Стальные крылья: рождение Легиона

Глава девятая: Прогулка мертвой пони

«Пользователь скончался, состояние стабильное. Всё в норме»

Долгожданное спасение, палата в знаменитом госпитале, благосклонное внимание Богинь, определенная репутация в высшем свете — как обычно, все было против Скраппи Раг. Однако неунывающая засранка и тут умудрилась найти приключений на свой пятнистый круп.

Огромная, бесконечная равнина. Огненные плети ярко-красных молний, не переставая, лупили в далекие горы, напоминающие бесконечные вершины пирамид. Дернувшись, я застонала, когда очередной острый корень, словно живое щупальце, извиваясь, стянул мою ногу, притягивая меня к огромному каменному алтарю, выполненному в виде большой, грубой скамейки. Океан кипящих теней, словно живое озеро мазута, двигался вокруг меня, постепенно сжимая свой круг. Огромная каменная фигура качнулась вперед, вскидывая ногу – и меня вновь, в который раз, бросило грудью на холодный, равнодушный камень алтаря, когда на мою спину обрушился знакомый удар шипастой плети.

— «Пачиму ты нихочиш ничиво узнать о прарочистве, Хавра?» — вкрадчиво поинтересовалось огромное создание голосом Угмара айль-Хаткана, с удовольствием слушая стоны и крики, вырывавшиеся из меня с каждым ударом адского орудия пытки — "Клянус Всеединым, ми хатим толка памоч!".

Качающиеся тени подступили ближе, обдавая меня удушливым запахом гноя и разложения, и вскоре, я уже тонула в черном океане скользких, невидимых в темноте тел. Облизывающие мою спину, грудь и ноги, они поднимались все выше и выше, обжигая не хуже кипятка, стремясь захлестнуть меня с головой — и утащить куда-то в темную, удушливую глубину небытия. Рванувшись, я отчаянно забилась, неистово выкрикивая рвавшийся из глубины души, из самого моего естества, отчаянный призыв – «Мама... Мамочка... МАМА!».

Темный океан вскипел, стремясь поглотить меня с головой. Мерзко ухмыльнувшись трескающимися каменными губами, фигура двинулась вперед — но тут же отпрянула прочь, стремительно скрываясь в окружающем нас океане теней, когда огромная, полная луна стремительно выкатилась из-за горизонта, и ее молочно-белый свет залил бескрайнюю равнину, заставляя шипящие тени шевелиться в мерзком подобии жизни, расползаясь во все стороны от безжалостно жгущих их лучей. Угольно-черные тучи медленно таяли, изорванные в клочья белоснежными клинками ночного светила, и я, спотыкаясь и падая, рванулась навстречу громадной черной фигуре, раскинувшей крылья над моей головой.

— «Мама!» — вновь выкрикнула я, открывая глаза. На мгновение, мне показалось, что я вновь оказалась на той сумрачной равнине, в давящей, чернильной темноте, но вспышка, озарившая пространство вокруг меня, на миг осветила большую, незнакомую мне комнату, выхватывая из тьмы большое, полукруглое окно, обрамленное полупрозрачными занавесками, яростно развевающимися от порывов холодного, влажного ветра, широкую круглую кровать...

И вновь темнота. Яростный грохот грома, рвущий барабанные перепонки — и огромная фигура, склонившаяся надо мной в блеске новых молний. Что-то большое и мягкое, словно крылья, опустилось на мое дергающееся, неистово пытающееся куда-то убежать, беззащитное тельце, прижимая его к теплому, пахнущему загадочными травами, боку. Всхлипывая от ужаса, все еще ощущая терзающие мою плоть шипастые щупальца и корни, я прижалась к чьему-то теплому телу, вздрагивая от далеких раскатов удалявшегося грома, неприятной дрожью отдающихся в моей покалеченной спине, пока, наконец, не остался лишь шум дождя за окном да тихое, мерное дыхание моего спасителя, осторожно поглаживающего меня по голове. Постепенно, мои веки становились все тяжелее и тяжелее, и вскоре, я провалилась в тяжелый, без сновидений, сон, крепко вцепившись в загадочное, мерно дышащее под моими ногами, тело.

---

Теплый солнечный луч мягко путешествовал по моей мордочке, скользя по лбу, оставлял за собой красно-зеленые круги под крепко закрытыми веками, медленно, но в то же время непреклонно скользя к намеченной цели.

— «Ааааааапчхи!» — не выдержав, я громко чихнула, полностью пробуждаясь от звуков своего голоса. Приоткрыв глаза, я попыталась рассмотреть окружающее меня пространство, но зловредный лучик нагло слепил мой взор, хотя мне и не понадобилось зрение, чтобы довольно быстро почувствовать, что я вновь лежу на чем-то мягком, укрытая по самую шею пышным одеялом. Прохладный, словно мята, запах разливался вокруг меня, пропитывая постель, витая в воздухе и даже забираясь мне в шерстку, смешиваясь с моим собственным, малиновым запахом в интересный фруктовый микс, заставивший меня сморщиться и вновь, с чувством, чихнуть. Ответом мне был только тихий вздох, перешедший в мерное, едва слышное посапывание, словно лежащее рядом существо почти проснулось, но затем вновь нырнуло в океан спокойного сна. Сморщив нос, я помотала головой, и привалилась к возвышавшемуся рядышком со мной холмику из одеял, пытаясь нащупать под ним кожистое крыло мышекрылого пегаса, вновь обнаглевшему настолько, чтобы залезть с головой в кровать ужасно, просто смертельно больной кобылки.

«Так, мы живы… Наверное. Вроде бы даже ничего не болит, только спина ужасно чешется... Ох блин, да тут целая повязка! Блин, накрутили на все тело, вот теперь и свербит... Кстати, а где это мы, а?».

Недовольно тряхнув головой, я с удивлением осмотрелась, отмечая вокруг себя внушительного размера комнату, явно принадлежащую какому-то медицинскому заведению, полукруглое, приоткрытое окно, темно-зеленые занавески, приятно дополняющие выкрашенные салатовым стены, и огромную, круглую, низкую кровать, на которой располагалось неимоверных размеров одеяло, скрывавшее под собой наши фигуры.

«Кажется, я точно жива! Ур-рааааа! Как же все-таки это хорошо – жить, чувствовать, дышать!».

Крыло, вытянутое мной из-под одеяла, принадлежало кому угодно, но только не моему жениху. Темно-синее, с отливом в черноту, оно мгновенно напомнило мне своей бархатной синевой розу в петлице хозяина Кафе, и я замерла, тупо уставившись на ухоженные, закрученные по краям, мягкие перья, едва заметно подрагивающие в моих копытах.

«Блин, а это еще хто?!».

Отпущенное, крыло сложилось, с тихим шлепком влипнув в бок своего обладателя, когда я, впившись зубами в закрученные перышки, стала вытягивать его на свет, но мгновенно выпустила их изо рта, увидев точеное копыто, показавшееся из-под одеяла. Идеально очерченное, посверкивающее едва заметными серебристыми искорками, оно недовольно дернулось, выглянув на свет, и вновь спряталось под одеялом, под аккомпанемент едва слышного, раздраженного вздоха.

К своей чести, я колебалась очень недолго. С трудом разогнув тяжело двигающиеся ноги, я резко дернулась в сторону, спрыгивая с постели и уже было открыла рот для протестующего вопля престарелой леди, обнаружившей в своей кровати голого водопроводчика...

Мелькнувшая перед моим носом нога двигалась поразительно быстро, и уже через мгновение я лежала на спине, прижатая к постели небольшим, темно-синим крылом, что, впрочем, не помешало мне хрипло, испуганно заорать, вжимаясь в жесткий матрац.

Признаюсь, я обалдела. Я была готова встретить в своей постели кого угодно, в том числе и старого развратника Медоу, уже давно посматривавшего в мою сторону с настораживающим меня интересом, но никак не принцессу Луну, внимательно рассматривающую меня поверх щегольских перьевых кудряшек на своем крыле. Подтянув к животу хвост и задние ноги, я сжалась в комочек, испуганно глядя на ночную принцессу, из глаз которой уже исчезали последние остатки сна, и я испуганно засопела, стараясь не слишком сильно дрожать при виде ее дружелюбной ухмылки, напомнившей мне приветливую улыбку людоеда.

— «Эмммм...» — только и смогла просипеть я, когда копыто аликорна мягко отвело в сторону мою растрепавшуюся косичку, неопрятным, лохматящимся хвостиком лезущую мне в глаза – «Ааааааа...».

— «Я и не догадывалась, что ты такая шумная по утрам» — вновь широко ухмыльнулась Принцесса Ночи, даже не думая убирать с меня свое крыло – «Похоже, что кое-кто из персонала выиграет сегодня кругленькую сумму у своих коллег, сделавших ставки на то, как рано из этой палаты прозвучит первый крик».

— «А я и не знала, что вы... Эммм... Ты стала такой азартной» — не удержавшись, брякнула я первое, что пришло мне на ум – «Так вы там что, спорили на то, начну я безобразничать поутру, или нет?».

— «Скорее, на твою первую реакцию» — кажется, Луна ждала от меня каких-то других слов, я едва ли не инстинктивно чувствовала какое-то затаенное желание, ожидание от меня чего-то, чего я никак не могла понять... – «Ведь не каждый из моих подданных может похвастаться тем, что просыпается под королевским крылом».

— «Можно подумать, они бы отказались!» — неуверенно хмыкнула я – «А как ты вообще тут оказалась?».

— «Ты позвала меня» — негромко сказала Луна, прижимаясь ко мне и глядя на меня мерцающими глазами, в темной глубине которых отражался ласково гладящий нас солнечный луч – «Как я могла не прийти на зов той, что так меня звала?».

— «Так это была ты!» — от осознания свершившегося, я на миг замерла, не в силах осознать свалившийся на меня факт, а затем порывисто дернулась вперед, крепко обнимая за шею расплывшуюся в умиленной улыбке богиню ночи – «Но... Но как? Ведь это был всего лишь кошмар... Так ведь?».

— «Не забывай, что хотя я и потеряла очень многое из своей прошлой силы, но ночь, сны и потаенные чувства — часть моей ипостаси. Не прошло и полугода с момента моего возвращения, как я вновь стала слышать молитвы пони, обращенные к ночному небу, путешествовать в их снах, изгоняя самые страшные кошмары, помогая и оберегая их покой. Так как я могла не откликнуться на такой призыв? Ведь ты обращалась... Ты звала именно меня! Ведь правда?».

Нахмурившись, я еще теснее прижалась к шее принцессы, с содроганием вспоминая такой явный кошмар. Разве возможно точно вспомнить, что можно кричать в такой ситуации, пусть это даже и сон. А с другой стороны...

— «Да» — тихо призналась я, поднимая глаза на обеспокоенно глядящую на меня Луну, просто возликовавшую от моих слов. Она тщательно пыталась это скрыть, изо всех сил стараясь контролировать выражение на своей морде, но у Принцессы Ночи гораздо хуже получалось создавать непроницаемую маску, которую демонстрировала своим подчиненным ее старшая сестра, и я видела, как уголки ее губ непроизвольно растягиваются в довольной улыбке едва ли не до ушей — «Да, я звала именно тебя. Но ты сама говорила, что...».

— «И ты сама подтвердила правдивость моих слов. Ты — часть моей силы, часть меня, и за эти годы я все чаще стала замечать, что сама ощущаю отголоски чего-то необычного во время своих ночных бдений, ощущаю обрывки чьих-то мыслей и чувств. Селестия боится, что это темная сторона моей души, наследие Найтмэр Мун, взывает к моему разуму и чувствам, поэтому я постоянно ощущаю ее неусыпную заботу и поддержку. А вчера ночью, я велела погодным пегасам устроить настоящую бурю, и собиралась дать тьме бой... Но вместо своего темного отражения, я нашла лишь тебя, громко взывавшую ко мне из лап ночного кошмара» — она говорила все быстрее и быстрее, словно боясь, что я перебью и начну возражать, опровергая ее слова – «Я еще тогда почувствовала твое пробуждение во время нашего разговора с сестрой и признаюсь, не стала этого пресекать. Мне хотелось, чтобы ты узнала о том, что я выбрала тебя для того, чтобы ты стала моей личной ученицей, но после этой ночи, после всего, что я поняла…».

— «Эммм… Поняла что?» — недоуменно переспросила я. Да, я понимала, что я ужасно тупая кобыла, что не раз косвенно признавала Селестия, буквально тыкая меня носом в мою непроходимую тупость своими «она не может похвастаться острым умом» и другими добродушными шуточками, но признаюсь, в этот момент, я на мгновение потеряла нить разговора, не понимая, на что это намекает статная, темно-синяя кобылица, держащая меня в кольце своих ног, словно… — «И что это вообще с твоей гривой? Она стала какой-то очень короткой, и не развевается… Новый стиль или направление в моде королевских причесок? Тебе что, тоже надоели эти развевающиеся, вечно лезущие куда не нужно, кудряшки?».

— «Да-да. Смена имиджа» — отведя глаза, проговорила Принцесса Ночи, на голове которой, и в самом деле, красовалась нехарактерная для нее короткая гривка, собранная в небольшой хвостик на затылке поблескивающим в свете солнечного утра дорогим серебряным кольцом — «Прости. Просто я подумала… Нет, ничего. Забудь».

— «Эммм… Как скажешь. Но учти, называть тебя «хозяйкой» или «учителем» не буду!» — фыркнула я, игриво толкая носом подбородок принцессы, словно маленький жеребенок, отчего по напрягшейся было морде Луны вновь расплылось умиленное выражение – «А вот на «госпожу» — вполне даже можешь рассчитывать... Иногда».

— «Даже так? Иногда?».

— «Посмотрим по поведению!» — весело заявила я, завозившись в кольце обнявших меня ног – «Кстати, раз я все еще жива, а за окном уже давно рассвело, то может, тут найдется что-нибудь для маленькой, голодной кобылки? Ну, в плане ПОЖРАТЬ?».

— «Ну уж нет, милочка. Раз уж вы стали моей... Мммм… Ученицей... В общем, теперь ты будешь слушаться меня!» — тряхнув укоротившейся гривой, заявила Луна, поднимаясь на ноги и вытряхивая меня из своей необычной кровати – «И поверь, я не дам тебе спуску, как моя чересчур мягкосердечная сестра! А теперь надевай вот этот халат — и марш за мной, в малую перевязочную. Должна же я, наконец, оценить плоды своих трудов?».

— «А пож... А поесть?».

— «Посмотрим на твое поведение!» — хмыкнула повелительница ночи, изящными движениями ног надевая серебряные накопытники и подталкивая меня к двери – «Учти, я еще и за розги возьмусь, как бывало, учили во времена старой Эквестрии!».

— «Хорошо-хорошо» — покладисто согласилась я, чувствуя, что готова просто убить за хорошо прожаренную котлетку, но все же не смогла удержаться от подколки – «Как скажешь... Мамочка».

Наверное, я все-таки была тупой кобылкой, и не придавала должного значения тому, что происходило вокруг меня, но даже сейчас, я помню, как вздрогнула от моих слов прекрасная, темно-синяя аликорн.

---

— «А, вот и вы! Мое почтение, Госпожа. Приветствую и ва... Эй, прекратите это немедленно! Страж, что вы себе позволяете, да еще и в присутствии нашей повелительницы?!».

Старый земнопони был сед с головы до ног, его грива и хвост белели той особой, чуть розоватой сединой, которая достается сильным, здоровым, но чрезвычайно старым существам, до последнего дня сохраняющим бодрость духа и деятельный оптимизм. Даже выцветшая гнедая шкура, даже потрескавшиеся кончики копыт, казалось, несли на себе отпечаток этой благородной седины, и облезлые пряди его гривы возмущенно затряслись, когда остановившийся в дверях врач негодующе заворчал, глядя на мою мелкую тушку, белеющую порядком помятой повязкой из объятий здоровенного ночного стража, крепко притиснувшего меня к себе. Стоявшие по обе стороны двери, из которой мы только вышли, стражи почетного эскорта принцессы, вовсю ухмылялись, вместе со своей госпожой рассматривая наши влипнувшие друг в друга тела. Наконец, со слышимым одним нам треском не желающих расставаться друг с другом тел, мы отлепились друг от друга, но продолжали молча провожать друг друга глазами, переглядываясь всю дорогу по длинному коридору, приведшему нас в широкий зал с огромным, во всю стену, панорамным окном, за которым были видны несколько комнат, которые я опознала, едва бросив на них свой взгляд.

Операционные.

Все пространство зала занимали мягкие подушки и половички, на которых уже расположилось несколько пони в белоснежных халатах, все, как один, повернувшие в нашу сторону заинтересованные морды. Окружившие меня «коллеги» напористо интересовались моим самочувствием, и даже пытались проверить у меня какие-то координаторные пробы, но были своевременно спасены от моего хорошего настроения вернувшейся принцессой, уже «упакованной» в плотный зеленый халат, шапочку, маску и матерчатые сапожки. Таким же образом была укомплектована и вторая фигура, в которой я с удивлением узнала Кег, насмешливо щурившуюся на меня из-под своего стерильного костюма.

— «Госпожа, я польщена тем, что вы пригласили меня провести этот осмотр и перевязку моей непутевой сестры» — уважительно говорила синяя пегаска, умело разрезая свалявшиеся бинты на моей спине – «Но мне кажется, что осмотреть ее я могла бы и дома, не доставляя столько неудобств ни вам, ни этому новому центру. Дело в том, что она бывает настоящей королевой драмы, и совсем не удивлюсь, если... Ну вот, как я и думала. Вы видите, коллеги?».

— «Эй, а кто вообще позволил посторонним пялиться на мой зад?!" — заголосила я, шипя от покалывания в области спины и пытаясь прикрыть распяленные на холодной поверхности стола бедра завернутым в полотняный мешочек хвостом – «Засужу! Разорю до трусо-ааай! Больно же!».

— «Да-да-да. Бойтесь гнева мелкого, злобного духа» — негромко пробормотала сестра, промакивая что-то на моей спине, пока я раздраженно крутила головой, принюхиваясь к резкому спиртовому запаху, донесшемуся до моих ноздрей – «Скрапс, не позорь меня перед принцессой. С такими незначительными ранами, пусть даже и инфицированными, я бы прописала тебе антисептик и отправила лечиться домой, не обременяя нашу госпожу твоим склочным присутствием».

— «Я не мелкая, я компактнаяаааааааааа!».

— «Хммм, а вот это уже хуже» — задумчиво заключила Кег, клацнув чем-то холодным в области моей промежности и нимало не обращая внимания на мои вопли, принялась шуровать там каким-то острым инструментом – «Я так понимаю, что это — тоже не Графит? Ну, как бы то ни было, придется чистить и зашивать. Госпожа, не соблагоизволите ли передать мне вооооон тот зажим?».

