Уцелевшая (все главы)

Дорога домой

Почти неделя прошла с тех пор, как я покинула потерпевший крушение в пустыне поезд. После обнаружения Доджа Джанкшина полностью заброшенным и прихода к ужасному заключению, что всё намного хуже, чем хотелось бы думать, я начала свой путь обратно в Понивиль. Пару дней я продолжала следовать за железной дорогой, переключаясь между полётом и бегом, пока не испортилась погода, или же пока я просто не устала как лететь, так и бежать. Каждый километр и каждый день казались мне чересчур длинными, и всё это время я не могла унять закравшийся внутрь страх. Где все пони? Что с моими подругами? И почему так тихо?

Я искала помощи уже в двух городах, но там всё было так же, как и в Додже Джанкшине. Каждая улица и каждый дом были мрачными и пустыми, а тишина — настолько абсолютной, что стук моего сердца, казалось, отражался эхом от стен. Моей единственной надеждой теперь был Кантерлот. Все должны быть там. Все мои друзья и принцессы — все, кто ждёт меня и волнуется обо мне. Они там. Мне всего лишь нужно найти путь назад. И только.

А как же свитки? Разве не могла Твайлайт или кто-нибудь из принцесс за всё это время отправить мне сообщение? Сама я без специального свитка сделать этого не могу. Но у Твайлайт есть Спайк. Он может отправлять письма принцессе Селестии и мне, как я думаю, тоже может. Как же иначе я получила ответ? Как ещё могло дойти до меня то заклинание? Его явно отправил Спайк, но вот почему с тех пор никто со мной не связался?

Я качнула головой, отгоняя эти тревожные мысли, и стала смотреть на проносящиеся внизу шпалы, а потом перевела взгляд туда, где впереди дорога в очередной раз огибала какие-то деревья. Крылья ныли, не переставая, но мне всё же удалось заставить их махать чуть быстрее.

Пустыни и ржавые столовые горы, которые я наблюдала в течение нескольких дней, остались позади, а на смену им пришли густые леса и заросшие травой холмы, встречающие меня за каждым поворотом. В них ощущалось гораздо больше гостеприимства, чем в бесплодных землях и песчаных дюнах, но даже здесь, в самом сердце дикой природы, мир был слишком тих. Высоко в небе кружили птицы, а изредка показывающиеся на глаза барсучата, крольчата и бельчата заверяли меня в том, что никуда не исчезли. Но все они боялись. Я слышала это в их опасливом писке и видела во взгляде, прежде чем они скрывались в зарослях. Часть меня хотела остановиться и попытаться поговорить с ними, но пока я не знала, что им сказать.

Низкий раскат грома прокатился по холмам, заставив мои крылья запнуться в полёте. Погода снова была не на моей стороне. В голове тут же всплыли строгие предупреждения о полёте при шторме, услышанные от учителей в лётном лагере. Некоторые из таких лекций предназначались исключительно для меня, в то время как остальные кобылки и жеребята смотрели в мою сторону, хихикая и шепчась…

Содрогнувшись от этих воспоминаний, я опустилась на землю. Ходьба сейчас гораздо безопасней, и она продлится лишь до тех пор, пока я не найду укрытие.

Глядя на тёмные тучи, плывущие наверху, я подумала о том, что можно попроситься на ночлег к каким-нибудь зверятам. Только на сегодняшнюю ночь — это всё, что мне нужно.

Я вновь опустила взгляд на рельсы и сосредоточилась на следующем изгибе извилистой дороги. Сейчас я уже не так далеко от Понивиля. Возможно, я успею вернуться домой в срок… Увидеть Ангела. Ох, надеюсь, с ним всё хорошо!

Ангел — самый добрый кролик из всех, кого я знаю. Он всегда готов придти на помощь. Когда-то он целиком нуждался в моей заботе, но это было давным-давно. Теперь он сам может позаботиться о других, и я оставляю его за главного всякий раз, когда уезжаю далеко. Мои маленькие друзья доверяют ему почти так же, как и я сама.

