Завершение стэйблриджских хроник
Глава 13. Повседневность
В столовой НИИ начинается самый обычный, нормальный, совершенно ничем не примечательный рабочий день.
Когда шеф-повар стэйблриджской столовой, следуя установленному режиму, просыпался, отдельные одержимые научными прорывами головы ещё даже не ложились спать. В четыре утра светло-зелёный земнопони с чёрной гривой поднимался, опрокидывал стакан сока и совершал утреннюю пробежку. При этом держался малозначимых проулков – цоканье копыт по каменным мостовым центральных улиц считал неуважением к путешествиям коллег в мире снов.
Раньше пробежка заканчивалась у чёрного хода столовой, где в особом закутке хранились грабли, мётлы и прочие орудия благоустройства периметра. Но теперь над ландшафтным дизайном трудились специально нанятые помощники, с которых строго спрашивалось за каждый жёлтый листочек или наледь на крыльце. А Дейнти Ран сделал промежуточным пунктом своего пути до рабочего места медицинское крыло, где его ждала ночная бригада врачей. И всё ради сто-какой-то по счёту процедуры, подразумевавшей заживление ожога многомесячной давности.
Сегодня его принимала лично Соубонс. Даже будучи главврачом НИИ и разменяв пятый десяток, розовая кобылка не избегала ночных дежурств. За что Дейнти Ран её искренне уважал. Ну, и ещё за то, что, в отличие от замкнутых медбратьев или робких интернов, профессор не только могла поддержать разговор, но и охотно его начинала. Рутинные процедуры вроде втирания геля в шкуру и манипуляций с сине-фиолетовой лампой определённо не заслуживали полной концентрации внимания доктора медицины.
— Чем сегодня планируете порадовать? – спросила единорожка, подразумевая, естественно, кулинарную деятельность земнопони.
— Всех, кто забредёт в столовую, порадую стандартным для четверга набором овощей. Фрукты, десерты… Но, если вам вздумается зайти, – в нарушение врачебного предписания Дейнти Ран приподнял голову, чтобы подмигнуть, – у меня найдётся баночка чая на розовых лепестках.
— Ох, ну что вы, право, – на мгновение утратила профессионализм Соубонс. – Розовый чай, конечно, известен противотромбозным действием… Я бы предпочла морс или компот. То, что вы будете предлагать всем.
— Всё-то вы, мадам, пренебрегаете своими привилегиями… Ой! – Земнопони дёрнулся, когда лампа в магическом поле случайно или в ответ на реплику слегка зацепила ухо и гриву.
— Да насмотрелась примеров… С особым отношением. К себе и ко всем. – Полоска синего света скользнула по передней ноге пони, ускоряя испарение заживляющего геля. – Да что я вам рассказываю. Вы ведь ещё не забыли Краулинг Шейда?
— Господина «я-аликорн-только-без-рога»? Ещё как помню. Все его директивы и предписания по моей столовой помню.
— Ну, с вашим типом памяти это не удивительно, – заметила Соубонс, намекая на строчку в медицинской карте Дейнти Рана. – Хотела бы я помнить все записи, какие видела в жизни. Особенно студенческие конспекты по медицине. Чтобы не бегать к справочнику каждый раз, когда интерна надо ткнуть в глупость мордой.
— Но справочник-то удобнее! – возразил Ран, послушно поворачиваясь к лампе нужной стороной. – Это не только инструмент открытия истины. Но и инструмент ударно-механического закрепления её в голове.
Пони-врач не выдержала и тихо хихикнула. После чего вернула медицинский светильник в точку над кьютимаркой пациента.
— Вы только Скоупрейджу таких советов не давайте, – попросила единорожка. – А то он уже интересовался, какого рода несмертельные травмы допускается наносить особо тупым стажёрам. Предвижу, что до конца практики в Хранилище Артефактов доживут не все.
— Ох, Скоупрейдж! – поддержал тему шеф-повар. – Сам ещё птенец неоперившийся. Ему пережить бы пару жизненных уроков для сознательности. А потом уже на более молодую молодёжь наседать.
Два далеко не юных пони – врач и пациент – ненадолго задумались. После чего врач, дойдя лучом до копыта задней ноги, погасила светильник. По заведённой традиции беседа продлилась ещё пару минут, за которые Дейнти Ран натягивал прогулочный костюм, а Соубонс убирала тюбики и прочий инвентарь.
Около шести утра для Дейнти Рана начинался период колдовства – когда разгорался огонь в плитах, исторгали воду краны, приступали к работе ножи, тёрки, половники, противни. И оживлялись склонные к лени повара, что шли в комплекте с перечисленным. Практически всё приходило в движение, издавало свои звуки. А Дейнти Ран на правах опытного кухонного дирижёра бегал от инструмента к инструменту, поправляя тех, кто особо фальшивил.
Но в этот раз главный кулинар вынужден был задержаться на крыльце, чтобы разобраться с только что поступившим грузом. Груз пришёл своевременно – с этой точки зрения к отделу логистики НИИ претензий не было. Но вот содержимое лежащих на телеге мешков заставляло обычно спокойного Дейнти Рана нервничать.
— Десять мешков алычи? – Земнопони вертел головой, выискивая, кто из четвёрки пегасов-курьеров способен дать ответ. Остановился на главе отдела. – Зачем, Дельви? Куда они мне влезут? Я один мешок заказывал. Компот делать. Десять-то я куда дену? В НИИ пони столько нет, скольким я компота смогу сварить. Вы там, в отделе доставки, достать меня решили? Поздравляю! Получилось!
— Дей, я за количество мешков отвечать не могу, – приподнял кепку пегас, полное имя которого было Деливерпрэнс. – Мне по накладным разнарядку дали. Я бы нарочно ничего лишнего не привёз. Всё решает админэтаж.
— Да знаю, – вздохнул шеф-повар. – Ну, скажи хотя бы, чья закорючка на накладной стояла? Чтобы я мог ему перца в салат насыпать.
