Заколдованная библиотека

— Глава 7 — Поиски принцессы Книжечки

— Сегодня восхитительный день!

Рэрити захлопнула книгу и позволила проступить дьявольски довольной улыбке. На планирование этого дня у неё ушло не менее двух визитов в библиотеку, и попросту быть не могло причины, по которой что-то пошло бы не так. Именно сегодня она перестанет быть единственной душой, уверенной в существовании принцессы Твайлайт. Именно сегодня сможет выдерживать странные взгляды чуть смелее, чем раньше. Именно сегодня она перестанет быть сумасшедшей.

Сегодня Флаттершай повстречается с Твайлайт и отныне поверит в рассказы о призраках, сказки и заявления Рэрити.

— Рэрити?

Единорожка обернулась и посмотрела туда, где сидела принцесса, занятая чтением одного из любовных романов, что принесла ей Рэрити. Хоть у Твайлайт книг и было с лихвой, она проявляла интерес к более современной литературе, так что единорожка решила — просто невозможно начать лучше, чем с романов. Лёгкие, добродушные, романтичные — в самом деле, за что их можно невзлюбить? Аликорн, на самом деле, уже проштудировала две из четырёх книг и по-видимому была близка к финалу третьей.

Рэрити не сомневалась, Твайлайт будет от них в восторге.

— Да, принцесса? — спросила кобылка певучим голосом, мысленно пробегаясь по списку вопросов, какие ещё могла бы задать аликорн касательно Флаттершай… или захватывающих романов.

— Все современные романы такие предсказуемые? — взглянув на единорожку и озадаченно хмурясь, спросила Твайлайт. Она размахивала одной из книг с помощью телекинеза. — Во всех трёх костяк сюжета был одинаков, за исключением различий в деталях.

Во спасение её безупречного дня, Рэрити притворилась, что не услышала этого невероятно некорректного вопроса. Не ей было указывать на серьёзный недостаток вкуса у принцессы касательно утончённой литературы. Бедняжка.

— Принцесса, пока я не ушла за Флаттершай, у вас остались другие вопросы?

Твайлайт опустила книгу.

— Я… Ты уверена, что это удачная затея? Пони обычно не особо… полны энтузиазма при встрече со мной.

— Ай, да не глупите! Всё пройдёт без задоринки, — успокоила её Рэрити, отмахнувшись копытом от тревог Твайлайт. — Вам следует слегка расслабиться, дорогуш… Принцесса.

Единорожка по чуть-чуть подготавливала Флаттершай к этому последние дни, так что аликорну будет сложно произвести плохое впечатление, когда каждый знает свои роли.

— Я ни капли не сомневаюсь: вы отлично поладите. К тому же здесь более чем достаточно книг, которые могут её заинтересовать. Так что если дело не заладится, вы всегда можете прибегнуть к обсуждению книг. Знаете, а ведь она обожает читать!

Не сказать, чтобы это убедило Твайлайт, но дальше спорить она не стала.

— Ну хорошо. Ты упоминала, что она заботиться о животных? Я могла бы подобрать полезные книги на эту тему.

— Да, в этом она хороша! — ответила Рэрити, осматривая библиотеку. Кстати о животных, а где же совы?

— Рэрити, — начала Твайлайт, вернувшаяся к своему захватывающему чтиву. — Я заметила, что протагонисты в этих книгах все имеют сходство с тоб…

— Ну и где Элара и Темис? — спешно перебила единорожка, отворачиваясь и вертя головой в поисках сов, пытаясь скрыть бледный румянец, проступивший на щеках. — Я надеялась, что они составят мне компанию, для большего комфорта Флаттершай по пути в библиотеку.

— Они дожидаются снаружи с тех самых пор, как ты сказала им, что уходишь… где-то пять глав назад, — как ни в чём не бывало проинформировала Твайлайт, получив в ответ нервный смешок.

— Ой, я и забыла. — Рэрити прокашлялась, надела седельную сумку, лежавшую на столе неподалёку, и улыбнулась принцессе. — Ну так что! Может, пока я не ушла, стоит ещё раз повторить наш план?

— Никаких разговоров про Духа, только животные и забота о них, — монотонно повторила Твайлайт, переворачивая страницу. Она закрыла книгу, взяла последнюю из стопки и перевернула её. Лоб принцессы хмурился всё пуще и пуще с каждой секундой чтения аннотации. В конце концов она подняла взгляд на Рэрити с чем-то средним между отвращением и пренебрежением на лице. — Рэрити, это ведь крайне…

— Принцесса, давайте не будем судить о книге по её рекламе?

Твайлайт было открыла рот в попытке возразить, но вместо этого вздохнула и раскрыла книгу.

— Полагаю, ты права…

— Развлекайтесь! — крикнула вслед Рэрити, отправившись к тоннелю раньше, чем принцесса могла бы продолжить оскорблять её литературные предпочтения. — Вернусь примерно через час!

Кобылка, поднявшись по лестнице, вышла в лес и застала двух сов, жмущихся друг к дружке на ветке и наслаждающихся по-видимому приятным сном.

— Ну же, вы двое, — позвала она, наблюдая, как птицы проснулись и слетели к ней вниз. — Флаттершай уже должна нас ждать.

---

— Этот день будет идеальным.

Рассчитывать на «восхитительный» день было мелковато по меркам Рэрити. Ей нужен был идеально прошедший день, если уж она хотела, чтобы Твайлайт и Флаттершай стали друзьями.