В животе заурчало, и я, остановившись, мягко потёрла его. Я знала, что это был за звук, но при этом я знала, что еда закончилась ещё вчера. Оглядела сосны и растущую по бокам от дороги крапиву, покачала головой и взялась за фляжку. Желудок протестовал, требуя пищи, но сейчас я могла лишь наполнить его водой. Усевшись посреди железнодорожного полотна, я слегка наклонила голову назад и сделала несколько больших глотков холодной воды.

По шее и груди тихонько застучало. Я наклонилась вперёд, чтобы закрыть флягу, и постукивание переместилось на спину, сделавшись теперь постоянным. Крылья вяло порхнули, слишком уставшие и способные лишь едва дёргаться. Я посмотрела в небо, моргая, когда сверху срывались одинокие капли. Надо мной нависли тучи, превратив дневной свет в мрачные сумерки. Я должна найти укрытие, и как можно скорее. На счёт три я встала на свои четыре и устремилась прямиком в лес, попутно ища большие норы или достаточно густые кроны деревьев. Но маленькие кроличьи норки без жильцов и неказистые сосны с колючими иглами толкали меня глубже в лес, всё дальше от исчезающего света.

— Эй! Кто-нибудь! — мой голос едва пробивался сквозь дождь. — Мне нужно место, чтобы переночевать.

Мои ушки беспокойно вертелись, реагируя на каждый шелест и треск. Несколько раз я оборачивалась в надежде, что дружелюбный зверёк идёт мне на помощь, но каждый раз это оказывались либо упавшие от ветра палки, либо перестук дождя в зарослях. Занервничав, я ещё быстрее понеслась между деревьев.

— Эй! Есть кто-нибудь? — снова позвала я.

Никто не ответил. Я знала, что в лесу были животные. Я видела их ещё от железной дороги. Но они ушли. Спрятались или убежали подальше. Подальше от меня.

Они что, боятся… меня?

Ослепительно белая полоса молнии расколола небо и врезалась в дерево справа от меня. В ушах зазвенело, а земля внезапно ушла из-под ног. Пару мгновений провисев в воздухе, я шлёпнулась набок и тут вскочила, убегая прочь от полыхающего дерева.

Ветер толкал меня из стороны в сторону. Вокруг что-то хлопало и трещало. Копыта отчаянно стучали по земле, бросая меня между деревьями и перенося через ручейки. И никакого укрытия. Ни пещер, ни деревьев с толстой кроной, ни признаков живущих поблизости зверей. Я не могла опередить грозу, я даже не знала, почему я до сих пор бегу и где!

Внезапно ноги не нашли под собой опоры. Я качнулась вперёд и свалилась, прежде чем успела набрать в грудь воздуха для крика. Я катилась и скользила вниз по грязному крутому склону. Переворачивалась и врезалась в камни и деревья. И, в конце концов, подскочив вверх на кочке, плюхнулась прямо в большую грязную лужу. И закричала, когда левая передняя нога взорвалась болью. Стиснув зубы, я высвободила раненую конечность, а затем зажмурилась и закусила губу. По копыту заструилось вниз что-то тёплое, впитываясь в шерсть на невредимой ноге. Не открывая глаз, я попыталась восстановить дыхание. Паника мне не поможет.

Поколебавшись, я взглянула одним глазом на порез и пискнула, когда вспышка молнии высветила всю вытекшую кровь. Раскат грома прямо над головой заставил меня съёжиться и замереть на миг. Сосчитав до десяти, я снова открыла глаза и бережно подняла повреждённую ногу для более тщательного осмотра. Бардовая жидкость вытекала из глубокого пореза и смешивалась с грязью и дождевой водой, заставляя испытывать невыносимую боль. Рану срочно нужно обработать. Мне нужна помощь, но я одна и даже не знаю, где нахожусь.

