма в сторону лагеря.

— Какого сена? Чейжлинги в армии цезаря? Нас подставили? — рой мыслей пронёсся в голове единорожки, замершей с открытым ртом. Огненный росчерк ракеты тем временем достиг максимальной точки возвышения, и над округой разлилось мертвенно-бледное сияние. Раздался едва слышный звон, и по равнине прошла рябь магии. Туман рассеялся, и лагерь рейдеров исчез, на его месте возник лагерь зебрийских легионеров, где, судя по количеству палаток, стояла целая центурия. Пленники из загона пропали за место них стояли и пережёвывали жвачку тяговые волы. Но это было только начало. Из-за холма, на котором схоронился отряд эвестрийских пограничников, вылетели три огненных шара боевых заклинаний и взорвались в гуще палаток, сея смерть и разрушения. Один из них видимо попал в склад боеприпасов и верх рванул огненный столб, добавляя новые краски к сиянию сигнальной ракеты. Вслед за этим из кустов ударили множественные винтовочные выстрелы, внося свою лепту в избиение зебр. Но легионеры Цезаря были отменными войнами. Спустя полминуты, после первого залпа, на смотровой вышке ожил пулемет. Разведчики, посланные за языком, были видны теперь как на ладони и в их сторону потянулись огненные росчерки очередей. С неба спикировали пегасы группы прикрытия и пулемет заткнулся. Но затем с земли ударил зенитный пулемет, и счетверённая огненная струя рассекла ночное небо. Одна из пегасок жалобно пискнула и закувыркалась к земле. Легионеры, хватая из пирамид винтовки, открывали огонь по холму, откуда вылетели огненные шары. Они палили в пустоту, но по закону больших чисел две пули всё же нашли свои жертвы. Захрипел и замер один из разведчиков, так и не доползя до спасительных кустов, куда успела юркнуть его напарница. Уткнулась носом в землю одна из единорожек-снайперш. Пуля вошла ей аккуратно под рог. Отряд не дождавшись команды командира, стал огрызаться в ответ. Суматоха в лагере утихала, легионеры перегруппировались и при поддержке пулеметов пошли в атаку.

Лейтенант, наконец, пришла в себя и осознала во, что они влипли. Это была полномасштабная провокация. Их отряд очень грамотно заманили и стравили с легионерами Цезаря. Нужно было немедленно уходить, никакой речи о поиске и спасении пленных пассажиров уже не могло быть. Чудо будет, если они сами уцелеют. Зебрийские воины не прощают обид, и не будут разбираться в причинах ночного нападения. Они будут гнать их пока не убьют или не захватят в плен.

— Не стрелять, уходим, быстрее, быстрее — скомандовала она и рванула в темноту, увлекая за собой поредевший отряд.

— Фаза один пройдена, зебры гонят своих обидчиков. Поларис и Денебула ведите эквестрийский пограничников. Проследите, чтобы зебры не выпустили их, не один из отряда не должен достичь границы и рассказать о том, что произошло здесь на самом деле. Но устранение собственными силами только в крайнем случае при пересечении граничной полосы. Остальным из первой группы отходить на базу и ждать фазу два. Второй группе выдвинуться на позиции.

Глава 2. Да разгорится пламя.

Садящееся солнце с трудом пробивалось через пелену туч, красный свет окрашивал пейзаж страны чейжлингов в мрачные кровавые тона. Торекс стоял на балконе улья и с грустью смотрел на расстилавшийся унылый и тревожный вид. Страна чейнжлингов — его родина погружалась в хаос, а он король ничего не мог с этим поделать. Жеребец вспоминал чувство радости и ликования, накрывшее его в тот момент, когда он изменился, предав свою Королеву-Мать. Народ чейжлингов пошел за ним в светлое будущее, которое им посулила Старлайт Глимер. Кризалис была изгнана, и её след затерялся на просторах Эквестрии. Казалось, его народ ждет светлое будущее, но потом все пошло не так, как им представлялось. Да принцессы и высшие круги Эквестрии и Хрустальной империи простили и наградили их, обещав всестороннюю поддержку молодому королю. Но простой народ не смог переступить через свой страх и обиды, нанесённые в ходе войны. Редкие пони соглашались вести дела с бывшими врагами, торговля потихоньку заглохла. Да и продавать особо было нечего. Кризалис держала свой народ в ежовых рукавицах, но именно благодаря её усилиям у них всегда были еда и кров над головой. С уходом королевы, чейжлинги не смогли наладить путного хозяйства. Недра их земли были бедны полезными ископаемыми, а земля давала очень скудные урожаи. Многие чейжлинги, избавившись от гнета Черного Аликорна, не спешили отдавать все свои силы на благо родины, считая, что другие обязаны обеспечивать их жизнь. Обретённая свобода ударила в неокрепшие умы, в стране начались волнения. Принцессы, видя бедственное положение своего соседа, старались помочь как могли. Караваны гуманитарной помощи потянулись в земли роя. В начале ситуация выровнялась, но за тем свободолюбивые чейжлинги решили, что так будет всегда и не спешили начинать работать, вкушая бесплатные плоды труда других пони. Жители Эквсетрии, поначалу с радостью воспринявшие инициативу правительниц, помогали из-за всех сил, но видя отношение жителей улья стали задумываться, а стоит ли кормить чужие рты.

Кошмарные преступления, творимые неизвестной группой чейжлингов на территории королевства грифонов, крайне накалили отношения межу странами. Чудовищные репрессии, проводимые матриархом страны в попытке поймать злодеев, напугали чейжлингов и пони.

Прошло несколько лет, и тут всплыл самый страшный сюрприз. С уходом Кризалис чейжлинги потеряли возможность к продолжению рода. Кобылы и жеребцы были стерильны и не могли дать начала новой жизни. Даже смешанные браки не давали потомства. Торекс всеми способами старался скрыть этот факт и даже обращался за помощью к Диархам, но ни Луна ни Селестия не смогли ему помочь. Род чейжлингов был обречен, постепенно жители осознали четность своих попыток в продолжении рода. Ещё одна ниточка, удерживающая народ чейжлингов вместе лопнула. Семьи распадались, терялся сам смысл жизни, дарить любовь было не кому и не зачем. Да и трудно дарить любовь на голодный желудок. Жители стали покидать родные края, ища легкой доли на стороне, но за границей их особо не ждали. У них был выбор либо заниматься очень тяжелой работой за маленькую зарплату или вставать на преступный путь грабежа и насилия. В зоне отчуждения на границе между Эквестриией и Зебрийским Доминион стали возникать целые поселки, в которых жили чейжлинги, продавая себя или грабя проходящие караваны. Со временем к ним примкнули изгнанники зебры, которых за различные преступления приговаривали к выдворению из страны, а также пони с мутным прошлым, которых разыскивали правоохранительные органы Эквестрии. Пограничники зебр вели себя очень странно, поначалу они вообще не обращали внимания на вынужденных переселенцев. Но несколько ограбленных караванов заставили их начать действовать. Зебры вновь показали свой суровый нрав, полностью вырезав несколько поселков, чейжлинги не остались в долгу и изничтожили несколько контуберниев полосатых воинов. Зебры внезапно прекратили все военные действия, и отошли еще на пару сотен километров за цепочку фортов, выстроенных вдоль границы. Казалось великий Цезарь струсил, буквально подарив чейжлингам огромные пространства своей страны, но через некоторое время беженцы испытали на себе коварство полосатых. Зебры, движимые идеей уничтожения Найтмер Мун основательно готовились к новой войне. Ничейные земли стали их полигоном, где испытывались новые военные технологии и тренировались новобранцы.

Вначале оружие поселенцам поставлялось через нескольких подкупленных торговцев. Племена беженцев расплачивались награбленным добром. Дело было не очень прибыльным, но агенты полосатых подкинули идею на производство неких зелий с весьма специфическими свойствами, интерес к которым проявляли с недавнего времени знатные пони Эквестрии. Денежный поток резко возрос, что не прошло ни замеченным. Все больше торговцев проявляли интерес к землям зоны отчуждения. Поток оружия и зелий, текущий через границы Доминиона и Эквестрии стремительно набирал силу, что еще больше накаляло ситуацию на границах и позволяло войскам Цезаря получать бесценный боевой опыт. Неизбежные потери их не особо расстраивали, погиб сейчас значит, был плохо подготовлен, а, следовательно, бесполезен для Доминиона. Гибель поселенцев вообще никого не волновала.

Сейчас численность чейжлингов, проживавших в улье, с трудом достигала половины того, что было после ухода Королевы. С каждым днем Торекс убеждался, что тогдашний кошмарный визит черной незнакомки, передававшей ему привет от потерянной Королевы-Матери, не был сном. С того дня он стал ощущать каждую смерть представителя своего рода. Укус кобылы непонятным образом связал его незримыми нитями с каждым чейжлингом в королевстве и за его пределами. Когда его поданный умирал, в голове короля раздавался щелчок, сопровождаемый легкой вспышкой боли. Это потихоньку сводило жеребца с ума, не давая ему покоя даже в сновидениях.

Старлайт Глимер проходила мимо волшебной карты в замке своей учительницы, когда с хрустальным звоном над королевством чейжлингов возникла кьютимарка. Это был вызов, её другу королю Торексу была нужна помощь. В дверь, привлечённая звоном, заскочила лавандовая Аликорночка:

— Привет Старлайт, что случилось? — воскликнула она, разглядывая карту, широко открытыми глазами.

— У Торекса проблемы, он нуждается во мне — встревоженно проговорила единорожка и вопросительно взглянула на Тавайлайт.

— Собирайся, тебе нужно идти, я переброшу тебя телепортом, так будет быстрее и безопастнее, в последнее время в королевстве очень неспокойно — затараторила Аликорночка, нарезая круги по комнате. Через пять минут Старлайт Глимер стояла с дорожными сумками на спине и слушала напутствия молодой принцессы. Когда инструктаж был, наконец окончен, кобылки обнялись на прощание, рог Аликорна засветился сиреневым светом, и фигурка единорожки растаяла, отправляясь на встречу своей судьбе.

Столица чейжлингов встретила молодую волшебницу мрачной тишиной и сумраком. Нигде не было слышно ни смеха, ни веселых разговоров. Встречаемые чейжлинги были худыми очень тусклой окраски, преимущественно серых или темных цветов, они брели по своим делам, молча, глядя перед собой. Некоторые замирали и провожали единорожку странными оценивающими взглядами. Улицы освещались лишь кричащими вывесками домов развлечений, предлагавшим своим посетителям выпивку, азартные игры и иные развлечения. Несколько раз на глаза Старлайт попадались чейжлинги валявшиеся на земле в лужах собственных испражнений. Причем это были как жеребцы, так и кобылы. Содрогаясь от увиденного единорожка дотопала до улья, где встретили вооруженные гвардейцы и проводили до покоев короля.

Король стоял на балконе и смотрел на закат, по его щеке катились слезы.

— Торекс, я в ужасе, как ты мог допустить такое? — с порога стала отчитывать своего друга волшебница.

— Привет Старлайт Глимер, я очень рад тебя видеть, за последнее время у меня почти не осталось друзей — воскликнул жеребец, обнимая кобылу, и шмыгнул носом.

— Милый, расскажи, как вы докатилась, до всего этого — проговорила кобылка, встревоженно рассматривая чейжлинга. Слабая коротка вспышка чужой магии едва ощутилась единорожкой, король вдруг сморщился и схватился за голову.

— Прости, я очень устал, и у меня дико болит голова, давай отложим серьезный разговор до завтра, мой секретарь проводит тебя — проговорил Торекс усталым голосом, опускаясь в кресло.

— Что с тобой происходит, что это за магия? Дай я помогу тебе — затараторила Старлайт Глимер, и рог осветился голубым сиянием лечащего заклинания.

— Спасибо за заботу, но ты не сможешь спасти меня от этого. Эта вспышка означает смерть моего подданного, это мое проклятие и наказание за то, что я предал свою мать. А теперь прошу, оставь меня, я расскажу тебе всё завтра — произнес король и подал знак секретарше — проводи нашу гостью в апартаменты. На сегодня прием окончен.

Единорожка вышла из зала, сопровождаемая чейжлингом кобылой, а король отправился к себе в спальню. Полумрак опочивальни разгоняли зеленым светом магические кристаллы, вделанные в стену. Еще одно напоминание об ушедшей королеве. В начале Торекс хотел поменять антураж покоев и избавится от ненавистных напоминаний, но навалившиеся дела королевства просто не оставили ему времени, и он просто стал гасить их на ночь. Ночной визит посланницы королевы всколыхнул его страхи и воспоминания, с той памятной ночи он спал при свете.

Затворив за собой дверь, он почувствовал слабый запах духов, в комнате был кто-то еще. За годы его правления, кобылки из свиты не раз согревали его постель, но искры любви так и не разгорелись. Король по-прежнему был одинок, в последнее время ночным визитершам хотелось лишь новых ощущений, и Торекс старался избегать таких связей.

— Проваливай отсюда, кто бы ты ни была, или я позову стражу и тебя арестуют — грубо сказал он, подходя к кровати и откидывая полог. Увиденное заставило его глаза расшириться, а сердце рухнуть в район желудка. На королевском ложе в весьма фривольной позе лежала черная посланница Королевы.

— Скучал по нам? — проговорила черная кобыла и соблазнительно потянулась. Король хотел закричать, но вокруг его шеи вспыхнуло кольцо зеленого цвета лишая его воздуха.

— Как тебе бремя королевской власти, не сильно давит? — произнесла кобыла голосом Кризалис, слегка ослабляя магическую хватку, и позволяя Торексу вздохнуть.

— Ты пришла убить меня? — просипел жеребец, хватая ртом воздух.

— О нет, так легко ты не отделаешься. Моя дочь пришла, чтобы передать тебе послание. Слушай же гнусный предатель и знай, что за всё нужно платить, а ты предал самого близкого, кто был у тебя, твою мать. Ты раздавал свою любовь, но не задумывался над вопросом, что будет, если никто не вернет тебе потраченную любовь. Я скажу тебе — любовь превращается в ненависть. Уже давно твой народ испытывал голод, сегодня они перешли грань. Огонь ненависти вспыхнул в сердцах изменников, отныне чейжлинги будете жить, питаясь этим чувством. Оно будет расти все больше, вы будете ненавидеть всех, кто вас окружает, за то, что предали меня, ту, кто дал вам жизнь. Голод сожрет вас изнутри, и ничто в мире не спасет вас кроме смерти. Твое время пришло Торекс, ощути всю прелесть от того как быть истинным королем роя.

Кольцо погасло, и жеребец рухнул на пол. Кобыла спрыгнула с кровати и, плюнув на его тело, покинула спальню, буквально растворяясь в воздухе. Чейжлинг лежал на полу пытаясь отдышаться, и с каждым выдохом он ощущал, как любовь покидает его сердце. И вот настал миг, когда последние капли золотой магии испарились, оставляя лишь пустоту. Перед его мысленным взором возникли золотые точки — сердца его народа. Пустота потянулась к ним и стала вытягивать желанную магию. Торекс видел, как отдавая любовь до конца, точки на мгновение тухли, а затем на их месте начинали тлеть зелёные искры ненависти. Эти искры становились ярче, пока не запылали зеленым пожаром. Зеленый поток поглотил слабый ручеек любви и влился в сердце короля.

Старлайт Глимер сидела на кровати и общалась со своей учительницей через магическую статуэтку балерины. Когда обжигающе холодная волна магии прошла через улей. Спустя несколько мгновений город за окном наполнился криками ярости и боли. Тут и там стали вспыхивать огни, перерастая в массовые пожары. Двери спальни с треском распахнулись, и на пороге возник Торекс. Его глаза источали зеленое пламя. Королевский глас заставил единорожку зажать уши.

— Старлайт Глимер! Ты заставила мой народ предать нашу Королеву-Мать, мы отдали всю свою любовь, но ничего не получили взамен. Теперь мой народ умирает, и ты виновна в этом. Ты убила нас, поэтому, я пришел, чтобы покарать тебя.

— Торекс, прекрати, ты пугаешь меня — пропищала волшебница, забиваясь в подушки. Рог Торекса налился зеленым сиянием, и в сторону кобылки рвануло боевое заклинание. Единорожка выставила шит, но заряд был настолько мощным, что кобылу вышвырнуло с кровати и пронесло через всю спальню. Старлайт Глимер на мгновение потеряла сознание, ударившись головой, но очнувшись, нанесла ответный удар. Жеребец просто отмахнулся копытом от заклинания, и фиолетовый шар врезался в стену.

— Сопротивление бесполезно, ты просто оттягиваешь неизбежное — прорычал жеребец, приближаясь к ней. Кобылка, поняв, что дело очень серьезно и ей не выиграть этот бой, решила телепортироваться. Король был начеку и выдернул волшебницу назад, бой продолжился. Твайлайт глазами статуэтки испуганно наблюдала за ходом поединка, не в силах помочь. Вспышки зеленого и фиолетового сияний наполняли спальню. Вокруг витали перья из разорванных подушек, тут и там дымили останки поломанной мебели. Постепенно зеленых вспышек становилось все больше. На глазах Аликорночки тело бедной кобылы впечаталось в стену. Возникшие из воздуха копья пробили копытца и распяли волшебницу на стене. Торекс подошел ближе и мечом отсек рог, рыдавшей единорожке.

— Теперь ты сдохнешь, тварь! Твоя смерть будет долгой и мучительной, и может быть в конце ты осознаешь, что сотворила с моим народом — проговорил жеребец отшвыривая меч в сторону и вышел из комнаты.

Твайлайт хотела прервать связь, но внезапное движение заставило продолжить смотреть. В окне показалась мордочка зебры. Полосатая кобыла влезла в окошко, прокралась к двери и выглянула в коридор, затем она подошла к окну и села на круп. Не обращая внимания на окровавленное тело, висящее в паре метров от нее, незнакомка достала из седельной сумки рацию и развернула антенну.

— Немезис вызывает центр, активация объекта прошла успешно. Развитие процесса проходит по плану. Подтверждаю полномасштабное распространение заклятия. Конец связи — проговорила зебра в микрофон и упаковала рацию назад в сумку.

— Мне жаль тебя девочка, но вы слишком долго и упорно защищали свою проклятую принцессу, покрывая все её бесчинства. Пришло время нам все взять в свои копыта — сказала полосатая кобыла, глядя на распятую единорожку. Затем она накинула на себя, что-то похожее на плащ и растворилась в воздухе. Твайлайт не в силах смотреть дальше прервала связь и, рыдая, рухнула на пол.

Глава 3. Гонка со смертью.

Отряд расположился на отдых в небольшом оазисе. Позади была изнуряющая ночная гонка. В пути отряд догнала странная слабая волна незнакомой магии, прошедшая сквозь саванну, и растаявшей в дали. Понять природу командирша не смогла, и лишь взяла это на заметку, продолжив путь. Они сумели выиграть себе несколько часов отдыха, но лейтенант знала, что преследователи все идут по следу. И спокойное время, отпущенное им истекает. Единорожка с грустью оглядывала своих бойцов, понимая, что для многих из них наступает последнее утро.

— Командир, на сколько всё плохо? — задала вопрос сержант, коричневая земнопони с голубой гривой, командовавшая стрелками, делая глоток из фляжки и пуская по кругу.

— Не хочу вас пугать, но мы влипли. Нас кто-то подставил и подставил очень серьезно. Я думаю, за этим стоят чейжлинги, неспроста один из них был дозорным. Похоже, Торекс оказался скотиной и предал всех снова, а может это все происки дырявой королевы, ведь никто так и не видел трупа. Зебры явно не были готовы к нашему нападению, но надо отдать им должное, воевать они умеют, теперь полосатые не отступят, рано или поздно они догонят нас. Разбираться, кто виноват никто не будет, нас или переловят или скорей всего убьют. Сдаваться в плен не вариант, агенты чейжлингов в армии Цезаря позаботятся, чтобы мы не дожили до разбирательства. Я вижу только один выход, мы пошлем гонцов на нашу заставу, чтобы они рассказали, как все было, а сами попытаемся прорваться вслед за ними. Готова выслушать ваши предложения — закончила говорить единорожка, обводя взглядом молчавших солдат.

— Мэм, мы служим под вашим командованием не один год, лучшего командира не сыскать по всей границе, и мы готовы пойти за вами в тартар. Командуйте, мы выполним любой ваш приказ — ответила сержант стрелков, и бойцы подержали приглушенными выкриками.

— Спасибо вам — лейтенант смахнула копытцем слезу. Достав из сумки лист бумаги, она принялась писать донесение. Закончив, единорожка отдала пакет пегасам:

— Вы наша последняя надежда, вряд ли кому-то из нас удастся прорваться через границу. Умоляю вас, долетите, расскажите, что здесь произошло, и наши смерти будут не напрасны. Летите, и пусть Селестия хранит вас! — единорожка обняла каждого из пегасов.

— Не дрейф командир, прорвемся, не в таких переделках выживали — сказал один из летунов и, взмахнув крыльями, поднялся в небо, его напарница взлетела следом.

— Отряд, готовимся к выдвижению — скомандовала лейтенант, провожая взглядом крылатых разведчиков. Они стремительно удалялись, становясь все меньше и меньше. Вдруг послушался приближающийся треск крыльев и над оазисом на бреющем полете стремительно прошел пятнистый Аликорн с прозрачными крыльям. Кобыла смотрела на него и не верила своим глазам. Шкуру летуна покрывали меняющиеся разводы серого, зеленого и голубого цветов. Но самым необычным было тело — оно тоже менялось, заостряясь и меняя привычные лошадиные формы, становясь похожим на наконечник копья.

— Огонь — заорала единорог, вскидывая пистолеты и разряжая их в это порождение тартара — ребята сбейте его, оно летит за нашими.

Отряд спустя несколько мгновений присоединился к своему командиру, поля в небо из всех стволов, но было уже поздно. Видимо закончив свою трансформацию, чужой летун пробил звуковой барьер и, оставляя за собой белый инверсионный след, устремился в погоню за пегасами. Громогласный грохот и тугая волна воздуха прокатились над оазисом, заставляя стрелков рухнуть на землю зажимая уши копытами.

— Конские яблоки, Чейжлинги не могут делать такое, ведь так командир? — спросила сержант, отплевываясь, поднимаясь и стряхивая с себя осыпавшиеся листья и мусор.

— Это был не чейжлинг, кто-то иной гнался за пегасами, Селестия помоги им. Я никогда не видела ничего подобного, одно могу сказать точно, эта тварь точно была не зебра — ответила лейтенант перезаражая пистолеты. Через пять минут отряд покинул оазис и растворился в мареве саванны.

Поларис нагнала пегасов спустя пять минут после взлета. До границы оставалось не более ста километров, надо было поторапливаться, времени на игры не оставалось. Пегасы не слышали звукового удара из-за шумевшего в ушах воздуха, но каким-то шестым чувством почуяли приближение врага. Обернувшись, жеребец увидел стремительно приближавшуюся цель, и предупредил свою напарницу, толкнув в бок. Пегасы рванули в разные стороны, выполняя маневр уклонения. Борг прошла между ними и стала набирать высоту. Передние броневые плиты разошлись, являя миру энерго-магический излучатель и импульсную винтовку, сформированные из передних копыт кобылки.

