Математика разума

Камни для горы

Вечерело. Последние посетители покидали музей имени Луи Зотля, и два ленивых охранника уже готовились запереть дверь. Примерно две трети здания занимали произведения искусства или предметы старины – расположенные здесь исключительно для маскировки. Истинные ценности лежали в центральной комнате – случайные предметы из коллекции владельца, менявшиеся каждую неделю, способные на невообразимые для обывателей вещи. Уже не раз кантерлотские богачи пытались купить что-то, или хотя бы получить возможность воспользоваться артефактами. Разумеется, это не удалось еще никому.

Начиналась новая неделя, и сразу после закрытия музея Ауисотль занялся обновлением содержимого главного выставочного зала. Он никогда бы не признался в этом открыто, но ему по-настоящему нравился восторг посетителей. Именно поэтому он тщательно подбирал предметы, которые должны были оказаться на обозрении в следующий раз.

За этими раздумьями его и застал оклик.

— Приветствую, — раздался голос позади.

Ауисотль обернулся. Возле самой большой витрины стоял Сомбра, с усмешкой на лице разглядывавший его работу.

— Зачем спроецировался? – сухо поинтересовался древний.

— Догадался, значит, — Сомбра чуть вздохнул. – Мне нужно воспользоваться одним из твоих артефактов.

— Тебе нужно, — подчеркнул Ауисотль.

— Да, конечно, — отмахнулся демоникорн. – Предлагаю сделку. Скоро я открою гробницу величайшего темного мага, когда-либо жившего в Эквестрии, и заберу оттуда одну вещь. Что бы там не находилось помимо этого, я готов уступить это тебе.

— Предлагаешь мне кота в мешке, значит? – хмыкнул тот.

— Ладно. – Сомбра поморщился. – Я лично проверю на безопасность все, что там найду, после чего передам их в твое владение. Если мне позволят.

— А если не позволят? – заметил Ауисотль. – Или, если там ничего нет? Разве это выгодная сделка?

— А что ты теряешь? – парировал Сомбра. – Твоя коллекция от этого не уменьшится, но, возможно, увеличится. Я считаю, что выгодная.

Древний задумался.

— В любом случае, я не буду заключать с тобой сделку. – Ауисотль произнес это странным тоном, что не укрылось от слуха бывшего короля.

— И почему же? – поинтересовался Сомбра.

— Видишь ли, — пояснил тот, — я сказал Селестии, что больше не буду иметь дела с тобой или с Глиммер. Конечно, это не клятва, и даже не обещание, но зачем нарушать его без нужды?

— Понимаю. – Демоникорн кивнул. – Еще увидимся.

— Сомневаюсь, — Ауисотль покачал головой. – Я редко выбираюсь из музея. Разве что полюбоваться закатом.

— Полагаю, в Кантерлоте закаты не слишком красивые? – полюбопытствовал бывший король. – Город не слишком удобен для созерцания природы.

— Ты прав, — кивнул тот, пустив в демоникорна маленький магический шар. – Но я нашел место получше. Взгляни.

— Ты можешь передать память проекции? – удивился Сомбра, потирая лоб. – Ладно, неважно. Думаю, на этой неделе закаты будут красивее, чем обычно.

— Всю неделю? – Ауисотль кивнул. – Хорошо.


Когда необходимость участия в турнире стала явной, Сомбра хотел немедленно заняться этим, но Глиммер заявила, что ей, в отличие от демоникорна, нужен сон. Бывший король не стал возражать, и исчез на всю ночь и половину дня, так что волшебница успела не только отоспаться, но и заскучать. Поэтому, когда Сомбра вернулся, Старлайт сразу же потребовала от него всю информацию по турниру.

— Ладно. Слушай меня внимательно. – Демоникорн начал прохаживаться из стороны в сторону. Старлайт с легким раздражением подумала, что он делал так всякий раз, когда пускался в долгие объяснения. – Турнир будет в Кантерлоте. Я уже зарегистрировал тебя и получил информацию по остальным участникам.

— И когда ты успел? – удивленно спросила Глиммер.

— Неважно, — отмахнулся Сомбра. – Важно другое. Видишь ли, ты все еще в розыске и не можешь просто так участвовать в турнире. Тебе нужно будет изменить внешность.

— Это понятно, — кивнула Старлайт.

— Да. Но самое главное – тебя не должны даже заподозрить! В Эквестрии крайне мало магов со способностями, близкими к твоим. Ты можешь явиться на турнир и разделать там всех в пух и прах, но Селестия сразу заподозрит неладное. – Сомбра остановился. – Тебя проверят, раскусят и тогда нам очень повезет, если ты вообще уберешься оттуда.

