Кто ты, Тень?

Пролог

Полночь. Диск луны застыл в чистом небе Кристальной Империи. Едва уловимый ветерок гулял по пустынным улицам, беззвучно колыша пожухшие кроны и травы. Раскрытые окна домов вдыхали сладкую прохладу. Уставшие после дневных забот жители мирно спали, и лишь под сводами замка гвардейцы неустанно охраняли кристальное сердце.

Стражник протяжно зевнул и присел на брусчатку. От скучных полутёмных улиц взгляд сразу поднялся к яркому небосводу. Любое созвездие пони находил безошибочно, но слишком медленно, чтобы побить собственный рекорд.

От интересного занятия его отвлекло ржание за спиной, заставившее обернуться. Гвардеец возле кристального сердца ходил взад-вперёд с идиотской гримасой, словно кого-то пародируя, а напарник то и дело заливался смехом. Двое отдыхали на ступенях перед дверьми, а другой стражник дремал с начала смены возле стены. Лишь один пристально следил за обстановкой с высоко поднятой головой. Пони только усмехнулся наивности новенького и вернулся к более важным делам.

Вдруг воздух разрезали крики боли. Гвардеец подскочил и резко обернулся. Двое сослуживцев, стоная, валялись на брусчатке, а возле кристального сердца возник чёрный пони с хищными жёлто-зелёными глазами. Стражника точно молнией ударило, и он беспомощно застыл. Артефакт резко подлетел к нападавшему и буквально провалился в его тело. Площадь погрузилась в полумрак.

— Стоять! — прокричал новенький и бросился к вору. Блеснули хищные глаза, и в мгновение ока враг исчез, словно сквозь землю провалился.

Дрожь пробежала от макушки до копыт, стражник судорожно закрутил головой. Кругом лишь стонущие сослуживцы. Гвардеец подбежал к раненому, из ноги пони торчало чёрное лезвие.

— Сделай что-нибудь! — испуганно крикнул тот.

— Да-да… сейчас… — Стражник нервно осмотрел кровоточащую рану. — А-а-а… Надо вытащить.

— Так вытаскивай!

Гвардеец выдохнул, резко выдернул клинок и отбросил. Раненый дико закричал и схватился за ногу, но сразу отдёрнул копыта. Стражник невольно отпрянул, растерянно таращась на пони. Когда тот немного успокоился и прикрикнул на него, гвардеец всё-таки прижал рану.

Только сейчас подбежали двое дремавших стражников. Один вышел вперёд, однако сразу отвернулся; его морда побледнела, а сам пони пошатнулся и рухнул на круп.

— Чего встал?! Бегом за помощью! — процедил раненый сквозь зубы.

Стражник растерянно кивнул и помчался к дворцу.

Гвардеец морщился от противного ощущения тёплой крови на копытах, стараясь на неё не смотреть. Новичок тем временем оказывал первую помощь другому раненому, при этом постоянно с ним разговаривал. Взгляд метнулся на пустой пьедестал. Стражник замер. Кровь запульсировала в висках, нарастающий звон в ушах заглушал стенания. Ужас холодной дрожью прокатился по телу. Пони едва не рухнул, но яростная ругань раненого и удар в бок быстро вернули в реальность.

Вскоре из замка прибежало несколько стражников с растрепанными гривами, а двое и вовсе без шлемов. Они застыли каменными изваяниями с ошарашенными мордами напротив постамента. Всего один с дрожью в голосе попытался выяснить, что именно произошло, но внятного ответа не получил.

Кровавые лужи расползались по брусчатке, дыхание раненых с каждой минутой звучало тяжелее, а помощь всё не приходила. Наконец новенький помчался в замок и вскоре вернулся с аптечкой. Оказав первую помощь, он заявил, что раненых нужно срочно доставить в лазарет. Пока гвардейцы слегка сумбурно поднимали сослуживцем, он подбежал к побледневшему стражнику. После беглого осмотра пони что-то пробубнил под нос и вернулся к раненым.

Умиротворённую тишину спящего города нарушил звон набатного колокола. Раскатами грома он разнёсся по пустынным улицам, проникая в раскрытые окна домов ничего не подозревающих жителей, неся страшную весть — кристальное сердце украдено!

Глава 1

Санбёрст едва различал очертания ступеней винтовой лестницы в тусклом сиянии рога, но даже не задумывался сбавить шаг на пути к королевским покоям. Эхо цокота напоминало пони тревожный звон набатного колокола, разбудившего его посреди ночи. В ногах уже ощущалась усталость после галопа до замка. Очки слегка запотели от тяжелого дыхания, но перед глазами отчётливо стояла пугающая картина: пустой постамент, лужа крови на брусчатке и растерянная морда стражника. Санбёрст понимал, что с кристальным сердцем случилось нечто ужасное, но гвардейцы, которых он спрашивал, не знали практически ничего.

Вскоре пони добрался до опочивальни, которую охраняли двое стражников. В отличие от всех встреченных гвардейцев, они выглядели не напуганным и растерянным, а скорее серьёзными и настороженными. Взволнованно и чуть сбивчиво, Санбёрст в общих чертах объяснил, что пришёл помочь. Однако выяснилось, что его высочества нет, а в покоях лишь принцессы. Пони немного растерялся и замешкался, но потом попросил встречи с Каденс. Стража открыла двери и объявила, что прибыл советник по вопросам магии.

Принцесса стояла над кроваткой Фларри, напевая колыбельную, но вдруг замолчала и обернулась. В её глазах вспыхнула искра надежды и моментально погасла.

— А, это ты… — прозвучал взволнованный, слегка сожалеющий голос Каденс. — Проходи.

Двери захлопнулись за Санбёрстом.

— Думала, Шайнинг вернулся… Не видел его?

Скомканная грива, мешки под глазами и едва уловимая дрожь немного сбили Санбёрста с толку, ведь он привык видеть принцессу всегда ухоженной, собранной и неунывающей.

— Нет… Я тоже его ищу, — признался пони. — В тронном зале его нет, и я надеялся застать его здесь.

— Он ушёл сразу, как зазвенел колокол, а меня попросил остаться с Фларри. — Голос принцессы дрогнул. — А потом стража сообщила, что кристальное сердце украдено.

Слова горьким осадком легли Санбёрсту на душу. Хотя он понимал, что артефакт, скорее всего, похищен, по спине всё равно побежали мурашки, а к горлу подступил противный ком.

— Кто… кто это сделал? — проронил он.

— Не знаю.

Принцесса отошла от кровати дочери и начала ходить по комнате под растерянным взглядом Санбёрста.

— Ты же был там, на улице? — вдруг спросила она. — Что ты видел?

Перед глазами вновь возникла пугающая картина: пустой постамент, кровь и растерянный стражник. Санбёрст мотнул головой, прогоняя дурные мысли, и попробовал вспомнить ночной город.

— Колокол всех разбудил, — сказал он. — На улицах почти так же светло и шумно, как днём. Некоторые по соседям ходят, другие боятся даже с крыльца сойти, но большинство всё-таки к замку стекается… Думаю, пока ещё никто не осознает, насколько всё ужасно.

Из груди принцессы вырвался тяжёлый вздох.

— Надеюсь, сердце скоро вернётся… Страшно представить, что станет с империей без него.

Шестерёнки в голове Санбёрста моментально пришли в движение. Не нужно было погружаться в историю для подтверждения слов принцессы. Когда после тысячелетнего отсутствия империя вернулась, лишь кристальное сердце спасло её от тирании Сомбры. Сравнительно недавно всего за пару дней без могущественного артефакта империя едва не превратилась в царство льда и холода. И сейчас история вполне могла повториться, но уже с другим финалом.

— Нужно сообщить Селестии, — взволнованно произнесла Каденс. — Знаю, она поможет.

В следующий миг донёсся отдалённый, но вполне узнаваемый отголосок заклинания. Пони посмотрели в окно — ночное небо приобрело фиолетовый оттенок.

— Барьер, — удивился Санбёрст.

В коридоре послышался цокот вперемешку с голосами. Двери распахнулись, и на пороге появился запыхавшийся гвардеец. Он быстро поклонился и сообщил:

— Ваше высочество, принц ожидает вас в зале для совещаний.

На губах Каденс мелькнула улыбка.

— Благодарю, можешь идти.

Стражник удивлённо покосился на Санбёрста, словно только его заметил и молча удалился.

— Может, всё не так уж и плохо? — предположила Каденс приободрившимся голосом. — Может, вор уже пойман?

— Слабо верится, — нехотя признался Санбёрст.

— Не надо раньше времени сгущать краски, сходим и выясним, — подметила она. — Сейчас, подожди пару минут, приведу себя в порядок. Помоги с Фларри.

Пока Каденс живо прихорашивалась перед зеркалом, Санбёрст нашёл переносную люльку и осторожно переложил спящую принцессу. На фоне царящего вокруг хаоса и страха мирно спящий жеребёнок волшебным образом уносил мысли от пугающей реальности. Наконец Каденс вновь стала походить на саму себя, хотя во взгляде и мимике ещё чувствовалось напряжение. В сопровождении гвардейцев пони покинули опочивальню.

Вскоре они оказались в хорошо освещённом, просторном зале, в центре которого располагался большой стол с раскинувшейся на нём подробной картой Кристальной Империи. Шайнинг, ещё не облачившийся в доспехи, рассматривал план города, но сразу поднял взгляд на вошедших. На хмурой и серьёзной морде мелькнула тень удивления, когда он увидел Санбёрста.

