Дикие

Глава 25: Зал

То, что сейчас там, снаружи, погибают жители города, и то, что там же умирает столица Эквестрии – это всё было, конечно, важно, но для Рэка оно на какие-то секунды осталось позади. Единственное, что замерло в его голове – это лицо Лунной Принцессы прямо перед ним. Дрожащие глаза, полуоткрытый рот, будто бы всё её могущество моментально улетучилось, будто бы она стала беззащитной кобылкой. Копыта вороного подрагивали – сейчас единственным его желанием было размазать эту испуганную мордашку в крови, и уже неважно, что будет потом. Его сдерживали лишь остатки холодной расчётливости – он понимал, что Принцесса Луна его все равно поймает в свой телекинез, и ему останется только беспомощно махать копытами в воздухе. Толку от того, что он сейчас может воспользоваться её замешательством? Гордость не позволит ей молча получать удар за ударом по лицу, которые она так заслужила, что она сама наверняка понимала. И его намерения буквально висели в воздухе, чувствовались в его взгляде, в который упирался испуганный взор аликорна.

Но с неимоверным трудом она смогла оторвать взгляд от мрачного жеребца, когда возле них с громким магическим хлопком прямо на пустом месте возникла Твайлайт Спаркл. С трудом переводя дух, она подбежала к Лунной пони и затараторила:

— Принцесса Луна, на Кантерлот напали! По всему городу бегают те существа, о которых я вам говорила! Нам надо срочно мобилизовать нашу стражу для обороны города! Если мы быстро согласуем наши действия, то мы избежим жертв невинных пони, и тогда вы… вы…

Только сейчас она заметила, что перед Принцессой Луной стоит Рэк. В миг в её голове потухли все планы и мысли. Остался только Рэк и его хмурые глаза. И только когда снаружи послышался очередной крик, тёмно-синий аликорн опомнился:

— Собирай своих подруг и отправляйся спасать жителей города. Дай приказ страже отбить врагов ближе к окраинам и ни в коем случае не подпускать их к фонтану – от него легче всего пробраться во все концы Кантерлота. Надо остановить их во что бы то ни стало… А я буду оберегать подходы к Селестии – мы должны защищать её, пока она не поднимет солнце. Она слишком уязвима для чьего-либо вмешательства.

— Пантера, — пробурчал Рэк.

Обе принцессы уставились на чёрного жеребца.

— Куда делась пантера? – чуть громче пробуровил вороной.

— Она… — с трудом проговорила Твайлайт. – Когда напали на город… Флаттершай, она вроде… Вроде бы случайно… Или верёвки слабо были завязаны…

— Сбежала, — фыркнул жеребец. – Сбежала, тварь.

Догадки полезли в его голову. Губы скривились. Принцессы недоумевающе наблюдали за ним. Твайлайт вдруг  вспомнила, кто из пони, находящихся сейчас в этом коридоре перед дверями, ведущими в Большой зал, был до сего момента прав.

— Рэк, я… — начала было говорить сиреневая кобылка неуверенным голосом.

Она замолчала. Договорить ей помешал звук бьющегося стекла. Доносился он из-за дверей, ведущих к Большому залу.

— Сбежала, значит, — опять буркнул Рэк.

Он поднял взгляд на Принцессу Луну. Её мордашка вытянулась от испуга. Жеребец подался вперёд.

— Бьюсь об заклад, — сквозь стиснутые зубы фыркнул он, — это была она.

— Рэк... – прошептала Твайлайт всё так же неуверенно.

— Давай, — рычал вороной. – Давай, проверь своей магией. Проверь, кто там сейчас. Ну!

От резкого крика Принцесса Луна вздрогнула, а её глаза забегали. Но она собралась и прикрыла их, а рог охватил телекинез. Магическая струйка вылезла из его кончика и быстро просочилась в прорезь между высокими дверями. Через полминуты Лунная пони подняла веки, оголив свой стеклянный взор.

— По краю зала патрулировало несколько стражников караула… Они мертвы. Это существо. Оно медленно идёт к Селестии, — она посмотрела на Твайлайт. – Оно там.

— Она с самого начала всё просчитывала, — бубнил Рэк себе под нос, но смотря прямо в глаза Принцессе Луне. – Она позволила нам поймать её. Мы сами привезли её сюда, ровно к тому моменту, когда сильнейшая принцесса максимально уязвима для того, чтобы её прикончить, как последнюю паскуду.

Взгляд Рэка, всё ещё направленный в сторону Луны, вдруг потерял свою точность. Он как будто увидел что-то вдалеке и смотрел туда, совершенно забыв о том, что происходит вокруг.

— И я мог её остановить, — прошептал он и горько усмехнулся. — Я мог её, скотину, пристрелить ещё в порту. Ничего бы этого не было… Все эти речи про их поганую натуру сожрать всех и вся, и всё впустую…

— Ты не виноват, Рэк! – поспешила заверить его Твайлайт. – Это было живое существо, и убить его…

— Да заткнись ты! – раздосадовано отозвался вороной, переводя взгляд на сиреневую принцессу. – Уж лучше молчи. Если бы не ты со своими подругами, я бы точно это сделал. Если бы вас не было тогда, в порту, возле меня – я бы всадил этот несчастный патрон ей в голову.

— Без нас бы ты не поймал это существо, — прошептала кобылка себе под нос, тупя взгляд.

— Посмотри на Кантерлот! – прорычал Рэк, разводя копыта. – Полюбуйся! Вот как все рады тому, что вы помогали мне её ловить. Да хрен с ней, почему вы и дальше не слушали меня? Почему не дали мне её застрелить во второй раз, в поезде? Ведь я видел! Я видел, как она разрывает пони на части, чтобы пожрать! Вы должны были услышать меня. Я видел! Я же видел это!

Вороной не сразу понял, что сидит на красном ковре, обхватив свою голову чёрными копытами, и качается из стороны в сторону, тихо поскуливая.

— Почему я испугался? – шептал он, словно сумасшедший. – Почему я испугался какой-то принцессы с её магией? Я же видел! Я же знал, что может произойти! Почему? Почему я не выстрелил? Почему?