Пегаска сделала глоток чая, поставила его на стол и нерешительно посмотрела на подругу.

— Рэрити, ты в этом уверена? — спросила она, нежно гладя копытом Элару, с удовольствием уплетающую из миски насекомых, когда Темис же развлекался с остальными животными в коттедже.

— Более чем, — словно в миллионный раз повторила единорожка, напоминая себе не выказывать раздражения. Если она хотела, чтобы всё шло как по маслу, Флаттершай должна уверенно принять решение, а для этого следует проявить терпение и поддержку. — Дорогуша, мы ведь планировали это несколько дней! Разве ты не хочешь с ней познакомиться?

— Ох, конечно хочу! — ответила та, кивнув, но сколь быстро появился запал, так же быстро он и угас. — Но ведь в лесу так опасно, и… как же пони, преследовавший тебя ранее? — она сложила копыта на стол и прижала ушки. — Даже не знаю, Рэрити…

Единорожка прикусила губу. Она в самом деле так и не выяснила, кто же был тем загадочным незваным гостем в библиотеке, но…

— Флаттершай, волноваться совершенно не о чем! Должно быть кто-то просто заплутал. Я сильно сомневаюсь, что кто-то, планирующий следить или напасть на меня, стал бы так неосторожно кричать и выдавать себя.

Пегаска не проронила не слова.

— Ах, Флаттершай, ну пожа-алуйста. Заблудиться будет попросту невозможно, и дорога будет совершенно безопасна! — настаивала Рэрити, постукивая копытами по столу и надувая губки столь очаровательно, насколько умела. Её порадовало, когда Элара тоже начала смотреть на пегаску своими восхитительными круглыми глазами, ковыляя вокруг так умильно, как только могла. — Пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-а…

— Хорошо-хорошо, — сдалась пегаска, деликатно отодвигая чай и вставая из-за стола.

Элара бодро взлетела и уселась на голову Флаттершай, отчего та хихикнула

Ликующе вскрикнув, Рэрити встала и направилась к двери, левитируя сумку Флаттершай ей на спину, затем проделывая тоже самое со своей. Темис под пристальным взглядом кролика, которого настойчиво попросили остаться дома, взлетел и уселся на пегаску.

— Почтовая карточка у тебя? — спросила Флаттершай, закончив давать указания зверушкам, снующим по коттеджу.

— Да, да! Положила тебе в сумку! Пойдём, дорогуша! — поторапливала Рэрити, открывая дверь и указывая наружу. — Принцесса Твайлайт ждёт нас и мы… — она замолкла, обнаружив, что перед ней был не пустой сад, а две крайне знакомые кобылки с тяжёлыми на вид сумками на спинах, стоящие перед дверью с занесёнными копытами и собирающиеся постучаться.

— Девочки! А вы что здесь делаете? — с любопытством глядя на них, спросила единорожка.

— Ох, привет девочки! — отозвалась Флаттершай, подходя к ним. — Я не ожидала вас так скоро!

Кобылки синхронно издали унылый вздох.

— Черили отправила нас сегодня.

— Что сегодня? — спросила Рэрити, глядя то на кобылок, то на подругу. — Я чего-то не знаю?

Скуталу молча переводила взгляд куда угодно, только не на единорожку; Свити Белль тем временем пробормотала что-то невнятное себе под нос.

Их головы опустились ещё ниже, когда Флаттершай нахмурилась и требовательно спросила:

— Ну и? Не собираетесь ей ничего рассказать?

—… Черили задала нам дополнительное задание по биологии в наказание за прогул в понедельник, — объяснила Свити, слишком пристыженная, чтобы взглянуть на сестру. — Флаттершай обещала дать книгу для нашего доклада…

— Что могу сказать, я сильно разочарована, Свити Белль, — рассердившись на сестру и её подругу, отчитала их Рэрити. — Это крайне безответственно!

— Прости, сест… — поморщившись, начала Свити.

— Зачем вообще вам прогу…

И тут на неё свалилось осознание, вскипятив её гнев в считанные секунды.

— Нет, — прошептала Рэрити, грозно шагая на кобылок, отступавших с недоумением на лицах. Они даже не успели заговорить, как кобыла указала копытом на них. — Это были вы?! Вы за мной следили!

Ну конечно! Не удивительно, что тот крик был таким писклявым! Они уже тогда весь день за ней следовали? Они ясно дали понять, что знают о её зачастивших посещениях леса! Слежка была бы вполне логичным продолжением их невероятно дурно продуманного плана!

— М-мы? — пропищали кобылки в ответ, переглядываясь с ещё большим недоумением.

Ага, в невинность играют, значит? Они держат её за слабоумную? Словно они были ужаснейшей безвкусицей из всех одежд, что попадались ей на глаза, она кружила вокруг кобылок, прищурившись и меча обвинения в таком темпе, что не замечала призывов Флаттершай замолчать.

— У меня слов нет, насколько же вы обе безмозглые! Тащиться за мной в Вечнодикий лес?! Не думаю, что я…

— Но, Рэрити, мы нико…

—… никогда в своей жизни такой дурости не делала, как вы! Я думала…

— Эм, Рэрити, ты…

—… что до библиотеки меня преследовал кто-то опасный! Я могла напасть на вас! — обвиняла она, топая копытом по полу. — Вы совсем ничему не научились после прошлого похода в лес?! Кобылкам туда нос совать не следует ни при каких обстоятельствах, никогда!