— «Чииииивоооо?!!».

— «Не держи сердца на сестру свою, достойная врачевательница» — внушительно проговорила Луна, плотно прижимая мою голову к столу. Крепко пристегнутая за все шесть конечностей к прохладной металлической поверхности, обколотая каким-то анестетиком, вызвавшим уже привычное онемение на моей спине и в паху, я только и могла, что сердито сопеть, злобно косясь на возвышавшуюся надо мной Принцессу Ночи и придумывать всевозможные кары для моих обидчиков – «Коль скоро Мои верные стражи доставили ко Мне нашего бравого кентуриона, ее спина была суть месивом гноящимся из шкуры и мяса. Лишь мое вмешательство поспешное, как и помощь сего достойного мудреца среди врачей, позволили ей выжить и вновь радовать Нас своим присутствием».

— «О, вы делаете честь мне и всему моему роду, Госпожа» — послышался откуда-то сзади голос пожилого земнопони, сопровождающийся неприятным щелканьем зажимов и непонятными рывками, дергавшими мой зад – «Без ваших... Иглу и шовный материал номер шесть, Кег... Без ваших снадобий, просто волшебным образом повлиявших на регенерацию некротизированных тканей, я боюсь, что даже, если бы ее и доставили к нам быстрее, чем это произошло, то не думаю... Но не будем о плохом. Регенерация тканей прошла так же быстро, как и при использовании заклинания или новейшей «жидкой аптечки», поэтому ничего, кроме мелкой работы с зацепившими слизистую ранами, в данный момент, проводить не нужно. Вот, впрочем, и все».

— «Умерь свой гнев, моя верная Скраппи» — предупреждающе сказала принцесса, глядя на мои налитые кровью глаза, которыми я провожала пару живодеров, бочком-бочком протискивающихся к двери – «Лишь дай мне обещанье не буйствовать напрасно, ибо подданные мои хотели тебе лишь добра... И действовали они по моему приказу, кстати говоря!».

— «Ну спасибо за уточнение!» — прошипела я, рывками освобождаясь от спутывавших меня ремней, ослабленных шустро смотавшимися врачами – «Хорошо, калечить не буду. Но вот за то, что на глазах у всех, копались у меня в...».

— «Они спасли тебе жизнь, заново перекроив твою спину и... другие поврежденные органы!» — жестко сказала принцесса, пресекая мои попытки выскочить из операционной вслед за своими обидчиками – «В конце концов, устраивать безобразия в центре, созданном благодаря тебе, будет очень некрасиво — не правда ли?».

— «А что это за центр, и причем тут, собственно говоря, я?».

— «После того случая с «Кантерлотским Скорым», когда прославленный госпиталь Крылатых Целителей не смог даже стабилизировать, а не то, что вылечить, банальное переохлаждение у довольно своеобразной пациентки, несколько светлых голов решили представить, что будет, если такой пациент окажется не один» — охотно рассказывала Луна, сопровождая меня из операционной. Увидев притихших при нашем приближении врачей, наблюдавших за ходом операции и перевязкой через панорамное окно, я вновь взъярилась, но принцесса была начеку, и не особо напрягаясь, вытолкала в коридор мою скребущую ногами по полу тушку, уже было рванувшуюся к настороженно провожавшим нас взглядами эскулапам, первый ряд которых даже прикрылся подушками при виде брызгающей пеной пациентки – «Был подготовлен доклад для Селестии, вызвавший немало шума в медицинских кругах этой страны, и уже через несколько месяцев, один из этажей госпиталя крылатых был отдан под «Центр физикальных (немагических) методов лечения и нетрадиционной медицины земнопони». Поговаривают, кто-то даже предлагал назвать его в твою честь».

— «Всю жизнь мечтала, чтобы моим именем была названа какая-нибудь страшная, аццки вирулентная# болезнь» — успокаиваясь, фыркнула я, непроизвольно подметив оговорку принцессы по поводу «этой» страны – «Скраппоидит! Деструктивный оскраппизм! Пятнистая системная скраппчанка! Хаус бы наверное скончался в судорогах от передозировки гормона удовольствия, доведись ему узнать об этом».

— «Я рада, что смогла хоть чем-нибудь тебе угодить, маленький монстр» — вздохнула принцесса, и, не удержавшись, зевнула, элегантно прикрыв рот копытом – «А теперь, Мы отправляемся на покой. Постарайся не разрушить центр до основания за то время, пока Мы будем почивать».

«Ха-ха! «Постарайся не разрушить», бе-бе-бе! Можно подумать, я хоть что-нибудь разрушила в своей жизни!» — надулась я, выставленная из комнаты, превращенной персоналом во временные покои принцессы, обратно в коридор – «Лес, рельсы, Понивилль, древняя пирамида и громадные каменные големы не в счет. Ладно, а где же этот серый негодяй?».

— «Как ты?» — первым делом спросил меня Графит, оставшись со мной наедине в длинном, гулком коридоре – «Как прошла перевязка? Что сказал вра… Мммммм!».

— «Что? Что такое?» — переполошилась я, отстраняясь от любимого и с недоумением глядя на его морду, на которой появилось, и тут же пропало страдальческое выражение, вновь сменившись маской безмятежной созерцательности – «Тебе больно?».

— «Нет-нет, все в порядке» — попытался отмазаться пегас, тем не менее, осторожно поправляя вычурный фиолетовый нагрудник – «Просто… Эмм… Ударился. Неприятная оплошность. Ну ты же зна-аешь, какая у нас нервная работа. То там приложишься, то тут зацепишься…».

— «Знаю. Поэтому – показывай!» — отрезала я, уже копаясь в застежках на его спине, торопливо снимая куски легкой фиолетовой брони – «Так, а это еще что?».

Неумелые, скомканные повязки, наложенные на грудь, плечо и правый бок Графита, были заботливо прикрыты черной, несвежей тряпочкой, явно отдающей запахом полировочной пасты. Стянув грязную покрышку, я принялась разматывать бинты, осторожно помогая себе зубами и морщась от запаха мази да робких причитаний любимого.

— «Ничего, значит? Все нормально, значит?» — сердито спросила я серого пегаса, виновато прижавшего к голове украшенные лохматыми кисточками уши, глядя в его забегавшие глаза. Грудь, плечо и весь бок мощного торса были оголены, сверкая огромными проплешинами, через которые проглядывала красная, словно ошпаренная, шкура, пестревшая клочьями отслаивающейся кожи, покрытых какой-то жирно блестевшей мазью. Даже мое дыхание, едва касавшееся обнажившейся кожи, заставляло пегаса болезненно морщиться, и я лишь тихо охнула, подумав, какого ему было просто двигаться с такими вот повреждениями, а не только летать или выбивать мозги всяким там садиствующим шехриярам. Не слушая робких возражений, я молча развернула Графита и потащила за собой, обратно в операционный зал. Пегас не слишком сопротивлялся моей кипучей деятельности, и лишь страдальчески закатывал глаза, в ответ на недоумевающие взгляды двух своих коллег, все еще стоявших на часах возле дверей одной из комнат. Похоже, Богиня Ночи решила повременить с возвращением в замок, и продолжить свой прерванный дневной сон.

Не успевшие разойтись врачи отнеслись к моей просьбе об осмотре и «нормальной» перевязке пациента с энтузиазмом, который, впрочем, определенно приувял, когда выяснилось, что этим пациентом буду совсем не я. Но брошенная вскользь фраза «Ну вы же не откажете в помощи ночному стражу, правда?», вкупе с пристальным, фирменным взглядом «я вас всех запомнила!» быстро разрешила заминку, и уже через полчаса, мы вышли из зала, сверкая новыми, чистыми бинтами, перетягивающими наши тела.

— «Хорошо, что этот гад накрутил на меня столько цепей» — признался мне пегас. Скинув доспехи и обзаведясь белоснежной повязкой, перетягивающей всю переднюю часть тела и правый бок, он перестал стоить из себя несокрушимого супергероя, и заметно морщился при ходьбе, ощутимо прихрамывая на правую переднюю ногу – «Они немного ослабили эту его магическую дрянь, хотя меня все равно неплохо так ошпарило брызгами оплавленного металла».

— «Неплохо? Да он с тебя шкуру спустил, дорогой!» — фыркнула я, заходя в отведенную мне палату, возле которой уже нетерпеливо размахивала хвостом облаченная в белоснежный халат сестра, сердито глядя на меня недобро поблескивающими глазами – «Послушай, Кег, я не намерена выслушивать…».

— «Ах, ты не намерена?» — холодно сказала синяя пегаска, рывком затаскивая меня в палату. Ойкнув, я закружилась, запутавшись во внезапно переплетшихся косичкой ногах, и уже через мгновение оказалась на широкой больничной койке – «А почему это вдруг ты подумала, что у тебя есть какой-то выбор?».

— «Эй, я все еще кентурион Первой кентурии Легиона!» — сердито заворчала я, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшей слабостью и недоумевая, почему это так дрожат прежде крепко державшие меня ноги – «Ты же сама сказала, что это просто царапины, и…».

— «Я сказала? Это сказала тебе доктор Кег Беррислоп, милочка!» — рассердилась сестра, подходя ближе и без особых проблем заталкивая меня обратно под легкое одеяло – «А твоя сестра, Кегги – она что, не может волноваться за тебя, или не заслуживает даже приветствия от своей спасенной младшей сестры?».

— «Прости» — шмыгнула носом я, приподнимаясь в постели и обнимая придвинувшуюся ко мне пегаску – «Просто ты всегда держалась со мной несколько отстраненно, поэтому я и решила, что ты избегаешь моего общества…».

— «Какая же ты все-таки глупая, сойка» — неожиданно тепло улыбнулась Кег, крепко, но осторожно прижимая меня к себе – «Знала бы ты, как мы за тебя переживали!».

— «Вы?!» — ужаснулась я – «То есть, ты и…».

— «Я и Грасс. Родители пока не знают… Но только пока!» — отрицательно покачала головой Кег, звонко прикладывая копытом по голове придвинувшегося ко мне с другого бока Графита – «Ууууу, болваны! Только и пользы от вас, что здоровенные, как шкафы, а мозгов – что кот наплакал! Представь, по прибытии корабля в Эквестрию, они не придумали ничего лучше, чем сразу же, сменяя друг друга, потащить тебя на крыльях во дворец, минуя находящиеся на пути Клаудсдейл или Филлидельфию! Будто специально тянули время, дураки!».

— «Все было настолько плохо?».

— «Да уж бывало и получше!» — дернула мордой Кег, устраивая меня на кровати. Выполненная в странной, напоминающей желудь форме, она имела несколько валиков, выступавших на поверхность матраца древней литерой «П», по-видимому, призванных поддерживать меня в одном, строго определенном положении, не позволяя переворачиваться в постели – «Если художник, с зарисовками которого я ознакомилась несколько минут назад, ничего не приукрасил, то это было еще то зрелище. Гнойно-септический шок плох сам по себе, и без этих рубленных, гноящихся ран, захватывающих всю спину и часть промежности. Тебя там что, опять в овощерубку кинули, что ли?! Как такое вообще можно делать с живым существом? Куда смотрели твои легионеры или вот этот, а?!».

— «Этот? Этот меня спас» — улыбнулась я, протягивая ногу и дотрагиваясь до носа Графита, положившего голову на кровать и внимательно наблюдавшим за мной своими светящимися глазами – «Ему тоже досталось, и если мне – лишь по глупости, то ему…».

— «Это ты спасла меня, Скрапс» — негромко пробормотал пегас, тычась мне в шею теплым, шерстяным носом – «Я даже не представляю, как ты смогла отыскать в пустыне эту пирамиду, а в ней – меня. И эти лучи… Мне до сих пор снятся эти лучи, в моих снах, пробивающие тебя насквозь».

— «Лучи? Какие еще лучи?» — засуетилась Кег, стаскивая с меня одеяло и вновь принимаясь внимательно осматривать мою забинтованную, расслабившуюся было тушку – «Тебя еще где-то ранило?».

— «Кег, прекращай!» — возмутилась я, отбиваясь от ощупывающих меня копыт всеми четырьмя ногами – «Кроме спины у меня ничего не пов… Эй! А там-то тебе чего опять надо?!».

— «Мне надо? Х-ха! Можно подумать, это у меня скоро свадьба! – парировала сестра, возвращая на место мой хвост и вновь укутывая одеялом мою покрасневшую от смущения тушку – «Ох, какая же это морока – лечить своих родственников. Никакого послушания, никакой благодарности, в то время как ты сердце себе рвешь, представляя, что может с ними случиться!».

— «Прости, сестренка» — протянув ноги, я вновь обняла склонившуюся надо мной Кег – «Я же ж не со зла. Нас, медиков, вообще лечить сложно, уж родственников – и подавно».

— «Надеюсь, ты это запомнишь и перестанешь так издеваться как над своими телом, так и над своей сестрой, которая скоро поседеет из-за твоих подвигов» — улыбнулась сестра, погладив меня по голове. Крутанувшись, она направилась прочь из палаты, по пути сердито дернув за крыло расслабленно сопевшего у меня на плече Графита – «А ты пойдешь со мной. У меня появилось к тебе несколько вопросов, мистер, на которые я собираюсь получить ответ!».

— «Не говори ей ничего про… Аааахххх… Пирамиду. Слышишь?» — сонно пробормотала я, зевая на своей импровизированной подушке. Похоже, эта поза была вполне физиологичной для пони, и я не испытывала ни малейшего дискомфорта, когда устроилась поудобнее на животе, подогнув под себя все четыре ноги и опустив голову на возвышавшийся под матрасом валик. Из вежливости полизав принесенный мне «завтрак», по большей части, состоявший из разноцветных желе, я, наконец, провалилась в глубокий, без сновидений, сон.

---

«Мисс Раг… Кафе… Вечер…».

Скосив в сторону глаза, я заметила фалды серого костюма, прикрывающие синий хвост и метку из трех корон, исчезающие в толпе придворных пони, приветствующих Принцессу Ночи. Голос Фансипантса вывел меня из задумчивости, в которой я пребывала весь этот день, и оставалась даже во время сопровождения гордо вышагивавшей впереди меня Госпожи. Утреннее заседание, которое пожелала почтить своим присутствием принцесса, растянулась до самого обеда, и даже у самых стойких из гвардейцев начало подводить животы. Еще бы – ведь самим господам чиновникам и министрам дважды подавались легкие закуски, в то время как стоявшим по стеночкам гвардейцам и стражам оставалось довольствоваться одним лишь запахом и видом еды. Как назло, принцесса пребывала в каком-то приподнятом настроении и постоянно косилась в мою сторону, разглядывая мою задумчивую мордашку, негромко сопящую под новым шлемом кентуриона. Покачивая красной щеточкой короткого продольного гребня, на моей голове красовался galea — вполне себе обычный римский шлем в виде полусферы со щетинистым продольным гребнем и нащечниками, свисавшими с него словно уши спаниеля. Выкованный по моему образцу, накарябанному за несколько дней перевязок, капельниц и вынужденного безделья, он был одним из первых двенадцати новых шлемов, взятых на апробацию офицерами моей кентурии. Прочие же легионеры вынуждены были довольствоваться оттертыми от золотистой краски шлемами гвардии.

«Интересно, а приносит ли звание самой принцессы Луны какие-либо материальные дивиденды?» — раздумывала я, под одобрительным взглядом своей новой наставницы чувствуя себя словно собачка, выставленная на всеобщее обозрение гордой хозяйкой – «Хоть наше нынешнее довольствие позволяет быть сытыми и изредка – пьяными, многие легионеры часто вздыхают, получая мешочки с положенным им жалованием. Конечно, ведь в гвардии, а уж тем более в страже, они получали бы гораздо больше, а напрягались бы меньше. Ну, я так думаю».

Мой взгляд непроизвольно переместился на Дарк Скрича, гордо вышагивавшего впереди. Приняв должность Легата Легиона, он не расстался со своим обликом стража, и сохранил прежнее влияние на своих коллег, вследствие чего ему удалось неплохо проредить состав Обители Кошмаров, забрав из нее много неплохих инструкторов для обучения своих легионеров. Хотя им и пришлось отказаться от большинства живодерских методов обучения, о которых ни я, ни другие стражи, предпочитали не вспоминать, палки-стрекала все еще оставались у них на службе, и суровые учителя часто и с удовольствием охаживали ими спины своих новых подопечных.

— «ТЫ СВОБОДЕН, ЛЕГАТ!» — громыхнула принцесса, взмахом крыла отпуская склонившегося в поклоне Скрича, в то время как двое мышекрылых пегасов неслышно выскользнули из тени, расположившись по обе стороны двери, ведущей в покои Принцессы Ночи – «КЕНТУРИОН, ОСТАНЬСЯ! Я ХОЧУ УСЛЫШАТЬ ДОКЛАД СВОЕЙ УЧЕНИЦЫ!».

«Бля, она что, так и будет хвастаться мной, словно породистой таксой?».

Пройдя в покои, я огляделась, в который раз отмечая, насколько же разные характеры, вкусы и предпочтения были у двух божественных сестер. Мне не доводилось бывать в покоях Светлой Богини, да и признаться, я не слишком-то и рвалась получить такой захватывающий опыт, особенно – после того промывания мозгов, что устроила мне «Ее Божественность», а вот в обители младшей правительницы я стала бывать слишком часто, если не сказать — регулярно. Признаюсь, мне нравилось заходить в эти покои. Заметно отличаясь от яркой, наполненной красками «новой» части дворца, берлога Принцессы Ночи казалась эдаким темным омутом, уголком вечных сумерек и рассеянного света, в котором царили пастель и приглушенные тона. Все оттенки синего и фиолетового успокаивали взор, в то время кровать, укрытая пологом цвета царственного индиго, так и манила забыться глубоким сном в своих мягких объятьях. Легкость воздушных витражей на окнах, выполненных в виде тонких, почти незаметных завитков серебристого металла, соперничала с тяжелой основательностью резной мебели, каждый предмет которой представлял собой небольшой столярный шедевр, украшенный резьбой и позолотой. А вот источников яркого освещения в этой комнате не было. Вообще. Проведшая десять веков в одиночестве ледяной пустыни, принцесса не признавала даже таких «нововведений», как распространившиеся повсеместно уже много веков назад магические свечи и лампы, предпочитая украшать свои покои вереницами голубоватых, похожих на звезды, огней, придающих комнатам загадочный, волнующий шарм. Даже чтение книг, располагавшихся на легком, словно паутинка, пюпитре, она предпочитала вести при свете банок со светлячками, ежедневно обновляемых скромными горничными принцессы. Увы, Грасс точно не входила в их число – как и многие пони, она испытывала инстинктивный страх перед той, чьим именем много веков пугали непослушных жеребят и зарвавшихся взрослых, и даже мне пришлось научиться не вздрагивать при виде неслышно выплывающих из теней серых фигур, облаченных в белоснежные кружевные передники. Расставив по комнате баночки и банки, наполненные трепещущими огоньками света, кобылки так же молча, медленно поклонились принцессе, и вновь пропали из комнаты, повинуясь едва заметному маху крыла.