Напротив принца стоял его адъютант, капитан Магард. С короткостриженой белой гривой ярко контрастировало опалённое ухо, а на серой шёрстке вокруг кьютимарки было пятно от страшного ожога, большей частью скрываемого доспехами. Оба ранения молодой единорог получил при обороне Кантерлота. В Кристальной Империи он оказался всего месяц назад, но уже успел отличиться, когда распознал подмену правителей чейнджлингами, после чего принц назначил его своим адъютантом. Санбёрст познакомился с Магардом давно, когда ещё учился в Кантерлоте, но до недавнего времени они пересекались редко.

Каденс подошла к Шайнингу, поставив на стол люльку с Фларри. Санбёрст остановился рядом с Магардом, кратко кивнул на молчаливое приветствие и сразу отвёл взгляд, зацепившийся за опалённое ухо. Каденс обменялась парой фраз с Шайнингом, после чего принц посмотрел на Санбёрст:

— Только собирался за тобой послать, — признался он.

— Я решил, что моя помощь не будет лишней. Всё-таки я ваш советник.

— Тогда ответь: существуют заклинания, способные кардинально изменить вид единорога, а также скрыть его магию?

Санбёрст быстро сообразил.

— Можно узнать, о каких изменениях идёт речь? И… что вы имеете в виду под «сокрытием магии»? Сияние рога? Ауры заклинаний?

Теперь Шайнинг задумчиво опустил взгляд.

— Со слов гвардейцев, охранявших сердце, мы попробовали составить портрет преступник. И вот что получилось: нападавший — пони абсолютно чёрной масти, с желто-зелёными глазами, больше напоминающими драконьи; он без гривы, хвоста, кьютимарки и даже без рога; никакого магического сияния, ауры или даже характерных звуков, хотя вор сбежал с помощью телепортации... Достаточно?

— Вас… что конкретно интересует? — чуть растерянно уточнил Санбёрст.

— Способна на такое магия или нет? Как работают заклинания мне пока неважно.

Пони пришлось ещё раз прокрутить в голове услышанное, чтобы осознать способности вора.

— Ты серьёзно? — нарушил тишину удивлённый голос Каденс.

— Я бы списал часть на игру воображения, — кисло усмехнулся Шайнинг. — Но в остальном явно замешана магия… Итак?.. Санбёрст!

Пони мотнул головой. Глаза забегали по карте города, лишь бы не встречаться с взглядом принца.

— Сходу тяжело сказать… — ответил он сбивчиво. — Существует огромное количество заклинаний… но подобное по силам только высшей магии…

— Да или нет? — железным тоном спросил Шайнинг.

Санбёрст поднял голову. От серьёзного и хмурого взгляда по спине пробежала лёгкая волна мурашек. Пони попытался сформулировать полноценный ответ, но под нарастающей тяжестью тишины и взора его высочества лишь выдавил:

— Полагаю, да.

— И как же теперь его искать? — заволновалась Каденс.

— У Магарда на этот счёт есть план, — заявил Шайнинг.

Санбёрст покосился на капитана, стараясь не смотреть на опалённое ухо.

— В империи проживает не больше двадцати единорогов, и едва ли кто-то из них способен украсть сердце, — уверенно начал Магард. — Наш единственный реальный шанс — опросить всех жителей. Кто-нибудь точно запомнил нового пони, прогуливающегося возле замка, особенно, если речь идёт о единороге.

— Так же мы обыщем весь город, — добавил Шайнинг. — Возможно, вор ещё не сбежал.

— Сомневаюсь.

— Барьер ему не преодолеть.

— Верно, ваше высочество, вору будет тяжело пробить барьер. Но у него было предостаточно времени покинуть город раньше.

Принц фыркнул.

— Город всё равно обыщем.

Адъютант лишь кивнул.

— Этого недостаточно, — возмутилась Каденс звенящим от тревоги голосом. — Жители могли его и запомнить. Мало ли какой-то единорог прогуливался возле замка. Что с того?.. Он мог вообще не появляться в городе раньше.

— Сомневаюсь, ваше высочество, — уверенно сказал Магард. — Вор действовал быстро и точно. Он явно изучил обстановку, расположение стражников и подобрал подходящий момент, когда сердце было наиболее уязвимым... — Капитан нахмурился и слегка недовольным голосом продолжил: — Конечно, он мог провернуть всё спонтанно, заявиться средь бела дня, раскидать стражу, как слепых котят, и даже потешить своё эго… На такое способен лишь самоуверенный и безумно сильный маг. В последнем не приходится сомневаться. Но всё-таки его действия говорят о предварительной подготовке.

— Он мог скрыть себя с помощью магии, — подметила Каденс. — И какой смысл тогда в расспросах?

— Возможно…

— Нужно обратиться за помощью к Селестии, — продолжила принцесса. — Она обязательно найдёт выход.

— Напишем ей позже, — заявил Шайнинг. — Сейчас нужно допросить жителей. Большинство как раз собралось возле замка.

— Нет, мы должны сообщить ей немедленно, — не унималась Каденс.

— Сейчас важно опросить пони.

— Мы просто потеряем драгоценное время. Селестия уже могла искать выход.

— Какой ещё выход? — фыркнул Шайнинг. — Наш единственный шанс…

— Уверена, Селестия знает какое-нибудь заклинание, которое поможет нам… или пришлёт Твайлайт, или Старлайт… Посоветует что-нибудь в конце концов.

Принц уже открыл рот, но вдруг по залу разнёсся плач Фларри. Каденс сразу подошла к дочери и принялась её успокаивать под пристальным, недовольным взглядом мужа.

— Сама ей напишу, — заявила Каденс. — Только открой окно в барьере.

— Хорошо. А как ты получишь ответ? — буркнул он. — Оставлять лазейку для вора я не собираюсь.

— Придумаю что-нибудь.

Принц выждал небольшую паузу, точно собираясь с мыслями. Гримаса возмущения скрылись за маской серьёзности, хотя в голосе ещё звучали нотки недовольства.

— Думаю, для начала жителей нужно успокоить, объяснить ситуацию, а уже потом опрашивать. Не хватало только ненароком поднять панику.

Каденс посмотрела на мужа.

— Ты хочешь, чтобы я выступила? — догадалась она.

— У тебя получается получше меня.

— Хм… хорошо.

Шайнинг едва заметно выдохнул и обратился к капитану:

— Магард, отправишься к гвардейцам. Они уже должны были собраться. Объяснишь ситуацию, распределишь по районам. Но поиски начнёте, когда мы узнаем черты вора. Всё ясно?

— Так точно, ваше высочество.

— А ты…

— Я могу поискать подробную информацию о заклинаниях, которые вас интересовали, — предложил Санбёрст. — Конечно, если у вас нет других вопросов.

— Только побудь пока с Фларри, — попросила Каденс.

— Да, точно, — кивнул Шайнинг. — А потом можем иди в библиотеку.

— Ваше высочество, может, показать ему оружие? — предложил Магард.

— Какое ещё оружие? — насторожилась Каденс.

— То, которое использовал вор. Странный материал, но не более того. Идём.

Принц с принцессой покинули тронный зал, переговариваясь, но до оставшихся пони доносился лишь неразборчивый шум. Не теряя времени даром, Магард сразу достал из-под стола и положил перед Санбёрстом чёрное лезвие. В глаза сразу бросилась идеально гладкая поверхность, точно отшлифованная водой галька, и однородный цвет без единого отблеска света.

 — Возможно, оно важнее, чем считает Шайнинг, — заметил Магард серьёзным голосом. — Пока могу лишь сказать, что это не металл. А вот что именно, выяснять уже тебе.

Санбёрст кивнул, не отрывая взгляда от необычного материала.

— Думаю, оно магического происхождения, — предположил он. — Но тут нужно покопаться…

— Только не увлекайся, я-то тебя знаю, — едва слышно усмехнулся Магард, однако голос звучал по-прежнему серьёзно. — Поищи побольше о заклинаниях, которые использовал вор. Да и поисковые проштудируй, может, найдётся такое, которое поможет отыскать сердце.

Санбёрст кивнул.

— Я заберу?

— Да, бери. У нас второй есть… И ещё кое-что… Знаю, о кристальном сердце известно мало, но попробуй собрать побольше информации. Пусть даже не совсем проверенной.

Санбёрст удивлённо покосился на Магарда.

— Можешь считать меня пессимистом, как Шайнинг, но нужно быть готовым ко всему.

— К чему ты клонишь?

Капитан посмотрел на карту города. Пони нахмурился, а голос его впервые за разговор чуть задрожал.

— Ты лучше меня знаешь, что ждёт империю, если сердце не вернуть в ближайшее время. — Санбёрст невольно напрягся. — Возможно, если мы узнаем больше о сердце, то сможем создать ему… некую альтернативу. Хотя бы временную… Думаю, принцесса Селестия рано или поздно предложит подобное. Так что лучше подготовится заранее… Я не сгущаю краски, просто надо быть готовым ко всему.

Санбёрст замер, словно молнией поражённый. Заявление Магарда не казалось бессмысленным, что превращало его слова в ещё более пугающие. Вереница размышлений моментально погрузила единорога в глубины сознания. Опомнился пони только, когда из-за спины донёсся едва различимый голос Магарда.

— Теперь он поймёт…

Пони обернулся, но двери уже закрылись. Тишину зала нарушил тихий голос Фларри, и Санбёрст сразу поспешил к люльке. Принцесса проснулась и крутила головой по сторонам, но, увидев знакомого, сразу заулыбалась. Санбёрст не знал никаких колыбельных, поэтому принялся медленно качать люльку, тихо проговаривая названия заклинаний. Удивительно, но Фларри вскоре заснула. Однако теперь даже вид мирно спящего жеребёнка не помог избавиться от вопроса, всё настойчивей стучащего в голову: «Что станет с Кристальной Империей?»