Нашкодившие пони довольно долго молчали, пока единорожка ни топнула копытом по полу вновь и ни спросила:

— Ну и?!

На это отреагировала Флаттершай, подойдя к подруге и прошептав:

— В понедельник утром в Сахарном уголке была акция «Слопай мороженого сколько влезет» за три бита…

— Ох.

«Упс…»

На лице Рэрити промелькнула нервозная улыбка, но быстро сменилась на суровую мину.

— Это по-прежнему крайне безответственно, девочки! Стыдно! — продолжала она отчитывать, пытаясь игнорировать расплывающиеся в улыбках лица кобылок. Единорог потрепала их гривы, прокашлялась и пошла прочь. — Теперь занимайтесь уроками, а мы пошли! До скорого…

— В лесу есть библиотека?.. — спросила Скуталу, поворачиваясь к подружке.

Рэрити довольно громко сглотнула и оглянулась на кобылок.

— Нет, нету там ничего, — быстро сказала она, стараясь вложить максимум убедительности и строгости в эти слова. — А теперь идите, нечего время те...

— Так я... была права? — вопросила Свити.

Единорожка покачала головой, жестом призывая Флаттершай помочь.

— Нет, не права! Я просто драматизи...

Но её слова утонули в потоке вопросов, изливавшихся из двух кобылок. Причём, в процессе, подружки чуть не запрыгнули на Рэрити. Её «нет» потерялись среди «а где она?», «а там страшно?» и других потешных вопросов.

Немного перевести дух модистке удалось, только когда кобылки отошли в сторонку обсудить во всех красках теории о потерянной библиотеке, что они будут делать, когда найдут её и как будут выглядеть метки за её обнаружение.

— Девочки! — наконец гаркнула Рэрити, вынуждая кобылок замолчать. Что же, пути назад не было, но, если она и не могла повернуть время вспять, то могла по крайней мере не допустить похода подруг в библиотеку. — В Вечнодикий лес ни ногой! Если там и есть библиотека, чего я ни в коем случае не утверждаю, то это не повод там слоняться кобылкам!

— А-а почему нет? — спросила Скуталу.

— Мы хотим увидеть библиотеку! — добавила Свити Белль.

— А я хочу стать королевой, и что теперь?

— Мы бы её первой нашли, не отправь ты нас тогда домой в Ночь поисков! — фыркнула Свити и плюхнулась на землю, скрестив передние ноги. — Так не честно...

— А как насчёт Эппл Блум?! Той, что на ферме живет?! — продолжала Скуталу, явно показывая подруге, что рано сдаваться. — Она у Зекоры учится, и ей с сестрой то и дело приходится туда ходить!

— Ну, это дело Эпплджек, я же не собираюсь мириться с вашими походами в лес, и это моё последнее слово! — грозно сказала Рэрити, радуясь, что щенячьи глазки её сестры не оказывали на неё никакого эффекта.

— Ладно вам, девочки, — дружелюбно улыбаясь, добавила Флаттершай гораздо более нежным тоном. — Рэрити права. В Вечнодиком лесу слишком опасно.

Свити Белль уже открыла рот для протеста, но Скуталу прикрыла его копытом.

— Ты права! Мы больше туда ни ногой, — подозрительно серьезно согласилась кобылка. Пегаска проигнорировала удивленный взгляд подруги и подтолкнула Свити ко входу в домик. — Пойдём делать домашку, а, Свити Белль?

Сморгнув, кобылка резво закивала головой.

— Конечно! Пойдём! Кому вообще нужна эта библиотека!

Подружки помахали взрослым на прощание копытами и зашли в домик. Флаттершай просто смотрела на закрывшуюся дверь, а Рэрити, положив копыто на лицо, выдохнула так сильно, что даже принцесса Твайлайт должна была услышать.

— Слушай, Рэрити, ты же не думаешь, что они пошли делать уроки?

— Конечно же, нет, — единорожка еще раз мучительно выдохнула и опустила копыто. Если кобылки и не преследовали её до этого, то теперь точно будут. Рэрити обхватила ручку двери магией. — Похоже, придется взять их с собой.

— В лес?! — ошеломленно вопросила Флаттершай.

— Выбора нет, — кивнула единорожка. — Смею тебя заверить, они пойдут туда что с нами, что без нас. Так что уж лучше с нами.

— Но как же… — пегаска бросила взгляд на дверь, прежде чем прошептать, — … принцесса Твайлайт?

— Ну, я… — начала Рэрити, отпуская дверную ручку и почёсывая копытом щёку.

Библиотека-то сама по себе не была столь грандиозной, чтобы ради неё возвращаться туда практически каждый день, но аликорн уже другое дело. Если уж Рэрити не могла удержаться от походов к ней, то две кобылки, если повстречают её, не смогут и подавно. И кто сказал, что после этого их не потянет на поиски оставшихся двух принцесс? Рэрити — взрослая кобыла, ей позволительно идти на риск, но Свити и Скуталу?

— Принцессе Твайлайт придётся остаться в тени. Им нельзя с ней встречаться, — сказала она, вновь берясь за ручку двери. — Нельзя допустить, чтобы они стали разыскивать принцесс или утерянные книги.

Хоть Флаттершай и была далеко не в восторге от этой идеи, но возражать больше не стала.

— Ну хорошо…

— Всё будет в порядке, дорогуша, — с улыбкой заверила пегаску Рэрити. — Элара и Темис всегда ведут меня безопасными путями, а библиотека и её хозяйка безобидны сами по себе. Когда девочки не найдут принцессу, их пыл поубавится.

