Кровь, Пар, Сталь

Глава Шестая - Волки и овцы

Благодарю всех, кто ни смотря ни на что дождался продолжения.

Честерфельд Ландкопф медленно обвел взглядом встречающую церемонию, поджидавшую его в его же доме, и уставился в глаза нагло ухмыляющейся безрогой суке по имени Глэйв.

Последняя сидела впереди, на пролете лестницы, и судя по виду, была крайне довольна собой и тем, сколь эффектно прозвучала брошенная ей фраза. Да, это была правда — Скролл чувствовала злорадство, смотря на своего мучителя с двумя телохранителями, которого застали врасплох, окруженного направленными в его сторону стволами.

-…здравствуй, Глэйв, — нейтрально ответил на приветствие седой единорог, перебирая свой арсенал заклинаний. Заточенный ум военного, прошедшего не через одну битву, уже предлагал варианты того, как выйти целым и невредимым и из этой потенциальной схватки.
Конечно, это было бы очень трудно. Безрогая сука, похоже, все неожиданно хорошо спланировала. Ох, как же эта серая тварь его бесила! Она сорвала презентацию, из-за нее он потерял огромные деньги! Как она вообще переманила на свою сторону Найфмастер, стоящую сбоку от самодовольной кобылки в дешевом костюме?! И как она вообще попала сюда?! Откуда у нее, твою мать, полдюжины пони со стволами?! Она же выскользнула из его хватки только этим утром!

Сверля уже не таким спокойным взглядом в тишине и молчании выглядевшую лишь довольнее Глэйв, Честер наконец подобрал слова.

— Ты понимаешь, что ты натворила? Чего ты добиваешься? — контролируя голос, сказал аферист. Он тянул время, рассчитывая, что она не решится устраивать столь масштабную пальбу со дверьми на распашку прямо в среднем Кантерлоте. Хотя, труп у стены и все произошедшее в целом говорило, что когда речь заходила о этой психопатке, все возможно.

— Да, — кивнула Глэйв. Взяв под контроль бушующий в крови адреналин и отметив то, что не слышит привычного в таких ситуациях стука крови в ушах, кристальная пони заговорила, все еще ухмыляясь, — Оу, а ты думал, что можно просто так эксплуатировать меня, пытаться забрать мое изобретение, угрожать мне, дважды нанимать убийц за один день, и потом я не захочу поквитаться?

— Ты понимаешь, что если ты сейчас откроешь здесь пальбу, то убьешь нас всех? Через несколько минут тут будет гвардия. Я абсолютно точно уверен, что раз ты уже…- скосив разозленный взгляд на тело того, кто должен был стать главой безопасности будущей компании, Ландкопф поморщился и продолжил, — Проявила инициативу, то их внимание привлечено. Ты все еще стоишь там с этим тупым выражением моды только потому что они не любят ввязываться в такие разборки.

— Мне нечего терять, — лихо заблестела глазами кристальная пони.
— Зато есть что терять всем остальным, — метко бросил старый единорог, глянув на окруживших его мафиози, — Не так ли?

— Заткнись, Честер, — уныло фыркнула Скролл, заметив какие взгляды обратили на нее нанятые пони после таких заявлений, и собственным взором дав им понять, что блефует. На самом деле она не блефовала, ей действительно терять почти что нечего, но вот им нервничать незачем. Все-же, пони, скрепленные лишь деньгами — ненадежные союзники. Пепельной стоило бы найти другие крючки для всех тех, кого она обвела взглядом, прежде чем заговорить вновь, — Я не собираюсь устраивать пальбу, если ты поступишь разумно и наконец пойдешь на диалог.
Заткнутый и явно сильно оскорбленный этим фактом Полковник не выглядел готовым на диалог, но вслух произнес другое:
— Что ты имеешь ввиду?

— Включи свою такую знаменитую и желанную в определенных кругах голову, Ландкопф, — саркастично протянула серая, поднимая круп и дергая хвостом от волнения, — Ты собираешься открыть компанию, по производству МОЕГО изобретения. Скажем так, я согласна на это, но с определенными поправками как в ее устройстве, так и в персонале. Например, я собираюсь включить туда себя.

Многообещающе улыбнувшись помрачневшему единорогу, она продолжила:
— Ну-ну, не надо так расстраиваться, я изучила все, что ты подготовил, и во многом согласна с твоими решениями. Но, ты не сможешь сделать это без меня. Я же предлагаю тебе дальнейшее сотрудничество. Выгодное для нас обоих, если ты прекратишь пытаться меня убить. Ты нужен мне для организации компании. Я нужна тебе, потому что я могу пойти куда дальше, чем просто двигатель. Вспомни, что Он сказал нам.
Честер мрачно и зло смотрел на кобылку. Тощая пони в костюме же продолжила, слегка задрав мордочку и смотря на него снизу вверх с пролета лестницы. Прочие наблюдали за ними в молчании, больше увлеченные напряженной атмосферой и воздетым оружием, нежели глубоким смыслом бросаемых фраз.

— Если ты откажешься, это будет для тебя фатальной ошибкой. Ты уже создал весьма много шума. Не боишься, что еще один шаг и перед тобой разверзнется пропасть? Прямо сейчас готовиться к публикации шокирующий выпуск одной из кантерлотских газет, в котором будет все, что ты сделал с момента возвращения, — Честер застыл, уставившись в глаза ухмыльнувшийся еще шире кобылки. И хоть он никак этого не показал, он явно был очень озадачен, — И правдивость будет закреплена всеми теми бумагами, которые ты столь любезно оставил в ящиках своего стола. Один твой список мертвецов чего стоит, м?
Это был блеф, ибо бумаги эти были спрятаны в ее костюме, но эффектный блеф. Она в последнее время сильно усовершенствовала свое умение лгать, и выучила одну простую истину — ложь отличное оружие. Главное не слишком им злоупотреблять.
Пайпер, например, с легкостью ее читала.

— Это шах и мат, Честер, — нагло и снисходительно улыбалась старому единорогу кристальная пони, преисполненная чувством триумфа. Это был вкус волнительного превосходства над тем, кто последние две недели вытирал о тебя копыта, — Не глупи и не пытайся идти против меня вновь. У тебя есть выбор между тюрьмой и тоннами денег. Я предлагаю тебе сотрудничество, и все, что тебе нужно — подчиниться.
Ландкопф выпрямился, гордо задрав морду, и Глэйв лишь шире ухмыльнулась — эта звучная словесная пощечина была сделана специально. Тот гнев, что плескался в его взгляде, был лишь отголоском бушующей внутри бури эмоций. Она решила воспользоваться его планами, его навыками, его деньгами. Она хотела подчинить его.
Эта мелкая серая тварь, выскочка из семьи изгоев, даже не эквестрийка, хотела подчинить его, благородного единорога, военного, ветерана войны с Сегунатом Уникон!
Но ситуация была действительно весьма плачевной. Полковник внимательно смотрел в хищные глаза, преисполненные самоуверенности, злорадства, стараясь понять, что за всем этим скрыто. Чего эта кобылка пытается добиться? Что это, просто жажда власти, денег? Кто она? Нищенка, дорвавшаяся до настоящей силы и пустившаяся в разнос? Было ли это в ней до всего произошедшего? Что сделал с ней Скралл?

Было во взгляде тощей кристальной пони что-то напрягающее, неправильное, заставляющие мурашки пройтись по спине, но он не мог понять, что именно. Это раздражало и сбивало ход мыслей. Атмосфера царила меж тем напряженная, ибо пока старый жеребец и молодая кобылка решали между собой вопрос главенства, их пони продолжали сверлить друг друга взглядами и не спускать с прицелов стволов в молчании, почти не двигаясь. Они были готовы изрешетить друг друга по приказу своих нанимателей.
Пока Честер не дал своим телохранителям знак, дернув хвостом.

— Мы должны обсудить это в более располагающей к диалогу обстановке, — тщательно контролируя свой голос, дабы он не выдал его эмоций, произнес Полковник. Это несколько разрядило напряжение, и некоторые из застывших фигур пришли в движение, немного расслабляясь. Никому не хотелось ни перестрелки, ни появления гвардии.
Глэйв улыбнулась еще шире. Нет-нет-нет, никаких сюрпризов, Честер.
— Тогда, полагаю, жестом доброй воли с вашей стороны будет сдать оружие, — произнесла она, и напряжение тут же вернулось на прежний уровень — два единорога и куча мафиози впились в друг друга взглядами. Серая же взглянула на стоящую сбоку с беспристрастным выражением Найфмастер, и кивнула ей.

— Забери у них пистолеты, — сказала кристальная пони, взглядом дав понять, что киллерше стоит быть начеку. Последняя, кивнув, начала неспешно спускаться по лестнице, и ножи скользили за ней по воздуху. Пожалуй, она была единственной, кто мог решить в случае чего конфликт быстро и бесшумно — перерезав врагам важнейшие артерии еще до того, как они выстрелят, и ее внимательный взгляд был устремлен на Ландкопфа.
Он смотрел на предательницу в ответ с презрением. Удивительно, как лихо она сменила свою сторону, и теперь кротко исполняет приказы серой. Что же произошло? Она предложила ей больше, чем он? Увы, невероятно молчаливая киллерша не спешила ответить на этот вопрос. Она лишь подошла ближе, готовясь загнать в него ножи при любом лишнем движении. А ведь он же этой ночью буквально задирал ее хвост!
В любом случае, она выбрала не ту сторону. Только чудо позволило бы юной нахалке, подобной слону в посудной лавке, обыграть старого военного.