Глава 2

Нагромождение книг загораживало и без того тусклый свет, проникающий через широкие окна библиотеки, поэтому Санбёрсту приходилось работать при свечах. Перед ним лежал раскрытый фолиант «Магия до образования Эквестрии». Непрерывный скрежет пера разносился по читальному залу, а стопки исписанных листов, разделённых по заклинаниям, росли и росли.

Наконец единорог закончил и отложил книгу в сторону. Словно по команде, живот скрутило, голова налилась свинцом, а зевок отозвался болью в сведенных мышцах. Пони протёр глаза и отыскал за горой листов остатки прихваченной из дому еды. Торопливо перекусив парой сухарей и сладким, подогретым магией чаем, Санбёрст собрал результаты многочасового труда в седельную сумку. Он уже собирался разносить книги на полки, как взгляд зацепился за лежащую на краю стола историю Кристальной Империи. Теперь, когда для принца были найдены заклинания, способные раскрыть вора, Санбёрст вполне мог заняться поисками альтернативы кристальному сердцу. Однако он уже давно изучил оставшиеся немногочисленные труды о прошлом империи и сомневался, что могущественному артефакту существует реальная замена. Возможно, нечто ускользнуло от его внимания или затерялось в воспоминаниях, но сейчас ему не хотелось даже думать об этом. Книга и вовсе вызвала у него необъяснимое отвращение, и он, мотнув головой, поспешил к выходу.

За годы жизни в Кристальной Империи Санбёрст провёл в библиотеке даже больше времени, чем дома, и сдружился со всеми сотрудникам. Встретив в холле пожилую библиотекаршу, он выдавил усталую улыбку и виновато попросил пока не убирать оставленные книги. Та согласилась сразу же, пояснив, что сегодня не стоит ждать других посетителей. Голос её слегка дрожал, в старческих морщинах чувствовалось напряжение, а во взгляде за очками сквозило нешуточное волнение. Санбёрсту захотелось приободрить знакомую, но после долгой и усердной работы голова отказывалась соображать. Рассказывать же правду у него не было ни права, ни желания.

— Думаю, кристальное сердце скоро вернётся, — произнёс он, натянуто улыбаясь.

Библиотекарша сразу приободрилась. Закивав, он тут же сбивчиво и взволнованно высказала несколько невнятных предположений и было перескочила на истории про соседей, но Санбёрст заявил, что спешит к принцу и решительно направился к дверям.

Стоило ступить за порог, как холодный воздух отхватил пони, и тот поёжился. Хотя по ощущениям сейчас должен был быть полдень, улицы окутал лёгкий полумрак, точно близились сумерки. Единорог с тревогой посмотрел вверх. Небо заволокли свинцовые тучи. Под собственной тяжестью они опустились так низко, что, казалось, цеплялись за вершину голубого купола. Санбёрст сразу вспомнил ту чудовищную скоростью, с которой в прошлый раз почти вся Кристальная Империя покрылась слоем снега и льда. Страх прокатился по телу холодной дрожью. Лёгкую сонливость как копытом сняло. Пони проглотил ком в горле и поспешил в замок.

 Город разительно изменился. Почти во всех окнах горел свет, и во многих домах, несмотря на ранний час, ставни уже были  плотно закрыты. Пожухлые кроны, травы и сложенные бутоны цветов трепали порывы морозного ветра. Редкие прохожие спешили сразу скрыться за надёжными дверями или сбивались в небольшие группы, взволнованно переговариваясь и беспокойно посматривая вверх. Гвардейцев было заметно больше, чем мирных граждан. Они неустанно патрулировали улицы и выглядели заметно уверенней, чем прошедшей ночью, однако и они часто поднимали головы к небу.

Когда до замка оставалось уже копытом подать, взгляд Санбёрста зацепился за прохожего: он не был кристальным, одиноко стоял посреди площади и глядел вверх. Пони остановился и пригляделся. Синего цвета единорог с короткой чуть более тёмной гривой. Санбёрст не припомнил такого мага в Кристальной Империи и бросил беглый взгляд на стоящих неподалёку стражей, однако их больше интересовали окутавшие империю свинцовые тучи, нежели странный пони.

Вчера со слов горожан выяснилось, что возле кристального сердца действительно видели неместного единорога красной масти с бурой гривой. Конечно, незнакомец был совершенно не похож на предполагаемого вора, однако в сумке Санбёрста лежали заклинания, способные кардинально изменять внешний вид. Вдруг это и есть вор? Шестерёнки моментально пришли в движение. Зачем он вернулся? Неужели задумал что-то ещё? Что делать? Предупредить стражу? А если вор заметит и сбежит? Да и что смогут сделать один посредственный маг и два крепких кристальных пони против такого противника? Поспешить к Шайнингу и предупредить его? А если вор что-то заподозрит или просто-напросто уйдёт?.. И что если это вовсе не вор, а просто приезжий или недавно поселившийся в городе?

От вереницы вопросов и без того тяжёлая от недосыпа голова начала буквально раскалываться. До Санбёрста внезапно дошло, что он уже несколько минут стоит посреди улицы. В этот самый момент незнакомец действительно на него посмотрел, и пони поспешно двинулся с места, не сразу осознав, что направляется к подозрительному незнакомцу. Тот не сводил с него глаз, и Санбёрст уже не мог свернуть, не вызвав подозрения. Старясь двигаться помедленней, он судорожно пытался сообразить, что же теперь делать?

Порыв ледяного ветра и настороженный взгляд синего пони противной дрожью прокатились по телу, заставив Санбёрста застыть на месте. Незнакомец присмотрелся к пони, давая время оглядеть и себя. Однако только Санбёрст вытянул шею, чтобы рассмотреть кьютимарку, как тишину нарушил недоверчивый, грубый голос:

— Мы знакомы?

Внезапный вопрос унёс из головы все нужные слова, и пони обескураженно уставился на предполагаемого вора.

— Эм… нет, не думаю… — пролепетал он

— Тогда чего так смотришь?

— Я… ну…

Глаза забегали по сторонам, лишь бы не встречаться со взглядом синего пони. Санбёрст чувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

— Ты кто вообще такой? — подозрительно покосился незнакомец.

— Я… Санбёрст… советник его высочества по вопросам магии.

Единорог вдруг потупил взгляд и отступил. Гримаса раздражениямгновенно сменилась удивлением и растерянностью. Пони издал несколько нечленораздельных звуков, после чего слабо улыбнулся и виновато произнёс:

— Извините, если как-то оскорбил… поверьте, я ненароком. Я неместный и не знал, кто вы.

Пони уставился на него ещё с большей растерянностью, чем прежде.

—Да и ситуация сейчас какая, нервишки шалят, — продолжил незнакомец и посмотрел вверх. — О, уже и снег повалил.

Санбёрст проследил за его взглядом. Чёрные тучи практически растворились за светло-голубой пеленой.

— Как быстро… — проронил он.

— И не говорите. Пару часов назад на горизонте не было ни облачка. Я ещё удивился, почему хозяйка с утра о какой-то вьюге переживала… — Голос незнакомца задрожал. — Это же не простые тучи?

— Да…

Санбёрст опустил голову. Пони разительно переменился: в каждом его движении, выражении глаз и мимики чувствовалось напряжение и волнение. Эмоции казались такими натуральными, что незнакомец скорее напоминал испуганного горожанина, чем могущественного мага, укравшего кристальное сердце.

— Ох, говорили же мне друзья не спешить с поездкой. А я… — Пони обречённо вздохнул. — Но кто же мог знать, что случится такое!

— А вы откуда? — поинтересовался Санбёрст.

— Из Кантерлота. Приехал на неделю отдохнуть в империю. А теперь какой к дискорду отдых?

Пони ещё раз посмотрел на купол.

— Это же ненадолго, правда? — спросил он с надеждой, напомнив Санбёрсту пожилую библиотекаршу.

Теперь тот почти полностью отказался от идеи, что перед ним может быть настоящий вор. Однако из-за поднятой темы легче на душе не становилось.

— Пока не вернём кристальное сердце, — наконец ответил он, тяжело вздохнув.

— И как успехи? Уже знаете, кто вор?

— Ну…

Санбёрст ещё раз присмотрелся к незнакомцу. Хотя он не увидел ничего подозрительного, всё-таки решил перестраховаться — в любом случае, хороших новостей пока не было.

— Не уверен, в праве ли я разглашать информацию.

— Да, понимаю… Просто хотел узнать, это только слухи или правда?

— Что именно?

— Ну… — Пони немного замялся. — Слышал с утра от хозяйки гостиницы, да и прохожих, бывало, невольно подслушивал… Одни говорят, что он красный или багровый, а другие… В общем, говорят, что вор и на пони-то непохож. Чёрный весь, а ещё вроде как у него гривы и хвоста нет.

Пока Санбёрст пытался определиться с ответом, незнакомец с пониманием произнёс:

— Ничего, подожду официальных заявлений, как и все. Из города всё равно пока дороги нет… Вы, кстати, хотели со мной о чём-то поговорить? Не просто же так вы подошли.

Санбёрст отчаянно попытался придумать причину, стараясь держаться уверенней. Он вспомнил о своих предположениях и присмотрелся к незнакомцу. Обычный немного напуганный и взволнованный пони, пусть и  переживающий больше за себя, чем за судьбу империи.

— Честно говоря, я вас немного заподозрил.

— Меня? — поразился единорог, нервно усмехнувшись. — Никогда не думал, что я могу вызвать подозрения. Видал, некоторых пони, которые одним видом говорили, что к ним лучше не приближаться, а то хуже будет… Или это из-за того, что я вначале сказал? Извините ещё раз.