— На вчерашней накладной? – призадумался пегас. – Помню, с «п» начиналось, «е» потом, вертикальные палки в росчерке…
— Петтифезер, – покачал головой Дейнти Ран. – Опять, поди, не выспавшимся на работу вышел. Запятую не там поставил. Так, всё, кофе он сегодня не получит…
— Так, а это? – Начальник отдела снабжения кивнул в сторону мешков с ягодами. – Мне алычу обратно отгрузить, да?
— Ни в коем случае! – поднял копыто земнопони. – Чтобы с меня потом за нецелевой расход ресурсов взыскали? Я всё-таки повар. А это всё-таки ингредиент. Мастерство включу. – Дейнти Ран подозвал пару помощников. – Так, народ! Лейдл, Колтандер – мешки на спину и во фруктовое хранилище. По дороге передайте остальным, чтобы остановили готовку. Меню столовой на сегодня изменится.
Дейнти кивнул главе снабженцев и решительно потопал в подсобные помещения столовой. Его провожали удивлённые взгляды коллег – с момента, когда они нанялись в помощники к знаменитому повару, это был первый раз, когда предварительно утверждённое меню подвергалось изменению. Причём, как выяснилось через несколько минут, полному. За исключением компота из алычи, который из кулинарной повестки четверга не вычеркнули.
Дейнти Ран спустился на подземный этаж, прошёл мимо дверей хранилищ, забитых до самого потолка овощами, фруктами, мешками крупы, мимо стоящих вдоль стен и разложенных на стеллажах коробок, ящиков, бочек, бочонков, кульков и свёртков, содержимое которых лишь изредка совпадало с надписью на упаковке. Его целью был скрытый за одноцветным гобеленом сейф – несгораемая и защищённая от магических воздействий модель, пережившая катастрофу, практически сровнявшую столовую НИИ с землёй. Земнопони огляделся по сторонам, после чего уверенными движениями несколько раз повернул дисковый замок. И всё ради толстенной книги, завёрнутой в несколько слоёв фольги, заменявшей полуразрушенный переплёт.
Помощники по кухне вполне могли бы запомнить сегодняшний день как исторический, достойный фиксации на фотографиях и полотнах живописцев: их начальник впервые явил личное сокровище – выученную от корки до корки поваренную книгу. Сотни странных на ощупь и хрупких от времени страничек несли на себе сделанные десятками различных почерков знания, касающиеся нюансов правильного использования ингредиентов, поэтапных описаний процессов приготовления блюд, тонкостей сервировки стола. За исключением нескольких листков, вложенных лично Дейнти Раном, содержащиеся в книге кулинарные премудрости возрастом превосходили каждого из присутствующих.
— Колтандер, страница сто семнадцать. – Командный тон шеф-повара разрушил чары, излучаемые средоточием сокровенных знаний. – Стовтэн, страница двести сорок пять. Скивери, страница двести семьдесят и двести семьдесят один. Кассетрот, триста одиннадцать. Лейдл, четыреста тридцать. Планджи, пятьсот пятьдесят девятая и до пятьсот шестьдесят первой. Быстро читайте, быстро запоминайте, быстро начинайте готовить. Меньше двух часов до открытия! Не слышу топота! – рявкнул «кулинарный дирижёр», приводя в движение подвластные ему инструменты.
Пять жеребцов и кобылка, одетые в белые колпаки и фартуки, отталкивая друг друга, принялись выяснять, какой необычный рецепт каждому из них предстоит воплотить в жизнь. Дейнти Рану вспоминать содержимое секретной книги не требовалось – оно всплыло из глубин памяти сразу же, как только он увидел свалившиеся на него девять лишних мешков. По его расчётам, при создании содержащихся в книге первых и вторых блюд, десертов, выпечки, соусов и напитков предстояло использовать минимум две трети лишних ягод. А если вдобавок учесть, что в настоящее время коллектив сотрудников НИИ разбавили вечно голодные практиканты из эквестрийских ВУЗов, то необходимость накормить такое количество ртов решала внезапно возникшую «алычовую проблему». Так что Дейнти Ран улыбнулся, отправил пару неназванных помощников накрывать столы и расставлять стулья, а сам – после того, как вернул фолиант в сейф – взялся за самое сложное кулинарное изделие, требовавшее предварительного приготовления кабачковой икры.
Первая трапеза дня обычно не могла похвастаться наплывом посетителей. Многие семейные пары готовили завтрак на собственных кухоньках. В большинстве таких случаев завтрак представлял собой «всё-что-попало-под-копыто-бургер». Другая часть персонала предпочитала выходить на работу голодными. До новых открытий в том числе.
Но и той части одиноких тружеников, кто предпочитал готовый чай и разогретую кашу, Дейнти Ран был искренне рад. Хотя и не все удостаивались личного участия шеф-повара в процедуре обслуживания.
Первым ранним гостем стал Паддок Уайлд, появившийся в столовой около девяти утра. Дейнти Ран как раз заканчивал снаряжать тележку с завтраком для Гостевого дома – двадцать восемь порций по числу занятых комнат. Убедившись, что груз благополучно миновал порожек, о который помощники имели привычку спотыкаться, земнопони развернулся к сородичу, копытом проверявшему остроту лежащих в ящичке вилок.
— Мистер Уайлд, рад вас видеть в нерабочей обстановке!
— У меня обстановка всегда рабочая, – хмуро ответил Паддок Уайлд. – Кстати, когда я у тебя последний раз был с санинспекцией?
— Недавно были, – помрачнел Дейнти Ран. Он попытался скрыться от взгляда Уайлда за подносом с готовой утренней выпечкой.
— Ладно, Ран, не пугайся, – менее мрачным тоном произнёс Уайлд. – У меня полный двор юных дарований, допущенных к научной работе. Я за ними следить не успеваю. Так что мне не до мелких нарушений порядка на твоей кухне. Это что, каша?
— Да, – ответил зелёный земнопони, подцепляя копытом неглубокую тарелку. – Есть овсяная мультифруктовая. Есть рисовая мультифруктовая. Какую?
— Давай рисовую, – попросил начальник службы безопасности. Также он дополнил свой поднос парой пирожков и стаканом компота.