Честер склонил голову, и тень пала на его глаза, прежде чем он бросил:
— Какая же ты тупая сука, Глэйв.
Серая успела лишь удивленно приподнять бровь, а вот Найфмастер среагировала моментально. В этот самый миг нож метнулся к шее, а пистолеты загрохотали, но прежде чем лезвия и пули настигли свою цель, рог жеребца вспыхнул, выпуская все те заклинания, которые он плел все это время, и мощная волна магии ударила по помещению. Только скользнувшие на улицу телохранители ушли из-под нее, тут же обмениваясь выстрелами с двумя мафиози, что остались снаружи. Тех, что были внутри, с грохотом раскидало по помещению, выбивая из их хватки оружие, и Найфмастер, ударившаяся головой о стену, была в их числе.
В следующее же мгновение Полковник с треском телепортации оказался за спинами выстрелившего в то место, где он был мгновение назад, Смайла, и еще одним заклинанием с гулким рокотом и вспышкой отправил его в полет с лестницы. А уже спустя мгновение его копыта опустились на спину и голову обернувшейся испуганной и разозленной Глэйв, которая чувствовала себя крайне раздосадовано.

Удар обрушил ее на пол, заставив копыта разъехаться, где Честер придавил ее голову к полу своей ногой.
Это был второй раз за сутки.
Ауч.
Прогремело еще несколько выстрелов, пока с лязгом взводимого оружия пистолет единорога не ткнулся, весьма больно, в висок кристальной пони, и он рявкнул:
— ОСТАНОВИЛИСЬ, ПОКА Я НЕ ВЫШИБ ЕЙ МОЗГИ! — грохот и стук копыт, слышимый немного дезориентированной в пространстве кобылки, прекратились, как и попытки освободиться по команде застывшей Скролл, -…отлично. Теперь, мы можем поговорить.

Глэйв сконцентрировала взгляд на ближайшем предмете, коим оказался пистолет Смайла. Сам Смайл оказался вниз по лестнице, шипел, стонал, и, кажется что-то себе сломал после быстротечного спуска. Все остальные мафиози уже повскакивали на ноги, кроме одного, потерявшего сознание, и дезориентированной ударом головой о стену Найфмастер. Они тыкали стволами в Честера и в сторону входа, где мелькали его телохранители, ходящие кругами с двумя другими пони, нанятыми Скролл. Что? Как это произошло? Он что, действительно раскидал их сейчас как жеребят?
Кристальная пони чувствовала себя обманутой. Магия это нечестно.

— Итак, Глэйв, я отвергаю твое предложение, и если тебе дорога твоя жизнь, ты не только откажешься от своего изобретения в мою пользу, но и не дашь своим угрозам сбыться, — зарокотал где-то вверху Честер. Глэйв почувствовала самое настоящее бешенство, когда в полной мере осознала происходящее. Резкое похмелье после чувства триумфа било едва ли не до злых слез.
Ах да, теперь им стоит ждать пони в синих мундирах.
— Ты идиот! — зашипела серая, примериваясь, в какой позе был над ней серый жеребец. А еще она почувствовала страх от того, что с ней он мог сделать. Она видела пример собственными глазами, — Ты сам говорил, что любой выстрел на улице привлечет гвардию!

— С лунной гвардией я уж как-нибудь разберусь, — хмыкнул жеребец, — Ты действительно решила играть в такие игры, дура? Решила, что твое помешательство сделало тебя сильной, или вознесло на мой уровень?
Глэйв озлобленно сцепила зубы, чувствуя, как внутри в жуткую бурлящую и обжигающую словно кислотой смесь смешиваются страх и гнев. Да, она так думала!

— Если ты посмеешь что-либо сделать, ты отправишься на виселицу сразу же после утренней публикации! — произнесла Глэйв, мечась взглядом по видимой части помещении.
— Ты думаешь, я уже не нашел, где работает твоя подруга пегаска? — ответил Честер, — О, это ведь именно она будет «публиковать»? Я просто хочу обойтись без лишней возни, ты, мелкая психопатка. Ты можешь сохранить жизнь и ей, и себе.

К этому моменту Найфмастер уже была на ногах и склонив голову, исподлобья смотрела куда-то выше Глэйв, очевидно на старого единорога, вдавливающего ее в пол. Ножи плавно разрезали воздух рядом с киллершей, чьи изначальные опасения подтвердились. Смайл, привалившись к стене со стиснутыми зубами, держал на мушке голову Полковника, мечась взглядом между ним и Скролл, словно пытаясь понять, что ему делать.
Глэйв остановилась, нервно дыша поднявшейся с пола пылью. Пайпер. Ее было бы действительно очень жалко. Она была добра к кристальной пони… Но едва ли Честер бы отпустил их живыми. Скролл уже зашла слишком далеко, ей нужно было искать другой выход.
Он вновь был там, в зовущем, мягком и холодном ничего, которое спасало ее уже в третий раз. Эта зависимость становится опасной.

Что ж, обычно ищут свет в конце тоннеля, а для Глэйв неплохо было бы найти немного тьмы. Она до конца не хотела прибегать к этому вновь, хотя бы потому, что вокруг много пони, но глупо отказываться от такого инструмента сейчас… Осталось надеяться, что этот своенравный «инструмент» ее послушается.
Ах, сколько еще раз она будет на волоске от смерти, прижатая к полу каким-нибудь жеребцом и думающая о тьме? Это начинает раздражать.

— Я жду ответа, — прозвучал голос афериста. Да, он ее похоже во многом обыграл.
Поддетый дымкой эмоций взор переместился к ближайшему раздражающему светильнику в поле зрения. Свет коротко резанул глаза, и не издав ни звука, лампа погасла, словно поглощенная раздражением и гневом серой кобылки. Второй источник света в комнате вниз по лестнице постигла та же судьба, и единственным, что освещало холл, стали фонари на улице, выхватывающие своим светом куски пространства через окна и распахнутую дверь. Найфмастер заметила это, метнувшись взором вслед за тухнущими светильниками, а после уставилась в глаза Скролл с неясными эмоциями.
Последняя подтвердила ее догадку, медленно моргнув. Умная кобылка.

— Дурак, ты думаешь, что успеешь что-то сделать, или я боюсь за свою жизнь? — произнесла меж тем серая.
Да, было не лучшей идеей делиться такой информацией о своих потенциальных слабостях с не слишком лояльной киллершей, но ей в любом случае известен ее секрет, а еще кристальная пони и так уже втянула ее в это. Они в одной лодке сейчас, и она стремительно тонет.
— Что? — тихо спросил Ландкопф, видимо тоже озадаченный пропажей освещения, как и почти все пони вниз по лестнице. Впрочем, он весьма быстро вернулся к прежней теме, с раздражением и ехидством, — Скролл. Я не собираюсь ждать вечно. Ты не в том положении, чтобы упрямиться. Я готов идти на диалог, на моих условиях. Нам нужно решить этот вопрос до того, как прибудет гвардия… Иначе я откуплюсь от них тобой. Есть такая практика — если двое пони с кучей стволов за спиной каждого срываются и за ними приходят, одного отдают как причину беспорядков, чтобы не забрали обоих, ибо подкупить гвардию очень сложно. Думаю, твои наемники не слишком хотят спорить с пони в мундирах.

Единственный источник света оставался прямо за Честером и Глэйв, на стене лестничного пролета. Серая при всем своем желании просто физически не могла взглянуть туда. И при этом… Она не чувствовала должного отклика. Она пыталась найти связь с тьмой, которую недавно обнаружила, но… Но она просто ускользала от нее, маясь где-то в темноте в стороне, клубясь над полом темным едва заметным дымом, или в тени ее самой, между длинной шерстью, где ее движение между полом и прижатой к нему кобылкой последняя отлично чувствовала. Глэйв сконцентрировалась на своих эмоциях, борясь с присущими любому пони, но сейчас только мешающими инстинктивными попытками взять под контроль гнев и подавить страх. Она позволила им растечься по всему телу, опаляя его. И вжавшийся еще сильнее в висок ствол пистолета, словно намеревающийся продавить голову, только способствовал этому.
— Если ты сдашь меня гвардии — то лишь дашь повод рассказать все, что у меня на тебя есть! — рыкнула она.

— Все проблемы решают деньги и выполнение государственных заказов на новые машины, кобылка. Ты здесь никто, чтобы за тебя заступались. Я понимаю тяжесть сломанных амбиций и то, что у тебя беспричинной гордыни в достатке, но ты дашь мне ответ прямо сейчас! — разозлился единорог, повышая голос, — Усмири своих шавок немедленно!
— Блеф! — рыкнула серая. Да, она определенно не первая, кто плетет такую паутину, что трудно отличить правду от бравады, — Чего тебе тогда боятся?!