— Нет, не стоит извиниться. Это уж мне нужно извиниться за ложные подозрения… ситуация напряжённая, нервишки немного шалят.

Оба пони натянуто улыбнулись. Санбёрст вспомнил о заклинаниях, которые должен был доставить принцу, и произнёс:

— Мне пора.

— Да, конечно.

— Если увидите кого-нибудь подозрительного, сообщите стражнику.

— В этом можете не сомневаться. Было приятно пообщаться. Желаю удачи в поимке вора.

— До свидания.

Санбёрст проводил взглядом уходящего пони, после чего направился в замок. Краем глаза он посматривал на гвардейцев, большинство которых стояли, задрав голову. Издалека доносился едва различимый вой метели. Пони вспомнил о своей цели и поспешил к принцу.

В замке стало ощутимо теплее и светлее, а завывание бури растворилось в тишине широких коридоров и залов. Однако Санбёрст и не подумал сбавить шаг. Его высочество сейчас мог находиться в нескольких местах, поэтому пони направился в ближайшее.

В зале для совещаний оказался только Магард. Он стоял перед большим столом с картой города, опираясь на него одним копытом. Резко он метнул сосредоточенный взгляд в сторону вошедшего, задумчиво хмурясь.

— А, это ты, — голос прозвучал немного уставши и грубо. — Шайнинга ищешь?

— Да.

— Он пошёл проведать Каденс, скоро должен вернуться. Можешь подождать его здесь.

— Хорошо.

Санбёрст подошёл к столу и разложил с краю записи, чтобы ненароком не перекрыть карту. На ней красным цветом были нанесены какие-то отметки.

— Выяснил что-нибудь?

— Нашёл несколько заклинаний, которые мог использовать вор. Как и думал, все они относятся к высшей магии. Почти каждое можно развеять при точечном воздействии. Одно возможно снять даже по области, правда, вероятность, что вор использовал именно его, крайне мала. Слишком ненадёжное.

— Пригодится. Расскажешь позже, как вернётся Шайнинг… — Магард кашлянул, и голос его зазвучал серьёзней прежнего. — А что насчёт кристального сердца?

— Об этом… — Санбёрст виновато вздохнул и неуверенно продолжил: — Пока ещё не искал… Времени не было… Да и какой смысл, если мы можем вернуть сердце?

Капитан повернулся к карте, продемонстрировав опалённое ухо и пятно от ожога вокруг кьютимарки. Санбёрсту стало не по себе, но взгляда он не отвёл.

— Ты тоже считаешь, что вор до сих пор в городе? — спросил Магард хмуро, кисло усмехнувшись.

— Всё может быть… — Пони вспомнил о разговоре с приезжим. — Я вот встретил сегодня одного подозрительного единорога возле замка.

Магард резко развернулся:

— Когда?

— Да нет, он не вор. Я с ним уже поговорил и выяснил, что он вчера приехал в империю, — заявил Санбёрст, слабо улыбнувшись. — Просто решил рассказать.

— Вчера? И где же он остановился?

— Сказал, что в гостинице.

— Как он выглядит?

— Он… шёрстка — синяя, грива — короткая, чуть темнее. Кьютимарку, правду, не рассмотрел. Да это и не важно.

Магард нахмурился сильнее прежнего.

— Ты же не думаешь…

Капитан молчал. Зато глаза были достаточно красноречивы.

— Ночью я общался с хозяйкой единственной в городе гостиницы, — наконец произнёс Магард. — Она подтвердила, что неделю назад у неё поселился единорог — предполагаемый вор. Однако после него новых постояльцев не было.

Страшный смысл слов ударом молнии парализовал Санбёрста. Несколько секунд он с приоткрытым ртом и округлившимися глазами смотрел на капитана. Затем с холодной дрожью к нему вернулся контроль над телом, но пони сумел лишь растерянно замотать головой.

Капитан позвал стражника, дежурившего в коридоре, и приказал немедленно передать принцу, что его адъютант ждёт его с важными новостями. Гвардеец сразу осознал важность задания и стремглав выбежал из зала. Когда частый цокот копыт затих за дверьми, Магард попросил Санбёрста рассказать о встрече с незнакомцем. Пони начал сбивчиво и взволнованно, стараясь быстрее подойти к диалогу. Однако друг попросил успокоиться, не спешить и припомнить любые, даже самые незначительные детали. Серьёзный, но при этом спокойный голос удивительным образом прогнал пелену тревоги с сердца, и вскоре голос Санбёрста зазвучал уверенней, а сам пони сосредоточился на воспоминаниях. Магард старался не перебивать, лишь изредка уточнял или задавал наводящие вопросы. Когда друг наконец закончил, он задумчиво посмотрел на карту города.

Наступило долгое молчание, бесконечная, томительная тишина, вдруг прерванная вошедшим принцем. Выглядел он как никогда серьёзно, хотя в глазах чувствовалось волнение и лёгкая озадаченность. Кратко поздоровавшись с Санбёрстом, его высочество потребовал немедленных объяснений от адъютанта. Магард, на удивление, собранно и хладнокровно разъяснил принцу ситуацию, словно заранее продумал разговор, после чего попросил Санбёрста вкратце пересказать встречу с предполагаемым вором. Шайнинг внимательно выслушал обоих. Когда же Магард подвёл финальную черту, принц жестом приказ всем помолчать. За несколько минут, что зал пребывал в гробовой тишине, Шайнинг приобрел грозный, отчасти даже пугающий вид, а глаза буквально загорелись.

— Какие меры приняты? — спросил он, смотря на карту.

— Ещё никакие. Я…

Принц резко развернулся к капитану, заставив того невольно напрячься.

— Немедленно собери отряд гвардейцев, да посвежее и покрепче. Чтобы через десять минут они ждали меня внизу, — воскликнул он с пылом. — Мы поймаем эту падаль и вернём сердце!

— Ваше высочество, понимаю ваше желание, но не стоит рубить сгоряча, — осторожно произнёс Магард.

— Нужно ловить по свежим следам, пока он ничего не заподозрил.

— Верно.… Но я сомневаюсь, что сейчас в городе есть такой единорог.

Принц уже было открыл рот, но так и не произнёс ни слова. Пламенный взгляд медленно затухал, а хмурость становилась всё заметней.

— Не знаю, почему он не сбежал, когда было время. Но сейчас он точно в городе, и это главное, — заявил Магард. — Нужно действовать быстро, но осторожно, чтобы не оставить ему ни шанса.

— Что ты предлагаешь?

— Пока мне видится только один вариант: планомерно обыскать город, предварительно объявив, что все должны разойтись по домам. Вору придётся где-то затаиться. Вот тут-то мы его и схватим. Рано или поздно. Главное действовать планомерно и не давать ему окон.

— Уйдёт много времени. А его у нас как раз и нет, — фыркнул принц. — Буря усиливается. Мы отрезаны от внешнего мира, и я даже не уверен, что последнее письмо дошло до Селестии. А Каденс… — Шайнинг вздохнул и на секунду на его морде проступила страшная усталость. — Надолго её не хватит. Даже если я буду сменять её, барьер продержится три, от силы четыре дня. А когда мы ослабеем, вор сможет не просто сбежать, а нанести нам сокрушительный удар.

Слова эхом прокатились по залу, растворившись в мрачной тишине. Санбёрсту хотелось что-то предложить, как-то помочь, но ничего толкового в голову не приходило, и на душе стало скверно.

— Я не знал, что буря уже началась, — произнёс Магард обеспокоено. — Тогда действовать нужно быстрее… У вас есть другой план?

— Что это за листы? — спросил принц, взглянув на край стола.

— Это? Заклинания, которые использовал вор, — поспешил объясниться Санбёрст. — Вернее, возможные варианты. Какие-то легко снимаются, какие-то сложнее. Большинство требует точечного воздействия.

Шайнинг кисло хмыкнул.

— Проверять каждого долго. — Пару минут он задумчиво смотрел на карту города, после чего серьёзно заявил: — Воспользуемся твоим планом. Бросим на поимку вора все силы.

— Оставить посты? — уточнил Магард.

— Не только в городе, но в замке. Обеспечим охрану Каденс с Фларри, а остальных гвардейцев прочёсывать город.

— Это рискованно…

— Ничего другого не остаётся… — железным тоном изрёк принц. — Сколько потребуется времени, чтобы собрать гвардейцев?

Магард недоверчиво смотрел на карту, казалось, размышляя над другим вопросом. Однако в конечном счёте он лишь произнёс:

— Около получаса, может, чуть больше.

— Приступай. Я схожу к Каденс, расскажу план и объявлю приказ горожанам. Через час начнём обыск.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— А что делать мне? — поинтересовался Санбёрст.

— Ты… Пока побудешь с Каденс и Фларри. Выбери из этого, — Шайнинг указал на стопку листов, — несколько заклинаний и будь готов кратко и понятно объяснить, как их использовать. Ясно?

Пони кивнул.

— Хорошо. Выдвигаемся.

Глава 3

— Я перенёс все книги в эту комнату. Правда, какая-нибудь книга могла заваляться где-нибудь, так что, если случайно найдёте, положите к остальным, — говорил Санбёрст. — Вот в тех полках хранятся ценные и старинные свитки, требующие бережного обращения, поэтому постарайтесь туда не лазить без необходимости. Остальное можете читать в своё удовольствие. Только сразу предупреждаю: большинство исторические и научные работы, которые вряд ли будет вам интересны. В этой стопке вроде есть какие-то приключенческие… В общем, посмотрите, если будет желание. Так...

Пристальным взглядом Санбёрст окинул свой рабочий кабинет. Погружённая в полумрак комната напоминала склад книжного магазина, разве что большинство томов принадлежало библиотеке.