— Довольно! – рявкнула Принцесса Луна. – Пора действовать по нынешним обстоятельствам. Сейчас за этими дверьми находится твой заклятый враг, и единственное, что его может сдерживать – это чары моей сестры, которые сами по себе могут какое-то время не подпускать кого бы то ни было. Но это существо скоро их преодолеет и доберётся до моей сестры…

Рэк внезапно перестал скулить. Опустив копыта, он посмотрел на Принцессу Луну всё тем же привычным, мрачным взглядом мутно-серых глаз.

— Так иди и спасай свою сестру, — пробубнил он сквозь стиснутые зубы. – Хрена ты ещё здесь?

— Рэк, — взволнованно заговорила Твайлайт, перетянув на себя мрачный взгляд жеребца. – Принцесса Селестия уязвима для любого, даже самого мизерного магического вмешательства. Даже если я или Принцесса Луна будем хотя бы находиться рядом с ней, это может очень сильно её задеть…

— Тогда зовите стражу, — выпалил вороной.

— Вся стража спасает невинных жителей Кантерлота, — покачала головой Принцесса Луна. – В зале несли караул только несколько жеребцов, но об их участи ты уже знаешь…

— Что ты несёшь? – наклонил вбок голову жеребец. – Если там нет живых стражников, отзови ещё отряд. Нет стражи – позови знаменитую шестёрку. А, Твайлайт? – Рэк в упор вгляделся в сиреневую кобылку. – Ну, где хвалёные кобылки, которые спасают Эквестрию от любой беды? Давайте, ваш час настал!

Твайлайт не сразу ответила, даже когда Рэк замолчал.

— Даже если бы они могли, — грустно отвечала она, — то магическая составляющая пошла бы и от них, и даже от стражи, и повлияла бы на Принцессу Селестию. В любом пони есть магия. В любом пони, которого уже затронул процесс получения кьютимарки.

— Да ну? – не унимался Рэк. — И что, я на весь Кантерлот один такой взрослый жеребец, у которого пустой бок?!

— Да, — промолвила Принцесса Луна. – Один.

Если до этого у Рэка была куча претензий, которые он собирался выдвинуть в лицо двум Принцессам, которые не верили ему тогда, когда это было необходимо сделать, то сейчас в голове стало пусто будто бы по щелчку. Всё это моментально потеряло смысл – он понял, что у принцесс, а также у всего Кантерлота, осталась единственная надежда в лице Рэка. До этого она была самой весомой – только Рэй толком понимал, на что способна пантерообразная. А сейчас она единственная – только Рэк мог что-то попытаться противопоставить этому существу. Сейчас он, воистину беззащитный, должен войти в этот зал и… И что?

— Вы же понимаете, что я на ней и пылинки сбить не смогу? – приподнял бровь вороной.

— Ты должен отвлечь её, — поспешила заметить Принцесса Луна более оживлённым голосом. – Нужно, чтобы моя сестра закончила процесс поднятия светила – и тогда она сама сможет за себя постоять.

— У меня нет никакого оружия, — прищурился жеребец. – Мою пушку выкинули из окна поезда. А копьё отобрали.

— Твайлайт? – Принцессу Луна посмотрела на кобылку. Та тут же зажмурилась и напрягла рог – и после очередного хлопка на пол со стуком упало длинное копьё тёмного цвета с желтоватым шаром на лезвии.

Рэк перевёл взгляд с одной принцессы на другую, а затем подошёл к копью и поднял его. Лезвие было подточено – копьё, похоже, не бросали без присмотра куда попало. Мощь его мурашками пробежалась по телу жеребца. Они так поспешили организовать для него в каком-то смысле благоприятные условия для действий, что забыли некоторые нюансы.

— Говорите, уязвима для магического вмешательства? – проговорил жеребец и просунул копыто сквозь жёлтый шар на лезвии копья. – А это что?

— Это… Очень долго объяснять, — неуверенно отозвалась Твайлайт. – Получение кьютимарки – сложный магический процесс. Каждый пони наделён остатками мощи этой магии, связывающими его с тем призванием, к которому он принадлежит…

— Чем тебе это – не мощь магии? – Рэк помахал копьём перед мордашкой Твайлайт.

— Я изучила его, — невозмутимо ответила кобылка, следя глазами за свистящим лезвием. – Это копьё очень похоже на посох Старсвирла Бородатого. Но оно им не является, потому что свой посох величайший учёный использовал лишь как атрибут для передвижения и иногда – для перемешивания снадобий. Есть много других аспектов, которые выявляют подделку, но основной момент – магия в этом копье не Эквестрийской природы. У неё не та энергетика.

— И типа наша властительница реагирует только на Эквестрийскую магию? – приподнял бровь вороной.

— Это сложные аспекты магии, и тебе их не понять, — отрезала Принцесса Луна. – Мы и так сильно рискуем. Хочешь верь, а хочешь – нет, но ты – наш единственный шанс. И ты теряешь время. Я признаю, мне самой не очень приятно просить тебя…

— Из-за тебя мои друзья до сих пор в опасности, — прорычал Рэк, резко направив копыто с выставленным копьём в сторону Луны. Та удивлённо уставилась на кончик лезвия. Твайлайт испуганно покосилась на оскалившегося вороного.

– Ну давай же, — выдавил жеребец. — Умоляй меня.

Наступила гробовая тишина. Рэк пожирал глазами мордашку Луны, которая напряжённо покусывала нижнюю губу. Твайлайт встревоженно переводила взгляд с Лунной пони на вороного, а с него – на лезвие копья в десяти сантиметрах от носа принцессы.

В конце концов Принцесса Луна сдалась:

— Я умоляю тебя, Рэк. На кону – судьба Кантерлота. Если ты сможешь спасти нас, я добьюсь того, чтобы ты жил при всех удобствах, чтобы тебя знали во всей стране…

— Мне это не нужно, — фыркнул вороной, повертев копьё вокруг оси.

