Стальные крылья: рождение Легиона

Глава шестнадцатая: Покорение севера

«И зачем я только полезла в это место?».

Вот уже два месяца, как Легион месил копытами подстилку бесконечных лесов, и вот уже два месяца, как я, день за днем, чувствовала себя разбитой, уставшей, исцарапанной – и глубоко-глубоко несчастной.

Признаюсь, на первый взгляд, мое бегство удалось идеально – усыпив своих домочадцев и друзей, я выиграла себе несколько часов форы, и уж поверьте, потратила это время с пользой, напряженно работая крыльями в ночном небе над мирно спящей страной. Я была прекрасно осведомлена о том, куда и когда должны были прибыть мои войска, поэтому оставшаяся часть моего плана так же прошла без каких-либо проблем – приземлившись среди выгружавшихся из поезда кентурий, я без труда затерялась среди сотен пони, одна из которых, под строжайшим секретом, была отправлена мной во внеочередной, оплачиваемый отпуск и в тот момент, уже должна была находиться за полстраны от вступавшего в северные леса Легиона. Нацепив бело-красную тунику Четвертой кентурии, я быстро заняла место Айси Глэйз – и пропала, влившись, словно капля, в реку бронированных пони, длинными колоннами и цепочками продвигавшихся между громадами вековых елей.

Леса, леса, леса – складывалось ощущение, что весь север Эквестрии состоял из одних лесов. Начинаясь от отрогов Собачьих гор, громадное, бесконечное море Заброшенного леса покрывало пространство в несколько раз большее, чем целый американский штат, если верить виденным мной картам этих земель. Разделяясь на отдельные массивы, вытянутыми языками сдавливающие в своих зеленых объятья дубравы, рощи и распаханные поля, он редел – и вновь сливался в громады непроходимых чащоб, среди которых, как тонкие, едва пульсирующие сосуды, вились узкие, вымощенные гравием дороги.

Несмотря на то, что в центральной части Эквестрии уже царила поздняя осень, здесь, на севере, природа все еще делала вид, что ей не ведомы властные речения Богини, установившей смену сезонов в подвластной ей стране. Полыхающие багрянцем кленовые рощи и желтеющие дубравы уступили место высоченным, мрачным елям и недобро поскрипывающим соснам, выплывающим нам навстречу из насыщенного влагой воздуха, чья осенняя прозрачность то и дело нарушалась длинными языками тумана. Скапливаясь в колючем подлеске, затаиваясь на дне оврагов, он то и дело вылезал нам навстречу, облизывая поскрипывающую на ходу броню и оставляя на наших плащах влажные полосы оседающей на ткани росы.

Почему именно леса? Ну, наверное, основу данному решению положила начало именно моя идея направить грифонов в сожженный не так давно замок ублюдочного Кёффе, где они привлекали бы к себе внимание лишь таких же, как они, «покорителей фронтира», но признаюсь, тогда я даже и не думала о том, что именно моя, хулиганская, полупьяная выходка, положит начало тому, что позже обзовут «покорением севера». Разворачиваясь широким фронтом от Дракенриджских гор до Троттингема и Детрота, Гвардия прикрыла все самые важные и опасные направления, опасаясь вылазок грифоньих команд мародеров, по данным разведки, скапливающихся в горах и все чаще проникавших на территорию страны. В этот раз они вели себя не столь свободно, как раньше, терзая беззащитных жителей приграничья, теперь, прикрытых разбросанных в крупных селениях северных пони гвардейскими гарнизонами. Но зато, они явно стали гораздо злее, и, как шепнул однажды кому-то из знакомых прилетевший с распоряжениями от объединенного руководства пегас, уже сожгли и разграбили подчистую несколько селений, попутно, угнав в рабство всех живших там пони. Гвардия боролась с ними как могла и кажется, даже одержала несколько побед, разбив пяток крупных банд, но оставшиеся, верные своей привычке, разбились на мелкие отряды – и вновь спрятались в лесах.

Увы, старая поговорка оказалась права, и что знали трое – знала и свинья, поэтому решение Вайт Шилда, в отсутствие Дарк Скрича, подмявшего под себя руководство всей этой «операцией по умиротворению», сослать Легион в необжитые земли на северо-востоке, было принято без особого энтузиазма. Особенно в этом отличились северяне. Почуяв на своей холке мое, хоть и небольшое, но достаточно тяжелое копыто, они присмирели, но теперь, зная, что где-то там, на северо-западе, их родные и близкие бьются с обнаглевшими грифонами, защищая свои дома, они едва не подняли бунт, с трудом подавленный Буши Тэйлом, хотя и не без моего деятельного участия.

– «Аааааа!» – наконец, не выдержав, заорала рыжая кобыла. Ее задняя нога, до этого небрежно грозившая мне[1] лохматым копытом, оказалась вывернутой под довольно интересным углом, задравшись едва ли не выше вставшего торчком от боли, подрагивающего хвоста – «Хва… Хватит, хватит! Уййййййй!».

– «Хватит, хватит. Счаз так хватит, что не встанешь!» – свирепо прорычала я, отпуская попавшую мне в лапки конечность, и отвешивая обнаглевшей кобыле удар по уху, отправляя ее в полет под ноги собравшейся вокруг нас толпы. Кувыркнувшись, Блоссом с коротким взвизгом улетела вперед, едва не сбив стоявших на ее пути пони, и осталась лежать, прижимая копыта то к пострадавшей ноге, то к уху, по которому пришелся удар закованного в сталь копыта – «Ну что, есть еще желающие?!».

Судя по донесшемуся ропоту, желающих больше не нашлось. Хмыкнув, я отправила выщелкнувшиеся из поножа клинки обратно в ножны, и демонстративно поправив покачивающийся на моей шее амулет, полученный от Первой Матери, двинулась вперед, обходя отступающих от меня мохноногих северян. Под моим взглядом головы опускались, словно трава, и лишь несколько заводил, еще не сообразивших, что их бунт пресечен на корню, все еще пялились на меня в недоумении и злости, словно соображая, броситься ли им вперед, словно героически хныкавшая где-то под их ногами Блоссом, или же все-таки склониться, признавая мою волю.

– «Что, вам вновь неймется?» – поинтересовалась я, обойдя отодвинувшуюся к тому времени на довольно приличное расстояние толпу, расступившейся над своей поверженной героиней. Над ней остался стоять лишь один, темно-серый жеребец, утешающе поглаживавший голову всхлипывавшей кобылы, прижавшейся мордой к его лохматой ноге. Увидев мою, приближающуюся к ним фигурку, он сделал шаг вперед и, переступив через лежащую Блоссом, остановился, прикрывая ее от меня своим телом.

«Интересно, они уже догадались, что это я, или еще нет?» – напряженно раздумывала я, глядя на принявшихся строиться, мохноногих легионеров. За сохранность своего инкогнито я не опасалось – много ли можно разглядеть в неверном свете костров? Лишь плащ да выглядывавший из-под него простой, без знаков различия шлем с нащечниками, в то время как туника, способная поведать любому воину моего отряда о том, к какой кентурии я принадлежу, была скрыта тяжелой, набухшей от дождя тканью – «Кажется, догадались – вон, как старательно отводят взгляд. Нет, нам такие воины нахер не нужны, поэтому, лишь только закончится эта заварушка – выкину их к чертям свинячим. Хватит мне тут Запорожье разводить!».

– «Примипил, Шестая кентурия построена» – глухо проговорил из-за моей спины голос серого жеребца. Прикрыв собой прижавшуюся к его ногам, мигом растерявшую весь свой задор кобылу, он не дрогнул и не отошел с моего пути, и лишь прикрыл глаза, явно ожидая удара. Смерив его недобрым взглядом, я протопала мимо и принялась разглядывать его соотечественников, смущенно отводивших от меня свои взгляды – «Какие будут указания?».

– «Как тебя зовут, гастат?».

– «Лонгхорн. Майт Лонгхорн, сын Лонгхорна».

– «Значит так, Майт – теперь эта кентурия твоя» – отведя глаза от сливающегося с тенями табуна, стоявшего напротив меня, я мрачно уставилась в косивший на меня глаз молодого, но мощного жеребца. В нем не чувствовалось страха – лишь какая-то странная, насторожившая меня подавленность и тоска, но в тот момент, увы, мне было абсолютно плевать на страдания этих мохноногих любителей горных вольностей – «Ты становишься опционом вместо… Вместо… В общем, ты понял меня, ага? Ваш кентурион вскоре вернется от командующего походом Винда, и твоей задачей будет сообщить ему об изменениях в Шестой. Можешь сослаться на мою волю, опцион, но я бы не хотела, чтобы мои товарищи знали, что я здесь. Это понятно?».

– «Да. Мы в точности выполним твою волю, примипил» – кивнул серый жеребец, устремляя взгляд на своих сородичей, начавших переглядываться между собой – «Я знаю, где у нашего опциона есть запасная палка, Освободительница. Поверь, с нами не будет проблем».

– «Надеюсь, Лонгхорн. Очень на это надеюсь» – я заговорила громче, чтобы мой голос доносился до всех пони этой «половинчатой» кентурии – «Мы там, куда нас забросит приказ и судьба. Ваши дома под защитой стражи. Мой дом – под защитой стражи. А этот лес – под нашей ногой. И мы будем выполнять свой долг перед нашими принцессами, несмотря ни на то. И запомните – горе тому, кто думает иначе! Это ясно?».

– «Да… Примипил!» – ответил мне нестройный хор голосов. Увидев мой колючий взгляд, подкрепленный намекающим покашливанием нового опциона, пятьдесят своевольных пони поежились, и повторили – «Будет сделано, примипил!».

На этот раз – гораздо слаженнее и дружнее.

– «Я слежу за вами!» – недобро усмехнулась я, исчезая в темноте леса и бредя вдоль промокших кустов в сторону большой поляны, на которой раскинулся лагерь ушедшего в поход Легиона. Увы, мне пришлось познакомиться гораздо теснее с мокрыми листьями и колючими ветками, когда тяжелый шелест крыльев над моей головой заставил меня рыбкой броситься в кусты, избегая взгляда возвращавшегося Буши Тэйла. Несмотря на моросивший дождь, пегасы, все, как один, при любой возможности старались подняться в воздух, и тяжело хлопая крыльями, лететь над землей, не снисходя до ползанья по раскисшей от непогоды и сотен копыт грязи или мокрой траве. Что ж, это было для меня крайне удобно, ведь затеряться в толпе земнопони мне было гораздо легче, а такой вот, непонятный для меня снобизм летающей братии лишь облегчал мою задачу, ведь все, кто могли меня опознать, так или иначе, были именно пегасами, не слишком интересующихся, что именно там ползает по грешной земле. Поэтому, проводив глазами удаляющуюся фигуру бравого кентуриона, уже подцепившего с собой какую-то кобылу из Первой, я вздохнула, и выбравшись из помятого куста, потрусила в сторону ближайшего костра – завтра нам предстоял очень нелегкий день, ведь именно нашу, десятую контубернию Четвертой кентурии, собирались услать на разведку.

---

Разведка близилась к концу, и вскоре, нам предстояло поворачивать обратно, к пробирающимся по лесным тропам кентуриям. В этом направлении лес был пуст, и за два долгих дня, мы не заметили ни одного следа пребывания тут птицекошек, по словам местных дровосеков и смолокуров, уже год как чувствующих себя полноправными хозяевами этих приграничных земель. Вынужденные сбиваться в большие артели, они, как могли, прятались от шныряющих вокруг банд грифонов, но каждый сезон, каждую осень и зиму, были вынуждены платить им тяжелый оброк, иногда – и кровью.

– «Наконец-то! Наконец-то наши молитвы были услышаны!» – наотмашь рубя воздух обрамленным длинными волосами копытом, горячился сумрачный жеребец, живший в огромной, обнаруженной нами землянке. Выкопанная у края лесной тропы, в основании невысокого, покрытого низкими елочками холма, она состояла из десятка небольших, укрепленных досками «комнат», и вмещала в себя до трех десятков пони, отправляющихся сюда каждую осень, и до самой весны «лесовавших» в изобильной тайге – «Сколько уже можно терпеть-то? Я, считай, с измальства в этих лесах, с отцом и дедом тут лес валил, смолу курил, ягоды и грибы промышлял, а нынче что? Два года уже, как зашныряли тут эти клювокрылые, и чем дальше – тем становиться лишь хуже!».

– «Чего они от вас хотят?» – поинтересовалась я, шмыгая носом вместе с рыжим, как апельсин, жеребенком. Сидя на спине застенчиво глядевшей на нас матери, он крепко держался копытцами за ее шею и, слюнявя попавший в рот локон нечесаной материнской гривы, с интересом разглядывал закованных в железо гостей пронзительно-голубыми глазами – «Неужто дерева или смолы?».

– «Бывает, что и дерева. Но чаще – оброк платить заставляют, битами. Пытались мы с ними поговорить, да куда там! «Все, кончилась ваша воля. Теперь это наша земля!» – и хохочут, как гуси гогочут. Пытались мы было пожаловаться, да Богиня – она далеко, а Гвардия… Ну, повязали кого-то, так остальные еще злее стали! Вон, целое зимовье уволокли неведомо куда, когда те отказались платить!».

– «И много их прилетает?» – нахмурившись, поинтересовалась я. Кажется, все мои мысли о том, какой грифоны хороший народ, навеянные недавним шашлычным пиром, начинали улетучиваться, уступая место злобе и холодному прагматизму, подогреваемым откуда-то изнутри.

– «Да штук по пять, по десять. Все в толстых куртках, с длинными ножами, а злые… Чуть что не так – когтями по спине ка-ак вытянут – поневоле побежишь делать то, что скажут» – мрачно признался лесовик. Высланный вперед, на жилое, он вместе с семьей готовил землянку к прибытия остальной артели, осторожно пробиравшейся к ним по лесам. На его спине красовалось несколько белесых шрамов, хорошо различимых под бурой шерстью – «Но теперь-то вы за них всерьез приметесь, правда?».

– «Серьезнее некуда» – кивнув, я повернулась было, чтобы присоединиться к своему десятку, но вдруг остановилась и внимательно поглядела на дровосека – «И вот еще что, дружище. Думаю, они прилетят снова, раз или два, и будут дознаваться, кто тут шарит по «их» лесам. Тайну хранить не нужно, понапрасну собой и семьей не рискуй, но скажи, что приходили эти… Из Гвардии. Их-то, думаю, они уже видели».

– «Скажу, раз ты так велишь» – отвел глаза северный пони, а затем, вновь уткнула меня мрачный взгляд – «Так мы узнаем, ежели вы этих унгонов приструните?».

– «Ох и узнаете» – не менее мрачно скривилась я в ответ – «Ох и узнаете…».

– «Хммм, что-то шумновато они идут!» – неодобрительно фыркнула я, выныривая из зарослей папоротника и спускаясь по склону оврага, на дне которого, петляя меж кустов и поваленных деревьев, двигалась колонна легионеров. Перемазанные, в побуревших от грязи плащах, они тащили на себе пузатые седельные сумки с палатками, личным имуществом и запасами еды, а так же притороченные к плечам щиты, копья и пилумы, топорщившиеся над спинами пони, словно плавники экзотических рыб – «Мы, кончено, тоже не ниндзя, но…».

– «Заткнись, Глэйз!» – рявкнула бодро рысившая впереди Солт Кейн, с шумом и треском спускавшаяся по грязному склону – «Вот уже который месяц, как тебя просто не заткнуть! Что, нашла себе кого-нибудь, раз рот до сих пор не закрывается?».

– «Разведка с востока? Докладывайте, декан!» – раздавшийся неподалеку голос Хая заставил меня стушеваться и прикрывая голову капюшоном плаща, смешаться с построившимися за спиной декана членами контубернии. Мирное время прошло, и теперь каждая кентурия, каждая контуберния считалась боевой, независимо от того, какой номер был вышит на большом, квадратном знамени каждой из них. Разбившись на несколько колонн, мы пробирались лесными тропами, стремясь попасть на очередную встречу с поджидавшими нас грифонами горных кланов, перенесших, по моему совету, свой лагерь в Дарккроушаттен. Я старалась, как могла, пытаясь описать во всех подробностях свой путь до замка внимательно слушавших меня кентурионам, и теперь, глядя со стороны на сосредоточенно топавший вперед Легион, я понимала, что не смогла бы управиться с этим лучше, чем мой подчиненный, ставший мне надежным другом.

– «Эй, малявка, посторонись!» – засмотревшись на Хая, висевшего над моей десяткой и внимательно слушавшего доклад декана, я случайно заступила дорогу проходившей мимо Третьей, за что и поплатилась, отлетев в сторону от чьего-то тычка в спину, отбросившего меня прочь – «Эй, не ушиблась, разведка?».

– «Спасибо, милая, ты была крайне нежна. Впрочем, как обычно…» – буркнула я, выбираясь из зарослей вороньего глаза, чьи гибкие стебли радостно намотались на мою, прокатившуюся по ним тушку, щедро пятная плащ раздавленными ягодами. Из-за насморка, мой нос зудел, голос осип, а слезившиеся глаза недобрыми щелочками взирали на окружающий мир, не позволяя разглядеть их цвет, что, в купе с перекрашенной в радикально гнедой цвет шерстью, позволяло мне чувствовать себя относительно свободно среди своих подчиненных – «Я запомнила, кому в накопытники воды налить, запомнила!».

– «Ах ты…» – под сдержанный, усталый смех колонна двинулась дальше, увлекая за собой сердито фыркавшую единорожку. Наша «медицинская часть» была с нами в полном составе, и назначенные мной на ответственные должности тубиценов и сигниферов единороги обычно были освобождены от части обязанностей рядовых легионеров, взамен приобретая частые, изматывающие занятия по лечебной магии, и горе тому, кто вздумал бы с этим спорить – пронзительный взгляд Грей Стоуна заставлял дрожать даже самых ярых уклонистов, считавших, что они справятся со всем и так. Камелу подкосила серого единорога, но она же его и выпрямила — тяжелые тренировки приносили свои плоды, и лечебные заклинания единорога становились все более могущественными день ото дня. Я слышала, что «Крылатые Целители» Кантерлота и «Хэлпингхуф» Мейнхеттена уже пытались подбивать к нему клинья, сманивая в хорошие стационары, предлагавшие ему гораздо лучшую плату за труд, но… С момента нашего возвращения из-за моря, я ни разу не обмолвилась о произошедшем в той далекой, южной стране, но каждый раз, встречая Стоуна, я ощущала, что до сих пор являюсь для него зримым воплощением его неудачи, его вины. И каждый раз письма с предложениями работы отправлялись в мусорную корзину, откуда их, каждый раз, вылавливала бдительная Черри.

В отличие от своего мрачного, во всех смыслах этого слова[2], командира, его подчиненные, особенно новички, были не столь замкнуты и обладали живым характером, частенько доставляя мне определенные хлопоты. Это только кажется, что собрать под одной крышей представителей всех трех видов можно легко и беспроблемно, но на деле, все оказалось куда как сложнее, в результате чего, порой, мне приходилось проявлять чудеса изобретательности, чтобы держать моих бойцов при деле, не позволяя глупым мыслям о сегрегации залезать в праздные головы. Оскорбленно фыркавшая мне вслед единорожка была одним из наших последних «приобретений» – белая, словно сметана, она принадлежала к одному из окопавшихся в Кантерлоте единорожьих родов, и с самого начала службы была у меня «на особом контроле». Конечно, я была не самой умной кобылой, а уж выглядела, наверное, вообще записной глупышкой, но я не собиралась позволять кому-либо открыто гадить себе на голову, а уж тем более, таким вот образом, демонстративно подсовывая мне эту дамочку-соглядатая. С другой стороны, это мог быть «канал для связи», любезно подсунутый мне знакомыми Фантсипантса, поэтому я предоставила ей общие для всех единорогов права, загрузив стандартными, в общем-то, обязанностями. И пока она справлялась с ними неплохо.

– «Ээээээй, а кто это у нас туууут?» – раздавшийся надо мной голос Буши Тэйла заставил меня пискнуть и пулей броситься в заросли ядовитой травы, из которых я вылезла буквально несколько минут назад. Прикрывшись листьями вороньего глаза, я тяжело сопела, испуганно разглядывая из своего импровизированного убежища веселящегося пегаса, как оказалось, незаметно подкравшегося ко мне сзади и дискорд знает сколько времени разглядывавшего мой круп – «Эй, маленькая, ты куда? Я даже и не представлял, что у нас в Легионе есть такие небольшие, но оч-чень симпатичные лошадки! И где же ты пряталась все это время, красавица?».

– «О, кентурион нашел себе новую жертву! Ну все, разведка, сдавайся – тебя уже, считай, покорили и взяли в плен!» – проходящие мимо пони вовсю веселились, видя, как зазывающее помахивает отяжелевшими от дождя крыльями бежевый пегас, принимающий мужественные позы над трясущимися зарослями измятой травы

– «Эх, никто меня не любит! Никому я не нужен!» – притворно пригорюнился Буш, видя, что я не собираюсь покидать своего убежища. Сделав пару кругов над трясущимися кустиками, пегас развел ногами и тяжело махая крыльями, полетел в сторону нетерпеливо поглядывавшего в его сторону Хая. Убедившись, что интерес этого полового террориста переключился на командующего походом, я вылезла из травы и показав язык гогочущим легионерам, направилась к своему десятку, как раз закончившему свой доклад.

– «Ты где была, легионер?!» – увидев меня, мгновенно окрысилась Кейн, явно недовольная моими частыми отлучками. Вытянувшись по струнке, я мысленно обругала себя за беспечность, ведь вряд ли настоящая Айси Глэйз вела бы себя столь же свободно, по собственному желанию, вступая в разговоры с местными, северными пони или покидая на время свою контубернию – «Что, давно витиса не нюхала?! Так кентурион тебя живо с ним познакомит!».

– «Виновата! Исправлюсь… Уй!» – пискнув, я рысью помчалась за уходящими товарищами, получив вдогонку ободряющий шлепок по крупу древком короткого копья. Мы вновь уходили в лес, и на этот раз, я пообещала себе весте себя как примерная кобылка – в конце концов, стоило посмотреть и со стороны, как поведут себя в дозоре мои подчиненные, на время лишенные своего мелкого, рычащего на всех командира.

---

– «Умгф!».

Они пришли поздно ночью, когда большинство легионеров уже крепко спали. Утомленные длинными переходами, пони забылись тревожным сном в спальных мешках, прикрывшись плащами от назойливого дождя, и даже выставленные вглубь леса дозоры, прячась под мокрой, сочащейся влагой тканью плащей, не расслышали негромкий цокот когтистых лап, цепляющихся за ветки и стволы прямо над их головами. Погодный патруль нечасто заглядывал в эти места, а уж с началом «пограничного конфликта», как упорно именовали обе стороны намечающуюся заварушку, присутствие официальных представителей Грифуса или Эквестрии свелось к минимуму – и погода сорвалась с цепи, щедро поливая холодным, непрекращающимся дождем мрачные леса приграничья. И именно дождь, а так же наша, рожденная отсутствием опыта беспечность, позволили осторожно пробиравшимся по лесу грифонам оказаться на окраине лагеря, обойдя шатающиеся по его периметру дозоры.

И увы, одной из первых, кто оказался на его пути, была я.

Мне не спалось, Вертясь с боку на бок, я так и сяк пыталась умостить на худосочной подстилке свой живот, пока, наконец, не устроилась, буквально забодав ворчавших сквозь сон товарок своей постоянной возней. Но долго разлеживаться мне не пришлось, и буквально через пару часов я была немилосердно вытряхнута под дождь вернувшейся из караула Венитой. Позевывая, пегаска терпеливо ждала, пока я нацеплю на себя броню и понож, справедливо рассудив, что ночью вряд ли кто-то заметит это экзотическое дополнение к моему доспеху, и накинув мне на спину сухой плащ из личных запасов, выпроводила меня в ночь, с расслабленным вздохом устраиваясь в нагретом мной спальном мешке.

Лес шумел. Грохочущие капли с шумом лупили по покрытой жесткой травой и опавшей хвоей земле, барабаня по листья папоротника, словно сотня миниатюрных ударников, отбивавших некий хаотический, только им понятный ритм. Поскрипывающие в темноте стволы лишь изредка озарялись блеском далеких зарниц, блестя, словно громадные, потрескавшиеся от времени, соляные столбы. Обойдя устроившийся под елкой дозор из Третьей, я пробубнила положенный пароль, выслушала отзыв, после чего понуро поплелась в темноту. Мое место было чуть дальше, в лесу, на отдалении от большой лесной поляны, на которой расположились три кентурии разом. Расположились тесно, не разбивая палаток, прикрывшись плащами и согревая друг друга боками – это была плата за продвижение по нехоженой тайге, полнившейся диким зверем и изредка встречавшимися землянками артелей смолокуров и лесорубов. Несколько я помнила обрывки из курса гражданской обороны, которые посещал когда-то древний хомяк, передвижение и бой в лесу во все времена считались делом нетривиальным, но в этот раз у нас просто не было выбора – нахоженных дорог тут никогда не было, да и самим грифонам они были не слишком-то и нужны. Быть может позже, захватив этот фронтир, они и намеревались проложить тут тонные пути, созданные копытами сотен, тысяч рабов, но…

«Но на пути этого должны были встать мы» – мрачно думала я, кутаясь в мгновенно потяжелевший от потоков воды плащ и вглядываясь в темноту, озаряющуюся вспышками молний. Гром, наверное, грохотал где-то вдалеке, но за шумом барабанящих по веткам капель его не было слышно, и это хотя бы немного скрашивало мое ожидание – «И что это за тупой пафос мне в голову вдруг полез? Да, милая, это тебе не перед легионерами щеки надувать. Тоже мне, воительница – да я от первого же удара грома обдуюсь, прямо тут! И кстати, на счет обдуться…».

Повертев головой по сторонам и не обнаружив вокруг ничего подозрительного или хотя бы интересного, я собралась с духом – и вынырнула из-под широкой елочной лапы, с тихим шипением бросаясь к раскидистому кусту, в котором, задрав тунику, присоединилась к проливавшемуся на землю дождю. Похоже, ночь в позе новорожденного жеребенка не прошла для меня даром, и я начинала всерьез беспокоиться за свой мочевой пузырь, слишком уж часто требовавший к себе повышенного внимания.

«Ох уж эти жеребцы! Никакого понимания деликатности кобыльего орга… Ой!».

Беседуя сама с собой, я чересчур увлеклась и слишком поздно сообразила, что куст за моей спиной трясется совсем не от ветра, и только и успела, что неразборчиво булькнуть, когда когтистая лапа, высунувшаяся из-за моей спины, внезапно стиснула мою мордочку, прижав к ней какую-то тряпку. Наваливающаяся на спину тяжесть притиснула меня к земле, и несмотря на все мои брыкания и попытки освободиться, вскоре, восседавший на мне грифон сумел скрутить мои ноги полотняным ремнем, заткнув мне рот грязной, воняющей кошачьей шерстью тряпкой.

«О нет! Ну только не опять! Ну какого ж хрена-то?!».

Но, как и в прошлый раз, мое мнение тут мало кого интересовало. Посовещавшись, пленившие меня фигуры разделились, и вскоре, ко мне присоединилась другая дозорная, в отличие от меня, имевшая глупость не только обнаружить свое присутствие, но даже снять шлем, в результате чего возни с ней у лазутчиков было даже меньше, и оглушенная кобыла спокойненько покачивалась на спине тяжело прыгавшего грифона, не подавая признаков жизни. Полоска крови, казавшейся абсолютно черной в свете зарниц, медленно сочилась из раны на ее затылка, пачкая светлую гриву, немилосердно треплемую ветками проплывавших мимо кустов.

– «Не двигайся, или присоединишься вот к ней!» – прошипел у меня над ухом сиплый голос, сопроводив угрозу зловещим блеском тесака, прижавшегося к моему носу – «Попробуй только пискнуть, гвардейская тварь – вмиг распотрошу, как рыбку!».

«Ах, так нас приняли за гвардию? Ну что ж, пожалуй, это можно будет использовать в своих целях…» – думала я, свешиваясь с переваливающейся подо мной спины грифона, ловко скользившего между деревьев и кустов. Несмотря на дерганую рысь, буквально вытрясавшую из меня последние мозги, лазутчики оказались достаточно проворными и без труда проскользнули в оказавшиеся удручающе широкими дыры, обнаруженные ими в сети наших патрулей. Радоваться, впрочем, было нечему, и похоже, что мне, как или иначе, придется стать первой военнопленной в намечающихся сражениях. Сомнительная честь, что ни говори, и, стукаясь головой об опускающееся и поднимающееся плечо похитителя, я почувствовала, что очень не хочу такой вот славы, особенно, когда мои бойцы и принцессы узнают, как именно меня захватили. Забавно, но в тот момент я совершенно не думала о том, что я могу никогда не вернуться, пополнив собой лист пропавших без вести, как это водится на любой, даже самой короткой войне. Быть может, это был бред, рожденный надвигающейся болезнью, а может что-то еще, но как в плохом сне, я была уверенна в том, что я смогу выбраться из этой передряги, и трясясь на узкой, костлявой спине похитителя, скрытой под дешевой, полотняной курточкой, я вздохнула – и приготовилась ждать. Готовясь к чему-то по-настоящему пугающему, кровавому или жестокому, я столкнулась с чем-то вроде игры, в которой можно сунуть легионеру нож под нос, и при этом ждать, что он тотчас же вскинет лапки кверху – это ли не бред? А может, это говорил во мне несостоявшийся страж, ведь, как известно, «бывшими» стражи не бывают, и Обитель слишком глубоко въедалась в нашу плоть, определяя дальнейшие поступки и все мироощущение…

– «Умф!».

– «Заткнись!» – философствуя и размышляя, даже несмотря на тряску и холодный дождь, барабанивший по мокрому плащу, в который меня, вновь, как жеребенка, закатал один из похитителей, я понемногу задремала, проснувшись лишь от удара о твердую и очень мокрую землю. Вывалившись на крохотную поляну, зажатую между деревьев и густых кустов, грифоны резко остановились и, не особо церемонясь, сбросили свою ношу на землю, пинками когтистых лап загоняя связанные тела в яму, выкопанную в центре поляны. В центре нее, нещадно чадя и стреляя струйками дыма, чадил костерок, возле которого беспокойно метался еще один птицелев, к лапам которого мы и скатились, едва не попав в дымящий костер.

– «Кто?!» – не ожидавший такого поворота дел, третий грифон едва не подавился собственным клекотом. Кажется, наше появление было для него полной неожиданностью, и гордо ухмылявшиеся лазутчики принялись шипеть на своего разошедшегося собрата, уже в открытую принявшегося поносить своих обидчиков разными, признаюсь, чрезвычайно заинтересовавшими меня словами. Увлекшись перепалкой, грифоны, кажется, совсем не обратили внимания на то, что плащ, до того крепко стягивавший мое тело и ноги, размотался, давая мне возможность аккуратно, стараясь не привлекать к себе внимания, переползти на другую сторону ямы, скрываясь от глаз обнаживших ножи птицельвов. Уж не знаю, что там им сказал третий участник этого увлекательной ночной вылазки, но до того приглушенный клекот стал громче и слышнее, и я искренне понадеялась, что негромкий, смачный щелчок вылетевших из поножа клинков остался незамеченным, как и мои поползновения по мокрому песку.

«Что за дилетанты… Ну и ладно, нам же лучше!» – с каким-то недобрым, мрачным весельем думала я, осторожно перепиливая стягивавшие задние ноги ремни и освобождаясь от намотавшегося на мою шею плаща. За неимением «нормальных» курток, мы приняли решение не выпендриваться, и позаимствовали у Гвардии плащи, служащие вооруженным силам Эквестрии уже не одну сотню лет, но теперь, возясь связанными передними ногами в перекрученных вокруг моего тела тряпках, я поняла, что нужно что-то делать с этим элементом униформы, доставившим мне столько хлопот. Но этим можно было бы заняться и позже, а в этот момент, у меня было достаточно проблем и без интендантских забот, которые я часто и с радостью скидывала на своих подопечных. Осторожно работая ногами, я подползла поближе к товарке по несчастью, неподвижно лежавшей возле костра. Кровь, пятнавшая ее гриву, уже остановилась, но надетые на пони доспехи не позволяли мне определить, дышит она или нет, поэтому более детальный осмотр я решила отложить до более удачного времени, и судорожными рывками принялась освобождаться от остатков плаща, немилосердно полосуя его тихо шипящими «когтями». И как я смогла убедиться, Госпожа вновь оказалась права – Лунные Когти не потеряли своей остроты, даже спустя тысячу лет.

Первого грифона, выскочившего на меня из-за костра, я приняла прямо на клинки. Клянусь, у меня и в мыслях не было убивать этого дурачка, судя по небольшим размерам и светлому клюву, бывшего еще юнцом, но… Соприкоснувшись с летящим на меня телом, яростно распялившим когтистые лапы, моя нога сама немного сместилась, слегка провернулась – и вонзила белоснежные, крючковатые лезвия прямо в грудь упавшего на меня грифона. Шаг назад, рывок – и захрипевшее тело перелетело через мое плечо, с глухим шлепком ударившись о край ямы.

«Что за…».

Сообразить, что же это было, я не успела, ведь из-за костра, вспарывая затканный дымом воздух мокрыми крыльями, на меня подало еще двое налетчиков, и на этот раз, в их лапах были ножи, явно служащие этим гадам не для резки кексиков. Неловко вскинув связанные ремнем, передние ноги, я с трудом отбила звякнувшие по поножу удары и тяжело покачнувшись, грохнулась на спину. Увы, мои крылья, на которые я, по привычке, решила опереться в последний момент, были надежно скрыты под стальными полосами сегментарной брони, а хрипящее тело, ткнувшееся мне под задние ноги, довершило дело, и через мгновение, я почувствовала тупой удар в живот, с которым длинное, широкое лезвие ударило меня в попытке выпустить кишки, и злобно скрежеща по кольчужному подбрюшью, сорвалось, уткнувшись в песок. Прижав меня телом к песку, грифон злобно завопил, и попытался схватить меня когтями за нос, разом пресекая любые попытки к сопротивлению, но я сумела перекатиться и сбросив с себя не слишком-то и тяжелое, для его габаритов, тело, освободить передние ноги, все еще плотно стянутые полотняным ремнем. И клинки не подвели меня вновь.

– «Аыыыаааййййаааииииииииииииииии!!!» – дикий вопль, не похожий ни на что из слышанных мной звуков, забился в моих ушах, когда белоснежные лезвия вошли в живот вонзившего в меня когти всех четырех лап грифона, и начали свой путь наверх, вспарывая его брюхо. Истерично заработав задними ногами, словно кошка, он попытался было разорвать мою кольчугу, затем – оттолкнуться от меня, затем – убежать… Но все, что он смог, это лишь откатиться подальше к огню, крутясь и извиваясь на мокром песке и оставляя за собой дорожку из крови и содержимого распоротой брюшины. Тяжело перекатившись на другой бок, я прижала ноги к животу, стремясь защититься от удара ножом… Но это не понадобилось – последний из оставшихся в живых похитителей собрался было убежать, но на его пути встала, или вернее будет сказать, закачалась, с трудом поднявшаяся фигура пришедшей в себя дозорной, бросившейся на попытавшегося взлететь кошкоорла.

«Прочь! Прочь, твари! Шаисе!» – в страхе завопил тот, видя, что уже двое его подельников хрипят возле костра. Сильно ударив крыльями, он оторвался от земли, и резким ударом когтей отбросил было вскрикнувшую от боли земнопони, взмывая в воздух… Но уйти ему было не суждено, и мой неловкий прыжок, закончившийся ударом грудью о край ямы, позволил мне достать уходящего грифона, вспарывая ему промежность. Перевернувшись, я поехала вниз по осыпающемуся склону, и лишь инстинктивно выставленные вперед ноги позволили мне принять на них всю тяжесть падающего на меня, дико орущего тела и отбросить его в сторону. Во мне еще теплилась надежда взять живым хотя бы этого, вроде бы, раненного не так сильно, как остальные, но…

– «Неееет!» – крик застрял у меня в горле, когда поднявшаяся на дыбы кобыла размахнулась – и, словно подражая мне, молодецким ударом обеих ног отправила кричавшего врага в дымящийся костер – «Стой! Да стой же! Blyad!».

Увы, все было кончено. Опаленный, взрезанный от паха до хвоста, грифон прожил очень недолго, и я с облегчением перевела дух, когда его крики и стоны наконец затихли, перестав терзать мои уши и мозг, и без того кипевший в попытках понять – что же тут, только что, мать его, произошло?! Куда делись все те тренировки, на которые я выкраивала драгоценное время, и во время которых училась не только убивать, но и захватывать врагов, пользуясь преимуществом, которое мне давали на близкой дистанции короткие клинки поножа? Вместо профессионального захвата «языков» я устроила какую-то безобразную, истеричную резню… Но хуже всего было то странное чувство, едва заметными волнами поднимавшееся из глубин моего существа при каждом нанесенном ударе, при каждом совершенном мной убийстве. Накал схватки спал, и стоя возле костра, среди трех неподвижных тел, я ощущала остатки удовлетворения, расходящегося по всему моему телу, смутное, угасающее желание бить, рвать плоть белоснежными клинками, разрезать мышцы и вспарывать животы, слыша, как булькает кровь и с тихим шипением выходит воздух из вспоротых внутренностей, лезущих из огромных, отвратительных, рваных ран…

«Свят-свят-свят, да что же это за херня-то мне в голову лезет?!» – испугалась я. Словно довершая картину, мой взгляд то и дело утыкался в кровавые следы, испятнавшие жадно пьющий кровь песок и трупы, неподвижно лежащие вокруг костра. Запах паленого пера терзал мои ноздри, и я едва удержалась от позорного вопля страха – страха за содеянное, страха от ощущения того, что мне понравилось все то, что несколько минут назад, разворачивалось на этой лесной полянке и признаюсь, я наверное, убежала бы прочь, если бы не моя товарка, чье упавшее возле костра тело ткнулось мне под ноги. Споткнувшись, я грохнулась на мокрый песок, уткнувшись носом в обгорелую голову птицельва, чей мутный, вытаращенный глаз безжизненно уставился на мою перекошенную от ужаса мордочку, и бешено перебирая ногами, откатилась прочь, вновь оказавшись рядом с застонавшей от неловкого толчка кобылой.

Наличие рядом кого-то живого, кого-то раненного, да еще и принадлежащего к моему же виду, немного отрезвила мой, купающийся в океане ужаса, разум. Постаравшись прийти в себя, я оглянулась и нащупав глазами торчащий в песке, мутно блестевший тесак, принялась за дело. Увы, узкая рукоять, приспособленная под лапу грифонов, никак не хотела держаться между моих задних ног, и мне пришлось немало повозиться, прежде чем я пересилила себя, и зажав в зубах оплетенный каким-то шершавым материалом ножище, перепилила ремень, стягивавший мои передние ноги. Освободившись, я тут же бросилась к пострадавшей товарке и стараясь глядеть только на нее, внимательно осмотрела повреждения бившейся рядом со мной кобылы. Судя по блеснувшей в пламени костра, длинной царапине на прикрывавшей ее бок стальной пластине, броня защитила ее от мгновенной смерти, но непокрытая голова позволила набросившимся на нее лазутчикам вырубить ее ударом какого-то тупого предмета, искать который у меня не было ни малейшего желания. Несколько гематом на ее голове, прикосновение к которым заставило ее громко застонать, были не опасны, а вот разодранная морда, все еще сочившаяся кровью, заставила меня попотеть.