Стоило единорожке распахнуть дверь, как на землю тут же упали две кобылки, пытавшиеся подслушать разговор. Но подружки мигом вскочили и обняли Рэрити и Флаттершай.

— Вы лучшие! — воскликнула Свити и вместе со Скуталу побежала в сторону леса. — Ну же, скорее!

— Эй-эй! Не так быстро! — окрикнула кобылок единорожка и магией вернула их обратно к себе. Опустив подружек на землю, Рэрити опустила голову до их уровня глаз. — Сначала обговорим правила, не против?

— Конечно, Рэрити, — простонали кобылки, закатывая глаза.

— Правило номер один: ни на шаг не отходить от меня или Флаттершай. Правило номер два: когда попадём в библиотеку, первое правило останется в силе, и плюс к этому вы не будете абсолютно ничего трогать. Правило номер три: вы будете делать всё, что мы вам скажем. И, наконец, правило номер четыре, — Рэрити прищурила глаза и медленно, но чётко продолжила: — Если нарушите хоть одно из предыдущих правил, отправитесь прямиком в Понивиль и не получите костюмов для вашего клуба. Всё ясно?

Когда кобылки оживлённо закивали, единорожка выпрямилась и посмотрела в сторону библиотеки.

— Тогда пошли.

Её слова потонули в ликующих воплях кобылок; теперь уже взрослым пришлось припустить за ними.

И пусть первоначальным желанием Рэрити было отказать, теперь она считала, что при должной осторожности, ничего плохого не случиться.

«Быстрый поход в библиотеку, такой же быстрый осмотр и всё. Делов-то».

---

Сегодня всё ещё может получиться неплохой день.

— Такая большая…

Четыре пони с двумя совами стояли перед затерянной и позабытой библиотекой Понивилля — уже привычным зрелищем для взрослой единорожки, но новым и заметно обескураживающим для её спутников. Рэрити едва могла оторвать от них взгляд, пытаясь понять, о чём они думают. Особенно Флаттершай.

Скуталу с Темисом, наслаждающимся поездкой у неё на спине, зашагала к дубу первой. Люка она не заметила, вместо этого сосредоточившись на прибитой к коре табличке.

— Открыто на пожертвования принцессы Твайлайт Спаркл, — прочитала она вслух.

После того Рэрити услышала, как Свити Белль прошептала имя Твайлайт с таким восхищением, что кобыла не могла тому не улыбнуться.

«Быть может… ничего плохого в их встрече с принцессой и нет? — но тут же тряхнула головой. — Даже не думай, Рэрити. Это слишком опасно».

Свити посмотрела на старшую сестру и подёргала ту за ногу, пытаясь привлечь внимание.

— Рэрити? — тихонько спросила она, настолько застенчиво, что даже Флаттершай обратила внимание. Молодая единорожка глянула на дерево и спросила: — Ты уже была внутри?

Рэрити хихикнула.

— Дорогуша, как бы иначе я узнала, что это библиотека?

— Ой, точно…

Единорог ласково погладила сестрёнку по гриве.

— Только подумать, похоже, кто-то слегка напуган?

— Н-нет! — возразила Свити, тряся головой, и сделала несколько без сомнений уверенных шагов в сторону дерева и Скуталу.

Рэрити воспользовалась моментом, чтобы в отсутствие кобылок поговорить с подругой наедине.

— Что насчёт тебя, Флаттершай? По-прежнему готова идти до конца?

Пегаска медленно и уверенно кивнула.

Тут Рэрити отвлеклась на внезапные возбужденные возгласы двух кобылок, которые нашли люк, ведущий в библиотеку. Единорожка не дала им ни шанса отправиться туда в одиночку, быстро подойдя к подружкам.

— Стоять, я пойду первой! — воскликнула Рэрити, открывая люк. Она лишь мельком увидела, как Элара и Темис полетели внутрь вперед неё, и осторожно начала спускаться, попутно раздавая предостережения пегаске и кобылкам.

— Темно, хоть глаз коли, — сказала Скуталу, следуя за единственный источником света — слабым сиянием на кончике рога Рэрити.

Войдя в библиотеку, Рэрити первым делом обратила внимание на то, что Стар куда-то делся. В глубине души, единорожка была этому только рада, потому что летающая волшебная люстра уж точно заинтересовала бы двух непосед. Впрочем канделябр тоже без сомнения справился бы с этой задачей.

— Может, здесь так темно, потому что призраки ненавидят свет? — спросила Скуталу у Флаттершай, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь во тьме.

— Тс-с! Принцесса Книжечка может тебя услышать, Скуталу! — тут же отчитала пегаску Свити, подходя ближе к сестре.

— Чего ты тупишь, написано же было: её Твайлайт Спаркл звать! — крикнула в ответ подруга.

«Кстати о ней, — подумала Рэрити, оглядывая помещение, — а где собственно принцесса Твайлайт?» Единорожка уже привыкла, что принцесса всё время опаздывает, но в этот раз Рэрити не могла дать ей внезапно появиться в своём любимом стиле.

— Пойду поищу чего-нибудь, что осветит нам путь, — сказала модистка. — Флаттершай, дорогуша, не присмотришь пока за девочками?

— Нет нужды, Рэрити! — быстро воскликнула Свити. Затем, кашлянув, она закрыла глаза, определенно пытаясь сконцентрироваться. Рэрити с гордостью наблюдала, как на кончике рога сестры появилось слабое сияние. — Получилось!