— Вроде бы всё, — произнёс он задумчиво и обернулся.

За спиной стояла молодая кобылка бежевого оттенка со свисающей голубой косой. Она напоминала кристальных пони в первые дни после возращения империя: потускневшее тело, тяжёлая, волочащаяся, точно камень, грива с хвостом. В уголках рта застыла грустная, но в то же время благодарная улыбка, а за тревожным взглядом в потухших карих глазах ощущалось почтение.

— Спасибо вам большое, — подавленно произнесла кобылка. — Надеюсь, мы не сильно вас стесним? Ведь вы сейчас сильно заняты и работаете во благо всей империи… — Голос её дрогнул. — Ах, скорее бы весь этот кошмар прекратился!

 У Санбёрста защемило сердце от вида кобылки. Ему хотелось приободрить бедняжку, но в свете последних событий едва ли существовали подходящие слова.

Прошло уже три дня с момента кражи кристального сердца. Ни одна из предпринятых Шайнингом не принесла ровным счётом никаких результатов. Изо дня в день положение дел в империи становилось всё плачевнее. Однако лишь единицы знали о главной опасности — скором разрушении купола. Помощи или вестей от Эквестрии по-прежнему не было, и на последнем совещании Шайнинг с Каденс приняли тяжёлое решение: уменьшить размеры барьера, чтобы выиграть пару дней. Изнеможённый вид обоих правителей не давал повода усомниться в серьёзности положения, однако легче от этого не становилось. Как бы пони не возмущались, не просили и не упрямились, всего за час всем жителям окраин пришлось покинуть свои дома. Кто-то поселился у друзей или родственников, другим пришлось ютиться у незнакомых. Санбёрст чувствовал лёгкую вину за случившееся и проводил круглые сутки в библиотеке, поэтому сразу отдал свой дом нуждающимся.

— Да-а-а… — протянул он обескуражено. — Располагайтесь. Если возникнуть какие-нибудь… трудности или вопросы, меня всегда можно найти в библиотеке или в крайнем случае в замке.

Кобылка кивнула.

— Так… ладно, — произнёс Санбёрст. — Тогда я пойду… только вещи возьму.

Пони прошли в спальню. Место книг заняли нераспакованные сумки с вещами, которые семья смогла перенести из дому; на них аккуратно стояли несколько фотографий в рамках. На кровати сидел жеребёнок с красным шарфом на шее, растерянно смотря по сторонам, будто не понимал, почему здесь оказался. Отец стоял рядом ,вполголоса разговаривая с ним. Он встретил Санбёрста хмурым, слегка раздражённым взглядом. С первых минут он не испытывал к нему особой симпатии, но отказывать семьи из-за такой мелочи хозяин дома не собирался.

Пока Санбёрст скручивал на полу матрац и одеяло, кобылка подошла к мужу и попросила помочь отнести вещи. Её тоненький голосок звучал так жалостливо и подавленно, что муж, пусть и фыркнув, молча водрузил на спину спальные принадлежности. Не дав Санбёрсту даже возможности возразить, он решительно направился к двери. Бегло выслушав очередную благодарность кобылки, единорог поспешил следом.

Стоило ступить за порог, как Санбёрста сразу обдало промозглым ветром, растрепавшим гриву и едва не сорвавшим плащ. Несмотря на непогоду, кристальный пони уверенно шёл вперёд и, казалось, даже не думал никого дожидаться. Единорог кое-как прижал магией мантию и поспешил следом.

Всего несколько дней назад в Кристальной Империи был разгар лета, но сейчас в это верилось с трудом: закрытое круглые сутки сплошной пеленой свинцовых туч небо, вой бушующей за куполом бури, предзакатный полумрак с утра и до вечера окутывающий улицы, пожухшая зелень, прибитая к земле, закрытые бутоны цветов, погружённые в долгий сон.

Сегодня на улице можно было встретить только стражников. Облачённые в боевые доспехи, совершенно не приспособленные к таким условиям, гвардейцы переменилась с ноги на ногу, дышали в копыта, растирали ноги — делали что угодно, лишь бы немного согреться.

Наконец пони добрались до библиотеки. Морозный ветер остались снаружи, хотя в помещении всё равно было прохладно. Библиотекарша отлучалась домой, и по встретившей пони тишине Санбёрст понял, что она ещё не вернулась.

— Куда? — бросил кристальный пони.

— Можете оставить здесь. Дальше я сам.

— Куда? — повторил жеребец раздражённей.

Неприятное чувство в груди сразу отбило желание продолжать спор.

— Идите за мной.

Санбёрст превосходно ориентировался в библиотеке и любил порой неспешно проходить вдоль стеллажей, любуясь книгами и восхищаясь собранными в них знаниями. Однако сейчас он постоянно чувствовал на себе недобрый взгляд и хотел лишь быстрее оказаться один.

— Положите где-нибудь здесь, — указал единорог на пол рядом со столом. — Дальше я сам.

Спальные принадлежности упали с глухим ударом.

— Спасибо, — произнёс Санбёрст сухо.

Он сразу присел за рабочее место и пробежался по последним записям, желая освежить память. Кристальный пони тем временем хмуро осмотрел стопки книг, а после и единорога. Санбёрст стало не по себе от его взгляда. Он ожидал услышать упрёки или того хуже нелепые советы, однако кристальный пони не проронил ни слова. Зато глаза были достаточно красноречивы.

Наконец пони развернулся и ушёл. Однако даже когда по библиотеке разнёсся шум закрывшихся дверей, Санбёрст не смог облегчённо выдохнуть. Обычно умиротворённая тишина библиотеки казалась тяжёлой и напряжённой. Сердце сдавливали тиски вины. Пони опёрся ногой о стол и уронил на неё голову. Хотя каждый делал всё возможное для скорейшего возвращения кристального сердца, Санбёрст чувствовал ответственность за творившийся с империей кошмар. Прежде он толкал его вперёд, заставлял работать на пределе своих возможностей, но сейчас вызывал лишь отвращение к собственной беспомощности.

Санбёрсту потребовалось немало сил и времени, чтобы избавиться от дурных мыслей и настроиться на нужный лад. Хотя на душе и остался горький осадок, пони вернулся к поискам альтернативы кристальному сердцу.

Глава 4

Раздался гудок паровоза. Тряска заметно усилилась, поезд начал сбавлять скорость. Старлайт оторвала взгляд от бушующей за окном метели. Сидящий напротив гвардеец старательно застёгивал пуговицы на чёрном плаще с капюшоном, надетом поверх доспехов. Из лежащей рядом седельной сумки виднелись шерстяной шарф и защитные очки, а на полу стояли высокие сапоги.

— Уже приехали? — заволновалась Старлайт и нашла взглядом свои вещи.

— Дискорд его знает, — буркнул гвардеец. — По времени вроде бы должны, но поезд уже полчаса еле тащится. Наверное, пути завалены… — Он бросил взгляд на окно и фыркнул. — Дискордово отродье этот буран. — Пони начал обуваться. — Схожу до машиниста, да посмотрю, как дела. Можете не спешить... Правда, на вашем месте плащ бы я набросил. Тут прохладно.

Хотя они пересекли границу Кристальной Империи ещё полчаса назад, только сейчас Старлайт поняла, что в вагоне холодно, а по спине бежит слабая дрожь.

— Хорошо.

Чтобы не тратить драгоценное время впустую, пони полностью оделась, отложив в сторону только защитные очки. Затем она достала из сумки голубой, слабо сияющий кристалл  — таргон. На вид он был не больше копыта и казался хрупким, точно хрусталь, однако в нём заключалась большая сила. Старлайт прекрасно понимала, как дорого время, поэтому вполне удовлетворилась кратким рассказом принцессы о таргоне и приведённом примером его силы: именно благодаря артефакту Шайнинг смог непрерывно поддерживать над столицей купол почти две недели. Теперь кристалл должен был защитить империю от ужасной бури. Так как Твайлайт находилась в Землях драконов на переговорах с Эмбер, именно Старлайт доверили доставить артефакт принцу.

Единорожка не чувствовала никакой радости или гордости за оказанное доверие, наоборот, лишь волнение и страх за жизни кристальных пони. Шайнинг, Каденс, малютка Фларри, Санбёрст… Что сейчас с ними? Сколько несчастий выпало на их головы за последние дни! Преодолели ли они все опасности? Не сломил ли их царящий кругом ужас?.. Нет! Не те это пони, что опускают копыта перед трудностями, даже такими!

Старлайт грустно вздохнула. Как бы она пыталась себя приободрить, стоило вспомнить о друзьях, запертых в ледяной тюрьме, как на душе становилось скверно. Точно нож царапал сердце, когда она представляла смеющуюся Фларри или серьёзного, но тем забавного Санбёрста. Ах, как хотелось вновь увидеть его улыбку.

— Машинист говорит, что с минуты на минуту прибудем, — послышался голос гвардейца, вырвавшись Старлайт из воспоминаний.

Пони живо натянула защитные очки, закинула на спину седельную сумку и последовала за ним. В тамбуре их ждали еще трое стражников. В общем счёте четверо — два единорога, пегас и земнопони — сопровождали её в опасной миссии. Они не успели даже толком познакомиться, но сейчас не особо хотелось разговаривать.

Наконец поезд остановился. Двери открылись, и потоки ледяного ветра со снегом заполнили тамбур. Даже стоя за спинами крепких жеребцов, кобылка ощутила его холодное прикосновение.

— Вперёд.