«Эх, где вы, ловкие человеческие пальцы!» – думала я, неловко содомируя ножом тунику вновь впавшей в беспамятство кобылы, наименее испачканные места которой я намеревалась использовать в качестве бинтов для импровизированной повязки. Действуя обеими ногами и даже зубами, я основательно перевозилась в песке и грязи, пока, наконец, не догадалась просто перерезать стягивавшие ее броню ремешки, освобождая свою товарку из стальной раковины лорики сегментата. Дальше дело пошло легче, и вскоре, я уже сидела возле костра, баюкая в своих копытах замотанную в тунику голову кобылы. Забавно, я даже не представляла, как ее зовут, ведь разросшийся за эти полгода Легион включал в себя уже пять, а вместе с северянами – шесть кентурий, и в суматохе дел, я начала забывать имена даже тех, кто начинал, вместе со мной, писать его историю, вступив в первую и единственную на тот момент сотню пони, желавших что-то изменить, что-то кому-то доказать…

«И вот, мы доказали. Связанные, стреноженные, две кобылы, одна из которых находилась в полубессознательном состоянии, отбились от похитивших их налетчиков, убив каждого из них. И кто же мы после этого?» – мрачно думала я, глядя на чернеющие неподалеку трупы. Дождь размывал натекшую на песок кровь, и вскоре, я уже сидела посреди огромной лужи, ощущая, как темно-вишневые, почти черные струйки все ближе подбираются к нашим телам. Как велел мне долг, я должна была бы обыскать убитых мной врагов в попытке найти при них какие-либо документы или доказательства, свидетельствующие об их причастности к… – «К чему? К противостоянию Эквестрии? Это ясно уже из того, что они пытались похитить меня и убить вот ее, просто, без затей, сунув ей ножик под ребра. Забавно, но такого рода шуточка обязательно прошла бы со старой броней Гвардии или Стражи. Ох, ну что я за дура, а? Убежала на войну, прикрывшись каким-то пафосным бредом о чести и достоинстве, а сама родному мужу даже приличной рубашки не справила, не говоря уже о броне, которая защитила бы его от таких вот любителей наброситься из темноты! Тупая, мерзкая тварь! Только и знаешь, что пить, скандалить и требовать от окружающих любви и ласки, а сама? Набросилась на этих юнцов, словно дорвавшаяся до моряков монашка, да еще и кайфовала, когда кромсала их на куски! Ну и кто ты после этого?».

Схватка отняла у меня много сил, и я сидела неподвижно, ощущая, как холодные струйки дождя все глубже проникают под мой доспех, вымачивая скрывавшуюся под ним кольчужную рубашку и мокрую от пота тунику. Прижав к себе негромко постанывающую кобылу, я подняла ногу и ставшим уже привычным полуповоротом копыта выщелкнула из ножен скрывавшиеся в них клинки. Два длинных когтя, словно две полоски, два молочно-белых луча, неярко засветились в дымной полутьме. Длинные, слегка изгибающиеся книзу, обоюдоострые «когти» имели на внешней и внутренней стороне по два углубления, имитируя, по словам Луны, когти древних драконов. С их помощью, как оказалось, было очень удобно вонзать «когти» в ничего не подозревающую жертву, рывком подцеплять ее на эти импровизированные крючья, и швырять через плечо. Под действием инерции падающего тела они разрывали плоть, оставляя огромные, рваные раны, а следующие за ними лезвия довершали дело, распарывая остальные, попавшиеся на пути ткани, потроша жертву, словно рыбу.

«Уж не об этом ли ты предупреждал меня, опцион Праул Шейд? «Надевая “когти”, ты кого-то убиваешь. Может быть не сразу, может быть, даже не в бою, но рано или поздно, ты заберешь чью-то жизнь» – я до сих пор помню эту фразу. Но я же не убийца! Это было просто… Это просто… Просто случайность! Ты не мог, не мог знать про это оружие, скрытое неизвестно сколько в недрах гор! Это просто невоз…».

Раздавшийся стон отвлек меня на время от самотерзаний, заставив резко вздернуть голову, уставившись на едва заметно двинувшееся тело. Молодой грифон, первым напоровшийся на мои клинки, медленно раскрыл клюв и едва слышно застонал, короткими, неглубокими вздохами проталкивая в себя воздух. Кровь, сочившаяся из ран на его груди, застыла на щегольском жилете черными струйками, а когти конвульсивно дернулись, когда я, осторожно положив на истоптанный песок свою подопечную, принялась не слишком-то нежно сдирать с него одежку, в попытках понять, как он мог жить, с такой вот раной. Располосовав выдвинутыми «когтями» плотную ткань, я лишь присвистнула, глядя на две аккуратные, колото-резаные раны, исходившие пузырями при каждом вдохе юнца – кажется, мой удар пробил ему легкое, и теперь пришедший в себя грифон задыхался, мучительно умирая от кровопотери и гемопневмоторакса[3].

«Хммм, интересный случай, как выразился бы Древний» – подумала я, раздумывая, что бы такого сделать с этой птицекошкой, дабы он прожил еще достаточно времени, пока я буду тащить эту парочку до нашего лагеря. Кажется, ускакать далеко, да еще и по ночному лесу, они вряд ли бы смогли, поэтому я надеялась, что без труда отыщу стоянку почти семи сотен пони. Решение нашлось достаточно быстро, и отыскав первый же попавшийся мне на дороге, широкий и плотный лист какого-то растения, я вернулась к хрипевшему похитителю – и несколькими ударами по морде заставила открыть глаза.

– «На меня смотри, любитель кобыльего мяса!» – прорычала я, стягивая с себя поясок и обвязывая его вокруг тела незадачливого похитителя, прижимая им сложенный в несколько раз лист к пузырящимся ранам. Теперь оставалось лишь затянуть ремень, фиксируя эту самодельную повязку на его груди, но для этого мне была нужна помощь самого пациента, которую, увы, он оказывать мне совершенно не собирался. Или не мог – «По команде – резко выдохнешь, понял? Резко, изо всех сил! Да не сейчас, уродец, а по команде! Давай, еще раз! Выыыыыыдох… И вдох! Резкий вдох, pidaras ti sraniy! Ну, вот и хорошо!».

Кажется, все получилась, и крепко притянутый к ране лист тотчас же прижался к намокшей от крови шкуре, блокируя доступ воздуха в плевральную полость, хотя бы снаружи. Я не имела ни малейшего понятия, пробито ли легкое у умирающего грифона, как быстро скапливалась в его грудной клетке кровь, и вообще, где находились прочие органы его поганого организма. Для получения этой информации, мне явно потребовалось бы вскрыть не одного представителя его вида, но в данный момент, мне была абсолютно плевать на анатомию всех и всяческих крылатых существ, особенно тех из них, кто крадется под проливным дождем и пытается тыкать в моих товарищей длинными, кривыми ножами.

– «Надеюсь, ты не думаешь, что это был жест доброй воли и пацифистская жилка, негаданно взыгравшая в моей чуткой и ранимой душе?» – бухтела я, таща на своей спине оказавшееся не таким уж и тяжелым тело грифона. Стонущая кобыла, бредущая справа от меня, обессилено положила перемотанную голову мне на круп, и только и могла, что перебирать заплетающимися ногами, время от времени орошая мою спину скудной рвотой – «Ты мне за эту вот подчиненную своим ливером ответишь, понял? И мне абсолютно насрать, кто там из вас ее по голове бил, а кто ножиком пырял! Слышишь, мразь?».

– «Уууууххххх…».

– «Слышишь, и это уже хорошо» – негромко разговаривая сама с собой, и немного – с пленным грифоном, чьи замотанные плащом, когтистые лапы были надежно прикручены друг к другу, я осторожно брела через лес. Отдалившийся от меня, чадящий костер больше не освещал пространство вокруг, и надвинувшийся на нас мокрый, замерший под тугими струями непрекращающегося дождя лес тотчас же стал опасным противником, способным завести нас в глухую чащобу. Похоже, я была слишком самонадеянна, когда решила, что смогу отыскать путь среди ельников и зарослей высокого, по брюхо обычному пони, папоротника, да еще и глухой, ночной порой, но видимо, высшие силы этого мира, за тысячи лет с момента исчезновения бывших сотрясателей планеты, не изменили своим привычкам, и все так же заботились о пьяных и сумасшедших, выведя одну из самых ярких представительниц обеих этих категорий прямо к гостеприимно поджидавшему нас в засаде дозору.

– «Стоять! Лапы поджать, лечь на землю!» – раздался из темноты быстрый, негромкий говорок, сопровождая свои слова резким ударом копья по моим ногам. Не сильно, но до жути легко и обидно подбив мне передние ноги, троица пони высыпала из-под веток елки и окружила наш караван из трех инвалидов – «Та-ак, это еще кто?».

– «Как только я освобожусь от этого поганого тела, ты пожалеешь, что вообще вылез из этой дыры, легионер!» – злобно прохрипела я, замерев от дикого ощущения копий, скребущих броню на моей спине – «Пароль – пилум!».

– «Отзыв – копыто. Ну-ка, дайте-ка огня! Кажется, это наша!».

– «Не сейчас, декан. Давайте-ка их всех в лагерь. Там уж разберемся, кто такие и что с ними делать» – произнес чей-то рассудительный голос. Только глянув на перемотанную морду моей товарки, легионеры быстро сообразили, что телиться тут нечего, и взвалив на спины снятые с меня тела, живо исчезли в ближайших кустах, в то время как шедший рядом со мной единорог, в сопровождении одного из своих бойцов, взялся лично доставить меня в лагерь. Или может, просто не собирался упускать такую интересную добычу. Подняв голову вверх, он задержал дыхание, и над его лбом вспыхнула – и коротко замигала белоснежная звездочка, скудно освещая проплывавшие мимо нас вековые стволы. Ответа не последовало, но вскоре, мимо нас проскакала еще одна тройка облаченных в доспехи кобыл, по-видимому, занимая место ушедшего дозора.

– «Умно» – завистливо проговорила я, ощущая себя полной дурой. Оказывается, эти рогатые твари, один из представителей которых шел рядом со мной, даже такое умеют делать? А так, кого не спроси, всё плачутся о том, что им, мол, кроме телекинеза, ничего другого-то и недоступно. И как им, бедным, тяжело на свете живется, бла-бла-бла… – «Кентурион Фрут Желли, я полагаю?».

– «Правильно полагаешь, легионер» – спокойно отозвался единорог, подталкивая боком мою спотыкающуюся тушку в направлении ближайших деревьев, чьи стволы были неярко освещены красноватыми отблесками горевших в ямах костерков – «Пойдем-ка к костру, доложишь, что, как и где, а так же, по какой причине вы вообще оказались в лесу, за пределами лагеря».

– «Обязательно. Но учти, там, откуда я пришла, еще два трупа у костра лежат. Я их не обыскивала, поэтому, если будет интересно…».

– «Успеешь еще рассказать, легионер» – оборвал меня жеребец, переступая через пару тел, в своих спальных мешках, напоминающих обожравшихся гусениц, и присаживаясь к дымящему костерку. Света от него было не много, но какое-никакое тепло, хоть и подпорченное струями дыма, он все-таки давал, и не дожидаясь приглашения, я сунулась следом за кентурионом, и блаженно протянула озябшие, разбухшие от сырости копыта к огню. Сопровождающий нас опцион, посверкивая заостренным шишаком на шлеме, обошел меня вокруг и присел позади, не убирая далеко своего копья, недобро блестевшего в неверном свете костра – «По твоим следам уже пошли. Или ты думаешь, что я сразу, так вот, тебе и поверю?».

«А он молодец, голова на плечах не только для рога и что бы туда есть!» – одобрительно подумала я, не отвечая на вопрос и лихорадочно стараясь придумать, как бы мне согреться. От всего произошедшего, меня начала колотить постыдная дрожь, заставив с сожалением вспомнить о безжалостно изрезанном плаще – «А ведь парень – прямой кандидат в контрразведку, если тут вообще есть такое понятие… Хотя какого хрена? Будет, если нет! Думаю, как в этой, так и в последующих конфликтах мне будет позарез необходим свой, персональный “Второй отдел”![4]».

– «Когда кентурион спрашивает – нужно отвечать, легионер. Хотя, что с тебя взять... Кстати, ты из какой кентурии, не напомнишь?» – сидящий за мной опцион легонько толкнул меня в бок, заставляя очнуться от собственных мыслей. Забавно, даже скрываясь среди сотен бойцов, я часто продолжала вести себя так, словно я все еще была главной в этом милом стаде дрессированных убийц, и часто начинала терять связь с реальностью, живо напомнившей мне о своем существовании скрипом кованого копыта, прошедшегося по моей броне – «И из какой контубернии тоже… И копытца нам свои покажи, не стесняйся. Мы тут пони добрые…».

– «Ага, мы все тут добрые. Ножичком по горлышку «чик» – и ты уже там, на небесах…» – осклабившись, откликнулась я, отбивая в сторону исследующее мою спину копыто – «Не зарывайся, опцион. Легионер Четвертой кентурии, десятой контубернии, Айси Глэйз. Была похищена подобравшимися грифонами во время патрулирования периметра лагеря, и была доставлена в их лагерь вместе с той, второй кобылой. Кажется, она из третьей, судя по синей тунике? Ну, а там уже освободилась, пока эти идиоты спорили о чем-то, после чего вернулась сюда, притащив с собой раненых. Вот, вкратце, и все».

– «Интересная история. И что, они так вот просто вцепились друг в друга, бросив вас у костра?» – помолчав, проговорил Желли, внимательно разглядывая меня прищуренными глазами. Не повышая голоса, он потребовал, чтобы я рассказала ему всю историю, и спустя полчаса, я почувствовала, как мой язык начал заплетаться, а веки – наливаться свинцом. Но настырный кентурион не отставал, раз за разом задавая мне вопросы и заставляя вспоминать разные, на мой взгляд, незначительные мелочи – «Попахивает дешевым романом, знаешь ли, Глэйз».

– «Да не говори, кентурион» – пробормотала я, слишком уставшая даже для того, чтобы убрать мордочку от струй дыма, подло повернувших в мою сторону от плюющегося искрами костерка – «Такое ощущение, словно участвуешь в дешевом романе про эту… Дуру Ду или как там ее… Надо же, нож он мне в нос сунул, умник. Кстати, а как там мой «язык»? Это моя добыча, имейте в виду!».

– «Имеем, имеем. Гляди, как бы тебя саму за него не поимели» – недобро усмехнулся опцион, поднимаясь и вновь занимая место у меня за спиной – «Ну что, кентурион, куда ее?».

– «Подумаем. А пока – позови-ка мне ее декана» – помолчав, ответил единорог. Если слипающиеся глаза меня не подводили, это был один из тех, кого мне представил Буши Тэйл, после моего возвращения из Камелу. Пересилив себя, я распахнула слипающиеся глаза, и провела внимательный осмотр сидящего напротив меня жеребца. Мда, радоваться тут явно было нечему – задумчиво глядевший в огонь единорог явно меня в чем-то подозревал, а выражение, застывшее на его морде, ясно говорило о том, что он явно пытался вспомнить, где же он мог видеть меня раньше… Похоже, что при свете дня мое инкогнито будет раскрыто – уж слишком внимательно бегали по мне его глаза, ощупывая каждый сантиметр моей продрогшей фигурки, и это могло автоматически поставить крест на всех моих попытках и дальше поучаствовать в этом походе. Позорное разоблачение и не менее позорная передача Ночной Страже, черные тени которой я изредка замечала среди деревьев – вот и все, что ждало бы меня не позднее этого утра.

Но дискорд их всех раздери, я не собиралась сдаваться так просто!

– «Глэйз! Опять что-то натворила, мерзавка?» – раздавшийся позади меня голос незабвенной Солт Кейн заставил меня подскочить на холодном бревнышке, на котором я едва-едва умостила свой ноющий круп – «Какого редиса ты… Эм… Декан десятой контубернии Четвертой кентурии, Солт Кейн прибыла, кентурион Желли!».

– «Так значит, это ваша подопечная, декан?» – задумчиво сузил глаза единорог, поднимаясь со своего места. Подорвавшись вслед за «начальством» я вскочила и быстро спряталась за спину бело-синей кобылы, настороженно переводившей взгляд с меня на подошедшего к ней опциона – «И это вы назначили ее в дозор?».

– «Дозоры были выставлены по приказу тессерария, кенурион! Как обычно!» – молодцевато бухнула копытом по груди моя непосредственная начальница – «Что-то случилось? Она в чем-то провинилась?».

– «А вы не знаете?» – скривил губы Фрут Желли, глядя на подлетевшего к нему пегаса. В темноте было сложно разглядеть, кто именно докладывал кентуриону, но судя по всему, это был кто-то из его сотни, раз так резво примчался с докладом, едва не сломав крылья о стоявшее неподалеку дерево. Бухнув копытом по броне, пегас лишь развел копытами в стороны – «Что, Глум, совсем ничего?».

– «Два тела, потухший костер, ножи и много крови» – вновь пожал плечами пегас, протягивая своему командиру уже знакомые мне тесаки – «При грифонах не найдено ничего, кроме изрезанного плаща, явно нашего образца. Вокруг костра найдены разрезанные ремни, обрывки грифоньего жилета и пара синих лоскутов – похоже, что от туники. Судя по следам крови, их использовали для перевязки. Извини, кентурион, не смогли ничего разобрать – уж слишком там натоптано, да и кровища с внутренностями везде расплюхана. Пара ребят из пятого десятка до сих пор блюют…».

– «Синяя, говоришь? Значит, Третья кентурия… И кобыла та была из Третьей» – задумчиво сощурился кентурион, глядя на меня прозрачными, практически бесцветными глазами – «Вот что, кобылы, посидите-ка вы тут, вместе с моим опционом, пока я пройдусь до лазарета. Как знать, может, и не врешь ты, мелкая. Но почему не хочешь признаваться, кто там еще был с тобой? Я же все равно дознаюсь, и кентурион твой мне не только не помешает, а даже поможет, поэтому лучше сразу признайся, кто еще заснул и был схвачен на посту. Разве ты не понимаешь, что в следующий раз, нас могут попросту прирезать, прямо во сне, из-за глупости или неопытности отдельных личностей в нашем войске?».

– «Я была там вместе с кобылой из Третьей, и больше никого!» – упрямо заявила я, на всякий случай отступая за спину декана. Какое-никакое, а все-таки начальство, пусть даже и такое безалаберное – «А что, еще кто-то пропал?».

– «Вроде бы нет» – неохотно пробурчал глядевший на меня опцион, в то время как его командир, не удостоив меня ответом, потрусил в сторону группы палаток – единственных, которые отряд разбил на краю этой поляны, и в которых располагался командующий и лазарет – «Проверяем. Эх, жаль, что принцессы не отпустили с нами примипила. Она бы навела тут порядок!».

– «А что… *ик* …не так?» – икнув от неожиданности, осипло поинтересовалась я, с трудом проталкивая воздух во внезапно, ставшее непокорным горло. Ну надо же, меня еще кто-то помнит? За два месяца, проведенных в этих влажных, холодных лесах, я почти не слышала, чтобы кто-то хотя бы упоминал мое имя, не говоря уже о сожалении, связанным с моим отсутствием, так что это заявление стало для меня настоящим потрясением – «Дык, эта… Вродь как ее… Ну…».

– «Ищут, ага. Вроде как ушла куда-то из дома – и не вернулась» – недобро зыркнул на меня жеребец. Я была абсолютно уверена, что он никаким боком не мог быть выходцем из Первой кентурии, за полгода, прошедшей со мной огонь и воду, и никак не могла взять в толк, с чего бы это вдруг ему приспичило бы сожалеть о какой-то крикливой дуре, занимавшей промежуточное место между Легатом и кентурионом – «Обиделась, наверное, что ее с Легионом не отпустили. Говорят, она ж его по крошкам, по одному пони за одним собирала, и тут р-раз – и все, приехали! Сдай регалии и болтайся там, во дворце, среди этой заносчивой знати! Я б, наверное, тоже убежал, да куда мне до нее! Вон, уже зима на носу, а ее даже крыланы эти, из Стражи, найти не могут. Только и шипят «Она где-то сссдесссссь!».

– «Ну, а ежели найдут?» – осторожненько, словно мышь из норки, поинтересовалась я – «Они ж ее обратно утащат?».

– «Утащат. И тогда точно нам до следующей весны тут куковать придется! Командир наш, хоть и бравый пегас, да и сам бывший Страж, но уж больно под командора Гвардии стелется!» – разгорячась, повысил голос опцион. В отсутствии своего кентуриона, он был куда как разговорчивее, и явно не боялся выказать свое отношение к происходящему – «Опыта у нашего отряда пока что нет, но я не зря служил десять лет на западе Дракенриджских гор, и чую, что все это ползанье по лесу – лишь попытка задвинуть нас подальше. Гвардия думает, что сможет сама подавить банды, как раньше, а нас – выставить беспомощными дураками! Не думают они там, что это не просто мелкие банды – все Грифоньи Королевства расползаются, как холстина! А мы тут, в лесу бродим, в то время как грифоны…».

– «Ведешь разъяснительную беседу с личным составом, опицион? Одобряю» – раздавшийся за нашими спинами прохладный голос вернувшегося кентуриона Желли заставил нас подскочить на месте – «Но вот только за такие вот речи, ты бы первый получил в ухо от примипила Раг, буде она и вправду находилась бы с нами. Увы, мы предоставлены тут сами себе, поэтому я рекомендую тебе закрыть свой рот, и больше, без приказа, его не открывать. Я доходчиво излагаю?».

– «Виноват, кентурион! Будет сделано, кентурион!».

– «Легионер Байт была очень любезна, и вновь пришла в сознание» – тем временем, продолжил единорог, обходя вокруг меня и оттеснив в сторону подавшуюся назад декана Кейн, вновь уставился на меня своими бесцветными глазами – «Она подтвердила, что вас было всего двое. Похоже, ее захватили, пока она справляла нужду в ближайшем кусте…».

– «Без шлема?» – удивившись, я вновь забыла про маскировку, и в свой черед, удивленно уставилась на кентуриона – «Она что, прямо в него ссать решила?! Вычесть из жалования!».

– «Ну, не совсем, но… Кхе-кхе…» – чему-то ухмыльнулся единорог, с каким-то непонятным, насторожившим меня торжеством, уставившись на мою тушку – «В общем, собирайся, легионер – тебя хочет видеть командующий походом».

– «Аааа…» – решив было сунуться вперед, Солт Кейн осеклась и быстро, а главное, правильно поняв недовольный взгляд, брошенный на нее кентурионом, предпочла не рыпаться, и тихо растворилась среди спящих легионеров, породив у меня желание придушить идиотку собственнокопытно.

«Чужой кентурион наводит порядки в ее кентурии, а она и ухом не ведет! Ну что за остолопина!» – сердито думала я, бредя за Желли к посеревшим от непогоды палаткам – «Но этот единорог и вправду хорош. Говорит немного, но всегда по делу, да и дар убеждения у него имеется, этого не отнять. Нет, если в ближайшие пять минут кентурион Хунк не появится – разжалую naher! Обоих! Мне такие командиры не нужны!».

– «Не все привыкли к такому странному распорядку, который установила создательница Легиона» – насмешливо прокомментировал мой надутый вид Желли, легко читая меня, несмотря на шлем и броню – «В Гвардии лейтенант – это лейтенант, и ему подчиняются, несмотря ни на что. Тут, в Легионе, все немного по другому, и вздумай я покомандовать кем-нибудь из Второй, или, не приведи Богини, из Первой кентурии – их кентурион послал бы меня далеко и надолго, да и в его отсутствие подчиняться мне стали бы лишь номинально. Не знаю, к добру ли это или к худу… С одной стороны, обеспечивается автономность кентурии как боевой единицы, а с другой…».

– «Не нам о том судить» – буркнула я в ответ, поднимая перед собой полог палатки и проскальзывая в ее объемное, теплое нутро. Хмыкнув каким-то своим мыслям, Фрут Желли посторонился, пропуская мимо себя кого-то из легионеров, и вслед за мной, вступил в полумрак, озаряемый светом жаровни, в которой трещали плохо просушенные дрова, наполнявшие свод густым дымом, с неохотой вытягивающимся в квадратное отверстие дымохода. Облокотившийся на низкий, складной столик пегас поднял на нас красные от недосыпа глаза, и я, вслед за своим провожатым, вытянулась во фрунт, узнавая в измученном жеребце прежде веселого, искрящегося оптимизмом Хая. Кажется, два месяца командования не прошли для него даром – соломенношкурый пегас осунулся, похудел, и кажется, держался лишь на самолюбии и истаивающих запасах сил своей ответственной натуры.

– «Так значит, вот кто убил трех похитивших ее грифонов…» – со странным выражением в голосе, проговорил пегас, устало глядя на меня поверх карты, лежащей перед ним на столе. Отбросив со спины теплый, красный плащ, он медленно двинулся ко мне, пока не остановился рядом, пристально глядя мне в глаза. Вытащив из рукава несвежий платок, он поднял копытом мою мордочку и аккуратно провел чуть влажной тканью по моему носу, по векам, а затем, быстрым движением копыта откинул с крючка шлема цепочку, удерживающую его на моей голове.

– «Ты никогда не владела копытокинезом, сестра» – устало, но почему-то, очень довольно улыбнулся пегас, глядя на черно-белые пряди давно не мытой гривы, из аккуратных косичек превратившиеся в свалявшиеся, засаленные дрэды – «Поэтому-то и была вынуждена немного изменить свою броню, сменив ремешки на цепочки. А уж после известия о том, что трое похитителей были убиты одной кобылкой, мне оставалось лишь попросить кентуриона Желли препроводить ко мне эту особу, как выяснилось, крайне не любящую, когда ее похищают. Благодарю, кентурион. Оставь нас ненадолго».

– «Желли, останьтесь!» – жестко проговорила я. Скосив глаза в сторону, я убедилась, что вздрогнувший от моего командного голоса круп единорога застыл в проеме палатки, а затем медленно попятился назад, в теплую, душную полутьму – «Следил за мной, значит, братец? И кстати, ты забыл, что произносить это слово нужно немного по-другому – «сссссессссстра». Помнишь?».

– «Такое разве забудешь…» – неловко ухмыльнувшись, Хай всхрапнул, и прижал к себе мою пискнувшую от неожиданности тушку, не обращая внимания на удивленно вытаращившего на нас глаза Фрута – «Я чувствовал, что ты где-то тут, Скрапс, чувствовал – и раз за разом, отрывая от работы тех немногих, кому я мог доверить этот секрет, посылал их обшаривать наши кентурии. Но даже твой муж не смог тебя отыскать, хотя поверь, он оооочень старался!».

– «Угу. А в результате, меня нашел вот этот кентурион» – усмехнувшись, я непроизвольно потерла озябшие ноги, к ночи, начавшие немилосердно ныть от постоянной влажности и холода – «Так ведь, Фрут Желли?».

– «Я подозревал, что это могли быть вы. Но не был уверен» – поколебавшись, единорог шагнул вперед и видя, как я начала возиться со шнуровкой на своем боку, принялся мне помогать, негромко позванивая рогом – «Вырваться из плена, поубивав похитителей, да еще и притащить назад одну из своих могла бы лишь крайне неординарная, даже по меркам нашего Легиона, личность, а уж когда мне доложили о крайней жестокости, с которой вы расправились с похитителями, примипил, подозрение превратилось в уверенность».

– «Теперь ты понимаешь, почему я попросила его остаться?» – осведомилась я у соломенношкурого пегаса, с ухмылкой наблюдавшего, как растет в углу палатки куча из раскрывшейся, словно раковина, лорики, кольчужной рубахи, шлема и ногавок[5]. Оставив на себе лишь доходящий до лопатки понож, опутывающий мою грудь плотными ремешками фиксирующей сбруи, я завернулась в лежащее на спальном мешке одеяло и шмыгая носом, подсела поближе к столу, стараясь не залезать колючей тканью в жаровню – «Такой талант нам оч-чень пригодится, и я думаю, что ему придется взять на себя кое-какие дополнительные функции… Как и всем нам».

– «Как я и говорил вам при первой встрече, примипил, я готов служить на благо Эквестрии» – вытянулся передо мной кентурион, вновь, как и тогда, бросая на меня слишком уж фанатичные взгляды – «Я лишь опасаюсь, что командование кентурией может не позволить мне с требуемым вниманием отнестись к моим новым обязанностям… В чем бы они ни заключались».

– «Привыкай, Фрут. Мы все тащим на себе по две, а то и по несколько должностей сразу» – хмыкнул Хай, зачем-то разворачивая передо мной карты окружающих земель. Прижав непокорные уголки частями моей брони, он огляделся, и видимо, не найдя чего-то, скинул с себя плащ, укрыв им меня поверх одеяла – «Представь, что тут творилось, когда нас было всего сто морд? Мы с примипилом были и командирами, и интендантами, и бухгалтерами, и даже тренерами для наших ребят. Да, бардак, но это же не Гвардия, где все освящено вековыми традициями и уставом… Скраппи, пожалуйста, не рычи! Ты забыла, что тебе вообще нельзя было переохлаждаться, а не то, что спать на голой земле!».

– «Вообще-то, у меня, как и у всех, был спальный меш… Меш… АПЧХИ!».

– «Да-да-да. Один мешок на двоих. Знаем, пролетали!» – с загадочной фразой отмахнулся от меня пегас. Высунув голову из палатки, он что-то хрипло потребовал от околачивавшейся поблизости группки кобыл, после чего вернулся обратно, жестом приглашая Желли присоединиться к нему за столом – «Ох, ты даже не представляешь, как долго я запоминал, что у меня, в этом походе, не будет адъютантов – только «бенефикарии». Голова и так гудит от всех этих донесений, рапортов и карт, а тут еще этот странный язык…».

– «Прошу меня простить, но я позволю себе согласиться с командующим» – начал было обтекаемо, словно опытный политик, выражаться сидящий возле нас единорог, но увидев вскинутые в недоумении брови на наших, медленно поворачивающихся к нему мордах, поперхнулся и постарался перейти на нормальный, казарменный язык – «То есть… Мне тоже показалось странным такая переделка всех званий и названий. Привычные звания крайне облегчили бы командования вновьприбывшим в Легион гвардейцам, и существенно понизили бы порог вхождения для новобранцев, в глаза не видевших кентурионов, пилумов и гладиусов. Не сочтите за критику… примипил».

– «Да потому что это Легион, а не какой-нибудь корпус Гвардии!» – отмахнулась я, принимая из копыт Хая чашку с горячим компотом, внесенную к нам Минти. Увидев меня, салатовая пегаска едва не выронила изо рта поднос, но увидев мою ухмылку и прижатое к губам копыто, тихо пискнула и с довольной улыбкой умчалась наружу, в шелестящую ночным дождем темноту – «Когда-то войско, состоявшее из множества таких вот легионов, трясло, как липку, весь известный мир. Я не для того его создавала, чтобы кто-нибудь пронырливый или слишком смелый, в один прекрасный день решил, что сможет порулить им, словно заштатным гарнизоном! Ну и названия, которые когда-то мой вид давал этим званиям, оружию и броне, стали именами нарицательными, поэтому менять их я не собираюсь, а еще и новых вам припасу!».

– «Да, в этом я не сомневаюсь» – хмыкнул мой друг, глядя, как я осторожно прихлебываю горячий яблочный напиток. Осторожно сдвинув в сторону чашку, он достал из-под стола мешочек, из которого на карту высыпались разноцветные фишки, представлявшие собой простые, деревянные кругляши, выкрашенные в разные цвета – «Скраппи… Командир, времени у нас мало, поэтому я прошу тебя о помощи. Я знаю, что тебе запретили как-либо участвовать в этом деле, но поверь, без твоей помощи я натурально все запорю! Я знаю, как управлять кентурией, как вести дела Легиона в мирное время, но я становлюсь полным профаном, как только дело касается тактики или стратегии. Понимаешь, многим пегасам преподают тактику и стратегию на основе древних преданий, да и в Обители нас кое-чему научили, но… Фигурально выражаясь, принцессы решили сбросить меня с облака, как трусливого жеребенка, и таким образом, заставить меня полететь, но ты же знаешь, что ценой моих ошибок будут жизни наших пони, а я ведь помню, как ты говорила, что это – самая страшная цена! Помоги мне, прошу тебя!».

– «Хай, дружище, ты чего это раскис?» – поднявшись, я обеспокоенно положила копыта на плечи сидящего напротив меня пегаса, заставляя его поднять голову и посмотреть на меня – «Думаешь, я сама знаю что-либо о стратегии развертывания войск или тактических маневрах? Но дело в том, что кроме нас, тут вряд ли кто-то вообще знает о существовании подобных слов, поэтому именно нам с тобой придется брать на себя ответственность за все, что произойдет в ближайшем будущем. Мы с тобой как два молодых родителя, ухаживающих за новорожденным – страшно, а делать-то что-то нужно! Помнишь, как я тебе рассказывала про одну интересную фразу? «Делай, что должен…».

– «…И случится то, чему суждено». Да, я помню» – взъерошив себе гриву, кивнул пегас. Вздохнув, Хай поднялся и принялся расставлять по карте разноцветные кубики – «Ладно, ты права, некогда нам тут скулить. Вот, смотри – мы тут. Вот здесь участились случаи обнаружения грифонов. Пока они лишь кружат над лесом, когда дождь ненадолго прекращается, но похоже, они явно затевают какую-то пакость».

– «Кого-то схватили?».

– «Пока лишь убитые и да десяток раненных. Представь себе, они все, как один, твердят о том, что они добровольцы, и пришли защищать Корону от посягательств пони».

– «Они называют себя ваза – это вооруженная, довольно бедная, но крайне многочисленная часть населения Грифоньих Королевств. Иногда у них нет ничего, кроме ножей и жилета, но гордости хватило бы на двух их королей» – кивнул головой Фрут, вытаскивая из небольшой сумки на плече какие-то бумаги и кладя их на стол – «Пока моя кентурия наслаждается несколькими днями отдыха, я позволил себе еще раз допросить пленных и поговорил с фельдъегерями из тех, что приставлены к нам для связи командором Гвардии. Их слова и мои выводы представлены в этих записках, командующий».

– «Он их непременно прочтет… Но позже» – поколебавшись, кивнула я, покосившись на покрасневшие от бессонницы глаза друга – «А пока, пожалуйста, представь нам краткое резюме».

– «Мои выводы – ваза опасны своей непредсказуемостью. По сути, это даже не войско, а отдельные формирования, которые, словно вода или ртуть, сливаются в крупные силы при наличии противника, и вновь разлетаются кто куда, формируя из себя мелкие банды. Курьеры жалуются, что им не хватает пегасов, чтобы пресечь мародерства на своих коммуникациях, но, слава принцессам, нам это пока не грозит – похоже, что эти романтики неба еще не поняли, что наши «продуктовые отряды» и обоз – это попросту те же легионеры-штрафники, поэтому там их ждал крайне неприятный сюрприз».

– «Голод в тайге – вещь неприятная» – заметила я, в неверном свете жаровни пытаясь разобрать закорючки рогописного почерка единорога – «Нужно усилить охрану наших продотрядов. Как говорили кобылы из Пятой, железку контролируют отряды Сталлионграда, с которыми грифоны связываться пока не хотят, но вот потеря еды по пути в наш лагерь может быстро поставить нас в безвыходное положение. Я тут пробовала траву – та еще гадость, горькая, жесткая и водянистая. Все равно, что губку для посуды жевать… И ничего в этом смешного нету, Хай!».

– «Ох, Скраппи. Вдали от тебя быстро забываешь, какая ты непосредственная» – коротко ржанул жеребец, и даже у сидящего рядом кентуриона на губах появилась покровительственная усмешка – «Ну кто же лесную траву-то ест? От нее разве что пучит, да заворот кишок получить можно быстрее, чем ты ей наешься! Не делай так больше, хорошо? За тебя мне голову оторвут, да еще и в очередь выстроятся, чтобы помочь с этим делом!».

– «Оч-чень смешно, командующий. Счаз просто описаюсь от смеха!».

– «Не нужно. Придется снимать тунику, а кентурион, да с заголенным задом… Не разлагай моих бойцов, командир!».

– «Так что вы там говорили про этих крылатых, кентурион?» – скорчив Хаю рожицу, я вновь повернулась к сидевшему напротив жеребцу. В моей голове уже успела оформиться кое-какая идея, подсмотренная у моего ленивого симбионта, и я уже начала обкатывать в голове новое, звучное название для новой должности в моем войске – «Почему вы так уверены, что у них нет командующего? Атаки на наши коммуникации выглядят довольно умным решением, и если бы не погода, уже два месяца как играющая за нас, мы бы точно уже жрали траву или кору».

– «Да потому, что это они умеют делать лучше всего» – подняв один из листов с закорючками, он подал его мне – «Как выяснилось, внушительная часть населения этой страны, почти пятнадцать процентов, ничем другим и не занята, кроме как постоянным участием в мелких попихушках воюющих кланов или бунтами против Каменного Трона. Представьте себе, примипил, у них, оказывается, есть даже слово, обозначающее официально оформленный и даже разрешенный законом бунт против короля, в котором, как раз, и участвуют толпы таких вот, ничем не занятых грифонов. Фамильные ножи, жилет и гордыня – вот и все, что было у тех, кто нам противостоял. У них нет постоянного командующего – лишь те, кого им дали богатые грифоны-магнаты, или тот, кто смог привлечь к себе больше бездельников своей удалью или мастерством. Каждый барон, граф или просто богатый магнат считает своим долгом привлечь к себе множество клиентов, которых он кормит и одевает – не так, чтобы уж очень шикарно, но хорошее оружие и одежду, а так же кров в любом поселении клана своего покровителя им обеспечено. И за это, все эти буйные толпы бьются друг с другом, отстаивая честь и финансовые притязания своего господина».

– «Тогда ты прав – нельзя ожидать чего-то внятного от неорганизованной толпы, в любой момент готовый броситься дискорд знает куда» – согласилась я, прикрыв глаза от ощущения уже забытого тепла, наконец, добравшегося до моих озябших ног. За пару месяцев среди пони я успела поднахвататься от них разных забавных словечек, частенько поминая дискорда вместо черта, хотя, кажется, прочие мои товарищи произносили это слово с большой буквы, явно памятуя какого-то известного исторического персонажа – «Но, насколько я помню, толпе можно противопоставить только одно – железную дисциплину, о которую разбиваются неорганизованные атаки… Интересно, а они знают, что мы здесь?».

– «Держу пари, что знают» – кивнул головой Хай, задумчиво передвигая по карте свои кубики и фишки – «Сама посуди, если с одного из направлений перестанут возвращаться патрули, это ведь наведет тебя на кое-какие мысли, правда? Вот, видишь? Уже неделю как участились стычки наших разведчиков с неорганизованными отрядами по десять-двадцать грифонов, и все – на востоке и юго-востоке от этой стоянки. Думаю, часть решила прорваться по вот этому вот направлению, чтобы, проскользнув между нами и Хуфгрундом, просочиться к железной дороге и Фланкфурту. Дождь мочит не только наши крылья, но не дает подняться в воздух и им, а пробиваться большим отрядом они не рискнут – уж больно непривычно чувствуют себя на земле эти птицекошки».

– «А почему не…».

– «Нет, к Троттингему они не пойдут» – тыча копытом в карту, оживившийся Хай просто воспрял духом. Похоже, моему доблестному командующему походом попросту было не с кем поделиться своими сомнениями и соображениями, и встретив, наконец, родственную душу, пегас просто лучился уверенностью и оптимизмом – «Этот город считается зоной влияния Сталлионграда, пару лет назад, даже учредившего какую-то комиссию, которая разбиралась с жалобами пегасов и на самих пегасов. Боюсь, что скоро наших сородичей попросят и оттуда, что явно нравится не всем. Поэтому вряд ли они туда сунутся, хотя…».

– «В Троттингеме почти половина жителей – грифоны» – напомнил нам Желли, с не меньшим интересом разглядывавший карту – «У них там своя община, причем довольно сильная… В политическом смысле, конечно. Я не слишком люблю мрачных земнопони востока, но я уверен, что сталлионградцы еще меньше любят, когда им бросают вызов. У них на этом пунктик прямо какой-то… Эммм… Простите, примипил. Ничего дурного не имел в виду».

– «Думаешь, они могут приютить их у себя? Возможно…» – откинувшись на круп, я долго смотрела в одну точку, вспоминая незабвенного комиссара Джуса. Говорил оранжевый земнопони что-то про то, как Сталлионград крутит шашни с грифонами, говорил… И я это запомнила. Да чтоб их там всех разорвало, как же не хватает нормальной разведки! Но даже если и так… – «Знаешь, а сделаем-ка мы так – пошлем нарочного к сталлионградцам! Мол, так и так, прорываются супостаты к вашим городам, ждите гостей. Вот и пусть ловят ежа у себя в портках!».

– «Хех, интересное решение, примипил» – кажется, впервые за всю эту ночь, на губах единорога появилась широкая, откровенная ухмылка – «И сталлионградцам намекнем, что мы кое о чем догадываемся, и в их же рядах сумятицу устроим – ведь не может быть, чтобы они все, как один, к союзу с грифонами стремились. А уж дальше их спецы начнут копать, усиливая суматоху, и даже может быть, кое-кто по клюву в этих городах получит… Нет, хорошо придумано. Одобряю!».

– «Вот уж спасибо» – хмыкнув, я уставилась на карту – «Слушай, Хай, а вот нахрена мы тут уже три недели мокнем? Не пора ли уже сворачиваться на зимние квартиры? Нояб… Тьфу ты, месяц Закатного Солнца уже на носу, скоро заморозки ударят, на голой земле уже не поспим!».

