← Глава 2. The Ticket Master

Это магия дружбы, сучка!

Глава 3. Shy?..

Твайлайт чуть не свалилась с кровати, когда заметила рядом с собой тёмное аморфное пятно. Оно скоро приобрело формы кошки, недовольно рвущей зубами на куски быстро исчезающий тёмный туман.

Уши единорожки навострились в сторону плотнозанавешанного окна, откуда издалека выла сирена. Что-то случилось в городе. Или просто жеребята балуются. Помирившись с мэром, Твайлайт предложила несколько улучшений для города. Например, организовать добровольные дружины и учения на случай чрезвычайных ситуаций. Или установить системы мгновенного оповещения населения. На последнее предложение мэр согласилась, и его реализовали около недели назад, установив несколько сирен по всему городу.

Твайлайт решила начать делать мир чуточку лучше и пожертвовала в мэрию почти треть всех денежных накоплений, написав точными юридическими формулировками, на какие цели пойдут денежные средства из её пожертвования — и в первую очередь на установку этих самых сирен.

С деньгами она рассталась легко. «Деньги с неба» — так она назвала денежное вознаграждение за спасение мира и от продажи билета. Внезапные деньги, легко пришли — легко и расстаться с ними. Как поступили остальные друзья со своей «премией», Твайлайт не интересовалась, она только краем уха слышала, что бабушке Эплджек провели долгожданную операцию по смене бедра.

Кошка откашлянула почти рассеявшийся кошмар.

— Спи дальше, над городом просто дым. Мэр уже решает вопрос, — успокоила Кошка, ответив на незаданный вопрос, и после прыжка исчезла в темноте.

Часы показывали десять утра — Твайлайт проспала только четыре часа, что совсем мало для растущего организма. Перевернувшись на другой бок, она вновь попыталась заснуть, надеясь, что днём её не будут мучить кошмары. Уже третий день она не высыпалась и с мешками под глазами медленно начинала походить на настоящую ведьму.

Самое противное — что ты не осознаешь нереальность сна, не видишь глупость собственных поступков. Твайлайт с детства не боялась темноты, когда поняла, что самое страшное что там может прятаться — это ты сама. Пони столетиями вмешивались в природу и полностью переделывали среду обитания под себя: больше нет ни случайно забредших хищников, ни клещей в городских парках — идеальная игровая площадка для пони в масштабах страны. Слишком безопасно, но никто кроме Твайлайт этого не замечал.

Иногда, если кажется что все неправы, может дело в тебе? В любом случае именно от Твайлайт исходила инициатива установить сирены, пока одним днём из Вечнодикого леса не выбрался ещё не вымерший монстр и не решил полакомиться понятиной.

Твайлайт проснулась ровно за минуту до будильника. Как и всегда. Незатейливо собрав волосы в пучок на голове, единорожка сверилась со списком дел на день. Нужно определённо закончить амулет против кошмаров, пока это не стало ещё большей проблемой.

Казалось бы, нанести всего парочку рун и идти поесть. Но единорожка опять увлеклась и через полчаса закончила наносить последние линии, выполнила дело, на которое сегодня в графике дел отводилось три часа — спешка здесь только повредит.

С облегчением вздохнув, она визуально осмотрела непрерывность всех линий под микроскопом с сорокакратным увеличением и только после тройной проверки её многодневной работы осторожно начала вливать магию в руны. Если что-то задымится, то она сразу заметит и у неё будет шанс подправить цепочку рун. Всё обошлось, её заклинание плохого сна захватилось в ловушку и было разорвано на кусочки, подпитывая выделившейся энергией руны защиты. Для более сильных кошмаров должно сработать так же.

На заклинание дубликации не ушло много сил. Технически, заклинание ничего не дублировало — невозможно создать массу из ничего — даже магия не могла нарушать законы сохранения массы и энергии. Разгадка проста: заклинание создавало квантовую запутанность, если объяснять просто, то предмет оставался один. Только теперь он существовал в двух местах одновременно. Очень странно наблюдать в макромире квантовые явления, приходилось принять на веру то, что ты видишь собственными глазами и создаёшь сама.

Изначально заклинание использовалось для создания шифроблокнотов: на зачарованных таким образом блокнотах всегда содержалась одинаковая информация. Идеальный скрытый канал передачи для шпионов. Если в одном блокноте написать текст, он мгновенно (в пределах скорости света, ведь даже гравитационные волны не могли двигаться быстрее) появлялся во втором. Насколько Твайлайт знала, шифроблокноты продолжали ограниченно использоваться дипломатами. Им были присущи фатальные недостатки: малый объём передаваемой информации, исчисляемый несколькими десятками крошечных страниц; и почти экспоненциальный рост затрат энергии на создание при увеличении массы зачаровываемого объекта. Если зачаровать небольшой блокнот единорожка могла, приложив большие усилия, то «задублировать» книгу было по силам только аликорнам.

Мягкая шелковистая ткань чокера с рунами почти невесома, и Твайлайт сделала шесть копий. Она от скуки с ума сойдёт, если ей придётся повторить нанесение цепочки рун хотя бы ещё на один чокер. А теперь она могла доделать обновлённые амулеты. По самым пессимистичным прикидкам её заклинание продержится около года. Из ящичка вылетели остальные детали чокера — и скоро работа готова.

Тонкая полоска ткани обвила её шею и две цепочки сзади соединились на замок. Теперь Твайлайт не грозят никакие кошмары.

Спустившись вниз, она обнаружила необычную компанию. Впрочем, удивляться было нечему — она жила в общественной библиотеке, в которую мог прийти кто угодно. Её взгляд скользнул по початой бутылке сливок, довольно урчавшей Кошке, опустошающей уже не первую миску, и Флаттершай. Спайк сидел рядом с мэром на противоположной стороне стола. Странно, что пегаска не боялась дракона. Точнее она не выпускала из поля зрения Спайка, но не пряталась.

Только Твайлайт хотела поинтересоваться, что она пропустила, как Спайку пришло письмо от принцессы Селестии. Мэр улыбнулась, извиняясь:

— Я взяла на себя смелость попросить принцессу Селестию отправить ответ через драконью почту. Флаттершай предположила, что на горе за Понивилем лёг в спячку дракон, и именно его дым закрыл всё небо.

Единорожка посмотрела в окно: и правда, то, что на первый взгляд казалось дождевыми облаками, было густым дымом.

— Это же ужас! — воскликнула она. Если проблема не решится, то ей придётся переезжать! А она только вчера распаковала последние сумки!

— Спящий дракон является магической угрозой для всей Эквестрии, — продолжила мэр. — И… — она быстро развернула свиток и прочитала его, — принцесса Селестия разрешила депортировать дракона из страны.

Свиток отдали Твайлайт, где та заметила, что огласить решение правителя должна именно она, верная ученица принцессы. Твайлайт недовольно взвыла — у неё не было в планах на сегодня встречаться с огромным спящим драконом.

В такие моменты, она подумывала не бросить ли учёбу и не найти ли другого магического наставника. Пусть менее могущественного, зато не придётся выполнять мелкие прихоти, зачастую опасные для жизни и здоровья. Пойти на такой отчаянный шаг Твайлайт останавливало только отсутствие могущественных магов в Эквестрии. Только вдумайтесь в это: во всей стране не найдётся достаточно сильного мага, чтобы хоть чуточку сдвинуть луну на небе. Не говоря о более простых вещах, вроде сравнять город с землёй одним заклинанием, превращать вино в воду или в одиночку менять времена года, пусть и на ограниченной территории. А ведь чуть более тысячу лет назад сотня единорогов ежедневно поднимали и опускали солнце, почему не столь далёкие потомки не могут повторить эти достижения?

— Ясно. А ты здесь, как специалист по животным? — спросили Флаттершай.

— Да… Нет, я уже ухожу, — пегаска засобиралась, забирая бутылку со сливками в перемётную сумку. — Я сильно боюсь драконов.

— Но ведь Спайка ты не боишься? А он дракон.

— Боюсь. Он ещё маленький и разговаривает. Такая прелесть, вот бы я не была такой трусихой, — под конец Флаттершай едва слышно шептала. Чёрная кошка Твайлайт её подбодрила, ласкаясь об ноги.

— Нужно работать над своими страхами, если хочешь, я могу дать тебе небольшую книгу по этой теме. Думаю, сегодня ты сможешь мне помочь с драконом на горе, как дипломат.

Флаттершай знала, что не нужно приходить в библиотеку. Сейчас казалось очевидным, что Твайлайт обязательно пригласит её поучаствовать в приключении. Именно из-за её таланта общения с животными. Добродушие и искренность пегаски очаровывали даже самых упрямых существ и мифических зверей, а теперь её звали полететь в далёкое неизведанное место и противостоять злому дракону в небе. Не будет преувеличением сказать, что это было совсем не по душе и совсем вне зоны комфорта Флаттершай. Будь рядом Рэйнбоу, та высмеяла бы страхи подруги, но этой наглой пегаски здесь не было.

Твайлайт заметила неописуемый ужас на лице Флаттершай — не сложно представить, о чём та думала.

— Ладно, если не хочешь, то можешь идти, — Твайлайт вопросительно посмотрела на мэра и Спайка, первая кивнула. Второй пофигистично пожал плечами. — Кстати, тебе не снятся кошмары последние дня два-три?

Флаттершай весьма шустро попыталась слинять, пока единорожка не передумала, и резко замерла на полушаге от вопроса. Приподнятое копыто медленно встало на пол, и пони удивлённо повернулась. Она и правду плохо спала, но никому не говорила о своих кошмарах, даже своим пушистым друзьям. Неужели так заметно, что она плохо выглядит? «Передай Твайлайт, что сучка вернулась» — слова из снов, которые она почти забыла, отчётливо всплыли в её голове. Один и тот же повторяющийся кошмар, когда все звери бегут от неё, а ей остаётся только плакать, пока тьма не накрывала её с головой.

— Не важно, — перебила Твайлайт. — Ты почему не носишь мой подарок? — мысли единорожки быстро перескочили на другую тему, не дождавшись ответа. Она копытом показала на свою шею, где надет новый чокер.

— Он давит, — непонятно чего стыдясь, ответила Флаттершай.

— Ты ведь должна понимать, что это защитный артефакт. Глупо им не пользоваться. Я не та пони, которая дарит подарки, а потом навязчиво интересуется, почему друзья не носят подаренный чокер. Мне просто не хотелось бы, чтобы ты пострадала, а пренебрегать безопасностью — весьма неразумно. Это только моё мнение, и ты имеешь право его игнорировать, — грустно выдохнула Твайлайт, собирая в дорогу сумки.

— Мистер драгон? — прогнусавил голос из-под марлевого респиратора, защищавшего мордочку пони от дыма. — Мистер дракон? — повторила Твайлайт более отчётливо. — Ваш дым вредит окружающей среде и нарушает несколько законов Эквестрии о прибывании неэквестрийских видов. Принцесса Селестия приказывает вам выселиться из этой пещеры в течении трёх дней.

На Твайлайт дыхнули огнём. Поля её любимой остроконечной шляпы загорели и задымились, когда всё тело защитило невидимое поле от амулета-чокера.

— Нападение на несовершеннолетнюю пони? — холодным голосом громко поинтересовалась единорожка. — Верную ученицу принцессы Селестии. Как думаете, — обратилась она к мэру, что осталась стоять на входе у пещеры, но всё прекрасно слышала. — у этого дракона хватит богатств, чтобы заплатить штраф?

— Ну… — голос мэра звучал неуверенно, — вред не был причинён.

— Он дыхнул на меня огнём! И я призываю самую могучую магию, что известна этому миру. Магию, перед которой бессильны сами аликорны. Это магия бюрократии, сучка!