Уайлд разместился за боковым столиком, находившимся ближе всего к коммуникатору. Его в любой момент могли вызвать по работе в другую часть НИИ, и бурый земнопони просто не позволял себе такой роскоши, как промедление с ответом. Сегодня ему не дали доесть кашу и приступить ко второму пирожку. До компота из алычи дело вообще не дошло.
— Призрак Уайлду, – ожил настенный динамик. – Регистрирую проникновение в помещение насосной станции. Два нарушителя.
— Вызывай туда ближайший патруль, – приказал Уайлд, зажав кнопку коммуникатора. – Я выдвигаюсь.
Дейнти Ран захватил стеклянную крышку от кастрюли и ещё один стакан компота. Всё это оказалось на столе, который оставил Паддок Уайлд – дабы каша не заветрилась и пирожок не зачерствел. На памяти шеф-повара бывали случаи, когда начальник службы безопасности заканчивал утренний приём пищи поздним вечером. Но в этот раз бурый земнопони вернулся всего через десять минут.
За Уайлдом в паре шагов тащились юные жеребец и кобылка. Выглядели они пристыженными. Дейнти Ран даже подумал, что если бы кто-то попытался пристыдить парочку ещё сильнее, то они, наверное, растеклись бы по полу бесформенной массой.
Бурый земнопони в подобной свите явно не нуждался, поэтому на входе в столовую развернулся к сопровождающим и зычным голосом оповестил их и немногочисленных посетителей о своём решении:
— Мне плевать, какие вы там отличники! О случившемся будет доложено вашему научному руководителю, проступок будет отражён в аттестационном листе. А теперь брысь отсюда!
Уайлд чуть ли не вытолкнул парочку за двери, после чего направился к заветному боковому столику.
— Помиловаться они решили в укромном уголке! – бросил начальник службы безопасности косящемуся на него Дейнти Рану. – Молодёжь! Ни совести, ни морали! Ни мозгов! Ещё бы в энергоподстанцию залезли, полудурошные… Чтобы их там прожарило! – Паддок Уайлд энергично потёр копыта и потянулся к остаткам трапезы. – И только не надо мне говорить, что в их возрасте все такие, – взяв ложку, предостерёг он собеседника.
У Дейнти Рана и в мыслях не было утверждать подобное. Насколько ему было известно, студенты, как и пони вообще, встречались самые разные, и грести всех под одну гребёнку было делом заведомо неправильным.
— Так, а это что такое? – нахмурился Уайлд, обнаружив на столе второй стакан.
«Попытка переработать избыточный запас ягод», – подумал Дейнти Ран, но вслух произнёс:
— Небольшое поощрение вам за труды по наведению порядка в бардаке окружающего мира.
— Взятка, что ли? – продолжал хмуриться Уайлд. Он отхлебнул компота и скривился ещё сильнее. – Кислятина… Мне нравится! – тут же добавил бывший зоолог и опрокинул в глотку половину стакана.
Дейнти Ран моментально сделал мысленную отметку – увеличить количество сахара в следующем ведре с компотом.
— Чтоб мне так платили, чтобы хватало взятки раздавать, – усмехнулся шеф-повар. Тут ему пришлось отвлечься на отчаянно семафорящего из приоткрытой двери кухни помощника и быстро решить проблему с формой для будущего пирога.
Обеденное время для директоров и администрации наступало на час раньше, чем для рядовых сотрудников. Дейнти Ран не упускал возможности пошутить, что таким образом начальство желает лишний раз избежать встречи с тружениками от науки, а заодно позлить последних табличками «закрыто на обед» на дверях.
С этой точки зрения главные директора отличались в лучшую сторону. Как-никак, аристократическое происхождение обязывало. Блэкспот приходил обедать в час дня, составляя компанию секретарям, бухгалтерам и сотрудникам вспомогательных подразделений. Силлиест Тритс голодал до двух часов, зато обеспечивал себе непосредственное общение со светилами различных наук. И, всенепременно, с Дейнти Раном.
Пока что начальник столовой был занят начальником всего Стэйблриджа, нацепившим на морду медицинскую маску. Нацепившим, как не преминула бы заметить Соубонс, кривее некуда, что едва ли могло помочь ему в достижении благородной цели – защитить сотрудников от заражения простудой. Тем не менее он искренне старался держаться от всех подальше, быстро схватив тарелки с готовыми закусками и сев в самый дальний угол.
Дейнти Ран заболеть не боялся. По крайней мере, не настолько, чтобы не задержаться минут на пять у столика Блэкспота.
— Ох, значит, правдивы слухи, что вам нездоровится, – печально заметил земнопони.
— Привет, Дейнти, – отвернувшись к стене, произнёс единорог. – Ты бы не беседовал со мной сейчас. А то тоже горло драть будет. И кашель замучает.
— Моя бабушка постоянно мне говорила, что любая хворь лечится работой.
— Не сомневаюсь в мудрости твоей бабушки… – Блэкспот чихнул так, что с него едва не сорвало маску, – но я больше верю заключению Соубонс. Которая велела избегать нагрузок. И пить больше жидкости.
— Это без проблем можно организовать. Готов предоставить полведра свежайшего компота из натуральных ягод. Тёплого, если угодно, – с долей ехидства произнёс Дейнти Ран.
В этот момент за хвостом шеф-повара возник один из помощников. Он поставил на стол поднос, на котором лежало несколько кусков ржаного хлеба, каша на воде и стакан исходящего паром кипятка. Всё это резко контрастировало с содержимым набранных Блэкспотом тарелок.
— Извините, шеф. Извините, сэр, – коротко кивнул начальникам пони. – По внутренней связи пришло указание предоставить вам особое меню…
— Селестия милосердная! – простонал Блэкспот, уткнувшись лбом в копыто. – Это становится хуже самой болезни!
— Что такое? Что произошло? – заботливо поинтересовался Дейнти Ран, попутно шуганув помощника от столика, дабы тот не стоял столбом и шёл заниматься другими делами.