— Значит, я должна поддаваться. – Старлайт задумалась. – Мои победы должны выглядеть везением либо очень сложными сражениями. Верно?

— Почти. – Сомбра усмехнулся. – Дальше. Как я уже сказал, у меня есть информация по всем участникам турнира.

— По всем? – нахмурилась Старлайт. – Сколько их там?

— Двенадцать, — ответил Сомбра. – Это финальная часть турнира, и лишь двенадцать магов прошли квалификацию. Правила простые — участники делятся на пары и устраивают дуэль. Победитель проходит дальше, проигравший выбывает. Думаю, Селестии просто лень было придумывать что-то поинтереснее.

— Значит, мне предстоит лишь четыре сражения?

— Три. Я смог добиться для тебя пустого соперника в первом раунде.

— Да как ты это устроил? – Старлайт помотала головой.

— Очень легко. – Сомбра показал ей маленький мешочек. – Астрайд рассказал мне, куда он спрятал украденное из улья. Ты не представляешь, на какие вещи способны те, у кого в глазах стоит золотая монета.

— Подкупил, значит, – поняла Старлайт. – Так что на счет участников?

— Вот теперь мы подошли к самому главному, — кивнул Сомбра и кинул волшебнице небольшую тетрадь. – Вот все твои соперники. Трое последних – фавориты.

Внутри была информация по каждому участнику в достаточно лаконичном стиле.

«Псевдоним: Колдарра.
Специализация: лед.
Слабые места: плохо подстраивается под оппонента.
Любимая тактика: прямые атаки»

«Псевдоним: Оверчардж.
Специализация: электричество.
Слабые места: оборона
Любимая тактика: победить за первые секунды»

«Псевдоним: Соулрендер.
Специализация: зебриканское вуду.
Слабые места: ненадежный тип магии
Любимая тактика: ослабление соперника»

«Псевдоним: Терравайн.
Специализация: природная магия.
Слабые места: медлительность заклинаний
Любимая тактика: контратаки»

«Псевдоним: Левират.
Специализация: физические заклинания.
Слабые места: не умеет действовать эффективнейшим способом
Любимая тактика: нет»

«Псевдоним: Арион.
Специализация: воздух.
Слабые места: плох в нападении
Любимая тактика: измор»

«Псевдоним: Рэйнфорс.
Специализация: вода.
Слабые места: невнимательность
Любимая тактика: постоянное давление»

«Псевдоним: Криидл.
Специализация: неизвестно.
Слабые места: неизвестно
Любимая тактика: неизвестно»

«Псевдоним: Инцигния.
Специализация: огонь.
Слабые места: психически нестабильна
Любимая тактика: непрерывная атака»

«Псевдоним: Мидора.
Специализация: нет.
Слабые места: склонна к перфекционизму.
Любимая тактика: любая, лишь бы идеально исполнить»

«Псевдоним: Зейкесс.
Специализация: подстраивается под оппонента.
Слабые места: плохо перестраивается на ходу.
Любимая тактика: очевидно»

«Псевдоним: Вилиар.
Специализация: темная магия.
Слабые места: самоуверенность
Любимая тактика: что угодно, лишь бы красиво»

— Там что, и чейнджлинги есть? – удивленно спросила Старлайт, глядя на столбик записей «неизвестно».

— Селестия же ассимилирует их общество, забыла? – поморщился Сомбра. – Эти двенадцать не слишком-то популярны в обществе. Последнего даже боятся. Чейнджлинг в их список отлично вписывается, хотя, скорее всего, этот вопрос согласовывали с Селестией лично – она с ним знакома.

— Кстати, а какие еще призы на этом турнире? — спросила Старлайт, продолжая изучать своих оппонентов.

— Ничего такого, чего я не смог бы достать сам. Пара слабых артефактов, немного золота и кое-какие магические реагенты. Я уверен, что кристалл там по ошибке. Если бы Селестия знала, на что он способен или хотя бы о его редкости, он бы лежал в ее сейфе.

— Хорошо. А когда турнир-то? – рассеянно поинтересовалась волшебница, пристально рассматривавшая трех последних участников.

— Официальное начало мероприятия послезавтра в полдень. Реально же сражения начнутся сутки спустя. – В голосе Сомбры слышалось явное отвращение к такой бесполезной потере времени. — Продумай тактику, кому и как будешь поддаваться. Не используй все подряд, фокусируйся на своей специализации. И разумеется, никакой темной магии! Выдашь себя сильнее, чем если бы у тебя на лбу была надпись «Я помощница Сомбры!».

— Знаю, знаю. – Старлайт поморщилась.

— Постарайся там ни с кем не ссориться. Вряд ли эти отношения помогут тебе после турнира, но я точно не знаю, будут ли оппоненты мешать друг другу вне дуэлей.