— Сбрасывай все оружие и амуницию и дуй из-за всех сил — крикнул жеребец второй пегаске — я постараюсь выиграть тебе время. Та утвердительно махнула головой, и вниз полетели автоматические винтовки, пистолеты и дорожные сумки с боеприпасами. Скинув все, что можно кобылка рванула вперед, выжимая из своих крыльев все возможное. Пегас развернулся, занимая позицию между ней и противником, и прицелившись открыл огонь. Автомтические винтовки под смонтированные в седле под крыльями завибрировали, посылая впередь трасирующие очереди. Его отменно зрение отметило вспышки огня от попаданий пуль в голову приближавшегося летуна и фонтанчик крови из глаза преследователя. В ответ заговорил энерго-магический излучатель. Ослепительные росчерки зеленоватого света пронеслись мимо, успевшего уклонится пегаса. Ранение сбило Поларис прицел, но сопроцессор тут-же внес соответствующие поправки, и следующая очередь поразила цель. Огненный шар возник на месте обречённого жеребца, превращая его тело в облако пепла. Пронесшийся следом Борг развеяла останки пегаса в небе Доминиона. Пегаска не видела, как закончил свой последний полет сослуживец, превозмогая себя, она из-за всех сил стремилась к границе Эквестрии, но судьба уже заходила ей в хвост. В этот раз Поларис стреляла из импульсной пушки. Аликорну был необходим документы, которые несла небесный курьер, и сжигать тело не входило в планы перехватчицы. Ускоряющие катушки охватило голубоватое свечение и титановые шарики, оставляя за собой белые росчерки, настигли беглянку, прошивая на вылет юное тело. Обреченно всхлипнув, пегаска стала падать. Кровавая пелена боли застила взор, и последнее, что она увидела в своей жизни — тень своей убийцы на стремительно приближавшейся земле.

Черный Аликорн, трансформировавшись обратно в привычный облик, приземлилась рядом с кровавым комком из перьев, кожи, мяса и костей, бывших несколько секунд назад прекрасной летуньей. Левый глаз Борга все ещё восстанавливался, изображение рябило и двоилось, поэтому кобылка двигалась слегка неуверенно и покачиваясь. С помощью магии она извлекла из кармана комбинезона своей жертвы, донесение и целым глазом отсканировала его заляпанные кровью листы.

— Перехвачен эквсетрийский курьер из спасательного отряда, при нем имеется документ, описывающий произошедшее. Курьер уничтожен, свидетелей нет, жду дальнейших указаний — ушел мысленный отчет.

— Поларис, высылаю тебе исправленный документ и облик нового курьера, доставишь письмо на Эквестрийскую заставу и расскажешь, что зебры напали на вас — Борг приняла ответ и кодированный пакет данных. Раскодировав его, она сожгла донесение лейтенанта. В зеленой волне, прошедшей через тело, она обрела облик пегаски, сбитой над лагерем зебр во время ночного боя. Взмахнув розовыми крыльями, Борг плавно поднялась в небо, сделав круг над местом падения, магическим зарядом летунья кремировала останки курьерши, сжигая последние свидетельства произошедшего, а затем взяла курс на заставу.

— Давай ещё раз, на вас напали зебры? — нервным, полным недоверия, голосом спросила начальник заставы у запыленной и взъерошенной пегаски, вернувшейся из спасательной экспедиции.

— Да, это были зебры, численностью около центурии, они ударили внезапно из засады, когда наш отряд шел по следам бандитов, напавших на поезд. Хотя я уже сомневаюсь, что это были бандиты — устало проговорила летунья.

— Свои мысли, будешь высказывать потом, сейчас излагай, только суть — сухо проговорила серая единорожка, затянувшись сигаретой.

— Они были очень хорошо замаскированы, мы не смогли засечь их с воздуха. Зебры ударили со всех стволов, огонь велся с двух сторон. В первые минуты отряд потерял около трети бойцов, в том числе и двух пегасов. Эти сволочи палили по нам из пулеметов, они не собирались брать пленных — всхлипнув проговорила кобылка и разрыдалась.

— Что было дальше? — спросила командирша, дождавшись пока всхлипывания поутихнут.

— Лейтенант приказала отходить, и мы повиновались. Все, кто мог, ползком, отстреливаясь, выбирались из засады. Когда мы перегруппировались и вышли из-под огня, нас осталось двенадцать. Почти половина наших осталась лежать там, ни о каком продолжении поисков пассажиров речи быть не могло. Мы уже не верили, что они живы, и мы стали выбираться назад к границе, но зебры преследовали нас, поливая огнем, как только подбирались по ближе. Вскоре стало ясно, полосатые загоняли нас как дичь. Лейтенант принял решение принять бой, а меня послали за помощью. Капитан они там ведут бой и надеются на нашу поддержку, вы же не бросите их умирать — под конец монолога пегаска практически кричала.

Вдруг здание казармы пошатнулось, с потолка посыпался мусор, а с улицы пришел грохот взрыва затем еще один. Вслед за взрывами взревела сирена тревоги.

— Какого сена — заорала начальница, скатываясь под стол. Притянув карабин к себе, она на полусогнутых ногах прокралась к выходу и дулом отодвинула полог. По двору заставы метались бойцы, занимая места по боевому расписанию. На плацу дымились две воронки, судя по размеру от минометных снарядов. Несколько посечённых осколками и окровавленных тел лежало рядом. Грохот выстрелов доносился со стороны границы и с каждым мгновением интенсивность огня нарастала. Перед палаткой возник сержант, отдав честь, он пригнулся и стал докладывать обстановку:

— Застава атакована многочисленными силами противника, вооруженного стрелковым оружием. Предположительно это рейдеры, наблюдатели видели чейжлингов одетых в разнообразное обмундирование. Связь прервана, посыльный пегас был застрелен спустя несколько мгновений после взлета. Эти гады прижали нас к земле и не дают высунуться. Нас спасают только укрытия, и магические шиты единорогов, но если у них есть еще минометные снаряды, мы долго не продержимся.

— Сначала зебры, затем чейжлинги, похоже, мы в большой заднице — пробурчала командирша и повернулась к пегаске — прости девочка, сегодня тебе снова придется испытывать удачу.

Единорог набрасывала текст донесения, попутно инструктируя сержанта — доведешь до гнилой балки, оттуда взлет не заметят. Сидишь там, не высовывая носа, вскоре должна подойти подмога, если вдруг никто не появиться попробуй пробраться сам в расположение основного гарнизона, но не раньше, чем через сутки. Вокруг все маленько поутихнет, и твои шансы повысятся.

Спустя пару минут кобыла закончила строчить и запечатала конверт. Сложив вместе донесение спасательного отряда и свое, она протянула документы пегаске — спустя пару минут мы поднимем дымовую завесу, вы с сержантом покинете расположение заставы и доберетесь до места, откуда ты можешь улететь незамеченной. Доставишь эти документы в гарнизон и расскажешь, что произошло, мне жаль, но кроме тебя летать у нас уже не кому, а другой связи у нас нет. Боюсь сейчас я не в состоянии помочь твоему отряду, нам бы самим выстоять, сама видишь, как нас обложили. Все, свободны и храни вас принцессы.

Хлопнули пиропатроны, и расположение заставы накрыли клубы белёсого тумана, урывая защитников от враждебных взглядов. Под прикрытием завесы двое пони перемахнули через ограду и растворились в высокой траве. Через полчаса, добравшись до балки и попрощавшись с сержантом, желтая пегаска в сером комбинезоне на бреющем полете устремилась к гарнизону.

В эфир ушло сообщение: — Поларис центру, перехожу ко второй фазе внедрения, отряд выполнил свою задачу и больше не нужен, наблюдение можно снимать. Выдвигаюсь в расположение гарнизона с донесениями, жду дальнейших указаний.

За крылатой вестницей двигался медленный, но неотвратимый смертельный вал. Орды чейжлингов выплеснулись из границ своего королевства и отторгнутых земель, атакуя заставы Эквестрии и Доминиона. Зебры рейдеры, спасавшиеся от спятивших своих недавних напарников добавили хаоса к общей картине. Пытаясь избежать неминуемого истребления, они стали пробиваться на территорию Эквестрии, вступая в схватки с пограничниками, встававшими на их пути. Маховик великой войны дрогнул и начал медленно поворачиваться обильно смазываемый кровью пони, зебр и чейжлингов.

Глава 4. Кузница кадров.

Заканчивался третий год глобальной войны. Давно минули времена лихих атак, обе противоборствующие стороны все глубже уходили в землю, копая десятки километров траншей и окопов. Гремели залпы орудий и боевых заклинаний, свистели пули и осколки, гибли пони и зебры. Отхватив вначале войны по куску территорий друг у друга, армии Эквестрии и Доминиона, уже год топтались на месте. Выигрывая в не больших схватках несколько десятков метров сожженной земли, спустя несколько дней или часов они вновь возвращались на прежние позиции. Среди простых солдат начали распространяться упаднические настроения. Все больше пони, сидя в холодных окопах и теряя друзей стали понимать, что война шла ради денег, и проклинали жадных банкиров, промышленников и продажных правителей, посылавших их на смерть ради своей наживы.

Нтанда спала в своем кабинете, главе спецназа в последнее время удавалось мало времени выкроить на отдых. Её воспитанники наводили шорох в тылах и на передовой, вызывая панический страх среди бойцов Эквестрийской армии. Но каждую операцию легат разрабатывала сама, используя знания, королевы Боргов. Кодированный сигнал достиг внутреннего передатчика зебры и тут же проснулся кибермозг. Спустя несколько мгновений, сжатый пакет данных был принят и раскодирован. Глаза Нтанды распахнулись, и она соскочила с лежанки. Выполнив несколько потягиваний и боевых махов копытами, она окончательно проснулась и приступила к действию. Двери приемной распахнулись, и заспанная адьютантша подскочила из-за стола вскидывая копыто:

— Аве Цезарь! — гаркнула она, разгоняя остатки сна.

— Аве! Каджисо, срочно, пусть аналитический отдел подготовит мне данные о десяти лучших снайперах Доминиона. Отчет должен быть на моем терминале к шести ноль ноль. Выполняй! — приказала легат и захлопнула дверь. У неё была пара часов, для регенерации биологического тела, Борговские же составляющие начали работать на полную мощность, разрабатывая новую операцию.

В пять пятьдесят девять терминал на столе издал сигнал, извещающий о принятии послания. Легат всплыла из забытья регенерации и приступила к рассмотрению кандидатов. Спустя полчаса претендент был выбран. Им стала Дамбадзо. Молодая зебра была рождена на брошенных землях. Отец был не известен, что было почти нормой, мать погибла в одном из бандитских налетов. Кобылка с юных лет была предоставлена сама себе, как и сотни подобных ей. В десять лет она с ножом напала на торговца менталками, прибывшего, чтобы забрать товар. Специальный агент Читемо, скрывавшийся под личиной торговца, с легкостью обезоружил малолетнюю убийцу и готов уже был прекратить её мучения в этом мире. Но в тот момент, когда его копыто поднялось для последнего удара, он заглянул в глаза молодой кобылке и не увидел там страха, а лишь холодную ярость. Такая безбащеная зебра могла стать достойным пополнением «Призраков», и Читемо ослабил удар, лишь оглушая бандитку. Когда она пришла в себя, он взялся воспитывать и тренировать её. К моменту вспышки безумства Чейжлингов она уже была прекрасным бойцом и обзавелась кьютимаркой, в сплетении линий которой читались острый глаз и верная смерть. К сожалению, учитель погиб и молодая зебра, используя все навыки, получение при обучении сумела невредимой пройти сквозь огненный ад и выйти к одному из фортов Доминиона. Попав, в спешно организованный фильтрационный лагерь, Дамбадзо назвала дознавателю кодовое слово и была переведена в военную школу «Призраков», где её занялись профессиональные учителя, в том числе и сама Нтанда. Кобылка закончила обучение, в весьма короткие сроки, доведя свои навыки в убийстве до совершенства. Особый талант она проявила в снайперском искусстве и вскоре была направлена на фронт. Здесь Дамбадзо проявила свою натуру, став одним из самых беспринципных свободных охотников. На её счету были как офицеры и солдаты на передовой, так и пони, носящие на себе форму министерства мира. Зебре было все равно, кто был у неё в прицеле, лишь бы смерть жертвы нанесла максимальный ущерб противнику. Именно такой кандидат и нужен был Нтанде для выполнения приказа Королевы-Матери.

Утвердившись в своем выборе, легат нажала кнопку селектора:

— Каджисо, вызови группу прикрытия, я отбываю на фронт!

Через пять кортеж из трех машин пятнистой защитной окраски, вооружённых пулеметами, пронёсся через ворота особняка и со скрипом тормозов застыл у крыльца. Из вездеходов высыпали бойцы, затянутые в пятнистую броню и вооружённые боевыми седлами с автоматическими винтовками и гранатометами. Образовав защитное построение, они оглядывали цепкими взглядами окружающий ландшафт, готовые отразить любую угрозу.

— Аве Цезарь, Госпожа — поприветствовала зебра, в чине центуриона распахивая дверцу среднего автомобиля перед Нтандой.

— Аве. Мы выдвигаемся на передовую, у вас все готово? — спросила глава спецназа, вскидывая копыто.

— Баки заполнены, боекомплект, оружие и комплект брони ждут вас на заднем сидении — четко отрапортовала кобыла и захлопнула дверь за начальницей. Бойцы молниеносно запрыгнули в оставшиеся машины, и кортеж, ревя двигателями, вырвался за пределы резиденции. Спустя два часа вездеходы неслись, вздымая пыль, по едва заметной песчаной дороге приближаясь к линии фронта. Внезапно на Л.У.М.е Нтанды возникла красная отметка, приближавшаяся к кортежу. Кобыла выглянула в люк на потолке вездехода, усиленные нанитами глаза стали обшаривать горизонт.

— Воздух! Бандиты на три часа! — рыкнула она в микрофон. Бойцы, дежурившие у пулеметов стали разворачивать станки в сторону приближавшегося противника. Зебры не умели летать и поэтому всеми фибрами души ненавидели тех, кто нес им смерть с неба. Пегасы были грозными противниками, но в этой войне они принимали не очень активное участие, слишком много мирных дел по контролю погоды было завязано в Эквестрии на этих небожителях. Поэтому в небе над линией фронта они появлялись крайне редко. Потеря каждого сбытого пегаса наносила огромный урон воздушным силам Эквестрии. Летунов никогда не брали в плен, если сбытый пегас попадался воинам Доминиона, его ждали страшные пытки и мучительная смерть.

— Водителям по моей команде, тормозить с разворотом, стрелкам отслеживать цели, не стрелять пока я не скажу — скомандовала легатка и передернула затвор винтовки. Дальномер Л.УМ.а отсчитывал дистнцию до цели. Три крылатых контура пегасов, подсвеченные красным контуром быстро приближались. Пятьсот метров, четыреста…

— Стоп! — рявкнула кобыла в микрофон, и водители нажали на тормоза. В спецназе служили профессионалы и поэтому, в машины выполнив филигранный поворот, замерли носом к противнику. Фонтанчики разрывов от выстрелов с неба вскипели на дороге, там, где спустя секунды должен был оказаться головной автомобиль. Облако пыли, поднятое колесами, накрыло кортеж, укрывая его от взглядов крылатых убийц и не давая им повторно прицелиться. Ударное крыло пегасов пронеслось над дорогой и стали набирать высоту. Двое из них продолжили маневр, а одна совершила фатальную ошибку, зависнув над кортежем и высматривая цели. Первое, что разглядела молодая летунья, когда пыль стала редеть — были стробоскопические вспышки на срезе дула зенитного пулемета. Зачарованные пули не оставили пегаске, ни малейшего шанса. Огненные цветки расцвели на её комбинезоне, прожигая тонкий комбинезон и заставляя гореть молодое тело. Полный ужаса предсмертный крик догнал удалявшихся пегасов, и они, развернувшись, ринулись мстить дерзким зебрам.

— Огонь! — выдохнула легатка в микрофон, ведя дулом цель и нажимая на курок. Её винтовка выплюнула короткую очередь из трех выстрелов, вслед за командиром все бойцы конвоя открыли заградительный огонь. У летунов были не плохие шансы потрепать замерший конвой, ни будь в его составе Борга. Боевые сопроцессоры мгновенно рассчитали курс и упреждение. Улучшенное зрение позволило Нтанде разглядеть, как её пули пробили грудь переднего пегаса, и она перевела прицел на следующую цель. Спустя пару секунд последний пегас закувыркался в небе и, оставляя жирный черный дымный след от сгоравшего тела, рухнул на землю.

— Продолжаем движение — скомандовала легатка и юркнула обратно в салон. Порыкивая двигателями, вездеходы вывернули на дорогу и продолжили свой путь. Главе министерства крутости предстояло сегодня писать три похоронки, а огромный авторитет главного спецназовца Доминиона получил сегодня новый толчок и взлетел в глазах бойцов выше неба. Борг убедившись, что Л.У.М. молчит, погрузилась в энергосберегающий режим и продремала остаток пути.

На вершине небольшого пригорка нейтральной полосы среди десятков изломанных и окровавленных тел замерло тело молодой зебры. Измазанная грязью и тошнотворными ошметками, кобылка была как ни странно жива и здорова. Положив замотанную грязными тряпками винтовку на труп оранжевой единорожки с разорванным горлом, она разглядывала позиции Эквестрийской армии. Бой, разгоревшийся здесь вчера, затих вечером, но останки павших бойцов лежали не упокоенными, получить пулю или разряд боевого заклинания, пытаясь вытащить тело товарища никто особо не порывался. Она приползла суда ночью в надежде завершить охоту, начатую более месяца назад. Вызов бросила голубая единорожка с зеленой гривой. Пони снаперша выбила целый контуберний легионеров, и ушла безнаказанной. Затем в течении двух недель от её выстрелов погибли ещё трое младших командиров и пять легионеров. Дамбадзо приняла вызов и вступила в смертельный поединок. Целую неделю она ползала на брюхе по передовой, выслеживая свою жертву. Наконец, зелёная грива возникла в прицеле, но вспухший невдалеке разрыв, тряхнул винтовку, и пуля ушла мимо, лишь взрыв землю перед носом противника. Когда зебра подняла голову, стряхивая присыпавшую её землю, голубая снайперша скрылась в окопе и больше в тот день не появлялась. Ночью Дамбадзо пробралась на нейтральную полосу и устроила себе позицию среди тел погибших. Наконец холодный взгляд засёк шевеление в том месте, где зебра предположила позицию снайперши-единорожки. Кусту прыгнули навстречу, когда охотница прильнула к прицелу зачарованной винтовки. Оружие несло в себе часть души полосатой хозяйки, что позволяло пулям, выпущенным из неё пробивать практически любую броню. Ритуал совершил один из шаманов «Призраков» разорвав душу молодой зебры, он поместил её в орудие смертельного промысла. Дамбадзо не сильно горевала об этом, охота на себе подобных стала смыслом её жизни.

Зеленый локон мелькнул в перекрестии прицела, и зебра нажала спусковую скобу. Винтовка лязгнула, толкнув прикладом в плечо, и вспышка яркого пламени возникла в том месте, где пряталась её жертва. Охота завершилась, единорожка была наказана за свои злодеяния, и пришло время спасать свою полосатую шкуру. Зебра скатилась с пригорка, нежно обнимая свою винтовку, оберегая её от возможных повреждений. Вслед её уже свистели пули и шелестели огненные шары, вершину тряхнули несколько разрывов, разметав вокруг останки мертвых бойцов, но Дамбадзо уже была достаточно далеко и затерялась в изрытой земле. Вечером, прибыв в расположение когорты, кобыла отметила взглядом три вездехода замерших у штабной палатки.

— Опять кто-то из начальников прибыл, ладно, тогда пойду с докладом утром — подумала она и зашла к себе в палатку. Её глаза еще полностью не освоились в слабом сумраке, когда в глубине палатки, блеснуло лезвие клинка. Мозг ещё не осознал угрозы, а инстинкты, натренированные в школе «Призраков», заставили мускулы полосатого тела начать действовать, уводя хозяйку в сторону с линии возможного удара и сокращая дистанцию. Неизвестный тем временем тоже не терял времени и ринулся в атаку. В тесноте палатки противники обменялись несколькими ударами копыт. Но, ни один удар не достиг цели, натыкаясь на искусно поставленный блок. Вдруг полосатый асасин, провела стремительную подсечку заваливая снайпершу на лежанку, а сама навалилась сверху. Клинок упёрся в горло Дамбадзо, а ноздри втянули нежный знакомый запах.

— Ну и что ты будешь делать теперь девочка? — пришел из темноты томный шёпот.

— Умру, если пожелаете, моя госпожа — ответила Дамбадзо, и её тело расслабилось.

Клинок с мягким шелестом скользнул в ножны, и противница со смехом откатилась в сторону.

— Твоё искусство улучшилось с нашей последней встречи — промурлыкала глава «Призраков», извлекая из седельной сумки, валявшейся на полу небольшую фляжку и делая глоток.

— Мне всегда будет чему у вас поучиться, Сансей — ответила снайперша с поклоном и отхлебнула из протянутой фляжки ароматный тягучий напиток. По её телу пронёсся вихрь, сдувавший всю усталость и прочищая голову. Знаменитый эликсир «утреннего ветра» из Академии Шаманов воистину творил чудеса.

— Я восхищена твоими успехами и поэтому пришла предложить тебе, охоту, которая станет венцом твоего искусства. Не скрою, скорей всего она станет для тебя последней, но трофей стоит этого, ведь ты будешь охотиться на Богиню — произнесла Нтанда, заглядывая в глаза своей ученицы. В них не было ни тени страха, лишь возбуждение и постепенно разгоравшийся охотничий азарт.

— Я вижу, что не ошиблась в тебе, моя ученица. Собирай свои игрушки, я жду тебя через десять минут у штабной палатки — довольно промурлыкала статная кобыла и шаловливо лизнула Дамбадзо в мордочку, затем закинув фляжку в сумку, она бесшумно выскользнула из палатки.

Глава 5. Плата по счетам.

В баре «Принцесса ночи» было, как всегда шумно и накурено. Заведение начиналось как кофейня и алкогольных напитков здесь не планировалось, но война внесла свои коррективы. Кофе, произраставший в основном на землях Зебрийского Доминиона, с началом боевых действий стал жутким дефицитом. Большинство жителей Эквестрии стали заядлыми патриотами и перестали пить бодрящий напиток. Хозяйке кофейни пришлось очень быстро менять профиль заведения, чтобы не разориться. Вот так от кофейни осталась лишь вывеска с тёмно-синей мордочкой Принцессы Луны отхлебывающей из изящной чашечки черный напиток. Городок находился в прифронтовой зоне и поэтому большинство посетителей составляли солдаты и офицеры, топившие в алкоголе стресс и боль утрат. Сегодня практически все столики были заняты шумными нетрезвыми пони, официантки весьма потрепанного вида таскали кружки с крепленым сидром и элем, ловко скользя между военными. Лишь один столик в самой глубине зала пустовал, за ним сидела единорожка пепельного цвета с синей гривой в форме капитана стрелков. Перед ней стола фарфоровая кружка с пенным напитком, и кобыла временами делала маленькие глотки. Тяжелый взгляд отпугивал всех желающих скрасить одиночество офицера.