– «Недавнее распоряжение командора, Скраппи» – вздохнул пегас, с хрустом разминая затекшие крылья. Поднявшись из-за стола, он прошелся по палатке, думая явно о чем-то своем – «Он считает, что наше присутствие сдерживает распространение мелких банд, и даже был настолько добр, что посоветовал мне устроить тут пару застав. Застав! В лесу! Когда твои противники летают у тебя над головой! Я не гений тактики, но эта мысль мне почему-то показалась не слишком умной. Когда противник точно знает, где ты находишься…».

– «Он всегда может быть уверен в том, где следует тебя искать» – покивала я головой – «А так же, где тебя точно нет. Молодчина, Хай! Ну вот, а все скулил, что ничего не знаешь, ничего не понимаешь… Прибедняется ведь, правда, Желли?».

– «Командующий походом явно был выбран со знанием дела» – обтекаемо польстил нам обоим рогатый кентурион – «Хотя так вот сразу рушить расчеты командора я бы не рискнул. Кто знает, что там затевает Вайт Шилд? Он умен, решителен и смел, поэтому-то и был определен, как главный в этой операции по умиротворению наших северных границ».

– «Или хочет держать нас подальше от настоящего дела…» – задумчиво проговорила я, уставясь на разложенную передо мной карту. Компот давно остыл, дрова в жаровне прогорели, и мне приходилось склоняться все ниже над испещренной линиями, черно-белой картой лесов. Что-то не давало мне покоя, пока я пыталась представить себе черные точки, ползущие по карте в направлении указанных Хаем городов – «Господа, а кто мне скажет, какими силами располагает Эквестрия в Заброшенном лесу?».

– «Пока – только Легионом» – уверенно откликнулся Хай, вместе со мной, склоняясь над картой – «Погоди-ка… Ты думаешь, что их цель – совсем не города?».

– «Ты ловишь мои мысли!» – теперь уже три головы мрачно нависали над большим куском желтоватой бумаги, разглядывая изменившийся на глазах расклад сил – «Нафига им нарываться на сталлионградских земнопони, еще никак не проявивших себя в этом конфликте? А мы – вот они мы, пожалуйста. Мы – и еще две или три сотни этих деятелей из горных кланов Королевств, судя по всему, уже костью в горле торчащих у своих соотечественников, со своей мечтой о сепаратизме».

– «Если они нас раздавят или хотя бы рассеют…» – зябко передернув плечами, кентурион поднял голову и сощурив водянистые глаза, посмотрел куда-то сквозь меня. Что ж, похоже, я не ошиблась в его кандидатуре – «Примипил, вы должны вновь возглавить наш Легион! Боюсь, что без вас нам пришлось бы очень туго… Прошу прощения, командующий походом, но вы и сами это понимаете. Всего за час разговора с примипилом мы узнали больше, чем за два месяца бесконечного ползания по кустам!».

– «Боюсь, я ничего не смогу с этим поделать, Желли» – непритворно вздохнул Хай, с отчаянием глядя на мою, ничего не непонимающую мордочку – «Ты же знаешь, что этот новый отряд, присланный Госпожой, уже сменил Стражу и будет носом траву рыть, пока ее не найдет».

– «Но может, вы просто не будете им об этом сообщать?» – неожиданно робко спросил единорог, похоже, даже испугавшись своего предложения. Конечно, проведя столько лет в Гвардии, поневоле начнешь пугаться новых, неожиданных с точки зрения устава мыслей – «А мы пока что-нибудь да придумаем… Ну ты же понимаешь, командующий!».

– «Понимаю. И сообщать не буду» – нахмурившись, твердо ответил Хай, вызывая своим ответом громкий вздох облегчения, вырвавшийся из груди Фрута – «Не пойму, что именно имела в виду Госпожа, присылая к нам этих Шедоуболтов? Те же пегасы, только в профиль, демонстрационный отряд. Вот и пусть себе парят, или с Вандерболтами соревнуются, но к делам Легиона я их ни на взмах не подпущу!».

– «А кто же тебя спросит, мой дорогой командующий походом?» – раздавшийся из угла палатки голос заставил нас подскочить на месте. Негромкий, чуть хрипловатый, тягучий словно патока, он живо напомнил мне о незабвенной Флер дэ Лис, едва не проданной мной грифонам за кусочек поджаренной вырезки, но желтые, едва светящиеся глаза с обычным, круглым, как и у всех пони, зрачком, с хитрым прищуром глядевшие на нас из тени, явно намекали на то, что их обладательница явно прошла ту же школу, что и мы – «Я, например, считаю, что вместо этих шкафообразных дуболомов, ошивавшихся тут каждую ночь, уже давно следовало бы послать меня, и поверь, тебе бы даже не пришлось ничего узнавать, искать или прятать… Так ведь, моя хорошая?».

– «Обож-жаю уверенных в себе кобыл, ведущих себя в разговоре словно взрослые с жеребенком!» – обалдело проблеяла я, глядя на подходящую к столу кобылу. Облаченная в фиолетово-черный, латексный костюм, негромко поскрипывающий при ходьбе, она была чудо как хороша, а ее вкрадчивые движения, закрывавшая морду маска и длинные, густые ресницы заставили меня, не отрываясь, глядеть на нее с глупо распахнутым ртом, мгновенно наполнившемся слюной – «Я… Ээээ… Кто ты, чудесное виденье?».

– «Я? Я та, кто отвезет тебя домой, моя хорошая» – чарующе проговорила незнакомка, обходя меня кругом. Густой, темно-синий хвост прошелся по моей мордочке, захлопывая мне рот и уже не соображая, что же я делаю, я потянулась губами за его шелковистой мягкостью, с легким шорохом скрывшейся за моей спиной – «О, я вижу, вижу. Так ты думаешь, что я и вправду выгляжу так чудесно?».

– «Просто… Просто облизабельно!» – проскулила я, пожирая глазами появляющиеся и растворяющиеся в полутьме изгибы красивого, скрытого латексом тела – «Хай, можно тебя попросить… Ненадолго… Палатку…».

– «Конечно, примипил» – слегка нахмурившись, мой друг поднялся и, бросив на меня свой фирменный «надеюсь-ты-знаешь-что-делаешь» взгляд, подтолкнул к выходу замешкавшегося единорога, переводившегося свой удивленный взгляд с меня на замершую незнакомку – «Для тебя – все, что угодно, Скраппи».

– «Погодите-ка, командующий. Куда это вы собрались?» – нахмурилась незнакомка, что в моих глазах, выглядело просто очаровательно. Плевать на рост, чихать на уверенность и наглецу – эта кобыла должна была стать моей! – «Мммм… Командующий?».

– «Они уже уходят, моя прекрасная незнакомка!» – проворковала я, и, не обращая внимания на замешкавшихся у полога жеребцов, скользнула вперед и обхватила грязными, оббитыми копытами скрипнувшее в моих объятьях тело. На удивление, рослая кобыла была не слишком тяжела, и под моим напором, мгновенно оказалась на двух ногах, прижатая к одному из двух столбов, поддерживающих скат крыши палатки. Сжав в объятьях трепыхающееся тело, я провела языком по скользкой от дождя поверхности трико, ощущая, как волоски ее шкурки становятся дыбом под прорезиненной тканью, пока мой язык, медленно и аккуратно, поднимался по ее груди, переходил на шею и наконец, нашел приятную ямку под ее нижней челюстью, заставив горделивую кобылу негромко вздохнуть от неожиданной, хоть и ослабленной костюмом, ласки.

«Хе-хе-хе, это всегда срабатывает!» – мысленно потирая в предвкушении лапки, я принялась покусывать приятно пружинящую на зубах ткань, подбираясь к ее мягкой начинке. Одна из моих ног плотно удерживала возле столба все сильнее скрипевшее и уже начавшее всерьез вырываться тело, пока вторая, осторожно и мягко, уже спускалась вниз, скользя по спине к подтянутому, и наверняка, очень упругому крупу красотки – «Ох, какая же горячая! И вся моя!».

– «Знаешь что, киска? Похоже, ты собралась запрыгнуть не на ту кобылу!» – отворачивая от меня голову, неизвестная красотка сильнее задергалась в моих объятьях, грозя вывернуть из земли столб. Хмыкнув, я лишь сильнее сжала ноги, и с удивившим меня саму удовлетворением услышав короткий, изумленный стон не ожидавшей подобной силы и напора кобылы, поднялась на дыбы, резко, даже грубо, впиваясь в маячившие передо мной тонкие, черные губы – «Да что тымммммфффффф… Да какоммммммм… Мффффффффхватит! Спасите! Шедоуболты, ко мне!».

Затрещавшая позади меня ткань палатки мгновенно выдула из нее все тепло через длинный, неровный разрез, и на мою, ничем не прикрытую задницу, обрушились ветер и капли мокрого и очень холодного дождя, но еще сильнее было мое удивление, когда вместе со стихией, на меня обрушились и чьи-то копыта, пытающиеся оторвать, утащить меня прочь, в холодную темноту.

– «Что за…» – тело среагировало само, без какой-либо подсказки изворачиваясь в копытах похитителей, и отвешивая смачный удар закованной в сталь ногой по первой же подвернувшейся роже. Вскрикнув, неизвестный попытался было отпрянуть, но мой удар задними ногами окончательно его добил, и странно блестевшее в свете жаровни тело упало прямо под ноги остальным похитителям, все еще цепляющихся за мою, бешено работавшую копытами, тушку. Получив откуда-то из темноты скользящий удар копытом по носу, я окончательно озверела, и оглашая воздух воинственными воплями, ринулась в разрез, выбросив из поножа сверкнувшие клинки.

Но воспользоваться ими, к счастью, мне было не суждено – вокруг палатки командующего уже воцарилась нормальная, военная кутерьма. Вспыхнувшие факелы во множестве стекались к нам со всех сторон огромной поляны, в то время как мои несостоявшиеся похитители уже замерли, опасливо прижимаясь к земле под уколами направленных на них со всех сторон копейных жал. Злобно фыркнув, я не удержалась, и отвесила по оттопыренной заднице поднимавшегося с мокрой травы «диверсанта», как и прочие, затянутого в темный, прорезиненный костюм, смачный пинок. Шагнув обратно в трепыхающийся на холодном ветру разрез в боку палатки, я, нос к носу, столкнулась с обладательницей тех самых желтых глаз, что так нагло посмела меня возбудить. Меня, мужнюю жену!

– «Что, испугалась, «шаловливка»? Ну ничего, сейчас мы тебя…» – кажется, пришелица еще не поняла, что случилось с ее подручными, и решила лично взять меня в плен. Все происходящее настолько напоминало плохой голливудский боевичок, что я в нерешительности остановилась, искренне недоумевая, что же мне делать дальше – расхохотаться, или просто и без затей перерезать весь этот дружный «Отряд Ангелов Чарли»? Но долго думать мне не пришлось – видя мою нерешительность, латексная подружка резко метнулась в бок, и через мгновение, быстро оседлала мою спину, уткнув меня носом в истоптанный матерчатый пол и больно выворачивая левое крыло – «Вот так. А теперь полежи, пока мы тебя не упакуем…».

– «Ах ты ж ссучка!» – вскипев от боли и унижения, я зарычала и максимально расслабив крыло, перекатилась на правый бок, вырываясь из хватки сидевшей на мне кобылы. На мгновение я даже расслабилась, увидев перед собой чарующий разрез ее пленительных, чуть светящихся глаз, но захват, в который попала моя нога, быстро меня отрезвил, и наплевав на все правила и тренировки, я вытянула шею – и больно впилась зубами в чей-то мягкий, плюшевый нос – «Ну ффе, пифдеф тепе, фкатина!».

– «Ууууйййййй!» – не оставшись в долгу, кобыла бросила мою ногу и принялась лупить меня по мордочке, стараясь попасть по уху или в глаз. Катаясь от стола к стене, мы принялись бешено драть друг другу гривы, царапаясь и кусаясь, словно кошки, ошалелые от ранней весны. Мои дрэды оказались более удобными для захвата под бабку и ударов меня головой об пол, но в отличие от латексного костюмчика, мой понож предоставлял не только неплохую защиту от укусов, но и позволял, хотя и не сильно, но все же чувствительно прикладывать части чужого организма, с ободряющим звяканьем соприкасаясь то с плечом, то со спиной, то с ребрами кобылы. В ответ, она лишь шипела и царапала твердыми копытами мои щеки, периодически отвлекаясь от выдирания клоков из моей гривы – похоже, у нее тоже был кое-какой опыт «кошачьих драк»…

– «Я к тебе… Со всей душой… А ты…» – сердито шипя себе под нос, я раз за радом старалась укусить насевшую на меня красотку, оседлавшую мой живот и похоже, вознамерившуюся хорошенько меня отлупцевать – «А ну слезь, это должна была быть моя позиция, слышишь?!».

– «Я тебе покажу… Я тебе покажу пози… Айййййй!» – вскрикнула красотка, перед носом которой мгновенно материализовались острые, молочно-белые клинки, выщелкнутые из поножа неосторожным движением моего копыта. Отпрянув прочь, она поднялась на дыбы и едва не запрыгнула на остолбенело таращившегося на все происходящее Желли, обхватив его шею своими длинными, изящными ногами – «Уууу… Уберите от меня эту… Эту мелкую маньячку!».

– «Ну вот зачем ты так, а?» – в отчаянии простонала я, поднимаясь с топорщащегося складками, матерчатого пола и протягивая к ней передние ноги – «Мы уже были так близки!».

– «ХВАТИТ!» – бешено рявкнул Хай, выходя на середину палатки – «Я сказал, всем заткнуться! Смирно, вы!».

Не ожидав подобного от обычно сдержанного пегаса, я захлопнула рот и вытянулась по струнке перед гневно фыркавшим командующим. Похоже, окрик образумил не меня одну, и напротив меня, довольно быстро, выстроилась шеренга из семи пони, заняв своими телами все пространство вдоль порванной стены.

– «Первую, кто откроет рот – выкину на улицу! Это касается и тебя, Раг!» – свирепо морща нос, топнул ногой Хай, сердито глядя на наши расцарапанные, побитые рожи – «Все поняли?».

Судя по мрачному молчанию, поняли, конечно, все.

– «Что это такое, а?» – помолчав, грозно вопросил нас командующий. Двинувшись вперед, он медленно прошел вдоль выстроившихся «диверсантов», глядя на медленно опускавшиеся голову пегасов – «Вы что, в баре, где-нибудь на нижнем облаке Лас Пегасуса? Или в действующем воинском подразделении? Что за цирк такой вы тут устроили? Никогда копьем в бочину не получали?».

– «Но…».

– «Молчать!» – грозно рявкнул пегас, и открывшая было рот кроваво-красная кобыла, испачканная шкурка которой виднелась в разрезах трико, сочла за лучшее заткнуться и не встречаться глазами с рассерженным командующим. Фыркнув, Хай развернулся ко мне – «НУ а ты что скажешь, легионер?».

Что я могла сказать? Я вновь заигралась, и вновь, позволила личности недалекой, взбалмошной кобылы взять над собой верх. Да еще и набросилась, словно оголодавшая монашка, на эту странную, но чего греха таить, очень соблазнительную особу.

– «В-виновата, командующий Винд» – через силу пробормотала я, отворачивая голову и не рискуя встречаться глазами с рассерженным взглядом пегаса – «Но ты же видел, они пытались меня похитить! А я очень не люблю, когда меня похищают!».

– «О, бедненькая! Кто-то тебя обидел?» – подозрительно быстро вернув себе невозмутимый вид, впрочем, подпорченный взлохмаченной, растрепанной гривой и порванным трико, осведомилась капитан этого «летучего отряда». Впрочем, я больше не обольщалась на ее счет – уж слишком сердито сверкнули в полутьме палатки ее желтые глаза – «А нас предупреждали о том, каким будет трудным это задание… Вот, давай-ка я тебе подниму настроение!».

– «Хмммм» – нахмурившись, Хай принял протянутый ему, довольно помятый свиток, который кобыла выудила из кармашка, притаившегося у нее под крылом – «Найт Шейд, это и вправду было необходимо? Думаю, мы могли бы уладить все…».

– «О, командующий Винд, вы вдруг вспомнили, как меня зовут?» – ухмыльнувшись, новая глава Шедоуболтов покинула строй и вновь начала дефилировать по палатке, кружа вокруг меня, словно акула – «Признаюсь, я рассчитывала закончить это задание быстрее, но я догадывалась, что вы захотите выгородить эту маленькую проказницу, поэтому и попросила у Госпожи оформить ее пожелания в письменном виде… На случай вот таких вот, маленьких недоразумений».

– «Ясно. И что же вы намереваетесь делать теперь?» – внимательно пробежав глазами документ, поинтересовался Хай, передавая мне внушительно выглядящую бумагу с изящной подписью Богини Ночи в самом ее низу – «Тут сказано: «доставить пред Наши очи ласково, отнюдь на нарушая чести и не лишая какого-либо достоинства». А вы что тут устроили? Провинилась ты, Найт».

– «Вы совершаете большую ошибку, командующий, путая меня с этими мышекрылыми дуболомами, к которым, правда, очень недолго, принадлежали и вы» – с ласковой угрозой в голосе откликнулась та, грациозно покачивая затянутым в латекс крупом у меня перед носом – «Я подверглась немотивированному нападению и была вынуждена дать отпор. И сейчас, я сама задаюсь вопросом, а часто ли рядовые легионеры становятся жертвами таких вот домогательств со стороны командиров? И что самое главное, знают ли об этом принцессы?».

– «А ты попробуй, пожалуйся!» – задиристо рыкнула я, притопнув задней ногой – «С чем с чем, а уж с насильниками у нас проблем еще не было. Но ты, безусловно, можешь поплакаться в жилетку Госпоже, что докрутилась-таки своей аппетитной попкой. Уверена, она оценит юмор ситуации, когда…».

– «Раг, прошу, не начинай!» – скривившись, махнул копытом пегас – «Меня больше беспокоит вторая часть этого письма. «Всем подданным Нашим оказывать подателю сего рескрипта помощь посильную, а командующим офицерам, храбрым легионерам и сэрам гвардейцам озаботиться, дабы любезная Нашему сердцу Первая Ученица была доставлена к Нам скрытно, но оттого отнюдь не опасно, и коли возникнет в том нужда, приложить к ее защите все свои силы и разуменье, неустанно о том помышляя».

– «И что с того?» – насмешливо фыркнула Шейд – «Вот и водите вокруг нее хороводы, как вокруг елочки на День Согревающего Очага, разве я вам запрещаю? Но завтра же она отправится с нами, и…».

– «По дождю? И далеко вы улетите?» – насмешливо изогнул бровь пегас. Судя по прищуренным глазам и довольно задумчивому виду, с которым он постукивал свитком по подбородку, Хай, кажется, раздумывал над чем-то очень интересным – «И это не считая банд грифонов, которые, по только что полученной мной информации, собираются атаковать нашу стоянку, и уже окружают наши войска. В этой ситуации, я не могу ни выделить вам отряд для охраны, ни отпустить вас вместе с ней, особенно – с поврежденным крылом».

– «Крылом? Каки… Ах даааа, крылооооом!» – не сразу сообразив, в чем дело, я наконец врубилась в ситуацию и отчаянно скривившись, отставила левое крыло, за которое крутила меня латексная зараза, бессильно свесив его до пола. – «Ой-ой-ой, как больно-то! Желли, погляди – кажется, оно сломано?!».

– «Ммммм… Пожалуй, лишь вывихнуто» – пряча улыбку, дипломатично высказался единорог, на мгновенье, демонстративно сверкнув своим рогом – «Хотя мои познания и ограничиваются лишь заклинаниями первой помощи, которые в нашем Легионе обязан знать каждый единорог, но думаю, что я не ошибусь, прописав вам тугую повязку на крыло и отстранение от полетов как минимум на несколько дней. И обязательно покажитесь нашему врачу, примипил. Эти вывихи могут быть очень коварными…».

– «Вот, значит, как!» – прищурив глаза, раздраженно зашипела Найт Шейд, поворачиваясь от одного офицера к другому. Спрятав горестно всхлипывающую мордочку на груди Хая я улучила момент и повернувшись к сердито фыркавшей кобыле, показала ей длинный, розовый язык, похоже, не на шутку взбесив ее этой жеребячьей выходкой – «Ну что же, мы подождем… До первого же улучшения погоды! И тогда, тебя не спасет весь твой сброд! Шедоуболты, на выход!».

– «Стоять! Вы ничего не забыли?» – похоже, Хай тоже устал от беспокойных и очень наглых ночных гостей, и теперь, решил напомнить им о субординации – «Капитан, вы можете быть свободны. Остальные – копыта в зубы, и марш штопать палатку командующего! Кентурион Желли, на вас допрос пленного, когда, а главное, если он придет в себя после осмотра Грим Стоуна. А вы, Скраппи Раг…».

– «А вас, примипил, я попрошу остаться!» – буркнула я, глядя, как скрывается за пологом палатки последний хвост выходящих пони – «Ну, вот и развлеклись, хотя бы и немного».

– «Прости, но они все-таки выследили тебя».

– «Ерунда. Рано или поздно, это должно было бы произойти» – хмыкнула я в темноте. Палатка, в которую нас поместили, больше напоминала шалаш, укрытый непромокаемой тканью, и разместиться в ней могли лишь двое, что уже породило заинтересованные шепотки среди стоящих возле нее на часах легионеров из Первой – «Я бы крайне разочаровалась в наших ребятах, если бы мне и дальше удалось бы скрываться среди последнего десятка Четвертой, даже имея в нем свой контакт… Кстати, а ты не боишься, что о нас подумают всякое, а? Ночь, двое в палатке, холод и дождь.. Ну как ту не прижаться друг к другу в поисках тепла?».

– «Ну вот зачем ты меня подкалываешь, Скраппи?» – печально вздохнул в темноте голос Хая, в то время как его крыло шлепнуло меня по скрытой под одеялом спине. Усталая, надергавшаяся за целый день, я и в самом деле подкатилась к нему под бочок, спасаясь от промозглого осеннего холода – «Или ты и вправду решила стать моей «особенной пони»? Шучу, шучу, не сверкай так глазенками, до твоего мужа тебе все равно далеко. Да и я понимаю, что ты слишком любишь Черри, чтобы пытаться конкурировать с ней в моем табунке... Ты для меня как младшая сестра, Скрапс, и думаю, ты это знаешь».

– «Да ну тебя, Хай» – хмыкнув, я прижалась спиной к теплому пегасьему боку и наконец, уместив заметно потяжелевший живот, расслабленно вытянулась на хрустких ветках. Этому фокусу меня научил, как ни странно, Древний, под чьим настойчивым копытоводством я обламывала широкие еловые лапы и каждый раз, располагаясь на постой, не ленилась и натаскивала себе под спальный мешок множество колючих, пахнущих смолой ветвей. Примятые в одну сторону, иголки ни капельки не кололись, и вскоре, весь мой десяток расслабленно дрых на этих «лесных перинах». Похоже, древняя придумка разошлась гораздо шире, чем я себе представляла… – «Тебя трудно троллить из-за твоей серьезности. Ты уж прости, но я и вправду чего-то сорвалась, набросившись на эту… Эту… Ну, как ее там?».

– «Найт Шейд. Поосторожнее, Скраппи – я знаю об изменениях в раскладе сил лишь понаслышке, из писем Черри и слухов, расходящихся среди пегасов, но поверь, я бы отнесся повнимательнее к этому новому увлечению Госпожи».

– «Шедоуболты!» – презрительно скривившись и не открывая глаз, я недовольно дернула ухом – «Похоже, за время моего отсутствия, сестры вновь решили вспомнить былое, и принялись меряться длинной рогов. Пока – мы нужны, а вот когда надобность в нас отпадет… Слушай, я вот подумала, а не открыть ли нам, и в самом деле, небольшой бар? Черри будет директором, ты – рулить персоналом и стриптизерами, а я буду стоять за стойкой, одетая в черный с серебряной вышивкой жилет, и под негромкую музыку деревенского оркестра смешивать коктейли для стражей и гвардейцев».

– «Ты – и вдруг бармен? Ну, Скрапс, ты вновь сумела меня удивить!» – хмыкнул в темноте пегас – «Забавно. Завтра нам предстоит сворачивать стоянку и если ты права – прорываться с боем к нашему лагерю. А тебе, если Богиня порадует нас хорошей погодой – возвращаться в Кантерлот с этими оболтусами… А мы лежим тут себе, разговариваем о будущем, о барах…».

– «Ничего забавного. Война напоминает героические деяния лишь на страницах летописей. А мы уже нахлебались достаточно грязи, хотя лишь мельком увидели ее отвратительную рожу. Или ты и вправду решил до последнего торчать в Легионе? Когда-нибудь придется уступить место молодым» – потянувшись, я перевернулась на другой бок, и поджав к животу зябнувшие копыта, прижалась к вздрогнувшей спине друга – «Спи. Никто завтра никудыыыааааааххх… Никуда не улетит. Я это чувствую».

---

Мы спешили, мы неслись изо всех сил, наплевав на скрытность и маскировку. И все-таки, мы опоздали – замок горел. Горел вновь, не слишком жарко и совсем не так эффектно, пятная небо столбами черного дыма, лениво поднимающимися над пристройками и полуобрушившимися шпилями, словно выбитые зубы, царапающими по-осеннему прозрачный северный воздух, вокруг которых кружилась целая стая неразличимых издалека существ. И вместе с ним, дымя, догорал и наш лагерь, разбитый возле стен полуразрушенного, но все еще казавшегося крепким, грифоньего замка. Остановившись у кромки леса, мы неверяще глядели сквозь начинающую зарастать росчищь, на открытые ворота, обуглившийся лагерный частокол и огромную, как нам казалось, стаю, кружившую над остатками возведенного нами лагеря, за два месяца кружения по северным лесам, подсознательно воспринимавшегося нами как маленькая, но теплая частичка далекого дома. Отчетливое понимание того, как мы облажались, заставило меня трусливо поджать хвост и изо всех сил стиснуть зубы от неодолимого желания бежать, бежать отсюда куда-нибудь далеко, туда, где не горят полуразрушенные замки и острые грифоньи когти не рвут плоть беззащитных жертв.

Пока еще не рвут.

«Эээээ… Кажется, мы опоздали?» – недоуменно произнес рядом со мной кто-то очень испуганный. Ну еще бы – «худшая», десятая контуберния Четвертой кентурии, к которой я прибилась, числилась разведывательной, и состояла отнюдь не из проверенных бойцов, как моя Первая, или отмороженных на всю голову, как Шестая Особая. Меня саму пробирал ужас от осознания того, что мы доигрались, и наконец, столкнулись с чем-то по-настоящему тяжелым, с чем-то, что мы навряд ли смогли бы превозмочь – «Нужно… Нужно отходить… Позвать Гвардейцев…».

– «Некогда» – тяжело бухнул за нашими спинами голос Хая. Шелестя крыльями, командующий походом парил над нашими головами в сопровождении всех кентурионов, и с недобрым прищуром рассматривал открывшуюся нам панораму, словно разглядывая панно с батальными сценами из прошлого – «Мы никого не будем звать или ждать, декан Кейн. Ты, разведчица – докладывай!».

– «Думаю, тут все ясно – мы обосрались, командующий» – сглотнув, я отвела взгляд от черных дымов и собрав всю свою волю, постаралась дать своему другу ту уверенность, в которой он так нуждался в этот момент. Ведь без командира, весь наш отряд, весь Легион, превращался в обычную толпу – «Лагерь не спасти. Судьба находившихся там в копытах Богинь, но думаю, они успели отойти за стены, присоединившись к грифонам. И думаю, они еще держатся – иначе этот крылатый сброд уже вовсю бы мародерствовал в замке».

– «Логично. Принимаю» – я почувствовала, как мне становится немного легче при взгляде на посветлевшую морду Хая – «Твои мысли по этому поводу?».

– «Хмммм…» – сощурившись, я подпрыгнула, и приземлившись на спину крякнувшей от неожиданности Роуз, принялась осматривать поле боя, от волнения, вновь начиная неосознанно ругаться на родном для Древнего языке – «Они заняты половой yebley с защитниками замка, поэтому, как мне кажется, у нас есть возможность приблизиться к ним под прикрытием дыма от лагеря. Отсюда не видно, есть ли у них осадные орудия, но даже если и нет, то они явно скидывают сверху что-то горючее, поэтому я не рекомендую заходить за частокол или во двор замка, командующий – нас там просто зажмут и закидают каким-нибудь govnom!».

– «Я тоже так думаю» – кивнул пегас. Не обращая внимания на переглянувшихся кентурионов, он приземлился рядом и внимательно разглядывал вытягивающихся из леса легионеров – «Свести всех пегасов в две кентурии и налететь, прижимая к земле?».

– «Не знаю, получится ли… Может, попробовать подманить под земнопони, а там уже пилумами поработать?» – с сомнением откликнулась я, глядя на кружившиеся вокруг замка черные точки. Крутясь, словно смерч, стая постоянно летала вокруг замка, периодически выстреливая в него группками грифонов, раз за разом атакующих одно и то же строение – громадный, пирамидальный донжон, с обломившимися от пожара шпилями. И раз за разом, они возвращались. Не все.

– «Они живы, Хай!» – негромко, но очень напряженно проговорила я, глядя, как очередная группа точек тяжело и неуверенно присоединяется к своим сородичам – «Думаю, они вооружились копьями и пилумами из лагерных запасов, а так же раздали их грифонам. Там есть зал, который довольно легко оборонять, а если грифоны его еще и укрепили, как они обещали сделать еще месяц назад, то думаю, взять его без потерь этим крылатым будет нелегко».

– «Да возблагодарит тебя Богиня за твои слова, Скрапс» – шепот пегаса был едва слышен за шумом передвигающихся войск. Выходя из леса, длинные змеи выстраивались в шеренги, одна за другой, формируя идущие в плотном построении кентурии половинного состава – шныряющие над рядами легионеров опционы собирали своих крылатых собратьев, и над головами бодро рысящих шеренг, уже парили многочисленные пегасы, прижимавшиеся почти к самой земле в попытках не выдать своего расположения противнику, еще не заметившему надвигающуюся угрозу – «Оставайтесь тут. Ты и твой десяток – в резерве».

– «Чееееего?!».

– «Это приказ!» – не сдерживаясь, рявкнул Хай, взмахами крыльев бросая себя в воздух – «Быть в лесу, следить за тылом! Декан, проследи!».

– «Да пошшшел ты!» – раздосадовано зашипела я, глядя, как облаченный в короткий, алый плащ друг уносится прочь, вместе с парой пегасов из Первой, рея над споро марширующим отрядом – «Решил героически сдохнуть в бою с этой ордой?!».

– «Что, Глэйз, доигралась?» – в отличие от своих подчиненных, Солт Кейн была разве что раздосадована таким поворотом дел. Здоровенная земнопони воплощала в себе все то, за что другие пони высмеивали своих бескрылых, безрогих сородичей – силу, граничащее с тупостью упрямство и просто двужильное здоровье, и не упустила шанс выместить на мне все свое недовольство – «Что, думала, раз ты командующему свой круп подставишь, он так сразу тебя к себе и приблизит? Нееет, милая, тут подхвостьем дорогу не пробьешь! А вот теперь, благодаря тебе, мы будем торчать тут, пока все наши будут биться там!».

– «Глядите, глядите!» – не сдержавшись, взвизгнула Венита, тут же заработав от опциона звонкую оплеуху, смягченную зазвеневшим металлом шлема – «Ох, сколько же их!».

– «Много. И это плохо» – понизив голос, словно черные точки могли меня услышать даже отсюда, призналась я. Крутившийся над замком смерч распался на отдельные щупальца, и, словно громадный спрут, устремился вперед, к лагерю, за которым, скрытые дымом, уже приближались к замку наши войска. Летели грифоны и в самом деле очень быстро, и вскоре, я уже различала пестрое, словно стая попугаев, крылатое войско, несущееся в сторону вставших, как вкопанные, кентурий. Ощетинившиеся блестящими жалами копий, они разошлись в стороны, сформировав три «черепахи», уже укрытые щитами от надвигающихся полчищ грифонов, в то время как прикрывавшие их сверху пегасы, напротив, поднялись в воздух и двумя расходящимися группами бросились вперед, навстречу летящим на них врагам.

– «Пилумы! Пилумы готовь!» – шипела я, совсем забыв о том, что меня вряд ли кто-то может услышать, разве что досадливо бубнившая что-то декан. Испуганные зрелищем многочисленного врага, несущегося на наши порядки, кобылы прижимали уши и пожимали хвосты, в инстинктивном страхе хватаясь за короткие копья. Я их не винила – было что-то очень грозное, пугающее в этой лавине, неумолимо накатывающейся на укрытые под красными щитами коробки кентурий. Многочисленный противник мог позволить себе особо не выбирать, и я до боли закусила губу, видя, как сразу несколько сотен грифонов, сломав и без того хаотичный строй сородичей, ломанулись прямо на кружащихся над кентуриями пегасов. Солнце ярко, по-осеннему слепило правый глаз, но мне показалось, что я заметила, как из копыт крылатых лошадок, раз за разом, вырываются блестящие металлом палки, и каждый раз, множество грифонов начинали лихорадочно метаться… Или камнем падали вниз.

– «Молодец! Молодец!» – трясясь, как в лихорадке, шептала я, глядя, как зависшие в воздухе, пегасы ссаживают на землю несущуюся на них смерть. Истратив все пилумы, пегасы взмывали выше и старались оттянуться назад, но похоже, они никак не успевали пополнить свой запас, заставляя меня в страхе и ярости хлопнуть себя копытом по поножу – «Мало! Очень мало ссадили!».

– «Заткнись, Глэйз! Ты что думаешь, что раз побывала в палатке…».

– «Вот они!» – вновь взвизгнула Роуз, перекрывая конец фразы сердито рычавшей на меня Солт Кейн. В тот же момент, мы инстинктивно пригнули головы, когда до наших ушей донесся дикий крик, визг, клекот множества орлиных глоток. Этот звук, казалось, мог резать стекло, и даже находясь на порядочном отдалении от огромной стаи, мы ощутили, как он вонзается в наш мозг не хуже заправского грифоньего ножа – «Зачем, зачем они так орут?!».

– «Спокойнее, кобылы! Кейн, построй десяток!» – прокричала я, видя, что я, как и мои товарки, начинаю самым постыдным образом паниковать. Перебирая подкованными ногами, облаченные в броню лошадки едва не писались от страха, и, как это ни странно, именно это ударило по мне сильнее, чем самые громкие вопли – «Мы легионеры, или где? Мы в бою, или кто?! Стррройсь, вашу мать!!!».

– «Но их же так много…» – простонал кто-то из-за моей спины. Не глядя, я развернулась, и схватив за шею испуганно сопротивляющуюся товарку, вытащила ее вперед, поставив рядом с собой – «Что мы будем делать?».

– «Будем действовать по уставу! Декан, вон там подлесок выдается вперед – предлагаю обойти и зайти носатым в тыл!».

– «Глэээээйз!» – отвлекшись от зрелища громадной стаи, накрывшей наши порядки, декан развернулась и свирепо уставилась на меня – «Тебе что, неймется?! Командующий сказал тебе быть…».

– «Он сказал мне быть в лесу, и следить за тылом!» – соскочив со спины Роуз, я упрямо топнула и забывшись, протянула правую, облаченную в понож ногу в сторону грохочущей, рычащей пали, на которой столкнулись грифонье войско и Легион – «Там наши друзья! Поэтому я собираюсь быть в лесу и следить за их тылом, куда, по возможности, и зайти! Поэтому подбери слюни и давай за мной!».

«Ну вот откуда во мне эта страсть к патетике?» – скривившись, подумала я, с трудом останавливая себя от того, чтобы не приложить себя обутой в сталь ногой при виде недоуменных морд окружавших меня кобыл, с удивлением уставившихся на мой понож. Оружие и броня в одном флаконе, этот мой фетиш уже давно был известен на весь Легион, и я не могла бы громче заявить о себе, чем просто продемонстрировав его окружающим. Видя вытаращенные глаза и открытые рты, я вновь скривилась, и недовольно топнула ногой.

– «Ну что, насмотрелись? А теперь живо закрыли рты, и за мной!».

И они пошли. Глупо тараща на меня глаза, неловко придерживая укрепленные на крючках доспехов копья, вся десятка, вместе с деканом Кейн, поскакала вслед за мной по замершему лесу. Стук дятлов, грозный рев оленей и птичий гомон, ставшие за эти месяцы для нас почти незаметным фоном лесной жизни стихли, и лишь шелест кустов да тени проскальзывающих неподалеку зверей, стремившихся убраться подальше от источника грохота и криков, сопровождали нас в пути по опушке леса. Сделав полукруг, мы обогнули гремящее поле и остановились на краю длинного языка леса, протянувшегося от недобро чернеющей на солнце чащобы в сторону замка. Похоже, что зарастающею высокой травой и низкими сосенками росчищь кто-то пытался обновлять. Но не успел, и оставшиеся нетронутыми зачатки молодого леса доходили едва ли не до стен замка. Были ли это осевшие в замке грифоны Талоса, или же постарались земнопони из Пятой, оставленные командующим в лагере – я не знала. Уже два месяца, как наша кентурия бродила по этим лесам, и как обычно, постоянно меняющийся состав десятой контубернии был заслуженно лишен отдыха в лагере под Дарккроушаттеном. Но думаю, в этот момент, ни одно из нас не жалела, что была лишена этой возможности…

– «Сколько же их…» – пробормотала Роуз, глядя на беснующуюся стаю. Налетев на наши порядки, грифоны кружились в адской карусели, налетая на кружащихся невысоко над землей пегасов и изо всех сил стараясь утащить их наверх. Несколько десятков смельчаков уже пытались сбить крылатых легионеров на землю, но даже падая, пегасы оказывались среди дружественных порядков своих товарищей, мгновенно поднимавших противников на копья, после чего вновь, тяжело взмывали вверх – туда, где по-прежнему крутилась громадная, клекочущая стая – «Разве мы с ними справимся?».

– «Обязаны!» – сглотнув, проговорила я. Сливаясь грязными плащами с пожухлой травой, не оставляющей попытки проникнуть вглубь таежной чащобы, мы аккуратно ползли среди деревьев, стараясь не блестеть понапрасну потускневшей сталью шлемов. Приподнявшись, я оглянулась, но вроде бы, все было спокойно, и даже наши шлемы терялись на фоне пятен света, косые лучи которого падали сквозь прорехи в сосновых кронах. И только грохот и рев разворачивающейся неподалеку битвы портил картину этого осеннего утра.

– «Тише! Слышите?» – внезапно шикнула на нас Кейн. Всю дорогу она было очень немногословна, похоже, с трудом переваривая столь резкое изменение статуса одной из своих подчиненных, и теперь. Ее настороженный голос заставил меня вздрогнуть и лихорадочно завертеть головой – «Крылья хлопают! Но почему-то оттуда – сюда!».

– «Замерли!» – теперь уже и я заметила тени, скользящие над вершинами деревьев. Одна, две, три – пронесшись у нас над головами, грифоны ушли куда-то на север… Но видимо, недалеко – не успели мы переглянуться, как где-то позади, раздался громкий клекот и звон стали о сталь, заглушившие грохот битвы.

– «За мной, быстро!» – не раздумывая ни секунды, я ринулась в сторону схватки, разгоравшейся в грифоньем тылу. Что бы это ни было, это был наш шанс – возможно, если слова Хая были верны, то в этот момент, вышедшие из боя грифоны как раз должны были обсуждать между собой возможность смелого, но очень поспешного бегства, причем с применением холодного оружия в качестве финальных аргументов, поэтому мы были просто обязаны воспользоваться внутренними неурядицами в стане врага, и захватить хотя бы кого-нибудь из этих романтиков ножа и кинжала.

Что ж, в одном я не ошиблась, и вихрем вылетев на полянку, наш десяток, лоб в лоб, столкнулся с группой взъерошенных птицекошек, но увы, они были далеки от того, чтобы биться друг с другом – с грохотом и звоном, трое из них выламывали части из тяжелого, неуклюжего доспеха, укрывавшего одного из присутствующих на поляне грифонов. Ребристая сталь закрывала каждый сантиметр тела кошкоподобной химеры, а длинное, похожее на нос забрало шлема, было намертво заблокировано вонзившимся в его решетку пилумом, пущенным чьим-то метким копытом, и несколько подручных этого летучего «рыцаря» с грохотом пытались выломать его, попутно стараясь сшибить головки болтов, удерживающих громоздкий, носатый шлем прикрученным к нагруднику и спинной пластине.