— «Дуешься?» — нарушила молчание принцесса, аккуратно снимая серебряные накопытники и черную трехзубчатую диадему, чтобы со вздохом облегчения раскинуться на широкой кровати, зарываясь в огромное одеяло. Одинокий солнечный луч пробивался сквозь щель в плотных, тяжелых шторах, пронзая темноту покоев, и глаза Луны как-то очень нехорошо сверкнули в полутьме, когда, повинуясь едва заметному свечению ее рога, тяжелая ткань задернулась, оставляя нас в полутемной, освещенной лишь магией комнате – «Мы вновь остались одни, поэтому можешь пожаловаться мне на свою тяжелую долю, моя верная ученица. Ну же, скажи мне – что у тебя на уме?».

— «Дуюсь» — не стала отрицать я – «Это совещание было бы не лишено интереса, если бы суть докладов не скрывалось под столькими слоями пустопорожних разговоров. Признаюсь, у меня уже ноги отваливались стоять перед твоим троном, деятельно изображая недвижимую статую. И для чего? Послушать годовые отчеты министров Селестии?».

— «Ах, брось. Я уже давно поняла, что все, о чем говорят на таких мероприятиях докладчики, обычно уже давным-давно известно всем причастным к этому делу пони – от младших клерков министерств до личных секретарей, составлявших эти доклады. Но вот то, что творилось в самом зале, между самими докладчиками, поистине интересно любому, кто желает понаблюдать за пауками, запертыми в банке. Ты не заметила, как интересно распределялись напряжения между участниками встречи?».

— «Все, что я выяснила, так это то, что основную тему доклада можно было бы охарактеризовать всего тремя словами: «нас стало больше». Все остальное было ненужным трепом и жонглированием статистикой, которая, как я подозреваю, была далекой от реальности. Хотя некоторые предложения были довольно интересны».

— «Ага. И не только тебе!» — сердито буркнула Луна – «Все были просто очарованы этим медоточивым голосом и радужными перспективами, нарисованными некоторыми министрами. Но все, что они предлагают, еще больше увеличит долю городского населения нашей страны, в ущерб сельскому хозяйству, и я предвижу, что ничем хорошим это не закончится. Поверь моему слову, моя юная ученица!».

— «Но почему? Индустриализация вашей страны уже должна была бы идти полным ходом, как я и писала в своем докладе. Слишком уж мирно у вас уживаются сложная техника и допотопное использование магии, чтобы не догадаться, что за этим стоит чья-то воля, ограничивающая распространение технологий. Мы вынуждены пороть друг друга всякими железяками, в то время как в давно ушедшем прошлом, к этому времени люди уже вовсю отстреливали друг друга из…».

— «Я догадывалась об этом!» — отрезала Госпожа, нахмуренными бровями давая понять, что ей, по какой-то причине, неприятны мои воспоминания о прошлом – «И Селли проделала титаническую работу, ограничивая и направляя развитие технологий во всем нашем мире. Или ты думаешь, она ограничивается лишь бесконечным сидением на троне и мечтами о большом, пышном, кремовом торте?».

— «Хммм, так вот, значит, какие половые фантазии волнуют нашу повелительницу…» — прыснув, негромко пробормотала я – «Но от сладкого, говорят, растет круп».

— «Она знает» — негромко хмыкнула Луна – «И я – тоже. Поэтому я, по мере моих скромных сил, стараюсь помогать ей, но мои действия несколько… старомодны, и поэтому, я изо всех сил пытаюсь не вести себя, словно дракон в хрустальной пещере, и не мешать ей плести свои интриги. Но я не слепая, и прекрасно вижу, к чему может привести бесконтрольное развитие бизнеса».

— «Так бизнес – это же, вроде как, хорошо?» — удивилась я, вспомнив победивший в моем мире государственный, да в целом, и общемировой, строй – «Технологии развиваются, наука движется вперед…».

— «Население стекается в города, пища и товары становятся довольно эфемерной вещью, которая изо всех сил подается как легкодоступный ресурс, в то время как банкиры, спекулянты и биржевые дельцы, вовсю крутят свои интриги, строят планы и торгуют, торгуют, торгуют… Воздухом!» — кажется, Луна всерьез завелась от своих же слов, как один ушлый «вождь нации», заставив меня непроизвольно укоротить ей отрастающую гриву до прилизанной на бок челки, и подрисовать несуществующие, коротенькие щеточку-усы – «Недавно, я повелела разорить пяток дельцов, лишив их имущества и плетьми выгнать из Кантерлота, за торговлю сделками с несуществующим товаром, и лишь благодаря заступничеству моей мягкосердечной сестры, они остались целыми и невредимыми. Хотя Селли никак нельзя назвать наивной, и думаю, теперь их деятельность послужит на благо короны, а в мои обязанности отныне входит выслушивание вот таких вот отчетов на итоговых собраниях финансистов».

— «И как ты вообще что-то понимаешь во всей этой цифири?» — поразилась я, крутясь возле столика с хуфекюрными принадлежностями, придвинутого ко мне неслышно появившейся из теней служанкой принцессы – «По мне, так это просто сговор хитрожопых математиков, придумавших правила, как водить всех вокруг и самих себя, за нос. «Отрицательные величины» — надо же было додуматься до такого!».

— «Да уж, математика явно не твой конек» — хитро хмыкнула принцесса, рассеяно просматривая появившуюся перед ней тетрадь. Большая, черная, украшенная золотыми колечками скоросшивателя, она явно была мне знакома. Кажется, именно эту вещь, вкупе с еще несколькими талисманами и прочими колдовскими штучками, Графит приволок из башни безвременно почившего колдуна, тщательно спрятав темную тетрадь со стилизованным изображением галактики и трех звезд в охраняемых нашей кентурией шмотках посла – «Зато, скажу тебе по секрету, я тоже не сильна в некоторых вещах. Например, в химии».

— «В химии? То есть, ты составляла эти хитрые снадобья, лечившие меня круче любых заклинаний, на глазок?!».

— «Отнюдь, моя наивная ученица, отнюдь» — рассмеялась Госпожа – «Но появившись в этом новом, изменившимся за десять веков, мире, я пыталась найти себя, и даже посещала Школу для Одаренных Единорогов моей сестры… Под маскировкой, конечно же. Я сдала все зачеты, но это было ужасно скучно… А по химии я вообще с треском провалилась».

— «Пффф!» — прыснула я, зажимая копытом расплывающийся в улыбке рот – «Луна завалила зачет по химии! Кому рассказать – не поверят!».

— «ПОПРОБУЙ ТОЛЬКО!» — рявкнула, тряхнув полом, Госпожа, но быстро успокоилась, поняв, что это была лишь дружеская шутка, и вновь с удовольствием глядя на мою мордочку, широко лыбящуюся на нее с другого конца будуара – «Просто все эти нововведения… Да, мои методы не подходят для массового производства, в отличие от всех этих каталитических, крекинговых, деполимеризационных, и других реакций, но вся их ученость, все эти новые штучки не позволили им создать ничего, что могло бы соперничать мощью с древними силами тьмы, в которые, кстати, и вляпалась одна моя знакомая кобылка!».

— «Блин, даже не напоминай!» — вздрогнула я, вспоминая недавние события – «Если бы не ты, то я уже давно была бы…».

— «Была… бы» — буркнула себе под нос принцесса загадочную, непонятную для меня фразу – «Когда тебя принесли ко мне, твоя спина представляла собой кровавую кашу из шкуры и рубленного мяса, и все это было залито соусом из гноя, уже разъевшего остатки мышц до кости. Поверь, мне пришлось приложить… Много сил, для того, чтобы вытащить тебя из этого без особенных для тебя последствий. Прошу тебя, в дальнейшем, избегай столь опрометчивых решений!».

— «Да что это вообще за хрень такая?» — вздрогнув, проговорила я, вспомнив страшную боль и выбивающие душу удары – «Они что, друг друга этим постоянно лупасят?».

— «Щупальца страха. Верблюды называют их элькурмэ эссаби. Пережиток древних времен, сохранившийся в отдаленных уголках нашего мира. Они когда-то росли даже в Обители Кошмаров…» — задумчиво проговорила принцесса, глядя куда-то вдаль – «Эта вещь – часть огромного растения. Эти громадные существа были редки уже тогда, когда этот мир был еще юн. Живя в отдаленных лесах, они раскидывали свои ветви-щупальца на много миль вокруг, и бессчетное количество пони стало их кормом. Но еще больше – стало верными слугами безумным тварям».

— «Слугами?» — поразилась я – «Из-за страха или отчаяния?».

— «Ни от того, ни от другого. Ты видела вблизи тот кнут? Это одно из щупалец этих существ. Словно диковинная, извращенная пила, оно покрыто множеством небольших крючков, как когти, впивающихся в плоть жертвы и при малейшей попытке их извлечь, разрывающих ее на куски. Но хуже даже не это…».

— «Яд?» — мрачно спросила я, передергиваясь от картин, нарисованных моим воображением.

— «Яд» — кивнула Луна – «Но не обычный токсин, о нет! Это был хитрый волшебный состав, в котором выделения самого хозяина щупалец были замешаны на древней магии. Грубая, безыскусная и удивительно мощная, она привязывала жертву к своему хозяину крепче любых уз, будь то цепи, разум или чувства. Несчастные выполняли волю своего повелителя, ухаживая, кормя и чистя своего господина, в награду получая небольшие порции его выделений, приводящих рабов существа в беспредельный восторг. Я видела, как одно из этих созданий от скуки развлекалось тем, что медленно распиливало, разрывало на части своих рабов, кричащих от удовольствия, пока их плоть, кусок за куском, исчезала в отвратительных желудках этой твари. Я думала, что мы уничтожили их всех, одного за другим. Хотела бы я знать, откуда подобная вещь взялась у этих верблюдов… Так вот, наверное, почему за сотни лет ни один раб еще не убежал из Камелу. Соленая Лоза еще ни разу не давала сбоя, и ни один раб еще не выжил, чтобы рассказать о том, что происходит в этой стране, и лишь тебе, с твоей сопротивляемостью магии, удалось пережить эту пытку».

— «Поручите это Легиону, Госпожа!» — выпрямилась я, отбрасывая надоевшую мне щетку для волос, которой я прилежно расчесывала расплетенные дреды под внимательным взглядом своей новой наставницы – «Мы пройдем через всю Камелу, чтобы найти и искоренить эту тварь!».

— «Нисколько в этом не сомневаюсь!» — фыркнула принцесса – «Но ныне уже не те добрые, старые времена. Я стала другой, и взор мой более не услаждают кровь и полыхающие города, а зная тебя, моя любимая… ученица, именно к этому все и придет. Неужто я выгляжу настолько наивной, что поверю твоей честной мордашке, которой ты так старательно пытаешься показать, что даже не подумаешь отомстить за свой позор?».

— «Они пытали меня кнутом, они убили трех пони, они мучили…» — нахмурившись, начала заводиться я, пропуская мимо ушей очередную, странную оговорку принцессы. Кажется, она хотела сказать что-то другое, но в тот момент я больше волновалась о том, чтобы не ляпнуть чего лишнего про свою подругу, до сих пор скрывавшуюся от взора Богини – «А ты – ты спустила бы такое?!».

— «Вот поэтому-то ты и не поедешь в Камелу» — резюмировала принцесса, словно подслушав мои мысли и хлопками копыт вызывая своих служанок – «Кстати, а как поживает твоя подруга? Кажется, она тоже была с вами на этом корабле?».

— «Наверное. Я плохо помню подробности своего возвращения – по вполне понятным причинам, конечно же!» — мгновенно прикинулась шлангом я, хотя в этот момент я едва смогла побороть в себе желание сжаться в маленький комочек и выскочить за дверь – «А почему она тебя так интересует?».

— «Ты знаешь, почему!» — отрезала Богиня Ночи, впервые, за все время нашего с ней знакомства, открыто проявляя раздражение и гнев – «Она нарушила устав Обители, она отвергла мой закон, она скрылась от справедливого суда, но что хуже всего – она пыталась избежать справедливого гнева своей госпожи! Поэтому я вновь спрашиваю тебя, моя возлюбленная ученица – ты точно ничего не хочешь мне поведать?».

В ответ, я лишь пожала плечами, избегая взгляда своей новой наставницы, и покачала головой. Хотя я и не знала, как обернулось дело по прибытии корабля с посольством в порт Стэйблсайда, я была уверена, что Хай, да и прочие пони из моего первого десятка, учившиеся с нами в Обители, были в курсе ситуации и наверняка что-нибудь придумали, пока Графит был отвлечен от своей пленницы моей тушкой, похоже, очень вовремя собравшейся отдавать концы. Поэтому я с чистой душой готова была изобразить невинную мордочку в ответ на подобные вопросы моей Госпожи касающиеся местонахождения белой пегаски.

— «Клауд! Мист!» — принцесса сухо стукнула копытами, и в ответ на ее призыв, в центр комнаты вышли две служанки. Их белые, крахмальные передники красиво белели в полутьме, но я едва не свалилась со скамейки, когда увидела стоявшую между ними Черри. Понуро сгорбившись и опустив голову, пегаска медленно брела вперед, между сопровождавшими ее служанками. Белая шерстка казалась серой, грязной и невзрачной на фоне поскрипывающей от крахмала ткани передников, а полотняный ремень, стягивающий переломанные крылья – слишком грубым для такой миниатюрной кобылки.

— «Черри!».

— «Скраппи!» — вскинулась подруга, поднимая голову и пытаясь броситься ко мне, но не смогла – мгновенно среагировавшие подручные принцессы сжали ее своими боками, едва не приподнимая в воздух отощавшее тело – «Скраппи! Ты жива!».

— «Конечно!» — свирепо рыкнув на подавшуюся было в мою сторону Клауд, замершую на полдороге, я оттолкнула с дороги облаченное в крахмал тело, после чего радостно обняла вздрагивающую подругу – «Ты тут? Но как…».

— «Я… Я…».

— «Она решила, что вновь может скрыться от моих верных слуг» — негромко, но очень веско проговорила богиня. От раздавшихся с кровати слов Черри задрожала и едва не упала, если бы не спины служанок, вновь подхвативших своими боками ее худое тело – «НО КТО ОНА ТЕПЕРЬ – БЕЗ КРЫЛЬЕВ?».

— «Госпожа! Повелительница! Я прошу вас!» — проскулила Черри, подползая к кровати Луны. Преклонив колени, она улеглась у ее ног, и меня поразило то унижение и страх, которое сквозило в этой необычной, впервые виденной мной позе абсолютной покорности, в которой застыло тело белой пегаски – «Я умоляю вас – наказывайте меня так, как сочтете нужным! Я виновата перед вами и готова к любому наказанию, любому… Только умоляю, не наказывайте Скраппи!».

— «Тебе бы стоило побеспокоиться о собственной судьбе» — холодно произнес голос принцессы. Луна, которую я знала, исчезла – вместо нее, на королевском ложе, возлежала Госпожа, Богиня Ночи, и в ее холодных глазах не было места для сострадания или прощения – «Ибо сейчас я взвешиваю твои деяния, отступница, а не моей ученицы! Что можешь ты сказать Нам, дабы оправдаться?».

— «Н-ниче…».

— «Позвольте, Госпожа?» — сунулась вперед я. Раздвинув в стороны уже порядком надоевших мне Клауд и Мист, я подошла к кровати, и, широко раздвинув ноги, встала над сжавшейся в комочек Черри, закрывая ее своим телом – «Как ее декан, я в первую очередь несу ответственность за ее действия и я готова держать ответ за действия своей подчиненной».

— «Ну что ж… Да будет так!».

— «Она напала на своего нового командира и неплохо ее потрепала, как доложили мне служащие под моим началом пегасы, проходившие с нами обучение в Обители. Поскольку схватка состоялась в присутствии сослуживцев и начальства, мне кажется, ее вполне можно было бы рассмотреть как поединок за звание декана. Однако это не было сделано, что очень странно, не правда ли?».

— «Сие лежит на совести моих преданных стражей, служащих мне уже не первый год» — фыркнула Богиня из окутывающих кровать теней – «Ежели решили они, что не достойна сия подданная быть командиром – то так тому и быть, доколе я не решу иначе!».

— «Согласна» — поколебавшись, кивнула я – «Выходит, единственное, в чем она провинилась – это невыполнение приказов ее наставников и бегство из Обители. Ни то, ни другое совсем не тянет на…».

— «ОНА ПОСМЕЛА СКРЫТЬСЯ ОТ МОЕГО СПРАВЕДЛИВОГО ВЗОРА!» — громыхнула темнота – «ОНА ТЩИЛАСЬ ИЗБЕЖАТЬ ГНЕВА НАШЕГО – И СИЕ ЕСТЬ НАИХУДШИЙ ПРОСТУПОК!».

— «Она боялась, Госпожа» — склонила голову я – «Боялась и бежала от твоего гнева, ведь…».

— «ДОВОЛЬНО!» — кажется, Луна действительно рассердилась, и стоявшие рядом с нами служанки задрожали и сделали несколько шагов назад, испуганные громовым голосом принцессы – «ТЫ ГОВОРИШЬ ЗА НЕЕ, НО ЧТО МОЖЕТ СКАЗАТЬ ОНА САМА?».

— «Я хотела найти Скраппи…» — дрожа, прошептала Черри – «Я боялась, что ее просто выкинули из Обители. Она была самой хорошей, самой достойной… Она должна была стать нашим командиром! Она, а не эта…».

— «И ЧТО ПРОИЗОШЛО БЫ, ОБНАРУЖЬ ТЫ ПРАВДУ, ЧТО ТЕБЯ СТРАШИЛА? ПОШЛА БЫ ТЫ СУПРОТИВ ВОЛИ НАШЕЙ?».

— «Я… я…».

— «ОТВЕТЬ МНЕ, НИЧТОЖНАЯ!».

— «Да…» — тихо прошептала Черри, зарываясь носом в ковер – «Я… пошла бы… Против… За Скраппи…».

На комнату навалилась оглушающая тишина. Негромкие щелчки светляков, стукающихся о стенки банок, притихли, и казалось, весь замок застыл в ожидании решения Повелительницы Ночи.

— «Готова ли ты взять ее на свои поруки, кентурион?» — наконец, спросила меня Госпожа. Темнота чуть расступилась, и у края постели показалось точеное копыто моей наставницы, указывающее прямо на меня – «Готова ли ты отвечать за нее, даже ценой своей собственной жизни?».