Твайлайт неспешно летела, спускаясь с горы к Понивилю. Мэр держалась на метле более уверенно, чем когда они добирались вдвоём сюда. Она много размышляла, в основном заранее переживала, что ей придётся заполнять множество бумаг. И мэра никак не покидала мысль, что ученица как-то спровоцировала огромного дракона напасть на неё. Это никак не вязалось с образом той Твайлайт-идеалистки, которая сделала щедрое пожертвование на обеспечение безопасности города.

Фиолетовая единорожка же неумело скрывала улыбку. О привычках драконов она знала из книг достаточно, как и о тонкостях анатомии в огнеизрыгании. Две секреции желёз, каждая из которых по отдельности не горит и не опасна, при смешивании самовоспламенялись. Чёрный дым, что выделялся у спящего дракона, являлся горючим, но обычного кислорода в воздухе не достаточно для его воспламенения. Нужен мощный окислитель, и у Твайлайт было заклинание для получения атомарного кислорода.

Когда дракон выдохнул на неё дымом, чтобы напугать, единорожка сотворила заклинание, пока в воздухе почти мгновенно не набралась концентрация свободного кислорода и не запустилась цепная реакция, воспламенившая дым. Твайлайт никогда не видела настолько испуганных драконов, когда вспыхнуло пламя.

Это была подстава. Как единорожка запланировала с самого начала. Может быть после этого случая, когда её якобы чуть не сожгли заживо, принцесса Селестия будет присылать ей поменьше заданий. Ведь есть королевская стража, армия в конце концов, почему именно Твайлайт приходится тащиться неизвестно куда, где её поджидают опасности?

Твайлайт жалела о плохом поступке — одиннадцатилетние дети не должны подставлять взрослых драконов. Как и не должны принимать решения, от которых зависит судьба мира, не должны бороться с всемирным злом. Ещё один кусочек беззаботного детства загублен. Об этом Твайлайт не жалела. Нельзя просто взять, всё бросить и начать с чистого листа. Только в рассказах наивных авторов такое происходит с героями. Куда бы ты не переехала, ты всегда берёшь себя, свои идеалы, своё мировоззрение.

Идея о пижамной вечеринке дошла до Пинки Пай и мгновенно разлетелась новостью к остальным друзьям. Твайлайт собиралась просто собрать друзей вместе и раздать новые противокошмарные амулеты. Выяснилось, что и остальных друзей последние дни мучили кошмары, что единорожка нашла весьма подозрительным. Если Найтмер каким-то неизвестным образом выжила и набирает силу, это могло стать огромной проблемой. А тот тёмный туман, подбиравшийся к её кровати, когда она спит, — не просто материализовавшийся кошмар, а нечто большее.

Это пугало. Пугало сильнее, чем когда Твайлайт впервые обнаружила нечто полуэфемерное, подбиравшееся к её кровати, несколько дней назад. Чтение книг по сверхъестественному её тогда успокоило, хотя другая пони на её месте не смогла бы спать, зная, что как только она заснёт, нечто потустороннее придёт к ней. Сложно бояться, когда у тебя есть Кошка.

Впервые за пару месяцев Твайлайт валилась с ног от усталости. Пару тяжёлых ночей, наполненных кошмарами, создание артефактов и ещё слетала к дракону — тело требовало отдых, и ему без разницы, что только едва стемнело вся ночь только впереди.

— Спокойной ночи, — так необычно желать кому-то приятных снов. Твайлайт затушила последние горящие свечи и за компанию с остальными забралась в спальник, позаимствованный у Пинки Пай. Остальные пони уже улеглись спать, при желании, она могла различить дыхание каждой. Спать на полу библиотеки казалось чем-то естественным, что Твайлайт удивилась, как она не догадалась об этом раньше, когда ещё жила в Кантерлоте.

Усталость сморила её, и скоро все спали.

С появлением полной луны в комнату затёк тёмный туман. Он достаточно сильный, чтобы схватить Кошку и не дать помешать в этот раз. Теперь, когда Найтмер не нужно разделять силы, чтобы проникать в дома каждой пони и насылать кошмары на носительниц Элементов, она объединила силы. Твайлайт оказала большую услугу, собрав всех друзей в одном месте, сама того не ведая.

Туман набросился на первую пони — Твайлайт — чтобы показать ей сон, как Селестия выгоняет её. Но что-то мешало проникнуть в сон. Туман попытался проникнуть в сон Эплджек — тот же результат. Ментальная защита от кошмаров.

Найдя слабую цель, туман сгустился и закружился осязаемым торнадо вокруг одной пони, роняя книги с полок.

— Что происходит? — воскликнул кто-то, просыпаясь.

Черный туман уже поглотил пони и начал вытекать через окно.

— Стой, противный дымок! — прокричала Пинки Пай, ловя его огромным сачком. Безуспешно. Одну из пони похитили и быстро направлялись к луне.

— За ней! — скомандовала Твайлайт, и Рэйнбоу без лишних слов взлетела.

Через пару секунд полёта за тёмной кляксой в небе к погоне присоединилась Твайлайт на метле. Грива от спешки не собрана и растрёпана, что с одичавшими глазами создавало зрелище не для слабонервных.

— Держись! — Рэйнбоу неслась с максимальной скоростью, но догнать туман никак не удавалось. Воздух перед пегаской начал наливаться цветами — и скоро она пробила звуковой барьер.

Туман мгновенье спустя бесследно исчез.

На поверхности луны складывался новый узор головы пони.

Твайлайт вернулась в библиотеку и писала срочное письмо принцессе Селестии. На столе лежал один из чокеров. Его не повредили, иначе все «задублированные» амулеты получили бы повреждения. Просто Флаттершай сняла его перед сном. Сняла противокошмарный амулет. Перед тем, как лечь спать. Зная, что её похитят кошмары, что произошло в буквальном смысле слова.

— Отправляй, — последняя строчка в письме — нет времени перечитывать и проверять на орфографию.

Спайк послушно сжёг письмо. Десять секунд. Двадцать секунд. Тридцать. Принцесса Селестия должна была его получить, даже если она спит. Минимум минута, чтобы прочитать и написать ответ. Твайлайт нервно ходила кругами, отсчитывая секунды.

Письмо вернулось раньше рассчитанного времени. Короткий взгляд, чтобы понять, что пришло исходное сообщение.

— Принцесса меня проигнорила! — единорожка неверяще села, там где стояла. Получатель мог отклонить письмо по драконьей почте. И сейчас был именно этот случай. Во время возвращения Найтмер Мун, когда Селестия находилась на солнце, письмо просто не отправлялось, не находя адресата. Но теперь принцесса точно знала от кого письмо и всё равно отклонила его!

Потерянный взгляд Твайлайт выражал смирение и глубокую печаль.

А вот мозг затормозил лишь на пару мгновений, затем начиная подкидывать альтернативные варианты.

— Спайк, немедленно направляйся в Кантерлот к Селестии. Сообщи, что произошло. Стой, — быстро выхватив свиток, Твайлайт зачеркнула «Дорогая принцесса Селестия», исправив на другое имя. — Перед этим отправь Луне.

Письмо второй раз улетело зелёным облачком в сторону Кантерлота.

Дверь библиотеки сорвало с петель и с грохотом зашвырнуло во внутрь. Тёмная пони в полном боевом облачении в прямом смысле влетела внутрь, угрожая смертоносным копьём и собираясь им воспользоваться.

Рэйнбоу и Эплджек ощетинились, прикрывая собой подруг. Обе грозно прорычали и были готовы биться до смерти.

Твайлайт осторожно выглянула из-за друзей, рассматривая внезапно появившегося гостя. Тяжко вздохнула и, не обращая ни на кого внимания, пошла прямо на гостью… Прошла мимо, словно не заметив её и принялась ремонтировать дверь. В полной тишине, нарушаемой лишь слабым перезвоном колдуемой магии, деревянные щепки складывались обратно в единое целое.

В одиноком пламени единственной свечи все пони замерли на месте, боясь проронить хоть слово и привлечь к себе внимание.

Высокая пони тоже не обнаружила угрозы и недоуменно осмотрелась, выискивая следы опасности. Потом подняла щиток на шлеме, открывая лицо и задумчиво почесала щёку лезвием копья, случайно при этом устроив себе незапланированную стрижку меха.

— Принцесса Луна! — хором поприветствовали пони правительницу Эквестрии, в их словах слышалось облегчение. Сейчас точно всё будет хорошо, раз принцесса уже здесь.

— Мы прибыли, как только узнали известие, что Доброта была похищена.

В комнате стало чуток темнее — Твайлайт закончила колдовать, дверь повесили обратно на петли, и её рог больше не давал дополнительного освещения. Казалось бы, кому какое дело до сломанной двери, когда на кону стоит спасение Флаттершай и, возможно, всего мира от вечной ночи?

Единорожка беззвучно хмыкнула на слова Луны и тёмной тенью прошмыгнула к друзьям.

«Доброта? А мне нравится это прозвище. Звучит лучше, чем боюсь-свою-тень. Впредь так и буду её называть».

— Что вообще творится? — прокричала Эплджек, подбегая к Луне.

— И как нам вернуть Флаттершай? — Рэйнбоу не отставала от подруги и так же подбежала к принцессе.

— К сожалению, у меня нет однозначных ответов на ваши вопросы, — стушевалась Луна, почувствовав вину за случившееся.

Если все пони были встревожены или проявляли хоть какое-то беспокойство, то Твайлайт оставалась невозмутимой. Только внешне. Спайк, вернувшийся на шум разбитой двери, сразу заметил все признаки надвигающейся беды. Ещё чуть-чуть и произойдёт Инцидент. С большой буквы. Твайлайт приближалась ко второй стадии «безумия Твайлайт» — ещё может себя контролировать, но уже не может расставлять приоритеты. Хуже была только четвёртая стадия, когда она не может даже оценить приоритеты, тогда всё ей кажется важным и она кидается выполнять всё одновременно.

— Твайлайт, всё хорошо? — худший вариант начала диалога из всех возможных, и Спайк это понимал. Как и понимал, что рано или поздно новые друзья Твайлайт увидят её… хм… скажем, проблему контроля гнева. И пусть триггером послужит он.

— Да ничего не хорошо! — ровным спокойным голосом сказала она. Рэйнбоу испуганно, точнее резко отшатнулась, когда повернула голову в сторону голоса. Меняющееся пламя свечи по особенному подчёркивало глубокие тени на лице Твайлайт. Крепко сжатые зубы и, кажется, налившиеся кровью глаза с широко расширившимся зрачком, что радужка почти не видна. В стёклах очков на миг показался отблеск огня. — Сначала дискордов дракон на горе портит небо над городом из-за чего мне пришлось бы переезжать. Потом этот дракон чуть не сжёг меня заживо. Но даже после этого меня не покидало чувство приближающейся катастрофы. А теперь единственную пони, которой я могла доверять, похитило и переманило на свою сторону мировое Зло, а единственный, кто об этом хоть что-то знает, отказывается отвечать!

Под конец речи Твайлайт яростно брызгала слюной, что в другой ситуации могло бы выглядеть смешно. Немного отдышавшись, она выжидающе посмотрела на Луну.

Спайк успокаивающе погладил единорожку по холке, полностью уверенный, что попытайся так сделать кто другой, немедленно отправился бы в недолгий полёт до ближайшей стены. Третья стадия «безумия Твайлайт».

— Да всё с ней в порядке, — успокоил он остальных. — Смотрите, какие глаза бешеные, того гляди укусит.

Он в шутку погладил шёрстку чуть выше у плеча и едва успел отдёрнуть лапку от состучавших зубов.

— Может и не совсем в порядке, — вслух поразмыслил Спайк. — Однажды она сожгла пол-улицы в Кантерлоте в таком состоянии. Самое странное — что все повреждённые дома буквально за день до Инцидента были признаны аварийными и пони принудительно переселили. Чую, без вмешательства сама-знаешь-кого не обошлось.

— Не смей приплетать мою биологическую мать! И вообще, это государственная тайна.