«Что за адово устройство!» – только и успела подумать я, как взмывшие в воздух грифоны заорали, и с диким визгом, так поразившим нас в первые минуты битвы, бросились вперед. Увы, это был не просто вопль злости – он действовал как визг царапаемого стекла, на секунду заставив нас замереть, прижав уши к голове в попытке отгородиться от этого невероятно раздражающего крика, и увлеченные противостоянием этому насилию над нашими ушами, мы проморгали момент, когда добравшиеся до нас враги взмыли вверх – и в коротком броске обрушились нам на спины.

– «Спиной к спине!» – только и успела рявкнуть я, как налетевший на меня, матерый зверь взвизгнул – и сунул мне в грудь здоровый нож, со скрежетом прошедшейся по моей броне. Лорика сегментата не подвела, но сила удара была достаточна для того, чтобы отбросить меня прочь, заставив врезаться спиной в сбившихся в кучу товарок, отлетая прочь от злобно щерящейся твари. Заклекотав, грифон открыл клюв с блестевшей в его глубине острой стрелочкой языка, и вновь бросился на меня, стремясь завершить свою работу.

Вот только я не собиралась доставлять ему такого удовольствия.

– «В круг! Circulus!» – прыгнув навстречу, я изо всех сил саданула накопытником поножа по летящему в мою грудь тесаку, отбивая его в сторону. Ставший уже привычным поворот копыта, почти неслышимый за звоном и криками щелчок выскочивших из ножен белоснежных клинков, шаг в сторону, и возвращающаяся нога поворачивается, чиркая лезвиями по шее отшатнувшегося грифона. Не помогла ему ни подушка из перьев, скрывающая тощую шею, ни дикий вопль и выпученные глаза – клинки, не встречая сопротивления, прорезали брызнувшие во все стороны перья и легко, словно сквозь масло, прошли через тощую птичью шею, оросив испещренное родовыми значками перо тугими карминовыми струйками. Что-то хрипя, птицелев еще пытался взмахнуть лапой с зажатым в ней ножом, но голова, лишенная поддержки перерезанных моим ударом мышц, уже вывернулась под странным углом, превращая терзающий мои уши визг в безумный хрип. Повалившись, грифон исчез за спинами своих соратников, с воплями ринувшихся на меня при виде павшего собрата, и мне пришлось отбиваться уже от двух наседавших на меня крылатых кошек.

– «Дйах! Сдох… Сдохниааааааа!» – громкий вопль резанул мои уши, заставив резко податься назад, уходя от удара по глазам, не защищенным открытым шлемом. Что-то теплое брызнуло мне на шею, но я даже не успевала обернуться, отбивая поножем и стальным щитком ногавки сыплющиеся на меня удары ножей. Противники были умны и опытны, и пока один из них, раз за разом, наносил мне удары в грудь и шею, стараясь зацепить открытые части тела, второй кружил сверху и периодически пикируя, старался прижать меня к земле, давая возможность своему напарнику запрыгнуть мне на спину, покончив со мной ударом в шею.

– «Примипииииииииил!» – как всегда в подобного рода схватках, когда ближний бой превращается в форменный клубок из хрипящих и орущих тел, дело решил случай, и в очередной раз зашедший на меня грифон, нелепо курлыкнув, рухнул прямо на спину своему товарищу, пронзенный коротким пегасьим копьем, за другой конец которого держалась тяжело дышащая Венита Роуз. Бросившись вниз, она постаралась как можно быстрее выдернуть свое оружие, и едва не попала под взмах здоровенного кинжала, отчекрыжившего бы ее головку, не появись на его пути моей правой ноги, отбившей взвизгнувшую сталь щитком недовольно скрипнувшего поножа. Отшатнувшись от силы удара, я сделала шаг назад – и поднявшись на дыбы, обрушила обе ноги на разворачивающегося ко мне грифона, вонзая белоснежные клинки глубоко в грудь булькнувшего что-то птицезверя.

Вот теперь можно было и обернуться – и что-то прошипев от ужаса, броситься к куче, еще пару секунд (или минут?) назад копошившейся у меня за спиной. Но было поздно, и все, что мне оставалось, так это заорать что-то нечленораздельное, и с дикими воплями броситься на трех грифонов, поднимавшихся с лежащей на земле фигуры и вытаскивавших из нее свои тесаки. «Идеальной брони не бывает», говорил мне когда-то Вайт Шилд, и мне хватило всего одного взгляда на истерзанное, исходящее кровавыми струями тело, чтобы убедиться в его правоте. Бросив свой нож, грифон повернулся ко мне и, вытащив из ножен на боках два длинных и острых кинжала, осторожно и мягко, словно кошка, скакнул влево, в то время как его напарники бросились вперед.

– «Убью! Убью тварей!» – ревела я, набрасываясь на грифона. Решив, что подобранный мной узкий, едва прикрывающий пясть, прямоугольный щит вряд ли послужит мне хорошей защитой, он отскочил в сторону и тут же бросился вперед, желая связать меня боем, за что тотчас же и поплатился – метнувшаяся вперед нога нанесла ему резкий и сильный удар краем щита, а мелькнувшие следом «когти» просто и без особых изысков взрезали половину хари, попутно развалив попавшийся на пути лезвия клюв. Резким ударом, я отшвырнула захлебывающегося кровью врага, и приняла на правое плечо удар широкого тесака одного из его подельничков, подоспевших на помощь к своему собрату. Резкий скрип металла отозвался грохотом в моей голове, когда широкое лезвие третьего со звоном соскочило с моего шлема, едва не порвав цепочку, удерживающую его на моей голове.

– «Что, и это все? Ну идите же сюда, ssuki!» – хрипела я сорванным голосом, больше напоминающим сипение умирающей таксы, наскакивая на пытающегося взлететь противника, и с грохотом отбивая удары еще одного грифона, зачем-то вовсю пытавшегося пробить небольшой, но крепкий щит на моей левой ноге – «Vseh, vseh na myaso! Zakhlebnetes krovyu, ssutchary!».

– «Аииииии! Сталлионград!» – похоже, мои хрипы не остались незамеченными, и отступавший от меня грифон, вдруг что-то завопил, вновь начав терзать мои уши тонким, птичьим криком – «Сталлионэгххххх…».

– «Нет, ссучок, тут нет никого, кроме меня» – успела я сообщить захлебывающемуся кровью телу, оседавшему на истоптанную землю с двумя глубокими ранами от «когтей», лезвия которых вошли ему прямо под клюв, с неприятным хрустом дробя основание черепа. Выдернув их, я прижала к левому плечу уже основательно изрубленный щит, и рубанула наотмашь, едва лишь увидев цепляющиеся за его кромку когтистые лапы последнего грифона.

«Забавно, а я всегда думала, что конечности расслабляются при отделении от тела» – с каким-то странным, отстраненным равнодушием подумала я, глядя на цепляющуюся за край щита птичью лапу, оросившую сам щит, а так же завопившего что-то противника тугой, алой струйкой, впрочем, мгновенно иссякнувшей – «Значит, зарезать пони для тебя не было слишком трудной задачей? Значит, нужно поуменьшить ваше количество, паразиты».

*ТРРРАХ*

Раскатистый, глухой треск заставил меня вскинуть голову, пробегаясь глазами по усеявшим поляну телам пони, большинство из которых пытались подняться, либо уже вставали на ноги и медленно брели к своим неподвижно лежащим товарищам, в то время как трое, оставшиеся относительно не помятыми легионеров, пятясь, отступали от возвышавшейся перед ними, сверкающей сталью фигуры.

Грифон умудрился выломать пилум из своего шлема, и теперь, подхватив свой огромный меч, был настроен крайне недружелюбно. Сверкая круглым, желтым глазом из-за покореженной решетки забрала, он без устали вращал своим немаленьким оружием, раз за разом отбивая копейные жала отступавших от него земнопони, без опаски принимая проскочившие его защиту удары на свою броню.

«Короли рукопашной схватки», как называли когда-то таких вот бойцов.

– «Назад! Не подставляйтесь под… Blyad!» – моя тирада закончилась злобным выкриком, когда длинное лезвие с треском развалило древко копья и с глухим шлепком прошлось по шее одной из трех оставшихся кобыл – «Nazad! Nazad, yob vashu mat!».

– «Я так и знал, что рано и поцтно уцлышу вашу поканую ретчь!» – походя развалив шею одной из моих подчиненных, грифон глухо заклекотал, взмахивая в мою сторону огромным мечом, наполнившим воздух веером кровавых брызг – «Цкольцкие предатели! Но я поцапочусь, чтопы ты не цмокла нацладиться плотами вашего предательцтва!».

– «Nazad, ssuki! On moy!» – крича, я рванула вперед. Курлыкнув что-то злобное, грифон скакнул вперед, вновь поднимая меч, и только тело располосованного мной в начале этой схватки грифона спасло Вениту Роуз от мгновенной декапитации[9] – запнувшись задними ногами о валявшийся труп, кобыла не удержалась и повалилась на спину, пропуская над своей головой шипящую полосу смертоносной стали – «Копье!».

Пошатнувшись от богатырского замаха, железная фигура развернулась на месте, и резко взмахнув обеими лапами, обрушила свое оружие на не успевающую подняться Роуз… но сегодня явно был один из немногих дней, когда звезды встали в нужном положении, или новые боги и богини были на редкость великодушны, и мне удалось обмануть судьбу – стремительным, и наверняка, смотревшимся очень глупо броском, я заполошно метнулась вперед, и все-таки успела подставить оббитый, потрескавшийся щит под опускающийся меч.

Грохнуло.

Вякнув от боли, я повалилась на Роуз, зажмурившую глаза и прикрывшуюся древком сломанного копья, словно всерьез ожидая, что оно защитит ее хотя бы от оплеухи. Ощущение было не из приятных – моя левая передняя нога полыхнула острой, пронзительной болью, когда лезвие меча гулко ударило в мой щит, разбивая его на части и обдавая нас градом щепок, брызнувших во все стороны, словно стайка веселых стрекоз. Однако грифону повезло не более моего – сорвав умбон[10], оружие грифона протестующее взвизгнуло и, вырвавшись из его лап, отлетело в сторону, по дороге, едва не разрубив мне шею.

«Мэрдэ!» – кажется, запал грифона резко пропал, и облаченная в сталь фигура попятилась прочь, и с резким криком, бросилась прочь, видя, как я обнажила свои «когти» и с угрожающим видом, поднимаюсь с барахтавшейся подо мной пегаской – «Ля табарнак дэ пют!».

– «Я… Я догоню его, примипил!» – вскочившая с земли пегаска нерешительно топталась рядом со мной, то раскрывая крылья в готовности лететь вслед за удирающим противником, то начиная беспокойно оглядываться на стонущих вокруг нас легионеров, немногие из которых могли держаться на ногах – «У меня есть меч…».

– «Оставайся тут и помоги нашим!» – не особо церемонясь, рявкнула я, отталкивая с дороги подчиненную, и с трудом выпрастывая свои крылья через специально оставленные для этого, узкие прорези в доспехе, под которыми прятались кольчужные клапана. Все-таки это была одна из лучших идей, которые я могла бы предложить этому миру – унификация снаряжения, в очередной раз, подтвердила свою жизнеспособность, и позволила мне практически мгновенно превратиться из бескрылого земнопони в способного к полету пегаса, хоть и не обладающего, по словам всех, кто видел мой полет, хотя бы сносными задатками к воздушному бою, но способному хотя бы догнать своего врага – «Я сам… Blyad!».

Ругнувшись, я едва не расшибла себе нос, споткнувшись о торчавшую в земле, широкую и длинную полосу стали, больно стукнувшую меня по ноге. Здоровенный меч упал под углом, вонзившись в лесную подстилку, и негромко гудел от удара по покрытой сталью ногавке, словно сетуя на свою судьбу. Похоже, сталь была неплохого качества, и от удара ногой, оружие слегка покачивалось, пуская мне в глаза веселые солнечные зайчики, на мгновение, породив внутри меня ощущение от участия в какой-то древней саге о героических воительницах, могучих воинах и подлых врагах.

Ну, или, по крайней мере, чувство участия в утреннике. В дурдоме.

– «Da yebis ono vse konem!» – свирепо рыкнув на саму себя, я подхватила прямо-таки лезущий в копыта меч, довольно легко вывернувшийся из земли, и взмахнув крыльями, бросилась вперед, к видневшемуся неподалеку краю леса, за которым уже сверкала синева по-осеннему яркого, практически безоблачного неба, на котором ярко блестела удаляющаяся звездочка чьих-то доспехов. Несмотря на вес своих ребристых лат, грифон припустил так, что я долго и изобретательно лаялась ему вслед, отплевываясь от струй воздуха, забивавших мой не закрывающийся рот.

– «Куда пошел, pedrila?! Вернись, козлина! Вернись и попробуй так же разрубить меня, слышишь?!» – но похоже, он меня не слышал… Или не собирался поддаваться на провокации озлобленной кобылы, вооруженной его собственным мечом. Попетляв между деревьями, мы, наконец, выскочили на простор пали, и именно тогда я и поняла, почему летучая птицекошка, чей бронированный зад все это время столь нагло маячил перед моим носом – он просто подманивал меня поближе, перед тем как вылететь из леса, прямо среди крутящихся в воздухе порядков своего войска.

– «Ah ty j yebanniy ti nakhuy…».

Поведение грифона моментально изменилось, и торжествующе клекоча, он повернулся в мою сторону, застыв в воздухе, и закованной в сталь лапой, тыльная поверхность которой была снабжена внушающими уважение шипами, по-видимому, призванными заменить летучему воину когти, тыча в сторону моей, пролетающей мимо фигурки. Увы, промахнувшись мимо висевшего птицельва, я слишком долго поворачивала, стараясь справиться с инерцией, сообщенной моей тушке тяжестью меча и недовольно булькнувшим животом, и к тому времени, как я вновь подлетела к поджидавшему меня врагу, грифон уже успел обзавестись тремя подручными и хоть и небольшим, но довольно опасно выглядящим мечом, холодно поблескивавшим в его лапе.

– «Аттрапе ля вивре!» – проорал предводитель этой стаи, принимая из лап своего помощника новый шлем, на макушке которого развевался султан из каких-то разноцветных перьев, и направляясь в мою сторону. Повинуясь жесту господина, слуги разлетелись в разные стороны, и поднявшись в воздух, спикировали на меня, словно истребители, выставив перед собой распяленные лапы с устрашающе большими когтями, словно рыболовные крючки, нацелившиеся мне в морду.

«Крутись! Маши! Следуй за мечом!» – вздрогнув от рева, раздавшегося в моей голове, я едва не выронила меч, и лишь по счастливой случайности, резко и заполошно взмахнув крыльями, увернулась от первого из нападающих. Мои копыта, удерживающие неподъемное оружие, жестко тряхнуло, и обдавшее меня ветром и странным запахом давно не стираной подушки тело, пролетая подо мной, внезапно завертелось, и ушло куда-то вниз, падая в истоптанную множеством ног траву.

«Этот дебил что, сам налетел на опущенный книзу меч?!».

Ирония происходящего была настолько дикой, что едва не вогнала меня в ступор. Увы, чудеса на этом и закончились, и тяжелый удар в спину, швырнувший меня вперед, едва не стоил мне падения на землю, и лишь приобретенная за несколько лет привычка и умение планировать, раскинув гипертрофированные порхалки, спасла мои косточки от знакомства с холодной, негостеприимной, северной землей. Вскрикнув, я вцепилась в тяжелую шпалу, болтающуюся между моих ног, словно фаллический символ, и тяжело маша крыльями, стала подниматься выше, едва не проехавшись носом по земле и ощущая, как над моей спиной проносятся когти пытающихся достать меня грифонов. Похоже, их так же не грела возможность на довольно приличной скорости навернуться в примятую траву, зацепившись за меня крючковатыми когтями, поэтому я смогла набрать небольшую высоту, прежде чем мне пришлось обернуться – и встретить налетающих врагов взмахом стальной волыны.

«Ух, ничего ж себе!» – только и успела подумать я, закрутившись на одном месте, и едва не падая вниз, в ковер из неподвижных и медленно движущихся, куда-то бредущих тел. Попавшие под удар грифоны лишились кто крыльев, кто лап, а кто и всего сразу, когда загудевшая сталь прорезала воздух и, дергаясь в моих копытах, словно живая, прошлась по спешившим ко мне телам. Двое упало сразу, а третий из нападавших, зажимая длинную рану на своем боку, поспешно отступал, вихляя худым кошачьим задом в сторону наплывавшего сверху облака.

Но, как выяснилось, это было не самым умным его решением.

– «Куа?! Ц'эст импоссибль!» – раздался неподалеку крик уже подлетавшего ко мне главаря, когда его подручный, столь храбро улепетывавший на облако, внезапно взвизгнул – и кувыркаясь, полетел вниз, пробитый сразу двумя короткими пилумами, чьи жала вылезли у него из спины. Нарушая все законы привычного для меня мироздания, облако остановилось, а затем, тяжело развернувшись, вновь начало набирать высоту, приводимое в движение десятком пегасов, изо всех сил упиравшихся в один из его боков. Прикрывшись ярко-алыми щитами, блестя десятками копий, на тучке расположилась, пожалуй, целая кентурия пегасов, и волны врагов, сотнями бросавшихся то на сформировавших на земле «черепаху» земнопони, то на эту импровизированную крепость, встречал град копий и пилумов, сбивавших по несколько грифонов за раз.

– «О боги, это гениально!» – потрясенно прошептала я, глядя, как тяжело дыша, пегасы остановились, переводя дух, а затем, дружно застонав, вновь толкнули облако, упираясь в толстый, спрессованный до плотности войлока водяной пар ногами и плечами, потащив его куда-то вбок, к самому большому скоплению врагов.

– «Иль нэ па натюрэль!» – кажется, вожак стаи был совершенно противоположного мнения о происходящем, и дико взвизгнув, несколько раз взмахнул зажатым в лапе мечом в сторону облака. По его команде, не менее десятка грифонов, закручивая спираль из каркающих и визжащих тел, стали подниматься вверх, подлетая к облаку снизу и яростно терзая его когтистыми лапами. Но, похоже, в этом, насквозь пронизанном магией мире, лишь пегасы могли полноценно управлять погодными явлениями, и несмотря на все старания голосящих птицекошек, облако не истощалось, и все так же уверенно двигалось в сторону стаи, прижимая ее к земле, где их уже ждали острые копья что-то неразборчиво кричавших и глухо ухавших легионеров.

«Пора кончать с этим дебилом» – заглядевшись на слаженные действия воздушных бойцов, я едва не пропустила новую атаку, и лишь дикий хлопок, едва не вывернувший мне крылья, не дал двум, зашедшим на меня с разных сторон грифонам превратить мою тушку в кровавый кусок мяса, нашпигованный длинными кинжалами – «Ах вы ж твари!».

– «Держись, примипил!» – вздрогнув, я сбилась с ритма, и неловко взмахнув крыльями, посторонилась, услышав у себя над ухом чей-то вопль. Звонко крича, мимо меня промелькнул знакомый силуэт, и один из моих противников заполошно забил крыльями, словно кур, нанизанный на длинное копье Вениты Роуз, небрежно, словно на тренировке, насадившей его на длинное древко. Выходя из пикирования, пегаска крутанулась в воздухе, и звонко грохнула копытами по боку бронированной фигуры, получив взамен скрежетнувший по боку ее лорики удар меча.

– «Займись оставшимися! Он мой!» – просипела я, глядя налитыми кровью глазами на приближающуюся фигуру. Прикрывшись очередными вояками, вышедшими из битвы на подмогу своему командиру, грифон явно решил покончить с моей надоедливой фигуркой, болтавшейся неподалеку и уже изрядно проредившей его персональный отряд. Вновь прибывшие, похоже, еще не знали о судьбе своих предшественников, поэтому мне не составило особого труда быстро поделить их напополам, причем, в прямом смысле этого слова – полученный мной меч не слишком подходил для фехтования и демонстрации умения владения оружием, но в качестве длинного дрына он был просто идеален, и не мудрствуя лукаво, просто разваливал попавшую под него плоть, словно эдакий длинный, остро заточенный колун. Куртки, даже с нашитыми на них деревянными и стальными пластинами, были плохой защитой от тяжелых, рубящих ударов, в которые я вкладывала всю свою инерцию и вес, и вскоре, очередной противник, визгливо крича, унесся к земле, получив сокрушительный удар в грудину, вновь закрутивший меня вокруг своей оси.

– «Бушир! Мяцник!» – подлетевший ко мне грифон зашел сверху, пользуясь преимуществом в скорости и маневре, и теперь уже мне приходилось, тяжело дыша, изо всех сил махать крыльями, неловко уворачиваясь от быстрых ударов, со звоном бивших по моей броне. Раз за разом, главарь старался попасть мне по шее или передним ногам, но всякий раз, мне удавалось отбить его наскоки, большей частью – благодаря мечу. Длинная рукоять его, размером не менее трети от всей длины оружия, была шершавой и хваткой, а здоровенное, сплюснутое с боков яблоко стального противовеса, снабженного какой-то гравировкой, неплохо подходило для того, чтобы отбивать не слишком сильные, но быстрые удары. Сигарообразная рукоять будто специально была сделана под копыта какого-нибудь земнопони или пегаса, и уже спустя несколько наскоков со стороны врага, я приноровилась, и вовсю использовала как лезвие меча, так и его рукоять, крутя им, словно посохом или дубиной и долбя по врагу любым из концов.

«Так значит, все эти прием… Уф! Среди всех этих приемов, которые демонстрировали на публику всякие «реконструкторы», действительно были настоящие, прошедшие века ухватки» – я усмехнулась пришедшей мне в голову мысли, в очередной раз, отбивая наскок каркнувшего что-то врага и довольно неловко возвращая ему удар, пришедшийся тому как раз под забрало. Увы, тяжелый противовес мог легко сломать птичью кость, но со скрытой под глухим, доходящим до нагрудника шлемом, худосочной грифоньей шеей, вдобавок, снабженной подушкой из перьев, ему было не совладать, и деранув меня напоследок когтями, грифон отскочил прочь, вновь начиная свой разгон для новой атаки.

– «Айййй!» – на этот раз, сунувшаяся вперед Венита не успела увернуться от атаки врага, и получив удар под крыло, с криком ушла куда-то вниз. Глухо ухнув в своем шлеме, грифон крутанул короткий, широкий меч, и ринулся ко мне.

Но на этот раз, я даже и не думала убегать или уворачиваться.

– «Нна-аааай!» – без накопытников или подков, мои шаги становились гораздо тише, что не раз помогало мне в разведке, когда от шума, который мы поднимали стуком копыт, зависела удача, а иногда – и жизнь всего небольшого отряда, но увы, для ударов по стремительно падавшей на меня бронированной туше голые копыта подходили гораздо меньше, нежели защищенные хотя бы тонкой полоской стали, поэтому мой выкрик, без предупреждения, перешел в болезненный вскрик, когда мои задние ноги, в очередной раз за этот день, дернуло острая боль, колючей волной прошедшаяся по крупу и позвоночнику. Вцепившись бронированными перчатками в мой меч, грифон яростно выл и визжал в свой носатый, дурацкий шлем, изо всех сил работая крыльями и стараясь отобрать у меня оружие – «Уйййй! Ах ты ж сволочь! Да подавись!».

Похоже, с мечом пора было расставаться, о чем недвусмысленно намекали мне порывы холодного воздуха, холодившие мою шею и гриву, когда навалившийся сверху противник, мотнув головой в попытке клюнуть меня забралом шлема, лихорадочно заработал крыльями, стремясь размазать меня по земле. Брыкаясь и дергаясь, мы бешено вращались, падая с довольно большой высоты, и наверное впервые за все это время, я вспомнила о том, что нахожусь не в том положении, чтобы на равных бороться с такими вот бронированными монстрами.

«Вовремя вспомнила!» – обругала я себя, раз за разом лупя гудящими от боли копытами по укрытому кольчужной сеткой брюху грифона, где на доспехе, по-видимому, для удобства, был сделан полукруглый вырез, укрытый грубой кольчужной сеткой. Судя по глухим стонам и выдохам, мои удары попадали в цель, но пользуясь преимуществом в весе, враг не оставил своих попыток сбросить меня на землю, а лишь сложил крылья – и камнем полетел вниз, похоже, намереваясь попрыгать на моем размазанном трупе – «И что жеребенок у тебя, и что нагрузки тебе противопоказаны, да?!».

Земля приближалась с показавшимся мне просто оглушительным свистом. Покосившись назад слезящимся глазом, я даже увидела копья и щиты небольшого, в половину кентурии, отряда пони, собравшихся в круг и яростно коловших наскакивающих на них, малочисленных грифонов, двойками и тройками, нападавшими со всех сторон, старающихся растащить сомкнутое кольцо легионеров.

– «Крылья! Планируй! Перевернись!» – единственное, что мне оставалось, так это послушаться доброго совета, оглушительным ревом отдавшимся в моей голове. За все это время, Древний сказал мне больше, чем за всю прошлую жизнь, и слава богиням, мне удалось подчиниться этому приказу без споров и оговорок, иначе вряд ли кто-либо, когда-либо, смог бы прочитать эти воспоминания старой, усталой кобылы.

Хотя поспорить или огрызнуться очень даже хотелось.

«С-сам попробуй!» – все-таки не удержавшись, мысленно прошипела я, лихорадочно дергая тазом, и отбрасывая от себя меч, мгновенно оказавшийся в лапах у противника. Торжествующий клекот получившего оружие грифона мгновенно сменился визгом ужаса, когда молочно-белые клинки «когтей» вонзились ему под крыло, с легким пощелкиванием прорезая кожу и многочисленные перья. Извернувшись, я оказалась сидящей сверху на дергавшемся теле врага, и лишь в последний момент, расправила крылья, переводя вертикальное падение в более-менее горизонтальный полет, закончившийся, как это часто и бывает, падением, сила которого пробрала меня до кончиков копыт.

– «Эмммм… Привет» – тяжело дыша, только и смогла прохрипеть я, когда моя, скользнувшая по истоптанной траве тушка, наконец остановилась, упершись головой в щиты легионеров, устало шагающих куда-то среди множества грифоньих тел – «Вы тут… Это… Стального грифона не видели… Он мой, учтите!».

– «Освободительница?!».

– «Ох, ёлки ж палки!» – похоже, судьба решила позабавиться в этот день, щедро раздавая ироничны ухмылки всем вокруг себя. Пробежать пол леса, потерять почти всех своих бойцов, едва отбиться от кучи грифонов, чтобы потом упасть под ноги тем, кого собиралась гнать из Легиона взашей – нет, сегодня мой лимит удачи и связанным с ним удивлением был явно исчерпан до дна, поэтому я даже не протестовала, когда окружившие меня северяне мгновенно построились в круг, но уже вокруг моей тушки, которую, судя по решительным мордам благородных варваров из древних преданий, решили доблестно оборонять до конца – «А вы тут что делаете?».

– «Мы устали стоять в куче, отбивая ножи проклятых унгонов!» – обернувшись, я поняла, что предыдущее мое заявление было, мягко говоря, преждевременным. Измазанная в грязи по самые брови, Блоссом с неудовольствием и открытым вызовом смотрела на меня, словно и забыв о той взбучке, которую она получила всего несколько… Дней? Часов? Я уже не могла уверенно сказать, когда же я накрутила ей хвост, но, похоже, этого ей показалось явно мало – «И мы сами стали искать врага! Как и положено доблестным…».

– «Нас отправил командующий Винд на помощь кому-то, зашедшему унгонам в тыл» – отирая кровь, сочившуюся из ссадины на брови, мрачно поправил свою подчиненную опцион Лонгхорн, помогая мне подняться с земли – «Примипил, а что вы тут делаете? Мы думали, что вы решили сохранить свою тайну…».

– «И остаться в стороне? Вы меня удивляете…» – пытаясь справиться с дыханием, пробормотала я, опустив голову и флегматично разглядывая редкие капли крови, срывавшиеся с края моего шлема. Кажется, конструкция его была все-таки продумана не до конца, и войлочные валики, на использовании которых я настояла при их разработке, иногда, могли служить дополнительным источником травм, при сильных, скользящих ударах, надрывая шкуру на прижатой ими голове – «Так… Я в порядке… Кажется».

– «Вы упали с большой высоты, вместе с огромным руттером. Думаю, вас нужно…».

– «Заткнись и помоги мне снять левую ногавку!» – прошипела я, начиная ощущать, как что-то болезненно впивается мне в левую ногу – «Похоже, она погнулась. Тоже мне, няня нашелся! Да нас сейчас сомнут!».

– «У нее рана на ноге, Майт» – сунувшись вниз, буркнула мощная, если не сказать пышнотелая кобыла, ощупывая мне ногу широкими, обросшими копытами. Для этой дамы пришлось, наверное, искать самую большую лорику в наших запасах, да еще и расставлять ее посредством широкой шнуровки – «Не опасная. Стой смирно, милая, сейчас перебинтую».

– «Некогда» – зашипела я, чувствуя, как боль становится сильнее – «Главное, чтобы кровь не лилась ручьем, а остальное – не важно!».

– «Так я уже и закончила» – хмыкнула тетка, поднимаясь с земли и насмешливо глядя на меня нежно-розовыми, как у альбиноса, глазами – «Вечно вы спешите куда-то. Эх, молодежжжж…».

– «Ага, давайте, издевайтесь над вашим примипилом!» – простонала я, аккуратно, словно инвалид, переставляя ноги вперед, в то время как окружавшие меня пони злорадно захихикали, словно я сказала что-то смешное. Увы, самой мне было не до смеха – все тело болело так, словно по нему пробежался целый табун, причем не один единственный раз, и лишь голодно побулькивавший живот никак, кроме усиливающегося чувства голода, меня не напрягал, являлся спасительным островком спокойствия в океане тягучей боли, гуляющей по моему телу.

До «руттера» мы дошли довольно быстро – несмотря на скорость, с которой я проехалась на спине от места падения до шедшей мне навстречу Шестой, было не так далеко, но эта сотня или другая шагов мне показалась просто тысячемильным марафоном. Не сопротивляясь, я послушно открыла рот и позволила запихнуть в себя какой-то порошок, отдающий соком травы и горечью истоптанной земли, попавшей вместе с ним на мой язык с копыт пышнотелой северянки. По крайней мере, я не забилась в конвульсиях от яда, как подспудно ожидала, но боль и в самом деле притупилась, позволив мне если и не скакать, как жеребенок, то, по крайней мере, нормально передвигаться, хотя бы по земле.

– «А ты сурова, примипил…» – покачивая головой, мрачно сообщил мне опцион Лонгхорн, покачивая головой. Грифоний предводитель был плох – это читалось в его мутных, вытаращенных глазах, страдальчески раскрытом клюве, время от времени, извергавшим из себя темно-красную рвоту, уже испачкавшую открытое забрало нового шлема… А может, на эту мысль меня навел меч, победно сверкавший лезвием из его спины? Я затрудняюсь сказать, особенно по прошествии стольких лет. Да, я была наивна и глупа (а впрочем, должна признаться, не слишком-то я поумнела и сейчас), но, даже разбирая попадавшиеся мне записи, я часто вспоминаю то натужное сипение, с которым умирающий руттер пытался что-то каркнуть, глядя на меня тускнеющими глазами. Увы, но даже сейчас, я не испытываю никаких эмоций по поводу его смерти – слишком много тел пегасов, слишком много стонущих земнопони встретилось нам на пути. Мы помогали всем, кому только могли помочь, и к месту падения пришла не кентурия, пусть даже и половинного состава, а целый санитарный отряд, на щитах, спинах и собственных горбах тащивший всех раненных, что мы смогли найти – что после этого мне был какой-то грифон, на моих глазах убивший нескольких моих подчиненных?

– «У него должно быть с собой хоть что-нибудь» – мрачно процедила я, глядя на скрюченные задние лапы создания, страдальчески поджатые к пронзенному животу – «Слишком важная это птица, чтобы летать вот так вот, безо всяких бумаг или хотя бы подписанного признания в бандитских действиях противу нашей державы. Нужно будет обыскать».

– «Так примипил… Он же еще того… Не умер!» – проблеял кто-то сзади меня. Тяжело вздохнув, я сморщилась от боли, стукнувшей меня по голове, словно мешок камней. Похоже, этот полет должен был мне аукаться еще долго, и не пытаясь раздумывать, планировать или соображать, я принялась стаскивать с грифона его шлем, как оказалось, намертво привернутый к доспеху стальными колками, неприятно царапавшими мои копыта.

– «Ааккккхххххх…» – просипел птицелев, когда вонзившиеся в его шею лезвия накопытника без особого труда перерезали сосуды и трахею, отправляя пернатого «рыцаря» в его грифонье посмертие. Крови было немного – похоже, сказалась массивная кровопотеря, и спустя всего несколько секунд, я с трудом оттолкнула от себя оказавшееся весьма нелегким тело.

– «Ну, теперь он точно умер, поэтому приступайте» – просипела я, с трудом выдирая из раны на животе взвизгивавший от досады меч, напоследок, со скрипом прошедшийся по стали доспеха, в котором он успел проделать неплохую дыру, как раз на стыке литого нагрудника и выреза, закрытого кольчужной сеткой. Спереди доспех был относительно цел, но здоровенная, узкая щель на спине, оставшаяся после того, как лезвие меча, под весом упавшего тела, пробила закаленный металл, делала его бесполезным, вплоть до последующей починки. Я поймала себя на мысли, что уже примериваюсь к доспеху, который осторожно снимали с безжизненного тела недовольно фыркавшие северяне, но быстро отбросила эту мысль – слишком тяжела была эта литая кираса, и слишком уж отличалось тело ее предыдущего владельца, чтобы я смогла подогнать его под себя – по крайней мере, за разумные деньги – «Отошлем железо вместе с бумагами Великой Матери – думаю, это ей пригодится, когда мы будем выставлять доказательства и счет этим клювастым тварям».

– «Ты права, Освободительница! Это дело!» – после моего предложения, работа пошла гораздо быстрее, и вскоре, труп был раздет, а в наших копытах оказались доспех, дорогой дублет красно-оранжевой расцветки и короткий меч, выпавший из лап грифона – не слишком богатая добыча. Увы, никаких бумаг, а уж тем более признаний у павшего руттера с собой не нашлось, что еще больше укрепило меня в мысли о том, что погибший был явно мерзавцем и негодяем – так подгадить мне после смерти могло бы только крайне плохое существо, из врожденной подлости, утащив свои секреты с собой, в могилу – «Ну что там, Майт?».

– «Ничего».

– «Доспехи забрать, труп оставить» – деловито распорядилась я, чувствуя, как последние кисловатые кристаллы порошка растворяются на языке. Боль отступила, заглушенная странным, отупляющим безразличием, цвета становились все более блеклыми и невыразительными, и даже кровь, пачкающая наши копыта, казалась темным вареньем, густо расплесканным вокруг каким-то шутником – «Двинулись, ребята. Надеюсь, наши еще держатся».

Что ж, хоть в чем-то я была права – «наши» еще держались, причем настолько крепко, что изрядно уменьшили рвавшуюся на нас стаю, оставив от нее лишь жалкие ошметки, мечущиеся по небу между группами преследующих их пегасов. Кажется, первая битва расставила все по местам, и ненужный пацифизм как испарился из ранее сдержанных легионеров. На моих глазах несколько грифонов, пытавшихся прорваться сквозь показавшийся им наиболее уставшим десяток, были буквально нашпигованы пилумами и копьями, полетевшими в них с одного из облаков. Теперь, летающих крепостей было три – разделившись, пегасы, с усталыми криками, толкали их по небу, сжимая, будто в тисках, сбегающие стайки грифонов, и прижимая их к кучерявым бокам, безжалостно кололи и рубили отчаянно сопротивлявшихся птицекошек. Часть из врагов решила попытать удачи на земле, но там их встретил не менее жесткий прием – пережив весь ад первой атаки, земнопони и немногочисленные единороги были настроены не более мирно, чем дорвавшийся до врагов викинг, укуренный мухоморами до самых бровей. Но этих, по крайней мере, даже брали в плен, в отличие от их подельников, словно спелые желуди, сыпавшиеся с неба.

– «Пожалуй, тут и для нас найдется работа…» – я на автомате выдала что-то бравурно-ободряющее, хотя сама не ощущала никакого энтузиазма. Похоже, мои подчиненные прекрасно справлялись и сами, и прекрасно могли бы обойтись без моей помощи, но увы, я ощущала, что бесцельно шатающийся по полю боя командир выглядел бы очень глупо, особенно – в моем лице, поэтому, пошатнувшись, лишь вскинула меч на плечо, и стараясь не слишком громко стонать, раскинула крылья, и медленно, словно голубь, контуженный крышкой помойки, полетела к ближайшему скоплению врагов, вновь нацелившихся на прорыв к чернеющему неподалеку лесу.

«Решено – завтра же ухожу в декрет!».

---

– «Так что увы, это была просто случайность. Но все опять повесили на меня, хотя когда он напоролся на меч, я была от него метрах в пятидесяти!».

– «Ага. А по возвращении ты расскажешь, что вообще, просто рядом постояла, когда он сам себя зарезал» – застонал Буш, ноги, шея и голова которого представляли собой одну большую, пропитанную кровью, повязку – «Скрапс, это даже не смешно!».

– «Да пошел ты, Буши!» – устало пробубнила я, слишком уставшая даже для того, чтобы просто фыркнуть в сторону сидящего в углу палатки пегаса – «Слушай, ты не знаешь, чья это была идея? Ну, с облаками».

– «Моя!» – даже не задумавшись, гордо ответствовал пегас, но тут же притух, нахмурившись от воспоминаний о недавно закончившемся бое – «Случайно это вышло, Раг. После первого же удара наших сразу под сотню смело с неба. Мы не выдержали, расступились, а когда эти твари занялись остальными, стоявшими под нами, внизу, мы похватали тех, кто еще мог держаться на крыле, и покидали их на облако, только эти сволочи нас все равно заметили – уж слишком много их было. И тогда я подумал – а почему нам не использовать облака? Мы положили на них щиты, сверху – раненых, и встали над ними, защищаясь со всех сторон. Представь себе, унгоны не смогли пробить такую вот мобильную крепость!».

– «А растащить?».

– «Грифоны не могут контролировать погоду, как пегасы, Скрапс. Маленькое облачко они еще могли бы растащить по кускам, а вот большое они бы долго драли своими когтями, да все без толку» – пояснил мне Тэйл, страдальчески морщась и глядя в сторону выхода, где образовалась целая вереница из носилок, которые подносили и подносили оставшиеся на ногах легионеры. Наши потери были велики, хотя глядя сквозь пелену прожитых лет, я понимаю, что именно наша новая, непривычная для грифонов тактика, позволила нам устоять в тот страшный день. Будь пернатых кошек чуть больше, или прими мы решение, как Гвардия, бороться «подобными с подобным», то история Легиона так и закончилась бы там, на росчищи, перед догоравшим замком Дарккроушаттен. Но мы сдюжили, выдержали, и теперь, все единороги, из каждой кентурии, без устали светили своими рогами, раз за разом озаряя медицинские палатки вспышками магии – простой, и может быть, даже и безыскусной, на взгляд матерых врачей из клиник Хэлпингхуф или Крылатых Целителей, но дающей нам именно то, чего, в таких случаях, больше всего не хватало – время. Под действием заклинаний, или, как говорила Твайлайт, «внутренних сил единорога, требующих изучения и тренировок», раны затягивались, боль ослабевала, и многие из раненных покидали палатки врачей уже не на щитах, но на своих, еще нетвердо державших их ногах. Я старалась как могла, и скрывая многочисленные порезы, ушибы и синяки под положенным каждому разведчику плащом, обходила расположившиеся возле сгоревшего лагеря кентурии, выслушивая краткие доклады измотанных сотников. Но любым силам, рано или поздно, приходит конец, и саму главную свою встречу я безбожно завалила.

– «Скраппи! Примипил! Аааа, Дискорд вас всех раздери!» – выглянувший из палатки Хай подорвался, и коршуном кинулся ко мне, когда я, самым позорным образом, завалилась на входе, споткнувшись о плохо натянутое крепление палатки – «Скрапс, ранена? Почему молчишь?!».