Один за другим гвардейцы спрыгивали на перрон. Сойдя с поезда последней, Старлайт оказалась в снежной яме, вытоптанной стражниками. Пони окружали высокие сугробы почти по самую шею, очки моментально занесло снегом, что за белой пеленой едва различался чёрный плащ стоящего впереди гвардейца. В вагоне было сравнительно тепло, а вьюгу заглушал шум поезда, но сейчас никакая одежда не спасала от мороза, а вой метели, несмотря на плотно натянутый капюшон, буквально оглушал.

Пони выстроились цепью, где Старлайт защищали с двух сторон единороги, земнопони пробивал дорогу, а пегас замыкал группу. Первым делом отряд решил добраться до вокзала. Двигаться приходилось с улиточной скоростью, из-за чего время тянулось томительно медленно. При этом с каждой минутой метель будто только усиливалась. Мысли о попавших в беду друзьях и остальных жителях империи толкали Старлайт вперёд, однако несколько раз в голову забирались воспоминания о лете, тёплых лучах солнца, в которых она нежилась на берегу озера. Как бы пони не старалась, полностью выбросить их из головы не получалось.

Внезапно метель стихла. Старлайт замерла, удивлённо озираясь по сторонам. За плавно опускающимися на сугробы снежинками виднелся магический купол. Когда группа собралась, прокладывающий дорогу земнопони запыхавшимся, недовольным голосом сообщил:

— Вокзал конкретно завалило. Дверь можно целый день искать, так что только через окно.

Подобная причина остановки показалась Старлайт смехотворной, поэтому она без лишних раздумий приказала:

— Так чего мы ждём? Ломай!

Стражник нахмурился, но промолчал. Хотя официально лидера группы не было, принцесса дала гвардейцам понять, что они лишь сопровождали Старлайт.

Уже через несколько минут группа осторожно пробралась через разбитое окно в здание. Ледяные ветра остались снаружи, но встретившее пони царство мрака и мёртвой тишины заставляло покрываться мурашками. Бледный магический свет упал на грязный пол, пустые сиденья и тускло отразился от потемневших зеркал. Старлайт сняла очки, надеясь, что помещение заиграет новыми красками, но картина была по-прежнему удручающей. Остальные взволнованно осматривались, то и дело нервно посматривая на тёмные места. Старлайт и самой хотелось поскорее отсюда убраться, но она взяла себя в копыта и постаралась придать голосу серьёзность и уверенность.

— В город должна вести дорога. Отыщем её, и можно выдвигаться.

— Выдвигаться? — фыркнул земнопони. — Вы хоть представляете, как тяжело пробираться через эти дискордовы сугробы?

Старлайт немного растерялась от неожиданного заявления. Пони тем временем добавил:

— Да я уже на полпути копыта откину!

— Успокойся. Что ты расхныкался, как жеребёнок! — буркнул пегас. — В замке всем служанкам уши прожужжал, какой силач, а тут…

— Захлопнись!

— Пф…

— Так, вы оба, а ну-ка закрыли рты! — прикрикнул единорог. — Вы не на посту прохлаждаетесь.

— Ты мне рот не затыкай.

Старлайт наблюдала за перепалкой трёх гвардейцев с таким же обескураженным видом, как и молчавший всё время четвёртый стражник. Удивление плавно перетекло в возмущение, а оно постепенно перерастало в настоящий гнев.

— Постойте… — произнесла она сдержанно, однако на её даже не обратили внимания.

— Послушайте… — сказала она громче и грубее.

Разговор тем временем окончательно перешёл на личности. Старлайт начало буквально трясти.

— Тихо! — рявкнула она, топнув ногой.

Теперь уже сами жеребцы обескураженно уставились на кобылку.

— Что за цирк вы тут устроили?! Один жалуется да огрызается. Другой знай себе только и делает, что продолжает подкалывать. А третий вместо того, чтобы успокоить, только подливает масло в огонь!.. И это бравые гвардейцы? Защита и опора мирных граждан? Смех да и только!

Стражники словно старались не встречаться с ней взглядами. Старлайт пристально посмотрела на земнопони и грубо продолжила:

— Мне казалось, принцесса Селестия в состоянии отобрать для столь важного задания надёжных и ответственных пони. Или во всём Кантерлоте не нашлось никого получше?

Жеребец наконец заметил на себе взгляд кобылки.

— Я не жаловался, — неохотно буркнул он в ответ.

— А что же тогда? — язвительным тоном спросила она.

Пони фыркнул.

— Тут любой выдохнется, даже полпути не пройдя. Сами видели, сколько мы к вокзалу пробирались… А до города дорога не лучше, если не хуже. Скорее окоченеем все, чем доберёмся… Глупо так тащиться. Вот что я хотел сказать.

Старлайт всё ещё распирало желание продолжить упрекать гвардейца, но она, пусть и с трудом, но взяла себя в копыта — всё-таки несколько лет ей приходилось управлять целой деревней.

— Есть предложения? — спросила она серьёзным, на удивление спокойным голосом.

Гвардеец произнёс несколько нечленораздельных звуков. Старлайт улыбнулась про себя, радуясь крохотной победе. Она прекрасно понимала, что обезоружила оппонента, и даже если он продолжит бессмысленный спор, то лишь потеряет последний шанс выйти из положения достойно.

— Не знаю… — буркнул земнопони и отвернулся.

— У других есть идеи?

Неторопливо Старлайт обвела взглядом остальных. Каждый либо виновато, либо задумчиво отводил взгляд. Лишь молчавший прежде гвардеец смотрел прямо и спокойно предположил:

— Должно быть какой-нибудь заклинание. Нам оно вряд ли известно, но, может, знаете вы?

В его словах Старлайт уловила некий укор, но всё-таки серьёзно задумалась. Вскоре она и правда вспомнила одно заклинание из высшей магии, которое должно было помочь. Пони вдруг поняла, что следовало продумать всё заранее, ещё в поезде, а не тратить время на пустые переживания. Возможно, тогда бы и этой бессмысленный перебранки не было. Старлайт стало даже немного стыдно.

— Да, есть подходящее, — произнесла она виновато. — Только… действительно нужно быстро. Снег можно растопить, но вода-то останется.

— Не заледенеем же мы в ней, —  усмехнулся пегас.

Двое сослуживцем посмеялись за компанию, однако Старлайт и оставшийся гвардеец сохранили мрачное молчание. Улыбки быстро исчезли, исказив морды во встревоженных гримасах.

— Принцесса предупредила, что это необычные тучи и случится может всё что угодно, — серьёзно заявила Старлайт. —  Поэтому будем действовать быстро и слаженно. Я пробиваю нам проход, сразу бежим до конца, проверяем, всё ли в порядке и по новой.

— Отдых не будет лишним, — произнёс гвардеец. —  Можно поднимать щит на таких стоянках.

— Согласна, —  кивнула Старлайт. — Есть вопросы?

Стражники молчали.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся.

Не без проблем выбравшись из заваленного вокзала через парадный вход, гвардейцы раскопали кристальную дорогу и расступились перед Старлайт. Под напором метели лишь со второго раза ей удалось воспользоваться заклинанием. Мощный магический луч с пронзительным свистом пронзил белую пелену. Завывание ветра на мгновение перекрыло шипение горячей воды, заполнившей проход, над которым поднялось облако пара. Метель быстро напомнила о себе ледяным ветром, пробирающим насквозь. Опасливо пони ступили на новую дорогу. Но когда они убедились, что это обычная вода, причём быстро остывающая, то сразу  поспешили вперёд.

Теперь отряд передвигался значительно быстрее, однако возникли новые трудности. Хотя вода и не превращалась в лёд моментально, она остывала довольно быстро, к тому же переливалась за края сапогов, и копыта всё время находились в ужасном холоде и сырости. Оседающие на одежде и шёрстке пары быстро замерзали в виде плотной корки. Пони приходилось делать передышки через каждые пять минут, чтобы сбивать лед и выливать из сапогов воду. Шутливое предположение о холоде, прозвучавшее на вокзале, уже казалось вполне реальным. От одной мысли — замёрзнуть насмерть — порой била такая дрожь, которую не мог вызвать ни один, даже самый лютый мороз. Пони видели ужас на мордах друг друга, но могли лишь беспомощно отворачивать. Теперь уже и Старлайт двигал не столько страх за судьбу друзей, сколько страх за собственную жизнь.

Какая бы сила не гнала пони вперёд, со временем все, особенно Старлайт, начали выдыхаться. Им пришлось устроить перевал. На этот раз они не только подняли щит, но и заранее вытолкнули за его пределы воду. Два единорога-гвардейца разогрели всем чая и даже немного подсушили дорогу, чтобы можно было присесть. Сладкий напиток живительным теплом разлился, удивительным образом расслабляя не только тело, но душу. Пегас с земнопони отбросили пару осторожных шуток в сторону метели, опасливо поглядывая на снегопад, точно боялись, что тот может рассердиться. Затем и другие приняли эстафету. Пони скинули капюшоны, сняли очки и впервые за весь день смогли нормально поговорить. Отправляясь в дальнейший путь, никто не улыбался, однако страх сменился простым волнением, хотя бы на время.

Наконец зоркий глаз пегаса выцепил за белой пеленой какие-то снежные колонны. Немного расчистив их, пони увидели два кристальных столба, которые должны были стоять неподалёку от города. Во всём теле и особенно в ногах уже чувствовалась тяжесть, а голова начала сильно болеть от постоянных заклинаний, но у Старлайт, как и у всех, будто открылось второе дыхание, и воодушевлённая группа двинулась дальше.

Купол должен был быть уже рядом, но снегопад не давал видеть дальше собственного носа. Старлайт из последних сил осторожно использовала магию,  опасаясь случайно задеть барьер. Последний шаг всегда самый трудный. Пони буквально валилась с ног, но продолжала идти вперёд. Вдруг гвардеец резко остановился. Обрадованная, она сразу выскочила вперёд и всмотрелась в белую пелену. Барьера по-прежнему не было видно.