— Лишней возни, — ответил Полковник с злорадством. Это выбесило пони еще сильнее, заставляя искать причины, почему ее сила не работает. Неужели она нащупала некий максимум, отведенный ей Скраллом? И все кончено?
Ее сила связана со смертью. Тут сегодня было много смерти, верно? Несколько пони подохли в доме Ландкопфа. Она же косвенно связана с этим фактом? Они умерли из-за нее? Глэйв испытала прилив вины и почувствовала немного отвращения, но подавила эти чувства, признала перед собой факт свершившегося. Да, она убила их тем, что организовала этот рейд. В мире выживает сильнейший. И чтобы выжить, ей нужны смерти.
«Убийств избежать не выйдет, — сказал Смайл.
— Было глупо рассчитывать, что их не будет, — отозвалась Найф»

Да, это были глупые замашки. Особенно для пони, для которой смерть лучший друг, а кровь — золото. Ей стоит прекратить заниматься морализмом… И выкинуть из головы осуждающий взгляд Пайпер. В конце концов, Глэйв уже решила все для себя, перерезав шею той единорожке. Несколько пони уже умерли, их трупы легли ступенями для восхождения к цели, и еще большему количеству наверняка предстояло умереть.
А ей предстояло обрывать их жизни.
Как только она признала это перед своим собственным внутренним судом, стараясь понять, как же использовать эту силу… Она словно втянулась в нее из окружения, наконец откликаясь на зов, темная и холодная, рождающаяся в вихре эмоций, который сжег внутри себя сожаления и отвращение к самой себе. Это ощутилось моментально, в виде прошедшей по телу волны холода и фантомного ощущения, словно кристальная пони промокла насквозь. Глэйв уставилась в глаза киллерши, которая плавно и медленно разворачивала ножи в воздухе все это время, прицеливаясь.

«Умница» — словно произнес где-то на грани сознания голос, подобный скрежету металла о стекло.
Но Глэйв едва ли его услышала, занятая реальностью. Напрягшись всем телом, которое вновь словно забыло на некоторое время о всех побоях, она наконец дала ответ, который так жаждал взявший ее в заложники жеребец.
— Свет! — рявкнула она, смотря в глаза Найф.

Первым грохнул пистолет Смайла, заставляя старого единорога отвлечься на создание барьера. Первый нож тут же с магическим импульсом понесся вперед, отбивая в сторону от головы кристальной пони удерживаемый магией ствол. Он прогрохотал выстрелом, но в пол рядом, пока второе холодное оружие с треском и под ругань Честера врезалось в магический светильник позади.
И пролет окунулся во тьму.

Глэйв тут же дернулась из-под удерживающих ее ног, переворачиваясь, и ударом копыта дернула голову рогато-усатого урода вверх. В этот самый миг выстрелы вновь послышались и на улице. Да, у них всех будет очень много проблем.
Но сейчас больше всего их было у Честера.
Старик застыл, смотря в глаза лежащей под ним кобылки, когда Глэйв пересеклась с ним взглядом. О да, он понял, что его так напрягало в этом взгляде — глаза с микроскопическими зрачками были поддеты черной дымкой! И тут существо открыло рот. Внутри пони же темно, верно?

Поэтому резко отросток тьмы вырвался из ее глотки, впиваясь в кость на лбу, поглощая все заклинания, готовые с нее сорваться. Полковник широко раскрыл глаза и заорал от ужаса, бессильно дернув головой.
Его собственная тень вдруг стала вполне осязаемой, как и темнота вокруг. Резко и стремительно, заливая ноги черным, темные отростки заструились вверх по дернувшемся телу, но попытки освободиться или превратить кобылку на полу в месиво ударами копыт уже были тщетны. Глэйв, на которую были устремлены множество крайне испуганных и напряженных взглядов, медленно поднималась на ноги под крики и ругательства не понимающего что происходит единорога, который, кажется, пытался телепортироваться уже несколько раз, но буквально завяз во тьме. Отросток из ее глотки буквально растворился в воздухе, и она закрыла рот.
Это было специфичное ощущение, но теперь кристальная пони могла смело записать новый трюк в свой список.
Ее пленитель меж тем пытался что-то сделать с пистолетом, но кобылка прижала его копытом к полу, становясь перед бешено дергающимися в крепкой хватке жеребцом. Сколько раз они еще будут меняться местами, прежде чем все наконец кончится? А стоит ли он вообще того?

— ЧТО ТЫ ТАКОЕ?! — орал старик, пока все выстрелы стихли. Два телохранителя афериста, которые успели за эти несколько секунд подстрелить как минимум одного из мафиози, застыли, с неясным выражением на скрытых тканью мордах смотря в сторону своего нанимателя, хотя едва ли они могли много различить в царящей на лестнице темноте. А вот те, кто стоял поближе, могли. Смайл был в замешательстве и напуган, Найф смотрела на происходящее не то завороженно, не то с омерзением, но явно очень нервничала, — УЙДИ ОТ МЕНЯ, ТВАРЬ!
Кроме криков седого жеребца никто не проронил и звука до тех пор, пока его рот не захлопнули щупальца, которые оплели морду.

— Это часть того, что подарил мне Он, — тихо ответила Скролл, заглядывая в глаза старика, у которого вот-вот случится сердечный приступ и банально закончится магия от обилия заклинаний, которые он пытался использовать, — Один из инструментов достижения целей, исполнению которых ты так старательно мешаешь. Помнишь, что Он сказал? Ты должен мне ПОМОЧЬ. И это единственный путь, через который ты получишь так желаемую власть.

Рывок, и щупальца поставили единорога на колени, продолжая словно впитываться в его шерсть. Вокруг нависшей над ним кристальной пони, исходящей едва заметным черным дымом даже сквозь костюм, крутились завихрения темных отростков, которые появлялись из каждого темного угла, и тут же растворялись, распадались в воздухе. До идеального контроля этой силы юной кобылке было еще очень, очень далеко, а вот энергии было в избытке, ровно как и соблазнов ее применить.

— Ты понял меня, Честер? — она говорила тихо и упивалась моментом, ее злая ухмылка, кажется, стала даже немного неестественно широкой, — Ты — мой помощник, ты — мой слуга. И я оставляю тебе еще один шанс одуматься. Иначе…
О, она могла много что с ним сделать. Клокочущие внутри эмоции и витающая в воздухе смерть создавали вокруг тощей кристальной пони в дешевом костюме небольшой театр тьмы, и плящущие тени словно рисовали ей картину того, на что она была способна, пьяня. Сломать рог, шею, ноги, порвать изнутри, унизить и уничтожить. И это только из тех возможностей, что она знала. Правда, грань между подчитываемыми ее гневом и злорадством, мрачным удовлетворением, но своевольными тенями и теми, которые она контролировала, немного стерлась… Ели честно, реши они сделать с ним тоже самое, что и с Найф, она не стала бы им мешать, но увы, она уже чувствовала, что такие масштабные фокусы очень быстро вытянут из нее все силы. Нужно было сворачиваться побыстрее, да и излишне пугать остальных не стоило. Они и так много видели. А она явно перегибала палку, и легкая тень испуга от того, сколь привычно ощущается живая тьма вокруг, настигла даже саму кристальную пони.
Увы, продолжить Глэйв не дали в целом.

Когда ухмыляющаяся кобылка оглянулась на невольных свидетелей этой сцены, на улице послышались два хлопка, а буквально через секунду помещение озарил свет и заполнил грохот.
Гильотина в виде Гвардии наконец опустилась на их шеи.

Все произошло весьма быстро. Гвардейцы действовали профессионально, за несколько секунд обезвредив больше половины вооруженных пони. Сначала были вспышки и грохот, из-за которых Глэйв потерялась в пространстве, а потом череда гулких заклинаний раскидали всех, кто успел испуганно выстрелить, пытаясь попасть в нападающих. Да, они были преимущественно единорогами. В белых униформах.
Это не была Лунная Гвардия, которую ждал Честер. Это была Солнечная Гвардия.

Кристальная пони неизвестно как умудрилась устоять на ногах, пока перед ней бушевал короткий, но стремительный и сильный шторм. Ее вместе со светом окатила внезапная волна ужаса, полностью вымывшая тьму и злость, и парализовавшая тело. Когда Глэйв смогла вновь видеть, то обнаружила в помещении многочисленных единорогов и парочку пегасов. Они держали на прицеле винтовок каждого в помещении, в том числе и ее. Опасливо дернувшись, она глянула в сторону стоящей рядом с абсолютно нечитаемым выражением морды посланницы Солнечной Принцессы, пока магическое поле обшарило ее уделанный после уже второго валяния на полу костюм, выдернуло спрятанные во внутреннем кармане деньги и бумаги Честера. Где-то на пол посыпались спрятанные в жилете ножи Найф, у кого-то с руганью отняли пистолет и послышался звук удара, заткнувший недовольного, с грохотом осевшего на пол.

Естественно, что светильники в холле горели, и от тьмы не осталось и следа. Как и от уверенности Скролл, опасливо озирающейся по сторонам. Честер валялся рядом, тяжело дыша и потеряно уставившись в пустоту. Свет стал даже ярче, чем обычно, и жутко резал глаза, и вообще взывал какой-то зуд. А еще, к ней вернулся тот странный страх, тихая паника, которую она испытывала день назад.
Причиной его была фигура, поднимающейся по ступеням лестницы к ним с Ландкопфом. При взгляде на расшитый золотом и обрамленный алыми линиями отворот Глэйв почувствовала, как ее сковал еще больший ужас.
Благо, это хотя бы не была та жуткая кобыла с алой гривой.

