Хроники Постапокалипса: Иномирье

Глава №10 - "Дивный" Новый Мир

======== КАНТЕРЛОТ ========

Немая сцена продолжалась уже около минуты. Я во все глаза разглядывала Скива, а он лишь на несколько секунд задержал на мне взгляд и затем уставился вдаль. Интуиция мне никогда до этого момента не врала. А память? Память все еще пестрела белыми пятнами, мешавшими вспомнить некоторые важные лично для меня вещи. Потребовалось почти двенадцать лет, чтобы встретиться наконец с родным братом.

Во взгляде жеребца я успела прочесть лишь равнодушие. Похоже, что он меня не узнал. Как знать… Либо Алабуруку промыл ему мозги хорошенько, либо за прошедшее время Скив попросту забыл, что у него есть сестра. На мой взгляд, первый вариант был значительно ближе к истине.

— Добро пожаловать в Кантерлот! — с едва заметной улыбкой на губах произнесла чейнджлинг, каких-то десять минут назад завербовавшая меня, и теперь она была этим явно довольна... Сволочь.

От этих слов мне стало больно в моральном плане. Я приняла предложение, от которого, как бы это банально ни звучало, отказаться нельзя. Никого не предупредив, исчезла без следа! Поставила собственные цели на первое место, послав к черту здравый смысл. Какая же я все-таки эгоистка… Клод и остальные, несомненно, попытаются меня отыскать, но им в голову даже не придет мысль, что я нахожусь далеко к юго-западу от Имперского города.

— Ты говорила о каких-то поручениях? — вспомнила я весьма убедительную речь незнакомки там, у «Азарии».
— Да, мне нужно, чтобы ты, Роза, выполнила для меня кое-что из того, чем не могу заняться я сама, — ответила чейнджлинг, переходя на деловой тон.
— Я вся во внимании, — буркнула я, осознавая, что влипла в не самую приятную историю. Впрочем… убийство всяких помешанных на лизании крупа давно мертвого чейнджлинга-ренегата тоже было тем еще занятием.
— Начнем с самого сложного. Отправляйся на юг, в Пустыню Смерти и достань для меня любые ценные сведения, касающиеся магии Древних. Чем скорее начнешь, тем скорее вернешься и сможешь помочь кое-с-чем еще, — абсолютно буднично сказала кобыла, как будто речь шла о походе в соседнее здание… пусть и являвшееся частично обрушенным.
— А… — начала было я, но меня перебили:
— Транспорт, провизию и все остальное тебе дадут. Этот единорог, — чейнджлинг кивнула в сторону Скива, — тебя проводит на склад.

Я пошла за братом. Ничего другого мне не оставалось. Сперва мы пересекли площадь, затем долго спускались по узким улицам, на которых, к моему удивлению, было не так уж много мусора в виде фрагментов стен, оконных рам, осколков от стекол и черепицы с крыш. Шагал жеребец достаточно быстро, и порой я за ним не поспевала. Приходилось переходить на легкий бег. Тут-то я и поняла в полной мере, что за пять лет жизни в мирном времени растеряла свое проворство и к моменту, когда мы пришли на склад, изрядно запыхалась.

Пожелавший не называть своего имени пегас, что заведовал складом, выдал мне провизии на два месяца. Это навело меня на мысль, что мое путешествие на юг наверняка затянется надолго. Скив же только бесстрастно наблюдал за быстро растущей горой коробок возле меня и не выказывал никакого желания помочь. Я даже начала гадать, как же потащу все это с помощью левитации, но тут к складу подогнали грузовик. Чертовски знакомый грузовик! «Демон» собственной персоной!

— Но как? — не смогла я промолчать, — как, если от нескольких жилых кварталов Мэйнхеттена тогда не осталось ничего, кроме очень глубокой ямы?
— Это не та реальность, к которой ты привыкла, — сказали прямо у меня над ухом, вынудив достаточно резво отскочить в сторону и помянуть Дискорда вдобавок.

Та самая чейнджлинг стояла позади меня. Именно она обронила фразу, которая теперь вызвала у меня мурашки по всему телу. «Вот же сволочи эти ваши путешественники во времени и пространстве, забросили хрен знает куда, гадай теперь, как сильно все изменилось в отличие от привычного для меня расклада вещей!» — подумала я.

— Здесь все немного иначе. Таких грузовиков мы построили по чертежам еще пять штук, взамен уничтоженного вами, — произнесла чейнджлинг, — остальное увидишь сама.
— Как мне хоть тебя называть-то? — приложив максимум усилий, спокойно спросила я, хотя мысленно в тот момент очень сильно ругалась.
— Раз уж тебе так важно имя, то пусть будет Табита, — ответила кобыла.
— Машина готова, — отрапортовал пони, пригнавший «Демона».
— Самое время приступить к исполнению возложенной на тебя задачи, Роза. Не подведи тех, кто на тебя рассчитывает, — туманно намекнула последней фразой Табита, после чего вместе со Скивом развернулась и исчезла во вспышке телепорта.

Механик (я предпочла так думать, глядя на густо усеянный пятнами от машинного масла комбинезон пони) помог мне пристроить припасы в кабине, после чего пожелал доброго пути. Я сидела за рулем и понимала, что пусть это не та самая машина, построенная непосредственно копытами Сайруса и Вэзерли, но некая ностальгия мной овладела все равно. Я скучала по своим друзьям, погибшим в привычной мной реальности. Здесь они, как я подозревала, остались в живых.

И тут меня внезапно прошиб холодный пот, когда в мою голову пришла мысль настолько опасная, смелая и дерзкая даже, что я тут же постаралась выкинуть ее прочь. Не получилось. Не получилось не думать о возможной встрече меня тутошней и меня тамошней. Мозги в спиральку закрутятся от такого у кого угодно. И я не была в данном отношении исключением. Мне стало страшновато даже выезжать куда-то. Дорога на юг точно пролегала мимо Эпплузы, когда-то бывшей мне родным домом. И мимо Понивилля, если он сохранился. Где обитает другая я, я могла только предполагать.

Чтобы отвлечься, я включила бортовой компьютер. В самом первом «Демоне» такой роскоши не было, если меня, конечно, не подводит память. Самое время посмотреть, чем же меня таким вооружили. Поглядев на оружейный лог, я присвистнула. Лихо… Я уже не помнила конфигурации по слотам на оригинале, но тут имелось целых девять слотов! Четыре центральных — два средних на крыше, два больших на кузове, затем по два средних по бокам и еще один малый сзади. Оказалось, что это был миноукладчик.

Впереди стояли «Четверка-М» и «Гладиатор-М», по бокам четыре «Гамбита», на кузове два «Доминатора». И они, судя по характеристикам, были заметно модернизированы. Нет, не в плане урона, плазменные пушки в паре разнести могли практически любого противника единым залпом. Скорострельность была увеличена в полтора раза, перезарядка стала заметно короче по времени. Я бы назвала эти штучки Доминаторами-М. А вот дробовики по бокам мало отличались от всех остальных такой модели. Впрочем, слитным залпом любой из двух пар таких можно шугать всякую мелочь, чьи водители потеряли где-то мозги, раз решились вдруг напасть на пятиосную махину, по живучести напоминавшую крепость.

Я завела двигатель и тронулась. Моя дорога лежала на юг. Неизвестность, как и многие годы назад, пугала и одновременно манила меня. Я не стала трепать себе мозг размышлениями о том, почему Табита велела выдать именно такой грузовик, а не «Броненосец», «Даггер» или даже «Гром». Захочет, потом сама расскажет.

На Эквестрию опустилась тихая теплая ночь, и только где-то очень далеко-далеко впереди слышались звуки стрельбы. Позабытая мной жажда приключений мало-помалу начала мной овладевать, не смотря на то, что я все еще ощущала жгучий стыд от своего необдуманного поступка. Мне никогда не было так сложно морально. Или ползать в опустошенном городе, зачищая очередной лагерь последователей Ультора, или обрести свободу, сидя в грузовике, и мчаться навстречу приключениям, пусть и была цель, которой нужно достичь. Но до того момента еще слишком далеко. Клод и остальные… Простите меня за это. Если сможете.

======== ИМПЕРСКИЙ ГОРОД ========

Сказать, что Клоду было неудобно перед Розой за то, что она увидела его в постели с Кризалис — ничего не сказать вообще. Тем не менее, освободился он лишь через час и еще ни о чем не знал.

— Ты где был-то? — заметила жеребца Лина.
— Решал дела немного личного характера, — как можно равнодушнее ответил он.
— А у нас тут ЧП, — влез в разговор Родас.
— Роза куда-то пропала! — дополнила его Белла.

Оба летуна выглядели взмыленными и уставшими.

— А куда она делась-то? — искренне удивился Клод.
— Вообще-то пошла к Принцессе Флерри и Королеве Кризалис, чтобы получить головомойку за проваленный рейд, пусть и не по нашей вине. И пошла она одна, чтобы не навлекать немилость на всю нашу дюжину, — ответила волшебница.
— Я ее видел… Как бы… — смутился вдруг жеребец.
— И что же? — проигнорировала смущение собеседника рыжегривая чародейка.
— Сказала, что зайдет… попозже, — последнее слово вырвалось у Клода в тот момент, когда до него дошло, что он в какой-то степени причастен к исчезновению своей кузины.
— И не зашла? НУ ТАК КАКОГО ХРЕНА ТЫ ЕЕ НЕ ОСТАНОВИЛ?! ЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ТАКИМ ЗАНИМАЛСЯ, ЕДРИТЬ ТЕБЯ ЗА КОПЫТО?! — заорала Лина так громко, что все пони вокруг них бросили свои дела и уставились на возмутительницу спокойствия.
— Я не могу сказать это здесь! — обычно уверенный в себе понь почувствовал, что загнал в ловушку сам себя.
— Тебе придется раскрыть секрет, — топнул ногой Родас.

Лина в сердцах сплюнула, наставила рог на Клода и скомандовала:

— Встаньте вокруг него!

Пегас и фестралка-полукровка сжали с боков жеребца, а потом их кратковременно ослепила вспышка. Они очутились снаружи, у дверей «Азарии».

— Говори, Клод, — безнадежно махнув копытом, пробормотала волшебница.
— У меня был интим с Кризалис, — сдался земной пони и потупил взгляд.
— Нифига себе! — поразился пегас, — это ж как ты так умудрился?
— Она меня позвала. Я не смог отказаться. По крайней мере, я переборол ненависть к чейнджлингам и научился лучше их понимать, — не поднимая глаз, проговорил Клод.
— И при этом твоя кузина Роза бесследно куда-то пропала, — неожиданно ядовитым тоном заметила Лина.
— Ее искать надо, — предложил очевидный вариант Родас.
— Погодите-ка, — вмешалась вдруг молчавшая доселе Белла, — я ощущаю некий странный аромат в воздухе, как будто парфюм. И… запах грязи, боли и страданий. Причудливая смесь.

Воцарилась тишина настолько пронзительная, что фестралка даже смутилась.

— Ты что-то еще чувствуешь? — еле слышно, будто опасаясь спугнуть нечто никому не ведомое, поинтересовалась волшебница.
— След необычной магии. Как будто… Нет, оно не имеет вообще никакого порядка, — закрыв глаза, сообщила Белла.
— Магия Хаоса. Значит… Как отсюда можно быстро ускользнуть? Только телепортацией. Значит, Алабуруку и впрямь оставил кого-то после себя. И этот некто забрал Розу с собой. Остается непонятной только одна вещь — почему наша подруга пошла? Почему не отказалась? В чем же кроется секрет… — задумалась вслух Лина.
— Напомните-ка мне пожалуйста… — наморщил лоб пегас, будто пытаясь что-то сообразить, — для чего Роза вообще явилась сюда?
— Отыскать Скива… — начал было Клод, но его перебила чародейка:
— Он пропал у Кантерлота, и, видимо, единорог все еще где-то там! И наша подруга — тоже. Проблема заключается только в том, что у нас нет ресурсов и транспорта, чтобы самим отправиться туда, а я телепортировать на пару тысяч километров не могу.
— Придется договариваться с Флерри и Кризалис, — поморщилась Белла.
— Не отпустят они нас, пока мы не установим контроль над Имперским городом, — возразил Клод.
— Проклятье… Мы только впустую тратим время! — сплюнула волшебница и мотнула головой, сообразив, что интриганки с них спустят шкуры, узнав, что главное орудие возмездия ушло погулять далеко-далеко от Имперского города и неизвестно, вернется ли.