— Да-да, — быстро согласился Спайк и пошёл к двери. Обернулся и пересчитал пони. — Я за помощью к принцессе Селестии. Надеюсь, когда я вернусь, вас станет на одну больше, — и гоготнул, убегая.

Твайлайт обнаружила, что вокруг неё образовалось свободное место, все старались держаться на расстоянии. Луна же просто стояла далеко не специально. Словно, все ожидали от Твайлайт решения?

— Что?!

Когда все поняли, что Твайлайт не будет устраивать истерики или применять старое доброе насилие, то выдохнули с облечением. В противном случае ситуация с похищением Флаттершай стала бы ещё запутаннее, особенно нелепым смотрелся бы бой тысячелетнего могучего аликорна и одиннадцатилетней девочки, которую бы размазали одним только взглядом — и Твайлайт это понимала и признавала силу и власть противника. Правда, по взглядам Рэйнбоу, было понятно, что та не прочь хорошей дружеской или не очень драки.

Сейчас Рэйнбоу была весьма недовольна, что её заставили с остальными сидеть на месте и выслушивать, как Твайлайт с Луной спорят о планах. Те изредка переходили на крики или взаимные обвинения друг друга, но доводы Твайлайт были весомее.

— Нельзя же хвататься за первое понравившееся решение, — леветирующий в воздухе мел постучал по школьной доске, указывая на первый и пока единственный пункт списка. — Ещё варианты?

— Да сколько ж можно? Давно пора набить гадам морды! — не выдержала Рэйнбоу. Её пыл никто не подхватил и, кажется, вообще не услышал.

— Мы согласны, что нужно мыслить шире, но на кону твой друг, и пока непонятно как Найтмер обрёл силы, чтобы выбраться и тем более похитить одного из Элементов. Мы не можем медлить, предание гласит, если он наберёт силы за один лунный цикл, то Найтмер Мун вернётся и обретёт могущественное лунное королевство, — продолжала Луна.

— Именно! Хватит медлить, идём спасать Флаттершай!

— Лунный цикл? — задумалась Твайлайт, продолжая игнорировать надоедливую Рэйнбоу. — Звучит логично, сегодня полнолуние и именно сегодня Найтмер смогла больше всего влиять на реальность. Значит у нас меньше двух недель, пока не станет поздно. Луна, если мы остановим ход луны, это даст нам выигрыш во времени?

Принцесса задумалась.

— Не уверена, но попробовать стоит, — призналась она. — Это может сработать.

— Дайте мне Элементы Гармонии!!! — Рэйнбоу добралась до ящичка и пыталась его вскрыть. Безуспешно. — Самый кратчайший путь на луну — это выстрел из Элементов. Меня хоть кто-то слышит?!

Пинки Пай сочувствующе похлопала подругу по плечу.

— Я же говорила, что стоит структурировать данные и начать писать план, так ситуация вырисовывается не такой плачевной. Не надо бегать с воплями, как жеребёнок в магазине со сладостями. Хочется взять всё и выбрать почти невозможно. Ладно, ещё полчаса на обдумывание и сборы. А потом мы идём покорять луну, ребята!

По улыбке Твайлайт стало ясно, что по возвращении она напишет как минимум книгу, как она стала одной из первых пони за тысячелетие, побывавших на спутнике планеты. От вида этой исследовательской жилки Рэйнбоу перекосило.

Рэрити в которой раз прошептала под нос «Как там Флаттершай?»

Флаттершай находилась во дворце. По крайней мере, ей хотелось так думать. В противном случае она оказалась бы прикована толстыми цепями к жертвенному алтарю — и эта мысль ей совсем не нравилась. Не стоило труда догадаться, что пони находилась на луне — сухой и стерильно-чистый воздух, и просто общая гнетущая атмосфера.

Флаттершай с радостью провалилась бы в обморок, как она думала, Рэрити на её месте поступила бы так. Но Флаттершай в очередной раз оказалась «дамой в беде». Словно ей предначертано судьбой вечно играть роль жертвы и влипать в глупые ситуации.

Уйти в свои мысли оказалось проще, чем дрожать от страха и то и дело пролетавших на границе зрения нечётких силуэтов. Густой туман вокруг двигался быстро и внезапно замер. Флаттершай поняла это даже с крепко зажмуренными глазами по наступившей тишине. И осторожно приоткрыла один глаз.

Множество туманных силуэтов со светящимися глазами смотрели на неё. Не мигая и не двигаясь. Небольшая крошечная тень отделилась и осторожными шагами подошла к пони.

Стоило туману вокруг фигуры развеяться, как оказалось что это всего лишь маленькая фруктовая мышка! Как и настоящие мыши, она выглядела мерзко, страшная клыкастая мордочка, просвечивающие перепончатые крылья, на локтях которой шла мышь ломанными движениями.

— Какая прелесть, — откликнулась Флаттершай, мгновенно забыв про все страхи. — Иди ко мне, не бойся.

— Все готовы? — больше подтверждая, чем спрашивая, сказала Твайлайт. На ней сейчас надета привычная мантия, верная метла рядом.

Эплджек поднесла длинный моток верёвки принцессе и коротко поклонилась.

Осматривая собравшихся, у Твайлайт возникло чувство дежавю. Рэрити, Пинки Пай, Рэйнбоу, Эплджек. Только вместо Флаттершай сейчас стояла Луна. Совсем как в ту ночь, когда проявили себя Элементы Гармонии. Жаль, что сейчас придётся полагаться только на собственные силы, а не просить Элементы.

Без лишних слов, Луна размотала магией верёвку, связывая лассо. Не верить ей было глупо, но Твайлайт с интересом наблюдала, боясь пропустить хоть момент. Верёвка длиной около ста футов, расстояние до луны намного больше. Чтобы заарканить небесное тело без магии не обойтись.

— Начали, — скомандовала Луна, и верёвка метнулась в сторону спутника, натягиваясь, как струна.

— Отличный бросок, принцесса, — прокомментировала Эплджек.

— Погнали, — сказала Твайлайт, осёдлывая метлу и поднимаясь в воздух. Рядом с ней взлетела Рэйнбоу, и остальные пони, соединённые цепочкой друг с другом страховкой, принялись подниматься по натянутой верёвке.

Принцесса Луна проводила отважных героев взглядом, пока они не скрылись вдалеке и не достигли поверхности спутника.

Больше их никто не видел.

Наступило утро. Жителям Понивиля оказалось довольно сложно не заметить нависшую над городом луну. Гигантский шар закрывал почти полнеба. Пони были бы рады бежать из города, вот только паники не наблюдалось.

Ближе к обеду пришла мэр в сопровождении нескольких работников, они вместе осмотрели зачарованную верёвку, которой оказалась привязана луна и также спокойно огородили место полосатой лентой.

Присутствие луны в неположенном месте заметили во всей Эквестрии — на поездах начали приезжать астрономы со всей страны, чтобы рассмотреть в свои телескопы луну вблизи. Они обменивались мнениями, делились новыми открытиями и составляли необычайно детализированную карту поверхности. По оценкам выходило, что спутник земли завис всего в нескольких милях.

И никого не смутил новый силуэт на поверхности луны, никто не заметил пропавших шестерых пони-подростков.

На следующий день, ранним утром, Меткоискателям удалось незаметно для всех проскользнуть под оградительную ленту. Показывая друг перед другом свою храбрость, они залезали по верёвке всё выше и выше, пока Скуталу случайно не сорвалась. К её удивлению, она не упала на землю, а медленно парила — близко расположенные массивные объекты создали гравитационную аномалию — сила притяжения здесь оказалась в разы меньше.

Не прошло и минуты, как трио юных кобылок нашло новое занятие: кто прыгнет выше. Скуталу летала в воздухе, махая крыльями изо всех сил и почти не теряя набранную высоту. Рядом с ней совершенно без усилий летела Эплблум — накаченные сбором яблок ноги позволяли совершать прыжки мощнее, а значит и выше. Свити Бель не отставала от веселья.

Расплата застигла откуда не ждали: они не уследили за временем и пропустили первый урок в школе. Им хватило ума не рассказывать истинную причину опоздания, а подумать на шаг вперёд и придумать правдоподобную ложь — нет. Поэтому их наказали ещё и за вранье и оставили отрабатывать после уроков.

За всеми этими событиями они забыли что Рэрити, Эплджек и Рэйнбоу так и не вернулись с вечеринки у Твайлайт.

Ближе к вечеру следующего дня приходила принцесса Селестия с неофициальным визитом, как и остальные смотрела низконависший спутник, и оставила несколько стражников.

В Понивиле по-прежнему ничего не происходило. На Эквестрию никто не нападал, а о существовании Найтмер и пророчества про него знали немногие.

Все пони, не имеющие крылья, с облегчением вступили на поверхность луны. Всё лучше, чем косплеить из себя канатоходцев и рисковать свалиться вниз, утянув за собой остальных.

Твайлайт с некоторым сомнением замерла на метле, а потом решительно наступила копытом на лунную пыль. И полной грудью вдохнула стерильный лунный воздух.

Думать о высоком — таком, как покорении луны и основании колоний пони на соседних планетах — не было времени. Единорожка развернулась, чтобы проинструктировать друзей о следующем шаге плана:

— Разделяемся на две группы. В каждой по единорогу. Как только находим Доброту, подаём условный сигнал: зелёный огонь в небо. Это сигнал к отходу и сбору здесь. Если заблудились или возникли трудности — красный сигнал. Немедленно объединяемся и действуем по ситуации. Погнали.

Все пони слушали её с открытыми ртами и пытались что-то сказать, но Твайлайт не обратила на это внимания и резко развернулась, давая знать, что инструктаж окончен. И чуть не врезалась в высокую тёмную пони, стоявшую прямо за её спиной.

— Дай пройти, мы тут со спасательной миссией.

— Эм. Прости, конечно… — пролепетали ей в ответ и сдвинулись, давая дорогу.

Рэрити хватило сил собраться и запустить магией в воздух красный сигнал.

Твайлайт недоуменно посмотрела на вспышку, оглянулась обратно и взглядом пересчитала друзей. Рэрити смотрела испуганным взглядом и запустила ещё аж три вспышки подряд.

— У тебя хорошо получается. Давайте действовать быстрее, пока они не узнали, что мы здесь.

— Твайлайт! У нас проблемы! — Рэйнбоу схватила её голову копытами как тисками. — Они уже знают, что мы здесь!

В подтверждение её слов мирно лежавшие якобы камни пришли в движение, превращаясь в густой туман с расплывчатыми формами. Группу пони грамотно окружали и отрезали единственный путь к отступлению.

— И Найтмер прямо за твоей спиной!

— Простите, — вновь сказал голос тёмной фигуры, — не могли бы вы называть меня Найтмершай. Если вы, конечно, не против…

Твайлайт повернулась на голос, впервые заметив постороннего.

— Найтмер?.. — удивлённо повторила единорожка, но не дождалась даже кивка.

Флаттершай сильно изменилась внешне. И не сказать, что изменения как-то испортили её. Новая внешность скорее подчёркивала достоинства: длинные волосы стали ещё длиннее и перетекали в туман, не касаясь земли и эффектно паря в воздухе. Бабочки на кьютимарке заменились на ночных с заострёнными крыльями. Внимательный и одновременно стеснительный взгляд кошачьих глаз с вертикальным зрачком. И полностью тёмно-синяя расцветка шёрстки и перьев на крыльях. Удивительно, как можно оставаться такой незаметной при настолько красивой внешности.

Рядом восторженно-обиженно шумно сглотнула Рэрити.

Образ злодейки завершало мерзко выглядящее существо с непропорционально длинными перепончатыми крыльями, сидящее на сгибе передней ноги.

— Это же… — Твайлайт не могла подобрать слов увиденному. — Как… Какая же милота! — под этот дикий вопль единорожка напрыгнула на Найтмершай, тиская её в объятьях. — Милашка-милашка!