— Давай, Флаттершай! — услышала я свой поскуливающий голос и прокашлялась, чтобы говорить громче сквозь шум дождя. — Всё не так уж и плохо. Ты сможешь поправиться, и всё будет хорошо.

На трёх ногах я вылезла из грязи и дохромала до соседнего дерева. Мои сумки с глухим стуком опустились на землю, и я быстро вытащила аптечку, взятую из поезда.

Я снова взглянула на рану, чувствуя при этом дурноту. Должно быть, я напоролась на острый камень, а грязь, в которую я свалилась, попала внутрь, и поэтому так сильно болит.

Дрожащими копытами я вскрыла пакетик со стерильными тампонами и положила один на правое копыто. Сделав паузу, я глубоко вдохнула и кивнула себе, а затем быстро прижала тампон к порезу. Я держала его так и стискивала зубы, не давая крику вырваться наружу. На этом этапе всегда больно, и я не скрывала этого даже от своих друзей-зверят, но сейчас мне было так больно, будто целый пучок острых игл воткнулся мне в ногу. Несмотря на это, я продолжала прижимать тампон, ожидая, когда боль начнёт спадать. Постепенно колющее чувство прошло, оставив лишь успокаивающее тепло, расслабившее меня достаточно, чтобы продолжить работу.

Очередная вспышка молнии и грохот наполнили лес, заставив меня дёрнуться и завопить, когда я случайно ткнула свою рану. Стиснув зубы, я закончила вытирать порез порозовевшим полотенцем, и бросила его к остальным. Распаковав моток бинтов, я разорвала его зубами, чтобы распутать, и тщательно обмотала ногу. Дёрнув хорошенько, я оторвала оставшийся бинт и отложила его в аптечку, а свободный конец завязала вокруг ноги. Закончив лечение, я убрала аптечку обратно в сумку и стала смотреть заплаканными глазами на траву и деревья, переводя дух.

Дождь лил как из ведра, небо содрогалось от грома и вспыхивало далёкими зигзагами молний. Лес стал тёмным и неприветливым, и я ничего не слышала, кроме стука капель по листьям и земле. Закрыв глаза, я свернулась возле ствола дерева, вздрагивая, когда ветер начинал завывать особенно громко.

Я и не надеялась, что смогу поспать сегодня, только не под проливным дождём и холодным ветром. Но, по крайней мере, здесь сухо, и я могу переждать некоторое время, чтобы подлечить ногу.

Живот издал протяжный стон, и я в ответ сорвала крупный пучок травы и принялась жевать.

Холодным туманным утром я, мокрая и дрожащая, проснулась под деревом. Я всё ещё чувствовала себя измотанной и растерянной от недельного путешествия, не говоря уже о сегодняшней ночи. Все предыдущие ночи я провела под ясным звёздным небом, но теперь, похоже, всё будет по-другому, и я должна быть к этому готова. Но откуда такая холодная и дождливая погода? Она не соответствует сезону, ведь похолодание должно начаться лишь через несколько недель, но почему-то уже сейчас воздух намного холоднее, а окружающие деревья прячутся в тумане. Сзади ко мне подкрался страх, опустив когти на мою спину.

А вдруг никто не управляет погодой?

Я закрыла глаза и попыталась прогнать эту мысль.

— Нет. Мои друзья меня ждут. Я должна найти их в Кантерлоте.

Открыв глаза, я уставилась вглубь затянутого туманом леса, завершая свои размышления уже в уме. Как только я их найду, всё будет хорошо.

Вспомнив о перевязанной ноге, я начала распутывать ткань, чтобы проверить скрывающуюся под ней рану. К счастью, порез более-менее затянулся и начал понемногу заживать. Отрадно было видеть и то, что на нём не было никаких признаков попавшей внутрь инфекции, но я всё равно должна быть очень осторожна при ходьбе, иначе он откроется вновь. Я не могу позволить себе заболеть прямо здесь, не в безопасном месте, где можно выздороветь и отдохнуть, и без необходимого запаса еды и воды. Я сказала себе, что буду проверять ногу каждые несколько часов.