— Я… Я даю тебе слово, Рэк. Даю слово, что мы отправимся на север и спасём твоих друзей.

— С чего мне верить твоему слову, принцесса? – наклонил голову вороной.

— Я поняла, что они опасны, — медленно и монотонно проговорила Принцесса Луна. – Я верю тебе. Теперь дело за тобой.

Медленно опустив лезвие копья вниз, Рэк невесело хмыкнул.

— От меня, гонимого в темницу, зависит судьба страны, — мрачно буркнул он. – Звёзды сошлись. Мать их.

Направляясь к высоким дверям, ведущим в Большой Зал, Рэк выбросил ещё несколько ругательств, о существовании которых Принцесса Твайлайт даже не догадывалась, а Принцесса Луна, услышав их, брезгливо скривила лицо. Когда он совсем слегка приоткрыл дверь и оглянулся на принцесс, те смотрели на него в упор. Рэк смачно сплюнул в их сторону и зашёл в Большой Зал.

Тот зал, в котором его несколько дней назад встречали все принцессы сразу, был в длину больше того, в котором он был сейчас, да и по высоте эта комната уступала тронной. Но в Большом Зале формы идеального круга не было колонн, а вокруг на протяжении всей стены возвышались длинные прозрачные окна, обделённые витражами, которые так часто встречались по всему дворцу – это визуально делало его больше. Между окнами замечались выделанные прямо в стене скульптуры различной красоты, а потолок, куполом сходящийся над головой, был изрисован различными картинами из истории. Рэк не всматривался в них. Его заняло то, что было посреди зала.

Принцесса Селестия стояла прямо по центру широкой комнаты, крепко расставив копыта и закрыв глаза. Рог её был охвачен светлой магией и периодически отбрасывал искры, а грива развивалась на ветру, берущемся непонятно откуда. Вокруг принцессы была заметна бледноватая светло-жёлтая аура сферической формы. Принцесса стояла к Рэку боком, и жеребец заметил на мордашке правительницы напряжённое выражение лица. Ни одна часть её тела не двигалась, что делало её похожей на неживую статую с разноцветными тканями вместо гривы. Лишь изредка подрагивали веки её зажмуренных глаз.

Справа Рэк увидел разбитое окно. Возле него распластались два тела стражников, у обоих из глубокой раны на шее растеклась лужа алой крови. Один из них будто бы всё ещё тянулся к тому врагу, который попытался нарушить покой властительницы, второй же пустым взглядом смотрел в потолок. От окна к принцессе, немного подавшись вперёд, медленно шло то самое существо с мощными чёрными лапами, вытянутой головой и мелкой чешуёй. Оно медленно шагало в сторону принцессы с такими усилиями, будто бы в её сторону дул мощный ветер. Опустив свою морду, она не обращала внимания ни на что.

Рэк пошагал было в её сторону, но через секунду остановился и удивлённо посмотрел на себя и свои копыта. Надо было отметить то, что его ничего не сдувало, как эту тварь. Оборонительные чары, хоть это магический рефлекс Селестии, хоть ещё что-то, не действовали ни на него, ни на копьё. Возможно, в чём-то принцессы были правы. Может быть, Рэк действительно был единственным, кто мог сейчас что-то сделать и при этом и сам не попасть под влияние самой мощной магии в Эквестрии, и не повлиять на Принцессу Солнца. Это означало только одно: если умрёт он – помрут все.

Пройдя по краю зала вокруг принцессы за спину пантерообразной, Рэк пригнулся и с приподнятым копьём покрался вперёд. Существо едва ли преодолело половину расстояния от окна до принцессы, в то время как Рэк мог спокойно передвигаться по залу. Хвост её был прижат к гладкому телу, сильные лапы упирались в гладкий пол, а когти были выпущены и цеплялись за поверхность. Казалось, что тварь забыла обо всём на свете, и Рэк стремительно приближался к ней сзади, словно хищное животное, оскалив свои зубы и ловко переставляя свои копыта так тихо, как только было возможно.

Ему только казалось, что существо ни о чём не думает, кроме шагов вперёд. Когда он добрался до цели, когда его и чёрное тело разделяло пара шагов, и для победы оставалось только прыгнуть и вонзить ей в спину копьё – именно тогда пантерообразная бросила всё и развернулась в его сторону.

В какой-то миг всё застыло – и Рэк с занесённым копьём, уже отталкивающийся копытами для прыжка, и тварь, ещё даже не до конца развернувшаяся, но направившая в его сторону чёрные глаза и занёсшая переднюю лапу для удара. Мощная лапа достала до чёрной шёрстки жеребца быстрее, чем копьё дотянулось до гладкого лба. Но когда произошло касание – глаза Рэка застлала темнота.

В голове стало совсем пусто. Но само понимание этой пустоты – оно давало понять, что он пока что здесь… Или всё-таки уже нет? Что же, у него не получилось? И что теперь?

Он чувствовал, что может двигать копытами. А затем понял, что где-то лежит, упираясь лицом в землю. Уткнув копыта в пол, Рэк с трудом поднял тяжёлую голову.

Он в пещере. Вокруг настолько знакомые каменные стены. Везде темно. Но он всё видит – значит, откуда-то свет. Копыта тяжёлые, но с некоторыми усилиями, стиснув зубы, Рэк всё же встал. Где-то под правым боком болели сломанные рёбра. Дышать было трудно. Откашляв пару капель крови, Рэк поднял взгляд в сторону света – туда, где было более-менее светло.

Туннель впереди освещал какой-то непонятный свет, и пробивался он откуда-то слева, из-за поворота. Позади было темно. Он побежал вперёд.

Когда он, быстро скользя копытами по камню, развернулся, то оказался у прохода в огромную пещеру высотой, наверное, с Кантерлотский дворец. Впереди к потолку с трещиной, из которой пробивался свет, тянулась толстая красная башня, похожая на ствол мощного дуба. Ветви его так же тянулись к потолку и, дотягиваясь до него, прилипали к нему, сливались с ним. На земле, вокруг башни были разбросаны непонятные красные капсулы. А вокруг бродили эти твари. Медленно, словно во сне, расхаживали по пещере, не обращая внимания ни на что…

Это их гнездо? Что он здесь делает? Эти вещи – всё это где, у него в голове? Что произошло?