Однако свечение начало пульсировать и, исторгнув несколько искр, от которых кобылка поморщилась, потухло. В сердцах Свити пнула ближайшую стопку книг. — Оу...

Рэрити нежно погладила сестрёнку по голове.

— Очень недурно, Свити! — похвалила она, получив в ответ довольную улыбку. — Нужно лишь чуть-чуть практики.

— Постой, дай я ещё раз попробую!

Свити полезла в седельную сумку за книгой, а модистка тем временем решила осмотреть комнату. Всё ещё никаких следов Стар или аликорна. Тут она заметила обычный подсвечник, левитировала его к себе и зажгла простеньким огненным заклинанием.

— Отлично, я пойду, поищу ещё один для приемлемого освещения, — объявила она, ставя найденный канделябр рядом с кобылками. Чем быстрее она найдёт Стара, тем проще предотвратить встречу с ним Свити и Скуталу. Рэрити не была уверена в своём умении импровизировать настолько, чтобы без труда объяснить летающий подсвечник, избегая магии призраков.

Глянув на подругу с беспокойством, Флаттершай кивнула.

К тому времени Свити уже вытащила из своей сумки книгу.

— Простые заклинания для начинающих единорогов, том второй, — прочитала она вслух, затем, поколебавшись, достала ещё одну. — Или оно было в первом томе? — и ещё одну. — Или четвёртом?

— Фига се, Свити, сколько же ты их притащила? — спросила Скуталу, доставая из сумки подруги, по предположению Рэрити, третий том. Пегасочка открыла книгу и прищурилась, подбираясь к тусклому свету свечей и пытаясь читать, несмотря на скудное освещение. — Левитирование небольших предметов…

— Нет-нет! Мне нужно заклинание света или огня, — сказала Свити, протянув Флаттершай один из томов, и начала листать страницы другого.

Пока все трое были заняты, Рэрити отправилась вглубь библиотеки.

— Принцесса Твайлайт? — звала она вполголоса, проводя копытом по книгам мимо которых шла. Единорожка не забывала периодически оглядываться, наученная на собственном опыте, как Твайлайт любит пугать её.

«Да где же она?»

Не появляться так долго не было похоже на аликорна.

Рэрити остановилась у полки и попереставляла туда-обратно случайную книгу.

— Ну же… — она продолжала оглядываться, пока дёргала книгу, но принцессы нигде не было видно. Должен же быть способ получше, чтобы позвать Твайлайт. А то игра в прятки при каждом посещении уже начинала раздражать.

Спустя ещё несколько попыток бестолкового тыканья книг она пошла обратно, маневрируя среди рядов книжных шкафов, пока не вернулась ко входу в библиотеку. Флаттершай была занята чтением; Свити Белль пыталась подобраться к огню как можно ближе, по возможности не спалив страниц; Скуталу выглядела в крайней степени безразличной к чтению о заклинаниях, а принцесса Твайлайт по видимому была зачарована, что бы она там ни чита…

«Принцесса Твайлайт?!»

Рэрити едва успела прикрыть рот копытом, чтобы подавить полный ужаса визг. «Она-то там что делает?!» Твайлайт сидела прямо рядом с Флаттершай и Свити Белль; пока она читала, из её рога исходило тусклое свечение. Единорожка сполна ощутила, как каждая жилка её тела вздрогнула от нахлынувшей паники.

— Принцесса Твайлайт! Флаттершай! — прошипела Рэрити, безрезультатно размахивая копытом.

Ох, что же ей делать-то? Позвав громче, рискует привлечь внимание Свити и Скуталу, но так тихо, как сейчас, кричать бесполезно. Да ещё вдобавок сов нигде не видать, так что и они не привлекут внимания Твайлайт.

— Уф, чтение — скукотища, — сказала Скуталу, переворачивая страницу, чем вызвала крайне недовольный взгляд со стороны Твайлайт. При других обстоятельствах Рэрити даже рассмеялась бы. — Давайте уже хоть с этими свечами пойдём исследовать…

— Так, Скуталу, надо дождаться Рэрити, — настояла Флаттершай, отрывая взгляд от книги и наконец-то замечая четвёртого чтеца рядом. Она было раскрыла рот, и единорожка ожидала услышать полный ужаса визг, но, к её облегчению, крик оказался приглушённым.

Рэрити выдохнула.

Не так она себе всё представляла. Никаких тебе идеально спланированных и выверенных встреч. Что же, пора бы уже с этим смириться.

— Может, оно в пятом томе? — грустно сказала Свити, отложив книгу.

— Н-нет, нет! Оно точно тут, поищи ещё! — пискнула Флаттершай, осторожно наклонив голову кобылки вниз. — Просто посмотри ещё раз.

Пегаска оглянулась по сторонам и наконец заметила Рэрити, которая страдальчески смотрела в ответ.

— Что мне делать?! — одними губами спросила Флаттершай, бросив нервный взгляд на всё ещё увлеченно читавшего аликорна.

— Позови её! — так же ответила единорожка.

Кивнув, пегаска обернулась к Принцессе и начала говорить, только Рэрити не смогла услышать и намёка на её голос. Более того, каждый раз, когда Флаттершай пыталась «заговорить» снова, она ещё больше съёживалась.

«Дензы ради, Флаттершай…»

Наконец пегаска беспомощно взглянула на Рэрити. Закусив губу, единорожка жестами указала Флаттершай ткнуть Твайлайт. Это должно было сработать... если бы пегаска не выглядела столь напуганной этим предложением.