Оставшись без лидера, остальные пони были легко схвачены подоспевшими из тумана существами покрупнее. Только Пинки присоединилась к веселью, в шутку поборовшись со своим тюремщиком и повалив его на землю.

Твайлайт унесли следом — она продолжала пускать слюни от переизбытка милоты и изредка посмеиваясь. Продолжала смеяться, даже когда её зашвырнули в одиночную камеру и закрыли её клетку на замок.

Стражники ушли, оставив пони одних. Стоит признать: спасательная миссия провалилась.

Спайк вернулся в Понивиль только два дня спустя уже под вечер. Грудь приятно грела медаль, что слегка покачивалась на ленте вокруг шеи и ударялась при каждом шаге. Время уже позднее, но только не для его Твайлайт. Для неё в это время был пик активности, поэтому Спайк удивился, обнаружив пустую библиотеку в темноте.

Твайлайт обнаружилась скоро: мирно посапывала под одеялом, и судя по всему не спала, а просто отдыхала.

— Я дома, — поприветствовал он, садясь на край кровати. Пони злобно и неразборчиво пробурчала в ответ. Как всегда, когда не выспится. — Прости, пришлось задержаться в Кантерлоте надолго, но я передал новости Селестии. Ну ты должна знать. Не вижу паники в городе, вы с девчонками сами разобрались с проблемой? — он погладил её по спине, шуточно щекоча и вынуждая пони дёргаться и отвечать на вопросы. Потом лапа спустилась ниже и нащупала явно лишнее для тела единорожки. — И с каких это пор у тебя есть крылья?!

Из-под одеяла показалась недовольная заспанная кобылья мордочка. Пони удивлённо посмотрела на Спайка, словно видела дракона впервые. Молча.

Спайк недоуменно смотрел на посиневшую шкуру Твайлайт, пока шаблонно-мыслящий мозг не смог больше игнорировать противоречия с реальностью. Воспринимаемый сознанием образ резко распался, явив вместо Твайлайт совершенно другую пони.

Принцессу Луну.

Спайк замер, не решив как ему быть: или кланяться, или продолжать прижиматься как к родной матери. Подумав, что последнего точно не стоило делать, он залился краской и в молчании слез с кровати, отшагнув немного спиной вперёд.

— Неловко-то как… Простите, принцесса Луна, я не знал, что это вы. Я не собирался вас трогать.

Луна выжидательно смотрела на него с нечитаемым лицом и слушала, не перебивая. Спайк испугался ещё больше.

— Я думал, что вы Твайлайт, ведь это её кровать. Нет, я ничего не имею против, что вы спите в её кровати, если вы пожелаете, можете остаться жить с нами. А для Твайлайт мы найдём новую кровать.

Спокойный взгляд аликорна сменился на хмурый прищур.

— Я никому ничего не скажу! Я никогда не трогал полубожество. Только… если не считать когда я вчера катался всю ночь на спине у Селестии.

Глаза принцессы Луны неиллюзорно округлились. Спайк же продолжал оправдываться.

— А потом принимал с ней спа, где расчёсывал Селестии гриву, — Спайк загибал пальцы на лапах, перечисляя все случаи физического контакта с аликорнами. Потом замолчал в задумчивости, вспоминая ещё. — И ещё когда пожимал копыто после вручения медали. И это только за последние два дня, что я был в Кантерлоте. После я никогда не трогал аликорнов. Особенно принцессу Луну. Могу поклясться, если хотите!

Луне ничего не оставалось, как озвучить только одну мысль вслух:

— Какая интересная у тебя жизнь. Однако.

Оказалось, что Твайлайт с компанией отправилась не куда-нибудь, а прямо на луну. Спайк на эту новость не слишком удивился, только прокомментировал, что настолько грандиозные задумки в духе Твайлайт.

И пока Твайлайт не вернулась, Луна была вынуждена ожидать в Понивиле. И в зависимости от того, как разовьётся ситуация, помогать советом или руководить армией, что должна принять на себя первый удар в случае нападения противника.

Едва услышав, что Твайлайт так и не вернулась, Спайк кинулся её спасать.

Уже темнелось, но низковисящая над городом луна прекрасно освещала всё вокруг. Местность за городом всего за несколько дней изменилась до неузнаваемости: вырос настоящий палаточный городок. То тут, то там стояли треножники телескопов, ровные рядки военных палаток нарушались разноцветными гражданскими. Огромное количество туристов со всей Эквестрии стекались сюда, чтобы увидеть невиданное зрелище. Спайк, пробираясь к центру, заметил даже торговые палатки, которые ещё работали и продавали товар, несмотря на позднее время.

Чтобы разведать обстановку, у него не ушло много времени. Верёвка, которой заарканена луна, привязана к небольшому пню. Это место огорожено лентой и охраняется несколькими молчаливыми стражниками в латах.

Спайк разместился наверху ближайшей палатки, с которой был лучший обзор. Ничего не происходило. Караул не сменялся, в небе раз в несколько минут появлялся силуэт пегаса на фоне луны и заходил на новый круг.

Прожив всю сознательную и бессознательную жизнь с Твайлайт, Спайк научился одной вещи: думать на несколько шагов вперёд. Уже на уровне планирования он мог предвидеть очевидные проблемы или трудности и начать придумывать пути их обхода. Заранее, а не судорожно размышлять, когда глупость уже сделана.

Просто так пройти до каната ему не дадут. Даже принцесса Луна не отдала бы приказ пропустить Спайка на луну.

Значит, придётся действовать хитрее и чем-то пожертвовать.

Вернулся Спайк с увесистой коробкой в лапах и пришёл прямиком к ограждению.

— Как ночь, ребят? Я тут привёз из Кантерлота пончики от Джо, а мои друзья куда-то подевались. Не пропадать же добру. Не составите компанию? Угощаю.

И продемонстрировал стражам свежайшие пончики, стараясь не заплакать от жадности. Иногда приходится идти на жертвы и выбирать между тем что правильно, и что хочется.

— Эй, вы, спускайтесь тоже! — прокричал Спайк в небо пегасам.

Не прошло и десяти минут, как снотворное в сахарной посыпке подействовало, и больше никто не преграждал дорогу на луну. Дракон не стал больше терять времени и наступил на верёвку. Один маленький шаг для дракона — и ещё чуточку приблизился к приключению. Удобнее оказалось ползти, и скоро маленькая точка удалилась в сторону луны и исчезла из поля зрения.

— Итак, новый план. Я беру Кошку, ага…

Из камеры с Твайлайт донеслось шебуршание, и сквозь прутья наружу была вышвырнута чёрная кошка. Откуда она там взялась, осталось загадкой, потому что все вещи, какие были у пони и на пони, включая немногочисленную одежду, отобрали и сложили у противоположной стены на пол. В том числе и перемётные сумки Твайлайт и её метлу.

— Кошка приносит нам ключ, и мы сбегаем. Всё просто.

Кошка лишь непонимающе посмотрела на хозяйку, обиженно мявкнула и свернулась в клубок, напрочь игнорируя всё и совершенно точно не собираясь исполнять какое-то там задание.

— Хватит с меня планов! — кричала из соседней камеры Рэйнбоу. — Вон они уже где у меня! — через прутья просунулся радужный хвост, сообщающий лучше слов куда должны идти все планы. — Ты с ума сошла? Какая кошка? Почему бы не взломать замки. Ты же единорог?!

— Во-первых, — оставаясь спокойной, отвечала Твайлайт, — стены поглощают магию, я проверила это в первую очередь. А во-вторых, я никого не обвиняю, — многозначительное молчание в сторону Эплджек, но намёк оказался не понят при отсутствии зрительного контакта, — но я говорила, что надо было брать с собой огнемёт. Правда, продержались бы мы не дольше минуты…

Рэйнбоу ещё немного повозмущалась, но за недостатком аргументов и фактически безвыходного положения и невозможности как-то изменить положение дел замолчала. Но не сдалась.

Обсуждение Флаттершай как-то незадалось. Несколько общих фраз «видели какие у неё милые клыки?», «теперь Найтмер точно захватит мир» и ничего конкретного. Все чувствовали вину, жалели что слишком поздно обратили внимание на нарастающие кошмары и не уберегли подругу от похищения.

Твайлайт вежливо попросила быть потише и сообщила, что она попытается поспать, пока есть возможность. Постаралась поудобнее устроиться на твёрдом сухом камне — а камера, где она очутилась, по размерам больше походила на клетку для животных: каменная труба диаметром в рост пони с одной стороны заканчивалась каменной кладкой, с другой — круглой грубокованной железной дверцей. Фактически полый цилиндр, лежащий на боку. Стоять в полный рост ещё можно, а пройтись — шаг-два — и уже стенка. Отсутствие ровного пола тоже доставляло дискомфорт.

Твайлайт сменила несколько поз, пока не легла на спину, опираясь ногами на стенки и слегка свернувшись клубком. Она боялась не уснуть в незнакомом и пугающем месте, но уставший организм решил по-другому и сознание резко выключилось, стоило расслабиться, отправляя пони в сон без сновидений.

Утром (или это был уже день?) Твайлайт проснулась от шума открываемых клеток. Туманоподобные существа выпускали пони по одной, отводили справить нужду где-то в соседнее помещение и возвращали обратно. Обращались бережно, почти не издеваясь, но в тоже время ловко скрутили Эплджек, стоило ей оказать сопротивление, и пригрозили оставить без завтрака.

Упоминание о завтраке привело Твайлайт в оптимистическое настроение. Здесь ещё и кормить будут? Пока она решила просто наблюдать, отмечая и запоминая характерные черты тюремщиков. Ключ только у одного, одинаковые замки на камерах. Всего их четверо, профессионалами не являются, допускают ошибки. Кто-то их хорошо проинструктировал, потому что впечатления они производили довольно недалёких.

С четырьмя Твайлайт могла бы справиться при небольшой доле удачи. Риск провала допустим. Схватить метлу — вот лежит в поле зрения, можно подтащить телекинезом — и ищи ветра в поле.

Двое из тюремщиков отвлеклись на Рэйнбоу, когда та попыталась лягнуть третьего и сбить его с разгона, когда не вышло. Твайлайт чуть удивилась, когда дверь в её камеру открыли, хотя её очередь ещё не подошла, как она считала.

Пульс участился, единорожка без лишних окликов покорно вышла наружу.

Теперь одновременно в более вместительном коридоре оказалось две пони. Двое против четверых — шансы на победу удвоились. И магия здесь работала всяко лучше, чем внутри тесной камеры. Затёкшие за ночь мышцы быстро прогревались в предвкушении экшена.

Твайлайт благодарно кивнула четвёртому тюремщику, хоть черт лиц в тумане не разобрать, но существо создавало впечатление добродушной полноватой женщины в возрасте.

Время утекало, или действовать сейчас, или упустить момент. Рэйнбоу, сама того не зная, отвлекает внимание. У Твайлайт есть план: сбежать и рассказать об одержимости Флаттершай Найтмер в Понивиле взрослым. Так чего же она ждёт? Почему не может просто бросить друзей?

Боится, что её поступок покажется предательством? Или ещё что? Отбросив самокопание на потом и выбирая очевидно проигрышный вариант, Твайлайт призвала телекинез, краем глаза ловя нужный предмет. Её перемётные сумки поднялись в воздух и заплыли в глубину её камеры за спинами тюремщиков. Зачарованная метла так и осталась лежать на полу.

Не в этот раз.

Когда охранники ушли, Твайлайт на всякий случай выждала некоторое время, отмерив его счётом до двухста про себя. Еду и воду, оставленные туманными кошмарами, она не собиралась даже пробовать, универсальных заклинаний для проверки на яды не существовало, а как работают заклинания для проверки на наиболее распространённые яды она знала только в теории. А подсыпать могли что угодно и куда угодно. В стальную кружку с прозрачной и не вызывающей подозрения водой. Или в горячую порцию каши из каких-то бобовых на, кажется, алюминиевой тарелке, от старости покрытой множеством царапин. Немного нездоровая паранойя, это понимала и сама единорожка, потому подавила желание рассказать друзьям о возможной отраве. Всё же создавалось впечатление, что Найтмер любит некоторую пафосность и не опустится до просто банального убирания противников.