— Да Призрак! – жалобно шмыгнул носом серый единорог. – Как узнала, что я плохо себя чувствую, начала искать мои симптомы по всем медицинским справочникам. Включая трактаты семисотлетней давности… Зря я не удалял лишние документы из реестра… В общем, она у меня нашла двадцать две болезни. От почечной недостаточности до надхвостной кручины… Сам не знаю, что это, – упредил он вопрос собеседника. – Но у меня оно есть. И от всех заболеваний Призрак нашла сорок семь лекарственных препаратов. Вам смешно… – фыркнул Блэкспот, косясь на Дейнти Рана, пытавшегося не пустить на морду широченную ухмылку. – А мне утром этот набор из медкрыла таки принесли. Хорошо, Соубонс своими мозгами думает. Забрала эту аптеку обратно, выписала только пару пластинок ивовой коры и отпустила на больничный.
— А это, я так понимаю, назначенная диета? – Земнопони коснулся подноса с сухарями и кашей.
— Не для меня, – отрезал Блэкспот, заключая в магическое поле ложку. – Но Призраку скажи, что я соблюдаю режим питания! – с просьбой в голосе произнёс он. – А то она ещё чего-нибудь придумает.
— Не волнуйтесь, ваши секреты в моей голове неприкосновенны, – заверил Дейнти Ран. Он посидел пару секунд, а потом озвучил якобы внезапно пришедшую в голову мысль: – Давайте я вам варенья ягодного баночку закатаю? Вечером занесу? Оно хоть и не малиновое… Из других ягод. Но всё ж витамины. Вам полезно будет.
— А! Давай! – кивнул единорог. – Всяко полезнее, чем какой-то «Стреплецитинопропазол». Да, я специально выучил. Чтобы потом выяснить, что это вообще такое…
На этой ноте Дейнти Ран оставил вице-директора наслаждаться супом и прочими яствами.
Обеденный перерыв был единственной возможностью наблюдать многих стэйблриджцев, узнаваемых с первого взгляда. Например, в это время – а сегодня чуть раньше обычного – заявлялся чейнджлинг Бзз. Он не был для Дейнти Рана желанным собеседником, так как жучиный язык земнопони не освоил. Но появления Бзза шеф-повар ждал каждый день, чтобы достать миску сладкого сиропа – единственного блюда, приемлемого для инсектоида.
— Сегодня сироп будет с фруктовым соком, – сообщил Дейнти Ран. – Надеюсь, тебе понравится.
— Бзз-зз, – произнёс чейнджлинг-альбинос. Это могло означать как «обязательно попробую», так и «отойди от меня». Дейнти Ран не стал задерживаться и уточнять, так как заметил возле раздаточного прилавка хорошо знакомую пару учёных.
Светло-зелёный земнопони давно выработал метод определения уровня внутрисемейных отношений тандема «Везергласс-Скоупрейдж». Это было не сложнее, чем выяснить, прогрелась ли духовка.
Индикатором состояния семейной погоды служил стандартный поднос, коих в столовой было семь десятков. Если малиновая единорожка брала себе индивидуальный поднос с отделениями – печаль-беда, значит, либо Скоупрейдж что-то натворил, и ему надо срочно вспоминать, что именно, либо Везергласс желала подумать над производственными проблемами в одиночестве. Если же еда супруги теснила на подносе продуктовый набор Скоупрейджа – паре предстоял шумный обед с выяснением точек зрения на вопросы различной степени научности.
Сегодня поднос был общий.
— А ты почему себе вареников не взял? – спросила у супруга Везергласс в тот момент, когда Дейнти Ран оказался поблизости от их столика.
— Зачем мне? Из твоих возьму, – решительно сообщил чёрный единорог.
— Ага, размечтался! Это моя порция! – не слишком усердно возмущалась кобылка.
— Кто-то недавно ныл, что набирает лишние килограммы, – подмигнул Скоупрейдж. – И скоро не влезет в кабину своего «Феникса». Вот, активно предотвращаю катастрофу. – Он ткнул вилкой ближайший вареник с алычовым желе.
— Так значит, ты всё-таки иногда слышишь, что я тебе говорю, – накинулась на мужа Везергласс. – Когда дверь в спальне починишь, предотвратитель катастроф?
— Но это не по моей специальности, – заныл Скоупрейдж. – Может, пару стажёров прислать дверью заняться? Хоть какая-то от них польза будет.
— Давай-давай! Води стажёров табунами по нашей спальне. Чтобы они там хорошенько всё осмотрели. И включили наблюдения в отчёт по практике. Ты головой соображаешь, нет?
— Я бы сказал, что он соображает, но не на пределе эффективности, – вставил слово Дейнти Ран. Он сделал вид, что как бы случайно занят собиранием грязных тарелок с соседнего длинного стола. Везергласс и Скоупрейдж сделали вид, что как бы верят, будто, кроме шеф-повара, заниматься уборкой посуды некому.
— А вот это я бы попросил пояснить, – тут же среагировал Скоупрейдж. После чего вспомнил про уже остывший вареник на вилке.
Но единорог не успел дожевать его или выслушать ответную реплику Дейнти Рана – по удалённой связи затребовали его ответа.
— Мастер Скоупрейдж! Мастер Скоупрейдж! Это Дудлхуф. Ответьте, пожалуйста. У меня проблемы с артефактом, который вы мне поручили. Он синим светится!..
— Вот как знал, – с досадой отложил вилку единорог. – Оставил же ему учебное пособие на столе. Нет, мы настолько умные, что читать не любим…
Он направился к переговорному устройству, чтобы подсказать недалёкому практиканту, как переложить сапфир в артефакте, чтобы убрать свечение. Тем временем Дейнти Ран подсел к Везергласс.
— Мастер Скоупрейдж? – иронично произнёс земнопони.
— Ой, да! – вздохнула малиновая единорожка. – Требовать от других почтительного отношения – это он может. Дверь поправить, чтобы закрывалась полностью – не дождёшься.
— Можешь не верить… Но я когда-то тоже не особо тяготел к хозяйственной деятельности.