Это был средних лет жеребец, светло-бежевый, почти что белый, но у него было с ней определенное сходство — чем-то подражающие той незнакомке цепкий взгляд зеленых глаз и снисходительная улыбка. Лишь блеклая тень той кобылы, на самом деле, но все еще весьма устрашающая по непонятным для самой Глэйв причинам.
— Какие пони! — прозвучал его приторный голос. Все в появившимся гвардейце, явно офицере, говорило о благородном происхождении, — Честерфельд Ландкопф!

Серый единорог дернул головой, переводя нервно мечущийся взгляд не на светлого жеребца, и застыл, осознавая произошедшее. Меж тем офицер взглянул уже на опасливо и оценивающе осматривавшую его кобылку.
— И некая неизвестная… Кристальная пони! Потрясающая пара, от которой за милю несет темной магией, и которая решила устроить перестрелку посреди Кантерлота, вконец обнаглев и потеряв всякое чувство меры.
Под конец тирады, он уже не улыбался, а осматривал их с весьма мрачным и унылым видом, возможно даже чуток разочарованным. Он, обернувшись, крикнул пару приказов пони позади себя, и несколько фигур в белых мундирах стали обыскивать дом. Глэйв почувствовала, как ноги становятся ватными. Что он сказал про темную магию?
— Тебе не хватило предыдущего громкого дела, старый дурак? — безучастно поинтересовался бежевый, вновь повернувшись к притихшей кристальной пони и активно завертевшему головой единорогу, — Что ж, будет еще одно, и на сей раз тебе некогда прятать улики. Сколько тел здесь нам предстоит обнаружить? Как думаешь тебе дадут пожизненное, или все же наконец на гильотину?

Он игнорировал Глэйв, осматриваясь вокруг, и прошел мимо нее, задрав голову и рассматривая развороченный второй этаж. Помолчав с секунду, офицер дал команду одной из пегасок, что тут же устремилась туда.
Глэйв вспомнила, что там все еще находились Флим и Флэм. Невольно мысли метнулись еще и к данному Пайпер обещанию и к тому, насколько глубокая задница ее сейчас может ждать если она не сориентируется, что делать.
— О-она, — затыкал Честер копытом в сторону мрачно взглянувшей на него кобылки, не то пытаясь встать, не то отползти прочь, — Это все она!

— Я в курсе, что это она, — тихо буркнул странную фразу офицер, все так же не обращая внимания на Глэйв.
О, самое время что-то предпринять. Что там Честер говорил о практиках решения проблем с гвардией?
Глэйв ухмыльнулась, лихо вскидывая голову и смотря в глаза вставшему перед ними офицеру. На последнего это явно не произвело впечатления, он лишь вопросительно вскинул бровь. В его взгляде читались напряжение, незаметное внешне, и что-то другое.
— Да, можете забирать его. Ему давно пора ответить за все, что он сделал, — произнесла Глэйв, переводя взгляд на потерявшего дар речи старика, — Я давала тебе шанс решить все мирно, Честер, и ты его отверг. Так что теперь без обид.

От такой наглости удивленно приоткрыл рот даже офицер. Моргнув пару раз и хохотнув, он переспросил:
— Простите?
— Более того, я могу поделиться с вами существенными доказательствами всего того, что он сделал, — скосив взгляд в сторону кобылки-единорога, забравшей у нее бумаги, — И готова подтвердить обвинения письменно.
Настала неловкая тишина, пока снизу гвардейцы не крикнули командиру о том, что подвал под завязку забит механизмами… И золотом. Он приказал тащить все наверх, и вернулся к серой пони.

— Вы неверно меня поняли, юная леди, — заговорил военный, слегка прищурившись. Его взгляд продолжал пугать Глэйв, — Вы устроили перестрелку в центре Кантерлота, и здесь есть убитые. Я сомневаюсь, что вас ждет меньшее наказание, и оставьте свои уловки для Лунной Гвардии. Вам, преступникам, отведены и так весьма вольные границы, и их пересечение должно караться.
Глэйв слегка похолодела внутри, но постаралась держать все столь же уверенный и непринужденный вид. Это всегда работало с ее отцом.

— Это не более, чем самооборона. Честерфельд пытался присвоить себе мое изобретение, и дважды предпринял попытки убить меня. И из-за этого я здесь, — вздернув голову, продолжила серая. Видимо, Солнечная Гвардия менее склонна к диалогу чем Лунная.
— — У НЕЕ ВНУТРИ ГРЕБАНЫЙ ДЕМОН ТАРТАРА, ДИАЛ! — внезапно сорвался на крик молчавший до этого Честер, — ОНА ЧУТЬ НЕ СОЖРАЛА МЕНЯ! ОНА НЕЧЕСТИВА, ОНА С ТЕМНОЙ МАГИЕЙ!
Офицер в ответ одарил Глэйв многозначительным взглядом, заставившим ее проклинать старого крикливого мудака и почувствовать страх.

— Вранье. Я кристальная пони, я не могу использовать магию, — мрачно ответила серая, стараясь выдержать долгий взор очень внимательных глаз, — Единственный, кто использовал здесь боевую магию — Честер. И следы этого вы можете увидеть, просто посмотрев по сторонам. И делал он это с целью навредить мне и тем, кто меня защищал. Большинство пони в здании подтвердят это.
Блеф. Неизвестно, что еще подумали ее наемные мафиози, увидев театр теней. Пони в дешевом костюме отстраненно подумала о том, что стоит меньше полагаться на ложь и удачу, после того как она закончит с этим. Или вернее — если.

Найфмастер выглядела отстраненной еще сильнее прежнего, стоя у стены. Смайл зло шарил взглядом по гвардейцам и молчал, что-то бурча себе под нос. Остальные… были на мушке.
— Кристальные пони порой полны сюрпризов, юная леди, — сухо изрек офицер, и серая поняла, что он ей едва ли поверил. Судя по всему, этот некто, именуемый Диал, что-то чувствовал. Единорожьи заморочки.
Впрочем, логично, что солнечная гвардия так остро реагирует на тьму.
— Но явно не к сюрпризам, связанным с магией. Разве вы видите рог на моей голове? — чуток напряженнее чем следовало ответила Глэйв, и настало молчание.

— Я думаю, мы разберемся с этим в другом месте, — наконец бросил гвардеец, разворачиваясь и отдавая несколько гулких приказов, — А сейчас — объясните мне, откуда у вас золото.
— Мы организовали экспедицию в Кристальные Горы. И даже здесь меня пытались обмануть и лишить моей доли. Поверьте, не я спровоцировала стрельбу и не мои пони точно, — заговорила Глэйв, почувствовав, как инициатива ускользает от нее. Она дернулась было вслед за офицером, но дернувшийся вместе с ней ствол стоящей рядом единорожки остудил этот порыв.

А еще она слегка осеклась, подумав о Скралле и о том, что про экспедицию лучше не упоминать в горячке страха перед провалом.
— Да вы оскорбленная невинность, вас послушать, — заявил гвардеец, окинув взглядом золото, уже притащенное из подвала.
— Так и есть! — дернула хвостом кристальная пони, но под взглядом оглянувшегося жеребца сбавила обороты, поняв, что переигрывает. Она слишком нервничала, и эмоции внутри нее смешивались, странное ощущение опасности продолжало нарастать, — Я оказалась ввязана в это не по собственной воле. И не я виновата в том, что вы даете столь много вольности преступникам.
Диал поджал губы, немного удивленный этой выходкой, и Глэйв вновь себя одернула. Это не было лучшим местом для борьбы за справедливость за рамками игры.

— Ваше имя, юная леди.
Помявшись и подавив порыв соврать, серая все-же выдохнула:
— Глэйв Скролл.
Примерно в этот момент на улице послышались препирательства и споры. Раздалось пару криков, и… кто-то зашипел? Застыв, офицер с сильно помрачневшей мордой развернулся ко входу, синхронно с кобылкой, очень заинтересованной тем, кого еще принесло в этот дом.
Спустя пару секунд внутрь вошли несколько пони, все, как на подбор, в темно-синих вычурных мундирах, с серьезными мордами и презрением ко всему связанному с солнцем во взгляде. Явились те, кого собственно и ждали — Лунная Гвардия.

Одного взгляда на золото, лежащие перед лестницей, возглавляющей шествие кобыле хватило, чтобы сменить гнев и раздражение на крайнюю степень заинтересованности. Медленно остановившись и издав странный звук, пегаска подняла ехидный взгляд на Диала.
— Коллега, — выдала она, не моргая смотря на офицера.
— Здравствуйте. Чем могу помочь? — сухо спросил он. Все прочие гвардейцы тоже переменились, остановив обыск и собираясь в холле.
— Объяснитесь, — мягко потребовала кобыла. Глэйв недоуменно моргнула, переводя взгляд с одного военного на другую.

— Проводим задержание мафиози вследствие перестрелки в центре города. Прошу не мешать, — все так же безэмоционально процедил он. Кобыла словно нахохлилась, предвкушающе заблестев глазами и оскалившись, после чего продолжила:
— Коллега, я советую вам прямо сейчас посмотреть на свои погоны и форму, а потом в окно. Вы вчера явно ошиблись, выставляя будильник, — издевательским тоном продолжила кобыла, улыбаясь, — Но я сделаю вам подарок и позволю передать рутинную работу нам, а самим идти досыпать.
Мысли в голове Глэйв со скрежетом пришли в движение, сбрасывая пелену нервозного страха и испуга, рождая новый план. Ах да, Солнечная и Лунная гвардия враждуют.