Досчитав до трёхсот, чтобы окончательно успокоиться, Твайлайт забралась поглубже в камеру. Чувство возвращённой собственности грело душу и, что более важно, давало канал связи со внешним миром. Жаль, что перемётные сумки не бездонные. Крошечный и немного пожелтевший от времени шифроблокнот с рисунком голубого сердца и надписи «Каденс» на обложке пролистали до чистой страницы. Единорожка в задумчивости щёлкнула магией механическим карандашом, выдвигая графитовый грифель толщиной в 0,5 миллиметра наружу.

«Привет, давно не писала. У меня серьёзные проблемы…» — начала она сообщение, стараясь как можно поподробнее и по существу описывать ситуацию.

Твайлайт не ответили.

Когда вдруг стало тихо, единорожка осторожно высунулась через прутья решётки, что не помешало ей почти столкнуться нос к носу с тёмно-синей мордочкой. Во взгляде Найтмер Шай проглядывало что-то хищное, и это были не вертикальные зрачки. Взгляд выражал… заинтересованность?..

— Угадай кто? — пропела Шай.

Твайлайт задохнулась то ли от неожиданного вопроса, то ли от близости и явного вторжения в её личное пространство. Лицо выражало плохо скрываемую надежду:

— Неужели?.. — боясь спрашивать, вздохнула она. — Ты моя сестра, потерянная в детстве?

Пришла очередь Найтмер Шай смущаться.

— Что? Нет.

— Жаль.

Одержимая пегаска встряхнула головой и отперла клетку:

— Вылазь.

— Не-а, — выдавила осмелевшая Твайлайт, не чувствовавшая страха. Да и что ей сделают? Стражи что-то не видно, рога у Флаттершай нет, магией её насильно не вытащат. А выходить и наверняка идти куда-то в неизвестность в одиночку в компании могучего существа — не самое рациональное решение. Только единорожка просчиталась в одном: что Найтмер согласится с её «бунтом».

— Ладно.

И пегаска принялась залезать в камеру, резко ставшую тесной для двоих пони. Твайлайт охватил дикий ужас, только что она хоть как-то контролировала ситуацию, как в миг всё рушится. Когда она отошла от первого испуга, то заметила, что Найтмер Шай удобно разлеглась на спине, опираясь на локти крыльев, и уделяет внимание не ей, а посуде с нетронутой и уже остывшей пару часов назад едой. Твайлайт никогда раньше не видела настолько просящее выражение мордочки, стыдливо облизнувшей губы.

— Можно половину?

Твайлайт порадовалась, что не зря она предпочитает одежду тёмных тонов, и похвалила себя за выбор перемётных сумок неприметного цвета, сейчас затерявшиеся в темноте, которые хоть и впивались в её бок, но своим телом она прикрыла от взгляда. Там лежала отпитая фляжка с водой и немного опустевшая пачка печенья. Так что она позавтракала.

— Бери всё, — ну как можно отказать в просьбе, особенно если для тебя это почти ничего не стоит?

И Твайлайт стала невольным наблюдателем, как Флаттершай, ничуть не потерявшая изящности после превращения, ловко орудует ложкой, удерживая её маховыми перьями. Интересно, Найтмер и раньше почти не пользовалась рогом, или мышечная память и привычки ей достались от пегаски?

— К новому телу ещё не привыкла, — разоткровенничалась Найтмер, в тишине поглотившая большую часть холодных бобов и за раз осушив кружку. — Забыла, какого это — испытывать чувство голода. Аликорнам нужна еда в меньшей степени, а я теперь, — неопределённый жест в плечах крыла, — смертная пегаска.

Твайлайт усмирила свою паранойю, вряд ли в еду было что-либо подсыпано. В то, что это всё подстроено — не верилось. Да и друзья после завтрака чувствовали себя нормально, только Рэрити, кажется, раскритиковала каждый боб у себя в тарелке, пока ей не сказали заткнуться.

— Скажи… те, — единорожка не могла определиться, как воспринимать Найтмер Шай. На истинное зло она не дотягивала, а Флаттершай была настоящей подругой. Да и в облике злодейки она изначально многое позволила единорожке, а сейчас эта иллюзия только окрепла. В конце концов, кто ещё может похвастаться, что спас от голода злейшего врага, поделившись с ним едой? — Скажите, а каково это быть аликорном?

— Каково быть единорогом? — вопросом на вопрос, ответила Найтмер.

— Это все знают, А… поняла… Тогда так: насколько могущественны аликорны?

— Ладно, — ложка легла в пустую тарелку, — сейчас мне подконтрольна только магия пегасов. Добавь магию единорогов и магию земнопони и увеличь это… — Найтмер медленно приблизилась к Твайлайт и прошептала: — на два порядка.

Оставив Твайлайт в задумчивости.

— Не буду терять времени, — другим тоном проговорила тёмношёрстная пегаска. — Сначала хотела показать тебе, как идёт подготовка к вторжению, но ты и так поверишь на слово. Утомительное занятие, скажу тебе. А это я, — крыло проникло за спину единорожки и вытянуло одну из лямок сумки, а за ней — и сами сумки с вещами, — конфискую. Даже если ты против.

И ушла, заперев клетку на ключ. Но не успела прошагать далеко, как её окликнули:

— Флаттершай! Борись, Флаттершай! — ободряюще орала Рэйнбоу. — Твоё тело принадлежит только тебе. Ты нужна нам!

Найтмер Шай замерла на месте с расфокусированными глазами ненадолго, словно уйдя во внутренний диалог. Но скоро вертикальные зрачки сфокусировались на голубой пегаске всё тем же холодным взглядом.

— Флаттершай нужна мне больше, чем вам. Это её решение.

По тюремным камерам разносился только затихающий цокот копыт, пока не стих совсем.

Больше Найтмер Шай не навещала пленников.

У Твайлайт хватило ума спрятать в гриве все имеющиеся у неё шифроблокноты. Каждое следующее сообщение становилось всё более паническим — ощущалась жёсткая нехватка информации. Прошло более суток, а Каденс так и не ответила. В гневе единорожка написала на всю страницу фразу «И зачем тебе шифроблокнот, если ты всё равно его не читаешь?!». Не хотелось думать о худшем: что Кантерлот уже пал.

Твайлайт часто спала, буквально по паре часов, в надежде встретить во снах принцессу Луну, но и вторая принцесса игнорировала её просьбы о помощи. Осталось только одно. Новенький, словно вчера сделанный шифроблокнот с другой кьютимаркой на обложке был почти пуст. Твайлайт не любила его открывать, с каждой страницей было связано по довольно сильному воспоминанию, не всегда приятному. Можно подумать, что через призму прожитого времени это будет восприниматься как мелкие неприятности, но единорожка хотела бы, чтобы когда шифроблокнот кончится и с разрешения собеседника сжечь весь содержавшийся здесь компромат, её победы и неудачи.

Сформулировав краткую версию, Твайлайт начала писать:

«Здравствуй, мама…»

Спустя пару написанных предложений в блокноте начали сами добавляться чернильные точки слева от написанного. Твайлайт поспешила закруглиться и замерла, порываясь что-нибудь ещё добавить к написанному.

«Дай подумать минутку», — появилась написанная витиеватым курсивом надпись на листе. Ещё не высохшие чернила можно было потрогать — они были такими же реальными, как и стены тюрьмы. Спустя долго тянувшиеся секунды, за которые единорожка успела заскучать, добавилось: «Значит так: …» — Твайлайт в этой фразе аж ощутила вздох недовольства и с какой интонацией это было бы сказано.

«Это может сработать», — подумала Твайлайт, перечитывая ответ.

— Пришло время показать, на что способен настоящий дракон, — Спайк бежал по лунной поверхности в сторону возвышающегося замка. Медаль за мужество на груди приятно грела душу, но одно дело сражаться на родной территории в Кантерлоте в компании принцессы Селестии, а другое — проникнуть на территорию противника.

Густой туман, стелющийся по земле (луне?), давал прекрасную маскировку низкорослому дракону. Путь обещал быть долгим.

Тем временем в вечерний Понивиль прибыл поезд с дополнительными вагонами увеличенной вместимости, и стражи начали принудительную эвакуацию любителей астрономии из палаточного городка, совершенно не обращая внимания на местных жителей.

— …существует несколько видов магии: во-первых, традиционная, которой могут осознанно или неосознанно управлять пони, — Твайлайт читала лекцию друзьям. — У единорогов это телекинез, к примеру. У пегасов — полёт и хождение по облакам. Земнопони чувствуют связь с землёй и могут направлять рост растений. Во-вторых, менее известная магия артефактов. Вложенные в них плетения на порядки сложнее единорожьих заклинаний, а запасённой энергии может хватить на столетия при не слишком частом использовании. Третий тип — это почти неизученная внутренняя магия магических существ. Магия, которая отражает суть вещей. Элементы Гармонии используют именно эту внутреннюю магию, сами элементы одновременно и существуют в реальном мире, и находятся в мире идей. По этой причине мне откликнулся Элемент Магии, когда предыдущее его воплощение оказалось потерянным. И остальные Элементы нашли отражения в новых Носительницах…

В соседней камере снизу раздался громкий богатырский храп.

— Рэйнбоу?! — взревела Твайлайт, протискивая мордочку между прутьями решётки и недовольная, что её не слушают. — Клянусь Селестией, твоя задница украсится магическим ожогом, если у тебя и сейчас не получится призвать силу Верности.

В подтверждение слов, рог Твайлайт угрожающе заискрился маленькими искорками — в норме они должны быть больше, если бы не манопоглощающий материал стен и решёток. Причём поглощалась только магия единорогов. Артефакты продолжали работать, к сожалению, чокеры на шеях ничем не могли помочь прямо сейчас. Цепочка рун защиты разума и ещё несколько кристаллов, зачарованных на огнезащиту. И ни одной «батарейки», которую при аккуратном использовании можно было бы использовать как внешний источник энергии для заклинаний. На пару минут хватило бы для взлома несложного замка телекинезом. Но с собой накопителей не было — не каждый день остаёшься без магии, предусмотреть заранее невозможно, если не обладаешь даром предвидения — утешала себя Твайлайт, чувствуя себя беспомощной без магии.

— Дорогуша, успокойся, мы все в одинаковом положении.

— Успокоиться? Успокоиться?! Да пока мы здесь сидим, может, уже наступила вечная ночь! И без меня! — взвыла единорожка. — Или Найтмер начала захватывать города, а мы этого не узнаем. Я совершенно точно не собираюсь проводить здесь остаток своей жизни. Тем более по вине этой, — последнее слово она процедила сквозь зубы.

— …Флаттершай — моя подруга детства, я не могу её предать, — тихо прошептали внизу и, кажется, всхлипнули.

— Ладно, — Твайлайт отошла внутрь камеры и, приподнимая магией очки, устало помассировала веки лапкой, — разговор опять зашёл в тупик. Да и я вспылила… опять. Я просто больше так не могу. Разговоры развеивают скуку, но меня уже буквально трясёт без книг.

Новый звук заставил её замолчать и навострить ушки.

— Еду принесли. Продолжим потом.

Туманные существа сменялись редко. Приходили три раза в сутки в количестве до шести одновременно. Ещё регулярно приходили между кормёжками. Сейчас пришли втроём. Собрали из камер опустевшие миски и начали выпускать пони по одной.

Два ключа, одинаковые замки. Рэйнбоу открыли первой — её камера просто ближе к выходу и в самом низу. Пегаска лениво вышла и пошла по привычному маршруту, низко опуская голову и даже не посмотрев в сторону остальных пони, хотя это была единственная возможность увидеть друзей — большую часть времени оставались доступны только их голоса и максимум, что можно было увидеть из своей камеры — это протянутые ноги и другую часть тела, пролезающую через прутья двери.