— Да ладно! – не удержалась Везергласс.
— Угу. Особый талант кулинара был, но особого желания для его применения не было. Лет до двадцати я таскался по крупным городам, перебивался разными подработками. Одно время катал по Мэйнхеттану лоток «морковки в тесте».
— И что же тебя изменило? – спросила Везергласс, встречая взглядом мужа, разобравшегося с проблемами практиканта и вернувшегося к обеду.
— Простой ответ. Любовь. Да-да, именно так, – покивал Дейнти Ран. – Мне не хватало денег, чтобы впечатлить одну кобылку подарками. Сами подумайте, господа учёные, много ли платят уличному торговцу выпечкой? Так что я нанялся в ресторан помощником повара. Потом поднялся в должности до повара. До главного повара. Кобылка-то, правда, к тому времени нашла себе другого почитателя. Но работа-то всё одно не лишняя.
Скоупрейдж открыл рот, чтобы выдать нечто глубокомысленное. Или шутку. Или нечто глубокомысленное, содержащее шутку. Но ничего сказать не успел, поскольку на всю столовую зазвучал всё тот же юный голос:
— Мастер Скоупрейдж! Артефакт красным стал светиться. Что мне делать?
Скоупрейдж процедил сквозь зубы что-то вроде «снимать халат и бегать», после чего поднялся из-за стола, чтобы дать более развёрнутый и рациональный ответ.
— Так к чему была твоя восхитительная история? – поинтересовалась Везергласс. – Я должна надеяться, что любовь моему супругу поставит на место «чердак»? В его случае, как мне кажется, нужны инструменты посерьёзнее.
— Возможно, у тебя как у технического специалиста есть трудности с социологическими наблюдениями, – нашёлся с ответом Дейнти Ран. – Скоупрейдж сильно изменился. Поверь тому, кто наблюдает за ним каждый день несколько лет подряд. Близкий нам единорог уже не тот лоботряс, каким был сразу после трудоустройства…
— Не исключено, что ты прав. – Везергласс задумчиво гоняла суповую гущу по дну глубокой тарелки. – И мне это сложно заметить, потому что я постоянно, на работе и дома, созерцаю эту нахальную морду.
— Вот увидишь, он скоро починит вам злосчастную дверь, – заверил земнопони. И тут же продемонстрировал свой хитрый прищур: – Ну, или начинай искать других кандидатов в дверечинители…
— О чём болтаем? – вмешался в дискуссию предмет дискуссии.
Скоупрейдж, выдав инструкции по манипуляциям с рубинами в артефакте, вернулся к процессу поглощения обеда. Везергласс же трапезу прервала, чтобы спешно сменить тему.
— О письме! – немного громче обычного сообщила она. – Которое Рэдфилд прислал. Из самой Мэйритании шло, судя по конверту и маркам. Куда его забросило, да?
— Да-да, – любезно поддержал разговор Дейнти Ран. – Помню Рэдфилда. Образцовый был канцелярский деятель. При нём лишних мешков с ягодами никогда бы не возникло…
Везергласс пристально посмотрела на шеф-повара, но так и не смогла понять причину его мечтательной задумчивости. И, поскольку Скоупрейдж был поглощён навёрстыванием упущенного обеденного времени, добавила:
— Рэдфилд, конечно, редкостный фантазёр. Он открытым текстом предлагает мне бросить всё, собрать в кучу проектную документацию, ехать через пояс тропического климата в Мэйританию и собирать «Феникса» там. Какой абсурд, да? Я здесь который месяц пытаюсь собрать эту гигантскую махину, нервно дёргаюсь из-за каждой заклёпки…
— Подтверждаю. Дёргается, – буркнул Скоупрейдж, прожевав хлебную корку.
— Как я смогу создать нечто подобное в стране, где одни пески да необразованные кочевники? Кажется, Рэдфилд там от жары просто-напросто спятил.
— Ну, – покачал головой Дейнти Ран, – я бы не стал столь категорично выражаться о жителях южных краёв. Пони, которые делают столь вкусные десерты из взбитых сливок и мёда, наверняка полны сюрпризов.
— Теперь уже я скажу, что у тебя, как у кулинарного эксперта, нет нужных навыков технической оценки… – начала Везергласс. В этот момент её вилка скрестила зубчики с аналогичным столовым прибором, который нацелил на последний вареник Скоупрейдж.
Дейнти Ран профессионально оценил ситуацию.
— Понравились?
— Ага, – сообщил Скоупрейдж, уступая победу в противостоянии жене. – Теперь уже я жалею, что не взял себе порцию.
— Одну минутку…
С этими словами Дейнти Ран решительно покинул пару единорогов и направился в кухню, чтобы реализовать очередной пункт плана по избавлению от избытка ягод. Вернулся он с кастрюлькой, крышка которой была плотно прикручена тряпочкой.
— Здесь будет где-то штук сорок. Дома вечером разогреете, – предложил он, перепоручая кастрюлю магическому полю Везергласс. – Приятного аппетита.
Скоупрейдж незамедлительно похлопал шеф-повара по плечу – потому что единорогу не приходилось держать тяжести заклинанием и потому, что тот избавил лаборанта от необходимости рисковать с неудачными кулинарными экспериментами жены. Правда, довольную улыбку с его морды мгновенно смело очередное раскатившееся по залу воззвание:
— Мастер Скоупрейдж! Артефакт светится зелёным. Я попытался вынуть из него изумруд, но из-за этого моё копыто приклеилось. А потом второе! Мастер Скоупрейдж, мне нужна ваша помощь!
Единорог в третий раз побрёл в сторону коммуникатора.
— Не волнуйся, Дудлхуф, я сейчас подойду и помогу тебе, – произнёс Скоупрейдж и нажал несколько кнопок на консоли. После чего вернулся к компании Дейнти Рана и Везергласс.
— Я звук на время отключил, – проинформировал он, повязывая салфетку. – Буду уходить, восстановлю параметры динамика. – Единорог поднял заклинанием нож и стал неторопливо нарезать порцию рулета на мелкие кусочки. – Как-то так.