Изменить внешность оказалось не так просто. Изначально Старлайт просто хотела изменить облик, но быстро поняла, что это обнаружится в первые же минуты. От души порадовавшись тому, что она не успела рассказать об этой глупости бывшему королю, Старлайт задумалась. Опыт пользования всевозможными косметическими средствами у нее полностью отсутствовал. В конце концов, она решила просто изгадить свою внешность до неузнаваемости, после чего наведаться в приличный салон. Когда волшебница поделилась этим планом с Сомброй, тот на секунду задумался, после чего на Старлайт обрушился поток бирюзовой краски.

— Ты что, спятил? – крикнула Старлайт.

Сомбра придирчиво взглянул на нее. Волшебница едва успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем бывший король ударил по ней молнией – впрочем, совсем слабой.

— Не дергайся, — недовольно процедил Сомбра. – Легкий электрический заряд мгновенно изменит твою прическу. Тебя даже Твайлайт не узнает.

Старлайт стоически вытерпела второй разряд. Сомбра не обманул – волшебница не почувствовала боли, а ее грива действительно встала дыбом. Создав свою трехмерную проекцию и осмотрев ее со всех сторон, Глиммер признала, что она выглядит совсем иначе, нежели минуту назад.

— Твое официальное имя на турнире – Старфаер. По легенде, ты принимала участие в кое-каких мелких турнирах, и один даже выиграла – тот самый, квалификационный. Когда придешь в город и найдешь приличных мастеров своего дела, скажи, что готовилась к турниру и оговорилась в заклинании.

— А краска? Ее же смоют!

— Это не краска. Это пигмент. – Сомбра усмехнулся. – Перед тем, как идти мыться, наведайся в солярий. Станешь намного темнее.

— Хочешь сказать, ты просто так взял и создал из воздуха какой-то сложный раствор? – Старлайт недоверчиво посмотрела на него. – Только не говори, что держал заранее!

— А в чем проблема? – поинтересовался Сомбра. – Чтобы что-то создать, нужно лишь знать его внутреннее устройство. Понятное дело, что большинство магов, которые ничего не смыслят в физике, химии и прочих точных науках, не смогут создать что-то сложнее банальной воды. К тому же, не такой уж он и сложный.
Глиммер с любопытством потрогала «краску». Та быстро впитывалась под кожу волшебницы, равномерно распределяясь по всему телу.

— Где Лайтнинг? – Сомбра недовольно оглянулся.

— Летает, — сообщила Старлайт. – Когда вернется, не знаю.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Уже через пятнадцать минут в пещере раздался свист, и в укрытие короля влетела его новая помощница. Несмотря на извилистость пещеры, Лайтнинг летела, не снижая скорости.

— Лайтнинг! – крикнул Сомбра.

Сделав круг по пещере, та приземлилась прямо перед ним.

— Звали, начальник? – чуть насмешливо произнесла пегаска.
До того, как встретиться с Сомброй, Лайтнинг вела достаточно скромную жизнь. Выгнанная из академии Вондерболтов за безответственное поведение, она работала простым курьером. Демоникорн легко разглядел ее первоочередное стремление – совершенствование любой ценой, и потому, когда в Эквестрии появилась новая угроза, неуязвимый к магии чейнджлинг-ренегат Астрайд, Лайтнинг стала целью хитрой интриги Сомбры, в результате которой пегаска мастерски научилась сражаться глефой, при этом, фактически, заставив принцесс работать на себя. После смерти Астрайда Лайтнинг открыто перешла на сторону бывшего короля. В награду она получила четыре новых крыла – напоминающих крылья стрекозы, и удвоившие ее возможности. После этого пегаска летала целыми днями, лишь иногда делая перерыв на сон.

— У меня есть для тебя задание, которое, полагаю, тебе понравится. – Сомбра оскалился. – Отправляйся в Плохоземье, найди драконьи пещеры и похить оттуда драконий артефакт, называющийся огненной призмой.

— Драконы? – протянула Лайтнинг. – Будет весело. А что за призма?

— Древняя реликвия, — пояснил Сомбра. – Считается, что в ней содержится первое пламя каждого дракона. Насколько я знаю, она хранится внутри лавового потока, текущего внутри пещер.

— Ясно. – Лайтнинг выглядела заинтересованной. – Когда отправляться? Сейчас?

— Почти, — согласился Сомбра. – Но без оружия лезть к драконам не стоит.

Бывший король что-то прошептал, и перед ним появилась глефа, внешне являвшаяся чистой копией той глефы, которая принадлежала Ауисотлю, и ставшей первым оружием Лайтнинг. При ударе она выпускала сноп искр.