— Этот случай беспрецедентен — перестрелка в центре города, и здесь возможно применение темной магии. Это находиться в нашей юрисдикции, — выделив предпоследнее слово, ответил Диал. Глэйв оглянулась на медленно поднимающегося Честера, который дернулся от ее взгляда. Так, он мог быть полезен.
— Коллега, выметайтесь отсюда сейчас же, — все так же улыбаясь, мягко сказала глава делегации в синих мундирах, — И я закрою глаза на то, что я обнаружила вас здесь во время, когда вы даже не должны стоять на дежурстве, с огромной кучей золота и вшивой отговоркой про темную магию. Вы обвиняете в ее использовании любого, кто вам неугоден.
Напряжение между двумя группами военных резко возросло в несколько раз, а меж тем Глэйв медленно скользнула к Честеру, который в ответ на ее приближение замотал головой, озираясь в поисках оружия.
— Это — вещдок, и не более.

Глэйв, оглянувшись на Найф и Смайла, которые наблюдали за ее совершенно незаметными перемещениями, подошла к старику вплотную, зашипев в ответ на уже готовое сорваться с рога заклинание:
— Идиот, я твой единственный шанс.
— Мы знаем, что с такими вещдоками делают за стенами казарм, — прищурилась лавандовая кобыла, — Решили заработать на разборках между преступниками, коллега?

— Что мешает мне предположить, что зарабатываете на них именно вы? — наконец потерял маску безразличия Диал, зло нахмурившись и вытянувшись, — Пытаясь спасти преступников от правосудия.
— Тот факт, что мы прибыли сюда в свое время дежурства и по официальному запросу городской стражи, — с напором выдала темная пегаска, — Покажите мне такой же.
— У меня есть приказ канцелярии, — ответил единорог.

— Хочешь, чтобы мы проверили всю вашу коррумпированную цепочку командования, которая отдает такие интересные приказы, не оповестив городскую стражу? — лишь еще сильнее загорелась лавандовая. Глэйв оглянулась, понимая, что все решиться скорее всего и без ее с Честером вмешательства.

Диал молчал, взвешивая все за и против. В любом случае, он уже сделал все необходимое и выполнил задачу, ради которой их и отправили посреди ночи на охоту — нашел источник и потенциальный Сосуд. Остальное можно будет сделать позже и без очередной мелочной возни и скандала — от Лучей они спрятаться на сумеют даже с помощью Лунной Гвардии.
— Передаю дело вам, — наконец бросил он.

Лейтенанта Лунной Гвардии, которая явилась по их души, звали Трики Гланс. Выпроводив прочь пони в белых мундиров, она, не долго думая, конфисковала золото, одарив все-еще приходящего в себя и необычайно покладистого единорога и просто счастливую тем что ее не расстреляют завтра как последовательницу Короля Теней кобылку прищуренным взглядом.
На удивление, никто не собирался вязать их и тащить в сторону подземелий под дворцом. Лунные гвардейцы вели себя весьма нейтрально, лишь позабирав у всех оружие и потребовав имена убитых.

— Итак, — пегаска встала перед Глэйв, которая слабо понимала, что происходит и была настроена чуток подозрительно. Честер просто потеряно и несчастно водил взглядом по своей раздолбанной Кантерлотской резиденции, похожей на декорации фильма про войну с Уникон. Сегодня здесь побывали все.
Старик внезапно сдал, видимо слишком потрясенный произошедшим и напуганный. Из него едва удалось выжать имена всех тех, кого перестреляли сегодня. Его мрачные молчаливые телохранители, один из которых был серьезно ранен, забились в дальний угол, а сам он, следуя команде Глэйв, сидел рядом с ней посреди холла перед их спасительницей.
Кристальная пони улыбалась ей, но взгляд у нее был напряженный. Она ждала хоть чего-нибудь, и не могла понять, почему лейтенант тоже ходит вокруг и ждет.

— Да? — спросила серая, отвечая на постоянно слегка прищуренный взгляд пегаски.
— Вы, — начала она, поведя копытом, — Наконец расскажите мне свою версию произошедшего?
Серая застыла. Вздохнув, лейтенант раздраженно похлопала себя крыльями по бокам и тихо процедив ругательства, сказала:
— Мне, твою мать, надо что-то написать в отчет. И желательно что-то правдоподобное.
Глаза Глэйв широко раскрылись, когда она начала понимать, что здесь происходило.
— Она куплена, везучая ты тварь, — вяло бросил Честер, — Тебе попалась единственная купленная офицер в Кантерлоте.
Ах.
Здесь происходила коррупция.

Глэйв зло взглянула на шарахнувшегося от нее единорога в ответ на такие заявления, и перевела взгляд на уныло смотрящую на нее лейтенанта. Ладно, это было очевидно… У нее просто были мозги набекрень после всего произошедшего.
— Так, — наконец начала Глэйв, собравшись и вернув себе более подобающий и менее заискивающий вид, чему показательно обрадовалась пегаска, — Давйте тогда поговорим в… кабинете.

Как оказалось, пришедшая вовремя Лунная Гвардия, готовая на диалог — это старания Миллениума, куда она отправила большую часть золота с двумя раненными. Правда, Трики четко дала понять, что остальное обнаруженное ей на месте золото — это компенсация за срач с белыми мундирами и возню с убитыми.
Глэйв разорялась на глазах, или точнее разоряла Честера, чему он был несомненно очень рад.
Когда Гланс заявила о том, что трупы можно спрятать, а вот факт перестрелки — нет, она также потребовала все же кого-то посадить. Глэйв дала ей на растерзание телохранителей Ландкопфа.
Последний уже более менее пришел в себя. Он был хмур, мрачен, и смотрел на серую с явно читаемым отвращением и страхом.

— Нет, — просто сказал он, когда речь зашла о телохранителях.
Переводя взгляд на него, Скролл почувствовала, как внутри нее вновь поднимается раздражение.
— Честер, ты проиграл. Все кончено, — произнесла она, вставая. С интересом наблюдавшая за этим Трики хмыкнула.

— Знаешь, ты первая после Лучей, кто кое-как смог его переиграть, Глэйв, — произнесла она, — И я бы на твоем месте избавилась от него как можно скорее. Иначе он уничтожит тебя, рано или поздно.
Глэйв почувствовала, как по спине от этих слов почему-то пробежал холодок, но лишь тряхнула головой, подходя к единорогу с мордой, искаженной крайней степенью омерзения. Скралл сказал, что он будет ей полезен, и ей нужно использовать Дар. И она уже увидела, почему.

— Нет, он будет работать со мной, — мрачно улыбнулась ему серая.
— Ты не пони, — выплюнул жеребец, — Что ты такое? В что за мерзость он тебя превратил?
Глэйв поморщилась, чувствуя уже злость и уставилась в его глаза вплотную.
— Мне плевать, что ты думаешь, старый мудак, — процедила она в ответ, ткнув копытом в его грудь, — Ты проиграл, все. Я предлагаю тебе твой последний шанс, и альтернатива ему только одна. Прекрати бессмысленное сопротивление, пока я не сдала тебя вместе с твоими телохранителями в тюрьму или не прикопала с трупами твоих товарищей, последовав мудрому совету! И только попробуй меня предать, я сделаю так, что любой удар по мне будет ударом и по тебе. Заткнись и прими это, включи дряхлый мозг и осознай, что ты в тупике и тебе некуда от меня бежать! Все!

Под конец Глэйв уже кричала. Честер гордо задрал морду, но промолчал. Убрав копыто, кобылка отвела взгляд и вернулась к столу кабинета.
Дискорд, как же она сейчас похожа на него. Но в этом случае, он все заслужил. Она все делает правильно. Хотя бы тот же факт бесконечного везения указывает на то, что это верный путь…
Но ей стоит перестать на это полагаться. Сегодня все почти сорвалось слишком много раз, измени хотя бы одну переменную в этом уравнении и ее бы постиг провал. Рискованно, непродуманно. Нужно учесть на будущее и извлечь урок.

— Знаешь, ты конечно еще слегка тупенькая, но ты далеко пойдешь, — заявила гвардеец, ухмыляясь и наблюдая за мрачным вдумчивым выражением морды кристальной пони. Ответом ей стал очень обиженный и возмущенный взгляд.
— Ты отродье Теней, Глэйв, — наконец бросил единорог. Повисла напряженная тишина. Тень упала на ее глаза. Если он начнет говорить…
— А ты гребаный расист, — рыкнула кристальная пони, даже не оборачиваясь.
— Расист? — внезапно наряжено спросила Трики.
— Расист! — зарокотала серая, чувствуя бесконечную злость от того, как же ее достал старый мудак и все же разворачиваясь к нему с явным навернем бить до тех пор, пока он либо не сдохнет, либо наконец сдастся.
— Расист! — внезапно крикнула лейтенант, чем застала врасплох даже саму горе-мафиози, и швырнула в единорога увесистую настольную подставку для перьев. Тот, широко раскрыв глаза и рот, полыхнул рогом, но… увы, он истратил весь свой магический потенциал в путах Теней. Поэтому, после звучного удара Полковник грохнулся на пол.