Вопросы на миг возникли в голове и тут же пропали, будто бы их кто-то быстренько стёр. Почему-то Рэк стал думать, что всё, что происходит вокруг – оно так и должно происходить. Будто бы он бежал столько времени по пещерам и пришёл туда, куда направлялся.

Словно бы загипнотизированный этими мыслями, Рэк спустился вниз по крутому склону. И только когда он, спускаясь, запутался в копытах и ударился головой об камень, то понял, что не должен этого делать. Сначала он понял это инстинктивно, а потом и напрямую – его стали быстро окружать чёрные существа.

На рефлексе Рэк опустил копыто туда, где обычно висел его пояс с кобурой, но не нащупал ничего – у него всё забрали в Кантерлоте. Но почему он здесь? Что он здесь делает? Как его перекинуло сюда? Где он вообще?

В его голове мысли стали путаться друг с другом. Пантерообразные, немного пошатываясь, продолжали его окружать. Страх стал пробирать его – он не мог обрести контроль над ситуацией, потому что сейчас всё шло вразрез логике. В отчаянии он упёрся спиной в склон, с которого спустился и, схватившись копытами за голову, закрыл глаза.

Он снова лежал, но теперь уже на гладком полу. Он чувствовал небольшой ветерок. Копыта слегка побаливали, но он смог подняться. Копьё лежало рядом, на полу, и Рэк подобрал его. Он снова находился в зале, но что-то изменилось. Пусть он и мог ещё спокойно передвигаться, но теперь от Селестии, застывшей в одной скульптурной позе, что-то дуло в его сторону и пыталось его отстранить назад.

Эта пантера. Она побывала у него в голове и оставила след. Магический след. Теперь аура Селестии пытается отстранить его назад. Всё эта паскуда.

Сама же она уже поднималась и, оскаливая пасть с длинными белыми зубами, смотрела на него своими чёрными глазами, выставив задние лапы назад для прыжка.

Но Рэк успел. Выдохнув воздух, он дотянулся до копья и выпрямил копыто вперёд в тот же миг, когда она прыгнула в его сторону. На этот раз он был первым – копьё соскользнуло по чешуе, но копыто дотянулось до широкой груди пантерообразной твари.

Он опустил копыта. Он лежал, сжавшись в комочек, и красная башня тянулась к потолку справа от него. Он был окружён теми же сонными пантерами. Но теперь кое-что изменилось.

Прямо перед мордой он увидел чьи-то мощные серые копыта – кто-то стоял прямо перед ним. Рэк поднял взгляд и увидел не пойми откуда взявшегося Боба, с приподнятой бровью изучавшего его с копыт до головы.

— Ты знаешь, что делать, — буркнул он, протягивая лежачему вороному коротыш рукояткой вперёд. Рэк ловко ухватил оружие и, оперевшись спиной о склон позади, направил его двумя копытами в сторону толпы. В метре от него уже стояло существо, оскаливающее свою огромную пасть. Но в следующий миг пол её морды размело в кровавую кашу – Рэк сделал точный выстрел.

Рэка будто бы что-то как следует ударило по голове. Он стал понимать, где правда, а где – иллюзии, не только мысленно, но и инстинктивно. Голова начинала болеть.

Он стоял на копытах. Перед ним, рыча и сопя, широко расставив лапы, готовилась к новому удару пантера. От прямого нападения, похоже, Рэка спасала та же аура Принцессы – каждое прямое прикосновение двух противников вело вороного из этого мира туда, в мир иллюзий.

Он рванулся к ней, ещё лежачей, наперекор усиливающемуся ветру, и схватил её за голову.

— И что, ты выстрелишь в меня?! Ты убьёшь меня, лишь бы избавиться от возможной агрессии от этого существа? Просто-напросто наплюёшь на все моральные принципы и пристрелишь, как то существо с черепом вместо головы, лишь бы насытить свой животный инстинкт, да?

Он снова стоял в поезде. Позади Твайлайт сгрудились испуганные подруги, слева лежала пока живая связанная пантерообразная. Чтобы добраться до неё, надо было стрелять в Твайлайт, он знал это.

— Ты такой же дикий, как они, Рэкшен? – допытывалась Твайлайт, пристально смотря ему в глаза. – Ответь самому себе! Пора решать, кто ты!

То, что это нереально и уже осталось в прошлом, не могло улечься в голове Рэка. Нет. Всё происходит сейчас, взаправду. Ведь Твайлайт никогда не говорила этих слов.

Он не такой. Он не может стрелять в живую пони, хоть он сейчас подстрелит копыта, чтобы не убивать, но убрать Твайлайт как препядствие с дороги – это зверство. Так нельзя. Если он станет такими же, как они – он проиграет.

Оружие в его копытах задрожало.

Удар спиной об гладкий пол вернул его в настоящее. Пантера, двумя огромными лапами задавливая его, ревела прямо ему в лицо, собираясь содрать кожу прямо с морды. Её касание будет продолжаться, пока она не отпустит его из своих лап.

Но когда она только отдалила голову для того, чтобы вонзить свои острые зубы ему в глаза, он в отчаянном рывке схватил своими копытами одну из её лап.

— Брось оружие, Рэкшен! – настаивала Твайлайт. – Послушай меня! Послушай, пожалуйста! Мы сможем победить их, только если объединимся. Мы не должны быть, как они. Они такие же живые, как мы. Мы сможем их победить, только если будем думать иначе.

— Одумайся! – кричала Рарити из-за спины аликорна. – Мы должны быть выше них по разуму, чтобы их одолеть. Не поддавайся им!

Оружие было всё ещё в копытах Рэка. В нём было мало патронов, он уже не помнил, сколько именно. Нельзя поддаваться им, надо думать иначе.

— Если мы не убьём их, то они убьют нас, — пробуровил он.

Копыта стиснули коротыш. Грянул выстрел.