— Разумеется, она лучше той по всем параметрам, если тебе не нужно сражаться с обладателем стихиария, — произнес Сомбра. – Количество искр при ударе раза в два больше. При достаточно большом заряде попадание может оглушить электрическим зарядом. Ну и, помимо всего…

Бывший король взял глефу, показал ей на стену, и сделал какое-то неуловимое движение оружием. Из острия вырвалась молния, ударившая точно в то место, куда была направлена глефа, и оставила там небольшую воронку.

— Класс! – Лайтнинг рассматривала глефу с искренним восторгом. Взяв оружие, пегаска сделала несколько взмахов. – Точно такой же вес и баланс!

— Я подготовлю материалы для инструктажа, — Сомбра направился к дальнему проходу в пещере. – Через минуту будет готово. Информация лишней не бывает.


Широкий тракт, ведущий из Кристальной империи в центр Эквестрии был в запущенном состоянии – правительство только начало реализовывать план по его починке после многолетней невостребованности, к тому же уже стемнело, и путь едва был виден. Но для самодвижущейся машины братьев Флима и Флэма практически любая дорога была хорошей, поэтому известные по всей Эквестрии братья наслаждались поездкой, устроившись на крыше и потягивая яблочный сидр собственного производства. Их последняя афера оказалась достаточно успешной, и сейчас у братьев не было срочной нужды в деньгах.

Неожиданно машина резко затормозила. Флим и Флэм, чуть не упав с крыши, негодующе посмотрели на виновника – странного типа в плаще, вставшего посреди дороги.

— Эй, простофиля! – крикнул Флим. – Уйди с проезда.

— Я так полагаю, это вы известные по всей Эквестрии братья Флим и Флэм? – вкрадчивым голосом спросил тот, никак не отреагировав на крик младшего брата. – У меня есть для вас предложение.

Братья почувствовали что-то в его голосе, такое, что им сразу же расхотелось возмущаться. Тем более, их репутация была не самой лучшей после нескольких случаев в Понивилле, так что лишний раз отказываться от возможности заработать было глупо.

— Мы вас слушаем, — подчеркнуто вежливо произнес Флэм.

— Все просто. – Фигура в плаще сделала какое-то почти незаметное движение. Флэм ловко поймал брошенный предмет, заставивший его широко раскрыть глаза. Это была платиновая монета, имевшая огромную ценность.

— Это аванс, — произнес незнакомец, достав из-под плаща мешочек, и высыпав из него еще несколько монет. – Полная награда – еще десять таких же.

У братьев отвисли челюсти. На названную сумму они вполне могли кутить несколько лет.

— Работа заключается в следующем, — продолжил тот. – Мне нужно, чтобы через неделю или раньше все эти вещи ждали меня в указанном на карте месте.

Он бросил братьям туго закрученный свиток. Поймав его, Флэм сорвал шнурок и заставил свиток раскрутиться. Пробежавшись глазами по списку, старший брат присвистнул.

— Будет непросто, — задумчиво произнес он, но тут же добавил: — Но награда все компенсирует! Мы согласны. Через неделю все это будет ждать вас там, где скажете.

— Тогда добавлю еще пару вещей, — вкрадчиво произнесла фигура в капюшоне. – Во-первых, если не успеете за неделю, я начну снижать вашу плату. Значительно снижать.

Братья кивнули.

— Во-вторых… я полагаю, вы уже слышали про указ Селестии, по которому все платиновые монеты нужно обменять на золото?

Братья снова кивнули.

— Так вот, даже не думайте идти с этой монетой в официальные обменники. – Уловив возмущение братьев, фигура продолжила, не дав тем произнести ни слова: — Она настоящая, это легко проверить, но именно из-за поисков этих монет Селестия и издала этот указ. Стоит вам ее сдать, и уже на следующий день к вам явится представитель Селестии. С полной наградой вы сможете закосить под дурачков, и от вас быстро отстанут. А вот если это случится до того, как наша сделка будет завершена, то ее однозначно сорвут.

— И что же нам тогда делать? – возмутился Флим. – Те вещи, которые в списке… они недешевы! Нам в любом случае придется разменять монету!

— Разменяйте ее где-нибудь в неофициальном месте, — отмахнулась фигура в капюшоне. – Впрочем, ладно. Я удвою аванс. Не хочу, чтобы вы опоздали из-за недостатка финансов.

Еще один почти незаметный бросок, и вторая монета приземлилась точно перед Флэмом.

— Время пошло, — заметил наниматель братьев, отходя с дороги. – У вас неделя. Рекомендую поспешить, потому что в таком деле всегда могут возникнуть неожиданные сложности. Вы же не хотите опоздать?

Рога братьев засветились, и их машина понеслась с утроенной скоростью, подпрыгивая на каждом ухабе – те определенно решили пожертвовать комфортом в пользу скорости.