— «Да, Повелительница» — мой ответ был готов уже давно, и я не стала тратить время на ненужные куртуазности – «Она будет со мной, и я готова отвечать за нее, даже такой ценой. Думаю, она отдала бы за меня не меньше».

— Ну что ж…» — проговорила принцесса. Мрак, скрывавший ложе Повелительницы, озарился молочным светом двух абсолютно белых, потусторонних глаз, чей взгляд заставил меня вздрогнуть, а Черри – едва не упасть в обморок от страха – «ВНИМАЙ ЖЕ МНЕ, НЕДОСТОЙНАЯ! С СЕГО МОМЕНТА ХОДИТЬ ТЫ БУДЕШЬ ПОД КОПЫТОМ УЧЕНИЦЫ МОЕЙ, ОБЛАСКАННОЙ МОИМ ДОВЕРИЕМ И ПРИЯЗНЬЮ! СЛУЖИ ЕЙ ТАК, КАК СЛУЖИЛА БЫ МНЕ, И ГРЕХИ ТВОИ, СО ВРЕМЕНЕМ, ДА БУДУТ ИСКУПЛЕНЫ СЛУЖБОЙ СИЕЙ НЕПОРОЧНОЙ! А НАКАЗАНИЕМ ТЕБЕ НАЗНАЧАЕТСЯ СЛУЖБА УСЕРДНАЯ В ВОЙСКЕ ЭКВЕСТРИЙСКОМ, ПРОСТЫМИ ПОНИ ЛЕГИОНОМ ПРОЗЫВАЕМЫМ, И БУДЕТ СИЕ ТАК, ПОКА Я НЕ СКАЖУ ОБРАТНОЕ, ЛИБО СМЕРТЬ ТВОЯ НЕ ИСКУПИТ ТВОЙ ГРЕХ! ДОШЛО ЛИ СИЕ ДО СЕРДЦА, ДО РАЗУМА ТВОЕГО, НЕСЧАСТНАЯ?».

— «Да! Да! ДА!» — дрожа, прошептала пегаска, и, повинуясь едва заметному кивку невидимой головы, подползла к постели принцессы, надолго приложившись губами к изящному, посверкивающему искорками звезд, копыту – «Спасибо вам, моя Госпожа! Я… Клянусь, я…».

— «ОСТАВЬ НАС!» — буркнула темнота – «И ВЫЖГИ В СЕРДЦЕ СВОЕМ МОИ СЛОВА!».

— «Хмммм» — хмыкнула я, проводив глазами хвост Черри, скрывшийся за дверями в сопровождении служанок принцессы. Не говоря ни слова, я молча стояла, ожидая приказаний и являя собой просто-таки идеальный образчик чинопочитания – «Твоя раба внимает тебе, Госпожа!».

— «Не паясничай».

— «Значит, кланяться не нужно?» — с преувеличенным беспокойством осведомилась я – «А можно копыто поцеловать?».

— «Прекрати!».

— «Можно подумать, это я напугала бедную кобылку до медвежьей болезни!» — фыркнула я. Не получив никаких распоряжений, я уселась обратно за столик, возвращаясь к прерванному уроку. Луна действительно на многое закрывала глаза, считая их моими «шалостями», но к своей науке она относилась куда как серьезно, и не терпела, когда я начинала манкировать собственными обязанностями ученицы одной из самых прекрасных кобылиц этого мира – «И что теперь прикажешь с ней делать? Она ж теперь даже в отхожее место без меня не сунется!».

— «Вот и хорошо» — совершенно серьезно произнесла Богиня, превращаясь обратно в дорогую мне Луну – «Запомни этот урок, моя маленькая Скраппи, ибо сегодня ты увидела, как можно сделать преданного слугу из того, кто тебя боится и ненавидит».

— «Черри не…».

— «Да, в ее сердце нет ненависти, лишь страх и боль. А еще – любовь к тебе» — вздохнула повелительница ночи – «Не страсть, но именно любовь, которую может испытывать лишь близкое к тебе существо, быть может, связанное с тобой узами сильнее, чем родственные. Ты стала для нее сестрой, защитницей, наставницей, и уже тогда, в Обители, взяла ее под свою защиту. Я лишь дала ей цель, в которой она признаться боялась даже сама себе. И цель эта – служение, служение тебе. Я лишь подкорректировала ее демонстрацией своего неудовольствия, и теперь, она будет предана тебе до самой смерти, ведь это ты спасла ее от гнева Повелительницы Ночи. Угроза никуда не делась, но она будет чувствовать себя в безопасности лишь рядом с тобой, поэтому запомни этот урок, моя ученица – даже из лютого врага можно выковать инструмент или оружие. Главное – не порезаться об него самой».

---

Старый Кантерлот. Изогнутые улочки ветвятся меж старых домов, постепенно обрастая старыми передвижными лавочками, понемногу врастающими в землю, искривившимися зонтами маленьких кафе, небольшими барами, в которых могут поместиться от силы десяток пони. Крошечные двери лавочек гостеприимно звякают колокольчиками, пропуская в свои недра покупателей и любопытствующих прохожих. Зачастую занимая целые этажи домов, они готовы предложить вам все что угодно — еду и напитки, груды домашних сладостей и тут же, при вас, испеченную сдобу. Имеющие лишние биты и время пони бродили по лавкам старьевщиков, нумизматов и прочих любителей лизать марки и шуршать лобзиком в поисках старых, запыленных сокровищ ушедших веков, под копытами умельцев обретающих вторую жизнь. Меня поражала эта, без сомнения, замечательная черта наших потомков, ставшая частью их культуры, и везде, на каждом шагу, я встречала примеры повторного использования старых вещей. Стоившие дешевле, чем новые, они были нередкими гостями в бедных домах, да и средний класс, как я иногда убеждалась, не брезговал покупкой старых уличных скульптур, железных оград и хорошо сохранившейся мебели. Продавец диванов в Понивилле регулярно перетягивал и набивал старых, пришедших в негодность патриархов, приволакиваемых к нему окрестными земнопони, и искренне расстраивался, когда со старым, рассыпавшимся в прах любимцем семьи, приходилось прощаться, меняя его на новый или подержанный диван. Даже библиотека Твайлайт могла похвастаться недурной коллекцией древних фолиантов, по слухам, выцепленных фиолетовой пони в какой-то старой лавочке из-под носа очередного престарелого коллекционера.

Не упустила такой случай и я. Освободившись от бдительной опеки моей новой... Учительницы? Хозяйки? Подруги?.. Я принялась бродить по лавочкам старого города, отдыхая душой и телом среди надёжных каменных стен, с удовольствием рассматривая дружелюбные или высокомерно-рассеяные морды попадающихся мне навстречу пони, так отличающиеся от губастых, опротивевших мне верблюжьих морд. Первым я дружелюбно кивала в ответ, вторых — открыто игнорировала, и час за часом сновала из одной двери в другую, попадая то в склад бумажной мышеяди, которой я считала большинство старых книг, то пристанище каких-то оголтелых собирателей старых кукол или любителей клеить бумажные доспехи и оружие. Выполненные из папье-маше, они были окрашены столь искусно, что я смогла опознать подделку, лишь взяв в копыта один из столь понравившихся мне мечей. Опрометчиво Восхищенный встречей с «настоящей ценительницей древностей», молодой коллекционер пережил несколько неприятных мгновений, удирая по всей лавке от радостно вопящей пегаски, тыкающей в его филейные части ненастоящим мечом. Пытавшийся изобразить из себя матерого вояку, бедняга сдулся через пару выпадов, он явно не рассчитал свои силы, и позволив себе поиграться, я несколькими хлесткими ударами, переломившими меч пополам, загнала его на шкаф, после чего с чувством выполненного долга удалилась, попутно узнав кое-что интересное как о своем поведении, так и о том, что еще нигде в Кантерлоте порядочные пони не опускались до того, чтобы продавать настоящее оружие.

Лишь далеко после полудня, я, наконец, набрела на то, что мне было нужно. Притулившаяся в подворотне "Лавка древних сокровищ и тайн прошлого" наконец оказалось тем, что я искала, и уже через несколько минут я увлеченно торговалась с облаченным в забавную шапочку серым земнопони, пытаясь сбагрить ему увезенные из Камелу побрякушки, пару верблюжьих кинжалов и дешевый значок, прихваченный при разграблении пирамиды.

— «Пятьдесят монет!» — горячился земнопони, сурово хмурясь и жидкой косой, похожей на крысиный хвостик – «Пятьдесят монет я могу вам предложить за все это барахло и вот эту вот бесполезную побрякушку!».

— «Мало!» — непреклонно парировала я, уже подметив интерес торговца к принесенной мной хреновине – «Я старалась, выкапывая эти артефакты из глубины песков одной дальней страны, а все, что вы можете мне за них предложить — жалкие пятьдесят монет? Да я их лучше в сортире на стенку прибью!».

— «Нет-нет, не нужно опрометчивых решений!» — испугался Винг, поникнув главой и вроде бы даже признавая свое поражение. Я вновь непроизвольно отметила, что именно дешевая побрякушка привлекает наибольшее внимание старого пони – «Эта вещь не слишком важна, хотя как предмет для коллекционирования она, безусловно, и может представлять для кого-то интерес. Скажем так — я дам вам за все это пятьдесят... Нет, даже сто полновесных битов...».

— «А чего так маааа...».

— «Сто битов и вот этот золотой свисток за вот этот совершенно неважный амулет!».

— «А он хоть свистит?» — осведомилась я, внутренне возликовав от такого невероятного, по моему мнению, взлета цены – «И он точно золотой?».

— «Как я могу вас обманывать, дорогая покупательница?» — делано оскорбился Дядюшка Винг#, подгребая к себе принесенные мной «сокровища», и не особо заморачиваясь их осмотром, ссыпая зазвеневший металл куда-то под прилавок. В свою очередь, я постаралась с самым невозмутимым видом собрать приятно позвякивающие биты в висящий на шее кошелек, не слишком уж явно улыбаясь при этом. Однако мои опасения были напрасны — старик уже с головой ушел в осмотр своего нового приобретения, посверкивающего дешевой имитацией драгоценного камня из-под водруженного поверх него стеклянного колпака. Пожав плечами, я фыркнула и поспешно удалилась прочь, пока этот сумасшедший коллекционер не сообразил, какую огромную сумму он только что заплатил за обычный, дешевый погребальный амулет, каких в Камелу, должно быть, был вагон и маленькая тележка.

Несмотря на летний вечер конца недели, Кафе было полупустым. Рано разъехавшиеся по весеннему времени зажиточные горожане покинули свои столики, направившись к семьям и родственникам, и в огромном гулком зале воцарилась непривычная тишина, изредка прерываемая негромким разговором немногочисленных посетителей. Заняв один из диванов за монументальным столом в моем любимом углу, у окна, мы медленно пили свои коктейли, принесенные узнавшим меня официантом. Появившийся на миг Кроп Шедоу, бессменный хозяин заведения, приветливо улыбнулся мне из-за стойки, послав нам пару забавных коктейлей, смешивать которые он, как оказалось, был большой мастак. Жмущаяся ко мне Черри, наконец, смогла расслабиться и даже начала крутить по сторонам головой, оценивая так привлекавшую меня архитектуру, напоминавшую о древних соборах прошлого.

— «Да, это было весело. Мы даже не успели толком разглядеть, кто это был».

— «Ну еще бы! А помнишь, как мы нажрались всем десятком этой странной травы? Ты единственная осталась трезвой, но я-то прекрасно помню, как мы повеселились, прыгая по стенам под офигевающими взглядами наших наставников, ловя маленьких зеленых аликорнов. И ты, кстати, от меня не отставала!».

— «Ну еще бы!» — усмехнулась Черри, на мордочке которой, впервые за этот вечер, появилась искренняя улыбка – «Ну и какая же из меня была бы подруга, если бы я не помогла своему любимому декану ловить этих маленьких зеленых существ, даже если сама их не видела?».

— «Да, ты всегда была хорошей подругой» — вздохнула я, зажевывая остатки молочного великолепия листиком мяты – «А я… Ну что мне стоило начать тебя искать немного пораньше?».

— «Не вини себя, Скраппи!» — серьезно сказала белая пегаска, протягивая ноги и кладя свои копыта поверх моих. Кажется, это был своеобразный жест доверия, если я правильно поняла мимику и жесты этих лошадок – «Я скрывалась от опытных стражей, поэтому ты не смогла бы меня отыскать. Но даже если бы у тебя и получилось… Тогда ты еще не была той важной пони, которой стала сейчас. Ты не смогла бы сделать для меня всего того, что ты уже сделала. Не вини себя, пожалуйста!».

— «Знаешь, я всегда стараюсь избегать ненужных сожалений, но сейчас… Когда дело касается именно тебя, я чувствую, что могла бы, должна была бы сделать больше, чем пыталась. Но ты права – мы должны перешагнуть через это и жить дальше. Я уже написала своей сестре, Кег, о твоей проблеме. Она опытный врач, и занимает какую-то там важную должность в Клаудсдейле, поэтому… Что-то не так, уважаемый?».

— «Мисс Раг, один из наших посетителей просит разрешения быть представленным и скрасить одиночество двух элегантных леди в этот весенний вечер» — куртуазно высказался официант. Несмотря на затрапезный вид, с которым я чаще всего появлялась в этом дорогом заведении, персонал уже был наслышан о певунье, покорившей своими песенками не только хозяина заведения, но и привлекавшую в Кафе небольшую аудиторию, с удовольствием собирающуюся каждый выходной, чтобы послушать песенки, во главе со мной, распеваемые несколькими кобылами моей кентурии. Поэтому я восприняла как должное вежливое обращение официанта к одетой в поношенную, хоть и не бедно выглядящую тунику кобылке, в отличие от Черри, едва не подавившейся коктейлем. Бедняжка выпучила глаза и постаралась как можно незаметнее забраться под стол, когда к нашему столику, сверкая белоснежной манишкой и золотым моноклем, подсел Фансипантс, как обычно, сопровождаемый своей белоснежной, сладкоголосой кобылой.

— «Приятно вновь встретить вас, мой добрый знакомый» — улыбнулась я в ответ на приветствие голубогривого единорога. Коротко кивнув кобыле, я как можно незаметнее ткнула ногой Черри, заставляя ее вылезти из-под стола, выставляя на всеобщее обозрение затянутые полотняным ремнем крылья – «Мне кажется, этот вечер исключительно приятен для тихих посиделок в хорошей компании, вы не находите?».

— «Безусловно, моя дорогая мисс Раг! Вы, как всегда, очень точно подмечаете некоторые нюансы, не способные обратить на себя внимание прочих обывателей, которые могут и не заметить очень явные знаки, показывающие опытному глазу множество скрытых вещей» — многозначительно произнес единорог, похоже, вновь решив поиграть в свою любимую игру в намеки – «Иногда достаточно взглянуть на небо, чтобы захватить с собой зонт… Но главное при этом – не свалиться в яму, чересчур внимательно разглядывая облака».

— «Очень тонко подмечено, очень тонко» — покивала головой я, передвигая свой коктейль к сжавшейся на диванчике Черри, вновь поползшей куда-то вниз под насмешливым, изучающим взглядом белой кобылы – «Часто лишь копыто доброго незнакомца способно остановить тебя от падения в незамеченный с ходу овраг, ведь так?».

Похоже, я угадала, и судя по едва заметному, одобрительному кивку моего знакомого, я правильно поняла его пространный намек. Теперь осталось уточнить детали…

— «В обществе циркулирует множество странных слухов» — понизив голос и спрятав морду за бокалом вина, негромко проговорил единорог – «И часть из них небезынтересна. Я бы, например, ни за что не поверил бы в то, что группа пони, сотни лет провозглашая своим долгом защиту народа от зла, встала на грань раскола. Кое-кто шепчется, что в битве за пост главы в ход пойдут все средства, и одним из них может стать победа над злобным приспешником тьмы, порождением самой Найтмэр Мун! Боюсь, что многим темным сущностям стоит хорошенько подумать об этом… По крайней мере, так говорят пони».

— «Да, это просто невероятный слух» — кивнула я головой, мигом почувствовав себя крайне неуютно – «Похоже, этому существу придется быть очень осторожной, чтобы не пропасть в наши смутные времена».

— «Безусловно, мисс» — поднимаясь, кивнул единорог, повышая голос и делая вид, что продолжает начатую ранее фразу – «Значит, в следующие выходные мы сможем иметь удовольствие вновь увидеть вас здесь, мисс Раг?».

— «Безусловно, мой дорогой Фансипантс. Еще один выходной, еще немного песен!».

— «Кто это б-был?!» — чуть позже, клещом впилась в меня Черри – «Я видела его в газетах, в статьях про важных пони нашей страны! Ты что – водишь знакомство с такими богатыми единорогами?!».

— «Можно сказать, что это взаимовыгодное сотрудничество, основанное на взаимном уважении при пересечении сфер интересов» — ответила я, задумчиво разглядывая капли молока, сползающие по стенке бокала – «И сейчас мне оказали немаловажную услугу, предупредив о… Ладно, это подождет. А вот тебе, моя дорогая подруга, придется съездить кое-куда на несколько дней. Я попрошу тебя доставить весточку моим приемным родителям, и погостить у них хотя бы неделю, пока отгремит заваривающаяся здесь каша. Пожалуйста, не возражай, ведь моя Бабуля в прошлом была одной из самых опытных врачей-травматологов, специализирующейся на спортивных травмах вообще, и пегасах – в частности. Ты же хотела лечиться? Ну вот, и начнешь с того, что покажешься моим приемным родителям. Они очень добрые и хорошие пони, и я обещаю, ты им сразу понравишься. Но ладно, не будем о грустном! Дружище Шедоу, еще по паре ваших фирменных, с молоком!».

---

Последние лучи заката легонько коснулись моей спины, и комната погрузилась в вечерний полумрак. Конец весны уже вступил в свои права, и с каждым днем в воздухе все яснее ощущалось дыхание теплого, солнечного лета. Скинув броню и тунику, я расслаблялась, лёжа на кровати в небольшой, одноместной палате, куда меня перевели спустя несколько дней, после серии перевязок. Принцесса категорически запретила мне возвращаться домой, на все мои вопросы отвечая лишь одно – «Еще не время!». Вместо встречи с приемными родителями, я буквально поселилась в этом новом центре, который про себя уже окрестила зубодробительной аббревиатурой «ОФ(Н)МЛиТМЗ», придающей сему заведению таинственность и шарм древних закрытых учреждений. Ежедневные занятия с Луной, выстаивание караулов на всех мало-мальски значимых совещаниях вкупе с посещениями сей непонятной конторы очень быстро подняли мой негласный статус среди трущихся у власти пони, и хотя я нисколько не пыталась достичь подобных результатов, иногда до меня доносились интригующие шепотки околачивающейся возле трона знати, похоже, решившей присмотреться ко мне повнимательнее. Взамен, на мою шею легла повинность в виде ежедневного прохождения медосмотров, тестов и каких-то непонятных даже мне процедур, после которых я едва могла добрести до выделенной мне палаты, где без сил падала на кровать. Тесты, измерения каких-то загадочных, понятных лишь магам-единорогам параметров моего тела, сбор анализов – и снова тесты на здоровенных аппаратах, среди которых я заметила несколько стальных, шкафообразных монстров, явно попавших сюда из лаборатории незабвенного Стар Брайта. Среди них, как кит среди дельфинов, выделялся пузатый «СММЗ», вновь весело подмигивающий мне лампочками на своем стальном теле.