– «Затащи меня внутрь… И ХВАТИТ УЖЕ ОРАТЬ!» – свирепо прошипела я, тычась носом в грязную, истоптанную ткань. Силы покинули меня в самый неудачный момент, и лишь тихо простонала, когда мой исполнительный кентурион Первой кентурии, временно повышенный до звания командующего походом, втащил меня внутрь палатки, подальше от любопытных глаз оживающих на глазах легионеров – «Тоже мне, няньки выискались… Уйййй, да аккуратнее ты! Эта повязка тут не просто так!».

– «Прости. Я просто хотел убедиться, что ты не истекаешь потихонечку кровью, стремясь изобразить из себя Селестию» – усмехнулся жеребец, потрепав меня по голове. Рухнув на узкую, походную койку, габаритами больше напоминавшую складной стул или переносной гробик, я, не скрываясь, застонала, чувствуя, как силы, которые я черпала в кисловатом порошке, запас которого я вытребовала у той кобылы из Шестой, утекают, словно вода сквозь песок – «Вот зачем тебе было шататься по лагерю? Хотела, чтобы тебя увидели все, кто только мог, приветствуя героиню-примипила?».

– «За эти слова, Хай, ты будешь тем, кто станет давать принцессам отчет о наших похождениях и первым кто войдет в Кантерлот, возглавляя наше шествие, понятно?!».

– «Эй, я же просто шутил!» – возмутился пегас, сбрасывая с себя изрубленную броню и стягивая через голову кольчужный поддоспешник, наполнив палатку тяжелым запахом усталого жеребца – «Хотел поднять тебе настроение… Эй, Минти! Ты там? Тащи тунику и запасной комплект, стандартный!».

– «Обоз еще не подошел, командующий» – всунувшаяся в палатку любопытная салатовая морда стрельнула глазами сначала в меня, затем в командующего, и похоже, уже сделала какие-то, крайне не понравившиеся мне выводы – «Есть те, что остались от раненых – я могу собрать из них один, для вас».

– «Давай. Все равно им пока не пригодятся» – кивнув, Хай подошел ко входу, и внимательно вгляделся в лихорадочно разворачиваемый лагерь – «Ты была права – они сожгли лагерь, но не застали Пятую врасплох, и грифоны успели перенести большую часть припасов в замок. Как хорошо, что они догадались взять палатки!».

– «Да, я уже говорила с Шилаком» – буркнула я, как можно незаметнее доставая из щели между поножем и доспехом очередной мешочек, и отправляя его в рот, словно чайный пакетик из казавшегося сейчас таким далеким прошлого Духа. Разговор получился тяжелым, и расстались мы не столь радушно, как в первый раз, в лагере возле Кантерлота – «Ефли он уйтет, то я не утифлюфь».

– «Он скорбит о павших соотечественниках?».

– «Он дуется на то, что мы опоздали, и позволили этому произойти» – рассосав, как карамельку, колючий мешочек, я выплюнула его изо рта, ощущая, как слабое, очень слабое покалывание, словно нехотя, прокатывается по моему телу. Оно было гораздо слабее, чем в первый раз, и теперь, я едва умудрилась встать с кровати, ощущая, как меня начинает качать от любого движения воздуха – «Потери уже известны?».

– «Считают» – глядя на меня, откликнулся пегас. Одно из преимуществ наших потомков заключалось не только в бинокулярном зрении, но и больших, выпуклых глазах, дававших гораздо больший, нежели у человека, градус обзора, хотя отсутствие у цветастых пони характерного для всех лошадиных, поперечно-овального зрачка, иногда ставило меня в тупик. Вот и сейчас, Хаю достаточно было слегка повернуть голову, и он уже прекрасно видел меня полуприкрытым от усталости глазом – «Слушай, это точно было необходимо? Ну, я имею в виду, трофейные команды?».

– «Обязательно» – слегка взбодрившись, я подошла к пегасу, и выглянула из палатки, глядя на темно-зеленые скаты полотняных домиков, разбитые прямо среди высокой, в полтора, а то и два роста пони, травы. Ставить лагерь на прежнем месте, среди еще дымящегося частокола, мы не решились, и перенесли его на другую сторону замка. Вход, заранее заваленный осажденными на случай возможного штурма, делал сам замок неприступным, но увы – лишь для нас, сотен измученных долгим сражением пони – «В их задачу входит не только сбор каких-то эфемерных материальных благ – подумай, какие могут быть сокровища у убитых? Кошельки с монетами, что ли? Нет, их задача гораздо шире, поэтому-то я и влила их в штат тех, кто разбирался с убитыми и раненными врагами. Они должны искать и подсчитывать оружие, элементы доспехов, вражеских командиров, у которых наверняка были или будут с собой какие-либо документы – в общем, что-либо, что может представлять для нас интерес. А все остальное, что ты так презрительно обозвал «трофеями», является лишь небольшим бонусом. Тем более, я сомневаюсь в том, что мы найдем что-либо ценное у этой сраной толпы, больше похожей на какое-то иррегулярное ополчение, чем на полноценное войско».

– «Посмотрим» – пробормотал пегас, устало потирая виски – «Слушай, я смотрю, короткий отдых тебя немного взбодрил? Может, поможешь кентуриону Желли опросить пленных? Я слышал, он пытался что-то узнать у того молодчика, что ты ранила во время ночного нападения, так может, ты ему чем-нибудь поможешь? Твой муж говорил, что ты знаешь старогрифонский…».

– «Врет и не краснеет!» – заявила я, вопреки своим словам, краснея сама от нахлынувших воспоминаний о той веселой ночи, первой встречи с Гриндофтом, бывшим тогда лишь послом от своей марки, и о последующем пробуждении[11] – «В общем, это была случайность, вот! Но я посмотрю, конечно, вдруг и сумею чем-нибудь подсобить…».

– «Примипил, что вы делаете?» – напряженно спросил меня легионер, охранявший палатку с пленными. Большинство из грифонов было ранено, причем довольно серьезно, но кажется, этот молодой птицелев, определенно шел на поправку.

По крайней мере, до того, как к нему не заявилась я.

– «О, все в порядке. Я просто помогаю ему вспомнить».

Кентурион Фрут Желли в палатке отсутствовал – как мне доложили, он лично собрался проследить, чтобы пленных понадежнее заперли в практически не пострадавших от огня и обрушений подвалах замка. Из тесных каменных мешков и просторных клетей на десяток пони выход был только в тюремных коридор, что вкупе с отсутствием окон, позволяло охранять всю попавшую к нам в лапы ораву силами одной контубернии, но ответственный единорог, за глаза произведенный мной в только что придуманный ранг фрументария[12], решил лично проверить, чтобы никто из пленных не смог сделать крылья, ведь от этого, без всяких скидок, могло зависеть будущее всего этого похода.

Нет, он явно шел на поправку – тщательно выбритая шкура на груди и боку молодого грифона была прикрыта тугой повязкой, испачканной в темно-фиолетовом антисептике, который, как я уже узнала за два года пребывания в больнице и госпиталях, был местным аналогом бриллиантового зеленого[13], и лишь толстая цепь, крепившаяся к раме складной походной койки да скрученные крылья говорили о том, что данный пациент находится в этом месте не совсем по своей воле.

– «Ты слышишь меня?».

«Черт, ну до чего же глупое начало допроса! И откуда мне вообще знать, как его вести?» – усевшись перед койкой равнодушно поглядевшего на меня грифона, я тупо уставилась на молодое, пернатое создание, словно ожидая, когда же ему надоест играть в молчанку. Увы, попытка изобразить строгий взгляд сотрудника гестапо не удалось.

– «Не хочешь, значит, говорить. Это плохо…» – вздохнув, я уставилась на пламя, мечущееся в жаровне, и чувствуя подступающую усталость, вновь протянула копыто за порошком. Мешочек был последним, и я понимала, что вскоре, мне нужно будет прилечь и в идеале, проспать так долго, как это только возможно, но каждый взгляд, брошенный мной сквозь приоткрытый полог, через широкую щель в котором в палатку уже проникала осенняя хмарь и северный холод, как моим глазам тотчас же представали вереницы раненных, ютившиеся в переполненных палатках или дрожащих на холодном вечернем ветру в ожидании своей очереди. Как я могла спать, когда кто-то из тех, с кем я билась на этом проклятом поле, будет трястись от холода и боли? Тряхнув головой, я зажмурилась – и высыпала в рот порошок, отправив опустевший мешочек в жаровню.

Увы, долгожданного ощущения бодрости все не наступало, и сидя перед койкой, я все так же тупо таращилась на грифона, разглядывавшего полог палатки. Его глаза, блестя в сгущающейся полутьме, мерно двигались то вверх, то вниз, следя за струйками дыма, поднимающегося к потолку и медленно тянущегося к выходу. Глядя на серые пряди, я ощутила, как от усталости у меня начинает кружиться голова.. Что мне нужно было сказать? Что я могла ему предложить? Свободу? Это было не в моей власти, и даже отпусти я его, проблемы, которые я получила бы на свою голову, перевешивали ту пользу, которую я могла бы получить из информации от пленного. Да и стала бы я говорить с кем-то, кто едва не отправил меня на небесные луга, служащие в этом мире эдаким аналогом посмертия?

«Пожалуй, что стала бы» – склонившись над безучастно глядевшим в потолок пернатым юнцом, я внимательно разглядывала его острый, еще не потрескавшихся клюв; аккуратные дырочки ноздрей, обдававшие мою морду холодком частого дыхания; белые перья шеи с неаккуратными прорехами на месте вырванных или выпавших перьев с цветными кончиками, обозначающих принадлежность к какому-то клану или роду, а может даже, и неизвестной мне организации – «Я бы стала. С тем, кто меня уложи бы практически в гроб? Да, точно бы стала. Ведь он держал бы в своих лапах мою жизнь, но оставил в живых… А ведь этот юнец меня боится, несмотря на демонстрируемые безразличие и стойкость. Может, попробовать по-хорошему? Давай, Скрапс, чего мы теряем?».

– «Не бойся меня» – грифон вздрогнул, выдавая себя, когда мое копыто дотронулось до его плеча – «Почему ты не хочешь со мной поговорить? В конце концов, это ты напал не меня тогда, возле костра… И до того, в лесной чаще. Разве я заслужила участи быть твоей рабыней, или твоим обедом?».

«Нет, пожалуй, так не пойдет» – отвернувшись, грифон крепко стиснул клюв, едва слышно скрежетнув костью о кость, порождая забавный, полый звук – «Похоже, он уже спорит со мной, доказывая мою неправоту, но лишь мысленно. Почему? Он боится, что это меня рассердит, или хочет продемонстрировать несгибаемую волю? Неужели он думает, что у меня нет средств развязать ему язык? Неужели он не понимает, какой ад находится совсем близко – буквально на расстоянии нерва?».

За стенами палатки по-осеннему быстро вечерело. Затихали шлепки копыт, стоны раненных и звон магии без устали работавших единорогов становился все слышнее, но в то же время, гораздо реже – похоже, что первый вал пострадавших в этом бою иссяк, и измученные врачи и их помощники смогли, наконец, выкроить для себя немного отдыха.

«Сейчас они начнут есть сладкое» – мысленно облизнулась я, ощутив, как молчавший доселе живот начал намекать на свое присутствие ноющим чувством нарастающего голода – «Магия требует большого расхода энергии, и после длительного использования внутренних сил, единороги обязательно наедаются сладким, восстанавливая пониженный уровень глюкозы в крови. Может, это как-то связано с митохондриями, играющими в наших клетках роль крошечных энергостанций? Надо бы спросить об этом Твайлайт – она, кстати, обожает в таких случаях закидываться сладким, до тошноты, чаем, а у ее ручного драконе всегда наготове сладкие печенюшечки или мороженое. Забавно, наверное, ощущать себя сладкоежкой поневоле, хотя, в отличие от, например, тех же диабетиков, они могут обходиться и без этих неприятных последствий – ведь всего-то и нужно, что просто прекратить колдовать…».

Голод все нарастал, рождая у меня на языке неприятный, кисловатый привкус съеденного порошка, и лишь начав усиленно сглатывать, я поняла, что буквально давлюсь слюной, разглядывая вжавшегося в койку грифона.

«Нет, наверное, они не смогли бы прекратить колдовать» – мои мысли странно и неторопливо плыли вслед за дымком из жаровни, в то время как уши прислушивались к раздававшимся снаружи звукам шагов, перекличке часовых и негромкому гомону и лязгу где-то за пределами лагеря, где трофейные команды таскали в одну кучу оружие врагов – «Наверное, это то же самое, что отказаться от полета – попробовав хоть раз, уже никогда не сможешь долго держать крылья на боках. Вон, пегасы даже в повседневной жизни предпочитают зависать в воздухе, быстро работая крыльями и не опускаясь на грешную землю…».

Прогоревшие дрова постепенно превращались в угли, погружая палатку в кроваво-красный полумрак. Сидевший в углу легионер пошевелился, и шмыгнув носом, подбросил в жаровню новую порцию смолистых сучьев, весело затрещавших в разгорающемся огне. Деловитая суета отдалялась, перемещаясь на окраину лагеря, и вокруг медицинских палаток, постепенно, установилась относительная тишина. Защелкавшие ветки озаряли полотняные стены всполохами алого цвета, а я все не могла отвести взгляда он блестящих глаз грифона, старательно старающегося глядеть куда-либо, только не на меня.

– «Мож… Мож-жет... Ты все-таки расскажешь… Мне…» – мой голос сорвался на хрип, когда я вновь подавилась голодной слюной. Тяжело дыша, грифон постарался отодвинуться от меня как можно дальше, звеня удерживающими его цепями. Забавно, но боль, до этого тяжелыми, докучливыми волнами гулявшая по моему избитому, усталому телу постепенно исчезала, уступая место чему-то новому, чему-то очень странному, порождавшему внутри меня тонкий ручеек сводящего с ума голода».

«А может, это все его глаза?» – неторопливо текущая мысль медленно обволакивала мой мозг, позволяя тщательно обдумать и даже посмаковать внезапно пришедшую мне в голову идею – «Они ведь все видели. Может, они мне подскажут, кто его послал?».

– «Аиииииииииии!» – не выдержав, грифон огласил палатку тонким, птичьим криком и забился в постели, звеня цепями и с ужасом глядя на меч, до того, спокойно висевший на боку вскинувшегося легионера, но очень быстро оказавшийся у меня. Приложив стальную полосу оружия к груди птицельва, я внимательно обследовала его тело, проводя по нему неприятно скрипящим по шерсти острием.

– «Примипил, что-то случилось?» – с плохо скрываемым беспокойством спросил меня жеребец, обеспокоенно глядя на мои ноги, принявшиеся разматывать стягивавшие грудь пленника бинты – Он вам угрожал?».

– «Сердце».

– «Что, прости?».

– «Сердце, легионер» – я не знала этого бойца, судя по зеленой тунике, входившего в Пятую кентурию, но я искренне понадеялась, что он меня поймет – «Нужно достать его сердце, тогда мы сможем найти ответы на все наши вопросы… Ну, и немного подкрепиться».

– «П-примипил?!» – теперь на меня смотрело уже две пары широко распахнутых от ужаса глаз – «Ч-что вы…».

– «Не мешай мне. Пожалуйста» – я широко и искренне улыбнулась, почему-то еще больше испугав своих невольных собеседников. Плевать – главное, это то, что пряталось внутри этого молодого тела, что-то красное и горячее, так и просившееся мне на язык – «Отойди в сторону, легионер. Обещаю, я с тобой поделюсь… Наверное».

– «Примипил!» – земнопони вцепился мне в шею, и зачем-то начал оттаскивать от лежащего на носилках грифона – «Стоун! Тубицен! Доктор Стоун!!!».

– «Что тут происходит?» – войдя в палатку, тубицен, и по совместительству, наш главный врач, Грим Стоун устало потер глаза, и недоуменно уставился на нашу пару. Надо отдать ему должное, ситуацию он понял крайне быстро, и обогнув повисшего на мне бойца, бросился к грифону – «Разорви вас кокатрис! Охрана! Патруль! Вывести примипила, живо!».

– «Нет, вы не понимаете!» – я дернулась, пытаясь вырваться, и без труда стряхнула с себя цепляющегося за мою шею легионера – «Он же знает! Его сердце знает! Мне нужно только… Чуть-чуть…».

– «Декан! Сюда!» – похоже, окружающие не собирались сдаваться, и вскоре, я уже отбивалась от десятка тянущихся ко мне ног. Мои подчиненные оказались прискорбно настойчивыми, и даже завернутое кому-то за ухо копыто не охладило их пыл. Увы, вскоре, силы стали неравны, и через пару минут веселой возни, я лишь горько вздыхала (да и то, с трудом), погребенная под кучей навалившихся на меня тел.

– «Стоун, что с ней?».

«Со мной все хорошо. Честно-честно» – я попыталась расслабиться и жалобно, заискивающе улыбнуться, демонстрируя полную безобидность – «Быть может, тогда они меня отпустят, и я смогу, наконец…».

– «Командир! Командир, ты меня слышишь?» – в ответ, я кивнула, не отводя глаз от копыта жеребца, исследующего мой лоб, оттягивающего веки и похлопывающего меня по щеке. Покрытое отросшей за время похода шерстью, каждым своим движением оно вызывало к жизни множество мышц на ноге, словно сытые змеи, движущихся под серой шкурой. Словно завороженная, я двигала головой, следя за все ближе и ближе придвигавшейся ко мне конечностью…

– «Дис-скордова жопа!» – выругался Стоун, отдергивая от меня ногу. Клацнув зубами по серой шерсти, я виновато потупилась и тихонечко заскулила от ощущения крепких мышц, скользнувших между моих зубов, и раздирающих меня противоречий. Я понимала, что делаю что-то не так, чем-то пугаю своих вояк, но движимая каким-то странным, необоримым желанием, я вновь и вновь стремилась дотянуться, достать до окружающих, чтобы напрыгнуть на первого же попавшегося пони и яростно вонзив в него зубы, ощутить на своем языке теплое, содрогающееся, исходящее кровью…

– «Мяссссссо!».

– «Так, вяжите ее!» – распорядился декан удерживающим меня легионерам – «Можно не очень аккуратно, но крепко. И про крылья не забудьте!».

– «Может, сначала спросить командующего походом?» – робко поинтересовалась Минти. Нервно приплясывая вокруг нашей кучи, она, казалось, разрывалась между желанием со всех крыльев лететь за Хаем, и каким-то болезненным интересом, который внушала ей моя мордочка, торчащая из-под груды тел. Приоткрыв глаза, я с интересом уставилась на ее молодое, ладное тело, прикрытое лишь туникой и кольчужным поддоспешником, и кажется, это было моей очередной ошибкой – «Эээээ… Нет, пожалуй, не стоит. Вяжите ее покрепче, пожалуйста! Она же на меня смотрит!»

– «Ааааааааа! Тваё ж вымя! Тубицен! Она мне ногу прокусила!».

– «Не «она», а «примипил», легионер!» – нахмурившись, бросил Стоун, как-то очень недобро разглядывавший мое тело, сноровисто освобождаемое от брони. Улучив момент, я цапнула кого-то неосторожного, и теперь с удовольствием слизывала с губ капли чьей-то горячей крови. Солоноватый привкус настолько меня захватил, что я остановилась, лишь сообразив, что уже искусала собственные губы в попытке добраться до заветной, отдающей чудесным привкусом меди, влаги – «Я же сказал – аккуратнее!».

– «Так мы ж так не тренировались!» – буркнул раздосадованный земнопони, стараясь дотянуться немаленьким языком до глубокой раны, оставленной моими, казалось бы, миниатюрными зубками – «Она ж сама говорила, что сопротивляющийся пленник должен понимать, что он очень быстро может стать совсем мертвым пленником, и мы должны это четко донести до тех, кто к нам попадает. А тут вон, гляди, как вышло…».

– «Может, ее прокляли?» – сделав предположение одна из моих бывших подручных, удерживая меня прижатой к земле – «С этих тварей станется! Они, наверное, узнали, кто убил их атаман-барона и остальных главарей, и… Я сама видела, как она вошла в палатку абсолютно нормальной, а потом…».

– «Что случилось потом?» – раздался резкий голос Хая. Подойдя к нам, пегас устало обозрел развернувшуюся перед ним, довольно живописную композицию – «Ну вы и садисты! И зачем вы так скрутили беднягу примипила? Она вновь пыталась добраться до спиртного из медицинских запасов?».

– «Она нуждается в срочно помощи врача, командующий» – отчеканил Стоун. Отойдя от меня, единорог понизил голос и что-то мрачно зашептал на ухо пегасу, периодически косясь на меня.

– «Да, это правда, док. Я не сказал тебе раньше».

– «Что? Почему я нечего об этом не знал?!» – в ответ на кивок командующего, Стоун буквально подскочил на месте, уставясь на него круглыми, словно плошки, глазами – «Какой срок?!».

– «Мы обсудим это после!» – отрезал Хай, взмахом крыла указывая удерживающим меня легионерам на свою палатку, стоявшую в центре лагеря – «Отнесите примипила ко мне… И осторожнее. Используйте носилки».

– «И ради богинь, аккуратнее!» – в движениях мечущегося вокруг меня единорога, внезапно, появилась какая-то несолидная суетливость, приличествующая разве что молоденькой медсестре, а не тому «зубру медицины», в которого постепенно превращался Грим Стоун – «Аккуратнее ворочайте ее, аккуратнее! И ради богинь, не давите вы ей так на живот, идиоты бескопытные!».

«Ну спасибо тебе, Хай! Ну, выберусь я отсюда… Нет, а все-таки, какое милое… Какое вкусное у Минти, должно быть, тело!».

– «Итак, Раг, я хочу знать, что там у вас произошло» – войдя в палатку, Хай недоумевающее нахмурился, уставясь на мою спеленатую по всем конечностям фигурку, лежавшую в его койке. Выставленная на всеобщее обозрение в центре большой палатки, я чувствовала себя маленькой, обожравшейся гусеницей из старой немецкой сказки, заснувшей в бобовом стручке, правда, с одним, но достаточно существенным отличием – мой живот был абсолютно пуст и все сильнее и сильнее требовал кинуть в него что-нибудь вкусное… Что-нибудь солоноватое, волокнистое и теплое, еще содрогающееся в конвульсиях. Кто-то внутри, какая-то часть меня, проснувшись, пришла в ужас, периодически омывая мой мозг волнами страха, поднимающегося из самой глубины моего существа, но гораздо более сильные эманации перебивали его, вновь и вновь погружая меня в пучину какого-то щемящего чувства, утолить которое могла лишь кровь, свежая кровь жертвы.

– «Скраппи, ты вообще меня слышишь?».

Кажется, кто-то хотел выдернуть меня из этого кошмара, раз за разом подсовывая мне образы выпечки, сластей и даже шашлыка, но каждый раз я лишь лениво отметала их прочь, ощущая, как поселившийся во мне маленький зверек жадно бросается на стены своей клетки, пытаясь добраться до своей добычи, суля мне неземное блаженство от ощущения гона, ощущения страха и обреченности, исходящих от мечущейся жертвы, в которую вот-вот вонзятся твои зубы.

– «Что с ней произошло, Стоун?».

– «Я не имею ни малейшего понятия, Винд. Я бегло опросил своих помощников, и все они говорят о том, что она начала допрос спокойно, но… Я не знаю, что случилось во время него, но она начала вести себя совершенно неадекватно, по их словам, демонстрируя все признаки резко развившегося, острого психоза. И это пугает меня, Хай».

Один прыжок, один укус – и густая, солена кровь брызнула бы мне в горло, смывая это страшное наваждение, излечивая…

«Нет! Только кровь! Много крови! Чуть-чуть… Всего один разок… Всего…».

– «Развяжи меня, Хай. Ну чего тебе стоит?» – отодвинув на время приятные мысли, я постаралась сосредоточиться. Мне нужно было выбраться отсюда, нужно разорвать эти веревки! Без них я буду свободна, и тогда… – «Ведь мы друзья, правда? А друзья так не поступают!».

– «Скраппи, скажи, что с тобой произошло? Это что-то, связанное с этим грифоном? Он что-то тебе сказал? Или ты узнала что-то о нем?» – поколебавшись, Хай подошел поближе, и присел рядом с койкой, внимательно вглядываясь в мои, лихорадочно блестевшие глаза – «Не молчи, мы хотим тебе помочь!».

– «Дружище, ну ты же видишь, что я в полном порядке» – состроив плаксивую гримасу, я обиженно посмотрела на колеблющегося пегаса. Его крылья, прижатые к бокам, были небольшими и очень гармоничными, красиво сочетаясь с остальным телом, впрочем, как и у других пегасов – «Просто немного переволновалась. Ты же знаешь, что мне нельзя волноваться?».

«Интересно, а каковы они на вкус?».

– «Я знаю. Док, ты ее осмотрел? Ее не ранили?» – обернувшись, Хай внимательно посмотрел на единорога, опасливо звякнувшего рогом от полога палатки – «А может… Ее укусили? Или клюнули?».

– «Внешне без существенных повреждений. Ссадины, царапины, синяки – ничего более» – закончив звенеть магией, признался Грим Стоун, легко гася свое заклинание. Всего полгода назад оно отнимало у него немало сил, а сейчас, он исполнил и задул его так же легко, как другие единороги используют присущий всем пони копытокинез – «И все не свежие. Что бы с ней ни случилось, это произошло недавно, в течение этого часа. И Селестии ради, Хай! Прекрати уже забивать себе голову всякой чушью про пони-зомби и прочей ересью, что валяется у тебя в сундучке! Не хватало еще, чтобы кто-то узнал, что командующий походом читает эти тупые комиксы!».

– «Может, это непонятная болезнь?» – не сдавался крылатый жеребец, похоже, обидевшись на это замечание. Забавно, а я и не знала, что он увлекается литературой подобного толка…

– «Мы проводили с этим грифоном гораздо больше времени» – отрицательно покачал головой единорог, устало протирая копытом глаза и с отвращением смаргивая попавшую с него на веки грязь – «И ни мы, ни кто-либо другой не продемонстрировал ни одного признака какого-либо заболевания. Это что-то магическое… Либо это редкий, но иногда встречающийся психоз, свойственный беременным».

– «Разве такое может быть?» – отвлекшись от разглядывания моей тушки, отрицательно трясущей головой, Хай перевел глаза на нашего врача, принявшегося задумчиво расхаживать по всей платке, впрочем, держась от меня на порядочном расстоянии – «Она говорила, что сначала была напугана, но потом, кажется, чувствовала себя довольно неплохо… Ну, учитывая ее состояние».

«Я чувствую себя неплохо! Я вполне нормальная!» – тихонько проскулила я, неуверенная, произносила ли я это вслух, или мысленно обратилась к кому-то, кто… – «Неважно! Выпустите меня! Выпустите!»

– «Может. Редко, но может» – остановившись и приняв какое-то решение, единорог, повернулся к Хаю, похоже, обескураженному свалившейся на него новостью – «Редко – потому что кроме семейных скандалов, кобылы в наши дни почти не испытывают сколь-либо серьезных психоэмоциональных нагрузок. А теперь возьми нашего командира – как ты думаешь, сколько еще кобыл убивают десяток грифонов отобранным у них мечом? А может, это гибель декана Кейн на нее так повлияла? Я не знаю, но говорю тебе, командующий – ее нужно срочно убирать отсюда. Пошли известие принцессам, вызови Шедоуболтов – что угодно, но мы должны спасти ее… И ее нерожденного жеребенка. И почему, кстати, я вообще ничего не знал об этом, а?!».

– «Она просила тебе не говорить» – виновато потупился пегас – «Она просила не говорить об этом никому, из-за какого-то глупого опасения растерять авторитет у подчиненных. Ну, и она считала, что мы сами не справимся со своими задачами без нее».

«О нет, вы справитесь! Вы должны быть крепкими, сильными… Аппетитными! Очень аппетитными! В любом легионере есть жилистые жеребцы – их мясо наверняка пропахло их яйцами, как это бывает у свиней, но сколько же тут кобыл! А у них, наверное, очень мягкое, податливое мясо с тонкой прослоечкой кобыльего жирка, так приятно проминающегося под копытами! А как он будет лопаться на языке… О богини, я должна выбраться отсюда! Я должна попробовать их на вкус!».

– «Да это явно какой-то психоз» – этот проклятый жеребец вечно мне мешал! Он мешал мне в Камелу, он не справился на корабле, едва меня не угробив, и вот теперь он стоял прямо надо мной и разглядывал меня, щуря свои поганые глаза – «Видишь – у нее уже слюна течет? Я схожу за седативными, Винд. Дело плохо, ведь… БЕРЕГИСЬ!».

– «Ляжки Селест…» – отскочив в сторону, Хай резко заткнул рот тем самым копытом, которое я едва-едва смогла царапнуть зубами, в резком порыве приподнявшись над койкой в опутывавших меня веревках – «Давай, док. Я соберу наших пегасов из Первой – пусть сколачивают ящик или носилки. Мы должны ей помочь. И где вообще носит этих сраных стражей?!».

– «Нассс не носссит. Мы сссами приходим, когда сссочтем это нужным!» – раздавшийся глухой, недобрый рык заставил всех, включая меня, резко дернуться, вглядываясь в один из углов палатки. Мгновение назад пустовавший, он уже заполнялся медленно сползавшимися тенями, и в прохладных осенних сумерках, это странное движение, казалось бы, обычных теней, показалось мне очень и очень жутким. Судя по застывшим мордам находившихся рядом со мной жеребцов, я не была исключением, и не я одна с тревогой и страхом вглядывалась в распахнувшиеся в темноте, светящиеся драконьи глаза – «Ну что, милая – попаласссь?».

---

– «Докладывайте!».

– «Эмммм…» – кажется, это был один из немногих случаев, когда кентурион Грим Стоун не знал что сказать, и признаться, вряд ли кто-либо смог бы поставить это ему в упрек. Вид вылезающей из теней, словно из черного мешка, огромной фигуры кого угодно мог бы заставить обделаться от страха. Словно сущность из потустороннего мира, пришелец повел плечами, и с глухим хлопком, наконец, выбрался из объятий черного тумана, тянущегося за его телом длинными, дымными язычками – «Страж…».

– «В чем дело, кентурионы? Языки попроглатывали?» – нахмурившись, разогнулся пришелец, сразу заняв изрядную долю всего пространства довольно просторной, по моим скромным меркам, палатки. Сверкнув драконьими глазами, он недовольно переводил взгляд с одного жеребца на другого, возвышаясь над ними, словно Биг Мак – над пришедшей на рынок толпой – «Это дело поправимое, и ты это знаешшшшь, кентурион Винд!».

– «Уже «командующий походом Хай Винд», Раг!» – насупившись, ответил Хай, в отличие от своего подчиненного, гораздо спокойнее воспринявшего появление стража. Ну еще бы, ведь этот гад, не давший мне того, чего я так страстно желала в этот момент, провел в Обители на полгода больше, чем я, и теперь, быстро оправившись от неожиданности, недовольно взирал на стоявшее перед ним чудовище – «Стоило только кому-то из нас найти, наконец, эту бесовку, как сразу слетелась куча желающих присвоить…».

– «Я не сссслетелсссся. Я всссегда был неподалеку» – отрезал страж, сверкнув глазами на тянувшегося перед ним пегаса. Слегка склонив голову, он гулко хмыкнул, после чего, довольно неожиданно, поднял ногу и похлопал по плечу задиристо вскидывавшего голову кентуриона – «Ссспасибо, что позаботилссся о ней, дружищщще».

– «Кхе-кхем. Не за что… Брат» – помедлив и кашлянув от неожиданности, ответил Хай, непроизвольно потирая ушибленное этим «дружеским приветствием» плечо. Оглянувшись на так и стоявшего возле входа в палатку Грим Стоуна, он скривился в странной гримасе – «Док, не обращай внимания, и… И поменьше болтай, хорошо? Это старая история, и может быть, когда-нибудь, мы со Скраппи тебе ее и расскажем».

– «Д-да, думаю, я смогу пережить восхитительное время ожидания… Да и вообще, прожить и без этого рассказа» – пробормотал в ответ единорог, явно не горевший желанием влезать в эти странные, и даже пугающие тайны ночных пони – «Страж, это очень хорошо, что вы пришли! Мы должны немедленно показать примипила принцессам!».

– «Что ссслучилосссь?».

– «Это какой-то психоз, сущность которого уточнить мне не удалось» – фигура приблизилась ко мне вплотную, опуская голову и приближая морду прямо к моему носу. Странно, но мне абсолютно не захотелось наброситься на нее или даже укусить – от пришельца веяло настоящей, неиллюзорной опасностью, и терзающий меня зверь на время отступил, спрятавшись куда-то глубоко-глубоко внутрь. Прячась. Выжидая. Что-то затевая – «Осторожнее, страж – она уже успела нанести несколько ранений удерживающим ее пони…».

– «Ты и вправду покусала кого-то, Скраппи?» – приоткрывшийся на миг полог палатки резанул мои глаза светом факелов зачем-то собравшихся вокруг нее легионеров, но даже и без них, я мгновенно вспомнила тот тяжелый, горький запах, который, словно проникающая сквозь любые барьеры перечная пыль, уже вливался в мой нос, ослабляя, перебивая те странные видения, которые так легко справились с моим… С моим… – «Ссскажи, что ссс тобой ссслучилосссь, маленькая? Что ссс тобой произошшшло?».

– «Грррррафит!!» – зарычав, я рванулась в своих путах. Сверкнув глазами, муж положил свои ноги мне на мордочку – и в тот же момент, быстрым, но очень плавным движением убрал их от моих зубов, лязгнувших о его копыта – «Прошу! Жажда! Дайте мне… Освободите меня!».

– «И вот так каждый раз» – грустно кивнул единорог. Повернув голову, он внимательно прислушался к стуку каких-то инструментов, раздавшемуся неподалеку – «Мы уже сколачиваем для нее носилки, страж. Прошу вас, заберите ее отсюда. Боюсь, это была непоправимая ошибка – отпускать ее в таком положении в этот поход, да еще и инкогнито».

«Пришел! Он наконец-то пришел! Он-то меня поймет – обязан понять! Мы вместе сделаем это! Мы найдем всех! Мы настигнем! Мы…».

– «Она удрала, не ссспрашивая чьего-либо разрешшшения» – отстранившись, муж долго рассматривал меня, задумчиво переводя взгляд с бившегося в путах тела на скрипевшую и подпрыгивавшую кушетку, грозившую развалиться от моих рывков – «Хорошшшо же. Развяжите ее».

– «Хорошо» – кивнув, Хай осторожно подошел ко мне и взявшись за концы веревки, завязанной чьими-то шаловливыми копытами у меня на боку в виде фривольного бантика, коротко взглянул на нависшее надо мной, темное чудище, прижавшее мое тело к койке небрежно вытянутой ногой – «Готов? Тогда освобождаю».

– «Благодарю, Винд» – кивнув, Графит присел, и стал внимательно наблюдать, как я освобождаюсь от спадающих с меня пут – «Прошшшу оссставить нассс одних. Полог зашшшнуровать, без разрешшшения не входить».

«Свобода! Свобода!» – стряхнув с себя последнюю веревку, я подпрыгнула, чувствуя странное ликование, прочно поселившееся у меня в животе. Затекшие конечности повиновались пока еще с трудом, но я уже чувствовала непреодолимое желание сорваться с места и бежать, прыгая и перелетая, огромными прыжками оказываясь среди паникующих, разбегающихся от меня тел, отбивая от общей массы небольшие группки, среди которых я находила бы испуганную, мечущуюся в диком страхе жертву – «Он понял! О да! Нужно будет его поблагодарить, но это все после, после! А сейчас…».

– «Куда-то сссобраласссь?» – вздрогнув, я обернулась и с недобрым прищуром уставилась на все так же неподвижно сидевшего стража. Его голос был странно безэмоционален и равнодушен, словно ему абсолютно не было дела ни до чего, происходящего вокруг. Горечь его запаха уже не забивала мой нос, и мысли, до этого текшие очень гладко, очень приятно и красиво, внезапно забурлили, окрасившись темно-алой, пряной, напоминающей кровь волной – «Что, тебе этого очень хочетссся, да?».

– «Я знаю тебя…» – пробормотала я, пригибая голову и грудь к земле, и распахивая крылья, начиная кружить вокруг неподвижной фигуры, свысока взирающей на мой танец. Еще не сообразившей, что это смерть, играясь, танцует рядом с ней, еще не осознавшей опасности – «Ты… Гррррааа…».

– «Попробуй еще раз произнесссти это ссслово».

«Его зовут…» – заинтригованная безразличным тоном, я поневоле заинтересовалась непонятной пустотой, царившей у меня в голове. Кто-то страшный бился в запертую дверь моего мозга, и от этих ударов, напоминавших удары сердца, казалось, моя голова начинает понемногу распухать, грозя мне пока лишь издалека былыми призраками головных болей – «Но я ведь помнила, как его зовут! И откуда я знаю о каких-то головных болях?».

– «Я знаю, ты можешшшь, Ссскраппи. Попробуй!» – настаивала фигура. Не меняя своего положения, неизвестный мне пони странного вида, странного окраса, странной речи и очень странного запаха рассматривал меня своими странными глазами, горевшими в темноте палатки, словно желтые фонари. Это была не жертва… Или же жертва? А интересно, какой он на вкус?

«Попробуй! Попробуй его скорее!» – мучимый нарастающей болью, мой разум вновь скользнул в пучину сладостного забытья. Неважно, кто это сидит, неважно, что это говорит, а главное то, что передо мной возвышался безразличный ко всему запас сладкого протеина, и я собиралась немедленно приступить к пополнению собственных запасов.

Но реальность оказалась гораздо более жестока к страдающей от голода и боли кобылке.

– «Ты всссе-таки решшшиласссь…» – мой бросок был идеален, он был неповторим, однако сорвавшаяся вперед фигура не только не упала от удара моего тела, врезавшегося ей в грудь, но и свалила меня на полотняный пол палатки. Страж просто встал, и ударившись о его грудь, я мешком рухнула вниз, к его копытам, мгновенно оказавшись придавленной сверху тяжелой тушей, неспособная ни пискнуть, ни вздохнуть – «А ты точно моя Ссскраппи, а?!».

Горький запах вновь проник в мои ноздри, вместе с тяжелым рыком, заставившим меня, в страхе, прижать уши к голове. Охотившийся вместе со мной зверек, радостно прыгавший у меня по всему животу, испуганно пискнул – и бросился прочь, вместе с собой унося мысли о крови и мясе. Но ненадолго, и очутившись в кольце обвившихся вокруг меня ног, я ощутила, как на миг, проясняется разум, изо всех сил старающийся вспомнить, кто же я такая и что только что произошло.

– «Граф…» – губы повиновались мне с трудом, то и дело пытаясь сложиться в звериный оскал – «Графффф…».

– «Ну же! Ну! Ты сссможешшшь!» – требовательно и очень терпеливо, с надеждой проговорил знакомый голос. Мускулистые, перевитые пульсирующими под шкурой венами, ноги кого-то очень близкого, очень дорогого, обнимали меня, но именно эта пульсация, это едва заметное движение крови, текущей так близко от моих губ и зубов, вновь бросила меня в пучину ужаса, который теперь накрывал меня с головой – «Ссскраппи! Ты ссслышшшишшшь меня?!».

– «Прошу… Чуть-чуть…» – проскулила я, ощущая, как все мое естество, все мое тело неудержимо тянется вперед, уже ощущая на губах тяжелый, медный привкус – «Пожалуйста!».

Поглядев на застывшую фигуру… Уже неважно кого, я осторожно потянулась вперед, наметив себе самый большой и красивый сосуд. Толстый, пульсирующий, извитой, он протянулся от бабки до запястья, просто завораживая меня мощной, упругой пульсацией скользящей по нему крови. Облизнувшись, я зажмурилась, и попыталась было отвернуться, вырваться из этой ловушки – но не могла.

– «Я вижу, как ты этого хочешшшь. Как ты этого жаждешь. На, бери! Бери и знай, что мне для тебя не жалко ничего, даже сссвоей жизни!» – тяжело бухнул голос над моей головой. Встряхнувшись, пони поднял ногу и практически ткнул ей мне прямо в нос – «Эх, Старик, и почему ты ее покинул в такой неподходящий момент…».