Так и оказалось. Флерри, узнав о пропаже Розы, пришла в ярость. Впервые с момента прибытия друзей под королевские очи. Кризалис попыталась ее успокоить, взяв часть вины на себя, ведь она тоже косвенно была причастна к этому происшествию. Это сработало. Аликорн постепенно успокоилась, но слишком уж заметно это отразилось на принцессе. Левый ее глаз дергался, грива растрепалась. Лина ее понимала, потому что совсем недавно точно так же разозлилась, правда только на Клода.

Жеребец оказался прав. Принцесса и королева их не отпустили. Но зато просвятили наконец-то хоть в какую-то часть своих планов. Оказалось, что после Имперского города дорога королевской парочки и их войск лежала на юго-запад, в Кантерлот. Они не знали, что их там ждет, но верили, что руины столицы коренной Эквестрии необходимо удерживать под своим контролем. Родас чуть было не заикнулся про Сталлионград, да вовремя сообразил, что конкретно этот заброшенный город не представляет особого интереса для интриганок.

Волшебница, слушая их, напряженно думала. «Минимум ресурсов, не так уж много войск, на что же они рассчитывают? На свои силы? Как же глупо и наивно. И сомнительно, что Сталфорд предложит им машины, бензин, оружие, провизию, наемников для похода в Кантерлот неизвестно зачем. А вот пегас наш мыслит верно. Сталлионград — земля сейчас ничейная. Сталлионградский автомобильный завод вполне может стать для нас отличной ресурсной точкой. Главное — это найти тех, кто сможет разобраться с механизмами и наладить не только производство грузовиков, но и обследовать город на предмет разнообразных источников оружия» — такие мысли воодушевили чародейку.

Она предложила это Флерри и Кризалис. Те сперва принялись спорить, чем окончательно убедили Лину, что с тактикой и здравым смыслом не очень-то дружат ни та, ни другая. Клод, Родас и Белла смекнули, что к чему, поддержав предложение единорожки. Таким образом, четверо голосов было «ЗА» и два «ПРОТИВ». К удивлению друзей, принцесса и королева подчинились, хотя и назвали эту авантюру пустой тратой времени.

— Тогда разделим обязанности так: я остаюсь тут, командую десятком лучших магов, чтобы помочь пехоте с зачисткой города от остатков сторонников Ультора, а Родас, Клод и Белла отправятся в Сталфорд, постараются заручиться там поддержкой кого-нибудь, кто имеет уважение в городе. Только не Улисс, знаем мы этого гнилого чейнджлинга. Выполнив этот пункт плана, они отправятся все вместе в Сталлионград.
— А в Сталфорд-то мы на чем добираться будем? Наши машины без аккумуляторов не поедут. Да и бензина в них было не слишком много на момент прибытия сюда, — резонно заметил пегас.

Друзья переглянулись. Об этом как-то никто и не подумал. Ситуацию разрешила Флерри:

— Дадим машину из нашего резерва. Только постарайтесь вернуть ее потом в целости и сохранности, — принцесса поморщилась, будто этот шаг доставил ей немало неприятных ощущений.

На этом совет был окончен, интриганки направились в гараж, чтобы распорядиться насчет отправки машины. Лина и ее друзья пошли за ними и наблюдали за подготовкой обещанного транспорта, оказавшегося «Параспрайтом», в качестве оружия выступил пулемет «Жало» — наислабейший по наносимому урону среди вообще всего арсенала. Родас уселся за руль, Белла залезла на заднее сиденье, а Клод занял место рядом с пегасом. Тот показал, что все в порядке, боезапас полный, как и бак.

— Вам там еще пару запасных канистр с топливом положили. И впрямь, это запас на черный день, — сообщила друзьям чародейка.

Прощаться друзья не стали, потому что твердо верили в успех и в то, что непременно соберутся в конце концов вместе. Пегас завел двигатель, некоторое время дал ему поработать на холостом ходу, выжидая, пока откроются двери гаража, а затем тронулся. Лина проводила их взглядом, а потом вздохнула. Ей предстояло самое сложное и опасное — помочь захватить Имперский город. О дальнейшем единорожка пока и не задумывалась.

======== ДЖЕСС И ОСТАЛЬНЫЕ ========

Музыкант в очередной раз оторвался от листа бумаги и задумчиво уставился в окно. Он уже несколько недель работал над новыми песнями, придумывая их фактически единолично — от текста до партий различных инструментов в аранжировке. К огромнейшему облегчению единорога, кошмары перестали ему сниться, и за это он был очень благодарен Принцессе Луне, которой, как оказалось, сообщила об этом его старшая дочь Ника. «Роза может гордиться ею, да жаль только, что она не здесь» — подумал Джесс и вздохнул, вновь принимаясь за работу. Написание музыки порой увлекало жеребца настолько, что он мог творить сутки напролет, а то и дольше.

Единорог успел немного похудеть и осунуться, но блеск в его глазах… Этот блеск был принцессе знаком. Она вспомнила слова сестры о тех днях, когда становилась одержима какой-либо идеей. Вот только Селестия не воспринимала ничего всерьез и к чему это привело?

Без дружеской поддержки, уверена была Луна, Джессу придется худо, поэтому она стала два-три раза в неделю приглашать единорога на прогулки по королевскому саду, пока было еще тепло. Музыкант не возмущался, что его отрывают от работы. Иногда он даже пел и играл принцессе, которая замечала мрачность музыки Джесса. Сплошь и рядом постапокалиптическая тематика и ничего иного. Луна задумывалась каждый раз о том, почему от Твайлайт нет никаких вестей. Неужели она не могла дать знать о себе и о положении вещей?

Атмосфера с каждым днем становилась все напряженнее и напряженнее. Но не для всех. Ника смогла завоевать доверие Темпест, которую так и звала по просьбе самой кобылы. Ни к чему было раскрывать всем настоящее имя. Протеже Луны охраняла ее и Джесса во время их прогулок по саду. Она слышала музыку и поневоле задумывалась о том, что же творится на душе у музыканта.

— Ничего хорошего, Ника, — как-то призналась Темпест своей маленькой, но не по годам умной собеседнице.
— Он скучает по маме, я тоже по ней скучаю. Очень скучаю. Да и капризы Лины-младшей и то, как она сквозь сон порой зовет маму… Это рвет мне сердце, — прижала единорожка уши к голове и отвела взгляд.
— К сожалению, остается только набраться терпения и ждать, — промолвила Темпест, обняв Нику.

Нельзя с уверенностью сказать, каким был этот жест: дружеским или же единорожкой в черной броне в тот момент двигало что-то иное? Например, запоздало проснувшийся материнский инстинкт? Темпест не так давно исполнилось двадцать шесть, многие кобылы в этом возрасте уже имеют жеребят, семью, мужа. Но не она. Став протеже Принцессы Луны, она отгородилась от всего этого, но природу не обманешь. Кобыла занималась самоудовлетворением при помощи копыта, хотя порой ей хотелось большого жеребцового… И однажды Темпест совершенно неожиданно получила желаемое.

В тот день она стояла у входа в покои Джесса, пока тот в очередной раз беседовал о чем-то с Луной. Слова неразборчиво доносились через закрытую дверь и при желании единорожка могла бы подслушать беседу, но она смогла отучиться от вредных привычек с тех пор, как осталась в Кантерлоте после победы над своим бывшим боссом Королем Штормом. К своему немалому удивлению, Темпест вдруг обнаружила, что дверь приоткрылась, а оттуда выглянула принцесса и поманила ее копытом. Бывшей наемнице ничего не оставалось, кроме как зайти внутрь.

Посреди покоев стоял Джесс и переминался с ноги на ногу. По жеребцу было отчетливо видно, как он нервничает. Луна встала позади Темпест, и спустя несколько секунд кобыла вдруг ощутила, что внутри нее появилось что-то непонятное.

Принцесса наклонилась к уху единорожки и прошептала:

— Это на всякий случай. Я отлично вижу, что и тебе несладко, и ему тоже. Сделайте друг другу приятно. И нет, с его стороны это будет не совсем измена. Розе, когда она вернется, я объясню, как нехорошо оставлять своего жеребца без права на более приятный вариант удовлетворения, нежели чем копытом. Оставляю вас наедине.

После этого аликорн и впрямь покинула покои и плотно прикрыла дверь, чтобы никто не помешал единорогам снять накопившееся напряжение.

— Т-темпест? — от волнения Джесс заикнулся, на его щеках выступил румянец.

Впрочем, сама Темпест, хотя в то мгновение она стала вновь Физзлпоп Берритвист, маленькой кобылкой, столкнувшейся с чем-то совершенно новым и неизведанным, выглядела не лучше, и это не взирая на то, что цвет шкурки позволял скрыть румянец практически полностью.

— Не надо слов… — прошептала единорожка и сделала несколько шагов к Джессу.

======== *** ========

Приблизительно через полтора часа Луна заглянула в покои и обнаружила, что Темпест спит в кровати с обнявшим ее жеребцом. Принцесса и впрямь вознамерилась объяснить Розе, что воздержание негативно сказывается на здоровье. Насколько она знала, Джесс и так терпел обе беременности своей жены. То ли единорожка не догадывалась, что можно просто позволить мужу в это время только с определенной партнершей время проводить, то ли дело было в банальном нежелании делиться…

Несомненно, вмешиваться в чужую личную жизнь Луна не имела особого права, но и наблюдать за музыкантом, который без женской ласки совсем бы зачах, уже просто не могла. И потому решила помочь и ему, и своей протеже. Судя по тому, что она увидела, затея сработала именно так, как задумывалось.

И к счастью, принцессе удалось на это время отвлечь Нику и Лину-младшую, устроив им встречу со своей сестрой, нашедшей для этого свободное окно в своем расписании. Селестия хоть и имела не очень много опыта общения с жеребятами, но старалась изо всех сил, рассказывала смешные истории из собственного детства о проказах, как своих, так и с сестрой. Луна даже подивилась этому, ведь все это никогда и никому не озвучивалось с тех пор, как случилась Найтмер Мун.

Вернувшись в тронный зал, младшая из принцесс со все возрастающим изумлением обнаружила, что Селестия совершенно забила на свое расписание, предоставив улаживать это своим помощникам, беспомощно топтавшимся у дверей. Она веселила жеребят, явно войдя во вкус и устраняя пробел в недостатке общения с самыми маленькими из подданных коренной Эквестрии.

======== *** ========

Джесс лежал в постели, обнимая Темпест, и думал о том, что будет, если об этом узнает Роза. Впрочем, стоило сделать акцент на слове «если». Луна пообещала, что возьмет объяснение этого на себя. Это звучало разумно, потому что иначе, как выражалась принцесса на большерозском языке, ему будет от жены «секир-башка».

— Как хорошо… — сонно пробормотала единорожка.

Жеребец впервые увидел ее без брони, которую та носила практически постоянно. Нервы его были хоть и натянуты как струна, но он оценил фигуру партнерши — стройные бедра, подтянутые ягодицы, нигде нет ничего лишнего. Тощей же назвать Темпест у него язык бы не повернулся. Она просто хороша. И не только телом, но и навыками. Джесс наконец-то смог расслабиться. И за доставленное кобылой удовольствие отплатил вдвойне.