— А что твой стажёр? – подняла бровь Везергласс.
— Есть такая мудрость, – не прерывая манипуляций со столовыми приборами, ответил Скоупрейдж, – что с поглощением пищи нельзя спешить. Потому что идёт процесс не только утоления голода телесного, но и утоления голода умственного, обусловленный созерцанием внешнего вида пищи и ощущением её вкуса.
Чёрный единорог закончил с поперечными разрезами рулета и принялся за продольные. Судя по всему, поглощение десерта он намеревался растянуть на максимально длительное время. Дейнти Ран обменялся ещё парой фраз с учёным семейством, после чего уделил своё внимание и другим столикам. Грязной посуды там накопилось столько, что и шеф-повару не следовало ходить по залу с пустыми копытами.
Личность, которую Дейнти Ран ждал – Силлиеста Тритса – какие-то дела задержали до начала «студенческого обеда». К трём часам, когда будущие лаборанты и академики отпускались для утоления голода телесного, порог столовой переступил и пожилой единорог, условно властвующий над всем происходящим в НИИ. Игнорируя приветствия со стороны задержавшихся в зале сослуживцев, студентов и поваров нижнего ранга, Тритс потопал прямиком в кухню, где нашёл шеф-повара возле духовых шкафов.
— Обедал ли сам сегодня, подкормчий? – ехидно поинтересовался старинный друг и по совместительству глава НИИ. Дейнти Ран, призадумавшись, осознал, что с раннего утра держится лишь на паре булочек и кружке чая. Что подтолкнуло его к личному обеденному перерыву.
Силлиест Тритс замешкался оттого, что не нашёл на привычном месте меню.
— А что, сегодня разве не этот, как там его? Не четверг? – обеспокоенно спросил единорог, изучая образчики первых и вторых блюд, слоек, пирогов и стаканов с напитками.
— Решил немного поменять ассортимент, – признался Дейнти Ран. – Ради юных гостей из высших учебных заведений. И ещё потому, что бумагомаратели из секретарского прислали мне девять лишних мешков с алычой.
— Вот это да! С размахом дела ведут! – рассмеялся Силлиест Тритс. – Надо будет встряхнуть нашу секретырскую. Чтобы ничего там не секретырили!.. А ты попроси кого-нибудь. Пусть ягоды превратит в другие продукты.
— Да ты что? – моментально возмутился Дейнти Ран. – У сотворённых магией продуктов отвратительный вкус. Такой никакими специями не скрыть.
— Ясно… – Пожилой единорог признал своё поражение перед строем вкусно пахнущих блюд. – Давай мне то же, что и себе. Только с чаем. Непременно с чаем, вот. Ага. А это… – Тритс пристально посмотрел на придвинутый к нему стакан. – На содержание яда проверил?
— Проверил, – весело ответил Дейнти Ран. – Две ложки яда. С горкой. Как ты любишь.
Шеф-повар широко улыбался, потому что решились сразу две важные задачи. Во-первых, жалоба на бюрократические ошибки, мешающие деятельности столовой, дошла до руководства. Которое, несмотря на видимую безобидность, ещё не растеряло зубы, нужные для кабинетных стычек. Во-вторых, удалось сбыть двойную порцию непопулярных котлет из фруктового пюре, уныло лежавших на своём противне.
— Тебя, смотрю, подлатали знатно, – заметил Силлиест Тритс, когда начальники разместились за столиком, из-за которого минуту назад сбежала пара пристыженных утром студентов.
— Да, моему зеркалу я нравлюсь больше, чем месяц назад, – кивнул Дейнти Ран. – Новая световая терапия от Соубонс помогает. Да и время. Время ж лечит.
— Угу. Только что-то мой дед. С его прожитым временем. Сморкается так, что в соседнем кабинете слышно. М-да… Деятель великий... Сначала не слушал меня, как одеваться. Теперь не слушает меня, как лечиться. Так и живём!.. Право слово. Иной раз думаю, что он болеет, только бы профессорством своим не заниматься.
— Как у твоего деда успехи с этим? – осведомился Дейнти Ран, размазывая сметанный соус по поверхности котлеты.
— Да никак! – фыркнул Силлиест Тритс. – Ведёт себя словно, как бы, не надо ему. Поделает чего-то пару недель. Да и бросит… Чем вообще голова занята?
— Системой «Призрак»? – предположил Дейнти Ран.
— Так-то да. Но у Призрака, тащем-та, своя голова есть. Не знаю, как это вообще работает. Но Призрак у нас, как бы, мозговитая. Она-то быстрее сочинит пять статей. И две монографии. Быстрее, чем мой родич… почешется по этому поводу. Да!
Обсуждение научных планов и карьер растянулось минут на пять и предсказуемо ушло в сторону «нынешние мастера заполнять колонки научных журналов не чета первооткрывателям древности». На тезисе о «галочковой» системе оценки потенциала институтов, выдвинутом Тритсом, в помещение столовой ввалилась группа личностей в боевой экипировке службы безопасности. Все беседы разом стихли, всё внимание моментально переключилось на пони, держащих при себе странного вида трубки и небольшие ящички, в которые бойцы периодически посматривали.
— Движение есть. Сигнал ровный. Двадцать метров, – заявил охранник с именной пластиной «Хэштриггер» на бронированной кирасе.
— Так, они здесь! – оскалился руководивший данной самодеятельностью Паддок Уайлд. После чего осмотрел зал. – Граждане, паниковать не нужно! Оставайтесь на местах! Не мешайте моей бригаде! Идёт ловля параспрайтов, сбежавших из зоосада.
— Одиннадцать метров! Десять метров! – отсчитывал Хэштриггер.
Дейнти Ран, вытянув шею, рассмотрел устройство, с которым сверялся охранник. Прибор издавал щёлкающие звуки и показывал постепенно меняющую форму размытую кляксу, подползавшую к нижней границе координатной сетки.