Я так и не поняла, что за фразу имел в виду этот странный пришелец, да и признаться, не собиралась сушить над нею мозги. Борясь сама с собой, я старалась как могла – но все же потянулась вперед, и нависнув над протянутой мне конечностью, уже приоткрыла рот, готовясь вцепиться в гостеприимно предложенную мне ногу…

«НАЗАД! НЕ СМЕТЬ!» – раздавшийся в моей голове рев просто оглушал. Он подавлял яростью и каким-то непонятным страхом, заставив меня взвизгнуть и с криком отпрянуть прочь. Грохот незнакомого голоса выбил, вытряхнул из моей головы чудовищного зверька, и засучив ногами по полотняному полу, я бросилась в угол палатки, где, свернувшись клубком, застыла, вздрагивая от душивших меня слез. Запруда прорвалась, и я тихонько, жалобно завыла, ощущая, как очень медленно и неохотно отпускает меня чья-то воля. Несознательная, похожая на эгоистичное детское «Хочу!», она вновь скрылась, напуганная Древним, наконец-то пробившегося сквозь опутывавший мой мозг непонятный дурман, и размазывая по щекам слезы и сопли, я тряслась в лихорадке, ощущая, как дикий холод сковывает все мое тело, но возвращает мне мой разум – «Графит! Графит, это ты! Прости! Я очень хотела…».

– «Скраппи!» – сунувшийся ко мне фестрал отбросил в сторону мои ноги, которыми я старалась прикрыться, не допустить его до себя, и сгреб меня в охапку, вытаскивая из угла. Уже через мгновенье, я оказалась завернутой в жидкое легионерское одеяльце, скинутое моей возней с кушетки Хая, и спеленатая, могла лишь давиться собственными слезами, заключенная в любящие объятья мужа – «Не бойся, я унесу тебе отсюда. Госпожа знает, как тебя вылечить. Ну зачем, зачем ты убежала, глупая? Зачем рисковала собой? Скажи мне, кто это сделал? Кто-то проклял тебя? Это был тот грифон? Но почем… В чем дело?!».

Отворившийся полог палатки впустил в душную полутьму холод осенней ночи и мечущийся свет факелов и лагерных костров. Какая-то суета царила на небольшой площадке в центре лагеря, и от большого костра, разведенного в ее центре, к нам уже спешила группа фигур, в темноте с трудом опознаваемых как легионеров, но почему-то лишенных шлемов и оружия. Скапливаясь перед низким заборчиком из ящиков и мешков, отгораживающего палатки командующего походом и ютившихся рядом с ним бенефикария и гвардейских гонцов, она о чем-то шумела, громко доказывая что-то двум земнопони из Первой, скрещенными копьями перекрывавших им проход.

– «Страж… Раг, тут эти северяне ломятся. Хотят знать, как себя чувствует примипил. Говорят, что ей нужно какое-то средство из их запасов» – вступивший в палатку Хай, казалось, был чем-то возбужден и постоянно оглядывался себе за спину – «Что посоветуешь?».

– «Ссскажи им, чтобы убирались прочь!».

– «Слушай, ты, страж! Думаешь, только ты хочешь тут помочь?!» – взъярился было Хай, но затем, как-то быстро остыл. Прикрыв полог палатки, и оставив лишь узкую щель, освещавшей темноту полоской колышущегося света, он направился прямо к нам, остановившись возле неодобрительно заворчавшего Графита и без всякого страха глядя в его опасно сузившиеся глаза – «Знаешь, ты тут не один, кто хочет спасти нашего примипила! Раг, ты понимаешь, что эти пони думают, что нашли лекарство? Даже если это и не так, то мы просто обязаны попытаться! Неужели ты считаешь, что ей будет лучше оставаться вот в таком вот положении?».

– «Она моя, Винд» – мрачно проговорил фестрал, в голосе которого мне послышалась затаенная боль – «И ты даже не представляешшшь, что бы я отдал за нее. Но сссейчассс мы вряд ли сссможем что-либо сссделать – это что-то странное, и даже я, приближенный к Госсспоже, не могу точно сссказать, что за недуг поразил мою малышшшку… Ты предссставляешшшь себе это, а, «командующий»? Ты, прошшшедший ту же Обитель, что и я, можешшшь ли предссставить сссебе, чтобы тот, кто был призван Госсспожой охранять пони от всячессских ночных кошшшмаров, не мог бы сссправитьссся ссс тем, что обрушшшился на его жену?! И вообще, откуда они тут появилисссь? Кто им рассссказал?».

– «Они говорят, что их «видящая» – какая-то кобыла, вроде как способная толковать волю наших принцесс по разным природным знакам, предупредила их, что одной из их «путеводных звезд» нужна помощь» – не сдержавшись, скептически фыркнул пегас, раздраженно отмахивая хвостом – «Я и сам не верю в эту дребедень и шаманскую мумбу-шмумбу, но почему бы нам не попытаться? Они говорят, что их видящая может помочь – так почему бы нам не попробовать?».

– «Ну и бардак же у тебя тут творитссся, Винд» – насуплено прорычал Графит, крепко удерживая мое тело, уже закрутившееся в его копытах. Предвестники наступающего безумия вновь охватили мое сознание, и я изо всех сил прикусила лохматую шерсть на груди мужа, стараясь не завыть во весь голос от ощущения накатывающегося на меня голода – «Ладно, раз ты думаешшшь, что это не причинит ей вреда, то давай риссскнем. Что нужно делать?».

– «Вот, нужно, чтобы она выпила… Вот это» – после недолгих переговоров, в палатку протиснулось сразу два мохноногих жеребца, с осторожностью, словно величайшую реликвию, положивших недалеко от нас большую, глубокую деревянную миску, над поверхностью которой поднимался едва заметный парок – «Я, конечно, не привередлив, но этот запах… Словно они постирали туники всех легионеров разом, и сварили из этого суп».

– «Что. Это. Такое?» – с расстановкой, медленно, выделяя каждое слово, поинтересовался страж у переминающихся возле входа жеребцов, явно не собирающихся рисковать и приближаться к оккупировавшему личную палатку командующего чудовищу – «Что это за вонь?!».

– «Она должна это выпить, страж» – появившаяся из-за полога кобыла была молода, но ее звонкий голос дрожал и от усталости, срывался на шепот и хрип – «Я говорила с ветром, внимала жаркому шепоту солнца и читала перезвон танцующих звезд – они рассказали мне, как можно помочь. Освободительница вкусила крови, и нечто внутри нее проснулось. Словно малое дитя, не зная грани между добром и злом, оно жаждет, сводя ее с ума. Желания ее будут подчинены лишь утолению той жажды, но даже борясь, даже побеждая внутри сию погибельную тягу, она раз за разом будет проигрывать, теряя частицу себя».

– «И что же вы предлагаете? Напиток из вареных накопытников?».

– «Нужно накормить это чудовище, пока…».

– «ЭТО МОЯ ЖЕНА!» – от рыка Графита стены палатки ощутимо колыхнулись – «Советую запомнить это, волосатая!».

– «И я не могу поверить, что она нашла что-то в таком вот чудище!» – похоже, кобыла была не из слабонервных, и довольно спокойно, хотя и очень устало взирала как на скалящего острые зубы фестрала, так и на мою, кривившуюся в муках, мордочку – «Вот! Несколько жизней было оборвано в эту ночь, дабы приготовить этот декокт, лекарство для мечущейся души! Спои ей это, и позволь ей уснуть. Надеюсь, что бьющиеся в ней звери утихнут на время, и нужный нам всем победит. Звезды дрожали от изливающейся из него силы, соприкасаясь с его отражением, но он устал и напуган, поэтому нам должно ему помочь».

– «Постой» – вздохнув, Графит плотнее сжал мою тушку, и внимательно поглядел на остановившуюся на пороге кобылу, по-видимому, решившую, что она сказала все, что хотела. Я попыталась было закричать, но наполнившая мой рот голодная слюна едва не заставила меня поперхнуться, вновь пряча морду на груди любимого – «Что за звери? Что-то вселилось в нее? Что-то овладело ее разумом? Или это какой-то грифоний яд или наговор? Что ты знаешь об этом?».

– «Внутри каждого из нас есть два зверя. Ящера. Дракона. Один из них охраняет нас, дает нам подсказки, склоняя к добрым делам, и позволяет услышать глас Богини, когда он достаточно силен. Второй же… Это злое чудовище вечно стремиться вырваться из нас, утаскивая в Тартар нашу душу, предавая нас забвению. Один питается радостью и счастьем, любовью и добротой, в то время как другой – пожирает страх, ненависть, зависть и злобу. Эти драконы, с рождения до смерти, бьются внутри нас, и часто, один из них побеждает…».

– «Битва с собой – подчас, самая тяжелая» – понимающе кивнул головой пегас, хлестнув бородкой по моим глазам, уже скользивших по его шее, завороженным едва заметной пульсацией вен – «И какой же дракон обычно побеждает? Неужели плохой?».

– «Скрываясь в тени своей повелительницы, ты привык видеть лишь мрак» – насмешливо фыркнула видящая, выходя из палатки. Остановившись, она обернулась и вновь, без всякого трепета взглянула в глаза озадаченного жеребца – «Запомни, страж – побеждает тот дракон, которого ты кормишь!».

– «Теперь ты понимаешь, почему я так хотел оставить Скраппи с собой?» – негромко хмыкнул из угла неподвижно застывший там Хай – «Думаешь, легко управлять не только Легионом, но и такими вот, с позволения сказать, «волонтерами», повешенными нам на шею самой Богиней? Когда в ответ на любой твой приказ, подчиненный может начать делиться с тобой перлами древней мудрости, по большей части, которые он не понимает и сам – это уже не армия, а просто балаган. Нет, зря она оставила их тут…».

– «Неважно!» – поднявшись на ноги, Графит попытался было потянуться к исходящей тяжелым, отталкивающим запахом миске, но вовремя спохватился, и лишь крепче сжал меня, ощущая, как я рванулась было прочь – «Винд, подай-ка мне эту гадость…».

– «Нен… Не надо…» – подсунутая мне под нос миска пахла отвратно, но в то же время, как-то извращенно-привлекательно. Желтоватая, прозрачная жижа, от движения пошедшая слоем жирных пятен, разгладилась, и вновь превратилась в неподвижно поблескивающую жидкость. Слишком неподвижную, на мой взгляд.

– «Графит… Прошу… Не надо…» – из моих глаз вновь хлынули слезы, когда я ощутила, как мой разум вновь начинает заволакивать пелена возбуждения. Дух старался вовсю, но даже с его поддержкой я чувствовала, что проигрываю этот бой. Я могла бы держаться так час, день, неделю… Но что потом? Проснуться однажды где-нибудь в овраге, перемазанной в крови, как это часто бывало в дешевых, трешевых ужастиках прошлого? Или, что еще хуже, в смирительной рубашке? Не знаю, есть ли такие у пони…

– «Скраппи, послушай меня, посмотри мне в глаза… ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!» – положив мне копыто на подбородок, Графит поднял мою голову и уставился мне в глаза – «Я хочу, чтобы ты выпила это. Пожалуйста. Ради меня».

– «Я…».

– «Ты должна это сделать. Ты не забыла, что ждешь жеребенка? И как ты считаешь, сойти с ума в такое ответственное время было бы правильно?» – обожаю логику жеребцов! Мне тут плохо, меня, считай, сейчас просто скрутит от голода, уже сотрясавшего мое тело, а он, видите ли, собирается напомнить мне о долге? Он, у кого по венам течет такая густая, горячая, замечательная…

– «Я… Я попробую…» – зажмурившись, я вновь прижалась к удерживающей меня ноге, изо всех сил борясь с захлестывающим меня ощущением голода и желания вонзить зубы в прижимавшуюся ко мне плоть. Черная шерсть мгновенно промокла от бегущих слез, но пересилив себя, я подняла голову и осторожно потянулась к чашке, которую удерживали передо мной копыта Хая – «Айййй… Горячо…».

Попавшая мне на губы жидкость была не горячей – она была просто раскаленной! Поперхнувшись, я закашлялась, ощущая, как мой язык мгновенно превращается в хорошо проваренную сосиску, когда горячий, неимоверно жирный мясной бульон потоком хлынул в мой рот, глуша зашедшийся в радостном вопле голос вновь выползшего наружу кровожадного зверька. Давясь и кашляя, наперекор сопротивляющемуся телу, я глотала, обжигая горло, насильно проталкивая в себя горячее варево, ощущая, как слабеет, исчезая, сводивший меня с ума зверек, и все сильнее и сильнее ощущается присутствие Духа. Не на шутку испуганный Древний, казалось, был везде, и ощущая на своем загривке его невидимую, теплую руку, я вновь разрыдалась, уже от ощущения облегчения, от осознания того, что я – это я, и теперь он будет на страже, не позволяя мне вновь впасть в это страшное безумие. Жеребцы вокруг меня о чем-то спорили, что-то говорили, что-то советовали и даже пытались отнять у меня погрызенную деревянную миску, но я, не обращала на них внимания, и постепенно, дурманящее ощущение сытости начало обволакивать меня, словно теплое одеяло, но я не поддавалась, и изо всех сил, напрягая оставшиеся силы и держа голову прямо, чтобы не утонуть в глубокой миске, плакала, и ела.

Плакала – и ела.

---

– «Как дела, примипил?» – спокойно и как-то обыденно поинтересовался Хай, тем не менее, несмотря на показное спокойствие, пристально разглядывая меня слезящимися спросонья глазами. Похоже, он явно не ожидал, что вместо его бенефикария, будить его заявлюсь лично я – «Ты по делу, или пришла обрадовать меня тем, что пока я спал, ты уже слопала большую часть нашего Легиона, и мне теперь не придется забивать себе голову ежедневной рутиной?».

– «Наверное, все-таки по делу, Хай» – хмыкнула я, и, присев к столику, занявшему свое законное место в центре командирской палатки, стала наблюдать за потугами сонного пегаса выковырнуть себя из узкой, словно пенал, складной койки – «Поверь, я бы не стала тебя будить или пугать Минти, щелкая на нее зубами, но увы – дела не ждут. К нам летит какой-то ревизор».

Утро встретило меня косыми лучами солнечного света, тонким лучиком гуляющего по моим глазам. Недовольно завертев головой, я попыталась отвернуться, и вновь спрятала нос в густом, шерстяном одеяле, словно гора, возвышавшемся рядом со мной и укрывавшем уползшие из-под моей головы подушки, тяжело придавившие мой бок. Пользуясь тем, что я прочно и надолго вырубилась, измотанная какими-то вчерашними событиями, внятно которые я вряд ли смогла бы описать, наглые спальные принадлежности сбились в одну большую кучу, и грея мой бок, словно гриль, самым неподобающим образом умудрялись тихонько дышать, ритмично упираясь боками в мой живот…

«Стоп. Чего?!».

Открыв глаза, я долго и непонимающе глядела на заросли густой и черной шерсти, забавно щекочущей мой нос. Чувствуя, что окончательно просыпаюсь, я провела взглядом по немаленькой шее, задиристо выдвинутому вперед подбородку с отрастающей бородкой и приоткрытому рту с тонкими черными губами, из которого, как это часто бывало, свисал длинный, красный язык.

«Графит? Ах, ну да, он же вчера вылез откуда-то, всех перепугав…» – покачав головой, я вновь зарылась носом в густую шерсть на груди мужа, припоминая события вчерашнего вечера. Увы, все было словно в тумане, и лишь отдельные образы всплывали на поверхность сознания, словно разноцветные пятна на пленке нефтяной лужи – «Забавно, а чувствую я себя просто преотлично. Вот что значит сон с любимым! С милым – рай и в шалаше! Нет, предки явно глупостей не придумывали. Однако, никаких следов похмелья, но тогда почему я так хреново помню вчерашний день? Или мы все-таки что-то пили за встречу? Стоп, дура, он же тебя должен схватить и отвести к принцессам! Нет, Скрапс, пора отсюда выбираться, пока он не проснулся и не обнаружил, что не простую кобылку себе на ночь подцепил… Хотя погоди-ка, выходит, он тут без меня блудить решил? Слетать налево? Ну, счаз я тебе…».

– «Куда-то собралась, милая?» – раздавшийся над моим ухом знакомый голос заставил меня посмотреть наверх, прямо в светящиеся драконьи глаза, уже внимательно осматривающие мою мордочку – «Как твое сам… Ой! Нипонял?!».

– «Не понял?» – ласково переспросила я, зажав под бабкой волосатое, с рысиной кисточкой, ухо любимого и притягивая его голову к себе – «Значит, пока жена, превозмогая и побеждая, борется с врагами эквестрийского народа, тут кто-то решил «слетать налево», да? Признавайся, как ты меня называл?! Кого себе представлял?! Из-зменить мне решил, гад?!».

– «Ухо… Ухо отпусссти…» – кривясь прошипел страж, вновь начиная шипеть сквозь острые зубы, частоколом украшавшие его пасть – «Ты опять не в себе?».

– «Я? Я-то в себе, а вот ты…» – почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы обиды, я отпустила дергающееся ухо, и захлюпала носом, мысленно воздвигая плотину на пути водопада, готового извергнуться из моих глаз – «Проснулся с другой кобылой… *шмыг-шмыг* И словно так и надо…».

– «Вообще-то, я проснулся с тобой под крылом» – хмыкнул фестрал, наклоняясь ко мне и пытаясь заглянуть мне в глаза, несмотря на раз за разом отворачивающуюся мордочку жены – «Скрапс, ты опять меня… Как ты это называла… Троллишь?».

– «Я? Троллю?!» – от плаксивой обиды я мгновенно, словно по щелчку, переключилась в режим злющей стервы, с трудом отдавая себе отчет в происходящем – «Это я-то тебя троллю? А сам-то! Приперся, пригрелся, повалялся…».

– «Да! А теперь – ухожу!» – рявкнул Графит, явно выведенный из себя моим поведением – «Сутками тут из-за нее не спишь, сердце кровью обливается, а вместо благодарности тебе еще и плюют в душу! Все, хватит!».

– «Графит… Ты чего, а?» – присмирев от злобного рыка мужа, я даже не сопротивлялась, когда меня буквально выкинуло из его объятий, шмякнув на несколько подушек, и в самом деле, валявшихся неподалеку, на матерчатом полу – «Подожди, не уходи!».

– «Не уходи? А зачем мне тут оставаться, а?» – похоже, я перешла некую грань, и мой длинный язык, вкупе с глупой головой, довели его до предела – «Я сделал все, что мог. Мы сделали все, что могли. Тебе стало лучше. Ну, вот и все. Теперь можешь «превозмогать», побеждать и вообще, развлекаться дальше! Я тут больше не нужен!».

– «Нет, не уходи! Прости, я… Я сама не знаю, что несу!» – в отчаянии, я вскочила и расшвыривая вокруг себя подушки, бросилась на мужа, сбивая его с ног. Подсечка получилась неожиданно профессиональной, и крякнувший фестрал мгновенно оказался на мне, придавив меня своей немаленькой тушей – «Гра… Оййййй!».

– «Что? Что случилось?» – буквально подпрыгнув в воздух, он перекатился на пол, и тотчас же оказался рядом со мной – «Что? Живот? Ну что ты творишь, а?!».

– «Нет… Ноги…» – прошипела я, морщась от остренькой боли, стегнувшей обе мои голени – «Ты мне на ноги грохнулся, олух… Оййййййй!».

– «Нечего было изображать тут из себя вандерболта!» – рявкнул муж, но увидев, как я болезненно кривясь, хватаюсь за задние ноги, быстро остыл и присев рядом со мной, начал аккуратно массировать поврежденные конечности. Ну, насколько это возможно было делать копытами, в которых легко бы поместилась вся моя голова – «Сиди здесь, я позову этого вашего апотекария».

– «Нет-нет, не стоит» – все еще кривясь, я подвинулась ближе и прикрыла глаза, чувствуя, как утихает боль – «Когда ты делаешь вот так – гораздо легче. Видишь? Уже почти прошло».

– «Ты вновь используешь меня» – вздохнул милый, и мне пришлось до боли прикусить кончик языка, чтобы не каркнуть вновь какую-нибудь обидную, а самое главное – абсолютную, стопроцентную хрень – «Даже не знаю, от кого ты этому научилась…».

– «Знаешь, в мире, где все врут тебе в глаза, поневоле станешь хитрить» – кряхтя, ответила я, стараясь как можно более незаметно подобраться к мужу под бочок. Глядя в пространство, он не откликнулся на столь явный посыл с моей стороны, но хотя бы приподнял перепончатое крыло в ответ на мою возню, словно нехотя, приглашая меня прижаться к своему боку – «Я ведь веду себя очень терпеливо, правда? Или ты забыл, что я тебе обещала?».

– «Да-да, оч-чень терпеливо, корректно и вообще, как образцовая жена» – безразлично проговорил Графит.

– «Видимо, поэтому-то ты во мне и разочаровался» – вздохнув, я постаралась задавить разгорающуюся во мне злость, мысленно убеждая себя в том, что я и только я виновата в этой ссоре – «Конечно, вокруг куда ни плюнь – везде таких, как я, просто вагон и маленькая тележка. И вообще, кто я такая? Покалеченная истеричка, только и думающая, что о себе!».

– «Не пытайся давить на жалость, Скраппи».

«Он обижен. Не понимает. Ждет извинений» – как обычно, мистер «Ухожу-когда-хочу» проснулся крайне не вовремя, и не преминул влезть в нашу семейную ссору

– «А ты вообще заткнись!» – сжав виски и уже не сдерживаясь, заорала я во весь голос под недоуменным взглядом Графита, наконец-то соизволившего взглянуть в мою сторону – «Тоже мне, голос совести выискался! А где ты был вчера, когда меня подпоили и усыпили?! Один из стен выходит да снотворным спаивает, второй вообще уходит когда хочет, да память чистит, словно смывает за собой! Издеваетесь вы надо мной, что ли?!».

– «Погоди-ка. Что ты сказала на счет памяти?» – заинтересовался вдруг страж, разворачивая меня к себе – «Что ты помнишь из вчерашнего?».

– «Что ты пришел. Что я уснула. Вот и все!».

– «И все?» – не отставая от меня, допытывался Графит, испытующе глядя мне в глаза – «Вспоминай, вспоминай хорошенько… Пожалуйста. Это важно!».

– «Важны только мы, а остальное – прах на ветру!».

– «Пусть будет так» – слабо улыбнулся милый, похоже, вспомнив один из уроков, который преподал нам Медоу – «А теперь подумай, и постарайся вспомнить, что вчера произошло».

– «Да я не помню, чем мы там занимались» – старательно наморщив лоб, я изобразила напряженную умственную деятельность, изо всех сил пытаясь не заржать от всплывшей в голове картинки, на которой я сидела в позе Роденовского «Мыслителя». Древний, гад, развлекался как мог, стараясь приподнять мне настроение – «Помню только, что я очень-очень чего-то хотела, а мне этого не давали. Но потом пришел ты, и дал мне это, и после этого стало очень-очень хорошо… Так, что-то я не поняла, чем это мы вчера развлекались-то, ась?».

– «Эммм… Как говорит Госпожа, «Не обращай внимания, сестра. Бывают и просто сны», или как-то так…» – промямлил почему-то засмущавшийся Графит, на морде которого, как и у многих стражей, в этот момент, появился угольно-черный румянец, хорошо заметный под слегка серебрившейся шерстью, на которую падали лучи с прохудившейся крыши палатки – «Скраппи, не нужно на меня так смотреть! Я ничего… Нет, ты сама подумай – ты беременная, и я бы никогда… Нет, ну в самом деле! Тебе было очень плохо, и я… И мы…».

– «Вы? Так значит, вас было несколько?» – очень-очень ласково улыбаясь, уточнила я, зачем-то ощупывая матерчатый пол палатки вокруг себя, что явно заставляло нервничать сидящего рядом мужа – «Вот, значит, почему мне так хорошо! Их несколько было, видите ли!».

– «Эй, мы тебя спасали! Ну правда же!».

– «Да? Ну и куда же вы меня «спасли»? Я вот, навскидку, могу предположить целых три…».

– «Слушай, заткнись уже, ладно?» – сгорая от непонятного смущения, пробасил Графит. Сграбастав мою возмущенно вырывающуюся тушку, он заткнул мне рот долгим поцелуем, после которого я едва смогла собрать в кучку мозги и ставшие отчего-то ватными ноги – «Ох, “разочарование” ты мое пятнистое! Да ты вчера чуть не перебила всех пленных, потом начала бросаться на окружающих, распугав кого только можно, и под конец, хотела загрызть и меня с Виндом! Что, ты этого тоже не помнишь?».

– «Нет, но теперь я знаю имя второго фигуранта в этом деле!» – свирепо прорычала я, но потом, заинтересовавшись, даже перестала вырываться из объятий фестрала, прижавшего меня к полу. Похоже, он знал, как меня отвлечь, и я сразу же переключилась на насущные проблемы Легиона – «Погоди-ка, что значит «чуть не перебила»? Нахрена мне было их убивать? Да и на своих бросаться – тоже. Или это было после того, как вы меня…».

– «Скрапс, ты ждешь, пока я от твоих слов не получу жеребцовую сухотку?» – прижав мою голову к полу, спросил муж, осторожно проводя языком по моей спине, отчего крылья, до того смирно лежавшие у меня на боках, вздрогнули и начали медленно распахиваться. Удовлетворившись полученным эффектом, жеребец хмыкнул, и осторожно прикусил чувствительное местечко между лопатками, выжимая из меня стон удовольствия – «Эта тема очень деликатная… По крайней мере, для жеребцов, поэтому давай остановимся на том, что я тебя очень-очень люблю. А ты меня?».

– «Люблю? Хммм, вряд ли это чувство можно описать этим словом» – напрягшись, я с трудом вывернулась из лежащего рядом со мной мышекрылого пегаса, и юрко шмыгнула ему на спину. Признаюсь, это далось мне совсем нелегко, но я все же смогла расположить округлившийся живот на широченном хребте своего жеребца, ласково покусывая его за ухо – «Я тебя не просто люблю – я тебя просто обожаю… Зачем-то».

– «Да уж, сложно понять, зачем».

– «Мы не мыши, мы не птахи – мы ночные ахи-страхи. Мы летаем, кружимся – нагоняем уууужасы!» – дурачась, пропела я, подцепляя мышиные крылья расположившегося подо мной мужа и весело размахивая ими перед собой – «Не знаю, о чем ты вообще говоришь. Я чувствую себя просто прекрасно, и не представляю, зачем бы мне было бросаться на кого-то».

– «Так же, как это было с тем замком, Скрапс?» – не приняв моего шутливого тона, спросил Графит, глядя на меня левым глазом – «Вновь убегаешь от себя? Ну, может быть, тогда эта миска тебе о чем-нибудь напомнит?».

– «Хммм… Запах как от старых накопытников» – передернулась я, понюхав предложенную мне посудину и титаническим усилием воли не обращая внимания на слова про замок, любое упоминание о котором стало для меня личным табу – «Погоди-ка… Запах такой, словно тут стирали портянки… Или кого-то варили. Я что – сварила этих грифонов?!».

– «Не совсем грифонов, и не совсем ты» – обтекаемо высказался муж, отбирая у меня деревянную посудину, которую, в приступе задумчивости, я даже попробовала полизать – «Это было лекарство, которое тебе принесли те, северные пони. Среди них оказалась какая-то знахарка или шаманка, так вот она и притащила это адово зелье из самого Тартара. Вонь была такая, что даже Винд не выдержал, и ушел в запасную палатку, причем – на другом конце лагеря. Прислушайся. Слышишь что-нибудь?».

– «Утренняя стража меняется. Тащат овощи и крупу для каши. Скоро побудка» – навострив в полутьме уши, сообщила я, прислушиваясь к ставшими уже привычными звукам лагерной жизни – «А в чем проблема?».

– «С твоими воплями, милая, уже половина лагеря должна была бы на ушах стоять. Однако, вокруг ни звука. Это потому, что из-за этого запаха, многие пони так же решили спать в палатках товарищей, нежели всю ночь обонять это чудное амбре».

– «Он и вправду был таким ужасным?» – не поверила я, вновь принюхиваясь в отставленной от меня подальше посудине – «Вроде бы не очень-то и воняет…».

– «Тебе нравится?».

– «Ну, если туда добавить порезанной картошечки, лучка, морковки настрогать колечками…» – изо всех сил работая носом, сообщила я, задумчиво глядевшему на меня фестралу – «Да с майонезиком бы навернуть – мммм, отличное khryutchevo бы получилось!».

– «Хрю – что, прости?».

– «Не обращай внимания» – отмахнулась я, слезая со спины мужа и принимаясь искать свой доспех по всей палатке, среди раскиданных вокруг подушек и одеял – «Это слово такое было. Сленг. Обозначало обильную, безыскусную, но очень калорийную пищу, которую употребляли муж… Эммм… Жеребцы, в компании себе подобных. Но основа явно мясная. Где они его раздобыли?».

– «Полагаю, тебе стоит спросить об этом видящую» – фыркнул фестрал, как и его хозяйка, явно не одобряя моих лекций о прошлом «чиелоуеков», хотя это было и не ново для меня – «Ладно, Скраппи, раз все так хорошо, то думаю, я могу немного выдохнуть и перестать за тебя бояться. Ведь ты будешь хорошей кобылкой, и сегодня весь день проведешь в лагере, правда же?».

– «Абсолютно!» – весело сообщила я, натягивая понож, обнаружившийся под кучей мешков в одном из углов палатки, и весело крутясь перед мужем – «Кстати, ничего не замечаешь?».

– «Брови выщипала или хвост постригла?» – сонно позевывая, хмыкнул Графит, но тотчас же отдернул голову, спасаясь от летящей в его лоб моей задней ноги – «Шучу, шучу. Ты много времени потратила на то, чтобы покрасить свою шкурку, но благодаря тому, что я нашел в подвале оставленные тобой бутылочки, я прекрасно знал, в какой ты перекрасилась цвет. Выглядит неплохо, но без обновления он уже почти вылез. Видишь, как просвечивают бежевые пятна?».

– «Знал – и не нашел меня?».

– «Я был больше озабочен тем, чтобы сбить со следа остальных своих подчиненных» – вздохнул фестрал, сладко зевая, подгребая под себя разбросанные тут и там подушки и явно устраиваясь тут надолго – «Думаю, Госпоже нужно было время, чтобы успокоиться и принять как данность то, что ты все равно бы убежала от нее, да и при личной встрече вы явно наговорили бы друг другу много такого, о чем бы потом горько пожалели. Поэтому я дал вам время, ей – остыть и трезво взглянуть на ситуацию, а тебе… Тебе – дать хлебнуть того, от чего я должен был бы отговорить тебя давным-давно, еще до полета в Обитель».

– «Но не стал?».

– «Не стал» – признал мышекрылый пегас, сворачиваясь на полу эдакой компактной медвежьей тушей и вновь подгребая меня к себе под бочок – «Ты права, малышка, если бы я начал уламывать тебя, диктовать свою волю, как и положено порядочному мужу, может, из тебя бы и вышла примерная, хозяйственная жена… Но увы, я люблю свою мелкую, непокорную, и очень-очень хорошую Скраппи, хотя она уже и не раз, своими выходками, рвала мне сердце на куски».

– «И она тоже любит своего Gromozeku… Даже если он отрастил бороду и шевелюру вместо гривы» – улыбнулась я, касаясь губами носа тихо засопевшего мужа – «Спи. И кстати, я не мелкая – я компактная, слышишь?».

В ответ, мне донеслось лишь тихое бурчание. Грустно улыбнувшись, я поднялась, и бросив последний взгляд на черную тушу, прикрытую тощим походным одеяльцем, вышла из палатки, тщательно задернув за собой входной полог.

Меня ждал новый день – и множество новых проблем.

– «Ревизор?» – наконец, разогнувшись, простонал пегас. Поднявшись с койки, он повел трещащими со сна перьями, после чего, взъерошив и без того всклокоченную гриву, присел к столу, сонно глядя на меня слипающимися глазами – «Кто это? И где Минти? Я, конечно, и сам привык заботиться о своем доспехе, но Дискорд их раздери, разве это не одна из маленьких привилегий командира – скидывать мелкие проблемы на своих подопечных?».

– «Она собиралась тебя разбудить еще несколько часов назад, но мы решили, что тебе стоит отдохнуть».

– «Отдохнуть?» – встревожившись, пегас подобрался и мужественно воздел себя из-за стола – «А который сейчас час?».

– «Обеденный. Уже протрубили» – криво ухмыльнулась я, качнув головой в сторону выхода, откуда до нас уже доносился шум множества копыт – одна за другой, кентурии двигались в сторону своих палаток, возле которых уже суетились кашевары из «штрафных» десятков – «Но нам, надеюсь, сюда принесут?».

– «А почему сюда?» – удивился Хай, сонно клюя носом над столом с картами, над которым, похоже, он засиделся едва ли не до рассвета – «Моя палатка на другом конце…».

– «Ааааииииииииииииии!».

– «Агась. Похоже, туда-то твой обед и понесли» – философски рассудила я, прислушиваясь к приближающимся воплям. Видимо, пребывавшая в крайне расстроенных чувствах Минти, по привычке, решила отнести обед командующему в его прежнюю палатку, не подозревая, что в ее темноте уже скрывается огромный, страшный…

– «МОНСТР!» – врываясь в палатку, завопила Минти, заставляя меня сморщиться, а Хая – прижать копыта к ушам в попытках отгородиться от столь немузыкальных воплей пегаски – «Командующий! У вас… там… Монстр! Он хотел меня укусить!».

– «Так-так-так. Монстр, значит? Ну Хай, ну шалун! А я-то, глупая, все на Буша киваю, а у нас тут, оказывается, еще хуже «монстры» водятся» – хохотнула я, но затем удивленно уставилась на таращащихся на меня пони – «А что сразу я то? Я бы тоже укусила, если бы на меня наступили во время сна! Да и не во время тоже…».

– «В моей палатке спит кто-то страшный, я остался без завтрака, да и без обеда, похоже, тоже, вдобавок, к нам летит какой-то проверяющий?» – схватившись за голову, простонал Хай, бессильно опускаясь за стол – «По крайней мере, хуже этот день уже точно стать не может!».

– «Командующий! Пропустите!» – раздвинув маячивших в проходе легионеров, в палатку влетел одни из курьеров, приписанных к нас для связи с основным штабом Гвардии, претворявшим в жизнь планы командора Вайт Шилда – «Командующий, необходима срочная помощь! Один из передовых отрядов наткнулся на превосходящие силы грифонов и отступает в вашем направлении! Нужна срочная помощь!».

– «Накаркал?» – хмыкнула я, в свою очередь, поднимаясь из-за стола – «А это все оттого, что не разделяешь ни с кем ответственность, и все пытаешься сделать сам, вместо того, чтобы напрячь сотни обалдуев, топчущихся у нас в лагере. Ладно. Думаю, мы успеем вернуться к концу обеда… Ну, или пока не улетит этот проверяющий. Кто там у нас наготове?».

– «Первая, конечно…» – задумчиво протянул Хай, переводя взгляд с меня на тяжко дышащего курьера. Кажется, он что-то напряженно обдумывал, и пока командующий воспарял мыслью, я решила погрызть яблочко, прижимавшее один из углов карты, расстеленной на столе – «Значит, разделить ответственность, говоришь? Ну что ж, тогда вот мой приказ – я лично отправляюсь на помощь нашим товарищам-гвардейцам, в то время как нашей милой Айси Глэйз поручаю встретить этого проверяющего из Кантерлота! Тоже мне, «проверяющего»… Можно подумать, мы без проверок тут только и делаем, что в пятнашки играем!».

– «Эй-эй-эй, это как это – «Айси Глэйз»?! Невместно! Не по уставу!» – едва не подавившись яблоком, завопила я, заполошно размахивая передними ногами – «Начальство, значит, развлекаться будет, а я – отдуваться за всех?!».

– «Привыкай, милая – ты же целых два месяца скрывалась под маской простого легионера, и теперь, за прилежание и труды, я произвожу тебя в должность второго бенефикария, поэтому начинай уже соответствовать. Как ты и сказала, я нашел того, кого можно безбоязненно напрячь этим важным и очень ответственным делом» – враз повеселевший пегас был чрезвычайно доволен собой, и только что не лопался от гордости, с несолидным весельем и поспешностью напяливая на себя кольчужный поддоспешник. Облачив своего командующего, вся это дружная толпа молодых коней вывалилась прочь, радостно переговариваясь и едва ли не взбрыкивая от счастья, словно малые жеребята, оставив меня с обалделым видом стоять посреди опустевшей палатки.

– «Ребята… А… А я?» – обиженно пролепетала я, глядя вслед удалявшимся пегасам, уже собравших вокруг себя большую стаю одетых в броню легионеров – «Хай… Буш… Ребята… Ну какого ж конского редиса?!».

---

– «Примипил! Тут какой-то офицер прибыла» – заглянув в палатку, обиженно сообщила мне Минти, похоже, все еще дувшаяся на меня за незапланированную встречу с Графитом – «Проводить к тебе, или…».

– «Да, но только не к примипилу, а к бенефикарию Айси Глэйз. Поняла?».

– «Ну да, конечно!» – фыркнув, салатовая пегаска задрала нос и вновь скрылась за пологом. Да, не зря я не рискнула поручать ей ничего серьезного, задвинув в службу снабжения и курьерские разлеты, в конце концов, пристроив в должности адъютанта. Несмотря на живость и легкий нрав, она не блистала выдающимся умом и похоже, всерьез восприняла мое шаткое положение «вольноопределяющейся» как смещение с должности и потерю всех регалий. Ну да богиня с ней, ведь у меня были дела и поважнее, нежели коррекция мировоззрения всех и всяческих пегасов, сколько их не есть на этом свете.

Пришелицей оказалась высокая пегаска, традиционно белой масти, с ярко-зелеными, словно молодая травка, глазами. Сняв шлем, она тотчас же явила миру коротко остриженную гриву ядовито-алого цвета и фирменный «мы-следим-за-тобой», гвардейский взгляд.

– «Командующий походом Легиона Хай Винд?» – жестко осведомилась она, вглядываясь в глубину палатки. Несмотря на распахнутый полог, в помещении царил полумрак, рожденный тенью, отбрасываемой полуразрушенным шпилем замка, в котором, возле жаровни, виднелась моя сгорбившаяся фигурка – «Это капитан Гвардии Лауд Стомп. Меня прислал Вайт Ши… Командующий?».

– «Приветствую вас, капитан Стомп» – поднявшись из-за стола, где, в мрачной задумчивости, копалась среди бумаг и карт, я стукнула копытом по укрытой доспехом груди – «Айси Глэйз. Бенефикарий командующего. К сожалению, неотложные дела потребовали его присутствия в другом месте, поэтому пока лишь я смогу вам чем-либо помочь. Например, с какой-то там проверкой».

– «Для этого меня сюда и прислали» – кивнула Лауд Стомп, подходя к столу и словно бы между делом, проглядывая вываленные на него записи. Увы, Минти хоть и оказалась довольно умелым бенефикарием, но по части бумаг, до Черри ей было ох как далеко, и оставшуюся часть дня я провела за сортировкой разной важности документов. В основном, это были наспех нацарапанные отчеты о проделанной работе, собранных трофеях и зарисовки типовых приказов, которые Хай делал более для себя, нежели для выдачи их своим подчиненным, и мне пришлось приложить немало усилий для того, чтобы привести это все в удобоваримый вид, позволяя оценить как масштаб прошедшего сражения, так и общую картину, в которой мне все более и более виделся какой-то гнусный план – «Как понимают в штабе Гвардии, новичкам свойственно желание выглядеть лучше, чем есть на самом деле, поэтому-то я и прибыла, чтобы оценить реальные масштабы ваших потерь и произошедшего тут боя».

– «Потери… Потери велики, поэтому не думаю, что нам необходим еще кто-то, чтобы понять, что мы неплохо так обосрались» – подняв голову от списков захваченного оружия, я боднула недружелюбным взглядом золотобронную кобылу, решившую потоптаться у меня на любимой мозоли – «А в чем проблема с пониманием реляции сражения[6]? Насколько я знаю, командующий не склонен к приукрашательству».

– «Да-да, не склонен. Но тут, по видимому, не удержался» – желчно усмехнулась кобыла, отбрасывая черновик обобщенных рапортов разведки местности – «Как сейчас помню – «боевых потерь – девяносто семь пони, из них убитыми – двадцать три. Потери противника – примерно тысяча семьсот грифонов, из них убитыми – тысяча триста, раненых – четыреста три». Ну и что это такое?».