«Почти все жалуются на упругость подачи рабочей смеси из верхнего паробокса и мутноватость вуалевых дымок в графиках при использовании перегретого пара вместо октальных графитовых ламп, но что поделать… Я слишком сентиментален, и не мог позволить себе выбросить такой дорогой и надежный подарок, моя дорогая, бывшая ученица».

Признаюсь, в первый раз мне пришлось довольно долго собираться с духом, для того, чтобы позволить вновь прицепить меня к этим металлическим монстрам. Старый подонок был абсолютно прав – прошлое подстерегало нас везде, оно следило за нами и очень неохотно отпускало свою добычу. Но со временем я смирилась с присутствием этих пережитков прошлого, вызывающих у меня множество болезненных и грустных воспоминаний, и в течение длительных тестов и проверок, я лишь угрюмее, чем обычно, неподвижно таращилась на их облупленные, поцарапанные бока.

Жизнь шла своим чередом. Промаявшись неделю, я уже начала понемногу входить в ритм такого существования, напоминавшего мне затянувшийся рабочий день «прошлой меня». Но неподвижное стояние сначала во дворце, под осторожными, царапающими взглядами, которыми министры, советники и дипломаты одаривали «соглядатая Принцессы Ночи», а потом столь же неподвижное стояние на резиновых ковриках, под весом многочисленных проводов или щекочущими прикосновениями магических лучей, вырывающихся из рогов единорогов, выматывали меня не хуже, чем марш-броски в полном комплекте брони, и возвращаясь в свою, уже стерильно вылизанную за мое отсутствие, комнатушку, я без сил падала на кровать, частенько даже не успевая стянуть с себя несвежую тунику. Иногда, вырываясь из сумасшедшей круговерти тренировок, которыми кентурию мучил деятельно взявшийся за работу Легат Скрич, ко мне забегал Хай, делясь новостями и передавая приветы и пожелания поскорее поправляться от моих сослуживцев и подчиненных, иногда – заглядывали Кег или Грасс, передавая письма от Черри и моей родни. Бабуля и Дед переживали и, несмотря на нарочито сухой доклад старшей дочери, явно не вдававшейся в подробности приключившегося со мной, что-то подозревали, намекая, что скоро приедут лично, чтобы удостовериться в том, что их приемная дочь и в самом деле резво порхает по городу, как пытается их убедить в своих, написанных корявым, нечитаемым почерком, письмах.

Этот день выдался довольно легким, учитывая всего пару заседаний каких-то подкомитетов по земельной проблеме, долго и нудно обсуждавших возможный переход с одной системы измерения земельных участков на другую. Вконец одурев от рассыпавшихся в воздухе цифр и странных понятий, я была несказанно рада пораньше смотаться из этого королевского дурдома, и стойко выдержав несколько собеседований с парой новых врачей, я тихой мышкой попыталась ушмыгнуть к себе в комнату, здраво рассудив, что успею немного поваляться перед вечерней капельницей и очередным приемом препаратов. Однако судьба решила, что даже неделя спокойствия – это слишком много для мелкой пегаски, и радостно принялась подкидывать мне навоз, загребая его чем-то вроде совковой лопаты.

И на этот раз, подколка судьбы была намного, намного изощреннее.

— «Мисс Раг, прошу вас – зайдите ко мне в кабинет» — раздался позади меня голос профессора Сниддла. Обернувшись, я увидела пожилого земнопони, принимавшего деятельное участие в моей перевязке, и бывшего, как я знала, едва ли не руководителем данного центра. По крайней мере, еще ни одно мало-мальски значимое событие не обходилось без его деятельного руководства, а появляющиеся и исчезающие в Центре врачи именовали его не иначе как «Профессор» — уважительно, и с большой буквы. Кивнув группе в белых халатах, смотрящих на меня через широкое окно одного из кабинетов, я вздохнула, и медленно, нога за ногу, потащилась в сторону большой двери из темного дерева, возле которой висела архаичная, но очень важно выглядящая табличка «М. Сниддл, профессор, доктор медицины». Наглядно продемонстрировав глядевшей мне вслед группе «коллег» свое отношение к озвученной доктором просьбе, я доблестно доиграла до конца сценку «умирающая в пустыне», после чего ввалилась в кабинет, где и устроилась на одной из низеньких скамеек, стоявших перед столом старого врача. Стандартный кабинет начальника медицинского заведения был безлик, и я даже не подумала разглядывать увешанные дипломами стены, холодно блестевшие прозрачными створками шкафы, здоровенное растение в квадратной деревянной кадке, а вот стол, да еще и с кучей документов, касавшихся непосредственно меня, разом привлек мое внимание, и поскольку ждать пришлось довольно долго, я принялась разглядывать наваленные на столе бумаги. К сожалению, большая часть из них была абсолютно нечитаемой – по части почерка, наши четвероногие потомки могли бы легко и непринужденно войти в жюри на любом конкурсе терапевтов, но несколько страниц мне все же удалось перевести. Жаль, это были не столь удобные распечатки, на которые постепенно переходили все лаборатории того, прошлого мира, и без знания референсных значений# я так и не смогла понять, что было не так с моим анализом крови, мочи и…

— «Имейте совесть, юная леди!» — раздался от двери возмущенный старческий тенорок – «Я просил вас пройти ко мне в кабинет, а не рыться на моем столе!».

— «А вы знаете, доктор, что это очень невежливо – заставлять юную леди себя ждать?» — думаю, мне стоило бы смутиться, но поскольку речь все-таки шла о моем здоровье, я не испытывала никаких угрызений совести, возвращая на место выдернутый из папки листок – «И вообще, к чему эта таинственность? Госпожа Луна уверяла меня, что это просто банальные проверки моего здоровья, или вы что-то скрываете от меня?».

— «Я? Похоже, это вы что-то скрываете от всех нас!» — озабоченно нахмурился старый жеребец, осторожно, по-стариковски, присаживаясь на свое место за большим столом. Большие картонные папки открывались одна за другой, и вскоре, передо мной лежала достаточно большая кипа бумаг, пестревшая нечитаемыми заметками, подчеркиваниями и здоровенными знаками вопроса – «Что же вы не смотрите, мисс Раг? Вы только что заявляли, что мы недобросовестно исполняем свой долг – так извольте, ознакомьтесь, после чего извольте дать мне ответ на довольно простой вопрос…».

— «Нет».

— «Нет?» — опешил Сниддл, глядя на меня из-за сползающих на нос очков – «То есть, как это – нет?!».

— «А вот так» — хладнокровно заявила я, мазнув взглядом по множеству написанных копытом или рогом документов с прикрепленными к ним графиками и показаниями, где очень, даже чересчур часто в колонках с показаниями стояли либо отрицательные значения, либо просто нули – «Я понимаю, что в отсутствие других пациентов моя тушка выглядит единственно пригодной для апробации этого центра, но честно говоря, меня это уже все начинает бесить. Я была крайне терпеливой, помогая вам во всевозможных исследованиях, суть которых до сих пор не понимаю и сама, но «объяснять» вам данные, которые вы сами же и получили – это, простите, уже слишком. Вы так не думаете?».

— «Нет, не думаю!» — еще сильнее нахмурился профессор, снимая очки и забирая у меня пачку бумаг – «А вот вам, мисс Раг, стоило бы подумать. Например, о том, почему вас осматривает такое количество врачей. Почему вас раз за разом гоняют на анализы и тесты. А на сладкое – над тем, почему в этом центре нет ни одного пациента. Ни одного!».

— «Безззмалейшегооооааааах…. понятия!» — потягиваясь, зевнула я – «Это очень сложная загадка для такой глупой пони, как я. Может, все дело в том, что вы еще не нашли кого-то еще, вроде меня?».

— «Близко, но неверно! Мы не нашли никого, Раг! Вы понимаете? Ни-ко-го!» — поколебавшись, профессор зачем-то запер дверь в кабинет, после чего вернулся к столу, возле которой уже стояла моя подобравшаяся в ожидании неприятностей тушка – «В этом центре нет ни одного пациента, мисс Раг, ни одного – включая вас саму».

«Оп-па, вот и снесло деду крышу» — лихорадочно думала я, осторожно отступая от стола в угол комнаты, пока не уперлась крупом в один из шкафов – «Кажется, начались неприятности. Но кто же мог до меня дотянуться? Принцесса? Или тот сумасшедший вивисектор из замка Ириса? Блин, как же хреново-то… Может, сразу в окно?».

— «Стекло закаленное, из самого Сталлионграда» — любезно сообщил мне Сниддл, перехватывая мой взгляд – «Не дергайтесь, мисс Раг, я всего лишь хотел поговорить. Поверьте, я всецело предан нашим принцессам, и не задумываю ничего плохого… В отличие от вас».

— «Охотно верю» — нервно фыркнула я из своего угла – «Ведь это я заперла вас в этом кабинете, правда? Откройте дверь, и тогда мы сможем поговорить».

— «А что будет, если я этого не сделаю?».

— «Тогда, мой дорогой доктор, вы узнаете, зачем и как я получила эту странную, так раздражающую вас броню кентуриона Эквестрийского Легиона. Думаете, досрочный выпуск и звание Лучшей Ученицы Обители Кошмаров даются за красивые глаза или сексуальный круп?».

— «Ну что ж, достаточно честно» — подумав, вздохнул профессор, доставая из ящика стола ключ от кабинета, и кладя его на угол стола – «Вы можете воспользоваться им, когда сочтете нужным. Но мне кажется, вы вряд ли сможете уйти отсюда, не выяснив, что же именно я имел в виду. Ведь так?».

— «Ладно, вы меня заинтриговали» — подумав, я качнула головой и осторожно присела напротив Сниддла, не спуская глаз с ключа. Конечно, я была уверенна, что это банальная фальшивка, позволяющая провести незамысловатый тест на вменяемость, поэтому даже не пыталась протянуть копыта к заманчиво блестевшей железяке – «Хотя и демонстрируете все признаки параноидальной шизофрении. Так что же вас так расстроило?».

— «О, моя юная леди, боюсь, что расстраиваться нужно нам обоим» — успокаиваясь, покачал головой старый земнопони, пристально глядя на меня поверх своих очков, вновь занявших свое законное место на его голове – «И вам – больше, чем мне. Ведь, технически говоря, это вы мертвы – вы, а не я».

— «Что имеется в виду?» — немного помолчав, откликнулась я. Кажется, до меня начала доходить суть проблемы, но все равно, стоило проверить свои подозрения – «Или вы решили, что я — это не я, а ваша галлюцинация?».

— «Я не исключаю даже такого варианта развития событий» — устало покачал головой профессор – «Вы говорите, дышите, едите, у вас идет кровь, однако все наши приборы говорят только одно – вы мертвы, мисс Раг. Полностью и окончательно мертвы».

---

— «Аааааааааааа!» — заорала я, подскакивая на месте, и совершая невероятный кульбит, отправивший меня кувырком по полу в один из углов и без того небольшой палаты. Темная фигура, висевшая надо моей кроватью, едва не сверзилась со своей веревки, когда я, закатившись в угол и сметя по дороге небольшой прикроватный столик, довольно метко швырнула в нее сначала чашку, затем апельсин, затем…

— «Н-не подходи, шпионская морда!» — выдохнула я, выставляя перед собой большую ложку, от броска которой удержалась в самый последний момент – «Зареж… Тьфу, заковыряю! Насмерть!».

— «Шпион? Но как ты узнала?» — удивленно спросила меня темная, висящая вверх ногами фигура, подозрительно осматривая комнату через огромные, закрывающие половину головы пони очки. Похоже, именно это тихое, едва слышимое жужжание, с которым проворачивающиеся линзы нащупали мою сжавшуюся в углу фигурку, меня и разбудило – «Ох! Наверное, это из-за моих очков ночного видения! Хочешь, дам поносить?».

— «П-пинки? Это ты?» — выдохнула я, наконец, узнавая знакомый голос розовой пони – «Блин, ты что – взбесилась, что ли? Или на тебя так течка действует? Зачем было меня так пугать, я ж чуть сердце не высрала!».

— «Потому что я вдруг захотела тебя обнять, глупая!» — засмеялась розовая земнопони. Немало не смущаясь, она подскочила ко мне в угол и заключила в свои цепкие, словно патока, объятья – «Обнимашки – это же так здорово! Особенно, если ты обнимаешь своих друзей! Ну, и что ты тут поделываешь?».

— «Вообще-то – пыталась заснуть!» — буркнула я, присаживаясь на кровать. Неугомонная пони уже примостилась в ее изголовье, с широкой улыбкой глядя на меня в свете вспыхнувшего под моим копытом ночника. Загоревшийся магический огонек, заключенный в стеклянную колбу, осветил блестящий диверсионный костюм, выполненный из чего-то темного, облегающего тело земнопони словно вторая кожа, и мои копыта невольно зачесались от невыносимого желания потрогать это блестящее, скользкое, чуть пышноватое тело.

«Вот блин! А без него я и не замечала, какая она, оказывается, симпатяга. Сдобная булочка! Может, все-таки потрогать? А если обидится? А вдруг нет? Черт, как бы узнать-то, а?».

— «Ага!» — радостно заявила мне Пинки, вплотную придвигаясь ко мне и как-то подозрительно мягко обнимая за плечи – «Можно!».

— «Ээээ… Откуда ты…».

— «Глупая! Это мое пинки-чувство! Когда у меня задергалась спина, потом задрожал хвост, а затем потеплело под…».

— «Ясно-ясно» — поспешила я, прерывая трескотню розовой пони, отчего-то вогнавшую меня в краску своими признаниями – «Просто ты появилась так неожиданно, что я… Умммм… А что, правда можно?».

— «Конечно!» — радостно вскрикнула розовая, валясь вместе со мной на кровать. Потянувшись, она словно специально задрала вверх передние ноги, позволив мне прямо-таки влипнуть в это мягкое, скрытое под скользким латексом тело, обхватив его всеми четырьмя ногами – «Ууууу, я гляжу, тут кому-то очень-очень-очень одиноко?».

— «Ты даже не представляешь, как мне вас всех не хватает» — призналась я, перекатываясь на спину. Приняв предложенную мной игру, Пинки вскочила, и легонько притронулась поскрипывающим в костюме копытом к моему животу, вызывая у меня непроизвольный вздох, громко раздавшийся в пустой комнате под аккомпанемент приглушенного смеха розовой засранки.

— «Эта весна выдалась яркой!» — провозгласила она, соблазнительно покачивая чуть полноватыми бедрами у меня над головой – «И все мои друзья приходили ко мне, в Сахарный Уголок, чтобы развеяться. Снять напряжение. Думаю, ты понимаешь, о чем я».

— «О дааа!» — выдохнула я, чувствуя, как скрипящее латексом копыто путешествует у меня по животу, словно бы случайно, спускаясь все ниже и ниже – «А что, ты считаешься экспертом в таких вот делах? Я думала, этим пробавляются те две кобылы, в сауне Понивилля».

— «Глупая, я не считаюсь – я и есть самый наиэкспертнейший эксперт в этом вопросе! Хотя мне в чем-то и далеко до принцессы Луны, но даже и она однажды посетила мой Уголок, очень высоко оценив предлагаемый мной выбор из моего заветного сундучка! Я даже… Тсссс, кто-то идет!».

Розовая пони подпрыгнула и, перевернувшись, подозрительно уставилась на дверь, стоя надо мной с широко раздвинутыми ногами. Даже в свете ночника, тонкий, латексный костюмчик не оставлял никакого простора для фантазии, и наконец, не удержавшись, я подняла голову и быстро, словно испугавшись, что мне не хватит смелости, лизнула две хорошо различимые выпуклости между бедер пробравшейся ко мне шпионки, ощущая, как под моим языком мгновенно набухают два твердых, словно вишневые косточки, сосочка.

— «Оооо, кто-то решил поиграть?» — не поворачивая головы, осведомилась розовая, и, не сводя глаз с двери, легонько ткнула копытом куда-то вниз, заставив мое тело выгнуться, словно от удара электрическим разрядом, пронзившим меня от хвоста до кончиков копыт – «Нет, ушла. Итак, на чем мы остановились?».

— «Н-на выборе… Принцессе… Сундучке…» — мысли разбегались вспугнутыми тараканами, но я все же попыталась сосредоточиться, глядя на розовую земнопони, вновь забравшуюся на меня сверху, и уже массировавшую мои плечи обутыми в черное копытами.

— «Ах да, сундучок! Я вот уже второй год жду, когда же ты зайдешь ко мне, чтобы оценить спрятанные в нем сокровища?» — хихикнула Пинки, крепко прижимая меня к своему поскрипывающему телу – «Поверь, столь долгое воздержание плохо сказывается на здоровье! Поверь самому наиэкспертнейшему эксперту Пинки Пай!».

— «Да? Ну что ж, «эксперт», рассказывай – чем ты умудрилась соблазнить прин… Эй, что случилось?».

— «Дёрг-дёрг, дёрг-дёрг! Плохие пони ищут кого-то…» — забормотала розовая, отстраняясь от меня и глядя куда-то в темноту. Тело розовой пони конвульсивно сокращалось и подергивалось, словно бы в такт негромкому бормотанию – «Колено щиплет – значит, случится что-то страшное. Уши хлопают, глаза моргают, коленка дрожит… Берегись открывающихся дверей, Скраппи! Берегись открывающихся дверей!».

— «Что за… Ты куда?» — непонимающе протянула я, когда лежащая рядом со мной земнопони подобралось – и резко подпрыгнув, сиганула куда-то в темноту, из которой, буквально через мгновение, донесся стук распахнутой оконной рамы. Недоуменно поведя глазами по сторонам, я погасила ночник, и, перевернувшись на живот, зарылась носом в подушку, все еще хранящую на себе слабый, чуть горьковатый запах скрипящего костюма розовой «ниндзи». Прикрыв глаза, я долго раздумывала над предложением Пинки, стараясь угадать, что же такого спрятано в ее сундучке. Занятая игрой самой собой в увлекательную игру «поддавки», когда одна часть моего существа, забавно виляя хвостиком, старательно делала вид, что не представляет, о чем же идет речь, в то время как откуда-то из глубины души, вновь поднималась волна искрящегося веселья, вызывавшего забавные мурашки, бегущие по моей спине. Похоже, проснувшийся дух оценил весь юмор ситуации и тоже развлекался, как мог, подбрасывая мне не самые целомудренные картинки, всплывавшие, словно воспоминания, в моей голове. Тихо хихикая, я пропустила момент, когда дверь за моей спиной негромко скрипнула, освещая комнату лучом света, пробивавшегося из коридора, в котором находился пост дежурной медсестры, похоже, приставленной сюда именно из-за моей персоны.