Твайлайт умоляющим взглядом посмотрела на ближайшего стража. Несмотря на грубый голос и пугающую внешность, она охотнее всех шла на контакт, возможно, как догадывалась Твайлайт, иногда нарушая приказы Найтмер Шай.

— Мисс… — шёпотом попросила она, — мисс. Можете открыть меня прямо сейчас? Обещаю, я буду себя хорошо вести. Я когда-нибудь нарушала обещания? Просто хочу прикоснуться к подруге.

Огромные щенячьи глазки ей не приходилось делать с младшей школы. С тех пор она выросла, но не настолько, чтобы потерять детскую невинную мордашку. Главное ресницами так хлоп-хлоп — два раза быстро моргнуть и умоляющим взглядом уставиться в предполагаемое место глаз существа — из-за тумана форма и очертания расплывались.

Второй ключ отпер её камеру — как раз вовремя, Твайлайт успела спуститься вниз и Рэйнбоу уже возвращалась. Увидев единорожку рядом с собой, она дёрнулась было в сторону, но та приблизилась вплотную, мягко бодая своей головой.

— Это не будет предательством по отношению к Флаттершай, — тихо шептала Твайлайт, продолжая прижиматься шея к шее, тем самым не давая Рэйнбоу опустить голову. — Прошу, хоть один раз прекрати думать только о себе и посмотри на остальных. Эквестрии нужен твой Элемент Верности.

Крикнувшего им охранника Твайлайт проигнорировала, хотела было обнять пегаску, но не стала, ограничившись подбадриваемым толчком крупом о круп, когда прошла дальше. И две пони разошлись, оставив друг друга за спинами.

А после обеда у всех пятерых впервые получилось вместе.

Спайку повезло найти город, когда огромная стая кошмаров в один миг взмыла в небо и медленно удалялась в сторону Понивиля. Луна словно вымерла — на спутнике отсутствовали ветра, и туман продолжал липнуть к поверхности, погружая всё до горизонта в нескончаемое море.

Дракончик опасался, что его обнаружит первый же бдительный караул, но ни на входе в город, ни внутри него он никого не встретил. Вдруг Твайлайт с друзьями уже вернулись? На этот случай он оставил записку в доме, как учила Твайлайт.

Спайк мог бы и дальше бесцельно блуждать по покинутому городу, как внезапно одна из теней приобрела очертания кошки. Кошка! Значит, Твайлайт где-то поблизости.

— Кошка, где Рэри… тьфу, Твайлайт? Ну и Рэрити тоже.

— Мяу.

— Ну да, нашёл у кого спрашивать.

В ответ Кошка посмотрела недовольным прищуренным взглядом. Остатки тени под её лапами приобрели окончательную материальную форму и массу.

— Ключ? Твайлайт заперли в клетке?

— Мяу.

— Ты хочешь, чтобы я всех спас, как герой?

Кошка насмешливо фыркнула, но слегка кивнула. Встала и молча зашагала в сторону северной башни замка. Спайк поспешил за ней, подобрав ключ. Он спасёт Рэрити!

— Тих, идут. Пусть подойдут ближе, — прошептала Эплджек, у которой вид из камеры немного захватывал нижние ступеньки лестницы.

Каждая камера слегка светилась своим цветом. У Пинки Пай — красным, у Рэрити — оранжевым, у Эплджек — зелёным, у Рэйнбоу — голубым и у Твайлайт — фиолетовым.

В оглушительной тишине раздавались неуверенные шажки лап — между кормёжками охранник ходил в одиночку, но всегда с ключом, проверял, всё ли в порядке. Его и избрала целью для атаки Твайлайт.

— Пли!

Свечение резко усилилось, приобрело форму пучка и, словно попав в невидимую линзу, смешалось вместе, образуя почти-дружбомагичный луч. Который Твайлайт отвела в сторону в последний миг, когда увидела, в кого они стреляют. Спайк.

— Пинки?! Я тут главная! Только я могу говорить, когда стрелять, а когда нет! — свечение вокруг Твайлайт опасно мигнуло, но спустя миг стабилизировалось, возвратившись в режим ожидания. Без перехода единорожка продолжила: — Всё же я рада иметь таких друзей. Спайк, ты принёс ключ! Сюда.

Твайлайт с лёгкой улыбкой наблюдала, как Спайк сначала отпер её, а потом кинулся к Рэрити. Дальше она не смотрела, с радостью кинувшись в своим вещам, что пролежали несколько дней в дальнем углу коридора. Вытрясла шифроблокноты из волос, надела плащ и шляпу. Тут же протянула подошедшей Эплджек её шляпу. Молчаливо кивнули друг другу.

У выхода на Твайлайт накинулась исскучавшаяся Кошка — единорожка с исследовательским интересом осмотрела защитную пентаграмму — ловушку для духов — которую кто-то нарисовал прямо на входе в тюремные камеры. Одностороннюю, выйти можно, а зайти обратно уже нельзя. Странно. Или перепутали направление пентаграммы и ловушка должна была не выпускать ничего лишнего наружу, или же эту ловушку специально размещали на Кошку и ей подобных. Есть над чем подумать, и версию с идиотизмом не стоит исключать. Как, впрочем, и теорию заговора против неё.

В любом случае, Твайлайт пришлось задержаться ненадолго, чтобы уничтожить нити, схватившую Кошку, и осторожно деактивировать пентаграмму.

В это время показался охранник и быстро приближался. Шестеро против одного. Трое летунов, если считать Твайлайт с метлой.

— Девочки, — улыбнулась единорожка в ведьминской шляпе и первой начала светиться, подхватывая свечением остальных подруг.

Как и написала мама, Магия Дружбы — самая великая сила в этом мире. Не нужны артефакты, чтобы воспользоваться этой силой. Эта сила — сама суть мира, и если ты достойна, чтобы воспользоваться ей, то эта сила сама тебя найдёт. Ты можешь быть не идеален, можешь быть хорош только в чём-то одном, но если ты полностью доверяешь друзьям и даже мысли не возникает предать их, то вместе вы сможете многое. Даже если одного Элемента Гармонии временно не хватает.

Твайлайт перевела взгляд на Рэйнбоу — ей сейчас как никогда нужна Верность. Пегаска ухмыльнулась в ответ. «Спасём Флаттершай и мир вместе». Ей нужна Щедрость Рэрити, чтобы простить врагов — те лишь выполняли приказ. Ей сейчас нужен Смех — слишком мало радости в последние дни. Ей сейчас нужна Честность. В первую очередь перед собой. Перед Друзьями с большой буквы. Тонкие эфемерные нити сплетали пятёрку друзей, укрепляя их связь ещё сильнее. Фантомной болью отозвалась пустота на месте Элемента Доброты. Пора двигаться и вернуть Флаттершай из цепких лап Найтмер.

Перед ней был противник. Пока один, но их будет больше на пути до Понивиля — Спайк рассказал, что видел, как все отправились туда, наверняка под командованием Найтмер Шай. Туманная фигура замерла, немного отступив. Можно было бы дать ей сбежать. То самое существо, что было так добро к пленникам. Что совсем недавно разрешило прикоснуться к Рэйнбоу и сказать пару фраз лично. Возможно, она и не была плохой, просто так сложились обстоятельства.

«Пли!»

Не сказала Твайлайт. От переполнявшей её силы она буквально левитировала в воздухе, как и остальные её друзья. Те ещё не заметили заминку, но придётся следовать их ожиданиям.

— Почувствуй нашу дружбу! — более длинно проорала Твайлайт, отправляя разноцветную радугу во врага.

На удивление, заряда энергии почти не уменьшилось. И Твайлайт пришла в голову безумная идея, от которой она начала неприятно похихикивать.

Туман возле существа после выстрела рассеялся, явив… довольно красиво сложенную лунную жительницу. Иллюзия! Один из редких видов проклятий, как же раньше Твайлайт не догадалась. Твою армию никто не будет бояться, если твои воины не будут выглядеть страшными — с этой точки зрения легко понять логику Найтмер. Или, лучше сказать, Найтмер Шай?

Если и раньше жительница не проявляла агрессию, то сейчас скорее выглядела ошарашенной, чем испуганной. На лице медленно расцветала радость и неверие из-за вернувшегося настоящего облика.

— Спайк, мы улетаем. Иди сюда, — Твайлайт подхватила своего помощника в воздух и прижала к себе. Метла только мешалась, пришлось её бросить вниз.

— Я боюсь летать.

— Прекрати, на метле летал — не боялся.

— Там была страховка.

— Тогда лезь в сумку, — единорожка демонстративно вытряхнула всё содержимое одной из сумок — вещи отправились на землю к метле. — Не выпадешь, обещаю.

Под взгляд ошарашенной жительницы луны светящаяся пятёрка пони взмыла в небо.

Яркая ночь. Разбуженные или ещё не спавшие понивильцы с удивлением ходили по улице и рассматривали опустевший палаточный городок. Ни стражи, ни любителей астрономии.

Только молчаливая принцесса Луна стояла в полном боевом облачении.

Подходить к ней и задавать вопросы никто не решался, как и спешить расходиться по домам. Принцесса всматривалась в спутник планеты и чего-то ждала.

Рисунок на поверхности луны распался. Воздух наполнился не одной сотней машущих пегасов. Целая армия кошмаров приближалась на Понивиль.

Найтмер Шай тоже в полном боевом облачении (что не мешало ей продолжать выглядеть очень милой) летела впереди всех и остановилась в десятке метров от принцессы Луны. Смерила взглядом. Понивильцы начали подтягиваться к месту будущего действия. В толпе можно было различить как взрослых, так и совсем маленьких жеребят.

Стояла тишина.

— Мы не боимся тебя! — выкрикнула Свити Белль, и на неё сразу же зашикали со всех сторон.

«Тихо, взрослые разговаривают». «Так все же молчат». «И ты заткнись». «Злюка».

— Я — Найтмер Шай, и я пришла в вам с миром. Каждому пони по кошмарику! Даёшь ассимиляцию!

— Так, значит, такие у тебя условия? — ответила Луна. — Как правитель Эквестрии, заявляю, что мы не поверим в столь гнусную ложь и считаем своим долгом защищать подданных. Сдайся или умри!

Боевое заклинание без предупреждения сорвалось с рога аликорны и полетело в Шай… Чтобы отрикошетить от небрежно выставленного блока доспехом передней ноги.

— Ску-у-учно… Я даже дала тебе фору, ограничившись только пегасьей магией, — лениво зевнула Найтмер. — Считаю наш конфликт исчерпанным и предлагаю обсудить условия капитуляции Понивиля.

— Мы ещё не закончили, — Луна продолжала швырять заряд за снарядом, Найтмер же даже без рога продолжала ставить блоки или уклоняться от особо опасных заклинаний.

Остальная армия кошмаров не вмешивалась в подобие дуэли.

— Зачем ты борешься, Луна? Ты же прекрасно видишь, что сопротивление бесполезно. За ВЕКА я узнала тебя достаточно близко. Я вижу, что ты чувствуешь, я могу предсказать каждый твой удар. Сдайся, или ты хочешь причинить вред этой пегаске?

— Заткнись и сражайся! — аликорн застыл на месте, видя, что недостаточно разрушительные заклинания все до единого блокируются бронёй. Рог вновь засветился, только теперь накапливая всё больше энергии.

— Мы с сестрой… — голос Луны на новой фразе был резко тих и дрогнул на середине, — мы поклялись защищать Эквестрию от таких, как ты. Даже ценой собственного заключения на луне я сдерживала тебя тысячу лет. Но… всему должен прийти конец. Жертва Доброты не будет забыта.