Коснувшись копытом груди, Флаттершай замахала головой.

— Я не могу! — переводя взгляд с аликорна на Рэрити, беззвучно сказала пегаска.

Закатив глаза, Рэрити продолжила жестикулировать той сделать хоть что-нибудь, что угодно.

Флаттершай сделала глубокий вдох, собралась с духом и, трясясь, подняла копыто. В момент, когда нога прошла прямиком сквозь принцессу, лицо пегаски побледнело практически до цвета шёрстки Свити, но Рэрити обрадовалась, что подруга не потеряла сознание от потрясения. Этого хватило, чтобы наконец привлечь внимание Твайлайт. Она с любопытством подняла взгляд на Флаттершай, которая безмолвно, вся трясясь, улыбнулась и указала на Рэрити.

Наконец заметив неистово жестикулирующую Рэрити, Твайлайт подняла бровь. Отблагодарив Флаттершай кивком, принцесса телепортировалась вместе с книгой к единорогу.

— Привет, Рэрити, — поприветствовала она, не отрываясь от чтения. — Не хотела мешать твоим друзьям читать.

— П-принцесса, — Рэрити попыталась оправится от внезапного появление. — Что вы делали?!

— Твоя сестра попросила помощи в поиске заклинания, — ответила Твайлайт, быстро взглянув на единорожку. — А таких книг я в жизни не видала! Твоя сестра увлечена магией?

— Принцесса! Свити не зна... — начала было Рэрити, но тут же осеклась, вспомнив, что они вдвоём всё ещё стояли на виду у всех. — Мне нужно поговорить с вами наедине, — прошептала единорожка и попыталась копытом подтолкнуть аликорна, явно забыв, что принцесса была бесплотным духом. Как только нога Рэрити прошла сквозь Твайлайт, по спине единорожки пробежали мурашки. Модистка тут же выдернула копыто и потрясла им, пытаясь сбить неприятное ощущение.

«Никогда к этому не привыкну...»

Они вдвоём проследовали в дальний край помещения и только там, вне зоны слышимости других пони, остановились. Принцесса наконец опустила книгу Свити и обратила всё внимание на собеседницу.

— Не ожидала, что ты приведёшь ещё пони, помимо своей подруги, — сказала Твайлайт. — Хотела одолжить твоей сестре другую книгу заклинаний. Всё ждала, когда она закончит читать. А у неё есть ещё книги? Я хотела бы взять парочку, а то твои оказались какими-то... эм... — она замялась и снова посмотрела на книгу Свити, полностью пропустив уязвлённый взгляд Рэрити. — Ох Селестия, эти книги просто ужасны. Надо обязательно познакомить её с другими, которые не только проще, но ещё и более эффективны, чем эти «заклятья».

Пусть Рэрити и не знала, кто такая эта Селестия, но она точно знала, что допустить разговора Свити и аликорна было нельзя.

— Принцесса, я очень польщена вашим предложением, поверьте, но мне кажется, что вам не стоит говорить ни с моей сестрой, ни с её подругой, — улыбнувшись, извиняющимся тоном объявила единорожка.

— Почему бы это? — посмотрев на Рэрити, нахмурилась Твайлайт. — Зачем ты их тогда привела? Я думала, ты хочешь познакомить меня со своими друзьями...

— Да, конечно же, — Рэрити занервничала. — Конечно же, просто... Как бы это сказать? Эти планы были только касательно Флаттершай. Моей сестры с подругой здесь и быть-то не должно было.

Твайлайт затихла, её глаза почти незаметно прищурились.

— Почему бы это? — резко повторила она снова. — Ты же сказала, что они намеренно пошли в лес найти меня, а ты сама забрела сюда лишь волей случая. Почему ты не хочешь, чтобы я с ними познакомилась? — принцесса посмотрела под ноги и пробормотала что-то вроде: — Я же не настолько безынтересная.

Рэрити заколебалась, ей не хотелось, чтобы Твайлайт ошибочно интерпретировала её действия, как нежелание знакомить её с другими пони.

— Напротив, принцесса Твайлайт! — выпалили единорожка, недостаточно громко, чтобы другие услышали. — Вы очень интересная личность, — обворожительно улыбнувшись, добавила Рэрити.

— Да что ты? — пропитанные сарказмом слова были подчеркнуты поднятой бровью.

— Именно так, — парировала Рэрити, игриво закатив глаза. — Честное слово, Твайлайт, только посмотри на себя! Прекрасная принцесса аликорн буквально из сказки! Да о встрече с такой пони должно быть все кобылки мечтают!

—…Правда? — снова спросила принцесса, но сарказм из голоса испарился. Она прижала ушки, а выражение лица смягчилось, и в нём была… надежда?

— Как минимум я точно мечтала об этом в возрасте моей сестры. Принцесса в библиотеке всегда была моим любимым персонажем в истории, — беспечно проговорила Рэрити, вспоминая, как в детстве она часами придумывала наряды для потерянных принцесс. — И то, что предпочтения Свити совпадают с моими, ничуть не упрощает ситуацию. Если она встретится с вами, то каждый день к вам будет заявляться маленькая кобылка, чтобы побыть с вами. Как бы мило это ни звучало, именно поэтому ей нельзя с вами видеться, — сказала единорожка, пристально следя за реакцией Твайлайт. — Вы ведь наверняка не хотите, чтобы ребёнок постоянно бродил по опасному лесу?