Спринг Грасс сделала ещё один глоток и осмотрела зал, но тот, кого она ждала пока не появился, и единорожка погрузилась в воспоминания. Три года назад в канун начала войны именно ей и её отряду доверили спасать пассажиров захваченного поезда. Из двадцати бойцов её отряда, ушедших, в рейд спустя месяц в расположение части вернулось лишь двое. Она сама тяжелораненная и сержант протащившая волоком тушку своего командира сквозь боевой ад почти десять километров. Первых троих бойцов отряд потерял в схватке с центурией зебр, на которых напоролся в результате провокации. Затем была изматывающая ночная гонка до маленького оазиса, где поредевший отряд слегка перевел дух. Утром, отсылая с рапортом о ночном инциденте оставшихся пегасов Спринг Грасс впервые столкнулась с необъяснимым. Загадочный воздушный преследователь, погнавшийся за гонцами, был существом похожим на чейжлинга. Но тогдашний лейтенант не верила в подобное, слишком уж необычным было тело воздушного убийцы. О судьбе пегасов с тех пор ничего не было известно. Лишь спустя пару лет, уже став капитаном единорожка узнала, что её рапорт был доставлен в штаб, но кто это сделал, кобыле выяснить не удалось. Вспыхнувшая война уничтожала не только пони, множество документов было утерянного в хаосе военных действий. Тогда же, после неудачной попытки сбить небесного монстра их отряд покинул приютивший их оазис и отправился дальше. Пару часов они двигались относительно спокойно, приходилось трудно без воздушных разведчиков, но все бойцы в отряде были опытными, прослужившими не один год на границе и такие переходы не были им в новинку. Вдруг впереди за холмами вспыхнула заполошная ружейная стрельба. Отряд рассредоточился и ползком двинулся к по склону. Достигнув вершины, лейтенант достала бинокль и стала осматривать картину развернувшегося побоища. Внизу раскинулось поселение местных жителей, среди дымящих хижин метались фигурки пони и зебр, стрелявших в хаотически двигавшихся чейжлингов. В небе также было не спокойно, там кипела смертельная свалка между пегасами и перевертышами.

— Очередная бандитская разборка — решила единорожка и дала своим бойцам знак уходить. Отряд незамеченным обошел поле боя и двинулся дальше. Спустя полчаса они снова услыхали стрельбу. И вновь были вынуждены сменить курс, обходя опасных соседей.

— Чего-то здесь не так, сбесились они что ли? — думала лейтенатша, ведя свой отряд сквозь степь. Перестрелки звучали уже по всюду, целые отряды рейдеров носились, паля в друг друга. Зебры-преследователи уже не волновали волшебницу, орды бандитов во круг стали гораздо большей проблемой. Пару раз им удалось избежать нежелательной встречи отсидевшись в густой траве, но так не могло долго продолжаться, и они все-таки вляпались. Поднявшись на очередной холм, Спринг Грасс увидала внизу разорённый караван. Бой здесь был окончен, и чейжлинги победили, теперь они сновали между повозками в поисках, выживших и найдя такого, накидывались, чтобы пожрать любовь. Единорожка ясно видела, как золотые ручейки вытягивались из сердец, обреченных пони и жадно всасывались перевертышами. Когда поток иссякал, жертву убивали.

— Вернулись за старое. Я всегда знала, что им нельзя верить — подумала кобыла копытом подавая команду «залечь и отступать» своим бойцам. Они уже почти скрылись за гребнем, когда ближайший чейжлинг развернулся в их сторону и зашипел, затем поднял голову и завыл. Пуля, выпущенная сержантом, разнесла его голову, но было уже поздно, один за другим вся стая взмыла в воздух и устремилась к холму.

— Занять, круговую оборону, шевелитесь! Лейтенант давай щит! — орала коричневая кобыла, посылая короткие очереди из своего боевого седла.

Над отрядом вспыхнуло розоватое сияние развернутого магического щита. По нему тут же расползлись зеленые сполохи от попаданий боевых заклятий выпущенных атакующими чейжлингами. Единорожка была сильным магом, но даже её сил не хватило надолго против такого количества противников. Через несколько минут, она без сил рухнула на землю и сияние пропало. Разряды боевой магии стали рваться среди бойцов её отряда. В ответ неслись длинные очереди автоматических винтовок, выкашивающие наподдавших. Но боекомплекты были не бесконечными и быстро подошли к концу. К счастью Эквестрицов чейжлинги также быстро израсходовали весь запас накопленной магии, и прекратили магический обстрел. Обе стороны сошлись в копытопашную.

— Как вы, мэм? — спросила кобыла — сержант, вытирая окровавленный штык пучком сухой травы, единорожку, когда та открыла глаза.

— Мы победили? — хрипло спросила лейтенант, пытаясь встать на ноги. Запредельные магические нагрузки, не прошли даром. Ноги подгибались, все тело била крупная дрожь.

— Мы уделали их, но для многих это была последняя схватка — грустно ответила сержант и шмыгнула носом, в её глазах стояли слезы.

— Сколько? — выдохнула единорожка, оглядывая поле боя, покрытое окровавленными телами.

— Нас осталось семеро, двое ранено. Слип Хеаду погрызли шею, но идти он может, а вот Данделион совсем плохо. В неё попал магический заряд и сжег все плечо. Мы израсходовали все лечебные зелья, пока она жива, но её нужна операция. Вы же знаете, что плоть после поражения магией не восстанавливается — мрачно отрапортовала коричневая кобыла и закинула штык в ножны.

— Соберите все боеприпасы, какие сможете найти и надо двигаться дальше, зебры всё ещё идут по нашему следу, поэтому следует поторопиться — скомандовала лейтенант и выжившие бойцы мрачно стали проверять павших. Затем погибших стащили, к фургону поселенцев и в небо рвануло пламя погребального костра. Похоронить по-другому павших товарищей у выживших не было не сил не времени.

— Я на границе уже пять лет, повидала многое, не раз сталкивалась с чейжлингами в схватках, но такого безумия не встречала. Вы видели их глаза, мэм? Там не было ни капли разума, лишь голод и злость. Они были как дикие звери, голодные тупые звери, но даже звери убегают, если им дать серьезный отпор, эти же дрались до конца, даже смертельно раненые они продолжали сражаться и нам пришлось убить их всех — тихим голосом проговорила сержант, когда они остановились на короткий привал, чтобы передохнуть и осмотреть раненых.

— Однажды я слышала, зебрийскую легенду о магических существах, называемых «зомби». Могучие шаманы используя черную магию, поднимали мертвых воинов из могил, чтобы сражаться. Эти существа, движимые лишь голодом и злобой, тоже не отступали на поле боя. Сегодняшние чейжлинги были очень похожи на зомби, единственное отличие — они были живые. — ответила единорожка, глядя перед собой.

— Клянусь я напинаю, пару крупов в армейской разведке, когда мы выберемся. Здесь твориться, Дискорд знает, что, а они нихера нам не сказали — зло проворчала коричневая кобыла и сплюнула на землю.

— Боюсь, то, что здесь происходит, гораздо масштабнее дел армейской разведки. Вся эта зона отчуждения, как бочка, полная нефти рядом с зажжённой свечой, и боюсь мы уже в эпицентре пожара. Поэтому, мы обязаны дойти до своих и всё рассказать. Привал окончен, выдвигаемся — закончила беседу волшебница, и отряд двинулся в путь.

Они не дошли до границы, всего пять километров, когда зебры всё-таки догнали их. Отряд залег в зарослях какого-то кустарника в небольшой низинке на очередной привал, а сержант отправилась на разведку. Уставшая лейтенант ещё несколько минут смотрела ей вслед и не заметила, как на противоположном склоне поднялись полосатые фигуры. Одна из них села на круп и подняла трубу, гранатомета. Оставляя дымный шлейф, с шипением ракета устремилась вниз. Взрыв полыхнул посреди эквестрийских бойцов. В последний момент единорожка, почувствовала опасность и попыталась поставить магический щит, но не успела. Её тушку зашвырнуло в кусты и присыпало землей, сознание покинуло контуженную кобылу. Возможно, это и спасло её жизнь.

Когда волшебница пришла в себя от дикой боли, на небе уже светила луна. Сержант, тащившая волоком зубами плащ со своей командиршей, увидев, что та открыла глаза, выплюнула угол плаща и достала из сумки фляжку.

— Где мы? И где остальной отряд? — морщась от головной боли, спросила лейтенант, сделав несколько глотков, потрескавшимися губами.

— Мы с тобой, это и есть весь наш отряд, остальных добили зебры. Хвала принцессам, что они не заметили тебя, под кучей земли и веток. Услышав взрыв, я вернулась, но к тому времени все было кончено. На моих глазах легионеры зарезали Данделион и ушли, оставив тела на съедение хищникам. Я могла вступить в бой и забрать с собой несколько полосатых, и уже сняла предохранитель, но в последний момент вспомнила, твой приказ любой ценой вернуться к нашим и рассказать о том, что здесь происходит. Я отпустила их — кобыла всхлипнула и помолчав несколько секунд, продолжила — Когда зебры ушли, я спустилась и стала осматривать наших, чтобы забрать их медальоны и остатки боеприпасов, тогда я услышала твой стон и откопала тебя. Теперь мы здесь, уже на нашей земле, но поверь от этого не легче. Война началась, и вокруг царит тартар. Час назад я видела заставу, с которой мы отправлялись, там одни трупы и развалины. Отдохнула, надо двигать дальше, пока темно, к утру я думаю, доберемся до гарнизона.

Сержант ухватила зубами плащ и продолжила свой тяжкий путь. Воспоминания капитана были прерваны появлением возле её столика коричневой фигуры в военной форме.

— Салют Кеп — рявкнула кряжистая кобыла с нашивками старшего сержанта, плюхаясь на скамейку напротив единорожки и одним глотком опрокинула себе в рот пол кружки эля.

— Привет, ну как ты нашла её? — спросила волшебница, ничуть не обиженная неуставным обращением. Для двух боевых подруг, прошедших вместе сквозь пламя войны, такие мелочи в свободной обстановке были не важны.

— И, да и нет — ответила земнопони, допивая кружку, и знаком показывая официантке, повторить заказ — благодаря твоим источникам в штабе, я выяснила про пегаску, которая доставила рапорт. Подмазав пару рыл в интендантской службе мне удалось выяснить где её найти. Пройдя по указанному этими жлобами адресу, я в дверях буквально столкнулась с этой кобылой, но она меня не узнала. По внешнему виду это была Сан Винди, а не Скай Флешь.

— Не может быть, я сама видела, как её скосила очередь зебр, в ту ночь — взволновано произнесла единорожка, округляя глаза.

— Дальше больше. Кэп, не буду скрывать, что я неровно дышу к кобылкам в летной форме, и мы даже пару раз целовались по пьяному делу с Сан Винди. Поэтому я досконально знаю не только, как она выглядит, но и как пахнет её тело. Так вот, та пегаска, была, вылетая Сан Винди, но запах был совсем иной. У нашей летуньи был яркий теплый запах луговых цветов, а у этой — слегка заметный холодный и непонятный, такое невозможно сделать ни одним парфюмом. И ещё одна деталь. На шее этой пегаски не было маленького шрама, который Сан Винди заработала, учась летать в детстве. Да и голос, которым она извинилась, был другой, низкий и какой-то не живой. В общем, сдаётся мне, что это совсем не она, а чейжлинг в её облике — сержант закончила речь и отхлебнула из принесённой кружки.

— Думаю надо с ней пообщаться в приватной обстановке прежде чем идти к пони из министерства морали. Не желаешь прогуляться? — спросила капитан и злобно улыбнулась.

Благодаря одному из многочисленных талантов сержанта, кобылы легко проникли в квартиру загадочной пегаски и теперь осматривали обстановку. Вопросов стало больше, чем ответов. Идеальный порядок, отсутствие банных принадлежностей, и продуктов в холодильнике. Лишь на столе в центре зала стоял кувшин с водой и бокал. Складывалось впечатление, что здесь никто не живет. Звук ключа, заскрежетавшего в замке, застал подруг врасплох. Сержант юркнула в спальню и затаилась под кроватью, Капитан съежилась за креслом и на всякий случай взвела курок пистолета. Розовая пегаска в форме лейтенанта ВВС Эквестрии захлопнула дверь и подлетела к столу. Волшебница увидела, как на лбу кобылы возник черный рог и зеленоватое свечение левитационного поля охватило кувшин и стакан. Напившись, летунья проговорила:

— Ну, что пришло время поговорить? Вылезай и убери оружие, оно тебе не поможет.

Капитан поняла, что её раскрыли, и встала во весь рост, но пистолет не опустила. Её напарница, продолжала, молча лежать на своем месте, готовая прийти на помощь, если понадобиться.

— Твоя тайна раскрыта, мерзкий чейжлинг. Я всегда знала, что это вы и ваша дырявая королева виноваты во всем этом. Вы втравили нас в эту войну. Рассказывай, для чего ты здесь, и может, я не пристрелю тебя прямо сейчас — гневно выкрикнула единорожка.

— Ты права, лишь на половину — промурлыкала пегеска, и по её телу пробежала зеленая волна. Кобыла преобразилась в прекрасного черного Аликорна, с розовой гривой и прозрачными крыльями — наша Королева-Мать действительно стоит за всем этим, но мы не чейжлинги мы Борги.

В следующее мгновение комнату наполнил легкий, едва на пределе слышимости гул, исходящий от черной кобылы. Мощный рывок вырвал пистолет у опешившей капитанши, а затем из спальни в голубоватом сиянии выплыла тушка сержанта, та бешено вращала глазами от злости, но не могла ни пошевелиться, ни закричать. Самым необычным и пугающим было то, что волшебница не ощутила ни капли магии, а рог Аликорна не светился.

— Вы так наивны и глупы, маленькие пони. Рой дал вам технологии, а вы так и не научились пользоваться ими, всё ещё цепляетесь за старую магию. Но не расстраивайтесь, скоро вы всё поймёте и узнаете. Мы давно похоронили ваш отряд в зоне отчуждения, но вы двое проявили изрядное упорство и выжили. Это достойно высокой награды. Рою нужны такие талантливые маги как ты, да и твоя подружка не будет лишней. Ваши любимые принцессы слишком долго правили на этой планете, пришло время нашей Королеве-Матери занять их место — черная Аликорн рассмеялась и шагнула к капитанше. Единорожка, напрягая все свои силы, попыталась пошевелиться или закричать, но сияние, окутывающее её тело, держало крепко. Последним, что увидела напуганная кобыла, был алый язычок, облизнувший белоснежные клыки в пасти демонической кобылы, затем была вспышка боли от укуса и темнота.

— Добро пожаловать в Рой, сестры.

Глава 6. Зов из прошлого.

Кризалис стояла на берегу кипящего озера лавы. Две черных фигуры телохранителей барражировали неподалеку, готовые уничтожить любую угрозу. Три разорванные и опаленные туши обитателей драконьего ущелья дымились неподалеку, показывая остальным, что незваных визитеров лучше не задевать. Королева лениво осмотрела окрестности и вновь подняла голову, её Л.У.М давно засек спускаемый аппарат, но вот разглядеть простыми глазами, что-либо в дыму клубящихся вулканов было очень сложно. Наконец терпение было вознаграждено, и в разрыве клубов она увидела, темно-красную сферу, стремительно несущуюся к земле. Чтобы избежать обнаружения, местом приземления была выбрано драконье ущелье. Дым и извержения расположенных здесь вулканов должны были скрыть посадку и взлет спускаемого аппарата.

Пару лет назад её ежедневный сеанс регенерации был прерван вызовом, от одного из майнфреймов Улья, засекшим странный слабый сигнал, идущий из космоса. Короткий импульс, длившийся пару секунд нёс в себе сигнал, закодированный четным кодом. Подобные коды лежали в основе исчислений, используемых Боргами. Тогда мощностей засечь и расшифровать сигнал у Роя просто не было. Спустя год сигнал повторился, в этот раз Боргам удалось засечь местоположение источника. Таинственный сигнал шел со спутника планеты, но вот расшифровать его мейнфреймы не смогли. Кризалис поняла, что с этим надо разбираться на месте и попыталась вызвать крейсер, покоившийся на поверхности Луны. Прошли месяцы ожидания и корабль, наконец, откликнулся на её зов. Восстановление корабля шло полным ходом, но о полетах не могло быть речи еще несколько лет. Единственным доступным способом попасть в космос стал десантный бот, который в ущерб остального ремонта был отремонтирован и выслан за королевой. Это отодвигало срок восстановления корабля ещё дальше, но любопытство взяло верх, и Кризалис сделала свой выбор.

Когда хлопья сажи, поднятые при приземлении, слегка рассеялись. Шар зашипел, и на его поверхности возникла черная трещина. Ломая корку окалины, сегмент шара, очерченный черной линией откинулся, принимая вид посадочной аппарели. Кризалис взошла на борт, следом влетели телохранители ни на секунду не прекращая контролировать ситуацию снаружи. Трап поднялся, и шар вновь стал монолитным, в его чреве раздался визг, разгоняемых гравитационных двигателей и спустя пару секунд сфера начала подъем в чадное небо.

Кризалис обладала памятью королевы Боргов, но всё равно, каждое мгновение полета несло в себе массу новых ощущений, порой весьма неприятных. Предыдущая королева была иной расы, а десантный бот был рассчитан именно на неё. Всё вокруг, начиная от органов управления и заканчивая ложементами, было чуждо анатомии пони. Перегрузки, возникшие спустя несколько секунд после взлета, застигли её врасплох. Распластанная в неудобном кресле, непомерной тяжестью она держалась, лишь за счет прочности своего модернизированного тела. Будь на её месте обычная пони — полет был бы в один конец.

— В будущем придется, что-то менять или тело, или корабль — думала Кризалис, изнывая под гнетом перегрузок. Первый вариант ей понравился больше. Копыта — это замечательно, но конечности с отростками были намного функциональнее и эффективнее. Перегрузки стали спадать и вскоре возникло состояние невесомости. Королева мысленно дала команду процессору корабля, и стенка бота стала прозрачной, открыв её взору величественную голубую планету в обрамлении далеких звезд. Впрочем, невесомость быстро ушла, и перегрузки навалились вновь, но теперь уже от торможения. Кризалис подняла глаза, и вид несущегося на встречу серого ландшафта, покрытого кратерами, заставил её сердце биться с перерывами. Внезапно бот выполнил резкий разворот и, выбив небольшое облако пыли, произвел посадку. Пока пыль оседала, тела Боргов менялись, приспосабливаясь к путешествию в открытом космосе. Шкуры уплотнились в подобие панциря, хвосты укрылись под защитным кожухом, напоминавшим по виду хвост скорпиона, уши, крылья и гривы свернулись и были укрыты под защитными пластинами. Нос и рот наглухо срослись. На глаза также скользнула броневая пластина спустя пару секунд ставшая прозрачной. Десантная аппарель откинулась и Кризалис шагнула на залитую ослепительным светом поверхность. Спустя десятилетия копыта пони вновь ступили на поверхность этого мира, и в этот раз они пришли в царство вечного холода по собственной воле. Три черных фигуры огромными скачками плыли над поверхностью луны, приближаясь к той зоне, которую вычислил майнфреим. Еще пара коротких перелетов и черный Аликорн замерла на кромке кратера, источник загадочного сигнала был где-то снизу, но вокруг простиралась лишь серая пыль и камни, отбрасывавшие контрастные черные тени. Её телохранители, совершив еще пару скачков, заняли позиции вокруг кратера, образуя вместе с Королевой равносторонний треугольник. Черные тела стали вновь трансформироваться, сквозь толстую шкуру выдвигались различные сенсоры направление внутрь обследуемой зоны. Хвосты изогнулись, поднялись над головой и на их концах раскрылись техногенные бутоны направленных антенн. Борги замерли, их внутренние часы отсчитывали время до очередного «сеанса». Точно в назначенное время из недр кратера возник сигнал, источник находился на глубине более двадцати метров. Когда сигнал прервался, Борги применили весь арсенал сканеров доступный им, но все было тщетно. В глубине кратера была непроницаемая область в виде сферы диаметром около 5 метров. Кризалис развернула из рога узконаправленную антенну и испустила принятый код назад. Спустя несколько мгновений из пыли рядом с её копытами всплыли три светящихся кольца красного, синего и зеленого цвета. Королева развернула техно-магический защитный купол и с тревогой наблюдала за ними, охранники активизировали боевые комплексы, но повинуясь её мысленному приказу, пока не вмешивались. Круги поднялись над поверхность и замерли, затем начали поворачиваться вокруг своей оси описывая вокруг черного Аликорна светящиеся сферы. Сделав несколько оборотов, кольца замерли, из глубины кратера пришел новый сигнал, в виде четного кода. Кибер-мозг произвел расшифровку, и перед глазами Кризалис пробежала строка перевода.

— Обнаружена О-составляющая. Обнаружена Т-составляющая. Обнаружена XYZ — составляющая. Объекту разрешён полный доступ. Начать передачу данных?

— Начать — скомандовала Аликорн. Кибер-мозг в её теле произвел необходимую кодировку и послал ответный сигнал.

Ответ не заставил себя ждать, поток зашифрованных данных хлынул на её накопители. Спустя пару минут передача внезапно прервалась, и передатчик в глубине кратера замолк уже на всегда. Он до последнего пытался выполнить свою задачу и передать послание подходящему по заданным параметрам существу.

— Пора домой — мысленно скомандовала Кризалис погружаясь в расшифровку принятых данных. Телохранители, заботливо обернув её тело силовым полем отправились назад к боту. Весь путь обратно она провела в бесплодных попытках обработать массив данных. Лишь достигнув Улья и подключив все мейнфремы, Королева смогла распознать сильно повреждённые архивные данные. Теперь она знала тайну магии:

— Когда-то во вселенной обитали существа, называвшие себя зодчими, подобно Боргам они путешествовали в поисках новых знаний. Однажды в своих изысканиях зодчие натолкнулись на след загадочного излучения, впоследствии названого ими XYZ-излучением. Поиски источника привели их сюда в пустынный уголок космоса, насыщенный XYZ-энергией. Руководствуясь своей странной логикой, для изучения загадки зодчие создали в этом месте планету, со светилом и спутником. На планете они сотворили существ, которые не только чувствовали, но и могли оперировать этой энергией. Для контроля и сбора информации они оставили живые машины — называемые инспекторами. Затем зодчие ушли дальше, и их след навсегда затерялся в просторах вселенной. А жизнь на планете согреваемая лучами искусственного солнца, пустилась в бурный рост. Существа плодились и размножались, инспекторы — наблюдали. Шли годы, пролетали столетия, в какой-то момент, мозг существ преодолел критический порог и на планете зажглись искры разума. Освоение XYZ-энергии пошло ещё активнее. Используя полученные данные, инспекторы стали внедрять XYZ-технологи у себя, дошло до того, что они продублировали часть функций управления светилом и спутником под эти технологии. Эксперимент зодчих продолжался, существа строили свои цивилизации, заселяю всё большую поверхность планеты. Для сбора информации инспекторы периодически раз в пятьдесят лет изымали необходимые образцы, которые уничтожались в процессе извлечения данных. Их «визиты» пугали существ и те стали прятаться и пытаться сопротивляться. Конфронтация постепенно нарастала, страх перерастал в ненависть, пока однажды не вспыхнуло пламя войны. Инспекторы используя свои военные технологии легко выиграли первую битву, и забрав нужные им образцы, ушли на свои базы. Существа на время покорились, и все пошло дальше. Цивилизации аборигенов продолжили свое развитие, но с заметно более агрессивным уклоном. Оттачивая боевые применения XYZ-энергии в битвах друг с другом они достигли не виданного могущества, и очередной визит инспекторов вновь вылился в военное столкновение, в котором верх одержали уже жители планеты, а отряд сборщиков был уничтожен. Прошло ещё пятьдесят лет, и машины вернулись вновь, вооружённые по последнему слову их техники. Теперь война охватила всю планету. Инспекторы были почти непобедимы, но их было очень мало и это сыграло решающую роль — они проиграли. В самом конце войны, запертые на последней из уцелевших баз, они составили отчет о проделанной работе и закачав архивы с данными в накопители космического корабля-автомата, отправили его в космос. В момент взлета база была атакована, и повреждённый аппарат рухнул на поверхность спутника. Последняя битва имела катастрофические последствия. Обе стороны применили всё самое смертоносное, что имели. Жизнь на планете была практически уничтожена, тысячи лет прошли, пока выжившие потомки аборигенов вновь смогли заселить её поверхность. И все это время корабль оставался здесь, постепенно разрушаясь и погружаясь глубже и глубже в толщу пыли. Как ни странно, но конверторы вещества исправно работали и раз в год, накопив необходимое количество энергии, передатчик высылал сигнал с призывом к зодчим.