— Огонь вести короткими залпами, – инструктировал подчинённых Паддок Уайлд, внимательно следя за отделяющими зал от кухни двойными дверями, из-за которых доносились грохот и панические вопли. Другой начальник другой столовой непременно давно бы уже бросился выяснять, в чём дело, но Дейнти Ран, уменьшая число кусочков запеканки на тарелке перед собой, просто следил за развитием событий.
«Один раз всё дочиста сгорело. Ничего, отстроили. Так чего переживать?» – рассуждал земнопони.
— Восемь метров! Семь метров! – продолжал докладывать охранник.
— Да быть не может! – сказал напарник Хэштриггера, стоявший вплотную к нему. – Это уже в помещении.
— Так показывает датчик, – бросил в ответ пони.
— Ты уверен, что правильно им пользуешься?
— Он показывает дистанцию пять метров! Пять. Точка. Ноль. Тут две цифры. Что я могу тут неправильно понять?
— Тихо! – рявкнул на них хмурый Паддок Уайлд. Он напряжённо рассматривал квадраты подвесного потолка. Потом вскочил на ближайший стол и активировал крепившийся к плечу фонарь. Встав на задние ноги, жеребец приподнял сегмент потолка и, просунув голову и плечи в дыру, заглянул в темноту. Буквально в следующую секунду он отшатнулся и стал лихорадочно дёргать укреплённую на левой ноге пушку.
— Огонь! – рявкнул он, падая спиной на стол и вскидывая ногу. Орудие, издав тонкий высокочастотный свист, исторгло из себя дрожащее бледно-голубое кольцо энергии, беспрепятственно и без видимых последствий прошедшее сквозь пенопластовые плитки. Подчинённые последовали приказу начальника, обрушив на потолок град аналогичных зарядов. Обстрел продолжался, пока прибор в копытах Хэштриггера не перестал показывать какое-либо движение.
Бригада бойцов принялась залезать на столы и вытряхивать из-за сегментов потолка похожих на разноцветные мячики существ, слабо шевеливших крыльями.
— Всех накрыли, кажется, – сказал Паддок Уайлд, пока его подчинённые наполняли мешки оглушённым магическим зверьём. – Лиш, Компрэнд, метнитесь в другие помещения! Проверьте датчиками! Если мы хоть одного пропустим…
Жеребцы дружно потопали выполнять приказ. Паддок Уайлд тем временем успокаивающе махнул копытом наблюдавшим за зачисткой главе НИИ и начальнику столовой. Но последний стороннее «всё хорошо» не принял. Ему требовалось своё личное «всё хорошо».
— Договорим в следующий раз, дружище, – сказал Дейнти Ран, вставая из-за стола. – Чувствую, мне сейчас на кухне надо быть.
В соседнем помещении, где охранники НИИ залезали с проверкой в каждую кастрюлю, шеф-повара встретило полотно «миниатюрный разгром». На памяти Дейнти Рана кухня выглядела хуже лишь пару раз – в день, когда он на спор пытался освоить магию, и после взрыва в соседнем здании. Но оба раза столовая благополучно пережила, следовательно, переживёт и этот.
— Какой ущерб? – осведомился Дейнти у ближайшего помощника. Лейдл, ещё не отдышавшийся после героического, но бессмысленного действия, – он дуршлагом гонял прожорливых паразитов по кухне, – печально доложил:
— Запасы в хранилищах не тронули. То, что стояло в духовках и закрытых кастрюлях, тоже. Но все запасы готовых блюд, которые сделали к ужину… Нету их теперь.
Дейнти Ран печаль Лейдла не разделил.
— Отлично! Сделаем замену – это ещё минус один мешок. И день почти удался!
Тем временем вокруг шеф-повара собралась вся толпа отчаянных «защитников кухни», каждый со своим «оружием». Они несколько наивно ожидали хотя бы одного хвалебного слова в свой адрес. Но дождались только указаний.
— Так, чего замерли? Ужин сам себя не сготовит!.. Не слышу топота! – подгонял поваров начальник столовой. Он-то прекрасно понимал, что все попытки защитить еду от параспрайтов изначально были обречены. А значит, Лейдл и прочие борцы впустую тратили своё время и силы.
Розовая скатерть с вышитыми цветочками покинула предпоследний накрытый стол и отправилась в корзину, чтобы пройти процедуры стирки, крахмаления и глажки и вернуться на полагающееся место в субботу. Дейнти Ран всё же сделал маленькое поощрение помощникам, отбивавшим ужин от насекомых-паразитов – освободил их от уборки столовой. И вообще отправил по домам пораньше, до заката.
Кроме душевной доброты Дейнти Ран пошёл на этот шаг ещё и потому, что минуты, проведённые наедине с пустым залом, возвращали его в недалёкое прошлое. Когда он в одиночку руководил столовой. Когда он лично заведовал трёхразовым питанием целого научного центра. Конечно, даже тогда ему помогали всякие разносчики и раздатчики, но к процессу приготовления пищи Дейнти Ран долгое время никого не допускал. Пока полученные травмы не заставили уступить дорогу молодым и прытким.
Дверь столовой приоткрылась, пропуская оранжевую полоску солнечного света.
— Я опоздала к ужину? – спросила профессор Соубонс, разглядывая пустые столы с перевёрнутыми стульями.
Соубонс была ещё одной причиной, позволившей Дейнти Рану отпустить всех по домам. Он надеялся на появление своего лечащего врача – не в качестве лечащего врача. Интуиция не подвела.
Шеф-повар указал на единственный столик, что всё ещё мог похвастаться скатертью.
— Прийти на ужин никогда не бывает поздно, – заметил он.
Соубонс отрицательно помотала головой.
— Возражу. Существует ряд исследований, доказывающих нежелательность приёма пищи непосредственно перед сном. Особенно, если речь идёт о плохо перевариваемой пище. С высоким содержанием клетчатки… – Доктор словно вспомнила, что она не в стенах больничного крыла и на ней нет медицинского халата. – Но, как я помню, мне обещали всего лишь чай на розовых лепестках…
— Что верно, то верно, – кивнул Дейнти Ран, отодвигая для дамы стул.