Крылья расправились, и я сделала пробный взмах, а после медленными рывками поднялась над верхушками деревьев для лучшего обзора. Солнце отчаянно пыталось пробиться сквозь облака, грея правую сторону моего лица, но его света и так было вполне достаточно. Туман был всё ещё слишком густой, чтобы видеть вдали хоть что-нибудь кроме неясных силуэтов, означающих, что лететь будет опасно. Рэйнбоу Дэш со мной бы не согласилась, но она-то привыкла летать почти при любой погоде. А у меня от одной лишь мысли о том, что я лечу в непроглядной мгле или пытаюсь управлять грозовыми тучами (далеко не всё, что приходится делать погодным пони), крылья начали махать невпопад.

Я осторожно спустилась обратно и, приземлившись на три копыта, принялась собираться в путь. Я решила вновь отыскать железную дорогу и двигаться вдоль неё, так как, несмотря на уверенность в своей близости к цели, я не знала своё точное местоположение и не хотела потеряться в лесу. Зависнув над землёй, чтобы дать ноге больше времени для отдыха, я направилась в ту сторону, откуда, судя по моим воспоминаниям, я попала сюда, и где, следовательно, должна была находиться дорога. Продвигаясь сквозь безмолвный лес, я больше не заботилась о том, чтобы искать зверушек. Из тумана проступило обгоревшее дерево, указывая мне правильное направление, и несколько минут спустя я снова нашла рельсы.

Несколько часов я летела в полной тишине и смотрела вдаль, пытаясь высмотреть в рассеивающемся тумане какой-нибудь ориентир, ведь чем скорее я его найду, тем скорее пойму, где нахожусь. Наконец, миновав верхушку очередного холма, я заметила вдалеке призрачный силуэт. Свернув в сторону от железной дороги, я направилась к показавшейся там лесной опушке. Осторожно посадив себя на три ноги, я немного запнулась, когда резко наклонилась вперёд и вгляделась в горизонт. Пока я прищуривалась и протирала глаза, солнце поднялось уже так высоко, что смогло, наконец, согреть под собой мир. Пелена вокруг всё утоньшалась и утоньшалась, пока я, наконец, не увидела то, что несомненно являлось очертаниями Понивиля.

Но прежде чем я успела запищать от радости, большинство стелющихся над землёй облаков развеялось, открывая взору остовы сгоревших домов и разрушенные соломенные крыши. Слабенький дымок поднимался тут и там от угасающих огней, подчёркивая, как безжизненный Понивиль похож на все остальные города, которые я видела. Здесь случилось что-то плохое, но я надеялась, что если кто-нибудь всё ещё оставался там, никому из них не сделали больно, и они спаслись из вспыхнувшего в Понивиле хаоса.

Никто не спасся. Ты одна. Не лги себе.

— Нет! — ломающимся голосом крикнула я. — Я не одна! Все пони спасены! Они все эвакуировались, они ушли отсюда!

Стиснув зубы, я уставилась на растущую под ногами траву. Гнев во мне угас так же быстро, как и вспыхнул. Закрыв глаза, я почувствовала, как по моим щекам текут два маленьких ручейка.

— Они просто ушли, — пробормотала я. — Иначе и быть не может.

Когда я доберусь до Кантерлота, мои друзья это подтвердят. Я знаю, что так будет.

Поднявшись в воздух, я полетела к Понивилю. Кантерлот отсюда угадывался лишь по очертаниям, и был, наверное, в паре дней пути. Но перед тем как отправляться туда, я должна убедиться, что в Понивиле нет никого, кто нуждается в моей помощи, а затем зайти домой и проверить, как там Ангел. Он, должно быть, волнуется обо мне и будет рад снова увидеть меня живой и здоровой.

Я задержалась глазами на далёких очертаниях Кантерлота, пытаясь разглядеть его получше сквозь туман.

— Я скоро буду, — прошептала я, — простите, что заставляю вас ждать.