— «Ммммм? Пинк, это снова ты?» — не открывая глаз, пробормотала я – «Блин, ну дашь ты мне поспать, или нет? Вот отберу у тебя твой сундучок…».

Продолжить я не успела. Копыто, опустившееся на мою морду, было большим и сильным, а тряпка, прижатая к ее поверхности копытокинезом – мокрой и одуряюще пахнущей чем-то острым, отчего моя голова сразу же поплыла куда-то вбок, вслед за медленно наклонившейся стеной. Отчаянно дернувшись, я захватила обоими копытами державшую меня ногу и быстро, с полной самоотдачей, нажала на бабку и запястье мускулистой конечности – как и учил меня старый мерзавец Шейд. Звонкий хруст и отдернувшаяся, повисшая плетью нога подсказали мне, что я все сделала правильно, а громкий крик, раздавшийся над самым моим ухом, послужил лишь поздравительным тушем# в мою честь. Навалившаяся на мою спину фигура скатилась куда-то вниз, и я вскочила с кровати, стараясь как можно быстрее попасть в коридор. Где-то там должна быть дежурная медсестра, где то там должны быть… Но почему же так странно движутся ноги?

Шатаясь, я старалась идти как можно быстрее и как можно более прямолинейно – но что-то явно пошло не так. Изгибающийся дверной проем приближался очень медленно; словно издеваясь надо мной, он выкручивался и кренился то вправо, то влево, периодически пропуская через себя какие-то фигуры, плохо различимые в ярком свете, бьющем в мои глаза из открытой двери. Мечущиеся вокруг тени то бросались к стонавшему позади меня супостату, что-то плаксиво шипевшему мне вслед, то пытались подбежать, набросится – и повалить меня на пол, тыча в мою мордочку своей глупой, отвратительно воняющей тряпицей. Не отводя остановившихся глаз от сияющей двери, я на ощупь хватала, рвала, сворачивала и ломала что-то хрустящее под моими копытами, словно толстые французские багеты#, стремясь дойти, добежать, доползти…

«Мне помогут. Держись! Еще немного… Еще чуть-чуть…».

В какой-то момент, я поняла, что не успею. Темные фигуры отпрянули прочь – и тут же бросились на меня со всех сторон, сбивая с ног. Отбрыкиваясь, я нашла в себе силы дико вскрикнуть, из последних сил впечатывая копыта задних ног в чье-то мягкое, отлетевшее в сторону тело, но удушливо воняющая тряпка уже плотно окутывала мою мордочку, прижатая к ней сразу несколькими ногами, и последнее, что я запомнила в тот вечер – это неподвижное тело в коротком белом халате, лежащее недалеко от моей головы, и яркий, ослепительный свет лампы, раскачивающейся над покосившимся столом.

Вперед и назад. Вперед и назад. Вперед и…

---

— «..ышишь? Эй!».

Чей-то голос. Кажется… Так, кажется, перестук копыт. Неизвестный толокся возле меня, зачем-то похлопывая меня по морде, тупо таращившейся в потолок. Наверное, тут был потолок, поскольку в абсолютной темноте этого места я не могла бы даже примерно сориентироваться где, а главное – зачем я тут нахожусь.

— «Эй, подъем, Раг! Встать-то сможешь?».

— «Охххх… Думаю, что да…» — просипела я лишь для того, чтобы неизвестный доброжелатель наконец от меня отстал, прекратив хлопать достаточно твердым копытом по моей мордочке – «Эй, прекрати уже, ладно? А то я сама тебя счаз так пошлепаю…».

— «Рад видеть, что ты нисколько не изменилась, мисс Раг» — раздался у меня над ухом знакомый мне голос – «Долго же ты очухивалась после этого снотворного. Я уж боялся, что и не проснешься».

— «Ник, это ты?» — спросила я, поворачивая голову на звук. Мой нос уперся во что-то мягкое и теплое, и через секунду, я уже обнимала небольшого, поджарого пони, смущенно похлопывающего меня по спине – «Ник, дружище! Какого хрена ты исчез? Мы ж тебя обыскались по всему городу и его окрестностям, если не по всей стране!».

— «Ты что-нибудь помнишь о том, как ты тут оказалась?».

— «Ну да, помню… Вроде» — неуверенно проговорила я, задумчиво почесывая лоб – «Помню, как кто-то ворвался в палату… Кажется, я сломала ему что-то? Потом много пони в черном… Еще что-то поломала… А потом – ничего. Только лампа качалась перед глазами, качалась, качалась, качалась… А потом ты начал зачем-то бить меня по морде, негодяй!».

— «Простите, мисс, это начало оказания стандартной помощи при потере сознания» — фыркнул Ник. По его голосу было непонятно, поддерживает ли он мою шутку, или нет, когда бывший коп продолжил – «И судя по тому, что вы уже чувствуете себя лучше и даже можете сидеть – я все сделал правильно».

— «Ты молодец» — ухмыльнулась я, слепо шаря ногой в темноте, пытаясь нащупать сидящего рядом собрата по несчастью – «Не обращай внимания на мой черный юмор. Кстати, где это мы?».

— «Кажется, это малый зал для просителей. Я попросил, чтобы мне дали возможность увидеть тебя перед пробуждением, чтобы проснувшись, ты смогла увидеть дружественное лицо…» — теперь голос земнопони раздавался откуда-то сзади меня.

— «Ага, «увидеть»! Шутники. А что пошло не так?».

— «Что ты имеешь в виду?».

— «Прикалываешься?» — удивилась я – «Да тут темно как в жопе негра! Я даже своих копыт не вижу, а ты говоришь…».

— «Мисс Раг, на первый раз я прощу вам вашу некорректное высказывание…» — начал было выговаривать мне Ник, вызвав у меня широкую лыбу на мордочке, но уже через секунду поперхнулся, и следующая его фраза прозвучала каким-то слишком озабоченным голосом – «Воу-воу-воу, стоп! Что ты имела в виду, когда говорила про темноту?».

— «Ник, не время для шуток» — я почувствовала, как улыбка сползает с меня, как порвавшаяся маска, а шерсть на загривке становится дыбом – «Тут очень темно, ОЧЕНЬ, и я не вижу даже собственных копыт!».

— «Мисс Ра… Скраппи, тут очень светло» — каким-то напряженным, не своим голосом произнес мой приятель, вновь подступая ко мне – «Тут множество магических огней, зал хорошо освещен. Тут светло, ты понимаешь? Ты точно ничего не видишь?».

— «Ник, блядь, я что, шутить тут собираюсь?!» — не выдержав, заорала я. Вскочив, я шагнула вперед на два шага, потом на три… И уже через мгновение я поняла, что потерялась. Вокруг меня царил беспросветный мрак, и сколько бы я не хлопала глазами, сколько бы ни терла себе веки – я не увидела ни единого луча света. Даже круги перед глазами – и те исчезли, оставив меня во власти абсолютной…

«Ослепла» — прошептала я, боясь до конца поверить в то, что уже понимала – «Они… Они… Ник! Ник, где ты?!».

Заметавшись, я бросилась вправо, затем влево, и спустя несколько мгновений закружилась на месте, бросаясь то в одну, то в другую сторону, периодически натыкаясь на что-то жесткое и холодное, лупящее меня то по груди, то по бокам.

— «Ник! Ни… Блядь!».

— «Раг! Скраппи! Подожди!» — в очередной раз запнувшись за какой-то холодный каменный угол, я споткнулась – и покатилась кубарем по полу, оставшись неподвижно лежать на холодном гладком полу. Через мгновение, стук копыт рядом со мной возвестил о прибытии моего друга, быстро подхватившего мою беспомощно всхлипывающую тушку – «Стой! Ты поранишься, если будешь так метаться!».

— «Ник, они… Они ослепили меня?».

— «Нет-нет. Твои глаза на месте. Сейчас ты смотришь прямо на меня» — успокаивающе произнес Маккриди, прижимая меня к себе – «Может, это побочный эффект того снотворного? Ты спала тут довольно долго, и я начал уже беспокоиться... И даже сейчас от тебя пахнет чем-то солоновато-острым. Это оно?».

— «Н-наверное…» — неуверенно прошептала я. Несмотря на все предупреждения моих родных и даже самих принцесс, я продолжала вести себя, словно героиня какой-то дешевой компьютерной игры, раз за разом испытывая свое тело на прочность. И вот теперь, в очередной раз, я жестоко расплачивалась за это.

— «Разреши мне помочь тебе» — деликатно приподняв меня над полом, земнопони перетащил мою, вяло перебирающую задними ногами тушку, куда-то в сторону, и вскоре, в мою спину ткнулось что-то холодное и жесткое — «Полежи, пожалуйста, спокойно. Думаю, на этой скамейке тебе будет удобнее. Мы просто побудем тут, пока кто-нибудь за нами не придет, и тогда…».

— «Кто? Кто должен за нами прийти?» — напрягшись, словно комок нервов, спросила я настороженно завозившегося полицейского – «Кто это такие, Ник? Они и тебя похитили?».

— «Да, они похитили и меня» — спокойно признал Маккриди, успокаивающе поглаживая меня по голове – «Но не с целью мне навредить, о нет. Совсем-совсем наоборот…».

— «Ага. А то, что в мою больничную палату вломилось не меньше пяти дуболомов, тыкающих мне в рожу тряпкой с хлороформом – это тоже нужно расценивать как жест доброй воли?» — затрясла я головой, не в силах понять такое спокойствие моего приятеля – «Что это за пони, позволяющие себе похищения, нападения на находящихся при исполнении и прочие гнусности? С кем ты связался, бывший коп?».

— «С теми, кто знает правду» — спокойствию Маккриди мог бы позавидовать даже удав – «С теми, кто давно стоит на страже этого народа. С теми, кто не побоится выступить даже против воли своей Богини, попавшей под влияние Владычицы Тьмы. Силы Зла вновь подняли свою голову, Скраппи – даже через тысячи лет. И тут собрались те, кто хочет и может противостоять тьме в любых ее проявлениях».

— «Ясно. Значит, мне хана» — я бессильно закрыла глаза, давя готовый вырваться из меня вопль страха и отчаяния – «Эта самая «Владычица Тьмы» недавно взяла меня под свою опеку, освободив меня от чужого влияния, и, похоже, меня похитили для того, чтобы устроить показательный самосуд. Дровишки уже приготовили?».

— «Ничего подобного не будет. Это уважаемый, хотя и не слишком известный орден. Они борются со злом вот уже пять сотен лет, и теперь они решили…».

— «И они решили поправить свое пошатнувшееся реноме# похищением ученицы своего политического оппонента» — перебив синего земнопони, злобно фыркнула я. Страх потихоньку начал уходить, вытесняемый из меня тяжелым, удушливым чувством злости. Кажется, старый хомяк все-таки соизволил проснуться, и происходящее ему очень и очень не понравилось – «Блин, тебе это ничего не напоминает? ХАМАС# промышляла чем-то подобным, знаешь ли!».

— «Это бессмысленный спор. Ты не поймешь, пока сама не поговоришь с прелатами» — кажется, я даже почувствовала, как сидящий рядом со мной Ник пожал плечами. Злобно засопев, я заткнулась, и принялась ждать, старательно прислушиваясь к малейшим звукам вокруг меня. Страх не ушел, но он был притиснут нарастающей злостью, подогреваемой ненавистью заключенной во мне души. Кажется, старый дух уже сталкивался с чем-то подобным, но все, что я смогла понять из обрывков его чувств, было то, что мне следовало как можно скорее отсюда линять. Мысли древнего существа были темны, как ночь вокруг меня, и отчетливо пахли дымом и кровью.

— «Кажется, кто-то идет» — встрепенулась я, поднимая голову и незряче глядя в ту сторону, откуда доносились негромкие, приближающиеся к нам шаги – «Ник, отсюда можно как-то выбраться?».

— «Боюсь, что нет» — твердо сказал Маккриди, приподнимаясь и делая шаг назад, отходя от моей скамейки – «Моя знакомая проснулась, братья, но боюсь, с ней не все в порядке. Она ничего не видит».

— «Это прискорбно, но все-таки, сделанное было необходимо» — прошелестел негромкий голос слева – «Она покалечила многих наших братьев, прежде чем ее удалось схватить и усыпить, чтобы доставить сюда».

— «Могли бы и просто пригласить открыткой» — злобно прошипела я.

— «Скорее всего, она притворяется» — заявил второй, грубо подхватывая меня под ногу – «Хозяйка Ночи известна своим притворством, и ее ученица наверняка недалеко ушла от своей хозяйки!».

— «Ах ты ссучок!» — задохнулась от злости я, выворачиваясь из ног сомневающегося «брата» — «Ну так притворись мертвым, кретин!».

Опрометчиво подошедший ко мне похититель только и успел, что охнуть, когда его нога, оказавшаяся в моем захвате, с приятным, тугим щелчком, вылетела из суставной сумки. Не выпуская попавшейся в мои лапки конечности, я уже вскочила, готовясь вспрыгнуть на спину своего обидчика, чтобы отвернуть нахрен его тупую башку, но не успела – пришедший словно ниоткуда удар, больше напоминавший неумелый деревенский толчок, отбросил меня назад. Грохнувшись с каменной скамейки, я свалилась в щель между камнем и стеной какого-то алькова, и только и могла, что злобно шипеть и ругаться, когда подоспевшая к моим похитителям подмога выковыривала оттуда мою слепо двигающую по сторонам ногами тушку. Больше меня не били, но со свободой перемещения пришлось распрощаться – теперь каждую секунду я ощущала рядом с собой чье-то присутствие, когда маячившие возле меня пони задевали меня хвостами или крыльями.

«Блин, так среди них и пегасы есть?» — подумала я, с неудовольствием дергая плечом, на которое вновь опустилось крыло одного из похитителей – «Кажется, о попытке бегства придется забыть. Куда я полечу, слепая-то?».

Пригорюнившись, я вновь зашмыгала носом. Внезапная слепота заставляла меня дергаться и дрожать, и если бы не потусторонняя поддержка из глубин моего существа, я давно уже носилась бы по этому залу, оглашая его паническими воплями и визгом.

«И почему у меня появилось стойкое ощущение, что всё это уже где-то было, а?».

Задумавшись о своей дальнейшей судьбе, я вздрогнула и слепо заозиралась вокруг, когда на мою спину опустилось что-то жесткое, пахнущее лежалой мешковиной.

— «Вот, Скраппи. Ты должна это надеть».

— «Нет!».

— «Тсссс. Пожалуйста, не усложняй» — вкрадчиво сказал Маккриди, осторожно подсовывая мне под ноги колючий сверток, чтобы я могла нащупать его своими ногами, как слепая.

«Хотя почему это «как»? Ну, ссуки, живьем я вам не дамся! Ни вам, ни Бандэросу этому малохольному!».

— «Нет!» — вновь повторила я, присаживаясь и скрещивая перед собой ноги – «Думаешь, я добровольно облекусь в рубище и отправлюсь в Каноссу?# Тогда ты еще больший дурак, Маккриди, чем я думала после всей этой истории!».

— «Да что мы возимся с ней, а?» — заявил чей-то голос справа. Молодой, отдающий подростковой наглецой, он приблизился, и жесткая мешковина, до того свободно лежавшая у моих ног, полетела мне прямо в морду – «А ну, быстро одевайся! Долго мы тебя уговаривать будем?».

*БАЦ*

Не говоря ни слова, я резко выбросила вперед правую ногу, и через мгновение, окружавшее меня пространство взорвалось громким вскриком, эхом разнесшимся по большому, гулкому залу. Само собой, дальше я шла уже в цепях, нашедшихся в арсенале моих тюремщиков и громко звеневших по холодным каменным плитам пола, но еще долго мои уши с удовольствием вслушивались в стихавшие где-то позади жалобные, гнусавые причитания получившего свое хама.

«Надеюсь, я тебе не только нос сломала, ссучок, но и зубы зацепила!» — злорадно думала я, нарочито медленно переставляя закованными в железо ногами – «Вон как знатно хрустнуло под копытом! Ну, Шейд – с меня выпивка, если только выберусь отсюда. Вся кентурия уйдет в загул… Эй!».

Резкий рывок заставил меня пошатнуться, а затем неловко упасть, нелепо отклячив свой зад, оставшийся стоять на выпрямленных задних ногах. Застонав от боли в прикушенной губе, я попыталась было встать, но дернувшиеся цепи убедили меня не торопиться с принятием решений, и я осталась сидеть на полу, слепо перебирая перед собой закованными в железо ногами. Я ощущала вокруг себя какое-то большое, просторное пространство, в котором гулял едва заметный сквознячок, доносивший до меня эхо негромких перешептываний многочисленных существ. Кажется, этот зал был гораздо больше предыдущего, но я ничего не могла утверждать наверняка.

«О боже, неужели это навсегда?!».

— «Кто ты?» — раздавшийся голос, казалось, исходил со всех сторон. Властный, он был наполнен издевательской радостью, заставивший меня вздрогнуть, прижимая уши к голове – «Кто ты, существо?».

— «Эммм… Я это… Просто дверью ошиблась» — проблеяла я, стараясь, чтобы мой голосок дрожал не слишком сильно – «Я просто пойду, хорошо?».

— «Кто ты?».

«Да что это за тупой вопрос?» — первый испуг прошел, и я вновь почувствовала нарастающую злость духа, бесящегося от осознания моей внезапно возникшей ущербности – «Спокойно, дружище, спокойно. Нужно держать себя в узде и думать головой, если мы хотим выбраться отсюда, не потеряв нашу шкурку…».

— «То есть, вы сперли кого-то из больницы, и при этом сами не знаете кого?» — изумилась я, вскидывая голову вверх, в поисках точки, из которой исходил этот голос – «Ну вы даете!».

— «Мы знаем все!» — напыщенно заявил голос – «Но знаешь ли ты сама о том, кем, а вернее, чем ты являешься на самом деле?».

— «Еще с утра я была Скраппи Раг» — тряхнула головой я, с удовольствием вслушиваясь в поднявшийся шум переговаривающихся голосов – «Кентурион Первой кентурии Эквестрийского Легиона, ученица Принцессы Ночи. Не слишком ли вы высоко нацелились, господа сектанты?».