— Твайлайт!

Голова ошарашенной кобылки дёрнулась назад. Она падала на пол медленно, будто бы в замедленной съёмке. Мягкая сиреневая шёрстка полностью пропиталась алой кровью. Кобылка пыталась ловить воздух, делая судорожные глотки, но с каждой попыткой бордовая лужа вокруг неё становилась всё больше и больше.

-  Либо умирают все они, либо все мы. Это надо понимать всегда…

Он снова очнулся в Большом Зале. В ушах гудел холодный ветер, но он пока мог устоять на копытах. На груди тянулись тоненькие струйки крови. Но пантерообразная лежала перед ним – каким-то неизвестным образом он смог сбросить её с себя.

В миг она, извиваясь и шипя, вскочила на мощные лапы. Она снова была готова для нового броска. Но по её страшным клыкам текла кровь, и это была не кровь Рэка, а её собственная.

Каждое возвращение к иллюзиям стирает в его голове всю память о происходящем. Это сейчас он может понимать, что в иллюзиях нельзя давать возможности сломить себя, и лишь тогда здесь, в настоящем, он окажется сильнее. Но там он остаётся один, и понимание действительности его покидает. Всё зависит от того, останется ли он верен своим принципам… По ту сторону. Рэк понимал сейчас это, и он так же понимал то, что он перестанет это понимать после очередного прикосновения пантеры.

Он попытался прыгнуть в сторону пантеры, но не смог – его сдувал ветер, ставший из-за последних касаний пантеры ещё сильнее. Тварь же устремилась к нему и сбила его с копыт. Но, не почувствовав под собой гладкого пола, Рэк полетел вниз, в темноту.

— Сынок! Спаси нас!

— Деточка, помоги!

До смерти знакомые голоса. Его родители. Снова пещеры – три черпамускла тащат его отца за копыта, а мать за пояс вглубь, в темноту. У него в копыте коротыш, если попадёт сразу – спасёт. Но кого-то одного, другого все равно утащат.

— Рэк, пожалуйста! – взмолилась мать, молодая красивая пони желтоватого окраса. – Вытащи меня отсюда! Спаси!

— Сынок! – рыдал отец, на котором был надет халат рабочего, а под глазами замечались синяки от бессонных ночей. – Не оставляй меня! Стреляй!

У Рэка пересохло в горле. Ружьё задрожало в копытах – он знает, что там было два патрона, и оба надо было потратить на спасение кого-то одного – иначе утащат обоих.

— Прошу, тебя, Рэк!

Но ведь Рэкшен…

Он получил это имя, когда добрался до лагеря. Его назвал так кто-то из друзей Боба, когда они его приютили. Когда он прибежал в их деревню, он сам не помнил, как звали его родители. Как они узнали, что его зовут Рэк?

…Эта паскудная тварь роется у него в голове и пытается найти что-то, что выдавит из него сострадание…

Нужно убить всех.

Рэк почему-то вспомнил, что за пазухой у него была палка динамита, а в кармане с патронами валялись спички. В Миг ухватив зубами одну из них, он поджёг кончик нитки и кинул снаряд вперёд. Огонёк осветил спрятавшуюся в темноте толпу черпамусклов, уже готовящихся к тому, чтобы наброситься на две жертвы. Но они наверняка не ожидали, что Рэк поступит именно так.

Всё перемешалось. Кровь долетела до самого Рэка, а кусочки мозгов испачкали ему копыта. Тело его матери разорвало напополам, различить же что-то, принадлежащее отцу, он в принципе не мог. Кровь залила ему глаза. Он прижал копыто к лицу, чтобы её стереть…

Его копыта на этот раз не дрожали. Голова раскалывалась от боли, но ему хватило проморгаться – и он понял, что происходит.

Слева от него всё ещё замерла без движений Принцесса Селестия. А перед ним пятилась пантера, шипя и оскаливаясь. Она рискнула задеть его за те воспоминания, которые теряются в тумане разума самого Рэка, и осеклась. На этот раз кровь текла по её передним лапам в перемешку с черноватой жижей — каждое проникновение в голову Рэка ей давалось с трудом.

Та палка динамита за пазухой, Рэк вспомнил о неё не случайно. Когда он сам понял, что находится в своей же голове, то последняя сама создала нужные ему условия. Допустит ли пантера ещё одну такую же ошибку, оказавшись в тумане памяти самого Рэка?

— Ну давай, — прошептал вороной. – Попробуй ещё раз надавить мне на жалость, я ж от тебя мокрого места не оставлю.

Едва он это прошептал, как пантера изогнулась для прыжка. Но Рэк пригнулся, чтобы рвануть вперёд. Правое его копыто зацепило лежащее рядом копьё. Жеребец сцепил древко в зубах и бросился вперёд.

Они столкнулись головами.

Он шёл вперёд, по тёмному туннелю, освещаемому лишь светом его лампы.

Внутри него все заледенело, когда позади себя он услышал какой-то шорох, а затем непонятные звуки какой-то возни. Он обернулся.

Клауд! Почему Клауд не идёт дальше? Что произошло? Что остановило его за тем поворотом?

Он побежал обратно, бегом. Он завернул за поворот и увидел чёрное существо больших размеров с мощными лапами и вытянутой мордой. Оно обнюхивало тело молодого стражника с серой гривой. Он был без сознания. Но он был жив.

Трех выстрелов четко в голову хватило для того, чтобы убить, уничтожить эту тварь. Её туша упала на землю. Ошарашенный Клауд переводил взгляд с него на мёртвую пантерообразную и обратно.

— Ты спас мне жизнь, — с трудом проговорил он. – Я жив благодаря тебе.

Очередной удар вернул его обратно.

Чёрная бестия отбросила его от себя, но теперь с сопением отходила назад, не отводя взгляда от валяющегося Рэка. В его глазах потемнело, а голова раскалывалась от одного-единственного факта – если бы он тогда был немного расторопнее, то он спас бы Клауда.