Сравнивать ее с Розой единорог не стал бы ни в коем случае. Он не чувствовал особого стыда за содеянное, скорее лишь приятную усталость. И ощущение, что это был отнюдь не последний раз.

======== ОКРЕСТНОСТИ ПОНИВИЛЛЯ ========

Спустя несколько часов я уже подъезжала к Понивиллю. За все время пути от Кантерлота мне регулярно попадались патрули, ехавшие как мне навстречу, так и в попутном направлении. Ни о каких бандитах тут и речи быть не могло. Вскоре я миновала развязку, уводившую дорогу мимо Кантерлота к Ванхуферу. Впрочем, было заметно, что она заброшена. Асфальт растрескался, дав возможность зеленой траве прорасти и вытянуться к свету, влаге и теплу.

Сам городок почти ничуть не изменился в сравнении с тем, что я сохранила в своих самых светлых воспоминаниях. Разве что заброшенных домов практически не было, постапокалипсис тут совершенно не чувствовался. Понивилль даже ночью оставался весьма оживленным местом. По его улицам шагали пони, что-то обсуждали, смеялись, откуда-то доносилась… музыка? Я остановила грузовик и навострила уши.
Не зря.

Отрывок услышанной мной песни был мне чертовски знаком! Джесс! Больше некому было исполнять ее! Я с трудом смогла побороть искушение взглянуть на жеребца хотя бы одним глазком. Мой путь лежал дальше, к мастерской. И там я увидела еще один «Демон». Тот самый. Построенный Вэзом и Сайрусом по их собственным чертежам и наброскам! Я уже догадывалась, кого вскоре увижу. И предчувствие меня не обмануло.

Из мастерской вышла другая я и, насвистывая, пошла по улице, ничуть не опасаясь, что на одинокую кобылу ночью кто-то может напасть. Такое мог осуществить только тот, кто не знал Розу и не бывал здесь ранее. Местные наверняка отлично знали единорожку и ее нрав, временами весьма свирепый.

На углу другая Роза остановилась и, прислонившись к стене, стала ждать. Через несколько минут к ней подошла Лина, у которой были при себе амулеты Старсвирла! Ошибки быть не могло, я даже взглянула на свои собственные амулеты, чтобы убедиться наверняка. Вообще, следить за собой было увлекательно, но денек у меня выдался суетливый и, прежде чем я что-то предприму, следовало найти укромное место и отдохнуть.

А чтобы никто не смог меня потревожить, я решила устроить ночлег за границей городка, там, где начинался Вечнодикий лес. Когда-то он таким и был, но Катастрофа уничтожила всю фауну и теперь здесь можно было спокойно бродить, не опасаясь, что нарвешься на враждебные тебе неразумные и хищные формы жизни. Как оказалось, дорога в лес была относительно наезжена, это значило, что кто-то туда да ездит время от времени. Впрочем, не стоило включать параноика раньше времени и думать, что именно этой ночью меня внезапно навестят.

— Отличное место, — пробормотала я, остановившись на краю заросшей высокой травой поляны, где-то рядом текла мелкая речушка, чье журчание еле-еле слышалось за звуком холостой работы двигателя.

Я развернула «Демона» и поставила его под деревом. Самое время, наконец, поужинать и лечь спать. Заглушив двигатель и выключив фары, я поставила грузовик на ручник, а потом отправилась изучать выданную мне провизию.

— В кои-то веки не вся еда консервированная! — моей радости не было предела.

Были, конечно, и очень знакомые мне металлические банки, но встречались и пластиковые контейнеры, в которых была свежая пища. Вот жареный картофель, салат из огурцов и помидор, нарезанная длинными полосками морковь со специями. Ужинала я, что называется, по-королевски! Закончив с едой, я решила посмотреть, что еще у меня имеется в наличии. В частности, обнаружился термос с теплым чаем, часть которого я выпила.

Ощущая себя наконец-то сытой, я стала укладываться спать, благо койки в машине были комфортабельные, в меру мягкие. Сняв с себя поношенную куртку, которую так и не нашла время подлатать, я улеглась спать. Этой ночью меня согревало теплое одеяло, обнаруженное мной чуть ранее в специальном шкафчике за койкой.

======== *** ========

Проснувшись утром, я некоторое время позволила себе поваляться в постели, пустив мысли в свободный полет. Что получается у меня? Я, гребанная эгоистка, умчалась в Кантерлот через телепорт Табиты, получила задание и торчу около Понивилля. А друзья? Остались в Имперском городе рисковать своими жизнями хер знает за сколько тысяч километров отсюда. Невесело… А еще интуиция мне подсказывала не торопиться покидать городок. Ломиться на юг напролом мне сейчас не следовало.

От размышлений меня отвлек шум, донесшийся снаружи. Хруст ветки под чьей-то ногой в моем разуме прозвучал словно выстрел. Вот где мне пригодился бы пистолет, а не винтовка, лежащая на пассажирском сиденье. Я не оставила ее, уходя из покоев Флерри и Кризалис. Не оставила, отправившись в Кантерлот. И не забыла, взяла с собой после того, как обрела собственный транспорт.

Но кого нелегкая принесла сюда? Маловероятно, что обитающую здесь Розу. Она не могла меня накануне увидеть, потому что с земли увидеть водителя столь габаритной машины весьма затруднительно. Лина? Отпадает. А больше я никого даже теоретически заинтересовать не могла!

Хруст снаружи повторился. Некто уже намеренно привлекал к себе внимание. Дальше лежать в постели уже не было смысла, поэтому я аккуратно вылезла из-под одеяла. Стараясь не сильно цокать копытами по металлическому полу, пусть и прикрытому линолеумом (!), я подкралась к винтовке и взяла ее телекинезом. И чертыхнулась про себя, ведь открыть окно с пассажирской стороны так, чтобы не спалить тот факт, что я бодрствую, было попросту невозможно. С водительской — шансы на внезапность оставались, но не такие большие. А придумывать иной план у меня не было времени, потому что я услышала шаги как раз с пассажирской стороны. Кто-то старался аккуратно подойти к двери.

Раз — я открыла окно с водительской стороны, два — телекинезом вытащила оружие, три — перенесла его над кабиной, четыре — опустила вниз стволом и пять — дважды дернула курок, не забыв обернуть всю винтовку левитационным полем.

Результатом стала громкая ругань. С изумлением я узнала голос, который практически не отличался от моего, разве что был чуть более хриплым. С наиболее вероятным гостем, как оказалось, я не угадала. И оружие затащить в кабину обратно не успела. Другая Роза перехватила его у меня и выбросила, судя по глухому звуку, на землю.

— Ты какого хрена творишь? — возмутились мы в унисон.
— Кто ты вообще такая? — отойдя немного от шока, вновь попыталась я, но моя собеседница явно не отставала от меня по уровню развитости рефлексов.

По этой причине второй вопрос мы вновь произнесли одновременно. На сей раз молчание воцарилось куда более длительное. Я не торопилась вылезать наружу, а другая Роза — показываться на глаза. Сколько бы еще это продолжалось, никто не знал, но в утренней тишине леса я уловила хлопки крыльев. Кто-то летел сюда. И вскоре попался в поле моего зрения. Это оказалась Твайлайт, но которая — не хотелось даже гадать.

Подлетев к моему грузовику, она помахала мне копытом, потом аккуратно приземлилась на траву и, к моему немалому изумлению, произнесла:

— Вот вы и встретились. Именно этого я и хотела.

И тут я не выдержала настолько, что даже телепортировалась наружу и, наступая на аликорна, принялась тыкать ей копытом в грудь:

— Какого хрена тут творится? И кто ты на самом деле такая? В этой истории замешано чертовски много чейнджлингов, так где гарантии, что ты не одна из них, замаскированная под Твайлайт специально, чтобы исполнять собственные планы?

Принцесса даже опешила от такого и шаг за шагом стала отступать от меня. Далеко она не ушла — споткнулась о корень и шлепнулась на круп. Я нависла над ней с самым недовольным выражением на мордочке, на какое только была способна.

— А кто мне объяснит, что эта самозванка тут забыла? — быстрее всех отреагировала другая Роза.

Одновременно с этим моего затылка коснулось что-то круглое и прохладное. Я замерла на месте, стараясь не провоцировать свою… сестру-близнеца? Копию? Как мне классифицировать происходящее, я даже не знала.

— Успокоились. Обе! — прикрикнула на нас немного осмелевшая Твайлайт.
— Я настоящая! — продолжила она.
— Ага, предположим, — скептически изрекла я, с неожиданно возникшим раздражением вырвав оружие у другой Розы.
Как оказалось, она приставила к моей голове Тихоню. Сохранила, значит… Не то что я, блин.
— Я из той же реальности, что и ты! — все еще настаивала фиолетовая аликорн.
— Как докажешь? — теперь уже я навела пистолет в говорившую.

И сразу ощутила дежавю, потому что на сей раз другая Роза целилась в меня уже из винтовки. Да что, Дискорд побери, тут творится?

— Я знаю, что Скив жив. И где находится, — ответила Твайлайт.
— А ты не врешь? — иронично бросила моя копия, к моему полному удивлению, ведь эти слова чуть не сорвались с моего собственного языка, — все что угодно скажешь, чтобы уберечь свою фиолетовую шкурку от пуль.
— Она не врет, — вмешалась я, наставив пистолет теперь уже на собственное «зеркальное» отражение, — я сама его видела вчера в Кантерлоте. Вместе с неким чейнджлингом по имени Табита. Судя по всему, она там главная.
— Ну хорошо, допустим, что вы меня убедили, — не убирая винтовку в сторону, проговорила другая Роза, — но остается один крайне интересный вопрос. Кто она такая и какого хера выглядит практически точно так же, как я сама? — копыто единорожки указало на меня.

Мне удалось удержаться от того, чтобы случайно в нее не выстрелить, хотя жест был достаточно резким и внезапным. Повезло ей. И ведь не знай я ничего о путешествиях между реальностями, то могла бы задать этой серой кобыле в потертой куртке аналогичный вопрос. Кстати, о куртке. Она, в отличие от моей, была в несколько более лучшем состоянии.

— Это история долгая, но если я ее не расскажу, у тебя не будет понимания всей подоплеки. Собственно, эта Роза, — Твайлайт кивнула в мою сторону, — из другой реальности. Где нет никакой Табиты, часть Мэйнхеттена уничтожена, практически все большие города вдоль Тракта представляют из себя огромные кратеры от взрывов, а Имперский город никогда не раздирала гражданская война. Весь север, включая Сталлионград, Кристальную империю и Сталфорд, уцелел. Так вот, теперь стоит пройтись по теории реальностей. Каждая новая реальность образуется после любого достаточно важного и серьезного решения. Стало быть, согласившись работать на Табиту, Роза дала начало еще одной реальности. В которой, вероятно, попыталась убить этого чейнджлинга, но ее саму отправили на тот свет раньше, чем она достала винтовку.
— Допустим. А что теперь-то? — нахмурилась моя копия.
— Табита, если я правильно помню, появилась на сцене год спустя после падения Алабуруку, которого остановили гораздо раньше, чем там, откуда мы обе родом, — продолжила Твайлайт.
— Ага, мы убили его еще на южных подступах к Понивиллю, он не успел ничего с нами сделать. Только видели в бинокль стремительно уехавший на юг «Сталаз», принадлежавший Летти, — поделилась с нами подробностями другая Роза.
— Так она жива? — встрепенулась я.
— Жива, выходит. Но куда именно ускользнула, мне неизвестно. Эх, жаль, что так глупо Клод погиб, — вздохнула серая единорожка.
— В нашей реальности его воскресила одна могущественная особа, единственная на все необъятное мироздание, но ее имя я тебе не назову, ты и сама должна знать, о ком я говорю, — принцесса вновь присоединилась к диалогу.
— И он сейчас в Кристальной Империи, помогает бороться нашим против последователей Ультора, — добавила я
— Что?! Мы тогда не всех убили? — сверкнула кобыла глазами, отложив, наконец, винтовку в сторону. Я положила пистолет рядом с собой в качестве ответного жеста.
— Не всех. И они подняли голову спустя какое-то время, — ответила я ей.
— Так, стой, а кто «наши»-то? — насторожилась другая Роза.

Я замялась. Имела ли я право раскрывать имена тех, о чьих судьбах даже Твайлайт умолчала? Именно она и вмешалась, заметив мою нерешительность:

— Моя племянница, Принцесса Флерри Харт и некогда мой враг — Королева Кризалис, предводительница Роя, чуть не сорвавшего вместе с ней свадьбу Шайнинг Армора, моего родного брата.

Моя копия лишь громко присвистнула, не сдержав изумления.

— Кстати, а где здешняя Твай? — поинтересовалась я.
— Работает на Табиту. Мне удалось провернуть забавный фокус с подменой одной меня на другую. Чейнджлинг даже не заметила разницы, раз не выспрашивала обо мне у тебя, — ухмыльнулась принцесса.
— Это понятно. Но как ты именно в эту-то реальность попала? Неужто воспользовалась услугами Линды и Роберта? — моему любопытству не было пределов сегодня.
— Я… сама могу это, — с неожиданной робостью призналась Твайлайт.

Я стояла, будто громом пораженная. Моя подруга говорит мне о своих возможностях только сейчас?! В моей голове вертелось множеств матерных выражений, приличествующих случаю, но я ограничилась лишь бессильным рычанием.

— А ты не могла поставить меня в известность? Хотя бы намекнуть на разговор с глазу на глаз, а не ломиться самой сюда? Я понимаю, тебе не терпелось спасти своего многопраправнука, но, блин… У меня нет слов, — я кое-как справилась с обуревавшими меня чувствами.
— Прости, — склонила голову аликорн.
— Проехали с этим. Однако на мой прошлый и весьма интересный вопрос до конца ты так и не ответила, — напомнила я.
— Что-то пошло не так. Я собиралась отправиться в ту самую реальность, откуда мы и сбежали больше пяти лет тому назад, но очутилась здесь. Поняла, что Понивилля быть не должно, ведь тогда ты рассказывала об уничтожении городка. Там камня на камне не должно было остаться. Вскоре меня встретил какой-то единорог в броне, его лица я не видела…
— Это был Скив, скорее всего, — перебила я Твайлайт.
— Наверное. Он отвез меня в Кантерлот, я познакомилась с Табитой, стала на нее работать, а после мне помог случай, когда я столкнулась с другой «собой» и уговорила ее на подмен. Пыталась пробиться в нужную мне реальность, из нескольких попыток удалась только одна, но дольше минуты мне там пробыть не получилось, меня выкинуло обратно сюда через спонтанно возникший телепорт, — закончила повесть принцесса.
— Закрытая реальность? Интересно… — протянула я, почесав копытом затылок.
— А пока что, пожалуй, перейдем к делам насущным, — решила Твайлайт, — и потому спрошу, Роза, куда ты направляешься?
— Табите нужно добыть кое-что на юге, в Пустыне Смерти, что именно — я сама не знаю, конкретики не было дано вообще никакой, — ответила я.
— Вполне возможно, Летти тоже уехала куда-то в ту сторону. Так что… Не знаю, как тебя именовать, чтобы самой не запутаться, но я отправляюсь с тобой. В Понивилле, конечно, весело, да и жеребец под боком… — протянула таким голосом серая единорожка, что я не удержалась и покраснела.
— Это отличная мысль! — хлопнула крыльями, вставая, аликорн.
— Когда отправляемся? — хором спросили мы, а потом переглянулись.
— Если вам так не терпится, то после обеда, — покивала головой принцесса.
— Годится, — с этими словами другая Роза, сунув мне винтовку и забрав свой пистолет, галопом отправилась в Понивилль.

Честное слово, это утро выдалось сумбурным настолько, что я так и не поела! Бурчание моего живота, раздавшееся в тишине, вызвало у Твайлайт легкую улыбку. Она заметно расслабилась:

— Я рада видеть тебя живой, ты даже не представляешь себе, как сильно!
— Верно. И если не поем, то отброшу копытца, — пошутила я, почувствовав неожиданный подъем настроения.
— Припасов тебе, поди, Табита на три месяца отвалила?
— На два. Думаю, мне должно этого хватить, — пожала плечами я и телепортировалась обратно в кабину, потому что ключи оставила в ней, а снаружи иначе не проникнешь.

Отперев двери, я спросила:

— Не хочешь перекусить?
— Я хоть и немного тороплюсь, но пожевать чего-нибудь все равно не отказалась бы, — кивнула аликорн.

Пока мы угощались свежим салатом и закусками к нему, да пили чай, солнце успело миновать зенит. Скоро нужно было трогаться в дорогу. И так не хотелось… За те месяцы, что прошли с момента прибытия в эту реальность, я впервые попала в местность, где меня не хотели пристрелить (не считая небольшого конфликта с другой Розой, когда я еще не знала, что это она пришла в гости), где хотелось остаться жить. Но дела отложить в сторону надолго именно сейчас я не могла.

Через час вернулась другая Роза и бодро отрапортовала, что готова ехать. Твайлайт к тому моменту уже успела меня покинуть, отправившись по своим аликорньим делам. Я начала даже скучать и подумывала о том, что заехать в Понивилль и пропустить хотя бы стаканчик чего-нибудь крепкого на дорожку. Серая единорожка, забравшись в кабину, словно прочитала эту мою мысль и сразу предложила зарулить в местный бар и опрокинуть по стакану крепкого сидра за знакомство и за успех будущего мероприятия. Я согласилась. Через десять минут мы припарковались у бара. «Демон» моей компаньонши уже стоял тут как тут.

Внутреннее убранство бара «У принцессы» неожиданно вызвало у меня ностальгию… Потому что напоминало своим внешним видом в общем и целом подобное заведение в Эпплузе. С той лишь разницей, что тут было намного уютнее, опрятнее и чище.

Взяв по стакану с сидром, мы уселись за столик у окна, чокнулись и отпили примерно по трети. Приглядевшись к серой кобыле, я обратила внимание, что в ее гриве отсутствуют седые пряди.

— Красишься? — указала я копытом на ее каштановые волосы.
— Пришлось начать. Мне подобное кажется вполне естественным, ведь седина — ответ организма на серьезные стрессы. Но муж говорит, что ему это напоминает о пережитых мной приключениях, зачастую не самых приятных, — ответила моя сестра по оружию.
— Слушай… Нас ведь зовут одинаково, а между собой не очень удобно общаться, — я наконец-то ухватилась за актуальную для себя тему, но решила, что стоит обсуждать это на пониженных тонах, от греха подальше.
— Позывные. Альфа и Омега. Кто из нас кем будет, решай сама, — также в полголоса ответила мне единорожка.
— Я — Омега. Ты — Альфа, — не думая ни секунды, сказала я.
— Как скажешь, Омега, — в глазах Альфы появился огонек, будто она что-то придумала.
— У меня есть еще к тебе целых два вопроса: первый — Табита говорила, что кто-то уничтожил первого построенного «Демона», а ее умники взамен создали пять таких, но уже более продвинутых. Однако, я отлично помню работу Вэзерли и Сайруса, машинка-то на ходу! О чем говорила эта бешеная? — сообразила я кое-что, чокаясь с Альфой еще раз и опрокидывая в себя еще треть стакана.

Альфа поморщилась и некоторое время молчала, глядя в окно. Потом она ответила:

— Это было через год после того, как мы остановили Алабуруку. Заявилась эта мразота и пыталась подчинить нас себе. Мы бы и сами справились, но армия ее болванчиков оказалась великовата для нашей небольшой и дружной компании. Пришлось вызывать Пророка на помощь. Прилетели его ученики на летающих драндулетах и ракетами вынесли к херам почти половину нападавших. Прямо Алый Запад, дубль два. Именно так это ощущалось. Жители на этот раз не прятались, но и бой велся не в самом городке, а в километре-двух от него. Неприятным моментом оказалось то, что «Демон» на стороне противника был чертовски похож на мой. От окраски до набора оружия.
— Есть у меня мнение на этот счет, но я его чуть позже выскажу. Ты продолжай, — подбодрила я новую подругу.
— Так вот, мне это нихрена не понравилось. Я влепила в борт грузовику несколько ракет-целеуказателей, которые берегла как зеницу ока, это был подарок от Пророка. Вертолеты его учеников обрушили в помеченную машину слитный ракетный залп с нескольких сторон, покуда мы прикрывали их с земли. Откуда этот «Демон» мог взяться, я до сегодняшнего утра не понимала. Мои друзья не могли слить Табите чертежи, потому что они ее никогда не видели! — слегка повысила тон Альфа.
— Эта сука выудила грузовик еще из какой-то реальности. Вероятно, даже убила владелицу. Такую же, как мы сами, — сделала я ударение на два последних слова.
— Скажи мне, но только честно, Омега, — пристально глядя мне в глаза, начала Альфа, — мы едем на юг, чтобы достать что-то, что поможет нам победить эту дырявую сволочь?

Я вздохнула. Признаваться себе самой в мыслях в этом было в разы проще, чем собственному фактически зеркальному отражению, которому вдобавок и не дать тридцати. Тоже что ли начать краситься по возвращении домой? Чтобы убедить Альфу, я не должна врать. Мой ответ должен быть абсолютно, кристально честным.

— Да. Я хочу нанести ей поражение. Может, даже убить. Я хочу освободить Скива, пусть, как выяснилось, он из этой реальности, а не из той, откуда я сама, — решилась я.
— Пока ты не сказала, что он жив, я и не думала, что могу захотеть его вернуть, — с этими словами Альфа допила содержимое своего стакана и поставила его на стол, глубоко задумавшись.

Я не стала мешать ей, вместо этого решив опустошить оставшийся в собственном стакане сидр. Потягивая напиток небольшими глотками, я думала. Об очень многих вещах. О незаданном втором вопросе. О закрытой родной реальности. О Скиве и Табите. О друзьях, о муже и детях. Родившееся в эти моменты чувство даже вынудило меня шмыгнуть носом. Я чертовски сильно скучала по родным. Но чтобы вернуться к ним, я должна окончательно поставить точку в этой истории, разобравшись со всеми, кто может помешать нашему светлому будущему.

— Так какой второй вопросы ты хотела мне задать? Я внимательно тебя слушаю, — голос Альфы вырвал меня из светлой грусти, куда я секунду назад погрузилась практически с головой.
— Знает ли твой муж, куда ты собираешься?

Серая единорожка подняла бровь в ответ и заметила:

— Знает. Как ты думаешь, кто помогал мне с припасами?

Крыть мне было нечем. Про Джесса я как-то забыла даже. А в голове мелькнула шальная мысль, даже не то что шальная, а крамольная. И настолько, что я постаралась выдворить ее прочь из своего разума.

— Ладно, Омега, если у тебя больше тут нет дел и нет ко мне вопросов, то самое время выдвигаться. К ночи будем в Эпплузе. Если мой старый дом еще не развалился от старости, то попробуем заночевать в нем, — Альфа встала из-за столика, оставив на нем пустые стаканы и несколько битов мелочи — чаевых.

Я поспешила тоже оставить немного чаевых официантке, чье выражение мордашки мне было непонятно с первой же секунды пребывания в баре «У принцессы». То ли к ее мордочке прилипла постоянная ухмылка, то ли лимон съела на спор, и ее до сих пор корежит от кислого… Вопросов, как обычно, было много, но на них не было ответов.

Прежде чем трогаться, мы настроили свои рации на закрытый для других канал. Альфа не удержалась и заехала к библиотеке, расположенной внутри огромного дерева, повидаться с семьей перед отъездом. Пока она была внутри своего дома, я задумалась, поглаживая копытом руль, выполненный в современном стиле — как у мопеда. В «Демоне» Альфы руль был по старинке — круглый. Я успела поездить и так, и эдак в свое время. Привыкла именно к круглому рулю, и для меня оставалось загадкой, в связи с чем у пяти построенных грузовиков изменили рулевую систему и не только ее.

Альфа вышла на крыльцо вместе с Джессом и детьми. Я изо всех сил старалась не смотреть на них напрямую, но поглядывала периферийным зрением. Единорог обнял свою жену, Ника и Лина-младшая внятным и, соответственно, не очень, языком просили свою маму не пропадать надолго. Я почувствовала, что вот-вот дам волю слезам и потому отвернулась. Краем уха услышала вдруг фразу старшей дочери Альфы:

— А что это за странная тетя сидит в той большой машине? Она так на тебя похожа, мама.
— Это моя сестра-близнец, я хочу помочь ей сделать кое-что, что даст возможность ей победить зло, против которого она борется, — то ли в шутку, то ли серьезно ответила Альфа.
— Будь осторожна, Роза, прошу тебя, — произнес и Джесс.
— Возвращайся поскорее, мама, — сказала и Лина-младшая.
— Я всегда осторожна, милый. Путь далек, моя дочка, и торопиться стоит не всегда. Еще увидимся! — сказала Альфа в ответ.

Пока она обнимала мужа и детей, да поцелуи раздаривала, я пыталась вытереть текущие по щекам слезы. Как же мне хочется домой… К мужу и дочерям, и никуда больше надолго не отлучаться. Никогда.

Мне удалось привести себя в порядок прежде, чем Альфа уселась в машину и произнесла в рацию дежурное «Раз-раз, как слышно, прием?».

— Слышу хорошо, два-три, прием, — отозвалась я, шмыгнув носом.

Альфа первая тронулась, оставляя мне место замыкающей в колонне. Так началось наше долгое путешествие в пустыню. Пока что дорога в Эпплузу была простая и обитаемая, судя по следам колес на асфальте, гильзам и кое-где опалинам от горевших остовов бандитских машин, пущенных, по словам моей сестры по оружию, на переплавку. Металл ценился в Понивилле и округе очень высоко.

Прошло примерно три часа после отъезда из начальной точки нашего путешествия. Альфа все же не выдержала:

— Я пойму, если тебе наши семейные моменты доставили какие-то неудобства…
— Не столько неудобства даже… Я очень скучаю по своему мужу и детям. Но такой хвост проблем тащить за собой не имею права.

Серая единорожка замолчала, давая мне возможность немного прийти в себя. Дальнейшее путешествие проходило в тишине, лишь иногда Альфа кратко рассказывала о том, что мы встречали по пути. Ее прорвало, когда мы остановились у поворота к старой Эпплузе, где на моей памяти сплошь и рядом лежали скелеты. Солнце уже практически село к тому моменту, вокруг начинало понемногу темнеть.

— Мне всегда было жутко в этом месте, — призналась она, — и под землей тоже, когда пришлось навестить Пророка в его доме, заодно поубивав организовавших засаду поней из Алого Запада.
— Ты случайно не видела тогда в одном из коридоров трахавшуюся парочку? — вдруг вспомнила я.
— Ага, но я их отправила на тот свет битой, — пояснила Альфа бесхитростно. А потом насторожилась:
— А откуда ты это знаешь?
— Оттуда, что события в реальностях повторяются в основном, хотя бывают отличия. Твайлайт коротко об этом рассказывала же! — удивилась я.
— Ладно, поняла, — проворчала моя спутница.
— А как сейчас там? — спросила я после недолгого молчания.

Альфа некоторое время будто собиралась с мыслями, а потом ответила:

— Плохо. Я слышала, что несколько пони, пытавшихся убрать скелеты давно погибших, пропали без вести. Их так и не нашли. Секрет старой Эпплузы все еще не раскрыт. И, сдается мне, истину так никто никогда и не узнает.
— А Пророк, что же, не в курсе, что произошло у него над головой много лет назад? — искренне удивилась я.
— Нет. Или делает вид, что ничего не знает, — таков был ответ Альфы.

Я призадумалась. А ведь в свое время в мертвом городке был лагерь Восточной Конфедерации. И ничего, их лидер потом еще раз встретился мне. Весь секрет — дисциплина. У группировки она имелась, а у обычных пони, наоборот, фактически отсутствовала. Вот они и пропали без вести. Пророка же подобное запустение над базой максимально устраивает. Никто не сует свой нос в его дела, не мешается.

Между тем, солнце окончательно село, сумерки стали стремительно сгущаться, а ведь мы планировали добраться в Эпплузу к ночи!

— По времени не укладываемся, из графика немного выбились, — виновато заметила Альфа, когда мы медленно въезжали в спящий городок.

В отличие от Понивилля, здесь ночной жизни почти не было. К собственному негодованию я обнаружила, что охраны не было вообще никакой! Ни дотов, ни турелей, ничего! А устрой налет банда бандитов сюда, и что получится? Жителей поубивают, дома пожгут, все ценное вывезут. И станет одним городком-призраком больше, в дополнение к старой Эпплузе. Я не удержалась и высказалась на эту тему. Получилось длинно, изобиловало разнообразными эпитетами, метафорами, сравнениями и аллегориями и было приправлено нецензурными словами в адрес самых разных пони.

Альфа выслушала мою гневную тираду на удивление тихо и не пыталась как-то оправдаться. Она дождалась, когда я выдохнусь и рассмеялась в ответ. Я меньше всего ожидала именно такой реакции на свои слова.

— Ты и вправду думаешь, что городок никем не охраняется? — сквозь смех выдавила из себя моя спутница.

Не получив ответа, она продолжала:

— Пророк посылает сюда воздушные патрули несколько раз в день, которые чередуются с наземными. Точное расписание прибытия охраны никому не известно, так как порядок каждый день изменяется. Бандиты попробовали уже на себе, каково оказаться не по ту сторону баррикад. Сунулись было сюда, а тут как раз пересменка происходила. Машины местных гнали их километров пять на восток, а вертолеты ракетами подогревали ситуацию. Никто тогда не ушел. Весело было, а главное, что теперь тут стало гораздо спокойнее… Жаль, что Дискорд не мог двенадцать лет назад такое проделать, — последнюю фразу Альфа проговорила гораздо тише, фактически себе под нос, но я все равно это услышала.

Я прекрасно поняла, о чем она говорила только что. Увы, к сожалению, Пророк в те времена не совался в чужие дела обычных пони настолько, насколько стал делать это здесь и сейчас.

Между тем, Альфа остановилась у одного неприметного строения, я припарковалась прямо за ее грузовиком. В темноте не очень-то было похоже, что это тот самый дом, где когда-то жила моя семья. Именно отсюда я дважды срывалась в путешествие — когда искала Скива, и когда спустя шесть лет снова отправилась на его поиски. Третий раз случился уже с другого места. Заглушив двигатель, я осмотрелась. В домах вокруг нигде не горел свет. То ли все спали, то ли тут уже никто не жил. Луна хоть и взошла, но тут же скрылась за облаками, поэтому без фонаря на улице нечего было делать. У меня он нашелся. Я взяла и надела его себе на голову, благо имелась специальная эластичная лента именно для подобных целей. Помимо этого, взяла немного еды из запасов и приготовила винтовку.

Уже протянула копыто, чтобы открыть дверь и вылезти наружу, но вдруг четко ощутила, что не хочу этого делать. Моя интуиция изо всех сил сигнализировала об опасности. Я попыталась вызвать Альфу через рацию, но ответом стала гробовая тишина. Мне пока что еще не было страшно, хотя определенные подозрения были и насчет этого места, и насчет попутчицы, которая устроила мне отменно дрянное приключение.

В следующий момент я передумала насчет страха. Откуда-то снаружи донесся странный скрежет, вынудивший мою частично седую гриву встать дыбом от ужаса. Я плюнула на все и попыталась завести грузовик, но этот противный звук мешал сосредоточиться и вставить наконец ключ в замок зажигания. Несколько бесплодных попыток вынудили меня громко выругаться, я подняла голову и увидела, что через стекло на меня смотрит пара чьих-то синих, горящих инфернальным светом, глаз. Вокруг них была абсолютная чернота, сквозь которую не было видно ни силуэта «Демона» Альфы, ни окружающих строений, ни неба.

От сковавшего меня непередаваемого ужаса я даже закричать не могла, с губ срывался лишь еле слышный хрип. И только теперь я поняла, кто издавал этот скрежет. Лучше от осознания этого факта мне не стало. Я медленно, очень медленно потянулась за винтовкой, чтобы не спровоцировать это чудище напасть на меня. Однако на прежнем месте я ее не нашла, а отводить взор от лобового стекла безумно боялась, так как догадывалась, что стоит мне отвернуться – это нечто тут же пойдет в атаку.

От осознания того, что винтовка куда-то делась, мне стало еще хуже. По спине под курткой обильно стекал пот. Мне даже не приходило в голову, что все вокруг может оказаться ненатуральным, ведь если бы меня хотели сожрать – это уже давно произошло бы. Это понимание пришло много позже, но сейчас… Появление вдали еще одной пары глаз такого же цвета сделало меня еще более седой, чем я была до этого.

Я не переставала уже чисто на автомате шарить копытами справа от себя, потеряв надежду на спасение. В голове не осталось ни единой мысли. Только всепоглощающий ужас. Чисто случайно я наткнулась копытом на пульт управления оружейным блоком, не глядя его активировала, благо он работал автономно, не от аккумуляторов грузовика. И только теперь до меня дошло, что я могу шугануть чудищ из всех стволов, что у меня были.

Но я не успела. В стекло водительской двери врезалось что-то… напоминавшее череп единорога с непонятно как уцелевшими фрагментами мяса, кожи и парой прядей волос… Каштановых волос! Только-только отступивший страх вернулся вновь, навалившись всем своим весом. Я совершенно оцепенела, глядя на голову Альфы. Но это оказалось только началом… В лобовое окно внезапно прилетели кишки, тут же принявшиеся сползать вниз. От столкновения с твердой поверхностью они лопнули в нескольких местах, мой нос ощутил жуткую вонь, а еще меня затошнило, кое-как удалось сдержаться. Только вот это оказался не конец. Далее меня обстреляли почками, легкими, желудком, швырнули со всей силы мозг в стекло водительской двери в виде особенного жеста. Мне становилось все сложнее сдерживать тошноту. Но когда мне в лобовуху ткнули остатки крупа с общипанными остатками хвоста, отведенными в сторону, да еще принялись демонстративно выворачивать гениталии наизнанку… Я не выдержала, меня стошнило. Но легче не стало. Страха уже практически не осталось, было лишь безумно противно наблюдать всю эту сраную расчлененку. И я поняла теперь, каково было Лине в той лаборатории в Сталлионграде, когда ее поймала машина, а затем поместила в некий смоделированный мир. Я поежилась, вспоминая рассказ волшебницы о том, какой же кромешный пиздец там творился.

Вдруг я поняла, что уже какое-то время вокруг стояла гробовая тишина, я решила, что все закончилось. Но не тут-то было. Внезапный и мощный удар в бок «Демона», отчего грузовик пошатнулся, произошел в тот момент, когда я потянулась за тряпкой, чтобы прибрать за собой. Толчок привел к тому, что вместо тряпки в лужу блевотины прилетела я сама, свалившись с сиденья. Этот факт вывел меня из себя. Но неведомые враги решили, что будет интереснее возникнуть из ниоткуда сразу вдвоем прямо в кабине, чем пугать меня таранными ударами по корпусу машины!

Только теперь у меня прорезался голос, я заорала, закрыв глаза, так громко, что несколько секунд не слышала ничего, кроме собственного вопля. А когда заткнулась и рискнула открыть правый глаз, то с удивлением обнаружила, что мой грузовик стоит рядом с машиной Альфы на той самой развилке. Между тем, солнце окончательно село, сумерки стали стремительно сгущаться, а ведь мы планировали добраться в Эпплузу к ночи!

Я вырубила рацию и от души выругалась. Ни к чему моей компаньонше знать, что со мной что-то было не так. Закончив с сотрясанием воздуха отборнейшей нецензурной лексикой, я осмотрелась. Винтовка лежала на пассажирском сидении, кабина была абсолютно чистой, никаких следов блевотины не было, равно как и непотребства на лобовом стекле и сбоку на водительской двери.

— Твою же мать, что это такое было? — вслух спросила я. И содрогнулась, услышав где-то далеко-далеко чей-то злорадный смех.

Чтобы проверить, сплю я или нет, я хорошенько ущипнула себя при помощи телекинеза. Нет, это уже точно не сон и не видение. А ведь выглядело оно как акт устрашения. Или даже предостережения, чтобы я не совалась туда, куда собираюсь. Кому-то явно очень не понравился тот факт, что мы с Альфой едем в Пустыню Смерти.

Из тяжких дум меня вырвал стук в стекло, от которого я подпрыгнула на сидении и потянулась за винтовкой. В этот раз она никуда не исчезла волшебным образом, а покорно очутилась у меня в копытах, успокаивая своей тяжестью. Но стрелять ни в кого не пришлось, потому что меня решила навестить Альфа, включившая фонарь на голове как раз в тот самый момент, когда я опустила стекло.

— Ты какого хера рацию вырубила? — требовательно спросила серая единорожка. А потом пригляделась и добавила:
— И когда ты успела добавить в свою гриву седых волос?

Я промолчала. Альфа вздохнула и спустилась обратно, а потом забралась внутрь своего собственного грузовика. Оружие я положила на прежнее место. Вскоре мы уже ехали к Эпплузе, стараясь не потерять друг друга в потихоньку опускавшемся невесть откуда тумане. У границы городка он стал настолько густым, что звуки стали искажаться. Я приняла решение остановиться. От фар толку было совершенно никакого. Я вновь себя ущипнула, да посильнее. Но нет, все происходило взаправду. Где-то вдалеке раздался непонятный грохот, а рация стала издавать громкий шум сплошных помех, пришлось ее выключить, слушать это было невозможно.

Копытом я вновь нащупала винтовку и взяла ее, прижав к себе. Мне так было немного спокойнее. Грохот раздавался то спереди, то откуда-то сбоку, а разок жахнуло со всех сторон сразу, да так неожиданно, что я пригнулась, прячась за приборной панелью.

— Не нравится мне всё это… Ох как не нравится! — пробормотала я.

Спустя какое-то время я рискнула выпрямиться и заметила странный темный силуэт, что метнулся куда-то прочь от моего «Демона». Все стихло. Вокруг была мертвая тишина, а неизвестность пугала не хуже того, что успело мне присниться (или причудиться?) немного ранее. Выждав несколько долгих томительных минут, я завела двигатель, врубила заднюю передачу и предприняла попытку выехать обратно на трассу. Но всего секунд через пять, наверное, я ощутила, что грузовик во что-то врезался и остановился.

— Да что ж это такое? — буркнула я, по-прежнему прижимая к себе винтовку.

И откуда сзади-то препятствие взялось, если я никуда не успела повернуть после въезда в городок? Чертовщина! Чудеса в решете! Мне хотелось хорошенько выругаться, но подходящие слова подобрать я так и не успела. Откуда-то сверху донесся странный рокот, а потом туман сдуло порывами ветра в сторону. Разглядев, где нахожусь, я только и могла, что удивленно раскрыть рот. Моя машина какого-то хера стояла посреди старой Эпплузы, а вдалеке, у развилки, виднелись два «Демона».

— Стоп, что?! — я даже глаза протерла.

Но нет, мне не почудилось — два грузовика в полукилометре от меня стояли себе и никуда не торопились ехать, хотя солнце уже почти село.

— Солнце…? Но как? Да черт тебя дери, что происходит вообще? — я перестала улавливать суть происходящего и некоторое время сидела, ткнувшись лбом в руль. Винтовка, что я прижимала к себе копытом чуть ранее, странным образом вернулась на пассажирское сиденье, хотя я ее туда не укладывала!

Я готова была поспорить, что Эпплуза уже давно покинута. То дерьмо, что приключилось со мной, явно не осталось незамеченным жителями. То два каких-то черта, то туман… Что будет дальше, мне не хотелось даже думать. Я так и сидела, не поднимая головы от руля, а когда у меня начал болеть лоб, все-таки подняла голову. Вокруг уже стемнело, с ночного неба светила луна, а «Демонов» на прежнем месте не оказалось.

Возник первоочередный вопрос — что теперь делать? Идей у меня не было, а связываться по рации с Альфой или даже с Дискордом, хотя я и не помнила частоту, на которой тот сидел — затея, откровенно говоря, такая себе. И все это творилось менее, чем в сутках пути от Понивилля! Кто знает, что это такое, и чем оно может грозить всем остальным. В первую очередь, мне самой. Вопрос Альфы о том, почему я стала еще более седой, чем была, не давал мне покоя.

— Может быть, я одна испытываю на себе действие этой… аномалии? — теперь, когда я знала, как мне обозначить творящееся в этом месте, то мне стало чуточку легче и проще.

Однако, загадка Эпплузы все еще не давала моему уставшему разуму покоя. Спать я боялась, мало ли в какую задницу меня занести может, стоит только мне прилечь и заснуть. Но и без сна два или три дня колобродить мне было сложно. Я пришла к одному единственному правильному выводу — медлить нельзя. Но откуда начать? И с чего?

Поразмыслив немного, я определила приблизительную зону действия аномалии — обе Эпплузы и окрестности. Характер? Самый разнообразный. Цель – свести с ума попавшего под воздействие этой гадости, возможно даже убить. Источник? А вот он как раз мог быть в принципе где угодно в пределах зоны действия аномалии, в том числе и под землей.

И тут меня осенило. А что если это проделка Дискорда? Но на кой черт ему устраивать такое? Мрачные легенды о старой Эпплузе и огромная куча выбеленных временем и всеми ветрами скелетов отпугнут и так кого угодно. Ну, или почти кого угодно. Я же лазила в подземелье, перебила кучу алозападовцев и помогла Пророку, заодно выяснив тогда, кто он на самом деле такой.

Похоже, придется снова лезть под землю. Я поежилась, страсть как не хотелось это делать. Но делать нечего, а иных предположений у меня не было. Подготовку к вылазке я начала с того, что в переметные сумки сунула десяток консервных банок, три пачки с патронами к винтовке, парочку запасных магазинов я снарядила из другой пачки, а фонарик нацепила на голову.

— Ну что… Вроде все, что надо, взяла, а там… — я подняла голову и потеряла дар речи в который раз за этот сумасшедший… вечер? Или сколько уже прошло времени?

На развилке впереди стояло уже три «Демона», два из которых были абсолютно одинаковыми. Два. И оба точь-в-точь как мой собственный. И снова садилось солнце, хотя вот только несколько минут назад было темно и светила луна. Откуда у меня еще находились силы удивляться происходящему? И через много лет я не смогу, наверное, найти ответ. Если жива останусь, разумеется.

Следовало поторапливаться, пока в округе не появилась из ниоткуда еще целая армия серьезно вооруженных грузовиков, способных противостоять кому угодно. Забрав припасы и оружие, я покинула машину, будучи уверенной, что как только смогу разобраться в происходящем, то все станет как должно быть. Заперев машину, я спрятала ключи во внутреннем кармане своей куртки. Обернувшись, я замерла. Передо мной стоял скелет, на чьем черепе были остатки кожи и волос… Каштановых с сединой!

— Ну все, довольно с меня! — заявила я и, стреляя как можно точнее ради хоть какой-то экономии патронов, пробила несколько дырок в черепе помимо имеющихся.

Но скелету вообще было, по-видимому, ни жарко, ни холодно от летящих в него пуль, поэтому я прекратила стрельбу. И потихоньку начала обходить собственную костяную копию, однако та со скрипом разворачивалась мне вслед, вызывая у меня одновременно отвращение, жалость и недоумение. И удивление, от того, что во мне смешались столь разнообразные эмоции. К счастью, скелет не последовал за мной, оставшись стоять на месте.

Повернув за угол дома, в который мой грузовик уперся задом, я обнаружила, что с изнанки стена совершенно отсутствует! Я видела свою машину точно так же, как парой минут ранее. Аномальная зона продолжала играть с моим разумом, подкидывая все новые и новые сюрпризы. Начала со страшилок, перешла на расчлененку, а теперь начала выкидывать фокусы с пространством и временем.

Мне бы вспомнить теперь, где был вход в подземелье, которым я воспользовалась в прошлый раз. Пророк упоминал тогда о доме, который по факту домом уже давно не был. Но тут таких чуть ли не каждый первый! Пришлось потратить несколько часов на поиски, небо за это время светлело и темнело раз, наверное, десять, постоянно напоминая мне о том, что с каждым разом у той развилки становилось на одну Розу Сансет и вооруженный «Демон» больше. На мое счастье, аномалия напоминала о себе помимо неба только сюрреалистично изогнутыми остатками домов и вздыбленным в небеса фрагментом асфальтовой дороги на высоту в метра эдак три-четыре.

В конце концов, мне посчастливилось обнаружить нужное место и люк в полу. Но когда я его открыла, то не сдержалась и разочарованно застонала — под ним был сплошной бетон! Для верности я даже потыкала в него прикладом винтовки. Впрочем, закрыть вход могли давно, наверняка до возникновения здесь аномальной зоны. Я уже собралась уйти, как интуиция мягко и ненастойчиво внесла ясность — «дотронься ногой».

Выбора у меня не было, и я поступила именно так, как подсказали. Копыто преспокойно погрузилось в бетон! А по ощущениям — как будто в воду. Но меня внезапно пробрала дрожь от мысли, что препятствие в любое секунду может снова стать твердым, а застревать тут из-за угодившей в бетонную ловушку ноги я совсем не хотела. И потому отдернула копыто, отойдя затем для верности на несколько шагов назад.

Я решила присесть на землю, чтобы дать отдых уставшим ногам. Закрыла глаза и попыталась подумать о чем-то приятном. Внезапно в уши ударила целая какафония громких звуков, из-за которой я резко открыла глаза и вскочила на ноги. И оторопело уставилась на… живую Эпплузу, судя по всему, времен еще до Катастрофы! Зеленая лужайка, на которой я очутилась, располагалась перед домом, который был еще целым, ухоженным и явно обитаемым.

Отвалившуюся челюсть подобрать мне удалось только через несколько минут. Я пробовала закрывать глаза, представлять разруху — но видела по-прежнему траву, выкрашенный бежевой краской дом и слышала радостные крики жеребят, голоса взрослых. И не понимала, каким образом аномалия забросила меня сюда.

Потоптавшись по траве, я уселась и ошалело помотала головой. Черт-те что и сбоку бантик! Но зато… Спуск в подземелье должен быть свободен! От этой пришедшей идеи в мою и без того больную от всего происходящего голову я не стала сходу отмахиваться. Но и не торопилась осуществлять ее. Я даже подумывала присоединиться к веселью, но вдалеке вдруг раздалось эхо мощного взрыва.

— Твою мать! — я тут же сообразила, что это рвануло в Кантерлоте. С юга ветер принес звук еще одного взрыва, это сработала бомба в том городе, название которого я сходу не смогла вспомнить. То ли Лос-Пегасус, то ли Лас-Пегасус, но важно в данный момент было вовсе не это.

Я была абсолютно уверена в том, что Сталлионград сейчас тоже охватила паника, вызванная детонацией бомбы. А еще я поняла, что если сейчас же не полезу вниз, то помру тут от действия нейропаралитического газа, распространившегося в воздухе. Смерть всех, здесь находившихся, была вопросом времени. Из дома, перед которым я сидела, выскочили жеребец и кобыла, они обалдело уставились сквозь меня куда-то вдаль.

Медлить больше не имело смысла, я вскочила на ноги и бегом направилась в дом, нашла люк. Прямо над ним стоял шкаф, который я опрокинула ударом задних ног и с помощью телекинеза. Получилось излишне шумно, но меня не волновало, что хозяева дома могут вдруг меня заметить. Не увидели странную кобылу с оружием сразу? Не увидят больше вообще никогда, потому что я заперла за собой люк и стала спускаться вниз. Их же уже ничего не спасет. Где-то над головой глухо хлопнуло что-то еще.

— Наверное, очередной взрыв, — пробормотала я, спустившись по лестнице до конца и будто по наитию включив фонарик.

А ведь стоило только прикрыть глаза на секунду, не более, как освещенный проход превратился в его практически неосвещаемую версию двухсотлетней давности. Я пригляделась и ощутила дурноту. Коридор теперь совершенно был не похож на тот, что я помнила из своих странствий около шести лет назад и на тот, что только что видела!

— Ох… — только и могла я вздохнуть, привалившись к стенке.

Похоже, что блуждать в подземелье мне придется очень долго, разыскивая путь к… цели? Истине? Я не знала, что именно найду. Немного придя в себя, я осторожно направилась вперед. К счастью, пол коридора был покрыт откуда-то взявшейся здесь землей, поэтому шаги мои были приглушенными. Мне не хотелось раньше времени шуметь. Вскоре я достигла развилки и сперва пошла направо, но через несколько десятков метров ощутила, что чем дальше я углубляюсь в коридор, тем выше становится температура. Пот градом стекал по моей шкуре, кровь стучала в висках, сердце стучалось учащенно, а неровный свет фонаря выхватил оплавившиеся в некоторых местах стены. Не знаю, сколько градусов было в эпицентре, но дело постепенно становилось все более жарким для меня. Настолько, что уже через десяток шагов я остановилась и попятилась, потому что дышать уже было просто нечем! Именно легкое удушье и вынудило меня передумать прорваться здесь.

Вернувшись к развилке, я присела у стены и дала себе около десяти минут отдыха. Постепенно мое самочувствие вернулось в норму. Я же в это время позволила своим мыслям разбежаться в разные стороны. Часть их вернулась к моему провалу во времени, а другая анализировала необычность термальной микроаномалии. Так или иначе, пока у меня не было объяснения вообще ничему из того, через что мне довелось пройти.

Когда истекли отпущенные самой себе десять минут на передышку, я встала и направилась проверять левый коридор. С каждым шагом по нему вокруг становилось все холоднее. Я собрала все силы и решимость воедино и побежала, надеясь проскочить эпицентр этой разновидности термальной микроаномалии сходу и не замерзнуть. Коридор вскоре стал совершенно замороженным, стены и потолок покрывал лед, а под ногами захрустел самый натуральный снег!

Одежда на мне самой еще немного погодя начала замерзать, становясь все тяжелее и замедляя мой бег. Я выжимала из своего тела все, что могла. В легких стало не хватать кислорода, перед глазами мерцали черные круги, хотя это мог просто фонарик начать сбоить. Еще немного, и я упаду. Но бросать что-либо из вещей я отказывалась наотрез, в том числе винтовку, которая вполне могла прийти в негодность после того, как я побывала все равно что в сауне, а сейчас упрямо бежала через длинный морозильник.

Я не заметила даже, как миновала замороженный участок, как постепенно становилось все теплее, как лед исчез со стен и потолка, а под ногами вновь оказалась земля. Пробежав еще пару десятков шагов, я рухнула навзничь, ткнувшись носом в мягкую почву. Сил не осталось. Помигав, фонарик, освещавший пространство чуть выше уровня моих глаз, потух. Я осталась в кромешной тьме совершенно одна.

======== СТАЛФОРД ========

У ворот города Клода, Родаса и Беллу встретил сам Улисс Йанг. При виде него земной пони потрогал глазную повязку, поморщился, а потом сквозь зубы выдавил ругательство. У жеребца чесались копыта прибить этого дырявого гада. Марать их об дерьмо ему приходилось и раньше, хотя Клоду казалось, что такое случалось в прошлой жизни. Впрочем, так оно и было. Понь пережил возрождение, хоть это и было безумно больно.

— Вот только говнюка этого, продавшего нас грифонам, здесь и не хватало, — пробормотал пегас.

Белла лишь прижалась к боку своего особенного пони и прижала уши, опасливо поглядывая на Клода, а потом на Улисса.

— А я думал, что вас убили в Имперском городе, ведь там такая неспокойная обстановка, — издевательски произнес чейнджлинг.

Клод промолчал, нащупывая рукоятку найденного им пистолета по дороге в Сталфорд. Примерно на половине пути они остановились, увидев в кювете перевернутую машину. Жеребец тогда не удержался и быстро проверил, что к чему. Оказалось, что в сером «Рубаке» было три трупа, в бардачке лежал пистолет и пара запасных магазинов к нему.

Одноглазому поню хотелось убить Улисса прямо здесь и сейчас, настолько он его ненавидел. И он позволил своему желанию одержать верх над благоразумием. Громыхнул выстрел. Улисс рухнул, как подкошенный, в его лбу, аккурат под искривленным рогом, красовалась аккуратная дырка, откуда начала вытекать кровь.

— Сволочь, — плюнул в труп своего врага Клод и вдавил педаль газа, покидая место убийства.

Остановился он только у дома Родаса и Беллы. Пегас всю дорогу молчал, пребывая в нерешительности относительно вынесенного приговора Улиссу. Как бы сильно Ирэна терпеть не могла своего брата, они все же были близкими родственниками. Оставалось только гадать, как она отреагирует на весть о убийстве брата. И как отомстят те, на кого работал Улисс? Вариантов масса…

— Зря ты это сделал, друг, — набравшись смелости, заметил Родас.
— Эта паскуда продала нас грифонам. Предательство через череду событий едва не стоило жизни нам всем! — рявкнул Клод и сильно стукнул свободным копытом по рулю.
— Наши геройства в Имперском городе могли много раз оборвать чью-то жизнь, — возразил пегас.
— Эпплсвит до сих пор в больничной койке! И ты еще собирался сотрудничать с этим дырявым гондоном, ошибкой природы? — злым голосом продолжал жеребец, сдерживаясь уже с заметным трудом.
— Он мог бы вывести нас на тех, кто поедет в Сталлионград… — Родас попробовал возразить еще раз, но Клод перебил друга:
— Можно подумать, что больше нет вариантов найти таких поней и не только их?

Пегас промолчал, решив, что спорить с пребывающим в чрезвычайно возбужденном состоянии земным пони бесполезно. Ненависть к чейнджлингам в общем после секса с Кризалис трансформировалась в сжигающую душу ненависть к Улиссу Йанг. Перемена была заметна не всем, но те, кто это поняли… Как минимум половина из них была свидетелями убийства.

— Раз пока у нас нет никакого плана и идей, может быть, навестим нашего друга? — робко предложила Белла.
— Поехали, — бросил Клод.

Хоть у него в душе и клокотала злость, все еще ищущая выхода, он старался не лихачить, друзья за это спасибо не скажут.

Через десять минут он припарковал машину у больницы. Родас с Беллой вылезли наружу, а потом пегас заглянул обратно:

— А ты не пойдешь?
— Нет, — помотал головой жеребец, — передавай от меня привет Эпплсвиту и пожелание поскорее встать на ноги.
— Как хочешь, — крылатый понь захлопнул за собой дверь и в два взмаха крыльев догнал свою жену.

Они вошли в больницу, а Клод открыл окно и, повернув голову в сторону больницы, задумался. Возможно, он и впрямь погорячился, пристрелив Улисса. Родас был прав, вариантов найти желающих поехать в Сталлионград немало. Как и самих желающих. Целый пустой город, изучай на здоровье! Жеребец потянулся и ощутил, как его затылка коснулось что-то холодное.

— Тссс… — прошипел некто сбоку от Клода, — спокойно, кипятиться не стоит.

Жеребец, не делая резких движений, повернул голову влево и скосил глаза — на уровне окна находился никто иной, как сам Улисс!

— Я ж тебя замочил! — самым натуральным образом удивился Клод.
— Убивать моего дублера не было блестящей идеей, сосунок ты нетерпеливый, — насмешливо произнес Йанг.
— Ну и что ты задумал?
— Вот прямо все тебе и расскажи. Хотя, почему бы и нет? Трупу сведения будут уже ни к чему, ведь так? — чейнджлинг глумливо расхохотался, посчитав, по-видимому, что его шутка была очень остроумна.

Вот только пуля, прилетевшая через мгновение и разворотившая полголовы, не оставила Улиссу никаких шансов. Почти одновременно с этим до слуха Клода донесся звук выстрела, и он упал с сиденья, вжавшись в пол, но выстрелов больше не последовало. Однако, понь знал, что спокойствие и тишина могут быть весьма обманчивы, потому и не дергался. Даже не подумал взять пистолет на всякий случай.

— Простите, Вы что-то ищете? Вам помочь? — раздался над ним через пару минут кобылий голос.

Клод резко поднялся, стукнулся головой об руль и, прошипев пару проклятий в адрес мертвого Йанга и того снайпера, что его пристрелил, посмотрел наконец на задавшую вопрос. И обомлел — кобыла, земная пони, немного выше среднего роста, темно-синего цвета с фиолетовой гривой, тащила на себе здоровенную снайперскую винтовку с впечатляюще длинным стволом. В голове жеребца тут же будто щелкнули и сошлись воедино все элементы — именно она убила Улисса несколько минут тому назад!

— Не делайте вид, что видите меня впервые, — буркнул Клод, — перед этим Вы наверняка разглядывали свою цель и меня заодно в прицел вашей винтовки.
— Я не делаю, потому что так и есть. От лобового стекла я видела только блики и не могла разобрать, в кого Улисс Йанг тыкал оружием. Теперь уже не будет. Никогда, — уверенно произнесла кобыла, наклонившись над телом мертвого чейнджлинга.
— Ну хорошо, я Вам благодарен за спасение, хотя, быть может, сам бы справился, — сказал жеребец.
— Не справились бы. Плохо знаете Улисса… Простите, не знаю вашего имени, — замешкалась снайперша.
— Клодом меня кличут. Отвечать взаимностью и называть свое имя я просить у Вас не буду… По многим причинам, — отозвался кузен Розы.
— Зря. Вы у меня в долгу, а значит, чтобы расплатиться за спасение, поможете мне кое-что сделать, — покачала головой кобыла, — поэтому свое имя я Вам все же назову. Меня зовут…

Но договорить она не успела. Перед машиной приземлился Родас, весь растрепанный, а в глазах отчаяние. У Клода аж все оборвалось внутри, но пегас выпалил прежде, чем земной пони успел раскрыть рот:

— ЭППЛСВИТ ПРОПАЛ!

Секундная тишина была разорвана криком:

— Как пропал?! — куда громче, чем следовало бы, выразил свое удивление пополам с негодованием, Клод.
— Прости, брат, не знаю! — отчаяние так и сквозило в голосе крылатого пони.

И тут пегас заметил кобылу со снайперской винтовкой и труп Улисса с развороченной головой, но Клод произнес:

— Об этом я тебе как-нибудь потом расскажу, сейчас надо искать, куда мог деться наш друг, которому еще несколько месяцев восстанавливаться после ранений.
— Я могу помочь! — вклинилась в диалог кобыла.
— Чем именно? — опередил Клода Родас.
— Мне известны все укромные места, куда Улисс своих пленников отвозил и где держал их. Я более чем уверена, что это именно он сделал, — продолжала снайперша, поправив ремень винтовки.
— Веди, — бросил Клод, — Родас, а где Белла, кстати? — добавил он.
— Осталась в больнице на всякий случай. Она под надежной охраной, — ответил пегас.
Между тем кобыла забралась на заднее сиденье, сняв предварительно винтовку, и теперь сжимала ее копытами.
— Ну, сука, Улисс… Знала бы Роза, она тебя лично бы прикончила… — пробормотал Клод, трогаясь с места.
— Роза? Вы сказали, Роза? — оживилась кобыла.
— А что такого? — не понял Родас.
— Ходят слухи, что она бессмертна! — поделилась пони услышанными где-то сплетнями.
— Врут слухи. Показывай лучше, куда рулить! — незаметно перешел на «ты» Клод.

======== *** ========

Несколько минут спустя машина остановилась возле неприметного склада на окраине Сталфорда. Клод поправил повязку, закрывающую пустую глазницу и спросил:

— Это тут?
— Да, — подтвердила кобыла, назвавшаяся крайне странным именем — Ультима, в сокращении — Ульти. Такой вариант устроил всех, сама снайперша не имела ничего против.
— Отлично, кто пойдет и проверит, что внутри? — поинтересовался Родас.

Возникла неловкая пауза, продолжавшаяся около минуты, по подсчетам Клода. К громадному удивлению обоих жеребцов вызвалась Белла:

— Я хочу пойти.

Клод открыл рот, чтобы возразить, но был немилосердно заткнут Ультимой, ткнувшей копытом ему в нос. Получилось грубовато и в то же время достаточно действенно. Жеребец заткнулся. И прежде чем Родас успел высказаться, отметила:

— Я пойду с ней, а ты, крылатый, прости, не знаю твоего имени, забирайся на крышу и прикрывай сверху. И помни — идеальная позиция у снайпера та, где его никто не догадается искать, потому что для подавляющего большинства она неудобна. Мы пошли.

И обе кобылы покинули салон «Параспрайта». Родас растерянно произнес, беря в копыта снайперскую винтовку:

— Я же не снайпер, как мне определить в короткий срок-то…
— Все бывает в первый раз, — сочувственно произнес Клод, — давай, иди, я тут постою, на стреме. И вернись вместе с остальными живым.

Пегас тоже покинул салон и, тяжело взмахивая крыльями, поднимался вверх, прижимая к себе оружие. «А ведь Ультима права. Я не понял, с какой позиции она стреляла в Улисса. И мне повезло, что она не стала тратить пулю на лобовое стекло машины, проверяя, не сидит ли кто. Или просто убрать бликующую поверхность, чтобы ничто не мешало целиться» — подумал Клод.

Вокруг царила тишина. Из склада не доносилось никаких звуков стрельбы, ругательств или стонов раненых. Жеребца это мало-помалу начало напрягать, но в этот момент показались Белла и Ультима, поддерживавшие Эпплсвита с обоих сторон. Было видно, что похищение только ухудшило состояние дальнего родственника Розы. Возвращаться в больницу и вновь передавать жеребца под опеку врачей — вариант опасный, ведь никто не даст гарантий, что такого больше не повторится.

С крыши склада спускался Родас, по-прежнему прижимая к себе снайперскую винтовку. Он крутил головой во все стороны, готовый открыть огонь по любой угрозе, но таковых не показывалось ни ему на глаза, ни остальным.

Дождавшись, когда все залезут в машину, Клод повез их подальше отсюда, назад, к больнице. У него появилась одна достаточно дельная мысль, потому что он догадывался о последствиях проведенной только что успешной освободительной операции.

— Что, назад его отвезем? — подал голос пегас.
— Нет. Вы с Беллой уговорите кого-нибудь поехать с вами в Сталлионград, чтобы там в спокойной обстановке помогать Эпплсвиту поправиться, — ответил Клод.
— А ты? — если крылатый понь и удивился, то виду явно не подал.
— Мы с Ультимой останемся здесь и попробуем нанять рабочих для СталАЗа и не только. И постараемся не подохнуть в результате акта мести бывших подчиненных Улисса, — добавил одноглазый жеребец, заметив, что Родас собирается не то возразить, не то что-то сказать.

Сказано — сделано. Примерно через полтора часа пегас вместе с Эпплсвитом, Беллой и двумя медсестрами, которые и осуществляли наблюдение за пациентом до похищения, покинул пределы города. Снайперской винтовкой вновь завладела Ультима, не забывшая забрать ее из салона «Параспрайта».

Руководство больницы, по счастью, не стало возражать реализации плана Клода, потому что понимало, что бандиты могут пойти на любые действия ради того, чтобы завладеть Эпплсвитом. Пациент был выписан, а медсестер прикомандировали к нему вместе с необходимыми медикаментами и оборудованием.

Наблюдая, как вдали исчезал силуэт «Параспрайта», Клод только тяжело вздохнул. Нужно было что-то придумать, где-то залечь на дно и отдохнуть. После долгой дороги пришлось сразу же выручать друга, затем помогать с хлопотами, чтобы не дать бандитам Улисса снова похитить Эпплсвита. О передышке жеребец мог только мечтать. Он поправил свою черную повязку, прикрывавшую пустую глазницу и мысленно послал уже и без того дохлого Улисса к черту.

— Есть у меня одна лежка… — привлекая внимание задумавшегося поня к себе, заметила Ультима.
— Веди. Нужно отдохнуть, — кивнул жеребец.

К полному изумлению Клода, жилище кобылы оказалось на последнем этаже одной из многоэтажек неподалеку от центра города. Когда они подходили к подъезду, Ультима поздоровалась со старыми кобылами, сидевшими на лавке и что-то обсуждавшими. Они в ответ подозрительно на нее покосились, а когда мимо них проходил Клод, он услышал брошенное вполголоса: «Жеребца к себе привела. Шлюха, наверно».

— Ты не удивляйся им. Эти старые кошелки оскорбляют кого попало, даже собственных детей и внуков, — сказала Ультима Клоду, пока они поднимались на самый верх по лестнице.

В лифт с винтовкой влезть оказалось бы проблематично, поэтому они и пошли пешком. Жеребцу показалось странным, что старые кобылы не сказали ни слова об огромном по своим габаритам оружии.

Остаток пути проходил в тишине, каждый погрузился в собственные мысли. Клод был абсолютно уверен, что бандиты Улисса позволили забрать Эпплсвита, чтобы потом внезапно нагрянуть. Впрочем, зацепок у них теперь нет. Пленник ускользнул в неизвестном направлении. В Сталлионград соваться эти нечистые на копыто чейнджлинги и прочие нехорошие пони вряд ли станут.

И тут жеребец получил довольно чувствительный тычок в бок. Оказалось, они уже пришли. Ультима отперла дверь и пропустила Клода вперед. Тот удивился, что квартира была неплохо обставлена и прибрана. Послышался щелчок — это кобыла закрыла дверь. Понь подошел к окну — вид отсюда открывался просто изумительный!

— Сейчас приготовлю что-нибудь поесть, — Ультима убрала свое оружие в чехол и направилась на кухню.

Клод только и сумел, что удивленно открыть рот и выпучить единственный уцелевший глаз. Он, привыкший к кочевой жизни в стиле «туда-сюда», был немало смущен таким поворотом событий.

— Я… — начал он, но кобыла с кухни прервала его:
— И не спорь. Ты мой гость.

Жеребцу ничего не оставалось кроме как развести передними копытами в разные стороны, при этом усевшись на круп.

Через полчаса он, наконец-то как следует насытившейся вкусной домашней пищей и оттого разморенный, улегся спать на диван. Ультима некоторое время смотрела на спящего Клода, а потом стала собираться по делам. Уходя, она закрыла дверь на ключ. Жеребцу же в это время снилось странное…

======== ТАРТАР ========

Амале совершенно не нравилось происходящее с Иномирьем. Сперва просто какие-то неполадки, а теперь родная реальность Розы, Лины и еще нескольких поней совершенно неожиданно закрылась! И не только для посещения, но и для мониторинга происходящего. Что произошло, почему так получилось — у Матери Всего Сущего не было ответа на эти вопросы. И это ее раздражало больше всего. Доселе она никогда не испытывала подобных затруднений в своей непростой работе.

Совершенно случайно она обнаружила немного позднее в той реальности, где сейчас находилась Роза со своей спасательной миссией, странную аномалию, воздействовавшую на пространство, время, а заодно и мозг угодившего в нее. И заметила Розу именно в этой самой аномалии. Единорожка лежала плашмя в темном туннеле и не двигалась. Амала была уверена, что жена и мать двоих детей не погибла. Значит неподвижности способствовала какая-то иная причина.

А еще у нее была уверенность, что какое-то отношение, пусть и не прямое, к этому имеет Алабуруку, чья душа заточена здесь, в Тартаре. Но последний Повелитель Хаоса ничем ей не поможет. Торговаться или заключать сделки с собственным детищем Амала не имела ни малейшего желания. Все, что оставалось — это продолжать наблюдения. Вероятность того, что ситуация может сильно усложниться, существовала, и от этого Мать Всего Сущего просто не могла отмахнуться.

Неужели кому-то удалось обхитрить ее? Закрыть от ее взора целую реальность? Хотя там и без этого творилось странное и оттого не поддающееся анализу. Зебры, сидевшие на своей обычной территории в один прекрасный момент попросту исчезли. Учитывая любовь полосатых к шаманству и тому подобным вещам… Кто знает, может быть они узнали всю правду?

— Другой вопрос в том, могли ли они закрыть реальность изнутри? Теоретически — да. Но на практике — нет ни у кого из них таких сил. Даже если все зебринские шаманы соберутся, у них ничего не выйдет, — принялась рассуждать вслух Амала.

В последнее время это стало проявляться у нее все чаще и чаще. «Старею» — думала она, а потом осознавала, что это правда. Белая единорожка забыла, что было в самом начале ее собственного пути. Она не помнила, создавала ли она собственной силой это место или же нашла его. Не помнила, как появилась на свет или чьей силой была сотворена. Настолько давно это было.

Алабуруку в это же самое время испытывал состояние, близкое к абсолютному развоплощению. Хаос, что не может существовать без Порядка и сам по себе, изменился настолько, что стал чужд бывшему его Повелителю. Будь он в зените своего могущества, все было бы иначе. Но те времена давно миновали. Именно поэтому пони уничтожили его тело, но душу уничтожить Смертным не под силу. Амала могла бы, но она держится от него подальше.

Наблюдать за своей подопечной Алабуруку больше не мог, силы Хаоса ему уже не подчинялись. В любой момент он мог сгинуть окончательно, исчезнуть без следа. Но бывшего Повелителя это не пугало, скорее вынуждало ощущать досаду, что он не узнает, чем все кончится. О свободе нечего было даже думать, не то что мечтать. Амала сроду его отсюда не выпустит, считает опасным. О какой опасности речь, если он не в состоянии сопротивляться. Его душа — и против могущественной Сущности?

Ждать конца — все, что Алабуруку мог теперь. Однако даже сейчас он не стал показывать слабину, что ему очень плохо. Он появился на этом свете в муках. И умрет в муках, оказав напоследок Амале небольшую услугу — сэкономит ей толику ее сил, уходивших ранее на поддержание тюрьмы для самого ценного арестанта.