Я парила над Понивилем, проверяя, не осталось ли там пони среди разрушенных домов и опустевших улиц. Некоторые из домов сгорели дотла или же лишились крыш, и я очень надеялась, что произошло это из-за оставленных без присмотра каминов и печей, а не из-за какой-то внешней угрозы. Нет, не отвлекайся и не думай об этом. Нужно сосредоточиться и проверить некоторые из домов, ведь внутри могут быть пони. Я подумала о своём собственном домике и о том, что сейчас делают Ангел и остальные мои маленькие друзья. Наверное, прячутся.

Я отклонилась влево и начала медленно спускаться к рынку, пытаясь сделать своё приземление как можно мягче, чтобы не навредить ране. Вытянув шею, я повертела головой, пытаясь мельком увидеть пони, которые могли прятаться в тени или среди раскиданных вокруг повозок и торговых прилавков. Но вместо этого я не увидела никого и услышала лишь свист ветра в ушах. Странное ощущение нереальности складывалось в этом таком шумном и оживлённом раньше месте. Ни разносящихся вокруг громких возгласов продавцов, пытающихся завладеть вниманием покупателя, ни беззаботной болтовни подруг, идущих бок о бок по своим делам, ни маленьких кобылок и жеребят, несущихся среди взрослых пони в «Сахарный уголок» или «Магазинчик шуток», что находились дальше по дороге.

Снова поднялся ветер и принёс с собой не соответствующий этому времени года холод. Вывески заскрипели на своих креплениях, а мимо меня прокатилась по земле мятая бумага вместе с другим мелким сором. Мне совершенно расхотелось обыскивать Понивиль. Я не готова столкнуться с тем, что может оказаться внутри уцелевших домов. Достаточно видеть и то, как этот когда-то оживлённый городок теперь превратился в подобие кладбища. Мне хотелось пойти домой, туда, где всё знакомо и безопасно, и притвориться, будто ничего не случилось. Хотя бы на несколько часов, пока не наберётся достаточно храбрости, чтобы идти в Кантерлот. Развернувшись, я направилась прочь от рынка, по дороге, которая вела через город к моему дому. На улицах было тихо, и лишь перестук моих копыт отзывался эхом от стен. На этот перестук я и переключила внимание, чтобы занять себя чем-нибудь на время.

Что ожидает меня дома? Ангел — умный и храбрый крольчонок, а вот о себе я такого сказать не могу. Все зверята наверняка видели и слышали волну, прокатившуюся по Эквестрии, и поэтому они, наверное, беспокоятся обо мне.

Мои губы сложились в робкую улыбку.

— Как и я о вас… — прошептала я себе под нос.

Эхо от моих копыт изменило свой ритм. Нахмурившись, я прислушалась и действительно заметила различие между стуком копыт и эхом. Я остановилась, как вкопанная, но скрежещущие шаги продолжали отскакивать от зданий. Округлившимися глазами я мельком глянула в обе стороны и пригнулась чуть ли не до земли. Это были чужие шаги, не мои. Сюда явно кто-то приближался. Недолго думая, я нырнула за разрушенную стену и затаилась среди руин чьего-то дома. Сжавшись за стеной, я мысленно умоляла своё сердце биться медленнее и тише. Шаги приближались, и скрежет становился всё громче. Множество жутких существ успело промелькнуть у меня в голове, прежде чем я, наконец, решилась выглянуть наружу. Моему взору предстало здоровенное существо, волочащее по дороге свои громадные когти. Оно сильно напоминало алмазного пса, но при этом имело длинные когти на обеих передних лапах и ещё более длинные пугающие зубы. Похоже, пёс что-то искал, и я очень надеялась, что не меня, но моё укрытие по мере его приближения становилось всё менее надёжным. Нужно срочно уходить. Я осторожно пробралась к другой стене, прилагая все усилия, чтобы пёс меня не заметил. А тот, повернувшись ко мне спиной, как раз уставился в другую сторону. Если бы только сделать всего несколько шажков, ещё чуть подальше…

— Эй, Спун! Нашёл чего? — крикнул издалека чей-то низкий голос, заставив меня пискнуть от неожиданности и задеть валяющийся под ногами щебень.

Уши пса встали торчком, и здоровяк начал оборачиваться. Я моментально взмахнула крыльями и скрылась за стеной, вжимаясь в неё и затаив дыхание. Раздалось угрожающее рычание, и я услышала, что пёс направляется прямиком к моему укрытию. Сердце подпрыгнуло до самого горла, но я не смела даже сглотнуть, боясь, что меня могут услышать. Приглушённые шаги пса приближались до тех пор, пока я не поняла, что он остановился по другую сторону стены. Теперь я могла расслышать его низкое хриплое дыхание, и этот звук, а также выросшая тень на полу по правую сторону заставили меня в ужасе замереть. Я понимала, что сейчас меня обнаружат, но не могла сдвинуться с места. Мой разум кричал мне бежать, пока я окончательно не превратилась в статую, но теперь уже слишком поздно.

— Спун! — снова позвал грубый голос. — Ты там где? Похоже, в этом высоченном доме в центре города что-то есть! Давай сюда и помоги мне его открыть!

Пёс проворчал себе под нос, а затем крикнул своему другу, заставив меня превратиться в дрожащий комочек нервов:

— Ай, ладно! Иду я, иду!

Прикусив язык, чтобы не проронить ни звука, я следила за тем, как тень Спуна уползает прочь. До меня доносились лишь его затихающие шаги да скрежет когтей о камень. Я судорожно вздохнула и сглотнула образовавшийся в горле комок. Опасность была совсем рядом.

Времени терять нельзя. Я должна как можно скорее выбраться из Понивиля и предупредить Ангела. Если поблизости бродят и другие псы, то мои друзья-зверята могут быть в опасности.

Я выглянула из-за стены, за которой пряталась, и, убедившись, что на горизонте чисто, пустилась наутёк, из-за чего моя раненая нога снова начала гореть. Второпях раскрыв крылья, я подскочила в воздух и полетела прочь из Понивиля. Я мчалась к своему домику на опушке Вечносвободного леса, надеясь добраться туда прежде, чем кто-нибудь меня заметит.

После этого случая с алмазным псом меня тянуло прочь от когда-то родного мне Понивиля и поближе к своему домику. Оставаться надолго нельзя, но я должна проведать зверят и предупредить их про алмазных псов. Живот заурчал, напоминая о себе. Ну, поесть тоже не помешает.

В целом ситуация складывалась просто ужасная: я не видела ни одного пони с момента крушения поезда, погода ведёт себя непредсказуемо, а кучка алмазных псов шастает по Понивилю и крадёт всё, что под лапу подвернётся. Я боялась, что перед встречей с Твайлайт и остальными меня могут поджидать и другие неприятности.

Но что может быть ещё хуже? Драконы?

Я покачала головой, прогоняя эту мысль. Так, нужно собраться. Для начала я должна проверить, в безопасности ли зверята, затем собрать всё, что может понадобиться в дороге, а уже после этого отправляться в Кантерлот и искать девочек. Это всё, что нужно сделать, и я могу это сделать.

Вскоре показался мой домик, и я долетела до входной двери, затаив дыхание. Как там мои зверята? Как там Ангел? Увы, в ближайшее время мне не суждено было это узнать. Отперев дверь, я приоткрыла её своей перевязанной ногой и заглянула внутрь. Внутри всё оборвалось.

Зверят в доме не было. Холодный и пустой, он встретил меня за дверью. Ангел не скакал вокруг меня, мышки не подбегали, чтобы поздороваться, и вообще ничего не указывало на то, что здесь живут зверушки. Всё, что осталось — это тёмный интерьер, молчаливо глядевший на меня из глубины дома.

Голова моя бессильно поникла, и взгляд упёрся в пол. Ноги вяло занесли меня внутрь, и я тихонько прикрыла за собой дверь, больше не сдерживая слёз. В комнате было темно, и только несколько щёлок между занавесками позволяли свету проникать внутрь, поэтому я решила повнимательнее поискать зверят во всех уголках своего дома. Я посмотрела в птичьих клетках, заглянула в мышиные норки и даже проверила под кроватью на верхнем этаже, в минутной надежде, что мои друзья просто прячутся. Но никого не нашла.

Я чувствовала себя подавленной. Ангел ушёл, как и остальные зверята, а вместе с ними из моего дома ушла жизнь. Я теперь сама по себе. Тишина в доме была невыносима. Холодная, пустая и безысходная. И я начинала чувствовать то же самое. Пони пропали, друзей-зверят тоже нет, а место, которое я всегда называла домом, теперь рушится у меня на глазах. Слишком много, чтобы признать. Слишком много, чтобы принять. Я поплелась наверх, где находилась моя спальня. И лишь завидев кровать, упала на неё и начала беззвучно плакать, спрятав лицо в ледяную подушку, пока не пришёл сон.

Проснулась я ближе к закату. Живот снова урчал, вытолкнув меня из кровати и отправив на кухню. По телу разливалась неприятная слабость, и вызвана она была не одним лишь только голодом. По дороге я достала и зажгла фонарь, чтобы стало чуточку светлее.

Когда я вошла на кухню, то заметила на столе кучу заляпанной бумаги. Вообще-то я уже замечала её во время своих отчаянных поисков, но не задумывалась тогда о том, что это такое. Подойдя к листкам, я раздвинула их по всему столу и оглядела. На каждом листочке был чернильный отпечаток каждого зверька, жившего со мной до моего отъезда. Птички, кошки, мыши — отпечатки лап всех форм и размеров заполняли бумагу. Были даже отпечатки, оставленные животными моих подруг. А в самом низу самого последнего листка красовался оттиск кроличьей лапы, а рядом с ним — едва различимая буква «А», которая означала «Ангел».

Я села и спрятала лицо в копытах, но на сей раз от радости. Ангел возглавил остальных вместо меня и увёл их в безопасное место! И оставил листочки с «подписями», чтобы я не беспокоилась. Ты всегда был моим маленьким ангелочком! Улыбка гордости за него засияла на моём лице. Умненький маленький крольчонок. Надеюсь, он и остальные зверята сейчас в безопасности, и не важно, где именно.

Я утёрла глаза намотанной на ногу повязкой. По крайней мере, я знаю, что вместе они точно не пропадут…

Мои мысли прервали уже знакомые грубые голоса, говорящие с акцентом. Я задула фонарь и выглянула в окно. По дороге шёл здоровенный алмазный пёс с длинными когтями и несколько его приятелей. Они тащили набитые доверху мешки, но у них ещё оставалось множество пустых. Один из них указал на мой домик, и все потопали сюда.

О, нет! Я должна уходить отсюда!

Я спрыгнула со стула и заметалась на месте. Где мои сумки? Что брать? Успею ли? Скосив взгляд на свои бока, я обнаружила, что сумки до сих пор висят там, и с самой большой скоростью, на которую была способна, начала оббегать комнаты. Закинула в сумки консервированные фрукты, яблоки и ещё некоторые съедобности. Не забыла подхватить фонарь по пути из кухни. Взбежала по лестнице наверх и взяла из шкафчика в ванной комнате кое-какие пузырьки с лекарствами.

Времени почти не осталось, и я забежала в спальню, схватив попавшиеся под копыто шарф и швейный набор. Что ещё взять? Что ещё нужно взять?!

И тут я замерла на месте, услышав, как дёргают входную дверь. Та не открылась, и несколько секунд спустя до меня донёсся громкий треск, говорящий о том, что её вышибли. Я попыталась скользнуть под кровать, но мои сумки туда не пролезали. Внизу послышался топот лап, означающий, что комнаты на первом этаже обыскивают, а затем громкое шлёпанье и скрип чего-то большого, поднимающегося по лестнице.

Нет, нет, ступай назад! Сердце стучало у меня в ушах, и я даже вдохнуть не могла из-за страха быть обнаруженной. В ужасе я отскочила от кровати и принялась возиться с ближайшим окном. В чём же дело, эти защёлки всегда так легко открывались! Мои копыта затряслись ещё больше, а ушки встали торчком, когда я услышала шаги уже на самом верху лестницы.

Окно распахнулось, громко скрипнув при этом своими петлями. Круглыми от страха глазами я посмотрела в сторону двери и увидела пса, только что вошедшего через неё. Наши взгляды встретились, а через секунду я уже выпрыгнула из окна, оставив преследователя позади.

Сумки оказались неожиданно тяжёлыми, и я упала прежде, чем крылья успели подхватить меня. Ударившись о землю, я тут же вскочила и бросилась наутёк. Некоторые баночки и пузырьки с лекарствами выпали при падении, но я сейчас была слишком напугана, чтобы об этом думать. Я попыталась взлететь, но из-за избытка адреналина крылья плохо меня слушались. Вместо этого я махала ими как сумасшедшая, чтобы бежать хоть чуточку быстрее, чем преследующий меня алмазный пёс. Вечносвободный лес, там я смогу от него скрыться!

Мои ушки вертелись из стороны в сторону. Пёс меня догонял, буквально дыша мне в спину. Вот он отвёл свои огромные когти для удара. Я припустила ещё быстрее, пытаясь убежать от смерти. Только бы добраться до леса! Там кусты и низкие ветки позволят мне оторваться от него. Я уже вбегала в лес, когда пёс попытался ударить меня своими когтями, но вместо этого срезал ветку растущего рядом дерева, которая, лишь чудом не задев меня, с громким стуком приземлилась псу прямо на голову. Я продолжала бежать, перепрыгивая кусты и поваленные деревья и уносясь как можно дальше от злобного воя алмазного пса. Так я бежала всё глубже и глубже в лес, пока силы меня не оставили.

Я затормозила возле огромного дерева и спряталась за ним, судорожно глотая воздух. Сердце громко бухало в груди. Лёгкие, вдохнув свежий воздух, почти сразу же выпустили его назад. Я сосчитала до десяти, затем ещё раз и ещё, пока не вернулась способность мыслить. Огляделась вокруг, дабы убедиться, что чудовища поблизости нет.

Никого.

Надеюсь, алмазные псы не обладают хорошим нюхом. Я внимательно осмотрела место, в котором очутилась. И надеюсь, что никто здесь им не обладает.

Я прислушалась и стояла так несколько минут, пока сердцебиение не замедлилось. Моё тело безвольно повалилось на траву, и я вздохнула с облегчением. Я в безопасности. На первое время.

Но это чувство долго не продержалось. Уже темнело, а я осталась без дома и находилась в самой чаще Вечносвободного леса. Не хотелось бы провести ночь на открытом месте, ведь обитающие в ней опасные существа точно не позволили бы мне так просто убежать.

Я побрела через лес, не имея ни малейшего понятия о том, где я и куда иду. Я заблудилась, и при этом хорошо знала, что заблудиться в Вечносвободном лесу — это очень и очень плохо. И вряд ли даже мои самые кошмарные фантазии стоят рядом с реальными обитателями этого места.

Пока я пыталась вообразить себе нечто среднее между мантикорой, кокатрисом, гидрой и драконом, путь мой внезапно перегородила до боли знакомая речка, и вскоре я поняла, где очутилась. В первый и последний раз я шла этой дорогой пару лет назад, но сейчас была точно уверена, что смогу вспомнить дальнейший путь. В лесу быстро смеркалось, и я решила двигаться вперёд, по дороге, которая хоть и вела вглубь леса, но по моим представлениям должна была закончиться в месте, вполне безопасном для того, чтобы провести там хотя бы одну ночь.

Поэтому, перелетев через реку, я направилась дальше, туда, где находился замок двух сестёр.