— Да где же? — нетерпеливо фыркнула Старлайт и обернулась к гвардейцу.

Тот продолжал стоять на месте и смотреть куда-то в сторону. За тёмными очками, да ещё частично покрытыми льдом, нельзя было увидеть глаз, но пони почуяла неладное. Она резко посмотрела в том же направлении. В нескольких метрах впереди возвышалась огромная снежная гора, напоминающая занесённый вокзал. Только это было другое здание. Дом. Рядом ещё один. Взгляд резко метнулся в другую сторону. Ещё два здания, погребённые под снегом

Старлайт обомлела от ужаса. Опоздали? Кристальные пони… Шайнинг… Каденс… Фларри… Санбёрст… Неужели… неужели они… Ноги подкосились, и пони рухнула в холодную воду. Дыхание резко участилось, кровь запульсировала в висках. Кобылка беспомощно обмякла от слабости и боли в мышцах. Зубы застучали в такт дрожащему телу. Слёзы брызнули из глаз, оставляя за собой тонкую ледяную дорожку.

Пони почувствовала, как её поднимают, но не стала сопротивляться. Два гвардейцы стояли по бокам, осторожно придерживая её копытами. Хотя морды закрывали шарфы, Старлайт ощутила на них печальное понимание, а за плотными чёрными очками — сочувствующий взгляд. Она могла и сама стоять на ногах, но сейчас хотелось, чтобы кто-то её поддержал. Никто не произносил ни слова, лишь метель победоносно завывала в округе.

Вперёд вышел гвардеец и обернулся к остальным. В надломившимся голосе Старлайт узнала того молчаливого пони.

— Нужно… — осёкся он, тяжело вздохнув. —  Надо двигаться дальше… Добраться до замка. Может, там всё иначе…

Слова разожгли в душе Старлайт слабую надежду. Она засияла тусклым огоньком в тёмном царстве страха и отчаянья, и он, словно путеводная звезда, помог отыскать пони силы двигаться дальше.

— Верно, — сказала она, приободрившись, шмыгнув носом. — Мы не сдадимся.

Кобылка освободилась из копыт жеребцов и вышла вперёд. Лишь со второй попытки заклинание сработало. Голова сразу же отозвалась страшной болью, а усталость стала ещё сильнее. Старлайт с трудом устояла на ногах.

Пони бегло очистили одежду и шёрстку от наледи и двинулись вперёд в прежнем построении. Правда, теперь два гвардейцы шли ближе к кобылке, готовые в любой момент прийти на помощь. Старлайт и сама чувствовала, как сильно измотана, поэтому решила даже не пытаться спорить.

Город был сравнительно небольшим, при желании до замка можно добраться минут за десять. Однако немало уставшие, идущие против ледяного ветра пони двигались медленно. За снежной пеленой то и дело появлялись очередными, занесённые дома. Они уже не так угнетали, и с большим страхом члены группы вглядывались между ними. Порой им встречались небольшие возвышения над сугробами, которые пони живо и с замиранием сердца раскапывали. Пока под снегами встречались лишь кусты, да лавки. Но одна только мысль —  встретить замёрзшего насмерть пони —  леденила душу.

Расчищенная дорога вновь закончилась. Старлайт вышла вперёд. Ноги едва держали, а голова буквально раскалывалась. И все же надежда дала силы на последнее заклинание. Луч пронзил белену пелену, растопив снег, и вдруг с треском обо что-то ударился. За несколько мгновений, что поднимался пар, а метель ещё не успела занять закрыть обзор, Старлайт заметила фиолетовый купол. Пару секунд она стояла как вкопанная, пока наконец не осознала увиденное. В следующий миг она уже мчалась сломя голову, хотя только что буквально валилась с ног.

Вскоре она оказалась перед магическим барьером. Кругом стояли кристальные дома, чуть дальше возвышался замок, а возле первых построек стояло несколько стражников. Старлайт слышала лишь бешено колотившееся сердце и вой метели, но видела, как засуетились пони: двое помчались ко дворцу, а остальные побежали к ней. По щекам потекли слёзы, а под шарфом появилась усталая улыбка. Кобылка перестала бороться и обессиленная рухнула на круп, прямо в тёплую воду. Мысли в голове смешались в густую кашу, и лишь одно слово раздавалось отчётливо: успели!

Через несколько минут открылся небольшой проход, и группа наконец оказалась по ту сторону купола. Гвардейцы с радостно-взволнованными мордами кинулись к прибывшим с расспросами. Старлайт была и рада утолить их любопытство, но стражники говорили сбивчиво, постоянно перебивали друг друга, из-за чего большинство слов доносились неразборчивым шумом. Пони сняла очки, сбросила шарф и смогла лишь обессиленно улыбнуться.

— Разойтись! — раздался командирский голос.

Гвардейцы расступились перед серым единорогом в доспехах. В глаза бросилось опалённое ухо, резко контрастирующее на фоне белоснежной шёрстки. Старлайт сразу узнала в нём капитана Магарда, адъютанта принца, о котором рассказывала Селестия.

Пони представился, подтвердив догадку, и предположил, с кем имеет честь говорить. Старлайт кивнула. Не без труда она вкратце объяснила, кто её прислала и зачем. Когда речь зашла о таргоне, морда капитана исказилась в странной гримасе, на которой смешались удивление, растерянность и серьёзность; на мгновение он, казалось, даже остолбенел.

— Идём быстрее, — произнёс он полным волнения и серьёзности голосом.

Магард успел отойти метров на десять, когда Старлайт не сделала и пары шагов. Пони буквально трясло от слабости и ужасной ноющей боли в мышцах. Живо вернувшийся капитан виноватым и сожалеющим взглядом оценивающе посмотрел на кобылку.

— Да вы с ног валитесь… Извините, нервы. Тут такое творится, вы бы знали, — произнёс он взбудоражено и, на удивление, уважительно продолжил: — Боюсь представить, что вам пришлось пережить, чтобы добраться к нам. —  Он посмотрел на сопровождавших её гвардейцев. — Империя в неоплатном долгу перед вами. А теперь отдыхайте, вы заслужили. Дальше мы сами. Позвольте вам помочь, мисс.

Капитан осторожно снял седельную сумку с кобылки и закинул себе на спину. Спорить с ним у Старлайт не осталось ни сил, ни желания. Она понимала, что времени максимум на один вопрос.

— Как Санбёрст?

Магард улыбнулся.

— Работает не покладая копыт, как и все мы, — не без уважения ответил он. — Думаю, он будет рад вас увидеть. Но потом, как немного отдохнете.

Старлайт хотелось услышать больше, но даже этой крупицы информации хватило, чтобы на душе стало спокойней. Капитан быстро отдал приказания гвардейцам и помчался в замок.

Оставшиеся двадцать минут Старлайт провела как в тумане. В памяти отложился только изменившийся город: пустынные, погружённые в полумрак улицы, закрытые ставни домов, тёмные окна, увядшие травы. Затем уже был длинный коридор замка, издали доносилось множество голосов, а после — комната с убаюкивающей тишиной и блаженно мягкой кроватью. И наконец — долгожданный сон.

Глава 5

Старлайт проснулась со сладким зевком и потянулась до приятного хруста в косточках. Мышцы слегка ныли, но при этом пони чувствовала себя отдохнувшей. Тишину нарушал лишь призрачный шум, напоминающий множество далёких голосов. Тьма расступилась перед магическим светом рога, и пони увидела лежащего у подножья кровати Санбёрста. Свернувшийся калачиком, словно кошка, он спал, укрывшись своим плащом как одеялом. С перекошенной от удивления мордочкой кобылка несколько секунд пялилась на развалившегося рядом жеребца. Ей потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить где, когда и зачем она находится. Хотя спящий на кровати друг так и остался загадкой, на душе стало теплее, и мордочка единорожки расплылась в умилительной улыбке.

Стараясь не разбудить его, Старлайт притушила свет и осторожно слезла с кровати. Санбёрст вдруг хрипло закашлял и перевернулся на бок. Его морда была нездорово бледного оттенка, а под глазами виднелись страшные мешки. Радость моментально сменилась беспокойством. Пони подошла ближе. Друг слабо дрожал, а его дыхание казалось тяжёлым и хрипловатым. Старлайт осторожно потрогала лоб жеребца — он весь пылал.

— Санбёрст, Санбёрст! — затрясла она его испуганно.

Пони вновь кашлянул, издал несколько невнятных звуков и наконец разлепил веки. За стёклами очком на кобылку уставились сонные, удивлённые глаза с нездоровым блеском.

— Старлайт… — послышался озадаченный, хриплый голос.

Санбёрст попытался подняться, но пони осторожно и настойчиво уложила его обратно.

— Святая Селестия! Ты весь горишь! Срочно нужен врач!.. Где у вас тут больница?.. Или… да, точно, в замке должен быть врач…

Двери внезапно открылись. Старлайт метнула взгляд на вошедшего и по серому цвету и опалённому уху узнала Магарда. Капитан немного замялся на пороге, но потом решительно подошёл к пони.

— Вижу, уже отдохнула… — произнёс он с улыбкой и почтением, но вдруг осёкся. Заметив Санбёрста, он моментально нахмурился и грозно, с нотками страха прикрикнул: — Какого дискорда ты ещё тут? Совсем, что ли, из ума выжил? Поднимайся живо!

— У него сильный жар, — сообщила Старлайт взволнованно.