— Не смейте! — испуганно прокричала Найтмер в миг, когда её зрачки стали нормальными. — Я успею покинуть тело, а ты убьешь невинную при куче свидетелей. Тебе придётся подойти поближе, чтобы всё закончить наверняка.

— С радостью.

Принцесса было взмахнула крыльями, продолжая удерживать на роге зарядившееся заклинание.

— ПРЕКРАТИТЬ!!! — прокричал истерически сорвавшийся голос. Все взгляды устремились на мэра-земнопони. Шерсть на загривке встала, дрожащей лапкой она указывала на парочку разрушенных зданий и новые кратеры от рикошетов. Та неловко откашлялась: — Принцесса Луна, я дико извиняюсь и нисколько не хочу очернить действующую власть… Но я не допущу устраивать личные разборки на территории города.

Мэр испуганно зажмурилась, ожидая мгновенного испепеления. Но и через секунду, и через две она оставалась ещё жива, потому осмелилась приоткрыть глаз.

Чтобы увидеть перед собой почти вплотную стоящего аликорна. Недовольного аликорна.

— Я — правительница Эквестрии, и я приказываю тебе замолчать.

Буквально с каждым словом принцесса Луна припечатывала пони к земле. От мэра исходил страх, такой же страх ощущался, когда она была в облике Найтмер Мун, но Луна не замечала этого.

Убедившись, что ей больше не собираются мешать, она вновь направилась в сторону Найтмер Шай. Попыталась, когда мэр опять заговорила:

— Вообще-то я не подчиняюсь вашим приказам.

Следующий полный гнева взгляд мэр выдержал.

— ТЕБЯ УЧЕНИЦА СЕЛЕСТИИ ПОКУСАЛА? Я здесь закон! Все жители Эквестрии — мои подданные.

— В данном случае закон не на вашей стороне. Принцесса.

Понивиль был маленьким городком и был мало чем интересен верхушке власти. Уже какой год жители Понивиля сами выбирали мэра, а его не назначали «сверху». Такой всенародно выбранный мэр и правда не подчинялся фактически никому, даже сами принцессы могли только порекомендовать. Мэр никогда не злоупотребляла властью, но сейчас, глядя на разрушенные Луной дома и на предлагающую вести переговоры Найтмер Шай, она решилась взять ситуацию под свой контроль. Перед тем, как решиться, она и правда вспомнила слова Твайлайт. «Кто, если не вы?»

— Ладно, — спустя напряжённые секунды, показавшиеся минутами, ответила Луна. — Что будете делать, «мэр»?

Земнопони откашлялась и обратилась к Найтмер Шай:

— В наше время конфликты принято решать словами, а не силой. Мы согласны на диалог.

— Диалог?.. — спросила Шай.

— Диалог?!

— Диалог, — подтвердила мэр. — Обсудим условия капитуляции.

— …договор составили, осталось только сделать копии и подписать все экземпляры, — устало проговорила Мэр, больше не пугаясь внешности близко сидящей Найтмер Шай.

Её убьют. Заживо съедят с потрохами. Фигурально выражаясь. Засудят или повесят такой штраф, что его будут выплачивать её потомки. Есть и положительные стороны: город цел, а не стал центром военных действий и не оказался сровнен с землёй. В последний раз, на месте последней стычки с аликорнами до сих пор местность фонит аномалиями и разросся Вечнодикий лес. Второго Вечнодикого точно не нужно.

Работа в родных стенах мэрии успокаивала, куда они и переместились для составления договора о капитуляции. Мэр воспользовалась правом автономии, даже сама Принцесса не могла ей ничего приказать. Если это касалось дел её города. Внезапный бонус от изолированности. Правда, у пони оставались сомнения, что после этого её изберут мэром повторно в следующий раз, но ей было наплевать. Слишком часто Понивиль становился центром всеэквестрийских событий в последнее время.

Пятая часть местных налогов и седьмая от всего бюджета теперь должна в течение года идти на поддержку «захватчиков». Для них будут строиться дома или просто выплачиваться равными суммами наличкой или неденежными средствами. Да и к виду новых жителей можно привыкнуть. Наверное. Не каждый день видишь кошмары наяву. В любом случае у местных жителей остаётся возможность уехать из Понивиля, если город изменится в худшую сторону.

Мэр поставила свои подписи на всех экземплярах, чувствуя облегчение. И отголоски от былого страха неизвестности.

— Вы всё правильно сделали, — нашёптывала Найтмер Шай.

Вот и всё. Сейчас Найтмер подпишет бумаги, и в Понивиле начнётся новая эпоха. Может, это и к лучшему?

Мэр подняла голову на голос и обратила внимание, что глаза Найтмер во время всех переговоров оставались нормальными. А не с вертикальными зрачками. И сейчас смотрели с добротой.

Мэра сегодня было уже нечем удивить. Злая принцесса, открыто угрожающая убийством, и добрый злодей, без малейшего насилия захватывающий города и ставящий довольно мягкие условия сдачи.

Последняя подпись от Найтмер — и остаётся только высушить чернила.

Тишина в мэрии нарушилась детскими криками на улице. Найтмер Шай резко отреагировала, глаза сменились вертикальными зрачками, и она стрелой вылетела наружу, разметав ещё не подсохшие бумаги по полу.

— Доброта! — кричала Твайлайт с неба.

Пятёрка светящихся пони эпично приземлилась на городскую площадь, на которой чувствовалось оживление. Только почему-то пони смешались с туманными кошмарами, совершенно не испытывая друг к другу неприязнь, но думать, как и почему, не оставалось времени.

Искать Найтмер Шай долго не пришлось, та скоро показалась. И с довольной ухмылкой кивнула в сторону Твайлайт и её друзей.

— Доброта! Верни нам доброту!

— А если я скажу «Нет»? — Найтмер подошла поближе. Её волосы каким-то чудесным образом не касались земли, как туман плывя рядом.

— Я тебя отдружбо… отдружбомаги… изгоню, в общем, из тела моей подруги! Вот как.

— И всё? — улыбнулась одержимая пегаска. Дождалась ответа. — Схватить их, — приказала она кошмарам.

— Все вы куда-то спешите, пони, — продолжила она, когда вся пятёрка героев оказалась обездвижена и стихли крики. — Смотрите на ситуацию только под одним углом, принимаете решения на неверных входных данных. Даже принцессы могут быть импульсивны и ошибаться. Твайлайт, а спросила ли ты, хочет ли Флаттершай, чтобы меня изгнали из её тела. Ведь это её личное дело. Интимное, можно сказать. И тут ты лезешь внутрь с немытыми копытами.

— И спрошу, как только мы избавимся от тебя.

— Можешь спросить прямо сейчас, — Найтмер моргнула, взгляд сменился.

Твайлайт молчала, так и не задав ни одного вопроса.

— Я не верю тебе. То, что я видела на луне, даёт мне предположить, что ты мастерски владеешь иллюзиями и чарами обмана. Видишь ли, не существует критерия истинности, по которому я смогу доказать, что разговариваю именно с Флаттершай.

— Это я, Фла… — остаток фразы оказался настолько тихим, что его никто не расслышал.

— Очень правдоподобно. Прости, я не должна верить. Как учёный, я могу опираться только на достоверные факты и сейчас я не могу придумать ни одного способа проверить правдивость слов.

— А если спросить о том, что знает только Флаттершай? — вклинилась в диалог Пинки Пай.

— Тоже нет. Я не могу сказать точно, что там творится в разуме Флаттершай, но есть вероятность, что Найтмер получила доступ до всей памяти и может ответить на любой вопрос. Или же переадресовывать вопрос настоящей Флаттершай и оказывать на неё какое-либо воздействие, чтобы получать правильный ответ.

Найтмер рассмеялась. Правда, смех продлился недолго. Вернулись вертикальные зрачки.

— В чём-то твои догадки верны. В чём-то ты ошибаешься. Говоря понятным тебе языком, мои знания о Флаттершай субъективны и при моей мастерской игре держать лицо я смогла бы притвориться вашим другом. Но не хочу. Игра окончена, Твайлайт. Ты опоздала. Мэр города подписала договор о капитуляции Понивиля. И в нём не было ни слова про Флаттершай. Или её тело. Думаю, намёк достаточно понятен. Эта пони достаточно сильно изменилась, чтобы продолжать жить в вечной борьбе со страхами. А вы хотите сделать как удобно вам. Как вы хотите. Если бы вы спросили прямо, хочет ли она вернуть всё как было, её ответ был бы «Нет».

Найтмер обходила неподвижных пленников, рассматривая друзей Флаттершай, словно запоминая их перед долгим расставанием.

Твайлайт затихла, переваривая услышанное. Потом робко подала голос опять:

— Возможно, ты права, а мы все ошибаемся, пытаясь навязать свою точку зрения другим. Если ей будет лучше с тобой, если она перестанет жить в постоянном беспричинном страхе, я приму её выбор. Ты говоришь, что она изменилась, но с другой стороны я знаю свою подругу, — свечение пяти тел усилилось, ритмично пульсируя в такт биения сердец. — и как бы сильно не менялись пони, кое-что останется неизменным во Флаттершай, — замки сумок распахнулись левитацией, и оттуда показалась голова Спайка. — ОНА БОИТСЯ ДРАКОНОВ!

Найтмер Шай замерла всего на пару секунд, и этого хватило для осуществления безумного резервного плана-если-вообще-всё-пойдёт-наперекосяк.

— Пли!

Твайлайт проснулась.

Так ей показалось, когда она увидела слишком знакомые стены тюремной камеры. Биение сердца было отсчитало секунды, как сработал защитный амулет на шее — разрушился третий внешний контур, и иллюзия рассыпалась. Воспользовавшись её замешательством, Твайлайт пытались атаковать или же получить доступ до памяти.

Единорожка сморгнула, чтобы осознать себя стоящей на земле посредине чёрной пустоты. На ней нет привычной одежды и плаща, даже без очков всё имеет чёткость. Рядом, выстроившись в круг, стоят остальные друзья. В центре — Флаттершай и Найтмер отдельно. Все стоят неподвижно, словно время остановилось. Толстые нити магии паутиной опутывают всю шестёрку друзей, от Твайлайт до Флаттершай нити заметно тоньше, но так же крепки. Связи каждая с каждой образуют приятный симметричный рисунок, от которого слегка начинает рябить в глазах.

— Это было низко, — заговорила Найтмер. Зла в её голосе или наигранного пафоса нет совсем. По тону видно, что она, как минимум, довольна, или наслаждается результатом. — Воспользоваться слабостями друга. Именно это называется предательством. Особенно когда родителей Флаттершай съели на её глазах драконы и с тех пор она осталась за старшую в семье. Сама она не помнит, у неё на памяти стоит защитный блок. Я чуть усилила его — теперь точно не слетит. Но и ты держи язык за зубами. И ещё мне приходилось стирать за сегодня ещё по нескольку минут травмирующих воспоминаний сразу из кратковременной памяти, без попадания в основную.

— Что?!

— Время вышло. Теперь притворись, что этого разговора не было. Я бужу Флаттершай и остальных.

— ЧТО?! — прокричала Твайлайт. Она совершенно не понимала причину искренности при общении с Найтмер тет-а-тет. Вот и сейчас она подкинула новую информацию, не дав при этом задать ни одного вопроса. Флаттершай в центре круга и правда «разморозилась». — Что?! — попыталась фальшиво удивиться единорожка. Получилось неестественно и слишком наигранно.

— Всё прошло по плану, как я и обещала, — резкая смена тона Найтмер заставила Твайлайт отложить мысли для размышления в сторону. Расплывчатая пониподобная фигура обращалась к Флаттершай. — Твои друзья настолько предсказуемые. Пришло время прощаться.

— Я смогу тебя увидеть ещё? — на глазах Флаттершай начали собираться слёзы.

— Всё возможно, — с улыбкой в голосе ответила Найтмер. И не стала отстраняться, когда её обняли.