Зодчие не вернулись, вместо них на зов пришли иные существа достойные продолжить их дело. Повреждённые архивы стали добычей Боргов. К сожалению, время оказалось беспощадным и уничтожило почти всю информацию. Всё, что удалось выяснить Кризалис это обрывочные хроники событий и описание способа совмещения нескольких заклинаний в одном. Но и этого было достаточно, теперь в копытах Королевы был ключ к тайнам магии или как называли её зодчие XYZ-энергии. Черный Аликорн сладко потянулась и зевнула, арсенал Роя пополнился ещё одной новинкой. Эквестрия скоро получит новый «подарок», который еще больше приблизит конец правления двух сестер.

Три единорожки замерли сидя в креслах посреди испытательного зала. Вокруг носились ассистентки в желтых халатах, прикрепляя к их телам всевозможные датчики. Вдоль стен зала стояли столы с телам различных животных с многочисленными повреждениями. Кролики, собаки, кошки, птицы и даже безногий вол. Все они были жертвами боевых действий — невинные дети природы, пострадавшие в войне, о которой они ничего не знали. Наконец водрузив на головы волшебниц металлические шлемы и присоединив их к самописцам, кобылы покинули зал.

— Мэм, у нас всё готово — проговорила последняя из них, обращаясь к желтой пегаске с розовой гривой, наблюдавшей через защитное стекло.

Флаттершай замерла, не решаясь отдать команду. Предыдущий эксперимент стоил жизни десятку куриц и пяти кроликам, а зал потом два дня оттирали от сгустков крови и перьев. Тогда её не было в городе, и о результатах она узнала, когда все было кончено. Пегаска неделю ходила сама не своя, переживая о смерти подопытных, и велев прекратить все исследования этого направления. Но молодая единорожка, автор теории совмещения не сдалась, проявив неслыханно упорство, граничащее с наглостью. Она преследовала главу министерства мира днями и ночами. Однажды придя домой Флаттершай обнаружила её стоящей на коленях посреди спальни. Кобыла сложила передние ножки в умоляющем жесте, из её глаз бежали слезы, а вокруг лежали сотни фотографий с полей сражений, где умирали пони, которым военные медики не успевали оказать помощь. Это стало последней каплей желтая пегаска не выдержала прессинга и тоже разрыдалась, проревевшись и успокоившись, она дала разрешение на продолжение исследований. Все лабораторные тесты прошли успешно, и настало время провести полномасштабное испытание.

Флаттершай подняла глаза и глянула на опутанную проводами бордовую единорожку сидевшую напротив неё в зале. Холодный взгляд и уверенный кивок отбросили все её душевные терзания, и она, наклонившись к микрофону, проговорила:

— Внимание! Даю обратный отсчет. Три, два, один. Старт!

Рога единорогов засветились. Конуса магии сошлись в одной точке. В центре комнаты возник яркий шарик, переливающийся различными цветами.

— Есть зажигание, процесс стабилен, единороги в норме, состояние объектов критическое — отрапортовала лаборантка, следя за самописцами. Подпитываемая нагнетаемой энергией магическая сфера стала расти и достигла размеров мяча для хувбола.

— Хватит для начала — решила Флаттершай. У неё от волнения перехватило голос, и она буквально пискнула в микрофон — Разрыв.

Единороги прекратили испускать потоки магии, но сфера не потухла. Повисев пару секунд без изменений, она стала сжиматься, увеличивая при этом яркость. Достигнув размеров яблока и став ослепительным, шар совмещённого заклинания лопнул, испуская во все стороны волну желтого света. Поток прошел через весь зал и исчез поглощенный стенами, напитанными защитными заклинаниями.

Наступила тишина, нарушаемая лишь жужжанием самописцев. Все собравшиеся в комнате следили за лаборанткой, сидевшей на стульчике возле них, и боялись вздохнуть.

— Ну, что там! — выкрикнула желтая пегаска, не в силах больше ждать.

— Мэм, единороги в норме, все объекты в норме. Был отмечен резкий рост жизненных показателей пациентов, но сейчас все стабилизировалось — хриплым от волнения голосом, ответила единорожка, повернувшись к главе министерства, и хлюпнула носом, по её щекам бежали слезы счастья — мы сделали это.

Рев восторга и топота наполнил контрольную комнату, заставив Флаттершай зажмурится и прижать уши. Спустя несколько секунд пегаска открыла один глаз и взглянула на бордовую единорожку, ту, благодаря которой невозможное, стало возможным. Отныне медики смогут спасти от смерти тысячи обреченных пони. На мгновение ей померещилось, что с лазурными глазами кобылы, что-то не так. Зрачки были вертикальными и вытянуты как у хищницы. Волшебница улыбнулась и показала язык, а её зрачки тут же стали прежними.

— Показалось — подумала Флаттершай и тут же забыла об этом, её захватил водоворот ликующих пони.

Глава 7. Охота на Богиню.

Ни один лучик света не проникал, сквозь плотные шторы в кабинеты главы «Призраков». Мрак царивший в комнате разгоняла лишь лампа с зеленым абажуром, стоявшая на массивном столе. За столом друг на против друга сидели две зебры. Учитель и ученик — Дамбадзо и Нтанда.

Старшая зебра задумчиво помешивала серебряной ложечкой, темный напиток в граненом стакане, младшая, замерев, не сводила глаз со своего кумира. Наконец, собравшись с мыслями и отхлебнув ароматный настой магических трав, глава спецназа произнесла:

— Через две недели, в городке, неподалеку от Утеса Разбитого Копыта состоится визит принцессы Селестии, она и будет твоей целью — Нтанда замолчала, глядя на удивленную и разочарованную мордочку, своей ученицы, затем продолжила:

— Мне жаль рушить твои надежды, но твоей жертвой будет именно она, а не проклятая Найтмер Мун. Если мы сейчас убьём эту тварь пони Эквестрии нас не поймут, она станет их мучеником, павшим за правое дело, а война только усилится. Смерть дневного Диарха, как мы думаем обозлит Найтмер Мун и заставит её истинную сущность проявиться в полной мере. Когда жители Эквестрии наконец увидят, какому монстру они служат и поклоняются, их сопротивление сойдет на нет. Никто не захочет погибать во славу этого чудовища, и мы сможем раз и на всегда вернуть её душу звездам.

Молодая зебра вздохнула и слегка улыбнулась, её цель все ещё была богиней. Плевать, что она не та, убить которую мечтает каждая зебра, но в случае удачной охоты, был шанс нанести врагу огромный урон и заполучить самый значимый трофей для её коллекции.

Нтанда отодвинула верхний ящик стола и достала футляр из странного, отливавшего синевой металла. Положив его на стол, она копытом подтолкнула его к снайперше:

— Селестия сильный маг и простыми пулями убить её не возможно, наши шаманы смогли создать это. Открой и посмотри, но только, осторожно.

Дамбадзо притянула коробку к себе и задержав дыхание открыла крышку. Легкая волна холода обдала её мордочку, вызвав давно забытое чувство ужаса. Внутри на черном бархате лежал короткий магазин для её винтовки, изготовленный из того же странного металла. Кобыла аккуратно извлекла его и чуть не выронила. Не смотря на жару в кабинете, магазин был обжигающе холодным. Мысленно помянув недобрым словом всех магов, зебра заглянула внутрь. Гильза патрона была по внешнему виду стандартной, лишь отполированная поверхность говорила, что она изготовлена на заказ. Пуля же была весьма необычной, темно-красного почти черного цвета венозной крови. Легкая черная дымка клубилась вокруг магического носителя смерти. Вернув магазин на место и закрыв крышку, Дамбадзо с облегчением выдохнула и посмотрела на наставницу.

— Стрелять будешь из своей винтовки, боеприпас техно-магический, и чтобы его не засекли единороги из охраны, футляр и магазин изготовлены из специального сплава, блокирующего все излучения. Но как только пуля окажется в стволе, фонить она будет будь здоров. Патронов всего два, больше изготовить шаманы не смогли, да честно говоря, не уверенна, что у тебя будет шанс на второй выстрел. Ни в коем случае не касайся пули голым телом, иначе мгновенная смерть тебе обеспеченна. Темная магия некромантов убьёт любого, кто вступит в контакт с носителем. В остальном эта пуля полностью совпадает по характеристикам со стандартной бронебойной. Её пробития достаточно, чтобы поразить любой доспех, если таковой будет на принцессе, поэтому можешь смело стрелять в тушку, а не выцеливать голову. Цель будет гарантированно поражена, а промах недопустим — Нтанда замолчала, давая ученице время усвоить информацию и отхлебывая чай. Затем положила перед зеброй две фотографии пони в военной форме. Эти кобылы наши соратницы в стане врага, им можешь доверять, так же, как и мне. Они будут помогать тебе всем, чем смогут. Сержант проведёт тебя через границу и поможет устроиться в городе, капитанша обеспечит снайперскую позицию и попытается обеспечить эвакуацию, но стрелять придётся именно тебе.

Глава «Призраков» выдержала паузу, но снайперша молчала. В её глазах читался активный мыслительный процесс, охотник в её прекрасной головке проснулся и был готов отправиться на охоту. Нтанда подвинула к Дамбадзо черную картонную папку. Здесь вся информация об операции: у тебя пятнадцать минут, чтобы со всем ознакомиться, приступай прямо здесь и сейчас. Снайперше потребовалось десять минут, после чего она вернула папку. Старшая кобыла улыбнулась и сунула документ в магический ликвидатор.

— Операции присвоена секретность высшей категории, никто кроме меня, верховного шамана и этих кобыл не знает про неё. Теперь свободна, приступай по готовности — дождавшись пока молодая зебра встанет из-за стола, Нтанда проговорила:

— Если тебя прижмут, ты знаешь, что следует делать, и пусть духи предков хранят тебя.

Близилась зима и ночь, опустившаяся над истерзанной землёй несла принесла с собой холодный ветер дождь. Плотные тучи закрыли Луну, погрузив нейтральную полосу в сумрак.

— Идеальная погода, в такую ночь никто на улицу носа не высунет — подумала Дамбадзо, проверяя в последний раз винтовку и седельные сумки. Убедившись, что все в порядке, она, стукнула копытом по копыту контуберия, провожавшего её в рейд и, закинув винтовку на спину, перекинула тело, через бруствер. Спустя час, она подползала, к проволочным заграждениям окопов эквестрийской армии. Достигнув указанного места, промокшая и замерзшая зебра стала осматривать, возникшую на её пути преграду. Вскоре снайперша заметила, что в паре метров левее, колючая проволока была с помощью двух рогатин приподнята над землей. Просвет был очень узкий, и чтоб пролезть ей пришлось скинуть с себя всё. Связав вместе винтовку и сумки, Дамбадзо взяла в зубы нож и скользнула в лаз. Очутившись на дне окопа, она замерла и стала осматриваться и прислушиваться. Но во круг все было тихо, лишь вдалеке слышался говор солдат, доносившийся из блиндажа. Закинув нож в ножны, зебра стала подтягивать к себе оставшиеся с наружи снаряжение. В этот момент в её затылок упёрся холодный ствол и тихий шёпот проговорил:

— Альфа начинает.

— Омега заканчивает — шепотом ответила зебра.

Невидимый собеседник тут же убрал оружие. Дамбадзо повернула голову и увидела довольную улыбку на морде коричневой кобылы в форме старшего сержанта. Вместе они быстро затащили снаряжение снайперши в окоп. Затем земнопони убрала рогатины и протянула зебре плащ-палатку и ошейник с детонатором.

— Одевайся, и молча, топай за мной — прошептала сержант, закидывая себе на спину сумки и винтовку. Зебра безоговорочно верила своему учителю и, поэтому, накинув плащ, защелкнула на шее ошейник и потрусила за своей провожатой. Крадучись и замирая, они незамеченными прошли линии окопов и углубились в лес. Коричневая кобыла ловко шла по едва заметной тропинке и насвистывала мотивчик, не вступая в разговор со своей спутницей. Снайперша тоже молчала и понурив голову, как настоящая пленница следовала следом. Вдруг из кустов выскочили три пони в пятнистой форме и плащ-палатках. Рог единорога вспыхнул, осветив все вокруг мертвым бело-голубым светом, а двое земнопони направили на мокрую парочку стволы своих седел.

— Стой! Кто идет? — рявкнул командир патруля.

— Сержант Батер Чоколетти, мэм. Сопровождаю задержанную в штаб полка — отрапортовала коричневая кобыла, сделав шаг вперед и загораживая собой пленницу.

— Ха! Сержант, опять ты отличилась, ну в этот раз твоему капитану не отвертеться. Шутка ли, третьего диверсанта за месяц ловишь. Медаль по любому дадут, с тебя выпивон, не пригласишь, обижусь — рассмеялся единорог, приглушая свечение — Кто на этот раз, очередная «беженка»?

— Не. В этот раз серьезная вражина, с винтовкой лезла, падла, снайпер походу — доложила сержант и пнула зебру, пытавшуюся поднять голову.

— Доведёшь сама или проводить? — мгновенно напрягшись, спросил лейтенант.

— У меня не побалуешь, сама скрутила, сама и доведу – посерьезнев, проговорила коричневая кобыла.

— Ну, давай, привет Кэпу, все ребята уходим, она справится — произнес единорог и патруль обойдя их двинулся дальше.

Дамбадзо, чутким ухом уловила разговор стрелков.

— Зебры совсем обалдели, таких молоденьких кобылок посылают.

— Молоденьких говоришь, прошлым летом мы такую малолетку, месяц ловили. Шестерых наших положила полосатая тварь, и хер бы мы её поймали не попадись она куролиску.

— И чё?

— Ни Чё. Закатал в камень и всё. Так статую в комендатуру и притащили. Полкан так всех вздрючил за это, до сих пор круп чешется. Месяц беготни, шесть трупов, а в итоге серый камень. Ни, кто она, ни какую задачу выполняла. Амбец.

Зебра слушала их утихающий со временем разговор и улыбалась. Её сестра из «Призраков» славно повеселилась, а когда не стало иного выхода, сделала всё, чтобы не достаться противнику.

— Ты её знала? — спросила сержант, когда они добрались до скрытой в лесу землянки.

— Не знаю, кто она. Нам почти ничего не известно о миссиях друг друга, но то, что она была «Призраком» — это, несомненно. Так изящно избегнуть вашего министерства морали могла лишь одна из нас — произнесла Дамбадзо.

— Эй, я ненавижу министерство, ни меньше тебя. У меня на гражданке было две подруги, они отказались идти в армию и ими заинтересовались министерские пони. Первая теперь валит лес в трудовом лагере, а вторая отныне лишь улыбается и плетет венки. Министерские выжгли ей разум — проговорила Чоколетти, разблокируя и снимая ошейник с зебры. Затем она достала из патронного ящика, лохмотья и конверт и протянула всё снайперше.

— Одевайся, здесь деньги и документы. Теперь ты официальная гражданка Эквестрии, но веди себя ниже травы, тише воды. Зебр здесь не любят, я доведу тебя до города, дальше пойдешь сама по этому адресу. Там живет капитанша, дальше она будет вести тебя.

Дамбадзо лежала на чердаке супермаркета и в бинокль рассматривала разворачивающуюся под ней панораму. Пони всех цветов и рас заполняли все пространство празднично украшенной площади, перед мэрией. Вот появился, отделанный золотом белоснежный экипаж принцессы, запряженный четверкой пегасов. Сделав круг над площадью, карета замерла у красной ковровой дорожки, вдоль которой стоял почетный караул из земнопони и единорогов в блестящих доспехах. Зебра открыла коробочку, извлекла магазин и прищелкнула его к винтовке. Дверца открылась и перед народом предстала Богиня. Тут же со всех сторон замелькали вспышки фотокамер. Белый Аликорн улыбнулась и встряхнув развивающейся гривой гордо пошла по дорожке. Дамбадзо кинув быстрый взгляд на флажок, который держала капитанша, стоявшая в первых рядах, оценила силу ветра и прильнула к прицелу. Тело её жертвы приближалось к намеченной точке, снайперша передернула затвор, загоняя пулю в ствол, задержала дыхание и выбрала слабину, спускового крючка. В гуле толпы звук выстрела был почти не слышен, но в тот момент, когда винтовка толкнула плечо зебры, в прицеле возник огромный красный жеребец, вставший на дыбы. Пуля с яркой вспышкой, пробила его броню на боку, и заклятие некромантов вырвалось на волю. Дамбадзо передернула затвор, пытаясь сделать второй выстрел, но поняла, что проиграла. Над ковровой дорожкой вспухал пузырь магического поля, устанавливаемый единорогами телохранителями. Вторая пуля, оказавшись в стволе винтовки, вне защитного металла магазина очень заметно фонила магией и встревоженная Селестия, почуяв её, жахнула заклятием в сторону чердака. Реакции, полученные зеброй в школе «призраков», спасли её от неминуемой смерти. Заряд лишь разнес стену и испепелил винтовку. Сама снайперша, оглушенная и ослепшая, на ощупь пробиралась к выходу. Командир отряда пегасов воздушного прикрытия, долетев до изуродованной крыши, увидел лишь черно белый хвост, мелькнувший в люке.

Путь к спасению ждал Дамбадзо в подвале в виде замаскированного люка, ведущего в городскую канализацию. Но чтобы достигнуть его, ей надо было пройти три этажа, а снизу уже гремели копыта поднимавшихся стражников. Пытаясь унять звон в ушах, контуженная зебра тряхнула головой и извлекла из ножен короткий меч с изогнутым лезвием, затем скользнула вниз по лестнице. Трое земнопони, закованных в пуленепробиваемые доспехи, замерли снизу глядя на окровавленную и запыленную фигурку зебры, летевшей им на встречу с мечом в зубах. Уверенные в своей неуязвимости они даже не стали стрелять, решив захватить террористку живой, и это стало их фатальной ошибкой. Древнее оружие в умелых копытах оказалось эффективнее, чем штурмовая винтовка. Через несколько секунд всё было кончено, выдернув меч из тонкой щели в броне последнего воина Дамбадзо, крадучись поспешила вниз навстречу судьбе.

Когда единороги вынесли из супермаркета полосатое тело, укутанное в кокон защитных заклинаний, капитанша поняла, что снайперша не выбралась. Пришло время оказать последнюю услугу. Внутренней передатчик выслал сфокусированным пучком, пакет данных. В мозгу зебры сработала микромина, выжигая нервные клетки, даря вечный покой и обрывая все ниточки, могущие привести пони из министерства морали к Рою.

Кризалис получив отчет об исходе операции, грустно вздохнула. Гибель стольких доноров оказалась напрасной, дневной Диарх была жива. Но война за любовь продолжалась, не получилось сейчас, получится позже. Тысячелетия жизни во тьме под землей научили её быть терпеливой. Она не на мгновение не сомневалась — Рой победит и это всего лишь вопрос времени.

Глава 8. Шах.

Тронный зал Улья был наполнен зеленым сумраком. Клубившийся туман, наполненный микровспышками разных цветов и размеров, скрывал пол и стены. Создавалось ощущение, что королевский трон плыл в море грозовых облаков, а где-то снизу бушевала буря. Посреди множества подушек разлеглась на спине Королева-Мать Боргов. Её хвост и грива лазурными волнами струились по черному шелку, наполненные магией они светились и казалось, жили своей собственной жизнью. Раскинув крылья и прикрыв глаза, Кризалис наслаждалась жизнью. В округ неё кружились сотканные из воздуха огромные экраны, на которых жили враги её детей. Время от времени черный Аликорн легким взмахом копыта меняла их местами и что-то мурлыкала себе под нос. Вот промелькнула вымотанная и взъерошенная фиолетовая Аликорночка. Темные круги под её глазами указывали на крайнюю степень усталости. На следующем экране розовая кобыла с безумным взглядом давала разнос подчинённым. Наркотический дурман затягивал бедную Пинки Пай всё глубже, выстраивая между подругами непреодолимую стену отчуждения. Её сменила счастливая и озабоченная мордочка желтой пегаски. Наивная дурочка не знала, что дочь Кризалис ведет её к созданию оружия, которое поставит точку в нынешней истории этого мира. Очень жаль, что при этом Рой потеряет миллиарды доноров, но на кону стояло выживание Боргов как вида. Долгая историю ассимиляции, знавала и более кровавые инциденты. Королева-Мать знала, что пони выживут, её дети делали, все возможное для этого. Под их негласным влиянием главы крупнейшей корпорации Эквестрии «Стойл-тек» подводились к идее постройки убежищ-стойла, в которых потомки пони, избавленные от тлетворного влияния современных идей устройства мира, смогут построить новую цивилизацию, отринув все негативное.

Следующее окно показало, радужную пегаску, несущуюся в облаках. Носитель элемента преданности, именно она задумывалась Кризалис, на роль той, кто похоронит дружбу между подругами-пегасами. Новый взмах копыта, и перед черным Аликорном зависла белая единорожка, корпевшая в свой тайной лаборатории, над книгой, таящей в себе магию некромантов. Эта работа уже вбила клин между главами Министерства Стиля и Министерства Военных Технологий.

— Ну, что же, можно себя поздравить — подумала Королева — дружба между элементами Гармонии практически уничтожена. Теперь лишь Сестры стояли на её пути, где они, тут?

Слестнув несколько изображений, кобыла нашла искомое. И увиденное вызвало, довольную улыбку. Белый Аликорн уткнувшись в подушку, рыдала навзрыд, лежавшая рядом тёмно-синяя сестра, пытаясь её успокоить.

— Пришло ваше время, сестренки — решила Кризалис. Пролевитировав к себе изящный фужер, изготовленный из цельного кристалла, она отхлебнула из него и стала любоваться, отблеском огоньков на его изломанных гранях. Тем временем, её дети, раскиданные по всему материку, приступали к делу.