— Полагаю, в этом есть смысл, — пробормотала аликорн, вновь беря книгу, и, погрузившись в раздумья, стала листать страницы. Её уши дёрнулись, и она с любопытством спросила: — Я… я была твоей любимой принцессой?

Алый румянец выступил на щеках Рэрити, несмотря на это, она улыбнулась, хотя и неловко.

— Ах! Эхм, ну да, так и есть! — объявила она, нежданно смутившись из-за часов, проведённых в детстве, наряжаясь «принцессой Книжечкой» на Ночь поисков.

«Ну да ладно, ей ведь не обязательно об этом знать? Не думаю, что она бы одобрила платье из книжных страниц».

— Вот мы и узнали, почему я всё время сюда возвращаюсь! Ха-ха… — продолжила единорожка, прокашлявшись. — В любом случае, думаю, вам не стоит показываться, пока… — но её в грубой манере прервала принцесса, телепортировавшаяся из виду и появившаяся на книжном шкафу, по-видимому глядя на что-то с другой стороны шкафа.

— Принцесса Твай…

Аликорн подняла копыто, призывая к молчанию, и в скором времени рядом с Рэрити раздался ещё один голос.

— Рэрити? — позвала Флаттершай, неожиданно объявившаяся из-за угла с канделябром. — Ох, вот ты где! — было видно, что она искала кого-то ещё, но спустя минуту подошла к подруге со Скуталу и Свити, идущими позади. — Девочкам стало… слегка скучно, — поспешно добавила пегаска.

«Другими словами, — подумала Рэрити, — хочешь того или нет, они всё равно бы отправились на поиски».

— Рэрити, ты надыбала ещё светильник? — спросила Скуталу, лениво читая названия книг на корешках. Позади неё была Свити, по-прежнему листавшая свою книгу, практически упираясь в неё лицом, очевидно в попытке читать без света.

Твайлайт оставалась незамеченной тремя подошедшими пони и по-прежнему стояла поверх шкафа, глядя на Свити Белль. Когда Скуталу задрала голову, аликорн шустро телепортировалась на противоположный ряд, всё так же сосредоточенная на книге Свити. Неужели она и с такой высоты читать могла?

— Ах нет, не нашла! — привлекая к себе блуждающий взгляд юной пегаски, ответила Рэрити. Чтобы слегка компенсировать бедность освещения, она усилила свечение от своего рога, и Свити смогла взять подсвечник у Флаттершай.

— Так, я ещё раз попробую! — объявила единорожка, откладывая книгу, задула свечи и сконцентрировалась на ближайшей из них. Она прикусила язык, прищурила глаза, проворчала и простонала, но из рога не последовало ничего, помимо нескольких искр. — Да ла-а-адно! — застонала она, вперившись чуть ли не гневным взглядом в свечи; из рога выскочила ещё искорка и обратилась крошечным пламенем, погасшим практически сразу. — Тьфу!

— Эй, это разве не твоя? — спросила Скуталу, подобрав бесцеремонно брошенную Твайлайт книгу, когда аликорн телепортировалась наверх.

— Ну-ну, Свити, когда-нибудь обязательно получится, я уверена, — утешала Рэрити, забрав книгу у Скуталу и левитировав ту в сумку сестры. Она взглянула наверх и обнаружила, что Твайлайт пропала. Единорог вновь зажгла свечи и продолжила: — Почему бы нам не пойти домой? Как видите, помимо книг здесь ничего интересного.

— Нет! Мы ещё не нашли принцессу Твайлайт, — запротестовала Скуталу, хватая подсвечник. Засим она, вместе со снова уткнувшейся в книгу Свити Белль, удалилась за ближайший угол. — Ау! Принцесса Твайлайт, вы где?!

— Где принцесса? — спросила Флаттершай, как только кобылки скрылись из виду.

— Понятия не имею. Она только что была на стеллаже, а потом... — Рэрити осеклась, заметив, что Флаттершай явно увидела нечто у неё за спиной. — А, принцесса! — улыбнулась единорожка, поворачиваясь к невозмутимому аликорну. — Вот вы где.

— Техника твоей сестры тормозит её прогресс, — проинформировала Твайлайт. Она перечитывала книгу, которую Рэрити абсолютно точно убрала в сумку Свити. — Её отчаянное стремление к идеальному заклинанию не даёт ей возможности его воплотить. Ей нужно сконцентрироваться должным образом и почувствовать, как магия течёт сквозь неё, — аликорн закрыла учебник и телепортировала его, желательно бы, конечно, в сумку Свити. — У неё есть потенциал, но его нужно довести до ума.

Сколь бы Рэрити не хотелось подискутировать на данную тему, мысли у неё сейчас были совсем о другом. Особливо, когда стоявшая рядом с ней пегаска смотрела на принцессу Твайлайт, — хотя она им и была — словно на призрака.

— Эм, принцесса, если позволите, — Рэрити кивнула в сторону Флаттершай, — это...

— Флаттершай, — сказала аликорн, чем незамедлительно вызвала едва слышный писк у робкой пегаски. Принцесса поклонилась, удостаивая её вниманием.

Именно такие действия напоминали Рэрити, что стоическое поведение Твайлайт было вызвано её принадлежностью к королевской власти. Эффект только усилился, когда Флаттершай тут же поклонилась в ответ. Ох, Денза, Рэрити даже не могла вспомнить, когда она в последний раз кланялась перед аликорном. Не оскорбляла ли она этим принцессу?