Глэйв молча посмотрела на севшую обратно на пол пегаску. Та посмотрела в ответ.
— Лунную Гвардию тоже часто поливают помоями, пользуясь удобной темой темной магии и Теней, подруга, — наконец сказала она, ухмыльнувшись, — А еще я недолюбливаю высокомерных рогатых.
— Вы поехавшие суки, — слабо простонали с пола.
— Я думаю мы сработаемся, — улыбнулась наконец серая.

Признаться, теперь, когда Лунная Гвардия ушла, трупы были попрятаны до момента, когда их можно будет вывезти из города, и Честер остался один, без магии, наконец побежденный, Глэйв почувствовала усталость и поняла, что перегорела. Последний месяц ее жизни был просто бешеным круговоротом, высасывающим все силы и нервы. И хоть она почти не чувствовала сонливости несмотря на то, что не спала уже… Дискорд подери, очень давно, она чувствовала истощенность во всех смыслах этого слова.
Увы, дела не истощились и не собирались ждать.

Смайла, настороженного всем произошедшим и молчаливого, как и все остальные нанятые ей мафиози, Глэйв отослала в Миллениум с прочими раненными и благими вестями, приправленными благодарностью и новыми обещаниями. Была больница гораздо ближе, но увы, пулевые ранения вызовут вопросы, а они и без того навели шуму, что едва выкарабкались.
Самые компрометирующие бумаги Честера отправились к Пайпер вместе с просьбой ждать того, как Глэйв явиться вместе с ним, в крайнем случае до девяти часов утра. Единорог был не в силах этому помешать.
Банально потому что его лишили оружия, магически истощили, и рядом с ним теперь сидела Найф с висящими в воздухе ножами. В итоге, в здании остался только один нанятый мафиози, который сторожил сейчас первый этаж. И это очень беспокоило Глэйв.

— Сколько на тебя работает пони всего, по всей Эквестрии и не только? — спросила она, сидя напротив единорога с засохшей кровью на лбу.
— Почти полсотни.
— И сколько из них сейчас в Кантерлоте? — прищурилась она.
— Семнадцать, если считать мертвецов, — спустя паузу, мрачно и неохотно ответил старый военный. Серая перевела взгляд на киллершу, вопросительно воздев бровь.
— Двадцать один, — произнесла она. Флим и Флэм молча наблюдали в стороне.

— Если считать пони в различных конторах, — поднял взгляд жеребец, смотря в глаза кристальной пони, — Но тебя ведь интересуют те, кто могут прийти сюда и снести тебе голову, верно?
— Меня интересует, что они будут делать, не получая новых приказов от тебя, — смотрела в ответ кобылка.
— Искать, — ухмыльнулся Полковник.
— Вероятнее всего, они имеют определенный список указаний на эту ночь и будут заняты делом. Сразу они не кинутся, — вставила свое слово Найф.
— Мне нужно, чтобы ты приказал им сидеть на месте и не дергаться, — произнесла кристальная пони, слегка склонив голову на бок, — Я разберусь с ними после выступления перед прессой. Даже не пытайся сделать что-то другое. Ты в заложниках, и теперь все бумаги у целой кучи журналистов.
Честер не ответил.

— Вернемся к основной теме разговора… Ты займешь должность исполнительного директора, как и планировал, — немного устало заговорила Глэйв. Ландкопф немного удивленно перевел на нее взгляд. Она улыбнулась ему, — А я — генерального.
Повисла тишина, пока единорог хохотнул.
— У тебя есть хотя бы начальное образование, безрогая сука? — ядовито спросил он, — Не говоря уже о экономическом? Ты хоть понимаешь, на что замахнулась? У тебя нет никаких организаторских талантов и вообще понятия о том, что это такое. Ты бездарность, которой просто повезло получить силу достаточную, чтобы наломать дров.

— Для этого у меня есть ты! — продолжала улыбаться кобылка, — Ты будешь учить меня, именно потому что иначе вся компания и ты вместе с ней исчезнут.
Ехидное веселье Честера сошло на нет вместе с осознанием грядущего.
— И я сделаю так, чтобы каждый мой промах бил по тебе, — ровным голосом продолжала кристальная пони, — Нас связывает одна общая сделка, Честер, и ты отказываешься выполнять свою часть.
Мрачный единорог вновь промолчал, с ненавистью уставившись в сторону.

— Эта не та сделка, которую можно игнорировать, или которую можно разорвать, — говорила серая, — Ты подобен мухе, что продолжает дергаться в паутине и лишь запутывается все сильнее.
— И паук в ней ты? Да…-процедил старик, — Знаешь, я сомневаюсь, что ты — Глэйв Скролл.
Серая почувствовала, как что-то внутри нее дернулось вниз, поднимая ворох надоедливых ядовитых мыслей. Опасных мыслей. Что он имеет ввиду?
— И кто же я по твоему? Чейнджлинг? — напряженно фыркнула кобылка, дернув хвостом. Найф с пробивающимся сквозь вечное неестественное безразличие интересом подняла на них глаза. Честер ответил своей противнице тяжелым взглядом.

— Я не знаю, что ты такое, но ты — не наивная дура, вошедшая в ту «пещеру». Ты что-то, чем ее подменили, или во что ее превратили, — говорил он, и Глэйв почувствовала, как словно замерзли все мысли в приступе ужаса, — Тебя спрятали в оболочке пони, но это видно в твоих глазах.
Скролл дернулась как от удара, зло сжав зубы и с полыхнувшим в глазах бешенством, призванным подавить все то, что поднялось со дня ее сознания. Увы, запасы этого чувства были исчерпаны, подобно магии Честера.
— Поехавший из-за неспособности смириться с поражением старик, — прошипела кристальная пони, — Ты хоть слышишь, что ты говоришь?

— Я слышал, что Он говорил, — игнорировал присутствие всех остальных седой единорог, — О душах.
— Заткнись, — рявкнула кобылка. И он заткнулся, презрительно прищурившись. Увы, ее собственные мысли ослушались этого приказа. Скролл медленно и прерывисто вздохнула, закрывая глаза и дергая головой, пытаясь сконцентрироваться на чем-то, и заставить утихнуть эмоции.
Жалкая попытка задеть ее. Ей стоит перестать так остро на это реагировать.
Продолжить она смогла только спустя минуту молчания, стоящего в комнате. Когда она открыла глаза и обвела всех взглядом, Найф смотрела на нее. нечитаемо, как и всегда. Флим и Флэм нервно отвели взгляды. Честер смотрел в ответ, и ей вновь захотелось его придушить.
— Мы сделаем это объявление сегодня в газете. Полагаю, это создаст определенный ажиотаж вокруг новой компании, м? — заговорила она, сдержав этот порыв.
И когда не получила ответа, серая и с вздохом взглянула на бумаги перед собой.
— По ее устройству… Полагаю, мы будем обсуждать это гораздо позже и гораздо более подробно. Что нам нужно сказать прессе?

— Я не знаю, что ты собралась говорить, если все и так было сказано уже на презентации, — нехотя сказал единорог.
— Это была презентация изобретения, — дернула хвостом Глэйв, — А мы основываем компанию. Но, у Флима и Флэма будут свои речи. Я бы на вашем месте уже думала, что сказать как директорам по производству и маркетингу.
Она перевела взгляд на дерганых братьев, что натянуто улыбнулись ей в ответ. А потом ее взор упал на Найф. Кобылка была все так же неестественно безразлична, и то, сколь это неестественно, бросалось в глаза, пусть и за прошедшее время она слегка открылась. Впрочем, ее не стоило винить после того, что Глэйв с ней сделала.
Особенно, если учесть, что у Глэйв были на нее планы.

— Найф. Я предлагаю тебе должность главы службы безопасности, — слабо улыбнулась единорожке горе-мафиози.
— Нет, — прикрыв глаза, отрицательно качнула головой кремовая пони.
— Ты уверена? — спустя паузу, уточнила Глэйв, — Ты точно не хочешь…
— Нет, — твердо взглянула ей в глаза киллерша.
Ладно, Глэйв нужно строить меньше планов.

— Хорошо, — кивнула серая, отводя взгляд, — Тогда, все остальные должности остаются открытыми до тех пор, пока я лично не встречусь со всеми теми, кого ты на эти посты пророчил, Честер. А теперь переходим к самому главному.
Глэйв копытом сгребла в сторону бумаги и все-таки не удержавшись положила на стол слегка побаливающую голову.
— Надо обсудить, что мы все обязательно будем говорить, а что — обязательно нет.

Скролл отключилась. В ожидании, когда придет заместитель Честера по делам в Кантерлоте, который до этого руководил поисками Глэйв и Пайпер, но теперь был отозван обратно скупым письмом Ландкопфа, написанным под диктовку и отправленным магической почтой. Она даже не поняла, когда именно это произошло. Пожаловавшаяся киллерше на головную боль горе-мафиози просто закрыла глаза, положила голову на стол… и больше не открывала, выпав из реальности.
Найфмастер была единственной, кто был со спящей в кабинете сейчас, и единственной, кто знал, что она спит. Смотря на свою новую нанимательницу, кремовая пони держала в голове только одну мысль.

Она могла убить ее.
Прямо сейчас.

Глэйв спит. В кабинете горит свет. И никто другой в здании не помешает убийце, даже если будет смотреть, как нож стремительно перерезает горло кристальной пони. У серой не было настоящих союзников среди них. Они все были либо куплены, либо запуганы, либо заставлены.

Она могла убить ее.
Прямо сейчас.
Почему она этого не делает?

Найфмастер тихо сдвинулась с места, подходя к столу и становясь перед ним. Она наклонилась, прислушиваясь к дыханию… И едва услышав его. Сон был очень крепким. Ножи висели в воздухе рядом с убийцей, которая, рассматривая юную кобылку перед собой, размышляла, подмечая некоторые детали, ранее не замеченные. Судя по всему, они были примерно одинакового возраста. Но Глэйв была неестественно тошей, и… было что-то неправильное в целом в ее виде.

И она уже видела что, дважды.
Ее нанимательница — либо темный маг, либо Тень.

Слухи о этих созданиях шли еще со времен гражданской войны. Ужасные твари, порождения своего Короля, созданные его гневом и существующие лишь им. Непредсказуемые, неуловимые, неубиваемые, способные протиснуться в самую узкую щель и обмануть самого внимательного часового. Говорят, у них не было ограничений в формах, которые они могли принимать.

Могли они становится и пони.

Но едва ли спящая кобылка походила на что-то подобное. Киллерша наблюдала за ней всю эту долгую ночь, и прощупывала. Глэйв могла забываться, подвергаться заблуждениям и срываться от собственных эмоций, бояться. Могла даже быть наивной и глупой. Если это все игра — то Найф могла лишь поаплодировать, ибо в ней не было изъяна, и это существо обдурило их всех. Кроме Честера, если верить его словам.
Только зачем тогда вся эта возня?

Мастер считала, что Скролл — маг… Но такой вывод не давал ей меньше поводов убить ее. Банально из-за того, что Глэйв заставила ее пережить. И речь шла совсем не о налете гвардии или короткой войны с Честером — разве этим можно напугать киллера? Речь шла о том, как она билась в крепкой и хватке теней, прижатая к полу тенями, оплетаемая тенями, и с тенями внутри себя. Абсолютно беспомощная, задыхающаяся, с глазами, слезящимися от смеси страха, отвращения, жалости и… других чувств, противоречивых.

Найф судорожно выдохнула. Если Глэйв маг, и сделала это намеренно, полностью контролируя процесс, управляя каждым движением теней, как она управляет полетом своих ножей, то…
— Убей ее, — внезапно раздался тихий голос от двери. Найф дернулась — увлеченно водя ножом в паре сантиметров от совсем свежего пореза на щеке кристальной пони и бессильно раздвигая лезвием тусклые волосы гривы, ниспадающие на мордочку, она и не заметила, как дверь открылась.

Плохо, очень плохо для нее.

Резко метнув нож прочь, наемница развернулась к стоящему в проходе Честеру. Глэйв не проснулась.
— Ты об этом думала, верно? — все так же тихо спросил он. Найф не ответила, недовольно прищурившись, — Поверь, она не приведет тебя ни к чему хорошему. Она безумна и глупа, в ней плещется непомерная гордыня. Она утянет тебя на самое дно вместе с собой.

— Как будто меня ждет нечто другое с тобой, — спокойно ответила киллер, разверчивая лезвие в воздухе в сторону единорога, — И словно ты не убьешь меня, как предательницу.
— Наш контракт все еще в силе. Заверши его, я расплачусь с тобой и позволю уйти, если ты пообещаешь держать язык за зубами обо всем, — напряженно смотря в ее глаза, говорил Ландкопф. Найфмастер молчала, размышляя. Она могла бы… Но только что ей это даст, кроме пустых слов жеребца, не раз доказавшего, что он способен на обман? А что ей даст служба Глэйв, которая обещает всем богатства, которых не имеет? И куда она ее приведет?
— Я просто не смогу тебе ничего сделать. У меня едва хватает магии даже для того, чтобы написать письмо, — вновь произнес единорог, так и не сдвинувшись с места. Это было правдой. Как и тот факт, что Честер проиграл. Глэйв… обладает уверенностью и напором, и невероятным везением. Она смогла выиграть эту партию.

А Найф все-еще могла убить ее.
Прямо сейчас.

— Я заключила новый контракт, — спустя пару секунд, все же заговорила кремовая кобылка.
— Почему ты предала меня? — прищурился единорог, — Она тебя запугала? Дала больше? В этом кабинете есть сейф. Я помогу его открыть. Все, что внутри — твое, кроме документов.
— Настолько сильно боишься ее? — спросила киллерша. Ответили ей не сразу.
— Настолько сильно желаю ей смерти, — мрачно произнес седой жеребец, — Я знаю больше, чем ты, и поверь, я убедился в самых неприятных своих теориях сегодня. Если ты боишься — отойти в сторону и не мешай мне. Я сверну ей шею. Быстро и безболезненно.

Вновь повисла тишина, в которой лишь тихо дышала не подозревающая о происходящем и столь опрометчиво давшая слабину кобылка. Лишь двое единорогов напряженно смотрели на друг друга.
— О чем вы говорили? — наконец тихо произнесла Найф, — О какой сделке, о каких душах?
— Ты даже не представляешь, во что ввязалась, и каковы будут последствия, — расплывчато ответил старик, — Я хотел держать это в узде и использовать для своего блага, но ты видишь, чем все обернулось. Я. недооценил ее возможности.

— Ты внезапно начал говорить как пророк, предрекающий апокалипсис и Вечную Ночь, причиной чему должна стать она, — едва заметно качнула головой в сторону спящей убийца.
— Я осознал, что многое из того, что я считал бреднями, внезапно оказалось реальностью, — мрачно признался жеребец, — А разве ты не видела, что это возможно?
— Видела, — медленно кивнула кремовая пони. И чувствовала, — Но что такого ты знаешь?
Ландкопф молчал. И Найф, увидела, как он нервничает. Это не было игрой — он боялся, и пытался понять, можно ли ему говорить то, что он собирался сказать. Она не замечала этого за ним ранее.

— Механизм, на основе которого она создала двигатель, — с трудом наконец начал Честер, тщательно подбирая слова, — Он находиться в здании Флим и Флэм. Мы нашли его в горах Кристальной Империи, во время экспедиции. Он… был живым и разумным, и он невероятно древний. Скролл заключила с ним сделку. У нее не было таланта и кьютимарки до того дня. И та пони, которую ты сейчас видишь, отличается от той, которую я брал в ту экспедицию. Он сказал, что изменит ее душу.
— Она говорила, что вы заключили общую сделку, — сказала Найф, когда единорог замолчал. Честер нахмурился.
— Этот механизм сказал мне очень многое, и поручил не меньшее. Он обещал славу и деньги. И потом он… умер, если можно так сказать. Я тоже не поверил этому. Я не расценивал его слова как нечто реальное, и планировал использовать то, что осталось, максимально эффективно. Он говорил о слишком масштабных и попросту невозможных вещах. Но проблема в том, что я сегодня увидел отголоски некоторых из его обещаний. И страшно подумать, что будет, если они исполнятся все.

Найф внимательно смотрела в глаза старого жеребца, стараясь понять, что именно она только что услышала — красивую легенду, придуманную пять минут назад, или приукрашенную правду. В пользу последнего говорили все те обрывки и загадочные фразы, которыми обменивались кристальная пони и единорог. Но…
Кобылка позволила себе оглянуться на спящую Глэйв, рассматривая ее. Если это — всесильная пони, которая должна перевернуть мир с ног на голову, то к чему вся эта мелочная возня с двигателем, с той журналисткой, с Честером? Почему она такая неуклюжая и попросту незнающая?

Глэйв была больше похожа на озлобленную нелегкой жизнью кобылку, которая смогла забраться так высоко, в горы Кантерлота, благодаря тому, что освоила темную магию. Вероятно, она действительно заключила сделку с неким темным магом… Как и Честер, который теперь пытается избавиться от опасной конкурентки. Ибо ожившие механизмы и конец света — это звучит слишком абсурдно.

— У тебя возможно есть шанс изменить ход истории прямо сейчас, — добавил Ланкдкопф. Найф перевела на него взгляд, прежде чем заговорить:
— Если она заключила сделку с древними темными силами, то разве способен простой удар ножа положить этому конец?
— Я не знаю, — вроде как честно ответил единорог, — Но она боится оружия. Убей ее, пока не стало слишком поздно.

Похоже, его аргументы закончились.

Он не знал, что у кремовой пони были и свои причины желать смерти Глэйв, из чувства ущемленной гордости, из страха, из-за того, что она с ней сделала. Мелкая дрожь, которую с трудом удалось подавить и не позволить выдать ее чувства, прошила все тело при воспоминаниях об объятьях ожившей тьмы. И все-же, старательно держащая безэмоциональную маску кобылка не могла точно сказать, что именно она хочет сделать с Глэйв. Оно граничило с убийством, гневом, ненавистью, как минимум столь же сильно жгло и вызывало столь же эмоции, но не было им.
Найфмастер… не собиралась менять сторону вновь. У нее были перспективы с Глэйв — она даже предлагала ей место главы службы безопасности. Они подписали контракт. И если каким-то чудом тощая кристальная пони окажется одним из Коней Апокалипсиса, то… Что ж, у единорожки будет почетное место в первых рядах этого шоу.
А Ландкопф всегда убивал всех, кто посмел его предать, и никогда не делал исключений. Она проработала с ним несколько недель, и косвенно или напрямую помогала ему уничтожать бывших коллег. И у нее не было причин думать, что новая цепная убийца Полковника не придет за ней ночью.

И увы, она порвала с ним контракт. Те, кто осмелился сделать это однажды, не слишком желанные гости в ее деле. Этим Глэйв привязала ее к себе надежнее денег и угроз.

— В таком случае, я выбираю сильнейшую сторону. Выйди, Честер, — наконец сказала Найф, провернув в воздухе нож, — Пока она не узнала об этом разговоре.
Единорог тяжело выдохнул, нервно и раздраженно смотря на предавшую его киллершу. Он простоял в нерешительности еще несколько секунд, вновь колеблясь — не то решая, готов ли он ей противостоять, не то собираясь сказать что-то еще, но в конечном итоге развернулся, и шагнул прочь из комнаты, закрывая за собой дверь.

Как только замок щелкнул, киллерша перевела взгляд на спящую пони. И с тихим шипением резко дернула головой, отходя от стола, дабы уставиться в окно.

Она могла убить ее.
Прямо сейчас.
Но это было бы нелогично.

Глэйв снился очень странный сон.
Она была механизмом. Искусственно созданным, воплощенным. Она чувствовала, как двигаются внутри нее шестерни, лязгают трущиеся друг о друга при каждом шаге стальные пластины, как пар и магия сдвигают детали, заставляя ее делать этот шаг. Чувствовала так, как может чувствовать только оживший механизм — сотнями отчетов работающих систем, импульсами наложенных магических заклятий, вычислениями при каждом движении сложных ног и планировании каждого последующего, просчитывании тысяч вероятностей и их последствий.
Но едва ли пони была способна почувствовать это в полной мере — все было смазано, все было нечетко, и обрушившееся осознание сошло волной, уходящей обратно в море, оставляя тщедушное для такого большого тела сознание в покое.

Глэйв шла по балкону, с одной стороны которого была стена. Ее мозаика повествовала о великих подвигах пони и грифонов. О творцах — единорогах, возделывателях — земнопони, властителях стихий — пегасов, о воителях — грифонах. С другой стороны стояли высокие и красивые колонны, отбрасывающие тени.
А за ними раскинулся огромный город.
Величие и масштабы его города поражали. Казалось, это был целый горный массив, склоны которого были усеяны микроскопическими домиками и улицами. Но это было не так — ранее тут находилась равнина, она это знала. Это были огромные строения, масштаб которых просто не укладывался в голове. Миллионы тон мрамора и камня, испещренные тысячами коридоров, залов, комнат, целых улиц, проспектов, мостов, балконов, и даже лесов и садов, что были в идеальной гармонии с прочим. Идеальное творение. Кто же мог создать подобное?
Глэйв смотрела на этих исполинов с истинным восхищением. Жаль, что стальная пластина, заменяющая ей мордочку, не могла выразить ничего подобного. Перед ее взором находился результат работы тысяч архитекторов, и миллионов строителей. Оптика ее, не имея ограничений органики, могла спокойно увидеть живущие своей жизнью улицы, изучить каждый их поворот, оценить рисунок. Продуманный до мелочей, возводимый веками. Нерушимая крепость, автономная цитадель.

«В такие моменты оживший механизм мечтал о том, что бы создать нечто вечное и монументальное. То, что будет жить тысячелетия. Не город, не мощный форт, не высокую башню, не книгу и не картину. Время сломает все из этого, так или иначе, или же оно будет стоять неизменным. Он хотел нечто большего.
Насколько, насколько может хотеть всего-лишь механизм»

— Он здесь!
Глэйв шагнула вперед, но, услышав стремительно приближающееся быстрое цоканье восьми копыт о мрамор, развернулась, выпуская пар из механизмом и делая два медленных и неспешных шага к краю балкона. Они перешептывались и перебрасывались тихими, порой шутливыми фразами, считая, что она их не слышит. Цоканье приблизилось и замедлилось, и двое неизвестных встали сбоку от нее, внизу, за гранью видимости.
— На что вы смотрите, Учитель? — воодушевленно спросил очень юный кобылий голос.
— На Гранд-Апекс, — ответили недра ожившего механизма, — Взгляните на него вместе со мной.
Они стояли в тишине, пока двое жеребят тяжело дышали после хорошей пробежки. Но в конце концов уже другой, более тонкий голос сказал:
— Но мы видим его каждый день с самого нашего рождения. Что нового мы должны в нем увидеть?
— Он монументален и величественен. Вечен. Мы видим только верхушку айсберга. Разве вы исследовали каждую улицу, изучили каждое подземелье?
— Нет, но…- немного неуверенно начал первый голос, переступив на месте.
— Что смущает вас? Что вызывает у вас скуку и тоску при взгляде на него? Почему вам не хочется смотреть на него каждый день?

Настала пауза, пока жеребята думали над заданным им вопросам, заглядывая в себя, анализируя свои мысли. Именно то, чего Глэйв добивалась.
— Он не меняется, — наконец изрекла та, что была старше.
— Он повторяется, — подхватила та, что была младше.
— Именно, — изрек механизм, — Увидев одну улицу, ты узнаешь, как выглядят все. Гранд-Апекс достиг своего венца, он идеален, гармоничен, неизменен. Его архитектура подобна тем, кто его населяет — общий идеальный стиль, общее идеальное общество, в котором каждый имеет все, что ему нужно, общество, существующее в вечной гармонии, в котором не к чему стремиться, не за что бороться. Общество без перемен.
Вновь настала тишина, пока озадаченные услышанным жеребята скользили взглядами по городу, раскинувшимися перед ними.

— Но… Если оно идеально — зачем нужны перемены? Зачем нужна борьба, когда всего хватает на всех? — вновь послышался голос первой.
— Перемены двигают нас вперед. Без перемен общество не рождает новых мыслей, оно застревает в вечно повторяющемся промежутке времени. Оно умирает, медленно затухает.
Жеребята с трудом могли понять оживший механизм, смотря на вечно цветущий и живой город, постоянно рождающий новые шедевры культуры, не видя его обратной стороны, но вкладывать эти мысли в их головы нужно было уже сейчас.
— Гарнд-Апекс не выглядит умирающим.
— Он остановился в развитии. В нем нет новых мыслей, потому что все и так идеально. У него нет стимула. И это означает смерть.
— Разве борьба может это исправить?

— Конечно. Борьба — это основной источник перемен. Взгляните на процесс эволюции. Творениям природы свойственно меняться и становиться лучше, ибо они вечно сражаются друг с другом, за пищу, за территорию, за потомство, и выживает сильнейший, тот, кто приспособлен лучше. В борьбе каждый ищет способ превзойти своего соперника. В борьбе рождаются новые идеи, новые идеалы, новые средства, когда мы ищем слабые стороны противника, изучаем его, наблюдаем, анализируем его и себя. Борьба дает возможность тем, кто лучше прочих, достичь вершины, получить все то, чего они заслуживают, пропустив через экзамен, доказывающий, что они смогут использовать это, что бы стать еще лучше.
— Но разве борьба — это правильно?

— Понятия правильности тоже относительны. Чаще всего нормы морали и справедливости продиктованы однотонным консервативным большинством, что бы сдерживать двигающее их вперед прогрессивное меньшинство. Борьба невозможна без жертв, не стать ей — стимул к развитию, таково правило естественного отбора.
— И что же будет, когда кто-то станет лучше всех?
— Найдется тот, кто будет с ним бороться за это место, и ему придется изменяться, подстраиваться, и он либо достигнет абсолютного идеала, либо падет. Запомните это, ибо бессмертие есть не только лучшая возможность чтобы изменяться вечно, но и искушение к тому, чтобы достичь идеала и прекратить борьбу, сделав идеальным и мир вокруг. И вы можете увидеть последствия этого искушения прямо перед собой.
Жеребята молчали, шокированные услышанным, анализируя его. Глэйв понимала, что им потребуются года чтобы понять всю суть сказанных ей слов, но она была в них уверена.

— А теперь, нам нужно отправиться в библиотеку, — изрек оживший механизм, разворачиваясь, но внезапно мир застыл, исказившись. Все стихло, и повернувшись, Глэйв увидела стоящую у стены высокую неясную фигуру. Она не могла увидеть вечно расплывающихся, словно осыпающихся очертаний, лишь отрешённо смотрящие на нее глаза, глубоко внутри — преисполненные какого-то детского страха и гнева.

«У него никогда не было грез. Кто ты?» — оглушающий голос раздался отовсюду, и она почувствовала, как что-то к ней тянется. Магия. Глэйв Скролл окатила волна ужаса и она всем своим существом попыталась дернуться прочь от смотрящих на нее глаз.
И действительно дернулась, резко поднимая голову со стола в кабинете Честера и ударившись копытом об ручку выдвижного ящика. Широко раскрытые глаза больно резанул свет раненого утра, бьющий из окна и зашипев, она зажмурилась. Кристальная пони тяжело дышала, стараясь понять, что только что произошло, и не дать ускользнуть в недра ее сознания уходящему сну…

Провально.

Выдохнув, она вновь открыла глаза, моргая и стараясь привыкнуть к свету, и вообще вспомнить, что произошло. Она… Заснула? Взгляд метнулся по кабинету, и наткнулся на вопросительно и с легким интересом смотрящую на нее Найфмастер, что сидела в кресле.
— Кошмары, — буркнула кристальная пони ответ на незаданный вопрос.

Осталось лишь чувство неправильности.