— Гакэру, обернувшись в стелс-плащ, крался по военной базе. Добравшись до черного входа офицерской столовой, он замер в кустах и стал ждать. Вскоре дверь распахнулась, и в проеме возник, жеребец желто-зеленого цвета, в грязном фартуке, тащивший тележку с большой бочкой. Запах, источаемый, отходами, содержащимися в бочке, казалось, нисколько не волновал, флегматично топающего бойца. Замерев на несколько секунд на месте, пока его глаза привыкали к темноте, он потащил тележку в сторону барака, где содержались пленные зебры.

Диверсант копытом придержал дверь, а затем скользнул внутрь. Он знал, что у него в запасе не менее десяти минут. Именно столько времени, потребуется разнорабочему, для того чтобы дотащить свой груз, поболтать с охранниками и вернуться обратно. Времени было больше, чем достаточно. Пробравшись в подвал, он снял решетку с одной из труб вентиляционной системы. Покопавшись в недрах седельной сумки, Гакэру извлек газовую бомбу. Установив таймер, на семь часов утра, он закрепил заряд внутри трубы и поставил решетку на место.

Покинув кухню, спецназовец, хотел уже двинуться в путь домой, когда рядом с воротами возникло странное оживление. Прожектора на башнях осветили площадь перед воротами, куда стали загонять зебр в грязных изодранных одеждах. В основном это были кобылы и жеребята, среди полосатой толпы был лишь один седой жеребец. Взгляд бойца скользнул по небольшому табуну соплеменников и замер на стройной одноухой кобыле. Это была его жена, к её ноге жалась испуганная меленькая кобылка — его дочь. Зажав в зубах копыто, чтобы не заорать Гакэру, замер под плащом. Проклятые слуги Найтмер Мун добрались до его семьи, но вмешаться прямо сейчас он не мог себе позволить. «Призраки» могли очень и очень, многое, но даже ему не под силу было перебить всех неверных и спасти своих близких. Он подождет удобного момента, правда, придется что-то делать с миной, газ может убить всех на этой базе, включая его любимых. Выматерив темного Аликорна, он пополз назад.

Дождавшись, когда, огни на кухне погаснут и повара, разбредутся по казармам, Гакэру прокрался к двери. Покачав копытом огромный замок, он вздохнул и надел очки ночного виденья. В тусклом зеленом свете, он достал зубами отмычку и приступил к взлому. Обучение «Призраков» было многоплановым, и этому их тоже обучали. Спустя минуту, замок щёлкнул и открылся. Прикрыв за собой дверь боец потрусил к месту закладки. Разрядив мину, жеребец аккуратно положил её в седельную сумку и поставил решетку на место. Судьба подарила врагам ещё несколько дней их презренной жизни. Пробравшись на кухню, он проверил содержимое кастрюль и обнаружил в них овощной суп и овсяную кашу. Вдоволь поработав ложкой и наевшись до благородной отрыжки, Гакэру напоследок смачно плюнул в каждую кастрюлю. Покинув кухню, он защелкнул замок и стал искать своих кобылок.

Новоприбывших не стали загонять в барак к остальным, а проявив излишнюю «доброту», заперли их в загоне под открытым небом на самом краю базы. Всю ночь несчастные зебры были вынуждены трястись от холода. Собрав всех жеребят в центр, кобылы согревали их теплом своих тел. Лежа на вершине бархана и глядя сквозь стекла бинокля, на своих любимых не в силах им помочь, Гакэру, провел самую ужасную ночь в своей жизни. Он хотя бы был сыт, а несчастных пленниц даже не покормили.

Взошло солнце, и ночной холод сменился полуденным жаром. До обеда бедных зебр продержали в загоне голодными, умиравшими от жажды. Затем откуда-то появилась единорожка в желтом халате медика, и устроила охранникам взбучку. Пока она занималась осмотром и лечением полосатых узников, с кухни притащили обед и пригнали цистерну с водой. Закончив свой нелегкий труд, кобыла покинула загон и больше не появлялась в поле зрения Гакэру.

Вечером ворота загона распахнулись и пленниц выгнали наружу. Охранник выбрал четырех самых крепких, по его мнению кобыл и запряг их два фургона пятнистой окраски. Остальных зебр загнали внутрь повозок. Небольшой караван под охраной из четырех земнопони покинул базу. Когда база скрылась из видимости, охранники остановили фургоны, и разожгли небольшой костёр. Кобыл, тащивших повозки не стали распрягать, а лишь связали им ноги. Затем двое охранников отбыли обратно в часть.

«Призрак» был обескуражен, таким поведением Эквестрийских солдат. Видимо по какой-то причине узниц решили на время убрать с базы. Духи предков давали ему шанс спасти свою семью, и он его не упустит, но сначала ему предстояло вернуться и вернуть несколько долгов.

Ближе к полуночи, пришла новая смена охранников. Одноухая зебра, запряженная в один из фургонов, не могла уснуть. Веревки стягивающие копыта в купе с остальной упряжью не давали телу расслабится, и она не вольно стала прислушиваться к разговору стрелков, гревшихся у костра.

— Слышь сержант, а у тебя была когда-нибудь зебра? Говорят, у них не так как у наших? — спросил молодой жеребец у своего напарника.

— Да все у них также, только шкура полосатая и запах слегка иной — ответил второй, копытом поправляя выпавшую из костра ветку.

— Слышь, а может, я побалуюсь, маленько? Вот эта очень даже ничего, хотя и без уха — не унимался первый, подойдя к повозке и похотливо рассматривая полосатую кобылу.

— Эй, на твоем месте я бы этого не делал. Во-первых, запаришься потом оправдываться перед нашей медичкой, отчего твой дружок чешется, а в во-вторых говорят они умеют убивать одним касанием — пробурчал, сержант и его глаза остекленели.

— Брехня, никто так не умеет — опасливо ответил солдатик, решая, стоит ли, в свете полученной информации развязывать зебру.

Кобыла подняла на него свои огромные голубые глаза. Но её взгляд был направлен за спину бойца. В неровном свете костра из воздуха возникла морда её любимого жеребца, которого она уже отчаялась увидеть. Гакэру поднес копыто к губам, делая знак «молчать». Что-то заставило стрелка насторожиться, и он уже начал поворачиваться, когда черный клинок короткого меча с хрустом пробил ему челюсть и вышел в районе затылка. Вытерев кровь об шкуру поверженного врага, спецназовец, подошел к своей любимой и перерезал путы, на его ногах и обнял её шею. На секунду они замерли, наслаждаясь мгновениями близости после долгой разлуки, а затем жеребец отстранился:

— Готовься, скоро мы покинем это место и будем в безопасности — проговорил он и занялся путами остальных кобыл.

Единорожку, спавшую на кушетке в санитарном блоке, разбудил странный сладкий аромат. Когда она подняла голову, её взгляду предстал прекрасный черный цветок, стоявший в наполненном водой стакане, на столике в изголовье. Сев, кобылка пролевитировала его к себе и погрузила, носик в соцветие. На секунду все проблемы были забыты, её охватило чувство блаженства и умиротворенности.

— Кто же это, так постарался? — подумала она и вновь вдохнула, прекрасный аромат.

Из транса её вывел грохот мощного взрыва, выскочив на улицу, единорожка увидела, мечущихся по базе солдат и пламя разгоравшегося над казармой пожара. Спустя несколько секунд в эту какофонию тартара вплелись вспышки и звуки выстрелов.

На фоне первого взрыва второй, был практически не слышен. Выбивной заряд проделал брешь в стене барака с пленными зебрами, и легионеры вырвались на свободу. Разжившись оружием у оглушённых охранников, они стали прокладывать свой путь к свободе. Большинству из них оружия не досталось и зебры пошли в копытопашную. Несмотря на то, что почти все они были ранены и измотаны долгим содержанием в неволе, ночная темнота и шок охранников от происходящего, давали им не плохие шансы поквитаться с врагом.

Два пятнистых фургона замерли в небольшом оазисе. Кобылы обихаживали жеребят, а два жеребца сидя в тени раскидистой пальмы, решали, как быть дальше.

— Будь здесь лишь моя семья, я бы сумел провести их через, линию фронта. Но всех я вывести не сумею, старейший, что мне делать? — обратился Гакэру к старику за советом.

Морщинистый седой жеребец, долго молчал, прикрыв глаза, затем хрипло заговорил:

— Когда я был таки-же молодым, как и ты, мы с друзьями таскали «сладости» через границу. В трех днях пути отсюда есть Каньон полумесяца, а в нем скрыта долина Литтлхорн, там наши жеребята будут в безопасности. Хотя я уже ничего не вижу и почти не могу ходить, но тропу я помню. Ты станешь моими глазами, готовь остальных мы выходим на закате. Едва, последний луч дневного светила погас за горизонтом, повозки двинулись в путь. Копыта кобыл, впряжённых в упряжь, были замотаны толстым слоем тряпок, а к задку каждого фургона были примотаны пальмовые листья, заметавшие следы колес.

Старый контрабандист умер к концу третьего, дня. Его сердце остановилось, не выдержав тягот долгого путешествия. Но он выполнил последнюю цель своей жизни, довел их до входа в каньон.

Пока кобылы готовили его тело к путешествию в сады предков. отправился на разведку, дойдя до долины он был неприятно удивлен. Там раскинулось небольшое поселение, обнесённое толстыми стенами. Сквозь открытые ворота спецназовец рассмотрел множество единорожек разных возрастов, от маленьких жеребят, до почти взрослых пони. По их поведению он решил, что это какая-то спецшкола, для молодых магов.

— На последнем переходе у них закончилась, вся еда и вода. Обратной дороги жеребята не вынесут, да и идти им некуда.

— Будь, что будет, пути назад нет — решил он, и отправился в обратный путь.

Эту ночь Гакэру спал в фургоне со своей кобылой и дочкой, в окружении маленьких жеребят. Остальные кобылы, настояли на этом, давая супругам возможность, хоть так побыть вместе. Когда ещё духи предков сведут их дороги вместе. Утром солдат покинул караван, его присутствие могло насторожить пони, живущих в долине, и он решил не рисковать. Накинув стелс-плащ, жеребец расположился на склоне каньона и наблюдал, как повозки приближались к воротам.

В Академии принцессы Луны, шёл обычный учебный, день, когда внезапно завыла сирена и из репродукторов раздалось.

— Внимание! Говорит начальник охраны Спринг Грасс. Боевая тревога! Всем ученикам и учителям следует немедленно проследовать в свои спальни. Дежурной смене пребыть на боевые посты. Директору срочно явится в офис охраны.

Единорожка, в дорогом костюме и золотых очках ворвалась в офис. Гнев, плескавшийся в ней, ещё больше концентрировал пурпурный цвет её мордочки.

— Опять ваши солдафонские штучки, капитан. Что вы себе позволяете? — заорала она на единорожку пепельного цвета в форме охранницы.

— Зебры, мэм! — коротко ответила, та указывая копытом на экран терминала.

Директорша опустила взгляд и испуганно пискнула.

— Ой! Мамочки, настоящие зебры — её взгляд заметался по комнате и замер на офицерше — Что-же нам делать?

— Спокойно мэм, эту школу не так-то просто взять. Позаботьтесь об учениках, остальное я беру на себя, но мне нужны ваши коды допуска — хладнокровно проговорила Спринг Грасс, слегка придавливая голосом испуганную кобылу.

— Да, да конечно — проговорила она и вынула ключ-карту. Вставив её в считывающее устройство, пунцовая единорожка ввела на клавиатуре свой код.

— Отлично мэм, теперь вам, не о чем беспокоится — успокаивающе произнесла офицерша и наклонившись к микрофону проговорила — Внимание всем охранникам, код красный, поднять флаг.

Гакэру наблюдал в бинокль, за караваном в котором двигалась его семья. Внезапно над долиной проревел сигнал тревоги. Спустя минуту ворота поселения захлопнулись.

— Все нормально, стандартная процедура — пытался успокоить себя, боец. Но его надеждам не суждено было сбыться, когда спустя пять минут на главной башне комплекса поднялся и, подхваченный ветром, развернулся флаг. Образ проклятой принцессы трепетал над крышей. В этой школе учились колдовству последователи Найтмер Мун, и он сам привел своих любимых в это ужасное место. К сожалению, его жена, и остальные кобылы, были слишком уставшими и не смотрели вверх. Выпрыгнув из-за камня, Гакэру со всех ног бросился за караваном.

— Внимание! Вы находитесь на территории военного объекта, Эквестрии. Нахождение посторонних лиц здесь запрещено. Немедленно, остановитесь и покиньте запретную зону — раздалось из репродуктора над воротами. Сообщение прозвучало еще дважды, с интервалом в полминуты, но караван не остановился. Никто из находящихся в нем не знал Эквестрийского языка, и не понимал, что от него хотят.

— Ну, всё, мы вас предупредили, полосатые ублюдки — рыкнула себе под нос Спринг Грасс и нажала кнопку на терминала. С визгом сервоприводов над воротами вынырнула башня автоматической артиллеристской системы. Жерло короткого 152 мм, орудия развернулось в сторону противника. Компания Айроншолд, получившая контракт, на установку боевых систем, решила не экономить на безопасности учеников венценосной особы. Орудие с ужасным грохотом выплюнуло гигантский по толщине снаряд. Заряд способный сбить взрослого дракона, разорвался под днищем первого экипажа. Взрыв ужасной силы подбросил легкую повозку вверх, почти на десяток метров.

Выброс адреналина, ускорил восприятие пурпурной единорожки, и поэтому она наблюдала взрыв как бы в замедленном воспроизведении. Вид, посыпавшихся из распахнутых дверей фургона, маленьких полосатых тел, заставил замереть её сердце. Роскошная фиолетовая грива, мгновенно стала белой.

— Не стрелять! — заорала она, осознав ужас, того, что они сотворили — Там, дети!

Но было уже поздно, взметнувшееся пламя пожрало и остатки рассыпавшегося в воздухе, фургона и тела жеребят. Взрывная волна накрыла вторую повозку и смела её прочь. Фургончик несколько раз перевернувшись на дороге, замер в кустах. Почти доскакавшего замбийского спецназовца, взрыв также забросил в кусты. Его тушка впечаталась в растущий вблизи обочины дуб, и от удара головой сознание жеребца погасло.

— Всем медикам и охранникам проследовать к месту взрыва — проревела Спринг Грасс в микрофон, и хлопнула по кнопке, открывающей ворота.

— Я должна быть там, может кого-то ещё удастся спасти, остаетесь за старшую — крикнула директорше охраница, выбегая за дверь.

Гакэру пришел в себя, и попытался встать на ноги. В голове стоял гул, зрение плыло, и первая попытка провалилась. Полежав ещё пару минут, он попытался снова. В этот раз ему это удалось, и он замер вглядываясь через красноватую дымку. На месте взрыва носились пони в ненавистной форме слуг проклятой принцессы. Боль утраты захлестнула, бойца, сжигая последние крупицы разума. Эти приспешники тьмы уничтожили его семью, но духи предков не пустили его к себе, они вернули его назад, чтобы он смог отомстить. Черный меч с шелестом покинул ножны, каждый шаг отдавался болью, в его теле, но жеребца уже не волновали такие мелочи. Усилием воли боец заглушил мешающий сигнал и вышел на дорогу.

Пунцовая единорожка, с волнением следила за ходом спасательных работ, на экране терминала. Внезапно пони один за другим стали метаться и падать, у многих из них хлестала кровь из страшных ран. Оставшиеся в живых, устремились назад, к воротам, паля в воздух из всех стволов. Но невидимая смерть настигала их, последний пони рухнул, не дойдя до проема всего пару метров. Ужас обуял, директоршу, и она из последних сил хлопнула по кнопке на пульте. Повинуясь её приказу, створки ворот мгновенно сомкнулись, в подвале взревели спаркл-генераторы, выплескивая энергию в эмиттеры, смонтированные в стенах комплекса. Лиловый пузырь магического шита накрыл поселение. На несколько секунд опустилась, гнетущая тишина. Затем, что-то с грохотом стукнулось в ворота башни. Двое охранников, оставшихся охранять командный центр, с лязгом сняли предохранители на винтовках боевых седел.

Гакэру лег на теплые гладкие камни крыльца, сил стоят у него уже не осталось. Из многочисленных огнестрельных ран вытекали ручейки крови, образуя вокруг его тела бурую лужу. Убийцы его семьи были там за дверью, но преодолеть эту преграду он уже не мог. Жаль, что он лично не увидит тень смерти в их глазах, но у него ещё была возможность покарать их. Жеребец, собрав последние силы, зубами извлек из седельной сумки газовую мину и носом нажал кнопку активации. На экране побежали цифры, обратного отсчета, но он уже не видел их. Гакэру скакал по зеленой траве под теплым золотым солнцем, навстречу двум самым любимым кобылам в его жизни — Духи предков, наконец, приняли его душу.

Селестия откусила кусочек от торта и, жуя, стала смотреть в окно рабочего кабинета. Над Кантерлотом сияло солнце, его лучи, отражаясь в струях гигантского фонтана в центре парка, создавали безумно красивые радуги. Птицы самых разных цветов перелетали с ветки на ветку, чирикая и посвистывая на разные лады и радуясь жизни. Пролевитировав к себе изящную чашечку, она сделала глоток и прикрыла глаза. Чувства спокойствия и безмятежности на несколько секунд охватили принцессу, и она забыла о том, что где-то лилась кровь и умирали пони.

— Кхм. Ваше высочество? — раздался голос её секретарши, судя по тону ничего хорошего не случилось.

— Ну, что у нас еще произошло? — проговорила белый Аликорн, с жалостью расставаясь с мгновениями спокойствия.

— Час, назад пропала связь, с Академией принцессы Луны в долине Литтлхорн — чашка с чаем полетела вниз и раскололась на множество мелких осколков.

— Туда высланы спец-войска, у нас есть видео с места событий, и оно вам не понравится — пробурчала единорожка, подходя к терминалу. На экране возник комплекс, затянутый лиловым пузырем магического щита. В дороге перед воротами зияла огромная воронка, вокруг валялись окровавленные тела пони в форме охранников и медиков.

— Что с теми, кто под куполом? — после секундной паузы, справившись с волнением проговорила Селестия.

— Связи по-прежнему, нет. Внутри не видно никакого движения. Специалисты из МТН утверждают, что спаркл-генераторы, поддерживающие щит, проработают еще часов десять — двенадцать и он выключится. Раньше проникнуть сквозь защиту невозможно — отчиталась секретарша.

— Как только, что-то измениться докладывать мне лично — хриплым голосом произнесла белая принцесса. Предчувствие страшной беды, сжало её сердце, а виски заломила тупая боль.

Диархи стояли в рабочем кабинете Селестии и молчали. Перед ними на столе лежали кожаные папки с отчетом, но кобылы боялись их открыть. Наконец Луна вздохнула, магией притянула документы к себе и стала читать, Селестия последовала за ней спустя пару секунд.

Просмотрев отчет по диагонали, темно-синий Аликорн первым делом нашла сведения о погибших. К её ужасу всё двести двадцать учеников, и пятьдесят шесть членов обслуживающего персонала были мертвы, не нашли лишь тела главы охраны Спринг Грасс. Большинство из них погибло от смертельного газа, распылённого под куполом. Пролистав отчет дальше, принцесса нашла раздел о нападавших и не поверила своим глазам. На месте инцидента были найдено тела около тридцати зебр. Из них всего лишь один был вооружен и скрывался под стелс-плащом. Его нашли в луже собственно крови на крыльце командной башни. Остальные полосатые тела принадлежали кобылам и жеребятам, погибшим при взрыве возле ворот Академии.

Страшная догадка мелькнула в голове Луны, никакого нападения не было. Охрана комплекса открыла огонь по мирным беженцам, но откуда тогда взялся боевик в стелс-плаще с газовой бомбой. Неужели Цезарь отправил убийцу прикрывавшегося беззащитными детьми. Виденье мира зебр отличалось от виденья пони, но опуститься до такого. Это было за гранью понимания принцессы. Внезапно её размышления были прерваны звуком упавшего тела и скулежом, переходящим в хрип. Развернувшись, Луна увидела, как на полу среды рассыпавшихся листов отчёта билась в припадке её сестра. Широко раскрытые глаза Селестии были уставлены в одну точку, и из-за рта шла пена.

— Медика! — заорала темно-синий Аликорн, королевским гласом, пытаясь магией удержать белое изгибающееся тело.

— Ваше здоровье, Девочки! — произнесла Кризалис, наблюдая за происходящим на огромном сотканном из тумана экране в тронном зале Улья, и улыбнувшись, отхлебнула из кубка — Добро пожаловать в борьбу за выживание!

Глава 9. Последние штрихи.

Раскаленный шар солнца изливал на растрескавшуюся землю всю свою мощь, пытаясь отобрать последние крупицы влаги. В дрожащем мареве, поднимавшемся от раскаленной земли, в пустыне высился странный город с высокой металлической башней в центре. Сотни лет покой этого места нарушали лишь песчаные бури, но три месяца назад огромный караван зебр прибыл в эту зону смерти. Полосатые строители возвели дома, проложили дороги и ушли, но никто так и не поселился здесь. Вновь лишь ветер и песок властвовали над этим местом.

Песчаный варан дремал на вершине бархана, внезапно его тело ощутило вибрации, идущие от земли. Ящерица подняла голову и увидела караван повозок, двигавшийся в облаке пыли. Тамерлан — народный комиссар обороны Зебрийского Доминиона, покинул салон автомобиля и потянулся. Дорога была долгой и утомительной, даже для его тела Борга. Затем он в сопровождении бойцов охраны отправился осматривать полигон. Жеребец поднялся на лифте на башню — с неё открывался чудесный вид на раскинувшийся, снизу город. Вокруг башни строители разместили деревянные и каменные пятиэтажные дома, инженерные сооружения, поставили паровозы, боевых роботов, артиллерийские орудия, вагоны, цистерны — всё это должно было принять на себя взрывную волну. Тем временем, зебры из обслуживающего персонала, стали размещать в открытых клетках подопытных зверей. Кроликов, баранов, кур, быков, собак размещали на улице, в комнатах и подвалах.

В шести километрах от башни был возведен земляной вал, за валом зебры поставили бетонную ограду. За бетонной и земляной защитой на три четверти в земле приткнулся командный пункт. Это был длинный каменный домик на три комнаты с тамбурами и окнами, обращенными в обратную от центра полигона, сторону, — на окнах были ставни и висели шторы. В одной из комнат смонтировали пульт запуска и самописцы от датчиков, измеряющие параметры взрыва — давление ударной волны, магическую радиацию, температуру, силу звука и света. В других комнатах ученые и взрывники налаживали свои приборы, собирали материалы, тут же ели, если не было времени возвращаться в казарму и спали. Впереди землянки, в специально отрытой траншее, оборудовали наблюдательный пункт, в нем разместился наблюдатель с темными светофильтрами.

Часть материалов для монтажа жар-бомбы уже прибыла, остальное подвозили транспорты, сопровождаемые эскортами охраны. Ученые в последний раз уточняли расчеты, наладчики проверяли узлы общей схемы. Тамерлан, чтобы не стоять над душой у работников, прогуливался по пустыне, осматривая издали башню и строения, проверял, правильно ли поставлены, не повреждены ли датчики.

— Надо проверить дальние приборы — решил он и подал знак начальнику охран. Спустя полминуты пред ним замер, урча мотором, пятнистый пикап. В кузове, которого был смонтирован крупнокалиберный пулемет и стояли четыре бойца в броне и боевых седлах.

Машина неторопливо переваливалась с пригорка на пригорок. На все стороны, куда хватало глаз, простиралась пустыня, покрытая проплешинами скалистых участков и россыпями потрескавшихся от жара камней. Вот и флажки, рядом с которыми стояли приборы, регистрирующие колебания и толчки почвы.

— Ну, ка вдарь! — крикнул Тамерлан, пулеметчику склонившись над самописцем, закрытым стеклянной крышкой. Гулко прогрохотала короткая очередь, комиссар увидел, как качнулись стрелки и улыбнулся.

Наступило утро решающего дня, Тамерлан занял своё место у пульта. Ученые, легаты тесно сгрудились вокруг — не мешая, но в тоже время, пытаясь уследить за каждым его движением. Утро выдалось ветреным, начиналась песчаная буря, было тревожно: не раскачивается ли башня, не произойдет ли авария от колебаний. Тамерлан улыбался, прислушиваясь к завываниям ветра. Буря была не опасна, монтаж произвели так надежно, что башне ничего не могло повредить. Ученые сосредоточенно поглядывали в свои блокнотики и грызли кончики карандашей. Монтажники — кто побледнев, кто раскрасневшись — ждали решающей минуты. Легаты шепотом переговаривались и следили за таймером, отсчитывающим время до взрыва. Когда часы показали нули, Тамерлан утопил кнопку. В ту же секунду в зашторенных окнах ярко засверкало. Сияние какие-то доли секунды нарастало до нестерпимого, потом стало бледнеть, из голубовато-белого превращаться в желтое и красноватое. Через несколько секунд донеслась взрывная волна, в комнате, прикрытой от удара земляным валом и бетонной стеной, всё затряслось. Страшный грохот раздался снаружи, он оглушал, больно давил на барабанные перепонки. А когда взрывания волна пронеслась, все выскочили наружу. Сквозь темные очки был виден вздымавшийся вверх огненный столб и черное облако над ним.

На командный пункт быстро надвигалась пылевая туча, в ней посверкивали молнии. Одна из ученых потянула Тамерлана назад, радиоактивная пыль была опасна. Еще в момент взрыва, когда ослепительное сияние озарило сумрачную пустыню, общее ликование заставило всех обниматься и целоваться, обмениваться восторженными восклицаниями. Всё и в землянке и наверху в пустыне, торопились поздравить Тамерлана с успехом.

С визгом тормозов у дверей командного пункта стали тормозить машины, надо было поскорее уезжать от места, на которое надвигалось радиоактивное облако. Лишь спустя несколько часов, датчики сообщили, что можно вернуться на полигон. Картина была впечатляющей. От Металлической башни не осталось и следа, на месте где она недавно возвышалась, сияла дымящаяся воронка с оплавленными краями. Деревянных домиков как не бывало, каменные здания представляли груды развалин. Всюду были видны знаки огромного разрушения — сорванные и отброшенные стальные мосты, обрушенные тоннели, паровоз, лежащий на боку далеко от рельсов, вздыбившееся железнодорожное полотно. Один из легатов указал на доспехи стального рейнджера висящие на чудом уцелевшей балке каркаса:

— Как мячик его! Такую махину — как мячик для хувбола!

— Королева-Мать будет довольна, наконец у Улья было оружие способное уничтожить Аликорнов — думал Тамерлан слушая военного и на его мордочка играла улыбка.

Цезарь стоял на балконе дворца, возвышавшегося над центральной площадью Басры, за его спиной замерли две сестры и брат. Внизу раскинулось полосатое море из тысяч поданных Зебрийского доминиона. Жеребец гордо вскинул голову, увенчанную короной, свитой из золотых лоз и улыбнувшись проговорил в микрофоны:

— Жеребцы и кобылы Зебрийского Доминиона. Сегодня в десять часов двадцать семь минут на испытательном полигоне в пустыне Смерти прошли успешные испытания Жар-бомбы. Ура, товарищи! — Рев и топот восторженной толпы не утихали несколько минут. Когда шум постепенно сошел на нет, Цезарь сделал серьезное выражение морды и продолжил:

— Гордые сыны и дочери великого народа Зебр, долгие годы нас тяготил страх перед проклятой Найтмер Мун, но мы нашли в себе силы и, объединившись, поднялись на борьбу. К сожалению, это порождение тьмы, пришедшее со звезд, поработило умы её сестры и остальных жителей Эквестрии, и они с завидным упорством защищали проклятую принцессу. Наши братья и сестры, имевшие несчастье проживать на территории Эквестрии, изгнаны из собственных домов и теперь гниют заживо в лагерях смерти, куда их согнали слуги Найтмер Мун.

Я долго ждал, что разум вернётся к бедным жителям этой ранее великой страны, и они низвергнут демона в тартар. Но моим ожиданиям не суждено было исполниться, трагедия в Литтлхорн, стала последней каплей, переполнившей чашу нашего терпения. Убийство невооруженных кобыл и жеребят, вся вина которых была лишь в желании избежать ужасов войны, заставляет меня пойти на крайние меры. С одобрения совета Шаманов я объявляю священный Джихад против Найтмер Мун и да помогут нам духи предков! — гневный рев толпы дал Цезарю понять, что его слова услышаны, и народ зебр выполнит волю предков.

На пульте последний красный огонек сменился на зеленый, по кораблю пронесся короткий рык сирены. Кибер-мозг еще раз прогнал тестовую программу и запустил подачу энергии в двигатели. Коротко взвизгнув, огромные преобразователи гравитационного поля, вышли на расчетную мощность, и крейсер Боргов начал плавный подъем. Стряхивая с обшивки тонны пыли, накопившиеся за десятилетия, черная матовая сфера поднялась над поверхностью Луны на несколько десятков метров и зависла. Спустя несколько секунд по обшивке пробежала голубая волна разворачивающегося защитного поля. Когда светящийся кокон замкнулся, двигатели вышли на пиковую мощность, буквально выстреливая крейсер в бездонную мглу космоса. Достигнув высоты тысячи километров, корабль затормозил, полыхнули вспышки орудий главного калибра, и сфера рухнула вниз, где разливалась огненное море. Торможение прошло в штатном режиме, и черная громада замерла в метре от раскаленной поверхности. В холоде космического вакуума, стекловидная поверхность быстро остывала, меняя цвет с ослепительно желтого, на оранжевый, затем красный, постепенно переходя в черный. Датчики просканировали толщину и прочность слоя, и корабль окончательно прилунился.

Кризалис вынырнула из объятий мглы регенерационной камеры. По внутри пространственной связи пришел вызов от кибер-мозга крейсера. После долголетнего ремонта корабль был готовой принять её на борт и отправиться покорять просторы вселенной.

Перед мысленным взором каждого борга возникла фигура Королевы-Матери:

— Дети мои, долгие годы мы шли к этому дню, скрываясь во тьме, копя силы и изучая врага, сегодня пришло время Рою показать себя и нанести решающий удар. Наш враг слаб как никогда, и победа будет за нами. Во славу Роя! Всем юнитам приступить к выполнению протокола «Омега».

Принцесса Луна подписала последний лист, деловых писем и с ненавистью швырнула перо на стол. Откинувшись на спинку стула, она потянулась и раскрыла затекшие крылья. В дверь просочилась единорожка секретарь и стала укладывать бумаги по папкам.

— К вам посетитель, изволите принять? — спросила кобылка, сортируя документы.

— Еще один проситель, я не вынесу больше, как Селестия справлялась с этим тысячи лет — простонала принцесса подойдя к окну и с грустью глядя на закат.

— Встреча с ним позволит вам скрасить ваше положение — промурлыкала единорожка, скрываясь за дверью.

Тёмно-синее ухо Аликорна, улови чуть слышное повизгивание механических приводов и глухое полязгивание, развернулось в сторону посетителя.

— Хотите еще один раунд? — раздался знакомый ехидный голос.

Луна обернулась к посетителю и её взору предстал странный земнопони. У жеребца не было ног, серо-зелёная шкурка, на теле переходила в блестящий черный эндоостов.

— Грин Стоун, хочешь ещё раз искупаться в луже, старый пройдоха — радостно вскрикнула принцесса, хлопая копытом в поднятый манипулятор.

Когда они расселись на диване, Аликорн разлила по бокалам легкое вино и спросила:

— Ну как ты, я не видела тебя после отставки. Как Дисси? Поди настругал уже десяток маленьких спиногрызов — засыпала вопросами Луна старого знакомого.

Жеребец отхлебнул из бокала, и его мордочка стала серьезной:

— Война, многим испортила жизнь, после той заварушки я лишился не только ног, но возможности иметь детей, бедная Дисси она так любит возиться с маленькими жеребятами. Но в этом есть и свои плюсы, я теперь могу, не уставая бегать на огромные расстояния, надо лишь вовремя менять батарейки.

— Я рада, что ты не теряешь свой оптимизм, что привело тебя ко мне? — спросила принцесса.

— Совет ветеранов обратился ко мне с просьбой опубликовать мои мемуары. Они считают, что описание моего жизненного пути вдохновит подрастающее поколение. К сожалению память меня уже подводит, и я хотел бы получить доступ к архивам замка — ответил Грин Стоун и сделал еще один глоток.

— Хорошая идея, ведь ты начинал простым стражником, а стал министром военных технологий. Книжка обещает переплюнуть даже творения Деринг Ду — Луна улыбнулась и позвонила в колокольчик.

— Оформить господину Грин Стоуну допуск категории В1 — скомандовала она секретарше, возникшей на пороге.

— Но, ваше высочество, это же высший доступ к военным технологиям, а он гражданский — пролепетала растерявшаяся единорожка.

— В голове этого «гражданского» итак хранится половина военных технологий Эквестрии, выполняй — нахмурившись, рявкнула Аликорн и секретаршу сдуло из комнаты. Грин Стоун не выдержал и заржал, принцесса рассмеялась в ответ.

— Пора расставаться, меня ждут дела государства — с легкой грустинкой проговорила Принцесса.

— До встречи — ответил жеребец и поцокал металлическими копытами к выходу.

Луна смотрела ему вслед и по её щекам катились слезы. Этот жеребец прошел через тартар, стал наполовину машиной и все равно был счастливее неё, потому, что дома ждала его особенная пони, продолжавшая любить его даже таким.

Глава 10. Мат.

Грин Стоун, получив у секретаря ключ-карту, направился в архив. Молодая кобылка архивариус была слегка ошарашена его визитом в столь позднее время. Жеребец разместился за одним из терминалов в дальнем конце архива и приступил к работе. Спустя пять минут из-за терминала раздалось:

— Упс. Леди вы мне не поможете.

Единорожка высунулась из-за стеллажа и замерла в нерешительности. Вид полумеханического тела инвалида слегка пугал её.

— Чем я могу вам помочь? — промямлила она разглядывая замершую перед терминалом фигуру.

— Простите, меня старика. Я так увлекся работой, что забыл про свои ноги. У меня сели батареи, а запасные я оставил дома, не могли бы вы принести мне новые. Возьмите у меня в сумке адрес моего дома- грустным голосом, проговорил седой пони.

— Ой, я с радостью постараюсь помочь, вам — пискнула кобылка и выскочила из архива.

Правое переднее копыто Грин Стоуна, лежащее рядом с терминалом раскрылось, и оттуда вынырнул шунт прямого соединения. Черная блестящая змея проникла внутрь терминала, подключаясь к внутренней сети дворца. Охранные протоколы не продержались долго перед натиском кибер-мозга Борга.

— Курьер, это Око. Приступайте — отдал мысленную команду Прайм.

Кусты возле канализационной решетки раздвинулись и в свете луны возникли две темных фигуры. Диверсанты прикрепили заряды и шмыгнули назад. Термитные вспышки насекунду высветили перемазанные черной краской полосатые мордочки. Переженые прутья со звоном рухнули на землю и зебры тащившие на спинах большие цилиндры, юркнули внутрь. Пройдя несколько десятков метров, они вынуждены были выпить зелья ночного виденья и натянуть противогазы, ароматы были соответствующими.

«Призраки» уверенно петляли по лабиринту тоннелей, сверяясь с картой на «ПипБаках», мелькавшие тут и там камеры охраной системы не пугали их. Агент «Око» знал своё дело и уверенно вел их группу, выдавая ложные картинки на мониторы терминалов охраны и открыая запертые двери. Дойдя до неприметного люка в каменной стене, зебры замерли, одна из них поднесла ПипБак к мордочке и прошептала в микрофон:

— Око, это Курьер, куда дальше?

— Небольшая проблема, с доступом, ожидайте — раздалось в наушнике.

Прайм с удивлением смотрел на логотип министерства Морали возникший на экране терминала.

— Ах, ты ж, розовая. Не думал, что у тебя хватит наглости засунуть свой нос в сеть безопасности хранилища дворца. Ну ладно попробуем по-другому — проворчал Борг и продолжил взлом. Кибер-мозг его тела, спустя несколько секунд смог подобрать искомый пароль, и операция продолжилась.

Зебры вздрогнули, когда с леденящим сердце звуком, люк открылся. Полосатые бойцы устремились внутрь коммуникационного туннеля. Вскоре они остановились возле блока светильника скинув со спин цилиндрические предметы и достав зубами отвертки принялись выкручивать крепежные болты. Вывинтив последний, диверсанты аккуратно вытянули блок из пола, и осторожно заглянули в образовавшийся проем. Далеко внизу раскинулись россыпи золотых монет и драгоценных камней сокровищницы Кантерлота. Кобылы притянули к себе свой груз и стали нажимать на кнопки, активируя детонаторы. Когда на торцах цилиндров загорелись зелёные огоньки, «призраки» с щелчком соединили блоки вместе, замыкая цепи и взводя бомбу. Убедившись, что машина смерти заряжена, зебры пропихнули её в проем и проследили за её полетом. Затем они установили светильник на место и поползли к выходу, но люк тоннеля оставался закрытым. Одна из кобыл поднесла ПипБак к мордочке и проверила статус соединения, красный значок показал, что сеть разорвана. Зебры вздохнули и замерли, погружаясь в медитативное состояние. Выберутся ли они или нет, уже ничего не решало, бомба была заложена, и проклятую Найтмер Мун ждала смерть, а значит, их миссия была успешна.

Внезапно хлопнувшая дверь архива застала Прайма врасплох. Он едва успел отключиться и втянут шунт в ногу, когда из-за стеллажа выскочила довольная единорожка.

— Ты очень быстро бегаешь, моя девочка, неужели ты успела добежать до моего дома и вернуться? — удивленно воскликнул серо-зеленый жеребец.

— Не, я не настолько быстрая. Просто у меня есть один знакомый среди стальных рейнджеров. Он дал мне кристаллы от своей брони, сказал, что они должны быть полностью совместимы с вашему — прощебетала кобылка, счастливо улыбаясь и протягивая коробочку с кристаллами.

— Здорово, ты такая умница! — похвалил Грин Стоун и продолжил — помоги старику открыть крышку батарейного отсека, он у меня на животе, а я отсюда не дотянусь. Единорожка активировала свой рог, и крышка со щелчком откинулась. Чтобы лучше видеть, кобылка приблизилась очень близко и даже высунула язык от усердия, пытаясь вынуть разраженный кристалл из слота. Внезапно мощный голубой разряд вылетел из эндоостова, и помощница забилась на полу пораженная электротоком.

— Поспи, девочка, мне надо закончить важное дело — прошептал жеребец, вновь подключаясь, к сети.

Сигнал соединения вывел зебр из медитации и спустя несколько секунд люк, преграждавшим им путь распахнулся.

— Курьер. Это Око, уходите как можно быстрее, у вас десять минут. Больше я не смогу, вести вас — раздалось в наушниках, и полосатые бойцы рванули вперед.

Во главе огромного стола заседал Цезарь, слушавший доклады. Легаты, собравшиеся вокруг огромной карты доклады положение на фронтах. Внезапно в комнату вошел Тамерлан, и мрачным голосом произнес:

— По данным нашей разведки сегодня в 13-20 Найтмер Мун планирует активизировать установки Селестия-1 и Селестия-Прайм. Первичная цель — Басра, затем остальные крупные города. Прогноз потерь среди мирных граждан, до ста миллионов, непосредственно в результате обстрела и еще пятьсот миллионов в течении первого часа после залпа.

Мрачная тишина, опустившаяся в зале, нарушалась лишь гулом вентиляционной системы и жужанием терминалов. Цезарь поднялся со своего места:

— Эта тварь перешла все границы, больше ждать нельзя, сегодня мы остановим её. Приказ по всем войскам «Код Красный». Брат мне нужна твоя помощь.

Жеребцы сняли с шей карты-ключи и вставили их в терминалы.

— На счет три, брат — проговорил Тамерлан, вводя личный код на клавиатуре, и взглянул на брата — Раз. Два. Три.

Зебры одновременно повернули ключи. Под потолком заморгали лампы сирен и вой тревоги наполнил бункер. На огромном экране возник таймер и побежали цифры обратного отсчета. В недрах пусковых шахт персонал занимал свои места по боевому расписанию, с шипением отскакивали шланги заправщиков и коммутационные штанги отходили от сигарообразных тел блестящих ракет. Огромные плиты расходились в стороны, освобождая путь носителям смерти.

Отсчет на экране командного бункера дошёл до нуля. Сопла ракет выплюнули потоки пламени, мгновенно раскаляясь до белого цвета, и первый носитель покинул шахту, спустя пару секунд, за ним последовал его собрат. Дымные столбы стартов поднимались по всей территории Доминиона. Война вступала в заключительную фазу. Таймер сменился картой, на которой отображались траектории ракет и время их полета до цели.

— Расчетное время полета до первой цели сорок пять минут — хрипло проговорил оператор, и копытом поправил давивший воротничёк униформы.

— Запуск второй волны по готовности, начать эвакуацию мирного населения — скомандовал Цезарь.

Кризалис улыбнулась, наблюдая на огромном экране за розовой кобылкой, посылавшей стальных рейнджеров на задания:

— Мои поздравления, Пинкамина Диана Пай, ты оказалась самым достойным противником, из всей великолепной шестерки. Ещё немного и тайна Роя была бы тобой раскрыта. Ну что — же побеждает сильнейший. Ты опоздала.

В подвале главного офиса «Четыре звезды» возникло движение. Пони в форме техников активно суетились вокруг странного агрегата на колесах, стоявшего в глубине гаража. За их работой наблюдали две зебры в серых, залатанных плащах, висевших мешками на их телах. Когда последний элемент встал на место, старший техник произнес:

— Мэм, у нас все готово — и покинул гараж, крикнув напоследок — Удачи!

Зебры постаяли, собираясь с мыслями и стали впрягаться в агрегат, внешне похожий на цистерну ассенизаторской службы.

— Удачи сестра — проговорила первая, защелкивая последнее крепление.

— Духи предков помогут нам — ответила вторая, и экипаж выехал на улицу. Двигаясь переулками и дворами, они постепенно приближались к центру города.

В паре кварталов до мэрии их остановил земнопони в темной броне сил правопорядка.

— Куда прёте, полосатые ублюдки? — громко проговорил он, преграждая путь полосатым жезлом. Вокруг тут же стала образовываться толпа зевак, выкрикивающих пропагандистские лозунги.

Зебры, опустив головы, молчали. Полицейский, не дождавшись ответа, шагнул ближе. Кобылы, переглянулись и, гордо вскинув головы, прокричали:

— Авэ Цезарь! — затем, несколькими плавными движением выскользнули из упряжи. Рваные плащи полетели на землю. Перед изумленным полицейским возникли два бойца зебрийского доминиона в полной броне, а на их боевых седлах уже раскручивались стволы пулеметов. Загрохотали первые очереди, огненные струи свинца ворвались толпу, кромсая тела и сея ужас. Пони, осознав, что их убивают, с криками пытались укрыться и сбежать. К месту инцидента стягивались отряды быстрого реагирования и стальные рейнджеры. Внезапно небо в районе Клаудсдэйла осветила ослепительная вспышка. Выстрелы на мгновение затихли и последняя из выживших зебр, улыбнулась и закашлялась. Кровь струилась у неё из-за рта и многочисленных ран, унося жизнь из истерзанного тела.

— Отправляйтесь в тартар — прошептала она, окровавленными губами и её глаза закатились. Датчик жизнедеятельности, фиксировал слабеющие толчки юного сердца, отсчитывая последние мгновения жизни. Едва сердце зебры перестало биться, датчик подал сигнал, и ослепительный шар плазмы вспух на месте повозки. Он рос, испаряя тела и плавя бетон. Вслед за волной нестерпимого света по Мэйнхетену, сметая всё на своем пути, двигался фронт ударной волны.

Глава 11. Возращение сестры.

Принцессу Селестию взрыв над Клаудсдейлом застиг за распитием чая, на балкончике дворцовой башни. Придя в себя после нескольких секунд зависания от вида, растворяющегося в небесах города пегасов, белый Аликорн со всех ног рванула в спальню своей сестры. Хотя Луна и взяла на себя правление страной, её организм ещё не перестроился на дневную жизнь. Принцессе требовалось хотя бы часик подремать днем, чтобы тянуть непосильную ношу. В этот раз пробужденные было кошмарным. Постель сотрясалась от толчков, над ней расправив крылья стояла Селестия с безумным пламенем в глазах и активно трясла её передними копытами:

— Просыпайся! Ну же, давай! Подъем — возбуждено кричала белый Аликорн.

— Что, стряслось? — прошипела темно-синяя кобыла поднимаясь и стряхивая остатки сна.

— Они сделали это! Быстрее или будет поздно — рыкнула Селестия, скрываясь за дверью. Луна со всех ног рванула за неё.

— Доклад! — рявкнула Луна, влетая в командный центр в подвале дворца.

— Мэм! Зебры применили оружие массового поражения. Клаудсдейл, Мэйнхетен и Прекрасная долина уничтожены, взрывами Жар-бомб. Наблюдатели сообщают о многочисленных запусках с территории Доминиона. Объявлена всеобщая эвакуация — отрапортовала кобыла в форме полковника, вскидывая копыто к голове.

— Что с ответными мерами? — спросила темно-синяя принцесса, стараясь отдышаться и унять нервную дрожь.

— Начата процедура запуска «Селестии 1» и «Селестии Прайм». Выход на пиковую мощность через пять минут — доложила офицерша, пробежав глазами по монитору терминала, и добавила — нам нужен ваш код подтверждения. Луна взглянула на свою сестру. По щекам белого Аликорна катились слезы, а губы дрожали

— Я должна сделать это или мы обречены — твердо произнесла Луна и топнула копытцем. Затем она подошла к терминалу и ввела код. Отойдя на пару шагов, темно-синяя кобыла громко проговорила — Запуск подтверждаю.

Огромные техногенные цветы распускали свои лепестки — антенны над башнями установок «Селестия-1» и «Селестия — Прайм». Спаркл-генераторы взревели, выплескивая море энергии в энерговоды. Пучки шести магических залпов вырвались в небо над Эквестрией. В верхних слоях атмосферы на Зебрийским доминионом стали формироваться огромные линзы, фокусируя свет солнца. Огненные столбы диаметром в сотни метров обрушились с небес на землю, выжигая глубокие светящиеся шрамы на лике планеты. Там, где они проходили, поверхность плавилось на глубину нескольких десятков метров. Никакие защитные сооружения не могли выстоять против такого. Потоки раскаленного воздуха устремились вверх, на их место с ревом пришёл холодный воздух из вне. Взметнувшийся ураган сметал все, что ещё уцелело. Линзы продержались всего около минуты, но и этого было достаточно. Басры и других пяти крупных городов зебр больше не существовало. Исполинские воронки мощных циклонов вращались над ними, а внизу булькали лавовые реки.

— Мэм! К Кантерлоту приближается вторая волна ракет. Пегасы анклава закрывают небо — с трудом сдерживаясь, что бы ни сорваться на крик — проговорила одна из дежурных офицеров.

— Сестренка, помоги мне? — крикнула Луна, выбегая из бункера.

Диархи замерли на балконе дворцовой башни, глядя на черные точки с огненными хвостами, быстро приближавшиеся к Кантерлоту.

— Начали! — выкрикнула темно-синяя кобыла, и с её рога вверх сорвался пучок темной энергии. Почти параллельно с ним в небо ушел залп Селестии. Два пучка скрестились и над городом стал разворачиваться светящийся магический щит. Первая ракета достигла барьера и пропала во вспышке разрыва. Следовавшая следом, зафиксировала взрыв и перед тем как сгинуть послала вниз сигнал активации. Детонатор газовой бомбы принял его и запустил процесс. Две жидкости хлынули по патрубкам в камеру смешения. Началась бурная реакция с выделением розового газа, который устремился через форсунки наружу. Розовое облако стало заполнять помещение сокровищницы. Свист, с котором яд вырывался наружу, разбудил драконессу охранявшую сокровища. Первой реакцией огромной ящерицы стала агрессия, и она проглотила странный свистящий предмет, испускавший цветное облако. Оказавшись в организме, некротический яд не убил могучий организм, но драконесса стала быстро мутировать. Розовый дым повалил из её ноздрей, и вскоре заполнив сокровищницу, устремился по трубам вентиляции наружу.

Луна, лежавшая у ног Селестии, с ненавистью смотрела на разрывы в небе. Подержание огромного магического щита, долгое время была тяжёлой задачей даже для таких сильных магов как Аликорны. Поэтому они сменяли друг друга, поддерживая щит по переменке, и скоро наступит её очередь. Внезапно к грохоту разрывов прибавился шум криков, идущих снизу. Принцесса поднялась на ноги и выглянула с балкона. По всему двору метались пони, преследуемые розовым туманом. Вот одной кобылке в форме горничной не повезло, и пелена настигла её. Желтая единорожка буквально стала заживо растворяться, плоть стекала с её скелета бурой массой, образуя на камнях дворцового дворика булькающую лужу. Невдалеке в облако попал охранник в силовой броне, но защита не спасла его, постояв несколько секунд, он рухнул на землю.

— Полосатые ублюдки, они обманули нас — прокричала Луна своей сестре. Селестия опустила глаза и стала осматривать открывающийся с высоты вид. Розовый туман заполнил почти вся пространство города и замер возле границ щита. Белое тело дрожало от напряжения, поддержание щита забирало почти все силы.

— Вырубай щит, надо уходить — продолжала кричать Луна.

— Если я сброшу, яд пойдет вниз, а там куча других поселений, извини меня сестренка, но это невозможно — прохрипела Селестия сквозь сомкнутые зубы.

— Ты права, отдохни, теперь моя очередь — давя рыдания, проговорила темно-синяя кобыла и включилась в подпитку щита. Белый Аликорн со стоном опустилась на пол, глядя на клубы розового тумана, подбирающиеся всё ближе.

Грохот разрывов давно затих, зебры прекратили бомбардировку, но щит всё еще стоял над Кантерлотом, удерживая внутри розовую смерть. Селестия лежала на полу балкона, свернувшись клубком и обхватив копытами тело Луны. Её сестра с хрипом дышала, пытаясь магией лечить их обоих. С каждым мгновением дыхание темно-синего Аликорна становилось всё реже, пока не смолкло окончательно. Силы покинули ночную принцессу. Белый Аликорн погасила заклинание щита и склонилась мордочкой к сестре. Но было уже поздно, Луна отдала все силы на лечение Селестии и её жизнь стремительно угасала.

— Прости меня, Луна. Пони все-таки сумели уничтожить друг друга, а мы ничего не смогли с этим поделать. Прощай — белая кобыла копытом, закрыла глаза мертвой сестры и в прострации покинула балкон.

Принцесса Луна погружалась все глубже в пучину небытия. Вдруг в темноте вспыхнула тусклая искра, что-то холодное обхватило её и рвануло к свету. Темно-синий Аликорн, с хрипом вздохнула и пришла в себя.

— Я умерла? — возникла первая мысль. Рот со свистом втянул воздух, наполняя легкие. Веки дрогнули и глаза открылись, чтобы тут же закрыться. Сильное головокружение нахлынуло на принцессу. Она не чувствовала своего тела.

— Дыши и не шевелись, скоро все будет нормально — пришел из вне смутно знакомый голос.

Полежав ещё несколько секунд Луна, собрав силы, повторила попытку и вновь приоткрыла глаза. Перед её взором клубился туман непонятного цвета. Его удерживал купол голубого цвета, по которому изредка пробегали зелёные сполохи. Глаза кобылы опустились и стали обшаривать доступное поле зрения. Аликорн поняла, что лежит на полу в троном зале дворца Кантерлота. В нескольких метрах перед её мордочкой висела в воздухе матовая черная пирамида, со светящимся кристаллом на вершине. Загадочный предмет издавал низкий почти неслышный гул. За пирамидкой угадывался силуэт сидящего пони, но из-за сияния, испускаемого кристаллом, Луна не могла рассмотреть подробностей.

— Кто ты? — прохрипела принцесса, с трудом ворочая языком в пересохшем рту. В поле её зрения возникла фляжка и подплыла ко рту.

— Пей — послышался голос. Луна сделала глоток и закашлялась. Жидкость не была водой, но эффект от тех капель, что попали внутрь был потрясающий. Головокружение прекратилось, тело заявило о себе сотнями иголок, впившихся в плоть.

— Пей — вновь проговорил пони и поднялся на ноги. Аликорн сделала ещё несколько глотков. С каждым разом ощущая, как жизнь возвращается в её тело. Загадочный жеребец сделал шаг и вышел из свечения.

— Грин Стоун, ты. Не может быть — воскликнула пораженная принцесса, разглядев серо-зелёную фигуру.

— Долгие годы вы знали меня под этим именем, но сегодня я покажу вам мой истинный облик — яркая зеленая волна пробежала по серо-зеленому земнопони, и перед взором Луны возник высокий жеребец странного вида. Его черное тело было смесью машины и живого организма. Механические части не были жалким подобием протезов, наоборот они гармонично дополняли живое тело, придавая странную красоту и изящество. За его головой с треском развернулись прозрачные, с радужным отливом вытянутые крылья.

— Что ты такое? Чейжлинг? Но ваш народ вымер, много лет назад — спросила Луна, с оторопью рассматривая создание, стоявшее перед ней.

— Вы отчасти правы, ваше высочество. Королева-Мать дала нам жизнь, но мы не чейжлинги — мы Борги. Занимательно, но именно зебры оказались к истине ближе всего, тысячи лет в преданиях их народе передавались знания, что на звездах есть иная жизнь. Полосатые считали Найтмер Мун посланцем звезд, но они ошибались. Борги пришли в этот мир обреченными на смерть, но судьба распорядилась иначе. Кризалис спасла их, а они спасли её, так возник наш народ.

— Как тебе удалось выжить в розовом тумане? — спросила темно-синий Аликорн, уже докадываясь об ответе.

— Неужели вы думаете, что те, кто создал это заклинание, не придумали средства обойти его? — улыбнувшись, ответил черный жеребец.

— Так это вы, виновны, в том кошмаре, что уничтожил этот мир? — гневно воскликнула принцесса, вскакивая на ноги. Её тело наполнялось энергией с каждой секундой.

— Пони сами прошли этот путь. Мы лишь указали нужное направление — оскалившись, проговорил Борг, обнажая белоснежные клыки.

— Твари! — рявкнула Луна и топнула копытом, высекая искры из каменного пола.

— Это война, в ней нет правил. На кону стояла судьба, нашего народа. Вы с Селестией никогда бы ни позволили нам жить в этом мире, если бы узнали о нас.

— Зачем ты меня спас? Поиздеваться напоследок? — прорычала Луна.

— Королева-Мать уважает вас гораздо больше вашей сестры, ведь вы всегда были истинным воином, а не слащавой размазней жующей тортики. Рою нужны такие бойцы, присоединяйтесь к нам, и мы подарим вам новый мир.

— Только через мой труп! — рявкнула принцесса, пытаясь нанести боевой магический удар, но на её роге лишь вспыхнуло несколько искорок и заклинание не сработало.

— Это техно-магическое устройство не только поддерживает жизнь в вашем теле, но и не позволяет вам использовать высшую магию — усмехнувшись, произнес Прайм, указывая блестящим копытом на пирамидку.

— Я предлагаю вам поединок, сразитесь и умрите в бою, как настоящий воин — проговорил жеребец и перед принцессой упало её боевое копье.

— А если победу одержу я? — крутанув телекинезом оружие, спросила Луна.

— Маловероятно, но если это случиться, вы сможете уйти отсюда, розовое облако не причинит вам вреда — оскаливаясь, проговорил жеребец, поднимаясь на задние ноги и вскидывая свое боевое копье.

— Я убью тебя, а затем найду и уничтожу, твою дырявую мать — гневно выкрикнула темно-синий Аликорн, устремляясь в атаку.

— Давай потанцуем! — выкрикнул черный Аликорн, маня её копытом, также, как и много лет назад.

Бойцы сошлись, и пространство под куполом наполнилось лязгом металла, хлопаньем крыльев и топотом копыт. Луна яростно атаковала, осыпая противника градом ударов. Злость и ненависть заполняли её разум. Наконец после многих лет поисков, принцесса знала, кто виновен в том, что случилось с Эквестрией и остальным миром. Борг парировал большинство её даров, блокируя и уклоняясь, выжидая, когда она ошибется. Боевой сопроцессор работал на пиковой мощности, помогая своему хозяину. Военные навыки сражающихся были примерно равны. За спиной принцессы были многие тысячелетия практики, у Борга — знания тысяч ассимилированных рас. Поединок длился уже пять минут, но особого успеха никто не достиг. Тела бойцов покрывали многочисленные мелкие порезы. Прайм лишился половины правого уха и части левого крыла. В гриве Луны отсутствовал весьма внушительный фрагмент, срезанный вместе с куском кожи. Внезапно принцесса, ослепленная яростью допустила фатальную ошибку, Борг обманным маневром заставил её сделать длинный выпад и пропустив темно-синее тело мимо себя нанес удар. Черное лезвие с хрустом погрузилось в тело Аликорна и пробило сердце. Принцесса рухнула на каменный пол и глаза её остекленели.

— Достойный поединок, но ты слишком ценна для Роя, чтобы просто умереть. Уверен, новое тело тебе понравиться — проговорил Прайм, выдергивая копье из окровавленной тушки Луны. Кожа на правом его боку раздвинулись, и в теле Борга образовалась сферическая ниша, освещенная багровым сиянием. Рог жеребца осветился зеленоватым свечением, светящееся облако такого же света окутало голову мертвой кобылы. Спустя пару секунд оно потухло. Мозг принцессы, завернутый в покрывало стазис-поля, занял свое место в полости, и тело Прайма приняло прежний вид. Пирамидка на полу перестала светиться и купол с треском схлопнулся. Розовое облако хлынуло в освободившееся пространство, превращая техномагическое-изделие в темную лужицу. Черный Аликорн фыркнул и потрусил к выходу из зала. В одном из коридоров на него из-за угла кинулся мертвый жеребец, сросшийся со своей броней стражника. Короткая зелёная вспышка на мгновение осветила розовый туман, и Борг пошел дальше, перешагнув через пузырящуюся лужу зеленого цвета.

Глава 12. Контрольный вылет.

Ровные шеренги Боргов замерли по стойке смирно, занимая почти все пространство огромного зала. Лишь в центре перед троном Королевы-Матери оставалось пустое пространство в виде квадрата. Кризалис сидя на троне с гордостью осматривала своих многочисленных детей. Рядом стояла черная фигура с темно-синей гривой её вновь приобретенной сестры. Найтмер Мун вновь вернулась в этот мир, получив новое тело и став частью Роя. Два столетия проведенных на спутнике планеты, были потрачены не зря. Рой насчитывал уже десять тысяч юнитов, на поверхности высились три громадных сферы корпусов ударных крейсеров. Рой был почти готов начать новую экспансию, и сегодня она увидит новый облик Боргов. Нынешние тела Аликорнов требовали доработки для более эффективного использования техники доставшейся ей в наследие от старого роя. В этом она убедилась на собственном опыте много лет назад, совершая первый перелет на поверхность Луны.

— Начинайте! — выслала она мысленный приказ. Из передней шеренги сделали шаг два борга, дойдя до центра квадрата, она поднялись на задние ноги и их тела стали меняться. Запасы магии любви были почти исчерпаны, поэтому сейчас работали лишь колонии нанитов. Копыта разошлись и превращались в четырех палые конечности, эндоостов подстраивался под новые характеристики. Плоть, насышенная серебристыми нитями, перетекала, занимая соответствующие места. Процесс шел не очень быстро и сопровождался заглушенным лязгом, визгом приводов и чавканьем биомассы. В будущем, когда Рой пополнит запасы магии, всё будет происходить практически мгновенно, а сейчас Кризалис наблюдала весь процесс как при замедленном воспроизведении. Когда все было кончено, перед троном расправив прозрачные крылья, стояли кобыла и жеребец нового поколения.

— Приступайте к боевым испытаниям, — отдала новый приказ Кризалис.

От строя отделились два юнита и передали бойцам четыре меча черных меча, изготовленных из монокристаллов. Борги взяли оружие в верхние конечности и провели серию движений, привыкая к новым телам. Затем они повернулись к трону и склонили головы. Вряд ли будущее бои будут происходить с применением холодного оружия, но сейчас Кризалис хотела убедиться в преимуществах новых тел и поэтому выбрала этот способ поединка. Два вооруженных боевыми копьями Аликорна отделились от строя и ринулись в атаку. Новые бойцы с треском крыльев взмыли ввысь, парируя выпады противников. Спустя несколько секунд два окровавленных тела рухнули вниз. Повинуясь мысленному приказу, из строя взлетели и атаковали ещё четыре аликорна. Когда последний из них застыл на полу в луже собственной крови, Кризалис повернулась к Найтмер Мун и промурлыкала:

— Твоя очередь, сестренка.

Тряхнув синей гривой, кобыла материализовала копье и, расправив крылья, ринулась в бой. Звон клинков и вспышки искр, разгонявших зеленый полумрак, вновь наполнили зал. Аликорну удалось мощным ударом задних копыт выбить жеребца из поединка. Его внутренние сенсоры доложи о многочисленных критических повреждениях, и он замер на полу. Теперь бой шел один на один, Найтмер Мун пользуясь длиной своего оружия, не подпускала противницу на ближнюю дистанцию, с которой та могла нанести ей удар, но и сама не могла пробиться сквозь кружево блоков. Внезапно черная кобыла рванула вперед и нанизала себя на копьё. Мгновение спустя, черный клинок прошел сквозь темно-синюю гриву и перерубил шею. Борг стоя на коленях, со скрежетом выдернула копье из своего тела и вскинула его над головой.

— Великолепно! — воскликнула Кризалис и затопала копытами, аплодируя победительнице.

— Во славу роя! — прохрипела кобыла и выплюнув кровь растянулась на полу.

— Всех в регенераторы, когда тела восстановятся, новеньких ждет путешествие. Надо проверить, как идут дела у понящек на поверхности. Рой проголодался, нам нужна их магия, — отдала она приказ и, облизнувшись, покинула зал.

Черная сфера десантного бота неслась к поверхности планеты, две фигуры лежали в ложементах и отслеживали данные с сенсоров.

— Облачный покров блокирует большинство датчиков. Зафиксированы множественные источники радиосигналов. Несколько находится в облачном слое, остальные на поверхности. Приступай к распознанию, — приказала Курса.

— Сигналы из облачного слоя идентифицируются, как «Анклав». Сигналы с поверхности носят более сложный характер. Мною расшифрованы, следующие источники: Стальные рейнджеры, башня Тен-пони, аварийные маяки, часть источников не опознаются. Возможно уцелевшая довоенная аппаратура, — доложил Декрус.

— Плотность атмосферы достаточна для использования крыльев. Дальше пойдем своим ходом. Постараемся оставаться в тени, как можно дольше — проговорила кобыла, и ложементы их кресел стали с шелестом раскрываться.

Встав, она вынула из открывшегося отделения короткий меч и штурмовой излучатель. Жеребец вооружился аналогичным образом, поместив меч ножны на левом боку, а излучатель в кобуру на правом бедре. Люк бота раскрылся и две темных фигуры рухнули вниз. Корабль, лишившись экипажа, заложил крутой вираж и начал подъем высоты. За спинами боргов беззвучно раскрылись прозрачные крылья, пытаясь найти опору в ещё разреженной атмосфере.

— Курса. Нас сканируют, фазовый радар, — прислал предупреждение Декрус.

— Переходим в режим радио-невидимости, срочно снижаемся, — ответила кобыла.

Тела боргов начали становиться мотовыми, гася захвативший их пучок радио-излучения.

Оператор радарной станции Анклава, медленно посасывала сок из пакета через трубочку и, закрыв глаза, мечтала о скором отпуске. Ночное дежурство было самым скучным, пегасы не любили летать по ночам. Внезапно терминал радара пискнул, привлекая её внимание. Кобыла приоткрыла один глаз. По экрану расходились круги от групповой цели, приближавшейся к станции. Удивленная пегаска приблизила мордочку к монитору, прочитав данные и осознав, откуда приближаются объекты, она выплюнула весь сок, который был у неё во рту, и шарахнула копытом по кнопке «Тревога».

— Какого сена, происходит? Опять заснула на посту? — пробурчала сонная лейтенант, просовывая взлохмаченную голову в дверь.

— Мэм, групповая цель. Высота пятнадцать тысяч. Отклика «Свой» на получено, приближаются, — нервно сглотнув, поговорила пегаска в форме сержанта, пытаясь копытом прикрыть пятно от сока, расползавшиеся на груди.

Терминал пискнул, и экран пошел странной рябью, яркие точки целей, стали размываться и тускнеть, пока не пропали совсем. Лейтенант потерла копытами заспаные глаза, но монитор оставался пустым.

— Дежурную группу на взлет! — рявкнула в микрофон старшая кобыла.

Топот копыт и хлопанье крыльев наполнили ангар. Звено пегасов, дежуривших этой ночью, спешно натягивали изношенну броню и проверяли состояние магических пушек. Со свистом начал набирать обороты спаркл-двигатель небесного танка, стоявшего перед воротами.

— Бойцы! Слушай сюда, две минуты назад одной из неженок-наблюдателей привиделось, что-то летящее сюда из космоса. Нам следует слетать и проверить, был ли это сон или чего-то реально к нам приближается. Вопросы есть? Нет. Тогда взлетаем — Закончила инструктаж крепкая кобыла, в форме капитана, и её бойцы с топотом и матами поскакали по посадочной аппарели, на борт танка. Ворота со скрежетом раздвинулись, и машина устремилась в ночную тьму.

Звено перехватчиков прибыло в назначенный квадрат и приступило к поиску вероятного противника. Танк медленно всплыл из верхнего слоя облаков, и бойцы во все глаза стали рассматривать ночное небо полное звезд. Ничего не было видно, радар тоже молчал, и капитан уже хотела подать команду на возвращение, когда к тихому свисту спаркл-двигателя добавился едва слышимый треск, приближавшийся сверху. Свет луны бликом отразившейся от крыла Борга, выдал их место нахождения охотникам.

— Грифоны, что ли? — разглядывая темные силуэты в визор боевого шлема, размышляла пегаска-офицер, затем скомандовала пилоту:

— Поджарь их!

Рубиновый луч тяжелого излучателя впился в одну из целей. В мелькнувшей вспышке, было видно, как от объекта отделился вытянутый кусок и устремился к земле.

— Этого не может быть, — подумала кобыла, во все глаза, разглядывая результат выстрела. Залп излучателя, способный проделать огромную дыру в теле дракона, должен быть испепелить обоих странных грифонов. Это стало её последней мыслью, второй объект выпустил ослепительный сгусток энергии, и летающий танк взорвался со страшным грохотом.

— У тебя входит в привычку, быть жеребенком для битья, — проговорила Курса, укладывая раненого жеребца на влажные листья, в старом обвалившемся домике, стоявшем на краю болота.

— Зато тебе достаются все плюшки, и разведка новых территорий, и аплодисменты Королевы-Матери, — проворчал Декрус, разглядывая своё изуродованное тело.

Выстрел магического излучателя боевого танка оторвал ему правую ногу. В страшной черной дыре были видны оплавившиеся торчащие во все стороны фрагменты эндоостова и запекшаяся плоть.

— Это магия. Тебе потребуется неделя на регенерацию. Я пройдусь по округе и попытаюсь раздобыть материалы. Будь паинькой и не высовывайся, — промурлыкала кобыла, помогая ему принять удобную позу. Оставив ему второй излучатель, она отошла на центр комнаты и опустилась на четыре конечности. Её тело стало трансформироваться, принимая вид черного аликорна с оранжевой гривой.

— Так будет проще контактировать с аборигенами — ответила она на его мысленный вопрос, с шелестом помещая черные клинки, в ножны на боках. Затем она подошла и лизнула жеребца нос:

— Обещаю, дальнюю разведку проведем вместе, когда отрастишь ногу. Во славу Роя!

— Во славу Роя! — послал мысленный ответ Декрус, погружаясь в регенерационное забвение. Его Л.У.М. заметит любое живое существо, если оно появится в округе, а кибер-мозг всегда успеет разбудить его в случае угрозы.

Банда рейдеров отмечала свой удачный налет на один из торговых караванов. Бандиты обосновались в здании бывшего кирпичного завода. В цехе горели несколько костров, трое земнопони орудовали огромными тесаками разделывая туши убитых пони и готовясь к ужину. Несколько их товарищей развлекались с двумя молодыми кобылками, по очереди трахая их во все доступные отверстия. Несколько жеребят и еще три кобылы постарше, жались в углу, за толстой решеткой. В их взглядах был животный ужас и безысходность. Вдруг раздался звук странного жужжания, как будто прилетела огромная стрекоза, и в центре помещения приземлилась черная кобыла с прозрачными крыльями.

— Мне нужна любовь, — проговорила она нежным голоском, осматривая помещение.

— МЯСО! — заорала одна из рейдерш, замахиваясь окровавленным молотом. Плавным движением гостья, поднырнула под удар, и отправила нападавшую в кучу битого кирпича громоздившуюся у одной из стен цеха. Молот с грохотом приземлился поблизости.

— Мне нужна любовь, — повторила кобыла, в голосе проступил металл. Её сузившиеся зеленые глаза с вертикальными зрачками, огладывали окружавших её рейдеров. В зеленоватом сиянии из ножен, выскочили короткие слегка изогнутые мечи.