Кажется, мои слова оказали нужно действие. Я опасалась козырять своим новым статусом в этом странном месте, справедливо подозревая о том, что именно из-за него-то меня сюда и приволокли, но судя по поднявшемуся шуму голосов, перешептывающихся где-то выше меня, не все из присутствующих были в курсе, кого же они притащили к себе в логово.

«Думаю, немного раскола им не повредит».

— «Да, братья и сестры, да!» — вновь обрел силу голос, перекрывая поднявшийся было шум – «Сегодня, мы собрались с вами, чтобы решить судьбу этого темного создания, ставшего правым крылом своей темной хозяйки, чья тень уже давно и прочно укоренилась в нашей светлой стране! И если ее повелительница, ложью и обманом занявшая место рядом с нашей Пресветлой Богиней, чувствует себя в безопасности, то опасные для всех мирных пони слуги тьмы не должны ходить по этой земле!».

— «Ложь, пиздежь и провокация!» — не думая, вякнула я – «Это еще нужно разобраться, кто из нас представляет большую опасность! На мой взгляд, тайная секта, похищающая и убивающая инакомыслящих, неугодных им пони, гораздо опаснее для общества, чем вернувшаяся из заточения, раскаявшаяся сестра нашей Богини! Или ты, неизвестный, считаешь себя вправе осуждать решения принцессы Селестии?».

— «Мы стоим на страже добра и света уже не одну сотню лет!» — помедлив, напыщенно произнес голос – «Однако твой ответ выдает в тебе находчивость и ум, что делает тебя еще более опасной!».

— «Лишь для моих врагов» — вяло ухмыльнулась я – «Но для друзей, я просто Скраппи… Для друзей, понял, урод?».

— «Ох, так может быть, мы сможем с тобой подружиться?» — издевательство в голосе моего оппонента, наверное, не услышал бы только глухой, и я сердито засопела, услышав одобрительный гомон наверху – «Ты же не откажешься решить все мирно, правда? Я предлагаю тебе пройти обычное испытание, которое проходят все новички. Это испытание может пройти каждый пони, который, в силу тех или иных причин, был признан годным послужить делу света, и тогда мы посмотрим, являешься ли ты достойной жительницей нашей страны, или же той угрозой, о которой я говорю».

— «Прааавда? А как я могу дать правильные ответы, если вообще не знаю ничего о вашей секте?» — набычилась я – «В качестве альтернативы, могу предложить спор на какую-нибудь богословскую тему позднего иудаизма – тогда мы оба будем в равном положении!».

— «Ты всегда такая несговорчивая? Пожалуй, что нет. Наверняка когда-то ты и была хорошим жеребенком, примерным подростком, пока встреча с твоей Госпожой не испортила тебя» — задумчиво произнес незнакомец – «Скажи, ты помнишь что-нибудь о своем детстве? Была ли ты когда-нибудь счастлива?».

— «А у тебя есть причины, чтобы копаться в моем прошлом?» — недовольно сморщившись, осведомилась я, стараясь подтянуть к себе цепи, чересчур сильно натянутые добровольными помощниками сумасшедшего сектанта – «И если ты знаешь «всё» обо мне, то зачем спрашиваешь такое?».

— «Вот видите, братья? Скрытность, подозрительность, грубость – это ли не признаки червоточины, притаившейся в ее душе?».

— «Ты передергиваешь, прелат!» — произнес откуда-то искаженный расстоянием голос – «Так на этот вопрос мог бы ответить любой поссорившийся с тобой пони. А уж в ее положении…».

— «Но она – особый разговор, брат» — отрезал голос – «Прошу тебя, не перебивай. Итак, следующий вопрос. Скажи, будучи протеже, личной ученицей и поверенной Хозяйки Ночи, испытывала ли ты когда-нибудь гнев? Или злость? Приходилось ли тебе прибегать к насилию?».

— «Эммм… Нет. Я даже мухи не обижу!» — сразу же отреагировала на этот вопрос я, думая, что прекрасно вижу расставленную мне ловушку, мысленно отмахиваясь от предупреждений моего симбионта, все настойчивей подсовывающего мне какие-то воспоминания с ответами на похожий тест – «Я даже со своими легионерами общаюсь исключительно высоким слогом, и единственное насилие, к которому мне приходится прибегать, это потрошение ледника со вкусностями по утрам. А в остальном – я самое мирное существо!».

— «Так-так-так. Значит, готовность распотрошить любого за еду» — обрадовано загремел голос, возвысившись, словно трубный глас – «Ну, это-то и не удивительно, с такой-то учительницей…».

— «Эй, я совсем не это хотела сказать!».

— «Ты извращаешь ее слова, прелат» — вновь поддержал меня кто-то, чьи слова были поддержаны немногочисленными голосами, что-то негромко говорившими в мою пользу – «Она совершенно не это имела в виду!».

— «Да что ты говоришь?» — вновь съязвил голос – «Разве кто-то может разгадать ход мыслей Виндиго? Или понять темноту помыслов Найтмэр Мун? А ведь она уже затронута разлагающим прикосновением своей хозяйки! Поэтому я продолжу свои вопросы, и надеюсь, что больше нас не прервут!».

«Блин, да что же это такое? Откуда дух знает этот тест?» — лихорадочно думала я, опустив голову к полу – «Кажется, он его проходил, или видел… Нет, не могу понять. Слишком много злости! Но тсссс…».

— «Скажи, какая погода тебе нравится?».

— «Ну, это-то, я надеюсь, ты не извратишь? Я люблю тихий снегопад, когда миллионы снежинок неслышно падают с белого неба, пощипывая твой язык. А что?».

— «Ммммм, мертвая, увядшая природа, укрытая погребальным саваном – это ли не лучший ответ? А запах?».

— «Малины!» — злобно зарычала я, глядя в темноту перед собой – «Ты blyad что, издеваешься?!».

— «Кисло-сладкий запах мертвечины! Как видите, братья, ее помыслы выдают самую ее суть!».

— «Это не смерть, но сон природы, прелат» — вновь послышался голос, на этот раз, показавшийся мне смутно знакомым – «А запах малины – это запах летнего леса. Уже не только мне кажется, что ты слышишь лишь то, что хочешь услышать!».

— «Мои помыслы чисты! Я лишь хочу показать вам, братья, насколько может быть порочным это существо» — стал вкрадчивым голос неизвестного, которого вступавшийся за меня называл прелатом – «О нет, не обманитесь ее миловидным телом, внешней красотой или этой испуганной миной на мордочке, о нет! В ней прячется злобный, опасный хищник, уже напитавшийся тьмой от своей хозяйки, и готовый на все!».

— «Да пошел ты! Отлягай себя в…».

— «Вот видите, братья?».

— «Вот именно! ВЫ видите!» — вызверилась я, злобно дергая своими цепями – «ВЫ – А НЕ Я!».

— «В чем дело, существо?» — издевательски вопросил меня голос прелата – «Ты расстроена от того, что не в силах зреть пленивших тебя? Не бойтесь, братья – мы в безопасности!».

— «Ссука!» — прошипела я, слепо тычась из стороны в сторону в попытке понять, с какой же стороны исходит голос этого подонка – «Скотская мразь!».

Шум голосов, негромко споривших о чем-то, усилился, когда издевающийся голос прелата, вновь принявшийся что-то говорить, оказался заглушен тяжелым топотом копыт приземлившегося рядом со мной существа. Кажется, это был пегас, судя по порыву воздуха, взбаламученного хлопнувшими крыльями. Пришелец приближался не торопясь, и я отступила на шаг, настороженно поворачиваясь из стороны в сторону, пока до моего носа не донесся такой знакомый для меня запах, заставивший мою челюсть отвиснуть едва ли не до колен.

— «Графит?!».

— «Что ты здесь делаешь, Скраппи?» — негромко спросил меня знакомый голос жениха. Наложенный на акустику зала, он звучал отовсюду вокруг меня, и я слепо рванулась вперед, шаря перед собой передними ногами.

— «Графит!».

— «Брат, вернись в ложу!».

— «Скраппи, что ты делаешь?» — в глухом голосе пегаса звучала неподдельная тревога, когда я, наконец, нащупала здоровенную тушу милого, стоявшего недалеко от меня – «Я же здесь. Почему ты не смотришь на меня?».

— «Знал бы ты, как я мечтаю увидеть тебя, хотя бы и в последний раз!» — прошептала я – «Но они…».

— «Брат, я вижу, что ты знаешь это существо? Прошу, не поддавайся ей!» — вновь заговорил голос прелата – «Мы пристально следили за ней некоторое время, братья мои, и все происходящее вокруг нее сильно нас обеспокоило. Мы привели ее сюда, чтобы решить, как мы можем бороться с опасностью, которую она представляет для всех пони. Для всей нашей страны. Для всего нашего народа!».

— «И поэтому она находится в цепях?».

— «Это простая мера предосторожности. Она уже покалечила нескольких наших братьев. Ну же, Стар, вернись на свое место и позволь нам продолжить! Неужели ты не доверяешь нам после многих лет служению нашему делу?».

— «Я… Я понимаю…» — прошептала я, с ужасом осознавая, что поддавшийся увещеванию медоточивого голоса пегас уже был готов отпустить меня, разрывая свои объятья. В отчаянии, я сделала первое, что пришло мне на ум, и через секунду, мое подрагивающее копыто нащупало, наконец, щеку любимого – «Спасибо, что пришел ко мне. Теперь, мне будет не так одиноко принимать то, что приготовили для меня эти…».

— «Скраппи, почему ты не смотришь на меня?» — словно очнувшись, с вернувшимся беспокойством переспросил пегас, аккуратно отстраняя от себя мою ногу, слепо гладящую его морду, и беря мою голову в свои копыта – «Почему ты двигаешься так, словно…».

— «Я слышу тебя, чувствую твой запах и твое тело» — грустно улыбнулась я, глядя в чернильную темноту – «Но я не могу больше видеть. Они ослепили меня, любимый. Прости…».

— «Это правда, прелат?» — помолчав, переспросил Графит каким-то странным, лишенным обычного, характерного для стража акцента, голосом – «Вы посмели сделать столь ужасную вещь?».

— «Неудачное стечение обстоятельств!» — теперь в голосе неизвестного явно слышались беспокойство и неуверенность. На это раз пауза длилась дольше, сопровождаясь поднявшимся гулом голосов, среди которых уже явно слышались возмущенные выкрики – «Это случалось очень редко, и в произошедшем нет нашей вины!».

— «Даааа?! Ну, спасибо, blyad, большое!» — саркастически зарычала я, цепляясь за шею любимого – «Мне уже pizdets как легче! Собака-поводырь прилагается?».

— «Брат, ты знаешь нас. Ты был одним из нас, и знаешь наши цели и стремления!» — вновь принялся за уговоры прелат. Кажется, все пошло совсем не так, как планировал этот придурковатый садист, и гул голосов вокруг нас только нарастал, заставляя его выкрикивать слова – «Она опасна сама по себе, а уж как вершительница воли своей хозяйки – и подавно! Мы должны были сделать то, что сделали!».

— «Вы сделали достаточно, прелат, чтобы подписать себе приговор» — отрезал Графит, рывками выдирая цепи из хватки моих пленителей. Кажется, кое-кто пытался сопротивляться, и я с мрачным удовольствием услышала короткий, смачный шлепок, сопровождающийся звуком падения чьего-то тела – «Похищение, самосуд, а теперь еще и это… Вы извратили саму суть этого ордена, прелат! Посмотрите вокруг – половина наших братьев возмущена произошедшим, а что будет дальше, когда весть дойдет до остальных членов ордена?».

— «Нет! Ты не можешь… Это внесет раздор, которого так добивалась Темная Повелительница!» — испуганно заголосил прелат — «Мы заключим ее в Кристальной Сфере, глубоко под поверхностью океана, где она будет мирно спать, никому не причиняя вреда! Мы еще сможем все исправить!».

— «Пресветлая Богиня узнает об этом, прелат!» — отрезал пегас, перебрасывая меня поперек спины – «И лишь Она будет решать, достойно ли мы поступили, или нет. Я ухожу, и не советую никому вставать на моем пути!».

— «Нет, ты не посмеешь!» — испуганно заорал голос, сбрасывая с себя остатки величия — «ОСТАНОВИТЕ ИХ!».

Кажется, все пошло совершенно не так, как планировалось» — мрачно подумала я, чувствуя, как Графит стал осторожно отступать назад, прикрывая меня распущенными крыльями – «Хотя какое тут, в задницу, планирование? Тут бы шкурку унести!».

— «Эй-эй-эй, здоровяк! Аккуратнее!» — раздался недалеко от меня голос синего земнопони – «Я на вашей стороне!».

— «Маккриди, старый ты козел! Доволен, да? Смотри, что они хотят со мной сделать!» — обиженно проорала я, крутя головой по сторонам – «А еще в дружбе признавался, скот черножопый!».

— «А? В чем он там тебе признавался?» — подозрительно спросил Графит, вновь отпрыгивая назад. Спина подо мной ходила ходуном, словно серый пегас не столько шел, сколько прыгал назад, в перерывах резко выбрасывая вперед то передние, то задние ноги, однажды даже поднявшись над полом энергичным хлопком крыльев – «С этого момента подробнее, пожалуйста!».

— «После расскажу!».

— «Я всего лишь хотел понять, что я такое!» — прокричал голос бывшего копа рядом с моим ухом. Ритмично фыркая, словно боксер, он то приближался, то отдалялся, перемещаясь вокруг меня, и порой, практически терялся в шуме и криках, стоявших в гулком помещении зала – «Я искал себя, а эти существа предложили мне возможность восстать против какой-то тирании, которая царит тут с приходом какой-то темной повелительницы! И еще они… Фух-фух… сказали, что знают что-то о таких, как мы! Ну как мне было не согласиться?».

— «Ага. Искал себя, значит? Ну pizdets!» — зарычала я, хватая стиснувшую меня ногу, чей обладатель, пыхтя и злобно ругаясь, пытался стянуть меня со спины жениха. Уже не раз отрепетированный за эти сутки болевой захват с последующим поворотом заставил носителя мягкого, широкого балахона, громко завопить и убраться от меня подальше. Раздавшийся над ухом выдох с последующим глухим ударом подсказали мне, что Ник не дремал, отправляя неудачливого похитителя в нокаут – «Хлебом вас не корми, дай только «поискать себя» да помочь каким-нибудь повстанцам! Вечно вы, американцы, куда-нибудь да вляпаетесь с этим вашим мировоззрением! То в говно, то в секту!».

— «Вот они!» — раздался где-то над нами ненавистный голос прелата – «Под балконом! Туда, братья!».

— «Скрапс, лети!» — прохрипел голос Графита. Шатаясь от толчков и ударов, он уже не мог поддерживать меня своими крыльями, и я беспомощно вертелась у него на спине, стараясь как можно быстрее избавляться от тянущихся ко мне ног – «Прямо перед тобой! Два взмаха – и через окно!».

— «Нет! Ты меня не бросил – и я тебя не брошу!».

— «Я сказал ЛЕТИ!» — рявкнул пегас, и уже через секунду я ощутила, как меня отрывают от спины – и отправляют в полет, словно выпущенный из рогатки камень. Неуверенно расправив крылья, я послушно сделала ими взмах, затем второй… Но далеко улететь мне было не суждено. Обдавший мою задницу ветерок напомнил мне наличии у вражин прикормленных пегасов, и через секунду, мои опасения подтвердились, придя ко мне в виде чего-то тяжелого, резко рванувшего меня за хвост.

— «Ааааааааааййййй!».

Не удержавшись в воздухе, я крутанулась вокруг своей оси, и влетела во что-то жесткое, со звоном разлетевшееся под весом моей падающей тушки. Из моего рта вырвался довольно интересный с точки зрения физиологии звук, когда я обнаружила себя лежащей животом поперек какого-то проема, щетинившегося со всех сторон острыми осколками стекла.

«Это окно, что ли? Ух нихрена себе свезло…».

— «Эммм… Простите, мисс» — прохрипела я, услышав ошарашенные возгласы кобыл, стоявших в нескольких шагах от моей тушки, наполовину вывалившейся из оконного проема – «Кажется, меня похитили. Не могли бы вы позвать сюда гвардейцев или легионеров? Уммм… Спасибо».

Сказать что-либо еще я не успела. Резкий рывок за хвост заставил меня пискнуть от боли, когда меня вновь втащили в окно, попутно несколько раз наступив на мои распяленные крылья. Слепо шарясь вокруг, я, наконец, нащупала своего обидчика.

«Или это обидчица?».

Нога, попавшая в мой захват, была тонкой, а вскрик, раздавшийся подо мной, был явно кобыльим, поэтому я особенно не усердствовала и просто заломала ноги ретивой последовательницы прелата, для верности, усевшись на нее сверху.

Шум, стоявший в зале, был похож на голосование думы первого созыва из далекого прошлого этого мира. Крики, ор, гам, топот множества копыт, и на фоне всего этого – ритмичные звуки ударов, сопровождающиеся криками и проклятьями. Кажется, Графит отбросил этикет в сторону, и взялся за своих противников по-настоящему, громя окруживших его сектантов. Долбанув для острастки копытом в череп испуганно сжавшейся подо мной пегаски, я встала и слепо побрела вперед, вскрикивая от неожиданности, когда очередное тело, глупо вопя или выкрикивая что-то, налетало на меня, сбивая с ног. Падая и вставая, отмахиваясь от носящихся туда и сюда тел, я брела на шум, пока, наконец, не уткнулась куда-то в стену, бесконечной, холодной поверхностью, протянувшейся в обе стороны от меня.

— «Скрапс! Какого сена… Ты тут делаешь?!» — раздался позади меня свирепый голос милого, прерывающийся заметной одышкой – «Я же… Сказал тебе… Лететь!».

— «Дааааа?! И ты решил, что я вот так вот брошу тебя здесь?» — изумилась я, поворачиваясь на голос. Кажется, кто-то из сектантов вновь возжелал моей крови, и через мгновение мне уже пришлось отбиваться от навалившейся на меня туши, неприятно пахнущей сырым подземельем – «Милый, ты это так шутишь? Я буду с тобой, до конца, чего бы это мне ни стоило! Или ты забыл, чье кольцо я ношу на груди? А скоро буду носить и не только его…».

— «Женюсь!» — прохрипел надо мной ошарашенный голос любимого – «О Богини, если выберемся отсюда – сразу же к алтарю! Скрапс, ты согласна выйти за меня замуж?».

— «Конечно же!» — пропыхтела я, с хрустом ломая очередную ногу, больно ударившую меня по губам. Несмотря на творившуюся кутерьму, я ощущала себя собранной и бодрой, даже забыв о том, что вместо привычного мира меня окружает чернильная тьма, гремящая криками, стонами и звуками драки – «Я уж думала… Н-на, сцуко! Конечно я согласна, милый!».