Остальные друзья начали приходить в себя, как их всех резко выкинуло из сознания Флаттершай, оставив перед собой образ пегаски, обнимающей сгусток ускользающего дыма.

Разноцветная радуга из пяти цветов изгнала постороннего из тела Носительницы Доброты и начала набирать силу, вернув последний Элемент. Ослепительная радужная волна взрыва Гармонии накрыла город и лизнула поверхность луны.

Позже Твайлайт найдёт у себя в сумке записку без подписи:

«Жди меня в гости в последнюю пятницу месяца».

Флаттершай вернули, Найтмер оказалась уничтожена, скорей всего. Как минимум, её следов не удалось найти. Принцессу Луну тоже нигде не было видно. Так что Твайлайт устало порадовалась с друзьями, что всё закончилось хорошо, и оставила решать все проблемы взрослым, понимая, что её присутствие больше не требуется. Вспышка магии гармонии окончательно уничтожила все иллюзии вокруг «кошмаров», явив настоящий облик лунных жителей. Это она и так знала. Оставался вопрос, что с ними делать: возвращать обратно на луну, или же, как и обещано договором, оказывать всяческую поддержку. Вопрос будет решаться явно не один день, и скоро событие в Понивиле станет самой обсуждаемой новостью в Эквестрии.

Твайлайт же было на всё пофиг. Со спокойным видом посмотрела, как Спайк хвастается перед Рэрити медалью за храбрость, на что получил ответ «Спайки-Вайки стащил медальку у Твайлайт» и сильно обиделся.

Родная библиотека встретила уютом (не то, что голые стены лунной тюрьмы). Твайлайт совершенно сбила режим сна, поэтому не обратила внимание на часы, в первую же очередь забравшись под душ. Даже желание чего-нибудь перекусить не оказалось сильнее.

Спайк со вздохом снял медаль за храбрость с себя и повесил на стену рядом с точно такой же.

За задумчивым рассматриванием стены его и застала Твайлайт.

— Расскажешь? — кивнула она в сторону медали, вернувшись в комнату посвежевшей и с влажной шёрсткой.

— Как-нибудь потом.

Взгляд Твайлайт пошёл дальше по комнате, пока не остановился на кровати. Её кровати, ещё хранившей форму спящей пони.

Единорожка начала медленно паниковать.

— Твайлайт, Твайлайт! Что случилось?

— Какое сегодня число? — календарь над кроватью слетел со стены. — Завтра итоговая контрольная работа за четверть по математике. А я не готова! Учебник. Где учебник?

— Успокойся, я собрал сумку.

— Билеты, мне нужны билеты до Кантерлота! — продолжала метаться Твайлайт по комнате, когда беглым взглядом проверила, что в сумке достаточно перьев, чернил, и что все нужные книги на месте.

— На столе, я выкупил купе, так что доделаешь домашку и подготовишься к контрольной.

Единорожка уже надела привычную одежду и затягивала ремни сумок — до отправления поезда оставалось всего полчаса.

— А…

— Бутерброды и несколько энергетических овсяных батончиков в контейнере на дне сумки.

Твайлайт немного урвала мгновения времени, чтобы утихомирить спешку и подойти и обнять Спайка.

— Я люблю тебя.

— Знаю, иди уже, — шутливо оттолкнул он пони и выгнал из комнаты. Потом задумчиво посмотрел на мятую кровать, где последний раз спала принцесса Лупа прямо поверх одеяла. — Всё-таки надо сменить постельное белье, пока Твайлайт не заметила, — грустно вздохнул он и принялся за работу.

Несколько дней назад. Кантерлот.

Когда письмо от принцессы Селестии вернулось, Спайка отправили сообщить новость принцессе лично. Но когда поезд начал подъезжать к городу, стало ясно, что в Кантерлоте тоже неспокойно этой ночью.

В свете яркой луны над городом летала стая куролисков, нападая на пони. Стража во главе с высоким белоснежным аликорном сдерживала атакующих, но были и потери с обеих сторон.

— Принцесса Селестия, принцесса Селестия! — побежал Спайк, когда принцесса тяжко приземлилась рядом и швырнула следующее заклинание в ближайшего противника.

— Не сейчас, мне некогда, — ответила она, не поворачивая голову в сторону помощника Твайлайт.

— Это важно, в Понивиль вернулась Найтмер.

Сразу несколько куролисков начали окружать принцессу, их куриные головы смотрелись нелепо на крупном чешуйчатом теле.

Селестия подстрелила сначала одного, потом остальных, только последний за её спиной оказался незамеченным и почти подобрался на расстояние удара.

— Я вас спасу, принцесса! — белый единорог с копьём встал межу ними, но уже не смог нанести удар, начав превращаться в камень от взгляда куролиска.

Аликорн резко обернулась и добила последнего противника. С благодарностью на лице подошла к жеребцу и аккуратно сняла шлем с его ещё не окаменевшей головы.

— Передайте моей жене, что я её люблю.

— У тебя нет жены, — ответила Селестия, и выражение осознания начальника стражи навеки застыло в каменном лице.

— Ладно, бери копьё и садись мне на спину, — сказала она Спайку, не решившись оставлять его одного.

Дракон поднял уроненное копьё, подивившись его лёгкости. Ну да, наверняка зачаровано. И без всяких сомнений запрыгнул на спину принцессы, устроившись между крыльями. Знакомое заклинание липкости намертво прицепило его — теперь не свалится — Твайлайт тоже знала это заклинание.

Поднялись в воздух, Спайк первым спросил, что его волновало:

— С ним всё будет в порядке?

— Ты про брата одиннадцатой? Да, потом маги его расколдуют… — Селестия сделала резкий рывок в сторону, и мимо неё вниз пролетела каменная статуя пегаса, через мгновенье с грохотом разбившаяся на осколки. — С тем будет сложнее, — прокомментировала она.

Несколько сбитых врагов спустя, разговор опять продолжился.

— Надо будет форсировать свадьбу с племянницей, уже много лет встречаются, а пожениться никак не могут. Так что, ты говоришь, случилось в Понивиле?

Битва длилась до самого утра. Потом Спайка наградили медалью, пригласили принять королевскую ванну вместе с принцессой, где он наконец-то смог сказать, что Флаттершай похитили. Селестия пообещала принять меры и отправила Спайка обратно в Понивиль.

Ведьма была невыспавшейся.

Именно это можно было подумать, увидев неестественно бодрую единорожку на улицах Кантерлота, идущую в школу и допивающую третий стакан привокзального кофе.

Твайлайт пришла в класс едва не первой, с начала учебного года она редко виделась с одноклассниками, но её место за первой партой осталось свободным.

— Привет, — поздоровалась она с единорожкой в очках и с точно такой же причёской. Многие считали их сёстрами или даже близняшками.

— Привет.
— Поздоровались они, и каждая достала блокнот. С первого класса они сидят за одной партой, с третьего — стали друзьями, но до сих пор ни одна не помнит имя другой. Блокнот открывается на нужной странице, и делается вычисление имени со сложностью о-большое эн…

— Может, хватит уже комментировать каждое моё действие? — возмутилась Твайлайт на слова одноклассницы, стоящей в дверях.

— Так скучно же. А ты так редко стала появляться в школе.

Твайлайт, наконец, нашла строчку, начинающуюся на число десять.

— Привет, Мундансер.

— Привет, Твайлайт, — повторно поздоровались единорожки. — Надолго приехала домой?

— Ещё не знаю.

Твайлайт не горела желанием разговаривать, и немного нервно достала учебник и принялась проверять примеры, в правильности решения которых не была уверена до конца.

Очень скоро помещение заполнилось остальными одноклассниками, и прозвенел звонок.

Однако, вместо учителя математики в класс зашла принцесса Селестия. Основание одного крыла аккуратно замотано бинтами, на шкуре просматриваются заживающие шрамы.

— Приветствую, мои маленькие пони.

— Здравствуйте, принцесса Селестия, — недружным хором ответил класс.

— Сегодня ваш учитель не смог прийти, поэтому контрольную проведу я. А следующим уроком будет итоговая контрольная по магии вместо географии.

— Но нельзя проводить две контрольных в один день! — среди недовольных стонов донёсся голос той самой единорожки, что шутила над Твайлайт.

— Устав школы допускает проводить две контрольных в один день при особых случаях. Пожаловаться на незаконные действия учителя можешь в родительский комитет. Или даже принцессе, — Селестия подмигнула и магией разом раздала листки с заданием.

Твайлайт с ужасом поняла, что ей стоило бы прочитать ещё пару глав в учебнике. Она понятия не имела, как решать некоторые примеры!

Всю перемену Твайлайт просидела на месте с недовольным видом. Это был провал. Нет, она, конечно же, решила все примеры, пусть и решение некоторых получилось весьма… запутанным. Но в правильности некоторых ответов она сомневалась.

В конце концов Мундансер удалось растормошить свою подругу, доставая расспросами про луну над Понивилем. Самой ей не удалось побывать, зато она видела фотографии ранее невиданной детализации.

Твайлайт на вопрос о луне оживилась и с загадочной улыбкой протянула листок с числами.

— Ты забросила маячки прямо на луну? — удивилась Мундансер, разглядывая список с идентификаторами и борясь с желанием дождаться ночи, чтобы проверить расстояние до маяков. — Как? Подожди, не отвечай, я угадаю. Ты построила огромную самодельную ракету и запустила прямо в луну! Ты же пироманьячка ещё та.

— Неправда, — спрятала глаза Твайлайт, чуть покраснев. — Просто химия — моё хобби.

— Ага, а кто бегала со словами «Сжечь всё!» прошлым летом?

— Эй, это была игра, и тогда никто не пострадал.

— Но твоим родителям пришлось восстанавливать городской парк за свой счёт.

Твайлайт зло зыркнула на друга, потом залезла опять в сумку и достала камень в зип-локе. Молча положила перед Мундансер.

— Кусочек луны. Выкуси.

Под шокированный вид Мундансер прозвенел звонок, и Селестия вернулась с проверенной контрольной и новыми билетами.

На уроках магии всегда разрешалось пользоваться любыми книгами и записями, так что эту контрольную Твайлайт сдала на пять с плюсом.

В отличие от математики, которую сдала на четыре и с трудом наскребла на пятёрку в четверти. Что ж, в следующей четверти она будет стараться лучше. Никто не говорил, что самостоятельное обучение — это халява.

Когда Твайлайт вернулась в Понивиль, луна уже вернулась далеко в небо, больше нет возможности добраться до неё. С небольшим удивлением она увидела несколько лунных жителей на улицах города, но не стала строить догадки и молча прошла мимо.

Было уже позднее время, ей не хотелось уезжать из родного дома, но пришлось, как только Шайнингу стало лучше — он ещё восстанавливался после заточения в камне после взгляда куролиска.

Ставшая родной библиотека встретила тишиной и уютом. Она не знала, когда вернётся, потому её никто не встретил.

Почти никто.

Стоило ей только раздеться, как во входную дверь постучали. Там оказалась серая пегаска.

— Привет, — Твайлайт заметила бейджик на форме почтальона, — Дерпи?..

— Приветики, я тут нашла потеряшку и решила тебе вернуть.

И пегаска протянула Твайлайт метлу, которую тут же взяли.

— Спасибо, я думала, что больше никогда её не увижу, — тут Твайлайт резко замолчала, рассматривая свою летающую метлу-артефакт, вспомнив, где именно она её оставила в прошлый раз. Подозрительно покосилась на «Дерпи».

— Пригласишь в гости, или как? — пегаска сменила косящие глаза на вертикальные зрачки. — Я обещала рассказать тебе, каково это — иметь крылья.

Вечно молода

Никогда не спорь с инквизицией

Celestial Slayers

Осколок

Охотник за сенсациями

Перекос

Подарок на День Сердец и Копыт

Брони и их сны

Алое пламя войны

Гигантус

Это магия дружбы, сучка!

Глава 3. Shy?..