– «Да, это была наша вина» – стиснув зубы, выдохнула я, глядя на стол. Где-то тут, под картами и прочими бумагами, валялся список погибших и пачка некрологов, которые вскоре предстояло заполнить кому-то из нас, и я намеренно, весь день, оттягивала тот тягостный момент, когда мне все же пришлось бы взять их в копыта. Я боялась, боялась того, что где-то в этих списках обнаружатся те, кого я знала, с кем начинала эту бредовую затею по созданию отряда «нового типа», с кем прошла Клаудсдейл и Камелу, и мне, во второй, и боюсь, не в последний раз, придется хоронить не просто своих подчиненных, но и своих друзей – «Почти сто пони получили ранения в этом бою, причем двадцать семь из них уже никогда не увидят своих родных. За один сраный бой мы лишились целой кентурии – и против кого? Против поганой, неорганизованной толпы! Почти полгода учебы, муштры, тренировок – и такие потери в первом же бою!».

– «Так это правда? Цифры не врут?» – мои слова почему-то очень заинтересовали гвардейского офицера. Покопавшись в сумке, она выудила оттуда какое-то длинное, сложенное в несколько раз письмо, судя по почерку, принадлежавшее перу Хая – «Вы подтверждаете все, что тут написано, адъютант?».

– «Очень может быть, что все написанное тут – чистая правда. По-крайней мере, я ни в коем случае не отрицаю этого» – постаралась вывернуться я подходящим, по моему мнению, дипломатическим высказыванием, по сути, не означающим ровным счетом, ничего. Не прокатило – нахмурившаяся пегаска явно не оценила моей политичности.

– «Я не слышу четкого ответа, боец!» – похоже, кто-то решил поставить меня на место, но я, против обыкновения, даже не завелась, ощущая, что она, по сути, права – сейчас я была лишь адъютантом, бенефикарием – бойцом, в силу каких-либо причин, частично освобожденного от строя и боя для помощи вышестоящему командиру, и должна была соответствовать своему званию. Да и марку Легиона нужно было держать на высоте – «Доложить по форме – сколько убито, сколько ранено, и какие виды пострадали в том бою! Тебя что, даже такой простой вещи учить нужно?».

– «Мне казалось, это дело между тобой и командующим Виндом, капитан…».

– «Но раз уж он успел от меня улизнуть, то отдуваться придется именно тебе!» – резонно заметила пегаска, садясь напротив меня. Сложив копыта перед своей мордой, она живо приняла вид, будто это я пришла к ней с каким-то пустяковым делом, отнимая у нее кучу времени – «И крикни там, чтобы мне принесли чего-нибудь съедобного. Я себе все крылья отмахала, пока сюда добралась, в эти ваши леса».

– «Сделаем, капитан. Минти! Тащи сюда пару порций горячего!» – запрокинув голову, гаркнула я, уверенная, что любопытная салатовая кобыла не ушла, и явно отирается где-то поблизости от входа – «Что ты хочешь узнать, капитан? И раз уж я тут буду «отдуваться», то учти, что тут нравы проще, чем в Гвардии, да и чинопочитание не в ходу, поэтому не советую трясти у ребят перед носом званием, значком или что там у вас по уставу – могут не понять, да и послать туда, куда даже богини пешком ходят. Но это так, лирика… О чем мне доложить сначала?».

– «Хм, командор предупреждал меня о некоторых отличиях… Ладно, поглядим. Пока это не мешает службе – мне на это наплевать с самой высокой башни Лас Пегасуса» – хмыкнув, проговорила белая кобыла, все так же пристально глядя на меня поверх копыт, на которых, как я тут же заметила, красовались подковы. Старые, легионерские подковы. Интересно, и где она их взяла? – «Начни с уточнения потерь. Сколько точно погибло, сколько пострадало, сколько среди них пегасов… В общем, учись, бенефуц… адъютант».

– «Мы предпочитаем слово бенефикарий» – я вежливо раздвинула уголки губ в ухмылке. Странно, но несмотря на спокойный вызов, сквозивший в каждом слове, в каждом движении капитана, мне начинала нравиться ее несуетливая уверенность, словно каждую секунду, каждым своим движением и взглядам, она проверяла окружающих ее пони на прочность – «Ну что ж, конкретизирую: мы потеряли убитыми двадцать семь легионеров, из них двадцать – пегасов. Ранено двести семьдесят бойцов, из них вернулось в строй сто семьдесят два – раны были исцелены после боя усилиями медицинской части, в основном это были резанные и колото-резанные раны конечностей и шеи. Состояние еще девяноста восьми стабилизировано, но они нуждаются в длительном лечении – в основном, из-за кровопотерь, хотя есть несколько случаев, когда приходилось отнимать конечность. В данный момент формируется санитарный караван, который уйдет с ближайшим продовольственным отрядом, но не позднее завтрашнего утра».

– «Таким образом…».

– «Таким образом, мы лишились одной кентурии» – скрипнула зубами я, наконец, произнеся вслух то, о чем раздумывала весь этот день – «Это очень много. Очень».

– «Правда?» – чему-то очень иронично усмехнулась капитан Стомп, беря в зубы перо и начиная делать пометки в маленькой, толстой книжице, появившейся перед ней из недр ее небольшой седельной сумки – «Товда, повалуфта, доловы мне о потеряф крифонов».

– «Данные пока приблизительные» – дернула щекой я в ответ на вопросительно поднятую бровь капитана – «Вон, на краю поля, целая кентурия закапывает трупы в общем рву. Пока подсчитаны и захоронены тысяча пятьсот тел противника, еще сто тридцать… А точнее, сто тридцать два, взяты в плен. Около десятка умерло от ран. Среди захваченных – пара пажей и один грифоний дворянин, как он представился на первичном допросе, среди убитых – три важных птицы, случайно попавших под раздачу, и командующий этой стаей. Увы, его имя и звание выяснить пока не смогли – важный пленник молчит, и пока, к нему не применяли более… Мммм… Интенсивных методов допроса».

– «Плохо сработано. Нужно было припугнуть их единорогами» – нахмурилась капитан, вновь берясь за перо – «А фто имеетфя в виду под этими вафыми «методами»? Уховоры? А клюв им поффюпать не пвобовали?».

– «Я была занята целой кучей дел, свалившихся на меня, словно снег на голову» – не оставшись в долгу, я вернула белой кобыле не менее хмурый взгляд, вспомнив, как со мной обошлись мои друзья и сослуживцы – «Вот вечерком сегодня и поговорим с ними, по душам. Хотя я бы предпочла отправить их в ваш штаб, и делайте с ними что хотите. Или, в конце концов, отдам союзным грифонам Талоса и Пизы – думаю, они лучше меня знают, как обращаться со своими сородичами».

– «Они могут не проявить нужного нам энтузиазма, и просто отпустить их на все четыре стороны» – заметила моя собеседница, откладывая перо и отрицательно покачивая головой – «Передайте командующему Винду, что у этих пернатых в ходу гипертрофированные понятия о чести, и выкуп за пленника, или освобождение под честное слово для них обыденная вещь[7], поэтому оставьте пленников себе. Кстати, а как потери среди этих ваших союзничков?».

– «Выбиты на две трети. Я не знаю их точного числа, но судя по вооружению, они вряд ли были экипированы лучше, чем те, кто противостоял моим бойцам» – задумавшись, я сглупила и, не подумав, ляпнула языком, о чем тотчас же пожалела, благо, что сидевшая напротив меня пегаска, в этот момент, была явно увлечена очередной записью в своем блокноте – «Так что теперь их присутствие тут носит лишь представительский характер, но я их пока не отпускаю – если командованию придет в голову прогуляться по грифоньей земле, то их присутствие будет совсем не лишним. Пускай сами со своими соотечественниками договариваются!».

– «Дельная мысль» – подумав, кивнула головой капитан. Перелистнув пару страниц назад, она вновь прочла свои записи, после чего переспросила – «А каков расклад по убитым и пострадавшим? Кто именно из легионеров понес больше всех потерь?».

– «Увы, это пегасы» – вновь пригорюнилась я, вспомнив, как падали мои товарищи, сбитые с неба превосходящими силами грифонов – «Они первыми встретили эту ораву, и понесли самые тяжелые потери. Стоявшие под ними земнопони сориентировались, и образовали черепаху, не позволив вооруженным мечами и кинжалами грифонам разбить строй. Поэтому у нас сейчас образовалась явная нехватка способных к полету крыльев. А как дела обстоят у Гвардии? Может, нам что-нибудь подкинут, летучего?».

– «Думаю, над этим вопросом можно подумать» – обтекаемо отмахнулась от меня капитан, заставив меня тотчас же обиженно выпятить губу – «Ладно, пленных я у вас заберу, вот только дождусь командующего – мне кажется, ему необходим хороший брык под зад, чтобы он вытащил голову из облака и начал уже ею соображать. Прошло целых два дня, а вы все еще топчетесь тут, вместо того, чтобы вновь вернуться в Заброшенный лес, куда вас отправил командор Вайт Шилд!».

– «Мы посчитали, что на фоне понесенных нами потерь, сохранность лагеря и выход из «котла», который нам собирались организовать грифоны, являются более приоритетными задачами, поэтому…».

– «Я приму это к сведению, бенеф… Аааа, конские перья – адъютант!» – вновь споткнувшись о незнакомое слово, ругнулась белая кобыла, жестко глядя на меня – «Но инструкции, полученные мной от командующего Шилда, вполне определенные и не допускают какого-либо двоякого толкования – не позднее чем через неделю, вы должны быть вот в этом лесном массиве, где, развернув сеть временных лагерей, пресекать любые попытки грифонов собраться в крупные стаи и двинуться в сторону Белых Холмов. Как это сделать – решит командующий, но срок вам поставлен именно такой. Если все сказанное тобой – правда, то вы отделались малой кровью и практически не понесли потерь, в отличие от остальных частей Гвардии Эквестрии, поэтому-то на вас и ляжет дополнительная забота по охране неба над этим лесом».

– «Как интересно…» – задумчиво проговорила я, глядя на карту, в которую упиралось подкованное копыто капитана – «И как это можно осуществить отрядом, в котором подавляющее большинство бойцов – земнопони?».

– «Это уже забота командующего и его командиров, адъютант».

– «А что, у Гвардии большие потери?» – признаюсь, идея торчать в осеннем лесу, дожидаясь первого снега, не вызывала у меня большого энтузиазма, поэтому я и так, и эдак обкатывала в голове странную мысль, словно камень-голыш, выкатившуюся из пены мыслей и теперь весело позвякивающую у меня в голове – «И где, кстати, теперь пролегает линия необъявленного фронта?».

– «Передовые дозоры патрулируют окрестности Дракенриджских гор, Хуфгрунда и Новерии, а так же предгорья Пизы» – серое копыто прошлось по карте, отмечая названные города и горы – «В наших рядах существенные потери, и несмотря на малое количество убитых, счет раненных идет на сотни. Гвардии необходима перегруппировка после прошедших сражений, и ваше счастье, что на вас вылетела столь немногочисленная группа противника».

– «Немногочисленная? Нам хватило за глаза!».

– «Да? Ну и как вы их посчитали? По захваченному оружию?» – злобно фыркнула кобыла, явно испытывая недовольство от моей тупости – «У каждого грифона по два, а то и три кинжала, не считая сабли или меча. Поэтому смело дели свои цифры на два, милочка, а то и на три – это и будет реальная цифра грифоньих потерь».

– «А тела?» – обалдело пролепетала я, непонимающе глядя на капитана, поднимающуюся из-за стола. Покопавшись в своей сумке, она выудила из нее большой, официальный конверт с незнакомой мне печатью – щитом и скрещенными копьями на алом сургуче – «Нет, мы, кончено, «делили» их, когда могли, но по большей части, их просто нашинковывали копьями, поэтому…».

– «У страха глаза велики, вот и обсчитались» – пренебрежительно сморщилась Стомп, передавая мне пакет и направляясь к выходу из палатки – «Я двинусь через два часа. Надеюсь, ваш командующий успеет наиграться в юного искателя приключений, и вернется к тому времени, когда я буду отбывать».

– «Капитан, вернитесь, пожалуйста» – не буду скрывать, что я взбесилась, но чувство нарастающей злости, внезапно вспыхнувшее у меня в груди, лизнуло мой разум мимоходом, не в силах совладать с одной идеей, после разговора с капитаном, оформившейся в твердую уверенность – «Я сказала, вернитесь. Два раза я повторять не буду!».

– «Что? Ты пытаешься приказывать мне? Я не ослышалась, бенефикарий?» – на этот раз, мой липовый титул она произнесла абсолютно правильно. Скорее заинтригованная, нежели всерьез рассерженная моей бесцеремонностью, кобыла отпустила колыхавшийся над входом полог и уверенно подошла ко мне вплотную, заглядывая мне в глаза – «Может, ты что-то хотела мне сказать?».

– «Минтииии!» – не отвечая на вопрос, проревела я. Увидев сунувшуюся в палатку голову пегаски, я резко приказала – «Собери свободных кентурионов, за исключением тех, что заняты в медчасти. Причем быстро!».

– «Думаешь, на меня произведет впечатление устный рассказ тех, кто стоял в строю во время боя?» – криво, но как-то грустно проговорила капитан, щурясь на меня ярко-зелеными глазами – «А ты смелая кобыла, адъютант. Были бы у тебя крылья – я бы, не колеблясь, перевела тебя к себе в отряд. Нам нужны смелые головы, не закостеневшие в традициях и не боящиеся взять на себя ответственность, особенно – в трудный момент».

– «Ничего бы не получилось, капитан Стомп» – желчно фыркнула я, возвращаясь на стол и смахнув с него пакет, вновь уставилась на карту севера Эквестрии – «Говорят, чтобы сдать экзамен на чин офицера, нужно быть умным или иметь хорошее происхождение… Ну, или хотя бы, нужные знакомства, и вот как раз с умом-то у меня большаааая проблема, раз я сразу не поняла, что тут к чему. Поэтому ты можешь злиться, браниться, ругаться… Да хоть драться! Но сейчас мы с тобой присядем к столу, и с помощью вот этих вот карандашиков нарисуем, где и сколько частей Гвардии обитает на данный момент. У меня появилась очень интересная мысль по поводу того, что именно из нас хочет сделать командование».

– «Ну и что из вас хочет сделать командование?» – спокойно откликнулась пегаска, не двигаясь со своего места. Она казалась вполне спокойной, как и я, но наверное, как и меня, ее выдавали сузившиеся от злости глаза и алый, яростно хлещущий по бокам хвост – «Не забывай, адъютант, что я – офицер, а ты – просто секретарь. Солдат на побегушках».

– «Ага. Так и задумано…» – пробормотала я, берясь за карандаш и начиная ставить на карте неровные пометки – «Значит, Пиза… Дракенриджские горы… Хуфгрунд… Новерия – это город же? Кажется, я уже слышала о нем… А где стоят основные силы Гвардии? Насколько я помню начальный расклад, мы отправлялись на север тремя колоннами, ведь так?».

– «Звали, командир?» – негромко кашлянув, за спиной пегаски возник Фрут Желли, заставив ту резко повернуться в сторону входа, куда, по одному, протискивались собранные настоящим бенефикарием кентурионы – «О, я вижу, нас посетила сама Лауд Стомп?».

– «Теперь – капитан Лауд Стомп, Фрут! Не забывай об этом!» – с прорвавшимся сквозь маску спокойствия неудовольствием, рыкнула пегаска – «В чем дело? Я же сказала, что не собираюсь выслушивать стоны о том, как вы героически бились со стайкой грифонов!».

– «А ты тут не для того, чтобы слушать что-либо, капитан» – не отрывая глаз от карты, я небрежно дернула за завязки плаща, позволив ему упасть на пол палатки, после чего, не сильно, но довольно звонко хлопнула себя крыльями по ляжкам, обращая внимание кобылы на вновь открывшуюся деталь своей анатомии – «Мне нужен от тебя отчет о том, где, в данный момент, находятся силы Гвардии. Сэры, позвольте нашей гостье подойти к карте и будьте, пожалуйста, крайне внимательны – после ее доклада мне нужно будет знать, что вы думаете по поводу ситуации, которую для нас сейчас визуализирует капитан Лауд Стомп. Прошу вас, капитан».

– «Мне кажется, нас хотят использовать как живой щит, командир» – после долгого молчания, высказался Желли. Пакет с инструкциями был вскрыт, его содержимое – изучено, и карта очень быстро обросла множеством квадратов, треугольников и стрелочек, обозначавших направления движения и ударов. Надутая, словно сыч, Стомп пыталась было отмазаться от выдачи «государственной тайны», поэтому мне пришлось напомнить ей, как перед ней, всего полчаса назад, отчитывался целый примипил, и предложить перестать уже ломаться, и выполнить свои непосредственные обязанности офицера связи. Последнее подействовало лучше всего, и теперь, у нас было визуальное воплощение всех моих страхов… И моих надежд – «Вот, смотри – согласно полученным распоряжениям, мы должны выдвинуться вперед, и заняв, удерживать Заброшенный лес, в то время как Гвардия, сосредоточившись в районе крупных городов и вдоль железной дороги, произведет перегруппировку. И это при том, что им приходится либо отступать, либо удерживать свои позиции, отбиваясь от наскакивающих на них отрядов грифонов. Но если мы выйдем вперед, то угодим как раз в ту ловушку, из которой ты вытащила нас несколько дней назад! Мне кажется, это неразумно».

– «Вашей задачей будет занять плацдарм, кентурион!» – топнула ногой капитан, похоже, восприняв мои слова об отсутствии чинопочитания всерьез, и не стесняясь высказывать свое мнение наравне с другими – «Занять и удержать! Думаю, это посильная задача для группки самохвалов, да еще и поддержанных с тыла целым батальоном гвардейцев!».

– «И что, они придут нам на помощь, попытавшись прорваться к нам, когда грифоны сообразят, что к чему, и отрежут нас от железки?» – подняла я глаза на возмущенно фыркавшую пегаску – «Вряд ли, капитан. Дело в том, что несмотря на все заверения сталлионградцев, еще ни один мой продотряд не видел никого, кто патрулировал бы железную дорогу. Ее отдали под юрисдикцию Сталлионграда всего месяц назад, но увы, на данный момент, физически ее никто не охраняет, и лишь грозное имя этого северного города удерживает грифонов от того, чтобы перерезать весь фронт на две половинки, банально испортив рельсы или спалив еще несколько поездов. Знаете, как может быть весело, если захваченный поезд разогнать, и пустить, словно камень из рогатки, в сторону вокзала? Грохот, крики, вопли, искалеченные тела, груды камня и лужи крови – просто праздник какой-то!».

– «Примипил, как мне кажется, вы серьезно больны. До такого еще никто не додумался, даже грифоны!».

– «Это называется терроризм, душа моя, и поверь, однажды, до этого додумается кто-нибудь еще» – дернув щекой, я прикрыла глаза, на секунду выцепив из памяти одно из воспоминаний спящего Древнего. Автобусы, наполненные бездыханными телами, мечущиеся среди них медики, бойцы МЧС, делающие какие-то уколы пострадавшим…[8] – «Хорошо, каковы потери со стороны Гвардии?».

– «Да уж побольше, чем у Легиона! Если бы вы и вправду столкнулись с почти двумя тысячами грифонов, то поверьте, не отделались бы сотней раненных и двадцатью убитыми! Пять сотен пони разбили две тысячи грифонов? Кого вы хотите насмешить, подражатели древним сагам о несгибаемых воителях?».

– «То есть, много» – по своему интерпретировала я слова капитана, задумчиво глядя на карту – «Значит, у нас будет тыл, но не будет флангов… И разбитые нами грифоны ни о чем не доложили – некому было докладывать… А интересно получается. Очень интересно…».

– «Ммммкомммандир?» – не разжимая губ, словно опытный чревовещатель, проговорил Желли, внимательно глядя на мое подергивающееся в раздумьях ухо, словно собираясь его загипнотизировать – «Мммне кажется, или вы вновь что-то придумали?».

– «Да-да, я с вами полностью согласна… Хммм, а интересно, что у них вот тут? Кажется, тут была еще одна карта!».

– «Знаете, Лауд… Вы ведь позволите мне называть вас по имени, правда? Ну, хотя бы в память о нас? Я же знаю, вы помните эти славные деньки, горный воздух, заставлявший голову кружиться, а кровь – вскипать в наших сердцах…» – краем уха я услышала, как обычно сдержанный, словно Штирлиц, Желли, просто растекался медом по ушам гвардейской пегаски – «Так вот, я до сих пор помню ваше нежное сердце и то доверие, которое вы оказывали своим товарищам. Неужели вы думаете, что вот эти глаза, напротив вас, могут вам лгать? Неужели вы не видите в них океан обиды, вызванной столь явным недоверием к моим словам?».

– «Не было никаких «нас», Фрут!» – сердито, но почему-то, очень смущенно, зафыркала пегаска, отступая от прямо-таки лучившегося обаянием кентуриона – «И как бы вы меня тут не сбивали с толку, я все равно не поверю… Не приемлю… пока сама… не увижу…».

Голос бравого капитана становился все тише и тише, пока, наконец, я не вскинула голову, и не уставилась на стоявших рядом друг с другом жеребца и кобылу. Встав на дыбы, обычно сдержанный Фрут Желли прижал свою старую знакомую к поддерживающему свод палатки столбику, заставив ее подняться на задние ноги, и осторожно накрыв ее губы своими губами, слился с ней в долгом, прямо классическом «голливудском» поцелуе, не обращая внимания на окружающих его пони. Наконец, удовлетворившись, он медленно убрал свою голову от морды Стомп, и выжидательно уставился ей в глаза. Тяжело дыша, подруга столь сдержанного до сей поры кентуриона просто расцвела, и смущенно отворачиваясь от уставившихся на потерявшую голову пару офицеров, краснела, словно молодая кобылка.

– «Фрут… Все смотрят…» – негромко прошептала она, присаживаясь в углу палатки – «Нельзя же… Так…».

– «Ты же знаешь, что для тебя…».

– «Кхе-кхе. А куда это вы уставились, уважаемые сэры?» – мой голос быстро вернул присутствующих с небес на землю, и вскоре, уже никто не обращал внимания на тихо шушукавшуюся в уголке парочку, по видимому решив, что это все – часть какого-то хитрого плана, причем не исключено, что моего – «Значит так, друзья мои, слушай мою команду – готовимся к выдвижению. Выход назначаю на послезавтра. Господа, мы идем щупать подбрюшье грифонов».

– «Подбрюшье? Это Грифус, что ли?» – недоуменно спросил Хунк, стараясь не встречаться со мной глазами. Ну что ж, он был прав – я не собиралась прощать ему разгильдяйства и отсутствие интереса к происходящему в его кентурии, но, как известно, на переправе коней не меняют, поэтому до конца похода ему вряд ли следовало чего-либо опасаться – «Примипил, мы не сможем его захватить».

– «Я не знаю, что такое Грифус, но у меня и в мыслях не было пытаться набежать на эту милую столицу, всего-то, что и населенную крылатым народом, силами всего пятисот пони, из которых больше половины не умеют летать» – ощерилась я, мысленно уже пребывая там, в холодных осенних лесах Заброшенного леса – «Думайте лучше, господа, ведь мы с вами пялимся на одну и ту же карту уже почти час, за который не только потеряли уйму времени, но и чуть было даже не поправили демографическую обстановку среди пегасов! Ничего не находите странного?».

– «Вроде бы нет…» – похоже, мой вопрос поставил присутствующих в тупик. Вновь собравшись возле стола, кентурионы, уже в который раз, внимательно уставились на разложенную карту, помимо расположения войск и цветных фишек, обозначающих концентрацию противника и вероятные места столкновений, испещренную серыми линиями троп, обнаруженных нашими разведчиками и вполне пригодных для движения по ним колонн Легиона.

– «Кажется, все бои идут на юго-востоке от Короны – большого горного массива, где расположен Грифус» – подала голос Стомп. Оправившись от смущения, пегаска вновь подошла к столу, старательно отводя глаза, и словно бы не замечая румянца, жарко горевшего на ее щеках – «На юг грифоны не лезут – слишком близко Кантерлот, и любое их движение заставит нашу принцессу начать действовать лично. Поэтому-то они, раз за разом, и бьют в наши порядки, расположенные на юго-востоке от границ Грифуса».

– «А Наварро?».

– «А что Наварро?».

– «Вот, поглядите» – мое копыто переместилось на север от Сталлионграда, миновало железную дорогу, Троттингем, Фланкфурт, Хуфгрунд, пока не уперлось в безымянные горы, на краю которых притаилась небольшая точка – «Наварро. Я уже слышала это название, но правда, в связи с совсем иными событиями. Вам не кажется странным то, что, по твоим словам, оттуда не поступает никаких вестей? Я имею в виду, военных сводок. У нас там есть что-нибудь?».

– «Думаю, несколько патрулей и небольшой пограничный гарнизон там должны быть» – кивнула капитан, глядя на указанный мною город – «Я никогда там не была, ведь это край обжитых земель, да еще и на самом северо-востоке страны. Кажется, туда отправляли небольшой отряд и пару поездов с ранеными, но в остальном, оттуда не приходило никаких известий о нападениях или хотя бы обнаружении чего-либо подозрительного».

– «А само по себе это не подозрительно?» – подняла я бровь, глядя на белую пегаску, уже вернувшую себе прежний, отстраненный вид, впрочем, быстро пропадавший каждый раз, когда она, украдкой, встречалась глазами с Желли – «Грифоны рвутся к пограничным городам, в то время как находящийся на самом отшибе наших земель форпост никем не атакован? Да бросьте, господа! Я вот думаю, что там либо уже сидят грифоны, строчащие для нас эти самые отчеты, либо они просто ждут, пока мы не отошлем туда как можно больше раненных и обездоленных, после чего налетят туда всем скопом, и устроят там замечательную р-р-резню! В принципе, толковый план».

– «Это ужасный план!» – высказался кто-то из моих подопечных – «Примипил, мы, конечно понимаем, что вы не любите грифонов, особенно после того, как они поступили с тем поездом, вами и вашим мужем, но… Но нельзя же приписывать им всякие гнусности! У меня есть знакомые грифоны, и я вас уверяю, что несмотря на вспыльчивость, заносчивость и гордость, они никогда бы так не поступили! И вообще, откуда вы знаете, что наш противник замышляет именно это?».

– «Это же логично!» – развела копытами я, отыскивая глазами плащ. Заходящее солнце еще золотило верхушки деревьев, но по земле, со стороны леса, уже наползала промозглая осенняя прохлада, а я, за два месяца ночевок в тощем спальном мешке, научилась ценить те немногие радости, которые может дать казалось бы, вполне обыденные вещи, например – теплый плащ или закрытая от ветра палатка – «Это довольно умный план. В конце концов, я бы и сама так поступила!».

Кажется, я ляпнула что-то лишнее, и в течение пары минут была вынуждена играть в гляделки с несколькими парами очень круглых глаз, таращившихся на меня с другой стороны стола.

– «Чего?».

– «Мммм… Командир, похоже, вам определенно стоит выспаться» – все так же невозмутимо, как и раньше, высказался за всех Фрут Желли, опуская мне на спину плащ, оказавшийся лежащим где-то возле жаровни – «Вчера вам выдалась бурная ночь, а завтрашние сборы отнимут еще немало сил. Прошу вас, отдохните, а завтра, со свежей головой, вы разработаете новый, не такой… Мммм… экстравагантный план, как покарать всех грифонов в пределах видимости, хорошо? Ну, вот и чудно. Позвольте, бенефикарий командующего вас проводит».

– «Хотите от меня избавиться, негодяи? Ладно, хватит мне уже тянуть лямку командующего походом, пока он там развлекается, тем более, без меня!» – потянувшись, я и вправду почувствовала, что буквально валюсь с ног. Резкий переход от патрулирования окрестных лесов к долгому бою, а затем, какой-то беспокойной ночи, от которой у меня остались одни сумбурные, полные каких-то странных мыслей воспоминания, давал о себе знать, и я особо и не протестовала, позволив Минти сопровождать меня до моей палатки. Похоже, я все же смогла заронить в своих подопечных мысль о том, что не стоит тупо полагаться на рапорты и мнение со стороны, но все-таки, не смогла удержаться от улыбки, когда, выходя из палатки, услышала за своей спиной негромкий разговор.

– «Слушай, Фрут, она это что, серьезно?!».

– «Серьезнее не бывает, моя дорогая. И думаю, грифоны должны благодарить богинь и своего Хрурта, что пока под ее началом всего шесть сотен пони, иначе, я бы не поручился за будущее их вида… Поэтому подумай, капитан, подумай – тут тебя может ждать гораздо более интересное будущее, нежели расшаркивание и подковерные интриги в штабе. Более бедное – но гораздо более интересное. Уж можешь мне поверить».

– «Прррривет!» – нога за ногу, я проволоклась по всему лагерю, и наконец, ввалилась в палатку, до вчерашней ночи, принадлежавшую Хаю, где тотчас же попала в сильные, но аккуратные объятья, пахнущие горечью старого табака – «Как прошел день?».

– «Прррросто замечательно!» – передразнила я милого, опускаясь на коврик возле стола, где уже стояла чашка с чем-то дымящимся, и гораздо более приятно пахнущим, нежели наша обычная еда – «Ух, а это что такое?».

– «Приходила видящая. Она очень внимательно выслушала мой рассказ, и даже не поленилась записать для себя твои пожелания, так что вот, наслаждайся. Она сказала, что это лекарство ты будешь получать еще два дня, после чего тебя можно считать излеченной… На время.

– «Правда?» – нахмурившись, я внимательно уставилась на желтоватую жидкость, в которой плавали кусочки грубо нарезанных овощей. Пахло довольно неплохо, поэтому, недолго поколебавшись, я все же присела за стол, и принялась орудовать ложкой, хлебая свое «лекарство».

– «Ну как тебе?» – поинтересовался муж, глядя, с каким энтузиазмом я принялась за дело – «Есть можно?».

– «Конечно можно» – кивнула я, вылавливая из тарелки большой кусок картофелины, и отправляя его в рот – «Это же суп!».

– «Суп?».

– «Ага. Нормальный мясной суп. Вот, видишь? Тут кусочки мяса плавают, тут вот овощей набросали… Погоди-ка, я же тебе о таком сегодня говорила!».

– «Конечно. Я же сказал, что эта ваша видящая очень внимательно меня выслушала, и судя по всему, ее «декокт» пришелся тебе по душе» – хмыкнул Графит, глядя, как выползая из-за стола, я направляюсь в его сторону. Вытерев копыта о валяющееся неподалеку полотенце, я рухнула на одеяло рядом с мужем, и со стоном вытянув гудящие ноги, принялась умащиваться под его боком, пытаясь как можно более удобно положить ставший довольно увесистым живот – «Так, ну и что мы тут копошимся?».

– «Я просто… Хочу… Лечь… Поудобнее!» – в конце концов, отпинав в сторону чью-то заднюю ногу, мешающую мне найти гармонию со вселенной и тощим одеялом на прохладном, матерчатом полу, я, наконец, устроилась, и прижав ноги и живот к теплому, черному боку, довольно загудела, словно закипающий чайник, чувствуя, как постепенно расслабляются мышцы и начинают слипаться глаза – «Слушай, а ты… Уаааааааххххх… А почему ты опять черный, а не серый, как был тогда, в Понивилле?».

– «Потому что не кирпич!» – хрюкнул голос в моем ухе, на что я, против обыкновения, даже не возбудилась, а лишь недовольно дернула ухом в немой просьбе не мешать, и не плевать в мои лопушки, а так же не грызть их своими острыми зубами, уже осторожно проходящимися по их краям – «Ладно, спи. Завтра я заберу тебя…».

– «Не угадал» – сонно пробормотала я, с трудом удерживаясь на грани между сном и явью. Неяркое пламя светильника рисовало причудливые картины на моих веках, своими гипнотическими плясками вгоняя меня в транс – «Завтра я собираю своих и… Ууууууааааахххмммм… Отправляюсь с ними… На север… По приказу командования, между прочим. Надеюсь, что этот «проверяющий» из Кантерлота не прилетит, или опоздает – хватит мне проблем и с этим бравым капитаном из штаба Гвардии».

– «Не прилетит?» – делано удивился милый, продолжая покусывать мои раздраженно дергающиеся уши – «Вообще, он уже тут был. Все осмотрел, за всем проследил, и завтра собирался отбывать прочь. Хотя, похоже, ему придется задержаться здесь подольше…».

– «Так. Он тут, говоришь?! МИИИИНТ… Оу!» – мгновенно проснувшись, я попыталась было подняться, но не смогла даже встать, прижатая к одеялу крылом милого, после чего просто и безыскусно решила заорать, воплями взывая к оставшейся без дела салатовой пегаске. Однако мой «хитрый план» был пресечен на корню шлепком по заднице кожистым крылом, заставивший меня заткнуться и недоуменно уставиться на мужа – «Так, а это еще за что?».

– «Сейчас протрубят отбой… Уже трубят, слышишь? Поэтому прекращай голосить, моя хорошая, и не дергай никого из твоих подчиненных. Они тебя все рррравно не ссспасут!» – ухмыляясь, фестрал зарылся носом в мою спутанную гриву, с глухим урчанием щелкая по чувствительной шкурке под ней своими острыми зубами – «Ну вот чего ты опять шумишь? Да, я все тщательно осмотрел, сунул нос во все палатки, так что кроме пары замечаний по поводу этого вашего обычая валяться в спальных мешках на голой земле, прикрыв морду каким-то шалашиком, больше у меня претензий нет».

– «Погоди! Погоди, так это ТЫ был тем самым «ревизором», о котором нам писала Черри?» – от неожиданной новости я окончательно проснулась, и потихоньку закипая, уставилась на мужа, все еще копошившегося носом в моей немытой гриве – «Так какого конского хрена…».

– «Скраппи, Скраппи, ну откуда такие слова?» – негромко пробубнил милый, гладя меня носом по шее и в очередной раз демонстрируя с помощью морды, губ и бархатных ноздрей, что люди, со своими «руками», не очень-то далеко ушли от пони по части причинения ласк любимым существам – «Не совсем я. Помнишь, как ты мне рассказывала про того чиновника, из Клаудсдейла, который прилетел проверять твою подругу, за которую работала ее дочь? Ну так вот, эта «проверка» была такой же инициативой одного из бизнеспони, которых ты так ловко закабалила работать на благо Эквестрии – он связался с одним из гвардейских чинов, и тот решил отправиться к вам с проверкой. Целый поезд себе отхватил, представляешь?».

– «Да уж, могу себе представить» – ответила я на смешок мужа, но не дала сбить себя с толку – «Но ты не отклоняйся от темы, не отклоняйся. С чего это ты вдруг решил меня проверить, а?».

– «А ты предпочла бы видеть вместо меня какого-нибудь гвардейского хлыща-единорога?» – вновь усмехнулся Графит, похоже, читая меня, как открытую книгу, по малейшим движениям моего тела – «Ну да, представляю себе, что бы ты тут учинила. Но понимаешь, милая, хоть ты и пытаешься изо всех сил выставить Легион эдаким «экспериментальным» войском нового типа, ты все так же входишь в общую цепь командования. Именно поэтому твой Винд так внимательно слушает приказы из штаба командора – заартачься он, и вместо совместных действий вы стали бы обузой для всей Гвардии, влезая в бой там, где не надо, и наоборот, выходя из него по собственному желанию и обнажая чей-либо фланг. Теперь-то ты понимаешь, почему вас держат за пробку в бочке сидра? Шилд знает твой колючий нрав, и то, что официально ты не являешься командующим в этом походе, никого не обманывает – там, в его штабе, все отлично понимают, кто дует в уши твоему кентуриону, получившему временное повышение, поэтому-то и держат вас подальше от тех сражений, в которых необходима четкое взаимодействие и организация. Боюсь, Скрапс, у тебя получился хороший экспедиционный корпус, действующий в отрыве от остальных, поэтому-то они и прислали к тебе такую же ершистую кобылу, успевшую залягать весь штаб Гвардии, для оценки ваших потерь».

– «Слушай, я же видела копию письма Хая. Чего им не нравится-то?».

– «А по их мнению, потери слишком малы для такого вот боя» – потянувшись, пегас перекатился на спину, увлекая меня за собой, и вскоре, я уже валялась на его животе, свесив ноги вдоль едва заметно движущихся от дыхания боков – «Ого, Скрапс, а ты поправилась! Эй, шучу, шучу! Хватит уже драть меня копытами, кобыла! Успокоилась? Ну вот и хорошо. Так вот, не встречая за последние сотни лет достойного противника, Гвардия стала заниматься… Ну, в общем, тем, чем она занимается сейчас – караулы, общественный порядок, сопровождение официальных лиц, в общем, подменила собой ушедших в небытие городскую стражу и оставшихся кое-где на западе шерифов, поэтому-то и разучилась сражаться вот так, как ты требуешь от своих легионеров. Не распугивая, не обращая в бегство, а уничтожая на корню. А согласно существующей доктрине, «подобные сражаются с подобными», поэтому-то они и не могут понять, как примерно триста пегасов смогли разбить две тысячи хищных, агрессивных птицекошек. Им, как впрочем, и мне, сложно было представить, как получилось заманить всю эту стаю на открытое место, после чего размазать между налетающими сверху пегасами и швыряющимися копьями земнопони. Гениально, моя милая. Скажу честно, я был поражен, когда узнал подробности от своих ребят».

– «Все не так радужно, мой переменчивый цветом супруг» – вздохнув, я несколько раз напрягла и расслабила мышцы живота, подпрыгивая на хрюкающем под моим весом Графите, словно мячик – «Все висело на волоске, и если бы не чей-то пилум, спустивший с небес на землю грифоньего командира, нас бы постепенно растащили, после чего перебили бы по одному. У нас уже заканчивались пилумы, и…».

– «И если бы не твой удар, убивший этого командира, то все могло бы закончиться совсем по-другому. Знаю» – повернув ко мне голову, Графит прикрыл глаза и внимательно посмотрел на меня, словно ища на моей мордочке признаки чего-то, о чем знал только он сам – «Скраппи, я знаю, что ты устала, но могу я поговорить с тобой серьезно? Ну неужели ты не боишься, что какой-нибудь случайный удар или падение, или еще что-нибудь, повредит нашему жеребенку? Тебе достаточно заболеть, чтобы наша дочурка родилась слабенькой, и всю жизнь страдала от того, что ее матери захотелось порезвиться на просторе! Почему ты не хочешь отправиться со мной в Кантерлот? Там тебя уже ждут, и поверь, ни у кого язык не повернется назвать тебя трусихой или предательницей! Разве ты мало сделала для всех этих пони?».

– «Для них – немало» – признала я, опуская голову на грудь фестрала, и любуясь черной гривой, разметавшейся по подложенному под его спину одеялу. За два месяца разлуки, я уже и забыла, как выглядит та или иная часть тела мужа, ранее, редко привлекавшие мое внимание, но сейчас я была уверена, что никогда раньше Графит не носил эту огромную, лохматую шевелюру, делающую его похожим на рок-звезду семидесятых годов двадцатого века людей. Прищурившись, я ухватила его за бородку, и внимательно обозрела его голову – «Вот для тебя я действительно сделала слишком мало… Нет, я чего-то не пойму – а откуда у тебя взялась такая грива? Специально для меня отрастил?».

– «Тебе не нравится?» – удивленно поднял брови милый, глядя на мою недоуменную мордашку – «А Госпожа посчитала, что ты будешь в восторге… Да и она сама потребовала, чтобы я ее не зачесывал. Вот и отросла, как грива у льва. Она еще хотела, чтобы я себе бакенбарды сделал, но потом передумала… Мне кажется, этот видок напоминает ей кого-то, и поверь, это совсем не веселые воспоминания. Не знаю, зачем ей это… Или тебе».

– «Нет, мне, кстати, нравится... Просто это довольно необычно» – призналась я, продолжая осмотр своей собственности, нагло развалившей подо мной свою тушу – «А ты заматерел, милый. Скоро Медоу догонишь, такими-то темпами».

– «Ну, вот и хвала богиням, что тебе хоть что-то понравилось во мне, мое маленькое чудовище» – вздохнул муж, заключая меня в объятья и перетаскивая к себе на грудь – «Прошу, полетели со мной. Пожалуйста. Я даже брошу службу, чтобы всегда быть с тобой. Как ты на это смотришь?».

– «Ну да. А сусчествовать мы на что будем?» – иронично хрюкнула я, но тотчас же поправилась, заметив на морде Графита гримасу недовольства – «Нет, я знаю, что ты можешь и будешь делать все, чтобы обеспечить нас всем необходимым, но… Знаешь, я не хочу изменять твою судьбу, не хочу и не имею права корежить твою жизнь, из-за своей прихоти ломая тебе хребет. Поверь, я… То есть Дух… То есть… Ну, ты понял меня, правда? Так вот, мы насмотрелись на это, как дружные семьи превращались во что-то блеклое, пронизанное взаимным отторжением и недовольством, существуя лишь до тех пор, пока дети не вырастут, самостоятельно встав на ноги. «А мой-то, идиот», «а моя-то, дура» – неужели ты хочешь, чтобы мы превратились в такое?».