Кровь текла не только из носа, но и из правого уха. С неимоверным усилием он перевернулся на бок и покосился на пантерообразную. Та ещё могла шагать своими мощными лапами, но после проникновений в голову жеребца она потеряла много сил, и её тело стало покачиваться, а лапы — дрожать. И она снова шла в сторону Принцессы Селестии. Она боится рисковать снова. Она слабела с каждым касанием Рэка. И Рэк это понимал.

— Паскуда ты вонючая, — рычал Рэк, поднимаясь на копыта. Но ветер сбил его, и он снова упал. Переставляя ноющие копыта, он немного приподнялся.

— Я же знаю, что всё равно не успел бы спасти его, — рычал он. – Я же видел, что такая же скотина, как ты, ему последние кишки вынимала, когда я дошёл до неё…

Он смог встать и опять зажать в зубах копьё. Двигаться пришлось по дуге – аура Селестии уже не подпускала его ближе, чем на десять метров. В то же время пантера продолжала идти так, как шла до нападения Рэка – значит, она всё равно сможет дойти, если Рэк перестанет её в какой-то момент сбивать. Нельзя останавливаться…

Шатаясь, Рэк шёл в сторону существа, обходя принцессу справа. Ветер, казалось, уже можно было видеть – раз за разом магический след от пантеры становился внутри Рэка всё больше, и аура Принцессы реагировала на него не только мощными порывами ветра, но и мелкой магической дробью желтоватого цвета, от которой левый глаз слезиться так, будто это кран, а не глаз. Левое переднее копыто он приподнял – оно побаливало от ходьбы, и Рэк пытался прикрыть им левую часть морды.

Он дошёл до пошатывающейся пантеры и врезался в неё плечом…

Он был внутри капсулы.

Те прозрачные, овальные красные пупырышки – он понял, что находится в одной из них. На нём был пояс с кобурой от коротыша. Жидкость наполняла капсулу наполовину, и кобуру она не доставала – коротыш был цел, и он мог выбраться наружу.

Но когда он посмотрел на свои задние ноги, то обомлел. Это были не копыта. Это были чёрные мощные лапы. Живот и грудь был покрыт уже не чёрной шёрсткой, а мелкой чешуёй. Лишь передние копыта остались нормальными, и голова ещё была лошадиной.

Он становится одним из них. Он чувствует, как от плеч мелкая чешуя, обжигая всё его тело, покрывает его, уничтожая его чёрную шерсть. Он становится одним из них.

Дрожащими копытами достав оружие и крепко его обхватив, он сделал два выстрела в стенку капсулы перед собой – жидкость вылилась наружу. С трудом он выполз на каменный пол. Позади него вверх тянулся огромный пупырчатый красный ствол, соединяющий пол с потолком. Он едва чувствовал задние лапы и практически не мог ими даже слегка подёргать. Но передние копыта всё ещё могли двигаться. Они сжимали рукоятку от коротыша.

Рэк не мог идти. Сидя на крупе, он держал коротыш наизготовку. Его окружали полусонные твари. Они не шли к нему. Они видели его. Но они считали его за своего.

У него был только коротыш. Он мог ползти, но у него не хватит сил выползти наружу – и даже если бы хватило, его бы пристрелили снаружи, потому что он уже – один из них.

Коротыш стал потихоньку задираться вверх. Губы задрожали. Он должен убить этих паскуд. Он должен избавиться от них любой ценой. Но что будет, когда он сам станет пантерообразной? Он убьёт своих друзей, своих собратьев? Он не должен допустить этого.

Коротыш смотрел вертикально вверх.

Ему нечего терять, кроме своих друзей с севера. Больше у него нет друзей. О нём позаботятся на том свете, а если не позаботятся – позаботится он сам. Но он не должен допустить гибели своих друзей.

Он почувствовал подбородком холодное дуло своего ружья и судорожно прикусил нижнюю губу. По подбородку потекла кровь. Ему нечего терять. Он такой же дикий, как и они.

Он нажал на курок. Стало темно.

Пантерообразная отлетела назад. Её сбил толчок Рэка, всё ещё стоящего на копытах. За его спиной была Селестия, а перед ним развалилось чёрное существо. Оно стало отползать назад. Одна за другой её попытки проникнуть в его голову и сломить его рассыпались в прах. Она не могла поймать никакой доли сострадания и гуманности. Перед ней стоял такое же дикое существо, как и сама пантера.

Рэку ветер дул в спину. Зарычав сквозь зубы, стиснутые вокруг древка копья, он кинулся вперёд и копытами схватил её за чешуйчатую грудь.

Он стоял посреди огромной пещеры с большим красным стволом. Перед ним была капсула, наполненная непонятной жидкостью. По ту сторону прозрачной оболочки он увидел тело, наполовину перевоплотившееся в пантерообразную. Сквозь жидкость он разглядел морду Клауда.

Но теперь он знал, что это иллюзия. Эта пантера слишком много раз проникала к нему в голову, у него появился иммунитет. Он достал из кобуры коротыш и выстрелил прямо в оболочку, заставив голову бывшего Клауда дёрнуться от выстрела, а множество появившихся ран – начать кровоточить. Кровь стала смешиваться с жидкостью в капсуле, полностью застилая обзор.

Кровь текла из обоих ушей, но он перестал чувствовать боль. Подняв обмякшее существо, он подпёр её спиной к стене, всё ещё сжимая в зубах копьё. Тварь отчаянно сменяла образы в его голове, кадр за кадром.

Но в каждом образе было одно и то же, его друзья в прозрачной оболочке, наполовину превратившиеся в пантерообразных. И каждому из них Рэк стрелял точно в голову, сначала Глэйду, потом Бобу, потом Твайлайт, потом Рарити, потом Пеблу, потом Флаттершай…

Образы смешались в одну кашу и стали мутными, полупрозрачными. В конце концов, сквозь капсулы с его друзьями и не-друзьями, сменяющими друг друга со страшной скоростью, он стал проглядывать тело вставшей на дыбы пантерообразной твари, которую он подпирал к стене Большого Зала.

В голове всё гудело, а спину покрывал дождь из магических дробинок, с каждой секундой всё сильнее и сильнее впивающихся ему в кожу. Но он смог, одним копытом упираясь существу в грудь, другим ухватить копьё. Взяв его покрепче, он приставил лезвие в область подбородка. Тварь злобно сопела, всё ещё смотря на него чёрными глазами.

Однако когда Рэк, злостно рыча, всем телом надавил на другой конец копья, тем самым медленно вонзая оружие между чешуйками в шею твари, в её глазах чернота сжалась в узкий зрачок, задрожавший на фоне желтоватого роговицы. Существо умоляюще уставилось в злые серые глаза Рэка.

Но вороной не собирался останавливаться. Он ухватился двумя копытами за древко и, яростно ревя, начал вдавливать копьё в самую глубь твари, заставив её жалобно скулить. Миллиметр за миллиметром лезвие приближалось к мозгу и началу позвоночника существа. По древку потекла кровь, но Рэка она только завела. Виски сдавливало, и голова разрывалась от боли, но образы пропали напрочь, и в глазах осталось только кровавое копьё и скулящая пантера, смотрящая на него широко раскрытыми глазами с узкими зрачками. Он чувствовал, что шар на конце копья вот-вот лопнет. Пасть существа раскрылась в последнем горьком вое, когда лезвие насквозь проткнуло широкую шею.

В этот момент Принцесса Селестия очнулась.

---

Яркий свет, очень мягкий, от которого даже не болели глаза, мешал Рэку видеть хоть что-то. Когда он закрывал глаза, становилось темно, а когда открывал – возвращался тот же самый свет. В первые секунды не было ничего, кроме него. Но вскоре он понял, что жив и лежит на том же самом гладком полу Большого Зала. Всё позади.

Зрение потихоньку стало возвращаться. Лежал он на спине, и глазам открылась картина на потолке – Принцесса Селестия стоит на балконе дворца и поднимает солнце. Символично. Особенно если учесть, что на картине это выглядит довольно просто, а здесь какая-то пасмурная погода столько проблем вызвала.

Он перевернулся на бок, чтобы оглядеться. Селестия всё ещё стояла статуей, но не было никакого ветра и ауры вокруг неё. Рог светился лёгкой и едва заметной магией. Что она сейчас делала, он не мог понять. Оставалось только ждать, когда она закончит.

Поднявшись, Рэк первым делом поплёлся к разбитому окну. Тело не болело, но было такое чувство, будто бы оно всё затекло, и его приходилось постепенно расхаживать. Поэтому к окну он шёл немного прихрамывая.

Он увидел в окне Кантерлот. Небо стало ясным, светило солнце. Дома, более далёкие от дворца, были чёрные от потухшего пожара. По всем улицам можно было рассмотреть бродячих пони, большинство из которых были стражниками. Некоторые из них до сих пор ошарашенно наблюдали, как, извиваясь и ревя, какой-нибудь черпамускл грыз на самом себе свои мышцы, а затем падал на землю и так и оставался без движений. Кусачки давно попадали на землю и в некоторых местах покрывали улицу, будто бы подохшая саранча. Стражники с трудом передвигали копыта. Но для них, похоже, всё было позади.

Рэк медленно вздохнул и повернулся к телу пантерообразной твари, лежащему у стены зала. Шея её была почти вся распорота, и голова едва держалась на последних ошмётках кожи. Рядом лежало копьё – именно от его взрыва голову практически полностью оторвало прямо в момент, когда очнулась принцесса. Пасть твари была распахнута в жалобном крике, а глаз – всё ещё с ужасом распахнут. Рэк с отвращением отвернулся в сторону принцессы. И заметил, что та уже очнулась и ошарашенно смотрит прямо на него.

— Рэ… Рэкшен? – недоумевающе спросила она. – Что ты… Что ты здесь делаешь? Что случилось с Кантерлотом? Почему на дорогах так много мёртвых… Существ?

Не походя на саму себя, величественную и мудрую принцессу, она медленно перевела дрожащий взгляд на поверженную пантерообразную, потом на тела стражников возле разбитого окна, а затем – обратно на Рэка, стоящего на подрагивающих копытах и своим обычным мрачным взглядом упирающимся в неё.

— Что случилось? – испуганно прошептала она.

Рэк только успел приоткрыть рот для ответа, но ничего сказать не успел.

— Принцесса Луна! Принцесса Твайлайт! Где Принцесса Селестия? Нам нужна ваша помощь, Капитан умирает!

Рэк быстро понял, что голос принадлежит тому молодому стражнику-машинисту Свифу. Но по интонации он совсем не подходил этому жеребцу. Взволнованный, испуганный, даже немного отчаянный голос. Свиф ли это вообще?

Он заметил, как насторожилась Принцесса Селестия. В следующую секунду он, ухватив копьё, уже выходил с ней из Большого Зала.

На входе их ждали Принцесса Луна, Твайлайт, Рарити и Свиф с сильным телом жеребца, полностью покрытым синяками и истекающим кровью. Сиреневая кобылка с взъерошенной гривой взволнованно смотрела на Селестию, Луна ошарашенно упиралась взором в Рэка, а Рарити испуганно наблюдала за Свифом, кое-как укладывающим тело Капитана на мягкий красный ковёр.

— Что с ним произошло? – тут же серьёзно спросила Принцесса Селестия, хмуро окинув взглядом тело.

— Капитан храбро сражался с врагами и защищал жизни невинных, — дрожащим голосом заговорила Рарити, в то время как Свиф, усевшись рядом, удерживал на своих дрожащих передних копытах голову Капитана. – Он получил серьёзные ранения и…

— Умоляю, спасите его, — прошептал молодой стражник, подняв взгляд дрожащих глаз на Принцессу Селестию. – Капитан не должен умереть, он не заслужил этого!

Дальнейшие слова Свифа нельзя было разобрать. Что-то шепча и раскачиваясь из стороны в сторону, он продолжал удерживать голову Капитана, грудь которого едва-едва вздымалась.

Рэк покосился на светлую принцессу, к которой вернулась та мудрость, уверенность и статность. Рог Селестии засветился, и магия охватила тело Капитана. Зажмурившись, она замерла с сосредоточенным лицом, изредка дёргая бровями. Рэк вопросительно посмотрел на Рарити, но та не отводила взгляда от молодого стражника, продолжавшего что-то судорожно проговаривать.

Наконец магия улетучилась, а Селестия раскрыла глаза.

— Скажите, что поможете, — шептал Свиф отчаянно. – Скажите, что спасёте, ну пожалуйста…

Дрожащим взором он снова посмотрел на Принцессу Селестию. Та медленно вздохнула.

— Его раны слишком тяжёлые… Сердце не выдержит. Я ничем не могу помочь, Свиф.

Молодой стражник застыл. Глаза всё так же дрожали. Он не мог понять, не мог усвоить то, что сказала ему его повелительница. Он не мог поверить, что принцессы могут быть бессильны.

— Принцесс… Принцесса Луна… Принцесса Селестия…

Капитан пытался выговаривать имена принцесс чётко и понятно. С каждым словом ему становилось всё хуже. Свиф тут же перевёл взгляд на Капитана. Селестия подошла поближе к умирающему жеребцу.

— Мы слушаем тебя, — проговорила она спокойно и мудро.

— Ка… Капитан Армии Боуэр… И страж Свиф… Прибыли по приказу При… Принцессы Твайлайт Спаркл, — хрипел жеребец, лёжа на копытах Свифа. – С целью убе… диться… В вашей безопасности и… Доложить обстановку.

Жеребец закашлялся, и по рту потекла кровь. Но Капитан заговорил снова, не обращая внимания на боль:

— Докладываю. Отряды отправ… лены с целью зачис…тить Кан… Кантерлот. Основные силы вра… врага разбиты на… на подсту…пах к центру… Враг не пропущен мимо фонтана. Жду даль… нейших… приказаний.

Прошло несколько секунд тишины. После этих слов пони один за другим перевели взгляд на Принцессу Селестию.

— Ты выполнил свой приказ, Боуэр, — проговорила Принцесса тихо и умиротворённо. – Ты исполнил свой долг. Ты герой, Боуэр. Ты можешь идти.

— Я… выполнил свой долг, — прошептал Капитан Боуэр. Лицо его прояснилось, уголки рта задрожали. На уголках глаз проступили слёзы.

— Служу Эквестрии, — прошептал он из последних сил. – Служу… Экв…

После этих слов Капитана Боуэра не стало.

В комнате стало очень тихо. Рэк не мог вымолвить ни слова. Принцесса Луна склонила голову вниз. Свиф рыдал, обняв голову Капитана. Рарити наблюдала за ним, и слёзы стекали по её щекам в перемешку с макияжем. Твайлайт медленно телекинезом прикрыла стеклянные глаза Капитана.

В голове вороного жеребца было совсем пусто. Он забыл обо всём. Перед ним был только взор умирающего жеребца, отдавшего свою жизнь во имя Принцесс. Он всё так же смотрел куда-то в пол, прокручивая дрожащие слова умирающего пони в мыслях. Тишину в его голове, когда слова жеребца обрывались, нарушали лишь всхлипывания Свифа.

Но в какой-то момент мысли вернулись к вороному жеребцу. Они вернулись к нему, когда Принцессе Селестия, грустно смотря на Свифа, проговорила:

— Этого не должно было произойти.

Рэк поднял пустой взгляд на неё. За ним на неё посмотрели и Твайлайт с Принцессой Луной.

— Мы могли всё предотвратить, — отстранённо говорила Принцесса Солнца. – В наших силах было не допустить этих событий.

Вороной жеребец немного прищурился.

— Если бы мы поверили Рэку сразу… И сразу занялись бы этим, — Принцесса Селестия качала головой. – Мы бы могли спасти многих… Многих пони, которые верят нам…

На Селестию посмотрели и Рарити со Свифом.

— Этому нельзя продолжаться, — твёрдо проговорила принцесса. – Мы должны вмешаться.

У Рэка потихоньку расширились глаза. Он чувствовал, как бегут мурашки по его телу.

— Решено, — огласила Принцесса Селестия. – Твайлайт, зови своих подруг. Принцесса Луна, отправляйте весточку принцессе Каденс. Свиф, — она посмотрела на так и сидящего с головой Капитана на копытах жеребца. – Я догадываюсь, что полномочия Капитана были переданы тебе. До нашего возвращения в твоём командовании – стража Кантерлота. Вперёд! Нам нельзя терять ни минуты.

С этими словами Принцесса Селестия направилась к дубовым дверям, выводящим в коридоры дворца. За ней направились все кобылки. Рэк же, на секунду остановившись, подошёл к Свифу и, не глядя ему в глаза, положил копыто ему на плечо, но сказать ничего не смог. Остановившись на пару секунд, он поторопился вдогонку за Принцессами, оставив Свифа сидеть одного.

Пока они шли, к основному отряду присоединились Рэйнбоу с длинной царапиной на щеке, схватившая в охапку Эпплджек, копыта которой были покрыты синяками, и Пинки Пай, весело машущей копытами и изображая меткие удары, а так же Флаттершай, с трудом поспевающая за радужногривой, с сумкой на боку, из которой торчало пару бинтов. Всем скопом отряд направился к лестнице и быстро поднялся наверх, а затем – вышел на широкий балкон самой высокой башни, с которой открывался весь Кантрлот. Здесь же к ним присоединилась Принцесса Каденс и вместе с остальными принцессами подняла рог к небу – вокруг отряда заблестели искры и магические линии, образуя купол.

— Отправляемся в Кристальную Империю, — объявила Принцесса Селестия. – Оттуда Рэк поведёт нас к подступам Якетских гор.

Магия стала ярче, вокруг смешались радужные краски. Рэк почувствовал, как его отрывает от земли, а Кантерлот потихоньку стал пропадать среди ярких магических линий. Его сердце забилось в бешеном темпе.

«Держитесь, ребята, — подумал он. – Помощь идёт»