Шеф-повар доведёнными до автоматизма действиями нашёл на кухне две наименее побитых чашки, бросил на донышко каждой по точно отмеренной щепотке заварки, налил в них ещё не остывший в термобаке кипяток. Также захватил с собой сахарницу и пару ложек.
— Проблем со сном не вызовет, – сообщил земнопони, раскладывая предметы чаепития на скатерти. – Можете поверить моему многолетнему опыту употребления.
— Поверю, – ответила Соубонс, пригубив чай.
Дейнти Ран сел напротив розовой единорожки. И впервые за день замешкался, не найдя, с чего начать разговор. Обычно ему легко давалась непринуждённая болтовня. И после полного хлопот дня тоже. И во время напряжённых трудов, вроде отскабливания застывшего масла с плиты. Но сейчас, в ситуации, когда не было ни забот, ни тревог, когда он сидел напротив пони, с которой, вроде бы, стремился побеседовать, язык словно упёрся в стенку и не желал сдвигаться ни на сантиметр.
«Не хвастаться же тем, как я израсходовал десять мешков алычи за день», – подумал Дейнти Ран.
— Я слышала краем уха, что у вас сегодня параспрайтов гоняли, – нарушила неловкую паузу Соубонс.
— О да! Паддок Уайлд героически и зрелищно исполнял свои служебные обязанности, – ответил Ран. После короткого описания минувших событий разговор опять расклеился.
Целую минуту шеф-повар, мастер гастрономических шедевров и специалист по организации массовых мероприятий, собирался с силами, чтобы задать тот единственный, крайне неловкий вопрос, ради которого и затеял это вечернее чаепитие и который теперь словно распугивал все другие слова.
— Профессор… Скажите… Как так вышло… что вы одиноки?
Чашка, находившаяся на уровне губ Соубонс, вздрогнула. Но больше никаких признаков волнения профессор не проявила. Она подошла к ответу так спокойно, словно формулировала диагноз.
— Я многократно пыталась найти себе пару. Но отношения быстро заканчивались. Мало кто способен выдержать мой стиль жизни. И мой график работы. Всё строго, всё по расписанию. Но при этом невозможно предсказать, в котором часу я буду дома после затянувшейся операции. И какое настроение у меня будет, если я, например, потеряю пациента. Ввиду того, что никто не в состоянии подстроиться под мою персону... Я уже лет десять никого о таком не прошу.
— Вот оно как, – задумчиво произнёс Дейнти Ран.
Пока начальник столовой пытался придумать, что сказать дальше, тщась найти подсказку в медленно кружащихся чаинках, в столовой вдруг посветлело. Наполнявшее помещение оранжевое закатное зарево обернулось бледно-золотистым дневным сиянием; протянувшиеся почти до самых стен солнечные пятна, бросаемые окнами под потолком, переместились и укоротились в несколько раз. Соубонс, заметившая непонятное поведение освещения, инстинктивно посмотрела вверх, пытаясь определить положение солнца, но натолкнулась взглядом на всё те же плитки подвесного потолка.
— Уместно ли сделать вывод, что вы не просто так задали свой вопрос? – перехватила инициативу в беседе Соубонс.
— Простите?
— Ваш вопрос, очевидно, соотносится со стабильными взаимоотношениями между нами. Пациент и доктор. Пони с весьма схожими жизненными принципами.
— Э-э-э… Я даже не думал… То есть я думал, но… – Дейнти Ран, чувствуя, что его щёки из светло-зелёных становятся красными, поспешил заткнуть себе рот чашкой чая.
Соубонс легко улыбнулась.
— Согласитесь, что пони нашего возраста вряд ли станут задавать вопросы просто ради процесса. Так что, полагаю, у вас сейчас не приступ паники, а лёгкий гормональный всплеск, влияющий на эмоциональное состояние…
— Как скажете, доктор, – подал голос Дейнти Ран.
Новое молчание прервал уже настенный коммуникатор. Из него, кроме скрежещущих шумов, донёсся голос Блэкспота, гнусаво читавшего сообщение, явно состряпанное в спешке:
— Уважаемые сотрудники НИИ. Возникла чрезвычайная ситуация в одной из лабораторий. Мне сообщили, что произошла спонтанная инициация чар. Сработал прототип заклинания, которое король Сомбра применил к Кристальной Империи. Сообщаю вам, что из-за заклинания наш научный центр испытал скачок времени. Сейчас по эквестрийскому времени не вечер четверга. Сейчас суббота, двенадцать часов дня. Не пугайтесь, год тот же, что и был. Месяц тот же. Неделя та же. Просто Стэйблридж перескочил через полтора дня. От имени руководства приношу извинения за неудобства. По поводу проблем, возникших в связи с произошедшим событием, обращайтесь ко мне или к директору Тритсу. Благодарю за внимание.
— О как! – произнёс Дейнти Ран, пока профессор допивала остатки чая. – Теперь будем гадать, включат ли потерянные полтора дня в зарплатную ведомость.
— Гадать не надо. Не включат. Что ж, благодарю за чай, – быстро произнесла Соубонс. – Но мне нужно на службу. Моя вахта как раз в субботу.
— А вы не собираетесь её перепоручить кому-либо, учитывая необычные обстоятельства?
— Нет. Это мой медицинский долг. Моя обязанность.
— Иного ответа от вас и не ждал, – тряхнул гривой Дейнти Ран. – Так, а я, между делом, разожгу огонь в печах. Салаты помидорные порежу. Голодные пони, они ведь всегда найдутся. В любой день, в любое время.
Соубонс отошла на несколько шагов от столика, с которого шеф-повар поспешно стаскивал скатерть. И вдруг обернулась.
— Но если у вас будет свободное время завтра, в пятни… В смысле, в воскресенье…
— Да-да. – Дейнти Ран, всем своим видом выражая интерес и чуть подавшись вперёд, опёрся передними ногами на печально скрипнувший стол.
— Думаю, мы могли бы обсудить пару вопросов, достойных пони нашего возраста. – Соубонс мягко улыбнулась. – Где-нибудь в нерабочей обстановке.