— Получи тварь! — взвыл окровавленный единорог и разрядил в незнакомку очередь из дробовика. Черная кобыла выполнила немыслимое заднее сальто, а затем несколько перекатов, уходя от пучков дроби. Остальные бандиты присоединились к веселью, разряжая свое оружие. Несколько гранат взметнули тучу пыли, попав в кучу мешков с цементом.

— Вы сделали свой выбор. Поиграем! – раздался из серой пелены веселый звонкий голос.

За гулом продолжавшейся канонады почти не было слышно посвиста клинков и чавканья разрубаемых тел. Через пару минут выстрелы стихли, и пыль стала оседать. По всему цеху валялись куски тел рейдеров. В спустившейся тишине стал слышен медленный лязгающий топот копыт, и из-за кучи кирпичей появилась фигура черной кобылы. Вся её шкурка была покрыта красно-серой пылью и потеками крови. Черные мечи плыли по бокам, в метре от её головы, а на мордочке было написано горькое разочарование. Темно-бурая земнопони в ржавых доспехах замерла с автоматическим пистолетом во рту отслеживая перемещение приближавшегося, мерной поступью кошмарного создания. Пистолет загрохотал, выплевывая короткую очередь. Черная убийца с легкостью ушла почти от всех пуль кроме последней. С противным звуком рикошета, пуля отскочила от её крупа и ушла в стену. Из шеи рейдерши выплеснулся фонтанчик крови, и отрубленная голова покатилась прочь.

— Любовь отсутствует, мама будет не довольна, — грустным голосом констатировала Курса, резким движением стряхивая капли крови с лезвия меча. Вдруг, как будто что-то почуяв, она повернулась в сторону клетки с замершими жеребятами и кобылами.

— А, что у нас здесь? О, я чую её! — аликорн затрепетав прозрачными крыльями, совершил короткий перелет и приземлился у решетки. Короткий взмах монокристаллических клинков, перерубил толстые прутья, и они с жалобным звоном посыпались на пол. Пленники забились в угол, не зная, чего ожидать от странной кобылы, только, что на их глазах уничтожившей всю банду страшных рейдеров.

Магическим зрением Курса увидела золотые огоньки, светившиеся в сердцах узников. Она потянулась и сделала глоток из самого яркого. Чувство блаженства и счастья наполнили её. Огромным усилием борг заставила себя прервать поглощение, их время ещё не пришло.

— Такая вкуснятина, берегите её, — произнесла черный аликорн и, облизнувшись, вышла из клетки.

— Вы не убьете нас? — дрожащим голосом проговорила старшая из кобыл, ещё не веря в спасение.

— Убить донора, значит нанести ущерб Рою, в вашем мире осталось мало любви. Это не приемлемо, идите и создавайте её, — произнесла Курса накладывая куски плоти в седельные сумки найденные в углу клетки. Набив их полностью, она покинула цех. Спасенные не смотрели ей вслед, пустошь была полна кошмарных сюрпризов, и спятившие пони-еды не были исключением. Спасши их сегодня, эта кобыла могла вернуться, чтобы сожрать их завтра. Собрав оружие и оказав помощь раненым, они отправились назад в свое поселение, чтобы продолжить выживать.

Эпилог.

Капитан Курита Нагумо стоял на мостике своего крейсера и смотрел, как на обзорных экранах сближались корабли звездной Федерации и Клингонской империи, двух самых мощных сил в Альфа-квадранте. Хотя на его волевом лице не возможно было прочитать никаких эмоций, в душе у капитана была горечь сожаления. По традиции, идущей из глубины веков, все мужчины дома Нагумо служили в военном флоте. Его дед почти триста лет назад участвовал в самой масштабной в истории человечества битве. В те времена в бой шли сотни кораблей, сейчас-же от былого могущества остались лишь жалкие крохи.

В той битве Федерация победила самого страшного своего врага – боргов, заплатив при этом страшную цену. Только применение экспериментального оружия, смогло уничтожить Рой, и спасти флот от полного уничтожения. В порты приписки прибыли три неполных десятка от полутора тысяч кораблей, вышедших на бой с врагом. В горниле звездного побоища сгорела почти вся элита войск Федерации. Выжившие стали национальными героями и почитались как живые легенды. Лишившись внешней угрозы, Федерация сделала мощный рывок в своем развитии, как в технологическом, так и в территориальном плане, освоив почти весь альфа-квадрант, но так продолжалось не долго.

Несколько десятилетий, прожитых в отсутствии какого-либо врага, создали у граждан Федерации иллюзию, что так будет всегда. Исследования военных технологий были заморожены, уступив место технологиям, направленным на развлечения. Армии распущенны, военная техника, повсеместно консервировалась и демонтировалась.

Менялось и мировоззрение жителей. Те, кто помнил ужасы войны, старели и умирали. Их потомки, постепенно забывали наследие прошлого. К власти пришли, те, кто стал считать борьбу за выживание пережитком прошлого. Война с боргами была объявлена геноцидом. Герои стали военными преступниками. «Черный свет» и иные революционные военные разработки – антигуманными, опасными для общества.

Те расы, чья продолжительность жизни было намного больше людской, не смогли согласиться с таким положением дел и стали выходить из состава Федерации. Так возродилась Клингонская Империя и несколько других звездных объединений. Их мирное сосуществование продлилось, чуть более дести лет. Постепенно начался передел сфер влияния, то ту, то там возникали локальные стычки за ресурсы и территории. Пламя войны вновь стало разгораться в Альфа-квадранте. Опомнившаяся Федерация начала впопыхах восстанавливать свою боеспособность, но десятилетия пацифизма уже сделали свое черное дело. Люди просто забыли, как воевать и убивать. Спешно создавались новые армии и флот способных оказать отпор, но всё это требовало огромных ресурсов, как технологических, так и в особенности кадровых. Поэтому основой военной мощи стали, уцелевшие древние технологии, стоявшие на консервации. Командирами же, как правило, становились представители семей подобных дому Нагумо, те, кто чтил традиции предков несмотря не на что. К сожалению, и тех и других у Федерации осталось очень мало. Спасало лишь, то, что у врагов, была схожая ситуация. Война затягивалась и ширилась, большинство уже забыло о её причинах и уж тем более о боргах.

Вот и сегодня на поле брани сходились флоты, суммарно насчитывавшие около двадцати судов. Древние исполины, вырванные из векового сна, с потемневшей, местами покореженной броней, вновь встали на защиту Федерации. Впереди замелькали разноцветные вспышки – это вступили в бой малочисленные истребители прикрытия.

— Залп! – скомандовал капитан, усаживаясь в свое кресло, и тьма космоса наполнилась светом.

Джаггернаут клингонов медленно продвигался в облаке обломков. Сегодня победа была на их стороне. Флот федерации был разгромлен, в строю оставался последний корабль, пытавшийся скрыться, но спустя несколько минут придет и его очередь. В подтверждении этого в корме крейсера распустился ослепительный огненный цветок разрыва кварковой торпеды. Корабль потерял ход и стал замедляться.

Внезапно на обзорных экранах возник черный объект, быстро приближавшийся к месту битвы.

— Еще Федераты? Информацию быстро! – проревел предводитель клингонов.

— Цель одиночная, скорость 0,7 и увеличивается. Мы не можем его распознать и просканировать, – доложил низший, сидевший за терминалом сенсоров и дрожа, сжался в ожидании гнева Командора.

— Никто не смеет бросать вызов Империи. Приступить к выполнению маневра перехвата. Шиты на максимум. Навести главный калибр. Огонь по готовности. – Начал отдавать приказы генерал Т’Кхал

Огромная туша Джаггернаута, прервала погоню и стала разворачиваться к новой цели. Орудийные установки озарились вспышками залпов. Черная сфера неизвестного корабля, выполнив быстрый маневр, с легкость ушла из зоны поражения и продолжила сближение.

— Запустить кварковые торпеды, продолжить огонь из всех орудий, – последовал следующий приказ.

Корпус флагмана Империи стал подобен извергающемуся вулкану, выплеснув море огня. Вслед за огненным шквалом, устремились черные торпеды, оставлявшие за собой голубые огненные росчерки, выхлопов разгонных двигателей.

Противник закружил в сложном маневре уклонения, но одна из смертоносных машин всё-таки настигла его. Вслед за ослепительной вспышкой, по корпусу корабля прошла волна зеленого света. Сфера, на несколько мгновений замерла, а потом её силуэт размылся от дикого ускорения. Корпус Джаггернаута содрогнулся от страшного удара. Пошли доклады о многочисленных повреждениях и разгерметизации нескольких уровней. Затем один из постов доложил о присутствии чужаков и связь с ним прервалась.

Две черных фигуры быстро перемешались по коридорам корабля, оставляя за собой груды дымящихся трупов и оплавленные остатки турелей. Они двигались настолько быстро, что системы наведения не успевали их отследить, а огневая мощь их оружия не оставляла броне имперских бойцов ни одного шанса. Даже опускавшиеся аварийные переборки и силовые поля не могли остановить, нападавших. Ослепительные вспышки выстрелов боевых комплексов с легкостью испаряли возникавшие препятствия, и бойцы следовали дальше, проходя с треском в облаке искр энергетические барьеры. Два хвостатых гуманоида в невиданной матовой броне, тормознули лишь у люка к командному центру. Толщина крышки люка была здесь более метра и в этот раз выстрелы их боевых комплексов не смогли её пробить. Переглянувшись, неизвестные бойцы начали действовать по-другому. Один из них опустился на колено, контролируя коридор, а второй замер. Рог, венчавший его голову, засветился зеленым светом. Несколько секунд ничего не происходило, потом по поверхности переборки прошла лазурная волна, а затем прочнейшая плита из монокристалла рассыпалась в пыль.

Предводитель клингонов ошарашенно смотрел на дверь рубки, где в оседавшем облаке пыли возникшем на месте двери проступали темные фигуры нападавших. Спустя секунду, его охрана открыла огонь. Тела неизвестных смазались, и они огромным скачком ушли из зоны поражения. С треском за их спинами распахнулись прозрачные крылья, унося бойцов ещё выше под высокий потолок. Зеленый огненный дождь ответных залпов обрушился на защитников. Спустя пять секунд всё было кончено, в живых из оборонявшихся оставался лишь Т’Кхал, так и не доставший излучатель.

Нападавшие опустились в центре рубки и стали осматриваться. Клингон выхватил батлет и, заревев, кинулся к ним. Один из черных бойцов, кивнув головой, шагнул вперед. В правой его конечности сформировался, темный слегка изогнутый клинок. Со звоном их мечи соприкоснулись, посыпались искры.

Т’Кхал доказал, что не зря был одним из сильнейшим бойцов своего народа. Спустя несколько секунд, после начала поединка, его коронный выпад достиг цели, нанеся противнику страшную рубленую рану и почти отрубив пришельцу левую верхнюю конечность. Отскочив назад клингон повернулся чтобы насладится видом умиравшего врага. Довольная ухмылка сползла с его лица, когда он увидел, как с хрустом складываются перерубленные кости и срастается плоть, насыщенная серебристыми нитями.

— Декрус, в них нет любви, носитель не нужен, забирай мозг, я займусь их мейнфремом. – внезапно проговорил, второй боец на древнем интере, стоявший до этого неподвижной статуей. Затем он повернулся и направился к пульту управления. Первый тем временем полностью закончил восстановление и устремился в атаку. Спустя секунду черный меч, окончил путь великого правой руки императора клингонов. Безголовое тело тяжело рухнуло, орошая пол рубки темной кровью, сама же голова зависла в светящемся зеленом поле стазиса. Спустя пару секунд она плюхнулась в растекавшуюся бурую лужу, но мозга в ней еже не было. Аккуратно вынутый с помощью магии, он уже занял своё место в брюшной нище тела черного бойца.

Тем временем, второй захватчик добрался до компьютерных консолей. Его верхние конечности, легли на управляющую деку. В месте касания возникло слабое голубоватое сияние, и гуманоид замер на несколько секунд. На экранах терминалов рубки взметнулся вихрь из изображений, сменявшихся с огромной скоростью. Так длилось около минуты, затем гуманоид прервал связь.

— Я закончила. Уходим. Нас ждет второй корабль, может там нам повезет больше, – проговорила черная фигура и бойцы исчезли в зеленой вспышке телепортации.

Красный аварийный свет заливал рубку крейсера федерации. Утирая с лица кровь из рассечённой брови Курита Нагумо со стоном распрямился в кресле и пробежал взглядом по экрану состояния корабля.

Им почти удалось уйти в варп, когда торпеда разнесла их двигатели. Ещё чудо, что главное энергетическое ядро пережило взрыв, и их не разнесло во вспышке аннигиляции. С другой стороны, теперь их ждала ещё худшая смерть. Пленников клингонов всегда ждали мучительные пытки, а то, что их захватят, не было никого сомнения. Туша Джагернаута приближалась медленно и неотвратимо. Внезапно страшный корабль, начал менять курс, и открыл огонь из главного калибра. Сенсоры крейсера, почти не функционировали, и капитан не видел, кто вступил в бой с клингонами, но он был рад любой помощи. Неизвестный противник дарил его кораблю время, а значит был призрачный шанс, что им удастся спастись.

— Займитесь ранеными. Ходовая, что у вас? – стал раздавать приказы капитан, в душе проклиная тех, кто запретил технологии подобные «Погружению» и «Черному свету». В рубке началось движение. Почти все операторы были ранены, к счастью не серьёзно. В критическом состоянии была лишь офицер-штурман, получившая тяжелое ранение в область грудной клетки. Молодая девушка, лежа на полу, тяжело дышала и кашляла, периодически сплевывая темную кровь.

— Варп двигатель, уничтожен. Энергетическое ядро работает на десяти процентах мощности. Энергии хватает, лишь на работу систем жизнеобеспечения. Много раненых и убитых, – пришел доклад из машинного отделения.

— Сколько времени вам нужно, чтобы запустить хотя бы маневровые двигатели? – спросил Нагумо.

— Мы сейчас, даже двери открыть не можем, всё обесточено и покорёжено. В лучшем случае мы доберемся до них через полчаса. А там будет видно, – доложил инженер.

— Работайте. Вы наша последняя надежда, – ответил капитан и прервал связь.

Клингонский Джаггернаут тем временем вступил в серьезный бой поля уже из всех орудий.

— Да с кем же вы там воюете? – думал Курита, мысленно моля духов предков помочь неизвестному кораблю. Кто это был, оставалось загадкой. Оптические сенсоры, работавшие на пределе, смогли лишь разглядеть темный силуэт, мелькавший в отблесках энергетических залпов клингонского флагмана.

Вдруг вспыхнуло зарево разрыва кварковой торпеды и Джаггернаут прекратил огонь.

— Ну вот и всё, – решил капитан Федерации, — теперь настала наша очередь.

Шло время, а клингоны так и оставались на месте. На мостике крейсера опустилась зловещая тишина, прерываемая лишь хрипящим дыханием раненой офицерши и гулом системы жизнеобеспечения. Взгляды всех, кто был в рубке, замерли на обзорном экране.

— Да, что они тянут? Твари! – не выдержал кто-то из офицеров.

Внезапно, перед крейсером возникло зеленоватое свечение. Казалось, в черноте космоса, распускался огромный экзотический цветок. Затем последовала яркая вспышка и на месте цветка, возникла небольшая темная сфера неизвестного корабля, замершего в нескольких десяткав метров от крейсера Федерации.

По мостику пронёсся хрустальный треск, и возникли две фигуры хвостатых гуманоидов, покрытых темной матовой броней и стоящих на четырехпалых ногах. На странном сферическом шлеме каждого из них, торчал рог.

Пришельцы стали обводить взглядами рубку, и внезапно замерли. Их доспехи стали раскрываться и исчезать. Перед изумлёнными офицерами Федерации стояли, не виданные ранее существа с огромными глазами. Между трчавшими торчком симпатичными ушками у каждого из них, посреди густых волос, спадавших на плечи настоящими гривами, торчал рог, а за спиной проглядывали сложенные прозрачные крылья и роскошные разноцветные хвосты.

— Единороги! – ахнул кто-то, из задних рядов.

— Я чую её, Курса, – проговорил более крупный пришелец на древнем интере и облизнулся.

— Королева-Мать будет счастлива, мы нашли её, – ответил второй. Похоже, она была самкой этого вида, поскольку её голос был более нежным.

— Донор поврежден и может умереть. Я чувствую присутствие других доноров на этом корабле, – продолжил первый, – варианты?

— Я займусь ими, Декрус, а ты попробуй восстановить корабль. Потеря такого ресурса, может в будущем нанести значительный вред Рою, – проговорила самка и пружинистой походкой направилась к умиравшей девушке. Самец исчез во вспышке телепортации. Корабль чужих, выполнив быстрый маневр сближения, пристыковался к корпусу крейсера в районе повреждённой кормы. Его сферический корпус стал менять форму, казалось, он оплывает, закрывая пробоины скрывая покорёженные балки.

Тем временем, гибкая темная фигура склонилась над тяжело дышавшей офицершей. Сидевший рядом офицер, попытавшийся оказать ей помощь, был буквально отброшен от лежавшего тела, телекинетическим ударом. Двое кинувшихся, ему на выручку врезались в пузырь защитного поля возникший вокруг пришельца. Та тем временем, опустилась на колени, обернувшись хвостом как пушистым облаком, и замерла. Её рог вспыхнул зеленым светом. Офицеры Федерации, открыв рты, наблюдали, как стали зарастать страшные раны, на теле их сослуживицы. Кашель мгновенно прекратился, и дыхание стало выравниваться. Спустя несколько секунд, Рог самки потух и, она, облизнувшись поднялась на ноги.

— Это было восхитительно! – произнесла Курса, потягиваясь и раскрывая крылья. Затем она улыбнулась, продемонстрировав отшатнувшимся членам экипажа крейсера, белоснежные клыки и длинный красный язычок.

Рубку наполнили многочисленные вспышки телепортации, в каждой из них стали возникать раненые.

— Доставлено двадцать восемь доноров в критическом состоянии. Остальным опасность не угрожает. Корабль регенерирует через двадцать минут, – доложил Декрус, опускаясь на пол на колени, я помогу тебе с остальными.

Нагумо молча наблюдал за действиями странных гостей. Слова самки неизвестного вида всколыхнули его воспоминания, внезапно страшная догадка вспыхнула в его мозгу и по позвоночнику пронеслась леденящая волна ужаса.

Один за другим, умиравшие звездолетчики возвращались к жизни. В месте с ними оживал и корабль, спустя пару минут красное аварийное освещение сменилось штатным. На панели статуса его терминал повреждённые отсеки меняли свой статус.

Когда с пола поднялся последний из офицеров, пришельцы пружинисто вскочили на ноги и переглянулись, счастливо улыбаясь.

— Кто вы? Зачем вы помогаете нам? – спросил Нагумо громким голосом, со страхом ожидая ответа.

— Мы борги. Любовь цветет в ваших сердцах, а она нужна Рою. Вскоре мы насладимся её, – ответила Курса и весело рассмеялась, исчезая с напарником во вспышках телепортации.

Спустя пару минут их корабль отстыковался от крейсера Федерации и пропал в сиянии гиперперехода.

Капитан сидел в своем кресле, понуро опустив голову. По его дряблым щекам катились слезы.

— Сэр, вы в порядке? Почему вы плачете? — спросила штурман, вернувшаяся с того света, дотрагиваясь до его плеча, – мы живы, корабль восстановлен, клингоны, похоже, не собираются нас преследовать.

— Девочка моя, это разведчики боргов, – ответил капитан и обвел взглядом офицеров, сгрудившихся вокруг него. На лицах тех читалось непонимание, и он продолжил:

— Сегодня вы видели лицо самого страшного врага, которого встречала Федерация за всю свою историю, почти триста лет назад даже клингоны боялись их. В это трудно поверить, но мой дед воевал против боргов в одном строю с ними. Тогда собрав огромный объединенный флот, ценой катастрофических потерь мы сумели победить. Генеральный штаб решил, что уничтожил Королеву вместе с Ульем. Похоже, они просчитались, и Рой вскоре вернется.

— Какие-же они враги, ведь они спасли нас? – спросил главный инженер.

— Поверьте мне, эти твари спасали не нас, они спасали свой ценный ресурс, за которым они рано или поздно вернутся и, боюсь, сейчас мы уже не сможем их остановить, – ответил Нагумо и прерывая волну поднимавшегося ропота, скомандовал, – курс на базу, мы должны сообщить об их возращении.

Лазурная вспышка межпространственного перехода зажглась вблизи спутника голубой планеты, выталкивая темную сферу разведывательного корабля в обычный космос.

— Я чувствую Рой, – мысленно произнес Декрус, потягиваясь в своем ложементе.

— Мама, мы дома! – радостно закричала Курса, во весь голос.

Кризалис вздохнула и потянулась. Рядом с шелестом раскрылся купол регенерационной камеры её сестры. Кобылы переглянулись и весело рассмеялись. Наступал лучший день. Время ожидания подошло к концу. Темные коридоры Улья, заполненные зеленоватым туманом, наполнились грохотом сотен тысяч ног. Повинуясь приказу Королевы Матери, многочисленная армия боргов, выйдя из состояния стазиса, стремилась занять места по боевому расписанию. В недрах гигантских кораблей возник гул от разгонявшихся преобразователей пространства. Стали раскрываться диафрагмы пусковых шахт, выплескивая в вакуум вихри остывавшего воздуха. В холодную черноту, наполненную светом далеких звезд, стартовала первая многочисленная волна похожих на наконечники древних копий, боевых перехватчиков. Вслед за ними тела крейсеров стали покидать тысячи сфер десантных ботов.

Враги, нанесшие поражение Рою много лет назад, сегодня были слабы, как никогда. Кризалис готовилась сделать ответный ход и продолжить экспансию. У её детей не хватало последнего ресурса. Им нужна была любовь, и планета снизу могла дать её. Надо было лишь пойти и взять. Выстроившись в геометрически безупречное боевое построение, флот вторжения устремился к голубому шару, подернутому белой думкой облаков.

Старый адский пёс встал, когда стоявшая на краю пропасти желтая пегаска развернулась, и последовал за ней к залу совета. Сильный прохладный ветер взъерошил её перья, заставив поёжиться. Солнце постепенно скрывалось за речной гладью на горизонте. Флаттершай глубоко вздохнула. День почти закончился. Это был день без единого выстрела. Мирный, спокойный день. Лучший день.

Желтая пегаска не видела, как закатное небо за её спиной прочертил первый инверсионный след от входящего в атмосферу корабля боргов.

Рой вернулся. И в этот раз никто не сможет, помешать Кризалис, получить всю любовь этого мира.

Примечания

1. Имен зебр:

Абрафо – палач

Абубакар – благородный

Бахати – везучая

Гакэру — шпион

Ганджу – дикий кот

Дамбадзо — неприятность

Джикони – птица

Джитинджи – мясник

Зери – красивая

Зэма – королева

Имаму — духовный гид

Каджисо — мирная

Камо — тихий воин

Нтанда — звезда

Читемо – топор

2. Имена Боргов:

Спика — Альфа Девы

Денебола — Бета Льва

Поларис — Альфа Малой Медведицы

Курса — Бета Эридана

Декрус — Дельта Южного Креста