— Ох, — фыркнул Магард. — Сказал, что проведает тебя и сразу в лазарет. Но…

— Да я прилёг отдохнуть и… — кашлянул Санбёрст, — заснул, видимо.

— Не мог уже потерпеть десять минут, — буркнул капитан. — Давай уж помогу, а то до завтра будем тебя ждать.

— Осторожней, — попросила Старлайт, страшно испугавшись за друга. — Ему сейчас и так плохо.

Не обращая никакого внимания на вялые протесты, Магард быстро поставил Санбёрста на ноги. От вида бледного, дрожащего и слегка покачиваюшегося пони у Старлайт защемило сердце. Капитан продолжал сетовать на его дурость, хотя за грубостью в голосе и чувствовалось волнение.

Пони вышли из комнаты. Магард приказал двум стоящим у дверей стражникам помочь Санбёрсту добраться до лазарета и проследить за тем, что бы врач сразу его осмотрел. Старлайт проводила уходящих тревожным взглядом.

— Не стоит волноваться, — произнёс капитан и, кисло усмехнувшись, хмуро добавил: — Уж отвести одного больного наша стража ещё способна… Идём, принц ждёт нас.

Погружённые в полумрак коридоры, словно за окном были сумерки, сменялись один за другим. Старлайт всё никак не могла выкинуть из головы больного друга, чувствуя, как переживания и волнения медленно перерастают в гнев.

— Почему он довёл себя до такого? — возмутилась кобылка. — Неужели не видел… Да как тут можно не заметить?
Старлайт покосилась на капитана.

— Могли бы и проследить.

— Он что, жеребёнок, чтобы его за копыто к врачу вести? — фыркнул капитан. — Но, видимо, так и есть. Это надо же додуматься, заснуть, когда до лазарета копытом подать!.. И гвардейцы тоже хороши. Могли зайти и разбудить, он же точно сказал, что на пару минут… одни идиоты кругом.

Магард тяжело вздохнул.

— Это я не про Санбёрста, если что, — добавил он. — Он как раз до седьмого пота работает. Сутками не спит, ищет любую информацию, какую попросят. В общем, делает всё, что в его силах, чтобы спасти империю… Побольше бы таких.

— Да, но… не знаю… не так же…

Старлайт тяжело вздохнула.

— Ты ещё Каденс не видела...

— Что с ней?

— С ней… не волнуйся, она не больна. — В тоне Магарда звучало печальное почтение. — Большую часть времени она поддерживала купол. Шайнинг лишь иногда сменял её, давая небольшую передышку. Всё для того, чтобы мы втроем могли искать вора… Она аликорн, и сил у неё больше, чем у любого единорога. Но и они заканчиваются. И… — Капитан мялся, точно сомневался, стоит ли рассказывать. — В общем, вчера утром она потеряла сознание.

Старлайт ахнула.

— Как она?

— Проспала целые сутки. Сейчас получше, но почти не встаёт, и с Фларри приходится сидеть служанке… — Он немного растерянно посмотрел на пони, выдавил слабую улыбку и с фальшивой радостью сказал: — Она приободрилась, когда узнала, что ты в городе, да ещё таргон доставила. Теперь он временно поддерживает барьер, и принц может набраться сил. А они нам скоро понадобятся.

Особенно легче на душе не стало. Обморок Каденс, частично замороженная империя, болезнь друга — всё это тяжёлым грузом ложилось на сердце, заставляя пони переживать не меньше, чем во время путешествия через метель.

— А что с жителями?

— Многих приютили знакомые или просто небезразличные к горю пони. Благо, таких большинство. А оставшихся поселили в замке, на том этаже, где ты спала. Ещё пришлось устроить в замке лазарет. Местная больница слишком маленькая, а число больных неуклонно растёт… Только эпидемии нам не хватало.

Пони прошли ещё несколько минут в томительной тишине. Старлайт вспомнила о сопровождавших её гвардейцев и поинтересовалась, как дела у них. Выяснилось, что с ними всё в порядке, и они тоже отдыхают в замке.
Вскоре пони оказались на месте. Стража раскрыла перед ними двери, и они вошли в большой зал. Здесь находился огромный круглый стол, над центром которого парил сияющий голубым кристалл таргона; рядом стоял принц, а возле него лежала стопка каких-то бумаг.

— Только не напоминай ему о жене, — шепнул Магард.

Подуставший вид Шайнинга и призрачные черты недосыпа соседствовали с напряжённым и серьёзным выражением морды. Принц оценивающе посмотрел на Старлайт, и по залу разнёсся его довольный, но всё-таки слегка печальный голос:

— Рад видеть в добром здравии.

— Отдых творит чудеса, — заметила она.

— Империя в неоплатном долгу перед тобой. — Принц взглянул на парящий над столом таргон. — Ты даже не представляешь, насколько важна нам сейчас эта передышка. Всем нам.

В его глазах блеснула страшное сожаление, но уже через несколько мгновений оно скрылось за маской сосредоточенности и серьёзности.

— Я была не одна, — напомнила Старлайт.

— Знаю. Я говорил с гвардейцами, и в их глазах ты главный герой.

Пони смущённо улыбнулась.

— Как себя чувствуешь на самом деле?

— Я же уже сказала…

— Такое путешествие не могло пройти без последствий. Если бы несколько часов сна полностью восстановились силы, то мы… — голос его дрогнул. — Я не просто беспокоюсь за тебя. Нам нужна твоя помощь, я должен понимать, могу ли на тебя рассчитывать?

— Конечно! — тотчас согласилась Старлайт. — Я отлично отдохнула.

Принц слабо улыбнулся и обратился к адъютанту:

— Ты ей что-нибудь говорил?

— Нет, ваше высочество, не успел, — ответил Магард. — Но теперь, с вашего позволения, расскажу.
Шайнинг жестом дал согласие.

— Для начала хотелось бы узнать, что тебе известно о воре и событиях минувших дней?

Собравшись с мыслями, Старлайт довольно подробно пересказала разговор с принцессой Селестией, упомянув письма, от которых поступала вся информация. Магард с Шайнингом молча выслушали её до конца, и лишь затем капитан подытожил:

— Маловато, но понимаем, с каким опасным противником мы имеем дело, есть. А это сейчас главное…— Он сделал небольшую паузу и продолжил серьёзно, с расстановкой, точно взвешивал каждую фразу. — Дело в том, что минувшей ночью вор вновь объявился. Он заявился в библиотеку, где работал Санбёрст…

Старлайт напряглась.

— Он предложил нам сделку: обменять кристальное сердце на таргон.

Пони мотнула головой и удивлённо уставилась на Магарда, не веря своим ушам. Однако капитан выглядел как-никогда серьёзно. Голова слабо закружилась, в ногах появилась лёгкая тяжесть. Мысли перемешались в густую кашу, и пони смогла издать лишь несколько нечленораздельных звуков.

— Санбёрст принял предложение. Хотя стоило попросить время и обсудить всё с нами… впрочем, винить его сложно. В нашем положении особого выбора нет.

— И вы… — Старлайт метнула взгляд на таргон.

— Нет, конечно. Об обмене не может идти и речи, — уверенно заявил Шайнинг. — Это однозначно ловушка. Враг захотел урвать себе кусок пожирнее, заполучить и сердце, и таргон. Жадность его и погубит. Мы сами устроим засаду и наконец поймаем эту тварь!

Морда принца налилась краской, а сам он задышал громко и часто.

— До сих пор непонятно, откуда он узнал о таргоне. Ведь сделал он предложение до вашего появления в городе, — продолжал подозрительным голосом Магард. — Сомневаюсь, что он каким-то образом узнал о спасательной операции…

— Мы уже обсуждали это, — напомнил Шайнинг чуть раздражённо. — Пустая трата времени — ломать над этим голову.

— Но важно понять, откуда он узнал… Мне слабо верится, что он продумал всё заранее. Учитывая, что о существовании таргона, как вы сами сказали, знало не так много пони.

— Схватим вора, тогда и узнаешь!

Старлайт удивлённо уставилась на принца. В споре она без раздумий приняла бы сторону капитана, однако он вдруг послушано склонил голову.

— Вы правы, — произнёс он хмуро.

Магард тяжело вздохнул и резко посмотрел на Старлайт. В его хмуром взгляде отчётливо читалось возмущение, хотя голос прозвучал в прежнем, серьёзном и сосредоточенном тоне.

— План мы уже разработали. Он довольно рискованный и имеет значительный изъян. Мы собираемся накрыть куполом библиотеку и общими силами схватить вора. Проблема заключается в том, что кто-то должен отправиться на встречу, убедить его, что мы готовы на сделку, и в нужный момент подать сигнал.

— Вы хотите, чтобы я это сделала? — догадалась Старлайт.

— Да. Сейчас во всей империи не найдётся мага сильнее, а вора придётся задержать на некоторое время... Не стану лгать, дело опасное. Поэтому подумай хорошо, прежде чем соглашаться.

Перед глазами пони появилось уставшая и больная морда Санбёрста, вспомнился рассказ об ужасном состоянии Каденс, и возникла картина погребённых под слоем снега домов и улиц города. Старлайт точно сердце кольнуло. Дрожь пробежала по спине, но за ней пришёл не столько страх, сколько уверенность.

— Я готова, — с жаром заявила пони. — Сделаю всё, что только возможно!

— Хорошо, — произнёс Шайнинг довольным голосом. Он пододвинул магией к Старлайт бумаги, которые лежали возле него. — Здесь всё, что Санбёрсту удалось собрать о заклинаниях, которыми мог пользоваться враг. Думаю, тебе будет полезно почитать.

Пони отложила солидную стопку в сторону.

— А пока, слушай внимательно план, — произнёс Шайнинг. — Итак…