– «Скраппи, но ты же понимаешь, что рано или поздно, тебе придется взять отпуск по уходу за жеребенком? Так почему бы не сделать это прямо сейчас? У тебя есть Госпожа, которая любит тебя, как… Любит очень сильно, и думаю, ни о каких финансовых проблемах речи не будет. О тебе беспокоится принцесса Селестия, которая просила меня уговорить тебя вернуться – словно меня нужно было об этом просить, представляешь? У тебя есть множество возможностей, которых нет у множества других кобыл – так пользуйся же ими!».

– «А Солт Кейн?».

– «Что с Солт Кейн, и кто это?».

– «Солт Кейн, декан десятой контубернии Четвертой кентурии. Она погибла в том бою, и именно поэтому я убила всех, кто был в этой группе. Они накинулись на нее и просто зарезали, тыча, и тыча, и тыча в нее своими ножами, пока я разбиралась с наседавшими на меня противниками. Думаешь, у нее не было планов на жизнь? А может, у нее тоже где-то остались жеребята? Почему я должна наслаждаться благами вашего, такого хорошего, мира, пока жеребцы и кобылы ползают в этой грязи, в которую их, как ни крути, засунула именно я?».

– «Понимаю» – обняв меня, Графит прижал мою голову к себе и надолго затих, прижавшись губами к моей макушке – «Но ты же понимаешь, что не сможешь защитить каждого пони?».

– «Да я и не пытаюсь» – вздохнув, я постаралась принять как можно более удобное положение, и проводя носом по шее развалившегося подо мной пегаса – «Поверь, милый, я далека от тех сказочных героинь, которых наверняка насочиняли себе пони… Впрочем, не они первые. И я не собираюсь распыляться, черпая воду решетом или пытаясь исправить природу живых существ. Просто… Просто я хочу сделать так, чтобы через год, через десять, через сто лет, наши с тобой потомки выглянули в окно, и увидели солнце, появляющееся на горизонте, а не крылья грифоньих стай, летящих к ним с северных земель за рабами для их поганых замков и каменоломен, и я хочу жить в Понивилле, а не в каком-нибудь Грифонбурге, отстроенном очередным извращенцем-можновладельцем».

Ничего не ответив, муж вновь прижал меня к себе, и долго лежал, глядя на пламя жаровни подозрительно блестевшими глазами.

– «Обещаю, это в последний раз, когда я рискую собой» – сжав копытами его морду, я уставилась в светящиеся глаза, пытаясь состроить как можно убедительную мину – «По крайней мере, во время беременности. Закончим эту пограничную возню, перебьем всех этих пернатых ублюдков, и я обещаю, что тотчас же отправлюсь домой. Договорились?».

– «Посмотрим» – буркнул Графит, осторожно спуская меня на одеяло, и подтягивая к себе спальный мешок, в который тщательно упаковал мою вяло отбрыкивающуюся тушку – «Спи. Я отправляюсь на разведку. Посмотрим, что там задумали наши пернатые кошки…».

– «Пожалуйста, будь… Уаааааааххххх…. Осторожен…» – пробормотала я, быстро погружаясь в тяжелый, без сновидений, сон. Угасающая жаровня мягко подсвечивала мои веки, заставляя оранжевые пятна скакать перед глазами, словно диковинные лепестки огня, и уже отключаясь, я вдруг почувствовала смутное недовольство от странного ощущения, что Графит, самое дорогое для меня существо в этом мире, да и пожалуй, во всей вселенной, впервые не поверил моим словам.

---

– «Что нам скажет разведка?».

– «В городке какое-то оживление, примипил!» – бухнув копытом по броне, отрапортовала Венита. Я сдержала слово, данное самой себе, и произвела ее в деканы десятой контубернии, отдав под начало пегаски десяток пегасов, в силу каких-либо причин, получивших взыскания от своих командиров, однако, согласно как-то самой по себе сложившейся традиции, этот десяток не проводил время на санитарных или кашеварных работах в лагере, а день за днем, сновал вокруг Легиона, выглядывая, вынюхивая, исследуя местность. Но увы, это назначение не принесло ей радости, заслоненное призраком Солт Кейн, не пережившего тот бой вместе с еще двумя пони. Несмотря на нелицеприятные шепотки, звучавшие за спиной десятницы, смерть ее Роуз приняла на свой счет, считая, что могла бы спасти и ее , и остальных своих товарищей. Но даже тут выжившие сумели все переиначить, и по словам рассказчиц, я представала каким-то адским монстром из глубин Тартара, нарезая грифонов, счет которым шел уже на десятки, толстыми, кровавыми ломтями. И то небольшое происшествие, которое я так и не смогла вспомнить до конца, лишь придавало этим рассказам достоверности – вот, мол, как командир за своих переживает, за каждого легионера готова живьем сожрать. Ну да кто у нее муж, и кто повелительница…

– «Жители снуют по улицам, командир. Сначала эдак осторожно, словно боясь кого-то, а когда мы улетали – носились, как угорелые. Я оставила на облачке двух своих, они предупредят, если…».

– «Командующий! Примипил!» – прервав доклад новоиспеченной разведчицы, к нам подскакал Фрут Желли. Единорог был чем-то возбужден, хотя старался этого и не показывать, впрочем, не слишком хорошо контролируя свои порывистые движения – «Вернулись стражи. Похоже, они перехватили трех гвардейцев, вылетавших из города!».

– «Веди» – покосившись на меня, коротко бросил Хай. Выйдя к городу коротким, стремительным броском, мы не стали разворачивать лагерь, и двигающиеся мимо нас походные колонны легионеров разворачивались в цепи, охватывая город и небольшое железнодорожное депо с трех сторон. Скрываться было уже бесполезно, но мы старались до конца сохранить фактор внезапности, и судя по лишь сейчас начавшемуся оживлению в этом, расположенном на краю обжитых пони земель, городке, нам это отчасти удалось – «Я все еще не уверен, что мы поступили правильно, Скраппи. Разбить лагерь в лесу, оставив там десяток пегасов для разведки и демонстрации нашего присутствия, в то время как мы, словно лесные звери, пробирались тропами к Новерии – это попахивает если не изменой, то явно прямым нарушением приказа».

– «Но ты согласился со мной, Хай» – повернув голову, я испытующе уставилась в глаза хмурящемуся пегасу, ежащимся от холода под своим плащом. Облаченный в мой собственный шлем, выделявшийся среди прочих высоким продольным гребнем-щеткой ярко алого цвета, пегас обозревал проходящие и пролетающие мимо войска, стараясь не встречаться со мной глазами – «Учти, меня ведь в любой момент могут скрутить и мыкнуть прочь, держать отчет перед разгневанными повелительницами, и если я еще как-то выкручусь, то тебе придется держать ответ за всё и вся. Так почему ты согласился, командующий походом? Неужели лишь из чувства сентиментальной привязанности к глупой, брюхатой кобылке, которую считаешь кем-то вроде младшей сестры?».

– «Твои слова имели смысл, Раг, и ты это знаешь. Тем более что назвавшись, ты выставила свой ранг напоказ, и я не стал создавать сумятицу, останавливая тот паровоз, который ты вновь, по своей милой привычке, толкнула вниз, с горы, и отпустила тормоза, отдав приказ на выдвижение всех войск» – хмыкнул жеребец, не глядя, толкнув меня крупом – «Пока твои предположения подтвердились – на лагерь никто не покушался, и оставшиеся в нем регулярно сообщают, что лишь однажды видели неподалеку грифонов, даже не рискнувших подлететь поближе. Похоже, что исчезновение напавшего на нас войска сильно их деморализовало, и даже их разведчики не рискуют соваться дальше наших постов. Но откуда ты узнала об этом?».

– «Я просто предположила, Хай. Думаешь, я гениальный тактик или стратег? Просто хитрая кобылка, подсмотревшая у кое-кого древние, кровавые секреты».

– «Хороши же, должно быть, были эти секреты» – вздохнул командующий, глядя на приближающихся к нам пегасов, чья золотистая броня сверкала в свете факелов, освещавших в сумерках наш путь – «Если верить очевидцам, ты рубила этим твоим новым мечом, словно какой-нибудь грифоний руттер из древних саг. Этому ты тоже научилась благодаря твоим снам и виде…».

– «Пытались вырваться из города в сторону железной дороги!» – похоже, милому явно доставляло удовольствие лицезреть вздрагивающих и отплевывающихся от неожиданности легионеров, явно не ожидавших огромной туши, рухнувшей рядом со мной с темного неба. Передернувшись, я недовольно пнула мужа по ноге, после чего уставилась на трех уставших гвардейцев, выстроившихся перед нетерпеливо ходящим по рельсам Хаем. Наши невольные гости явно не были рады соседству двух стражей, маячивших над их головами, но все же старались сохранить независимый и гордый вид, подпорченный, впрочем, весьма потрепанным видом – «Мое крыло сейчас рыщет по городу, но кажется, грифонов там уже нет, что очень и очень странно».

– «Естественно, их тут уже нет!» – устало скривился белый жеребец, на плечах которого красовались обрывки богатого плаща, что, вкупе с серебряной, а не синей, как у рядовых легионеров звездой, выдавало в нем офицера – «Они явно не собирались ждать, пока кто-нибудь, наконец, пешком дотопает до этой глухомани!».

– «Доложите, что произошло, легионер» – решив не размениваться на долгие и ненужные мелочи, холодно бросил Хай. Я была с ним согласна – имя и звание этого пегаса мне ничего бы не дало, а времени до вступления в город у нас оставалось все меньше и меньше. Да и маячившая за спинами фигура нашего нового фрументария гарантировала мне, что позже, у наших коллег из Гвардии выпытают все, что будет нужно – «И постарайтесь сделать это коротко, не упуская, впрочем, ничего существенного».

– «Грифоны атаковали город около двух недель назад» – понурив голову, глухо выдавил из себя белый пегас – «Они были хорошо обучены, носили одинаковые, ярко-синие колеты и кирасы, вооружены копьями и халбердами. Их было где-то две сотни, но они явно были из кадровой армии Грифуса, и явно не чета тем, что налетали на нас раньше, с саблями и ножами. Слава Богини, никто из жителей или моего отряда не погиб – нас взяли рано утром, разоружив стражу, и согнали в казарму, где и продержали все эти дни».

– «Что они делали в городе?».

– «Я не знаю…».

– «Командующий походом Винд» – подсказал Графит, не оставляя попыток закутать меня в теплый плащ, который он приволок откуда-то из темноты – «Прошу тебя, не томи! Что и зачем они делали в этом городке? Я не увидел ничего, кроме следов какого-то массового строительства. Они что, прилетели сюда, чтобы построить какой-нибудь семье земнопони новый амбар?».

– «Они всю неделю заставляли нас строить повозки и телеги, страж!» – огрызнулся гвардеец, сверкая глазами из-под шлема – «И я бы посмотрел, как бы ты отказался подчиниться – один из них, на спор, разнес своей огромной алебардой поставленное вертикально бревно, разрубив его практически пополам!».

– «Они ничего не взяли – только телеги» – упрямо буркнул жеребец. Похоже, этот допрос начал его утомлять, но окруженный хоть и дружественными, но явно не слишком добро настроенными, да еще и поголовно вооруженными мордами, он был вынужден подчиниться, что заставило меня почувствовать к нему некоторое сочувствие – ну в чем парняга провинился? В том, что попал в плен?

– «Хорошо, офицер. Телеги так телеги» – кивнув головой, я спокойно поглядела в глаза гвардейцу, изо всех сил демонстрируя сочувствие к его положению и стараясь не обращать внимания на задумчивую морду Желли, маячившую за спинами наших гвардейских коллег – «А где грифоны сейчас, и почему вы оставили город?».

– «Где-то два дня назад они ушли, забрав с собой все, что мы им там намастерили, оставив в городе лишь небольшой гарнизон из десятка клювов» – похоже, мой посыл не остался без ответа, и пегас стал отвечать мне явно охотнее, нежели стоящим вокруг легионерам – «Пользуясь суматохой, я сумел скрыться и найти свою броню, после чего принялся освобождать моих ребят. Мы уже хотели устроить отвлекающий пожар где-нибудь на окраине, чтобы освободить остальных, но грифоны, внезапно, покинули город вместе с прилетевшим за ними офицером, оставив всех запертыми. Они не жгли, не буянили – просто покопались в нескольких домах, в которых располагались меняльная контора и администрация мэра, похоже, разграбив кассу города. Когда мы обнаружили их исчезновение, то освободили сколько-то мирных жителей, и сразу же дернули в сторону Хуфгрунда, предупредить командира Хоула. Вот, в общем, и все».

– «Вы сделали все правильно, офицер» – кивнул головой Хай, когда отвернувшись от гвардейцев, я намекающее скосила в их сторону глаза, призывая не выпендриваться, ведь неизвестно, как повели бы на их месте наши легионеры – «Мы отправим доклад вашему командиру, отметив в нем ваши заслуги по противодействию врагу и сохранению жизни подданных наших принцесс. А сейчас, я попрошу вас рассказать мне подробнее, как выглядели и куда именно ушли эти повозки».

Город был небольшим, и занять его для четырех с лишним сотен пони оказалось не слишком уж трудной задачей.

Осторожничая, Хай не послал в лабиринт домов, сжатый со всех сторон невысокой, сложенной из серого, нетесаного камня стеной, все имеющиеся у нас силы, предпочтя взять его в кольцо, выставив усиленные патрули на возможном направлении отхода грифонов, в то время как две сотни легионеров тщательно просеивали городишко на предмет притаившихся где-нибудь врагов. Но все было тщетно – похоже, мы и вправду опоздали к веселью. Пользуясь возникшей суматохой, испуганные жители, не слушая увещевания освободившихся гвардейцев, поспешно покидали город, и пегасы до онемения отмахивали себе крылья, стараясь поймать всех пегасов, в панике мечущихся над городком. Некоторые из них проявили недюжинную изобретательность, и лишь после захода солнца тяжело дышащая Минти, коей, вопреки обыкновению, было поручено это немаловажное дело, доложила о том, что выцарапала из холодных, осенних облаков последнюю из скрывавшихся в них пегаску. Пытавшиеся удрать единороги и земнопони быстро встретились с освещенными факелами шеренгами, и с испуганными криками покатились назад, прячась в домах от мерно марширующих легионеров. Некоторые застывали от страха на месте, словно испуганные зверьки, прижимаясь к земле, и требовалось довольно много сил, чтобы привести их в чувство, но ни один из нас не роптал. Глядя на испуганных кобыл и дрожащих жеребцов, забившихся в какое-нибудь укрытие, и с храбростью отчаявшихся, прикрывавших своими телами трясущихся за их спинами домочадцев, мы лишь стискивали зубы от злости на пернатых тварей, превративших некогда веселых, или хотя бы не злых существ, в дрожащих за свою жизнь, испуганных зверьков. Покончив с зачисткой, мы настояли, чтобы жители вернулись в свои дома, но многие из них, испуганные произошедшим, побоялись оставаться одни, в своих пустых домиках или квартирках, поэтому расположившиеся в городе сотни быстро обросли жмущимися к палаткам пони всех видов и мастей, предпочитавших стылую непогоду возле костра, но в окружении казавшихся им такими мужественными, такими сильными и надежными легионеров.

– «Командующий! Примипил! Мы нашли!».

– «Хорошо, Роуз. Там точно пусто?».

– «Снаружи и в преддверии – да. А вот внутрь мы не заглядывали» – дернувшись, пегаска махнула ногой в сторону далеких северных гор, за острыми пиками которых догорало заходящее солнце. Верхушки горных хребтов были еще освещены, в то время как расстилавшаяся перед нами, гигантская равнина, кое-где обросшая щетинистой порослью невысоких, северных лесов, уже погрузилась во мрак, тихо шелестевший холодным, докучливым дождем. Остановившись, я долго смотрела на мрачные, темные тучи, поливавшие необъятные просторы нового мира проливными дождями, отсюда, напоминавших лишь легкое марево или шлейф, протянувшийся от монументальных облачных громад к притихшей, промокшей земле. Здесь, в предгорьях безымянных пока еще гор, уже царила холодная, осенняя ночь, и лишь свет факелов выхватывал из темноты узкую, покрытую щебнем дорогу, уже раздолбанную ногами сотни легионеров, а до того – прошедшими по ним повозками, чьи следы уже размывались, затаптываемые сотней копыт. Выстроившись, легионеры крепили к своим спинам и плечам немногочисленные фонари, которыми мы смогли разжиться в городке, готовясь войти в широкий проход, словно глотка огромного зверя, черневший на склоне горы.

– «Ну, что скажешь, Скрапс?».

– «Явно искусственное сооружение» – не задумываясь, откликнулась я, пробегаясь взглядом по потрескавшемуся, наполовину обрушившемуся входу в тоннель. Кто-то, гораздо позже, укрепил его деревянными балками, заложив ветвившиеся по бетону трещины более грубой, каменной кладкой, но разница в технологиях моментально бросалась в глаза – «Вон, видишь, справа? На этом квадрате, почти закрытом травой, раньше стояла будка охраны. Наверняка был шлагбаум или, если мои предположения относительно того, какая же страна тут находилась раньше, верны – забор из плетеной сетки, с колючей проволокой по верху. Ты нашел что-нибудь внутри?».

– «Помещения. Похоже, тут работали пони – все вещи, которые мы смогли отыскать, явно были сделаны под копыта» – пожал плечами Графит. Черный Властелин не шутил, и сумел выполнить свое обещание, взяв меня под столь плотную опеку, что уже через несколько дней с момента нашего выступления в сторону Наварро, я тихо выла, оказавшись под присмотром персонального цербера, бдительно следившего за каждым моим шагом. Хорошо, меч слишком тяжел для тренировок, но почему меня нужно было лишать прогулок по лесу, даже в сопровождении целого десятка разведчиков – я не понимала. Предоставленная самой себе и жесткому распорядку, введенному лохматым тираном, мне оставалось лишь взвалить на себя хозяйственные работы и заботу о легкораненых, наотрез отказавшихся оставаться в «демонстративном» лагере, в Заброшенном лесу. В отличие от меня, Дух был просто в восторге, и молчаливо, хотя и не менее бдительно следя за моим самочувствием, он искренне наслаждался любой перевязкой или вскрытием и дренажом воспаляющихся ран, истосковавшись по любимой работе. Ну да что с него взять…

– «Помещения там какие-то странные» – тем временем, продолжал делиться со мной впечатлениями Графит, шурша тяжелым, намокшим хвостом по моим ногам – «Высокие слишком. В одной из комнат сложены столы – мы попробовали перевернуть один из них, и поставить на ножки…».

– «И что же в нем было необычного?» – подняв бровь, я продолжала пялиться в тоннель, уже освещенный вереницей уходящих в него пони – «Дай догадаюсь – он был больше, чем обычно, и весь из стали?».

– «Значит, мы были правы…».

– «Не знаю, что вы там планировали, но я должна увидеть это место!» – повернувшись и смерив мужа сердитым взглядом, безапелляционно заявила я, пресекая любые попытки возражений суровым, «примипильским» взглядом – «Ты уже осмотрел это место…».

– «Лишь первый этаж, не забывай. Судя по цифрам, там еще три, внизу».

– «Хорошо. Но вниз мы пока не полезем, а вот первый я точно обойду» – дождавшись, пока поисковая группа спустится вниз, я строптиво дернула головой, и двинулась вперед, выскальзывая из-под широкого, кожаного крыла, словно плащ, укрывавшего меня от дождя – «Пойдем, посмотрим, насколько верны мои догадки!».

– «Следуй за мной» – даже тут «мой муж и повелитель», как я когда-то назвала его в Камелу, решил продемонстрировать свой нрав, и легким прыжком перемахнув через мою, прижавшуюся к земле от неожиданности тушку, двинулся вперед, недовольно отмахивая шаги серым хвостом.

«Интересно, что за инверсия у него такая каждый месяц? То сам серый, а грива и хвост черные, то наоборот, а то вообще – чуть ли не синие… Блин, вернусь – возьму Луну за жабры, пусть объясняет, что она там, на службе, с ним творит! Мой муж, и нечего тут из него книжку-раскраску делать!».

– «Следую за тобой. Следую. Вновь следую…» – недовольно бухтя, я решила устроить маленький бунт, комментируя последние слова Графита – «Следую… Повернула и следую… Лестница… Я все еще следую за тобой, ты знаешь об этом?».

– «Догадываюсь» – фыркнула темная фигура, не потрудившаяся взять даже фонарь, и вскоре, я уже семенила за крупом мужа, держась зубами за покачивающееся основание его хвоста, чтобы не потеряться в кромешной темноте, озаряемой лишь далекими отсветами факелов и фонарей – «Еще немного. Кажется, они там пытались наладить освещение».

– «И им это удалось» – сморщившись от яркого света, ударившего мне в глаза, я долго щурилась, прежде чем, проморгавшись, приступить к осмотру помещений – «Слушай, это же… Как долго это место было заброшено?».

– «Кажется, довольно долго, Скраппи» – подойдя к огромному, панорамному окну, Графит остановился и посмотрел на что-то через мутное, оплывшее от времени стекло – «Думаю, что очень долго».

«Да, пожалуй, он прав – тут никого не было достаточно долго для того, чтобы металл проржавел и стал рассыпаться» – думала я, продрав, наконец, глаза, и принимаясь бродить по первому этажу большого бункера, занимавшего внушительное пространство в теле небольшой горы, возвышавшейся к северу от города. Зачем было строить этот городишко так близко к острым пикам горных отрогов, я сначала не поняла, но теперь, глядя на древние, проржавевшие стены, я осознала, зачем было рисковать, и возводить этот форпост в зоне возможного схода горных лавин.

Собранные из железобетонных тюбингов[14] стены тут и там выглядывали из-за проржавевших, осыпающихся стенных панелей, обнажавших пришедшие в негодность коммуникации, проводку и распределительные щитки. Множество труб, безжизненными кусками повисшие вдоль ребристой поверхности тоннелей, свивались в толстые пуки, то сходясь, то вновь расходясь по разным коридорам и комнатам – толстые и тонкие, они в равной степени выцвели и проржавели, и лишь на некоторых из них можно было различить следы краски, указывающих на их содержимое. По крайней мере, я была уверена, что красные и синие кольца на их поверхности должны были означать горячую и холодную воду, но о чем могли предупреждать желтые, зеленые и коричневые – я даже и не догадывалась.

Соединенные множеством широких тоннелей, комнаты были завалены разным, непонятным для меня хламом. Сдвинутые в сторону, перевернутые или просто приваленные к стене, здоровенные, широкие столы были явно велики даже для таких больших пони, как Медоу, Биг Мак или даже Селестия, и были заменены на обычные для прочих жителей эквестрии, низкие столики, на которых, в беспорядке, лежало множество бумаг. Часть из макулатуры была рассыпана по полу, стоявшие вдоль стен грифельные доски – исцарапаны, словно кто-то в ярости драл их острыми когтями, пытаясь добраться до деревянной подложки, а многочисленные стеклянные сосуды, большая часть из которых могла без проблем вместить меня целиком, если кому-нибудь удалось бы пропихнуть мою тушку в широкое, снабженное стальными кольцами горло, были разбиты или, по большей части, просто свалены в кучи.

– «Похоже на спешный обыск с изъятием» – поделилась я своими мыслями с мужем, в очередной раз, вытаскивающим меня за хвост из какой-то комнаты, пол которой был усеян густым слоем недобро блестевших осколков – «Лампы, естественно, поньские, на люминесцентных кристаллах, а вот все остальное… Похоже на следы людей, Графит. По крайней мере, я узнаю стиль и планировку. Стандартный бункер, построенный вокруг ракетной шахты – такими любили пробавляться жители одной страны, когда угроза нападения противника была высока, как никогда. Кажется, это были ракеты семейства Атлас, но я могу и ошибаться… Но в принципе, похоже на то, как их запомнил Дух. Кстати, в центре должна быть глубокая шахта с десятиэтажный дом – нужно передать ребятам, чтобы они поосторожнее ломились во всякие двери, ракетное топливо было крайне ядовито…».

– «Тоннели образуют стену широкого колодца, уходящего вниз на три этажа, попасть в который можно с любого балкона первого этажа» – отрицательно покачал головой Графит, подталкивая меня боком в сторону выхода из бункера – «Винд решил не рисковать, и вниз спустятся лишь несколько пегасов. Но думаю, Скраппи, боятся тут нечего – это место явно служило для изучения чего-то, возможно, что и самого этого места, как такового. Тут уже явно побывали грифоны, и если ты заметила, они точно увезли отсюда все, что смогли сдвинуть или отвинтить от пола или стен. У них было две недели на сбор, сортировку и упаковку найденных здесь штуковин, поэтому я прошу тебя – не рискуй, бродя по этому подземелью. Позволь моим ребятам сделать все, что нужно».

– «Но ты не понимаешь, это место может быть очень опасным!» – не желая сдаваться, я уперлась головой в грудь жеребца, и сердито пыхтя, попыталась его остановить, но фестрал, не слишком-то и напрягаясь, тащил меня прочь, заставляя бессильно скрести копытами по хрустевшим от старости, стальным листам пола – «Если они куда-нибудь залезут… Или тронут что-нибудь…».

– «Скраппи, поверь, мы не такие уж дикари, как ты привыкла нас изображать» – наклонившись, пегас перехватил меня зубами за шкирку, заставив зарычать от неприятного ощущения шкурки, натягивающейся на живот, словно носок, и взвалил себе на спину, сурово пристукнув по голове сгибом кожистого крыла – «Обо всем, что мы здесь найдем, ты узнаешь одной из первых. Уймись и заруби себе на носу – ты можешь дуться на меня, можешь пинать, да можешь хоть обораться, словно малый жеребенок, но я не пущу тебя в необследованное подземелье, которое, как ты сама сказала, «может быть очень опасным». Решение окончательное, и пересмотру не подлежит!».

– «Нуууууу знаешь! Тогда я…».

– «Примипил!» – громкий крик, раздавшийся из входного тоннеля, заставил меня вжаться в спину мужа, прекращая назревающую ссору – «Примипил! Позовите примипила!».

– «Кажется, это тебя» – бухнул Графит, резко срываясь на тяжелый галоп, и мне оставалось лишь вцепиться всеми конечностями в его тело, мощно двигавшееся подо мной в кромешной темноте прохода, ведущего наружу. Избалованное ярким светом ламп и фонарей, по какой-то причине, оставленных шарившими в бункере налетчиками, зрение не сразу адаптировалось к темноте, встретившей меня на выходе из подземелья, а когда оно все же пришло в норму…

– «Ох нихрена ж себе!».

– «Именно» – подходя ко мне, кивнул Хай, пока я осторожно спускалась со своего черного скакуна – «Они подошли практически незаметно, несмотря на наши патрули и сидящих на облаке пегасов, и теперь уже мы находимся в неприятном положении».

– «А кто это вообще?» – непонимающе нахмурилась я, глядя на ровные ряды четырехногих фигур, маячивших на самом краю освещенного факелами пространства. Судя по их угловатому виду, они явно были облачены в какую-то броню, но в темноте, я видела лишь мрачные ряды фигур, освещавших себе путь миниатюрными, но очень яркими источниками света, блестевших, словно спустившиеся с ночного неба звезды, на груди у каждой из них – «Блин, они приближаются! Да еще этот дождь!».

– «Наверное, из-за него мы их и проморгали» – кивнув, Хай отдал неразборчивую команду Бушу, словно метеор, грохнувшемуся рядом с нами, обдавая брызгами всех, кто был рядом с местом его приземления – «Ну, что скажешь, Начальник Северных Воительниц?».

– «Можешь меня выдрать, если выживем, но я даже не представляю, как они к нам подкрались!» – скрежетнул зубами пегас, резко встряхиваясь и вновь окатывая окружающих льющейся с него водой – «Роуз застряла на облаке где-то там, в этих тучах. На мокрых крыльях много не налетаешь, а в темноте они рискнут спускаться лишь если начнется бой – уж слишком легко очутиться в порядках врага…»

– «Вспоминается мне один анекдот…» – буркнула я, вытягивая шею – «Про лису, застрявшую задницей в упавшем дереве. Боюсь, нас сейчас вот так же собираются поиметь. За остальными послали?».

– «Попробую» – мрачно взглянув на меня, Буш, кажется, хотел еще что-то добавить, но не успел. Выстроившиеся легионеры, опустив, уперли в землю щиты, но даже и без этого, порадовавшего меня своей слитностью действия было видно подступающие к нам порядки врага. Шелестевший дождь неприятно грохотал по моему шлему, и мне пришлось напрячь свой слух, когда медленно идущие на нас линии внезапно остановились, подчиняясь громким, но неразборчивым командам, раздавшимся за их спиной.

– «Хммм, похоже, они хотят говорить» – скрывая нервозность, Хай вскинул голову, прислушиваясь к гнусавому звуку рожка. Его глухой, сипящий рев был продублирован миганием одной из звезд в глубине вражеского строя – раз, затем еще два.

– «Я узнаю, чего они хотят» – заявил Графит, стряхивая меня со спины, куда я, кряхтя, вновь взгромоздилась в попытке разглядеть подступающего противника – «Со мной ходить не нужно. Случись что – я попросту улечу, в отличие от любого из вас».

– «Графит, не нужно!» – отчего-то перепугавшись, я вцепилась зубами в лохматый хвост, проехавшись вслед за рванувшимся в воздух супругом по раскисшей земле – «Граф… Тьфу! Мерзавец! Опять улетел!».

– «Ну да. И командовать начал, прямо как ты» – хмыкнул Хай, проводив глазами исчезнувшую в темноте фигуру. Развернувшись, пегас бросил взгляд на видневшиеся вдали огни городка, из которых уже выползала змейка факелов, один за другим, выныривавших из ворот. Похоже, Буши Тэйл все-таки добрался до города, и теперь, нам предстояло лишь выстоять, дождавшись подкрепления, уже голосившего медными глотками туб, сзывавших бойцов на срочное построение – «Стоим крепко, наши уже на подходе! Пилумы готовь!».

Увы и ах, ни превозмогание, ни красивое геройство, о котором так мечтают все без исключения, читая старые истории о похождениях храбрых героев и прекрасных воительниц, не понадобилось нам в ту дождливую ночь. Громкий голос командующего был заглушен громким свистком, раздавшимся откуда-то сзади, и оглянувшись, я увидела длинную змею, с шипением и свистом вылетевшую из леса, и начавшую свой подъем по насыпи, круто уходившей в сторону гор, где располагалось небольшое паровозное депо. Освещенные мягким, желтоватым светом, окошки призывно мигали мне, словно уговаривая бросить все кровавые забавы, и наконец, окунуться в тепло и сухость железнодорожных вагонов, покачивающихся вслед за свистящим паровозом, с шипением, сбрасывающим ход. Вот что-то лязгнуло за пеленой дождя, и поезд, окутываясь клубами пара, хорошо различимого даже за струями дождя, свернул в сторону станции, деревянный настил которой располагался возле одной из стен Новерии.

Услышав за спиной подозрительный шум, я люто выругалась, и резко повернувшись, уже собралась было броситься на врага, подкравшегося к нам в то время как я, развесив уши, любовалась живописной картиной «прибытия поезда»[15], но остановилась, недоуменно уставившись на ряды расступившихся легионеров, пропускавших по узкому коридору из тел несколько фигур, подсвечивающих себе путь подрагивающими на ходу фонариками.

«Коричневый, грубый доспех, белый шлем с золотым значком, зеленый плащ с капюшоном, из-под которого вызывающе торчит наглая, оранжевая морда…» – изумление боролось во мне с раздражением, когда я начала понимать, кто именно приперся сюда по мою душу, и воспоминания, которые всколыхнулись на дне моей души, были отнюдь не радостными, больше напоминая облако грязи, поднимающееся из потревоженных глубин бездонной бочки памяти – «Ах ты, мерзавец…».

– «Рад видеть тебя в добром здравии, примипил Раг» – не дав мне раскрыть рта, земнопони решил расставить все по местам, сходу намекнув мне на то, что, как и раньше, он знает гораздо больше, чем я могла бы себе предположить – «А это, как я понимаю, ваш дражайший супруг? Ндамс, теперь я понимаю недоумение Кёффе… Но да что поделать – любовь такая штука… Могу лишь позавидовать, страж – не часто в наше время можно встретить тех, чья жизнь достойна того, чтобы увековечить ее в рассказах».

– «Ты его знаешь?» – мягко, словно играющийся с мышкой кот, поинтересовался Графит, явно не слишком польщенный насмешливым комплиментом земнопони – «Этот сталлионградский офицер хотел поговорить с кем-либо из кентурионов, но когда узнал, что это Первая кентурия, тотчас же напросился на встречу, причем именно с тобой».

– «Как видишь, я вновь оказался прав, не так ли?» – спокойно осведомился оранжевый жеребец, похоже, уловивший что-то в голосе фестрала. Подобравшись, он снял шлем, с наслаждением подставляя блестящую от пота гриву под капли дождя – «Как в замке, так и сейчас. Символично, Раг».

– «Комиссар Старх Джус» – проскрежетала я, ощущая, как во мне нарастает желание наброситься на наглого предателя, во имя какой-то, непонятной для меня, игры, бросившего меня в замке на растерзание и унижение своре извращенных вседозволенностью грифонов «Разрешите, я изо всех сил, от души, вас обниму, а?».

– «Пожалуй, что нет» – фыркнул от смеха земнопони, приглаживая зеленые сосульки мокрых волос – «В вашем положении я вообще бы воздержался от чересчур крепких объятий, ведь неизвестно, как это может отразиться на вашем самочувствии, правда?».

– «Что ты хочешь, сталлионградец?» – прервал нашу пикировку Графит, и не колеблясь, одним движением крыла, задвинул меня к себе за спину, заставляя скрежетать зубами в бессильной злобе. Взрослые жеребцы решили поиграть всерьез, и похоже, я была лишь дополнительным, раздражающим фактором в их борьбе… Ну, или, как мне почему-то представилось, главным призом – «И почему вы подошли с той стороны, куда ушли грифоны?».

– «Они шли отсюда, а не сюда?» – враз растеряв вальяжность и хамоватость, помрачнел Джус. Вздернув голову, он взялся за край стальной розетки, украшавшей грудную пластину его брони, и обернувшись, нажал на него, извлекая из этого странного устройства короткие, приглушенные щелчки и вспышки света, ярко осветившего шлемы стоявших неподалеку легионеров – «Так-так-так… Могу предположить, что они уже попали на эти раскопки?».

– «Они не только попали, но и вывезли отсюда все, что только могли!» – я не стала щадить самолюбие комиссара, и высунувшись из-за спины мужа, обвиняюще ткнула в него копытом – «В то время как некоторые…».

– «В то время как некоторые лазали по лесам, словно какой-то штрафной отряд на побегушках у командора Гвардии!» – не пожелал остаться в долгу Джус, продолжая отбивать свою «морзянку» на радость заинтересованных легионеров, то и дело косившихся на его странное, но пожалуй, довольно удобное приспособление – «Мы прибыли сюда, когда узнали от пленных о том, что большой отряд одного из грифоньих дворян собирается устроить налет на древние раскопки, скрываемые ото всех принцессой Эквестрии… Но похоже, мы опоздали?».

– «Да, и смею тебя заверить, они вновь отданы под власть принцесс» – мрачно отрезал Графит.

– «А можно мне на них взглянуть? Ну, хотя бы одним глазком, а?» – дурачась, воскликнул комиссар, вновь надевая шлем и весело глядя на нас – «У меня под началом сотня ветеранов из Двадцать Седьмой Железной, и пара паровых баллист. Думаете, вы тут долго простоите? Ну же, не ломайся, страж! Смотри, я подарю тебе фонарик!».

– «Я вижу в темноте, сталлионградец» – подозрительно спокойным голосом ответил фестрал, отодвигая меня в сторону крылом. Похоже, милый решил погеройствовать, и захватить комиссара единолично, но я прекрасно помнила, насколько ловок и силен был этот оранжевый, как апельсин, жеребец, поэтому я и не подумала отойти, успокаивающе погладив фестрала по напрягшемуся плечу – «Поэтому ты можешь определить этот фонарик себе…».

*ТРУУУУУУУУ*

Звонкий голос горна прорезал темноту, заставив сталлионградцев и легионеров вскинуть головы, глядя на группу пегасов, заполошно машущими крыльями возле самой земли. Опустившись между приготовившихся к схватке отрядами, уже знакомая мне пегаска сорвала с плеча болтавшийся на крючке фонарь, и высоко подняла его над своей головой. Грохнувшийся рядом Буши Тэйл едва стоял на ногах, но все же мужественно строил из себя несокрушимую статую, с подозрительно дрожавшими, впрочем, ногами.

– «Именем Эквестрии, командирам обоих отрядов – подойти ко мне!» – звонкий голос Лауд Стомп прорезал ночную темноту. Подчинившись глухой команде, сталлионградцы вновь зажгли свои фонари, в то время как сосредоточенно молчавший все это время командующий походом Хай Винд кивнул своему тубицену, громко выдувшему не менее громкую, хотя и более гнусавую трель на лихо закрученной тубе.

«Интересно, и почему у Гвардии дудки лучше?».

– «Сэры, я вижу, что за неимением противника, вы решили потренироваться друг на друге?» – холодно поинтересовалась белая пегаска, глядя на собравшихся перед ней жеребцов. Притулившись сбоку, я вновь, уже по своей воле, спряталась за спину мужа, и старательно делала вид, что я-то тут вообще не при чем – «Жаль, не хотелось вам мешать, ведь не каждый день увидишь такое зрелище, да еще и вживую. Но увы, вам придется отложить ваш совместный, товарищеский матч – я была послана командором Гвардии Вайт Шилдом, дабы сообщить всем нашим отрядам о том, что грифоны были разбиты в предгорьях Пизы во время большого сражения, и теперь отступают к Грифусу. Три дня назад, их Высший Оберегающий Совет прислал послов, заключивших сначала перемирие, а затем – и мир, два дня назад, подписанный в Кантерлоте обеими сторонами. Война закончена, сэры. Время возвращаться домой. И кстати...».

Сжавшись, я попыталась было попятиться, прячась среди своих бойцов, но хлопнувшее крыло мужа на корню пресекло эту робкую попытку к бегству.

– «Да-да, именно!» – капитан Стомп криво ухмыльнулась, глядя на мою тушку, лихорадочно пытающуюся поглубже зарыться в размокшую осеннюю землю – «У меня есть отдельное поручение от самих принцесс по поводу одного известного вам, мелкого, надоедливого и самовольного примипила!».

_______________________________

[1] Поднятая задняя нога БигМака в S1E04 очень часто обозначает угрозу в мимике лошадей. Мол, счаз ка-ак дам, БОЛЬНО! Автор, увы, однажды проигнорировал данный жест…
[2] Грим Стоун (англ. Grim Stone) – Мрачный Камень.
[3] Гемопневмоторакс (мед. лат.) – кровь с воздухом, попавшие в грудную клетку и сдавливающие легкие и сердце.
[4] «Второй отдел» контрразведывательной организации «СМЕРШ» занимался работой с военнопленными и бывшими в плену красноармейцами.
[5] Ногавки – щитки на нижнюю часть ног лошади, служащие для защиты конечностей.
[6] Реляция сражения (фр. Relations) – донесение о ходе боевого столкновения, действиях, потерях и трофеях.
[7] Обычаи, имевшие хождение среди рыцарства в позднем средневековье.
[8] Теракт в г. Москве, на ул. Дубровка («Норд-Ост»), 2002г.
[9] Декапитация (лат. Decapitatio) – лишение головы, тем или иным образом.
[10] Умбон – стальная накладка в центре щита, обычно в форме полусферы, для защиты руки воина.
[11] Скраппи вспоминает события, описываемые в XIV главе «Стальных крыльев».
[12] Фрументарий (лат. Frumentarii) – изначально армейские снабженцы, превратившиеся в императорских наушников и шпионов, позже, уступив эту роль agens in rebus.
[13] Синтетический краситель–антисептик. В просторечии – «зеленка».
[14] Тюбинг (англ. tubing) – стальное или железобетонное кольцо, из которых формируют стены тоннелей.
[15] Скрапс намекает на один из первых кинороликов в истории человечества, показанных братьями Люмьер – «Прибытие поезда на вокзал Ла-Сьота».