— «Отлично!» — возликовал от моих слов пегас, с удвоенной энергией принимаясь расчищать вокруг меня пространство от придурковатых тел, набрасывающихся на мою, слепо колотящую вокруг себя копытами тушку – «Только обещай, что примешь меня таким, какой я есть! Не верь никому, Скраппи, что бы ты про меня не узнала! Обещаешь?».

— «Что за вопрос?» — оскорбилась я, тяжело дыша и упираясь разгоряченным лбом в прохладную каменную стену – «Зачем мне слушать кого-то? Промеж мужа и жены чужих не нужно, случись что – я тебя сама придушу нафиг, без чьих либо советов!».

— «Знаешь, я с первой нашей встречи полюбил тебя за этот милый бытовой прагматизм» — серьезным тоном рявкнул пегас, оказываясь где-то надо мной. Тяжелые копыта легли на мои бока, и через секунду я уже болтала задними ногами в воздухе, влекомая по воздуху в сторону разбитого окна, из которого уже доносились знакомые выкрики и команды – «Ааааа, а вот и твоя подмога, Скрапс!».

Резкие порывы ветра заставили меня зажмуриться и прикрыть мордочку ногой. На секунду, мне показалось, что я падаю, но вскоре я сообразила, что это были лишь завихрения воздуха от пегасьих крыльев, чьи владельцы по одному влетали в зал через раскоканное мной окошко. Знакомые команды музыкой отдавались в моих ушах, и я заинтересованно вертела головой в попытке определить, какая из контуберний первая умудрилась ворваться в логово врага, однако голоса, раздававшиеся вокруг меня, были мне незнакомы, и вскоре, я попросила Графита опустить меня куда-нибудь, где я могла бы без помех разобраться, кто же это тут летает, без моего ведома.

— «Хмммм» — кажется, пегас тоже заинтересовался странностями, творившимися вокруг нас – «Слушай, Скраппи, а какого цвета у вас туники, а?».

— «Красные с желтым кантом по низу. А что?» — насторожилась я. Голоса командиров десятков, пролетавших вокруг нас, были мне абсолютно незнакомы – «Что-то не так, милый?».

— «Опасности нет, но я предпочел бы разобраться, кто же… А, вот и твой заместитель».

— «Командир! Раг!» — раздался передо мной голос Хая, приземлившегося едва ли не мне на голову. Вжав голову в плечи, я заслонилась от резких порывов воздуха, взбаламученного хлопающими крыльями – «Ты в порядке?».

— «Можно сказать и так…» — задор битвы прошел, и я вновь ощутила свою ущербность, как и всю глубину окружавшей меня темноты – «Все, отлеталась твоя командир, Хай. А кто это там так орет?».

— «Ох, командир…» — потрясенно выдохнул мой опцион, похоже, сообразивший, что за несчастье свалилось на мою голову – «Что же теперь будет-то? И кто это вообще с тобой?».

— «Слушай, не причитай, как фермерская дочка!» — рассердилась я, дергая плечом, на которое предостерегающе опустилось копыто милого – «Ты что – Графита уже не узнаешь? Докладывай по форме – где мы и кто из наших задействован в этой операции!».

— «Докладываю: мы находимся на Третьем Северном ярусе Кантерлотских гор, на балконе Зала Славы!» — отрапортовал пегас, звонко переступая обутыми в стальные накопытники ногами – «Руководит операцией сам Легат Скрич. В данный момент Зал штурмуют объединенная сотня пегасов первой, второй и третий кентурий, единороги и земнопони берут под контроль тоннели, ведущие на этот и соседние балконы. К Госпоже отправлен курьер».

— «Неплохо. Оперативно» — покивала головой я. Внезапно, что-то щелкнуло в моей голове, словно сработавшее реле, когда я вспомнила конец фразы своего зама – «Погоди, Хай. Что за вторая и третья кентурии? Вы там что, без меня, соли нализались, что ли?».

— «Она не знает» — хмыкнул за моей спиной Графит – «Пока ей не говори, пусть это будет для нее приятным сюрпризом».

— «А про…».

— «И об этом – тоже» — голос пегаса стал непривычно серьезен – «Особенно об этом. Тебе все ясно, легионер?».

— «Эй, я еще здесь!» — задергалась я, чувствуя, что окончательно теряю связь с окружающей реальностью. Пользуясь моей слепотой, даже самые близкие мне существа начали проворачивать какие-то дела за моей спиной, и это резануло меня не хуже ножа – «В чем там дело? Что еще за мифические кентурии? Что вы там затеяли, а?!».

— «Скраппи, Скраппи, успокойся» — ласково пробормотал мне в макушку голос Графита. Присев рядом, пегас заключил меня в свои объятья, и глубоко вздохнул, жадно втягивая ноздрями запах моего взмокшего за время драки тела, заставляя меня чувствовать себя грязной и липкой – «Все в порядке, малинка. Мы вырвались из этого места, и теперь все будет хорошо. Помнишь, что ты мне обещала?».

— «Ну да я обещала верить тебе, ну и что же? А, так ты опять свою повязку снял?» — начала строить предположения я – «То-то я чувствую, что под копыто ни один бинт не попал! Ну, погоди, вернемся в клинику, я тебе…».

— «Да-да, именно это» — облегченно вздохнул милый, словно жеребенок, радуясь подвернувшейся подсказке – «Знаю-знаю, ты меня накажешь, причем очень жестоко. Просто спустишь с меня кожу…».

— «Именно!».

— «…и я даже знаю, с какого места начнешь…».

— «Да-д… Чего?!».

— «Прошу прощения, Скраппи» — вклинился в нашу разгорающуюся перепалку Хай, судя по голосу, с трудом старавшийся не улыбаться до ушей – «Думаю, тебе лучше будет отправиться обратно в госпиталь, где тебя уже ждут. Мы же с… Со стражем останемся здесь, чтобы разобраться, что же тут вообще произошло. Наши тебя отнесут».

— «Но я все еще являюсь твоим командиром… Правда?» — сделала я робкую попытку воззвать к уставу и разуму своего опциона – «Почему это я должна уходить?».

— «Еще кааааак являешься, командир!» — преувеличенно заботливо говорил мне желтый пегас, подталкивая меня куда-то вперед. Протянув вперед ноги, я, наконец, нащупала край воздушной повозки, висевшей буквально в метре передо мной – «Вот только поправишься – и сразу будешь командовать. А пока ты ранена в бою, поэтому изволь лежать в госпитале и поправляться!».

— «Так я уже…».

— «Да ну? Сколько копыт я показываю?».

— «Эмммм… Два?».

— «Ни одного, мэм. А теперь – марш в повозку! Это приказ Легата, кентурион!» — пригрозил мне суетившийся Хай. От такого энтузиазма, с которым мой заместитель пытался сплавить меня в больничку, мне стало несколько не по себе. Можно подумать, они там все перетрахались и перепились, пока меня не было, вкусив свободы от маленького деспота Скраппи Раг – «Кстати, теперь нам вменено в обязанности нести круглосуточное дежурство в госпитале Крылатых Целителей, поэтому в твоем отделении появится охрана, которая будет за тобой присматривать. Ну все, желаю удачного лечения. Поправляйся быстрее, командир!».

«Ага, быстрее! Нет, что-то там не так, с моей кентурией. Уж больно настойчиво меня выпроводили вон. А может, все дело в каких-то тайнах, к которым подпускать меня просто не велено? Да и от потрясения, вызванного моей слепотой, он оправился уж очень быстро…» — размышляла я, сидя в мягко покачивающейся повозке. Кто-то небольшой, облаченный в мягкую тунику легионера, заботливо сопел у меня над плечом, едва ли не насильно подталкивая мне под спину большой плед, расстеленный на поскрипывающем сиденье. Подняв мордочку к небу, я наслаждалась теплым ветерком, ласково гладящим мою голову и шею, игравшим с растрепавшейся гривой и весело шумевшим в перьях нешироко распахнутых крыльев. Хлопки крыльев наших возниц замедлились, и вскоре, мы опустились куда-то вниз, в прохладное, колодцеобразное пространство, скрытое от солнечных лучей. Раздавшиеся неподалеку шаги известили меня о том, что можно выходить, и по старой привычке шагнув куда-то вперед, я доблестно выпала из покачнувшейся повозки, прямо на подставленную каким-то заботливым приколистом каталку, в которой меня тотчас же укутали едва ли не с головой.

— «Быстро, в большую смотровую!» — раздался надо мной командный голос Кег, быстро цокавшей рядом со мной – «Заткнись, Раг! Чтоб я от тебя слова лишнего не слышала! Тейп, известите доктора Сниддла, что пациентка прибыла. Состояние средне-тяжелое, пусть убедятся, что одна из палат интенсивной терапии свободна! У нас сегодня будет оооочень напряженный день!».

«Ох блин… Вот это я попала…».

---

— «И тут он кааааааак даст ему по голове!» — возбужденно подпрыгнув на кровати, оскорблено взвизгнувшей застопоренными колесиками, я совершила кульбит#, и плюхнулась обратно на жесткий матрац, продолжив свой эмоциональный рассказ о наших похождениях небольшому белому пятну, сидящему рядом с кроватью – «Ну, я так думаю, что это была голова. Вокруг летают зубы, слюни и тела, а он такой стоит и говорит: «Скраааппииии, выйдешь ли ты за меня замуууууж?».

— «Ах, вот это да…» — вздохнуло пятно голосом Черри, заботливо старавшейся уложить меня обратно в кровать – «Прямо как в древних сказках! Жаль, что они бывают так редко…».

— «Не переживай, подруга! Еще не все потеряно!» — оптимистично заявила я, притягивая к себе Черри – «Я уже говорила с сестрой, и она готова заняться твоими крыльями. Бабуля еще не вынесла свой вердикт, но вроде бы она настроена оптимистично. Правда, она ничего не гарантирует, но обследование будет всеобъемлющим».

— «Спасибо, Скраппи, но боюсь, я этого не достойна» — грустно покачала головой белая пегаска – «Я теперь никто, и лишь твое заступничество перед волей Госпожи не дало ей меня изгнать или… Боюсь, я не смогу…».

— «Ты теперь легионер Эквестрийского Легиона» — негромко, но очень твердо сказала я, в свою очередь, охватывая копытами мордочку подруги и делая вид, что внимательно смотрю в ее, неразличимые сейчас для меня, глаза – «И это меняет все. Я знаю о том, что ты сирота – я нашла время для того, чтобы внимательно почитать твое дело, заботливо собранное Легатом для нашей Госпожи. Я знаю про пожар в том приюте, и верю, что твоя погибшая подруга была не причем. Поверь, теперь ты нашла себе новую семью, и она не даст в обиду никого из своих, как бы трудно это ни было. Поэтому хватит намекать на свое бедственное положение – хоть мы получаем и не много, но зато стабильно и в срок. Я же задействую все свои связи, чтобы вновь поставить тебя на крыло».

— «Я боюсь, что ты слишком…».

— «Слишком что? Слишком много ношусь с тобой?» — покоящаяся в моих копытах голова неуверенно кивнула – «Эй, Черри, кто тут должен кого утешать, я не поняла? Вроде бы я тут больная, поэтому хоть постарайся притвориться безутешной подругой, находящейся у одра умирающей кобылки!».

— «П-прости» — неуверенно шмыгнула носом пегаска – «Я постараюсь, только пожалуйста – не говори так!».

— «А ты — веди себя как зеленый легионер, восторженно и глупо!» — фыркнула я, вновь привлекая к себе подругу – «Или ты боишься, что из-за крыльев перестанешь интересовать других пони в этом плане?».

— «Скраппи!».

— «Ага, так вот в чем тут проблема!» — ухмыльнулась я, отстраняясь от подруги и внимательно разглядывая сидевшее перед кроватью пятно – «Блин, хоть ты и умнющая пони, в отличие от меня, но иногда ты бываешь такой флаттершаистой! Хочешь, я тебе прямо сейчас назову с пяток имен тех, кто явно заглядывается на твой круп? А еще один уже явно заинтересовался тобой, причем целиком, вместе с твоими комплексами и покалеченными крыльями. Хочешь, расскажу, кто он?».

— «Нет-нет-нет!» — ну вот, что я говорила про Флаттершай? – «Скраппи, это ты умная, сильная, а теперь еще и такая счастливая. Тебе сделал предложение замечательный пегас… Ох, как бы я хотела быть такой как ты!».

— «Ты что, с дуба рухнула?» — подавилась я, отползая подальше от восторженно глядевшей на меня подруги – «Черри, очнись! Я тупая, крикливая, задиристая дура, которой иногда крупно везет – и ничего более! Посмотри на меня – пятнистая, вся в шрамах, да теперь еще и слепая – о чем ты вообще воображаешь? Мне еще повезло, что здоровяк на меня глаз положил. Откуда я знаю, что он мне предложение не из жалости сделал? Ты такая добрая, умная, да и чего греха таить – очень красивая… Я сказала красивая! Вот увидишь, когда отъешься и поправишься в нужных местах. Прошу тебя, Черри – не пытайся быть мной! Будь лучше меня, будь сама собой, ведь именно для этого я вечно лезу в самую jopu, чтобы такие, как ты, могли спокойно жить в этой стране, не слыша криков, не чувствуя запаха гари и не вздрагивая, просыпаясь по ночам! Поэтому обещай мне, что будешь жить лучше, чем я. Заведешь себе семью, нарожаешь жеребят…».

— «Ох, Скраппи!» — бросившись ко мне, пегаска обвила ногами мою шею и замерла, тихо дыша мне в шею. Признаюсь, ее теплое дыхание рождало во мне совсем не пуританские мысли, а уж после того укола…

— «Так-так-так, и что же я тут вижу?» — раздался от двери насмешливый голос Графита, заставивший меня лихорадочно отдернуть ногу, которой я не слишком целомудренно поглаживала подругу вдоль спины – «Не успел я улететь за порог, как кобылки уже прилипли друг к другу. У вас тут все хорошо? Можно и мне присоединиться?».

— «Ммммм… Посмотрим по твоему поведению, Большое Серое Пятно» — ухмыльнулась я. Наркотик, вколотый мне перед предполагаемой операцией, гулял по моим венам, и теперь даже мысль о том, чтобы «разделить» с кем-то своего жениха, не казалась мне уже такой крамольной, как раньше. По крайней мере, с кем-то вроде Черри…

«Эй, держи себя в узде! А то потом опять придется читать про себя что-нибудь нелицеприятное в желтой прессе!».

— «Ну, значит, у меня есть надежда» — преувеличено серьезным тоном заявил милый, присаживаясь рядом с постелью – «Как твои глаза?».

— «Врачи сказали, передозировка какого-то самодельного снадобья, основанного на зебринском охотничьем яде» — вздохнув, призналась я – «Говорят, мне еще повезло, что это была временная слепота. Вдохни я чуть больше этой адской смеси – и они бы уже судили бездыханное тело. Паралич дыхания и в мое время купировать было очень сложно, а я очень сомневаюсь, что в том Зале нашлись бы опытные реаниматологи».

— «Тогда, я думаю, нам стоит порадоваться, что все закончилось удачно» — большая тень приблизилась, и обняла меня, с глубоким вдохом зарываясь носом в мою гриву – «Ммммм, малина и медикаменты… Интересное сочетание, Скрапс».

— «Очень» — негромко ответила я, внимательно ощупывая повязку, вновь занявшую свое место на груди и боку пегаса – «Кстати, милый, а что это там делал ты? И почему это Хай тебя не узнал, а?».

— «А вот об этом я тебе сказать не могу, так же, как и о тех кентуриях, которыми ты так заинтересовалась. Приказ Легата Легиона, которому, кстати, мы с твоим заместителем сегодня давали полный отчет о произошедшем» — серьезно ответил пегас, и по его твердому, терпеливому тону я поняла, что на большее мне вряд ли стоит сейчас рассчитывать – «Обещаю, со временем, ты все обо мне узнаешь, а пока тебе придется довольствоваться тем, что я скажу, что очень волновался за тебя. Когда я увидел, как ты сидишь на цепях, в этом круге…».

— «Все в порядке. У меня уже есть большой опыт сидения на цепи!» — фыркнула я, отталкивая от себя Графита и стараясь вытряхнуть из головы эротическо-наркотические бредни – «Так, хватит меня обнюхивать, милый! Я потная, грязная, да еще и возбужденная от наркоты! Пожалуй, мне стоит принять душ…».

— «Хорошо. Мы подождем тебя здесь».

— «Мы? То есть ты и…» — спрыгнув с кровати, я остановилась, и резко развернувшись, внимательно посмотрела на черное и белое пятна, сидящие подозрительно близко друг к другу. Мои глаза медленно перебегали с одного пятна на другое, пока шестеренки в моей голове, обильно смазанные каким-то психотропным препаратом, введенным в качестве премедикации#, наконец, не встали в нужное положение, провернув весь мыслительный механизм – «Так-так-так! Одних я вас тут не оставлю! Но мне нужно вымыться, поэтому…».

— «Ээээ… Я, пожалуй, пойду?» — робко осведомилась Черри, вставая и бочком-бочком двигаясь к двери. Однако ее поползновения не остались незамеченными, и уже через мгновение, похохатывая, я уже толкала упирающуюся подругу в сторону большой двери, за которой скрывалась немаленьких размеров ванная комната, снабженная отличной, просто огромной душевой кабиной – «Итак, мы будем мыться! Тебя это тоже касается, здоровяк!».

— «Ну что ж, Спайк – вот ты и пролетел со своим мальчишником. Прости, малыш, но сопротивляться было выше моих сил» — философски вздохнул Графит, впрочем, не слишком-то и раздосадованный подобным поворотом событий – «Веди, прекрасная принцесса, я последую за тобой даже в Тартар, а не то что в ванную с двумя симпатичными, аппетитными кобылками!».

______________________________

[1] Вирулентность – Патогенность, болезнетворность, способность к быстрому заражению.
[2] Uncle Wing.
[3] Референсные значения (мед. терм.) – усредненное значение какого-либо лабораторного показателя, обычно – в норме.
[4] Туш – короткое, поздравительное музыкальное произведение или фраза. Аналог совр. «Та-даааа!».
[5] Багет – длинный, узкий и удивительно вкусный французский хлеб.
[6]Реноме (фр. renommеe) — закрепившееся определенное мнение о человеке или группе людей.
[7] ХАМАС («Исламское движение сопротивления») – Палестинская партия и террористическая организация в одном флаконе.
[8] Хождение в Каноссу — Эпизод в средневековье, когда один из Римских Пап заборол-таки светского владыку Священной Римской Империи. В разговорной речи — публичная, униженная просьба о прощении.
[9]Кульбит — переворот через голову.
[10]Премедикация — предварительная медикаментозная подготовка пациента к операции. Как правило, это забавный коктейль из наркотических и седативных препаратов, зачастую, вызывающих кратковременное повышение полового влечения.