— П-принцесса Твайлайт, — нервно поприветствовала Флаттершай, всё еще склонившись. Вероятно, больше от страха, нежели уважения.

Похоже, теперь уже принцессе стало несколько неловко, и она покосилась на Рэрити.

— Ты можешь подняться, — произнесла аликорн.

Уровень дискомфорта лишь повысился, когда Флаттершай так и не удалось это сделать. Но тут уже инициативу перехватила единорожка и помогла своей подруге собраться.

Рэрити уже предвкушала, как вот-вот между двумя кобылами заведется непринужденная беседа, и они станут лучшими друзьями навсегда. Вместо этого, однако, они продолжили таращиться друг на друга, время от времени смущенно посматривая на модницу. К счастью, эту сцену прервало уханье Темиса и Элары. Флаттершай тут же вытянула ногу, и, спикировавшие к троице, совы приземлились на неё.

— О, вот вы где, — сказала принцесса Твайлайт, явно обрадованная возможностью отвлечься от невероятно паршивой (по мнению Рэрити) попытки завести разговор.

— Они... они тут живут? — наконец спросила пегаска, переведя взгляд с сов на аликорна.

— Да. Элара здесь родилась, — одобрительное уханье, подтвердило слова Твайлайт. — Потом принесла сюда ещё совенком Темиса. Он получил травму в лесу. Когда мы его выходили, он решил остаться с нами.

Рэрити заметила, что по ходу рассказа Твайлайт, Флаттершай слушала всё внимательнее. Аликорн легонько провела копытом сквозь Элару, вызывая у той мурашки, обернувшиеся умилительно дрожащим уханьем. Но ещё восхитительней был смешок, вырвавшийся у пегаски.

— Они вас очень любят, — улыбнулась Флаттершай.

— О, спасибо, — ушки Твайлайт встрепенулись. — Я тоже их очень люблю.

Неужели? Они и впрямь нашли общий язык? Рэрити хотела расцеловать обеих сов за появление в столь подходящий момент. Быть может, всё ещё сложится, несмотря на Сви… Ох. Единорожка осмотрелась вокруг: она совершенно позабыла о двух кобылках.

— Эм, принцесса, — неохотно прервала она. — Сожалею, что прерываю, но думаю нам стоит отвести девочек домой и вернуться попозже.

— О, — закивала Твайлайт. — Конечно, — она повернулась к Флаттершай. — Рэрити упоминала, тебе нравятся книги о флоре и фауне. Может тебе будет интересно взглянуть, когда вернёшься?

— Д-да, с радостью, — ответила Флаттершай, поклонившись ещё раз. Затем она поднялась и развернулась. — Пойду, найду девочек… — ещё поклон. — Прощайте, принцесса.

Твайлайт кивнула в ответ и повернулась к Рэрити.

— С тобой всё хорошо? — спросила она, отшагнув назад из-за крайне близко стоявшей единорожки с лицом, расплывшимся в улыбке.

— Ну и-и-и, что о ней думаете? — спросила Рэрити, хлопая ресницами.

А-ах, она дождаться не могла ответа. «О, Рэрити, она просто очаровательная пони! Добрая, вежливая! Ты в самом деле превосходна в выборе друзей! — сказала бы Твайлайт. — Ну конечно же, дорогуша! Будто в этом были сомне…»

— Она милая.

— Милая? И это всё? — чуть разочарованно вопросила Рэрити. Вот тебе и королевский вкус. Драматически вздохнув, единорожка покачала головой. — Для столь начитанной пони, вы подчас бывает удручающе лаконичны.

Твайлайт явно возмутило это замечание.

— Но... э, я имела ввиду... — запинаясь, выдала она, а затем осуждающе подняла копыто: — Мы с ней едва поговорили, я не успела сформировать должное мнение!

— Да ладно, Твайлайт, я лишь дразню тебя, — сказала Рэрити, посмеявшись над озабоченным лицом принцессы. Затем, покашляв, единорожка оглянулась по сторонам: — Ну, мне пора, — она посмотрела на Твайлайт, внезапно погрузившуюся в раздумья. — Всё в порядке?

— Ох, эм, да, — оторвалась от раздумий принцесса. — Просто... просто это третий раз, когда ты обращаешься ко мне на ты и без указания титула. Такое уже случалось, когда ты вернулась из Кантерлота.

Рэрити была ошарашена этим откровением.

— В самом деле?! Это крайне невежливо с моей стороны! Я не хотела вас обидеть! — быстро сказала единорожка, уже сожалея о всех тех поклонах, которые она задолжала аликорну. Эквестрии ради, если принцесса Твайлайт помнила такие подробности с их позапрошлого разговора, то её это и впрямь серьезно волновало. — Простите меня!

— Рэрити, не нужно просить прощения. Я не считаю это оскорблением или чем ещё. Просто отметила этот факт, и всё.

Модистка однако считала иначе. С принцессами надо вести себя подобающе!

— Тем не менее, это было неправильно, принцесса. Прошу, примите мои извинения, — единорожка прочистила горло и продолжила: — И всё же, мне пора, увидимся через несколько часов. А пока до свидания, принцесса Твайлайт, — произнесла Рэрити и поклонилась.

Правда аликорн явно была не в восторге от подобного отношения.

— Что-то не так? — заметив, спросила единорожка.

— Н-нет, просто... Зачем ты... Не надо передо мной кланяться, Рэрити, — поерзала принцесса.

— Но почему? — удивилась единорожка. — Флаттершай же кланялась! