Питающиеся страхом
X. Рой
Треск становился всё громче и громче, а вслед за ним послышалось шипение и жужжание.
Кризалис открыла глаза и увидела, что к ней ползет крохотная личинка, а вслед за нею ещё две и ещё. Она протянула им копыта, и, обвивая их полностью, маленькие чейнджлинги доползли до её головы, облепляя её всю. Королева улыбалась, глядя на новых подданных, и замечала, насколько они отличались от предыдущих роев.
Глаза её детей более не были чисто голубыми: в центре, где у обычных пони должен быть зрачок, клубилась красная мгла. Их пластины тоже имели красноватый оттенок, а личиночный кокон был намного темнее, совершенно отличаясь от того белого и пятнистого, в которой рождались её прежние дети. Единственное, чем они совершенно не отличались — их размер. Они были такими же крошечными, как и прежде, и Кризалис на одном копыте могла уместить сразу трех малышей, которые уже шипели друг на друга и пытались привлечь внимание матери. Королева окинула взором кладку: ещё не все чейнджлинги вылупились, но скорлупа уже не выглядела мягкой, как прежде, она стремительно твердела.
Кризалис ликовала, глядя на свой новый рой. Ни в одном чейнджлинге она не заметила трусливого поведения. Ей подумалось, что если такие заморыши окажутся и в этой кладке, то лучше всего будет их задавить сразу же. «Если бы я так поступила с размазней Тораксом, меня бы не предали, — подумала Кризалис, отдавая личинкам накопленные эмоции. — Если бы его братец не скрывал того, что он не может постоять за себя даже перед другими чейнджлингами, я бы научила его жестокости!» Но пока она не видела ни одного малыша, который проявлял бы любые признаки беспокойства. Инстинкт гнал их к матери, и она кормила их.
«Наконец-то рой, столь желанный и долгожданный, появился, — думала королева. — Дело осталось за малым — вырастить их и напасть на принцесс, которые, ха-ха, наверняка ничего не подозревают!»
В отведенных ему покоях Сомбра медленно сходил с ума, понимая, как шатко теперь их с Кризалис положение. Если принцессы сейчас напрягутся и выставят стражу над Кэнтерлотом, как это делали в свадьбу Кейденс и этого белого увальня с признаками отклонений, это особо не помешает их плану, но вот слова Луны заставили его шерсть встать дыбом.
«Она сказала живых. Живых единорогов. Значит ли это, что она считает меня мертвым, или это намек на то, что она догадалась, чьих именно это копыт дело?»
Он взглянул в зеркало. Тэмпест Шэдоу не выглядела как единорог, способный проникать в сны других пони, а уж тем более ставить блокировки на сознании кого-либо. Она вообще не была способна колдовать, по крайней мере, целенаправленно, поэтому применение магии от неё никто не ждет. «Работать с внушением опасно, — лихорадочно соображал Сомбра. — Ни в чей разум вмешиваться нельзя — заметят, а Луна учует мою магию как эквестрийская борзая. Дискорд бы тебя побрал, мелкая! Если бы ты не оставила этот рисунок…»
Сомбра постарался успокоиться и переключиться на более насущные проблемы. Конкретно сейчас он должен был придумать, как не допустить Луну в собственные сны, ведь она наверняка пролетит по снам всех пони, находящихся в замке. Теперь, когда положение накалено, она проверит каждого до мельчайших подробностей. Один раз её уже захватили чейнджлинги — вряд ли принцессе понравилось пребывание в анабиозе. Он знал, что существуют особые амулеты и заклинания, способные закрыть сознание от посетителей, но не будет ли это подозрительно от сломанного единорога, пришедшего из далекого путешествия и ещё не подтвердившего свою подлинность?
«Я попал, — думал Сомбра. — Я просто попал в переплет. Это теперь слишком опасно… Хотя стоп. Стоп-стоп-стоп. Выход есть. Конечно!»
Луна может повелевать ночью, но следит ли она за тенями, которые скапливаются по углам, когда её божественный свет проливается на её подданных?
Сомбра осторожно улегся на кровать, укрыл тело единорожки одеялом и, стараясь быть как можно более незаметным, выскользнул из своего сосуда, спрятавшись юркой тенью в балдахине. Тэмпест глубоко дышала, погруженная в сон, и память её не хранила отпечатков его влияния. Сомбра выдохнул, продолжая думать.
«Если я сейчас отправлюсь к Кризалис и скажу ей всё, это может нарушить ход плана. Она должна спокойно дождаться вылупления чейнджлингов, а не бросаться на стены в поисках возможного выхода из ловушки. А если…если напасть сейчас? Я могу тенью увязаться за Луной, проникнуть в их сознание и заставить забыть сегодняшний разговор. Мне может не хватить времени и сил. Надо что-то придумать, пока я могу свободно передвигаться…»
— Берритвист, ты спишь? — будь Сомбра материален, он бы вздрогнул. Он спрятался в самую густую тень, наблюдая, как дверь слегка приоткрывается, а в комнату заходит Твайлайт Спаркл. «Ты-то что здесь делаешь?» — выругался Сомбра, надеясь, что принцесса увидит, что подруга спит, и уберется восвояси.
Но она его ожиданий оправдывать не собиралась. Дойдя до самой постели единорожки и глядя на то, как она ровно дышит, Твайлайт Спаркл подсела рядом и осторожно погладила копытом её щёку. Сомбра наблюдал и его нематериальная челюсть падала всё ниже.
— Умаялась, бедная, — проворковала Твайлайт, осторожно поправляя одеяло. — Ничего, не волнуйся, завтра силы к тебе вернутся и мы сможем поговорить. Я познакомлю тебя со Старлайт. Думаю, вы подружитесь.
«Уж не та ли эта Старлайт, которой так жаждет вернуть долг Кризалис? — подумал Сомбра, глядя вслед уходящей принцессе. Он немного подумал и ринулся вниз, разбиваясь плоской тенью об пол и сливаясь с тенью принцессы. — Прослежу за ней, возможно, они ещё не закончили говорить».
Твайлайт действительно шла обратно в столовую, где всё в том же составе проходил разговор. Кейденс сидела рядом с Селестией, покусывая губу в задумчивости, и Сомбра едва оторвал от неё взгляд. Твайлайт села подле наставницы, но с другой стороны от принцессы любви. Разговор действительно продолжался без Тэмпест.
— Не думаю, что она шпион, — огласила Твайлайт. — Я незаметно проверила её магическое поле. Кроме её собственной магии нет никаких вмешательств.
«КАК ЖЕ ВОВРЕМЯ Я РЕШИЛ СТАТЬ ТЕНЬЮ!» — внутренне заорал Сомбра, благодаря всех известных ему богов за данную благую мысль и мысленно целуя им копыта. Селестия благосклонно кивнула и повернулась к Луне.
— Я думаю, её всё равно нужно проверить. Как только заснешь, в первую очередь посети её сон.
— Хорошо, сестра, — ответила принцесса. — Будем надеяться, что Скиллд Пенсил просто носила амулет, который блокировал мою магию. Я не уверена в этом, но такое возможно. Не все вверяют мне свои сны, хоть я и их принцесса.
— Ты действительно думаешь, что она носила что-то подобное? — изогнула бровь Селестия. — Сама же говорила мне, что чувствовала, как та зовет на помощь, но не могла пробиться.
— Да, я помню, — Луна опустила глаза. — Но меня не оставляют сомнения. Только один маг в Эквестрии достигал такого уровня ментальной магии…
— Сомбра мертв, — резко перебила её Кейденс. — Кристальное Сердце расщепило его на куски и точка. Если кто-то достиг такого же могущества, как у тебя, то это уже кто-то другой. Возможно, стоит поискать одаренных единорогов, но не поднимайте старую байку о том, что этот мерзавец жив и всё ещё пытается вернуть себе трон.
— Меня радует твоя уверенность, Кейденс, но не стоит отрицать этот вариант… — начала было Селестия, но Рэйнбоу Дэш перебила её.
— Да как ему вообще хватило бы сил пережить такую мощь Кристального Сердца?! Да даже если бы и выжил, сколько раз оно активировалось после этого? Он бы давно окочурился!
— Рэйнбоу Дэш! — одернула её Щедрость, а Честность дёрнула копытом за хвост взлетевшую пегаску и снова усадила на стул, взглядом пригвоздив к месту.
— Единственный момент, в который Сомбра мог возродиться — это Кристаллизация Флёрри, — покачала головой Твайлайт, — но Рэйнбоу права: даже если учитывать временное отсутствие воздействия Сердца, оно затем снова зарядилось любовью и радостью, да ещё сильнее, чем прежде.
— Сердце сейчас начинает вести себя странно, — возразила Кейденс. — Участились случаи, когда оно висит не мерцая, как прежде, а становится блёклым. Что-то происходит. Что-то меняется в структуре самого мира.
— Кейденс…
— Вы забыли, что-то, что происходит в Империи, отражается на всей Эквестрии?! — вскричала аликорн, порывисто вставая и начиная ходить по комнате. — Кристальное Сердце не хочет находиться на своем постаменте, жители Империи приходят в ужас и бредят какими-то кошмарами, из-за недавнего инцидента со школой Твайлайт нам чуть не объявили войну сразу четыре соседних королевства, а ещё где-то в мире до сих пор шатается жаждущая мести Кризалис, это никого не беспокоит?!
— Кейденс, успокойся! — Твайлайт очутилась прямо перед принцессой, прикладывая копыто к груди и с глубоким выдохом отстраняя его. — Мы все помним о том, что ты перечислила, нас это беспокоит так же, как и тебя.
— Я нервничаю из-за Флёрри, — вздохнула Кейденс, садясь на место и закрывая лицо копытами. — Она слишком маленькая, чтобы переживать такие ужасы, а Кристальное Сердце…
— Перестает работать, мы поняли, — фыркнула Рэйнбоу Дэш, за что опять получила тычок от Честности и Щедрости. — Эй, прекратите!
— Нам остается только ждать, — покачала головой Селестия. — Если мы заметим что-то подозрительное, то проверим несколько раз, прежде чем успокоимся. Твайлайт, твоей задачей будет выяснить, что не так с Кристальным Сердцем. Я чувствую, что если это всё как-то связано, то зло притаилось как раз там. Проверьте самые темные подземелья, что угодно. Возможно, все остальные случаи ужасов в Эквестрии связаны с тем, что что-то происходит в Империи.
— Это почему? — спросила Честность.
— Всё очень просто, Эпплджек, — принялась объяснять Твайлайт. — Наш мир по всем осям пересекают особые лей-линии, которые пересекаются в центре планеты. Этим центром является Кристальная Империя — именно поэтому любовь и счастье, которые испытывают кристальные пони, отражается на всей Эквестрии. Лей-линии переносят на себе магию, из-за которой пегасы летают, земные пони пашут землю, а единороги были когда-то давно способны двигать солнце и луну. Если что-то происходит в пересечении лей-линий, как сейчас барахлит Сердце, то вполне возможно, что источник проблем в самой Империи.
— Ясненько, — коротко кивнула Эпплджек.
— Думаете, из-за этого начали происходить всякие ужасы и в самой Эквестрии? — поинтересовалась Рэрити. — В Ванхувере, в Дымчатых горах…
— Не напоминай про Дымчатые горы, — всхлипнула Доброта. — Столько погибших зверюшек и пони…
— Думаю, это как-то взаимосвязано, — кивнула Селестия. — Не уверена, что источником является Империя, но стоит проверить.
— Дискорд может помочь! — загорелась Твайлайт. — Он же может чувствовать магию и то, где она скапливается!
— Не в этот раз, Твайлайт, — покачала головой Селестия. — Если бы было что-то критичное, он бы нас предупредил. Мы с ним договорились. Ничего, похожего на появление Тирека, не случалось.
— Значит, остается только ждать и проверять, — вздохнула Кейденс. — Продолжайте без меня. У меня голова раскалывается, пойду прилягу.
Принцесса встала из-за стола и быстро покинула столовую, хлопнув дверью. Все присутствующие вздрогнули от грохота. Селестия вздохнула, а Луна поглядела за окно.
— Я тоже пойду. Пора проверять сны подданных.
— Тогда пойдемте уж все, — вздохнула Селестия. — У нас нет другого выбора, кроме как ждать. В Ванхувере явно побывала Кризалис, вряд ли она успела уйти от него далеко. Пошлем стражу проверить окрестности, ближайшие деревни, города, а если ничего нет, значит, она ушла куда-нибудь ещё. В пустошах мы её не выследим, а об остальном позаботятся Торакс и Ново. Я напишу им, чтобы всех странников проверяли особым заклинанием, а если видели королеву — сигнализировали нам.
— Хорошо, — вздохнула Твайлайт, глядя на зевающих подруг. — Давайте все пойдем спать, а об остальном позаботимся завтра.
Поняв, что больше ничего полезного он не услышит, Сомбра юркнул одной из теней вслед удаляющимся кобылам, а когда те вышли в плохо освещенные коридоры, помчался к той комнате, где лежала Тэмпест. Убедившись, что та спокойно спит, он пробежался по всему замку, запоминая, где стоит стража, сколько её, когда сменяется караул, и в каком месте они расходятся в разные стороны. Окончив осмотр, Сомбра вернулся к Тэмпест, и до самого утра ютился в балдахине, опасаясь, что в момент, когда он войдет в её тело, в её сне будет Луна.
Стоило лучам солнца забрезжить на горизонте, Сомбра влился в темно-вишнёвое тело, и Тэмпест Шэдоу открыла бирюзовые глаза.
Ей предстоял долгий день.
Физзлпоп Берритвист. Что за уродское имя и какой говнюк ей его дал?
У Сомбры раскалывалась голова от того, сколько в этой единорожке скопилось воспоминаний и чувств. И если глубинные воспоминания, связанные с временами, когда она служила Королю Шторму, были довольно схожи с тем, что пережил он сам, то всё пережитое совсем недавно было настолько ярко и красочно, что перед глазами бегали мутные пятна.
«Если бы ты нашла меня раньше, Тэмпест. Если бы ты нашла меня раньше и попросила о том же, о чем и Короля Шторма, я бы дал тебе это. Я и сейчас верну тебе рог, только потерпи, потерпи, милая Тэмпест».
Информации было много, и он знал, что с ней делать. Знал, как её применить. Четыре проведенные недели в замке помогли ему освоиться, войти в роль и втереться в доверие ко всем нужным ему пони.
За четыре недели чейнджлинги подросли настолько, что уже выползли из коконов и стали больше походить на вполне взрослых особей. Кризалис удивлялась такому дикому росту, но затем вспомнила, что все её дети могут ходить по Линтеуму, в который она ежедневно заглядывала в поисках Сомбры. Дворец пестрел такими страхами, что иногда Кризалис даже истекала слюнками, мечтая добраться до этого пони и выпить его до дна. Когда чейнджлинги начали спрашивать, что им делать, Кризалис сказала: «Кормитесь. Превращайтесь в пони, выходите на поверхность и кормитесь. Собирайте страхи, творите страшные вещи, пугайте их до смерти, только не убивайте, и кормитесь». Показав им, как обращаться в пони, Кризалис пронаблюдала за каждым перевоплощением. Теперь они горели не зелёным, а красным огнем, а среди получившихся единорогов наиболее распространенный цвет ауры был рубиновый.
Она выпустила их на волю под покровом ночи, и её дети струями разлетелись в разные уголки Эквестрии, впитывая в себя злобу и ужас. Они перемещались по Линтеуму, совершали кровавые набеги, а затем также исчезали. От Сомбры не было никаких вестей, но Кризалис решила, что их план довольно неплох, но чейнджлингам нужно набраться опыта. С каждым выполненным заданием они связывались через специальные каналы, а иногда собирались в Линтэуме. В Кристальной Империи операции были удачнее всего: разбои и нападения там участились, а Кристальное Сердце, которое Кризалис видела лишь сквозь призму Линтэума, мерцало всё слабее и слабее. Это радовало королеву, пускай она и не знала, почему.
В конце концов, когда перед ней появился Сомбра, ей оставалось только недовольно поинтересоваться, где он был, пока она одна выполняла их гениальный план.
— Ты выпустила чейнджлингов на свободу без малейшей подготовки?! — взорвался Сомбра, чуть ли не прижимая королеву к стене за грудки. — Ты хоть понимаешь, что поставила всё под угрозу?! Весь наш план!
— Они справляются с заданиями! — рыкнула в ответ Кризалис, отталкивая его от себя. — Они гораздо сильнее, чем их предшественники, а ещё они безоговорочно верны мне! Их перемещения происходят только в Линтэуме, никто не знает, куда и откуда они направляются! Ты вообще исчез на целый месяц, ни ответа, ни привета, что я, по-твоему, должна была делать?!
— Тише, — он положил копыто ей на плечо, ласковым движением переводя его к холке, а затем к шее. — Ты молодец, раз чейнджлинги перемещаются только по Линтэуму, значит, нам ничего не грозит. Это даже замечательно. По крайней мере, мы очень хорошо ослабили Кристальную Империю.
— Каким образом?
— Помнишь, я говорил тебе о теории баланса? Реальность, в которой находимся мы с тобой, противостоит Линтэуму, по которому могут передвигаться только тени. Резкое увеличение количества существ, которые могут это делать, привело к нарушению баланса. Кристальная Империя умирает. А чтобы снова зажечь в ней огонь, необходимы новые жители, которые перестали рождаться. Сейчас самое время собраться с силами и, раз ты говоришь, что твои дети справляются замечательно, нам нужно лишь выкрасть принцесс и подменить их, а всех, кто мог бы разоблачить нас, сослать в темницы.
— Думаешь, это сработает ещё раз? В прошлый я, конечно, не ссылала никого в темницы, но…
— Этой простой уловки хватит для того, чтобы временно удержать контроль. Когда я вернусь в Империю, то кристальные пони так насытят твоих чейнджлингов, что те забудут о голоде.
Кризалис долго смотрела на него с недоверием, но в конце концов положила голову ему на плечо.
— Так тому и быть. Я прикажу устроить подмену. Но что, если опять вмешается кто-то посторонний?
— Убей его, — мурлыкнул Сомбра, поглаживая её шею. — Кстати, я познакомился с одной интересной единорожкой…
— С кем это? — ревниво приоткрыла глаз королева.
— Её зовут Старлайт Глиммер. Но знаешь, что самое интересное? Завтра она умрет, а весь её магический потенциал станет частью моей силы. Хочешь присутствовать при этом?
— Конечно, — облизнулась Кризалис, улыбаясь с таким злорадством, что у Сомбры потеплело в груди. — Я с удовольствием поучаствую в казни.
— Старлайт доверяет мне, считает, что Тэмпест её подруга. Будет очень просто заманить её сюда. Ты сможешь наиграться с ней, когда я закончу, а затем прирезать бедняжку.
— О нет, — покачала головой Кризалис. — Её смерть будет мучительно долгой, Сомбра. А пока нужно составить план вторжения в замок!
— Как пожелаешь, моя королева.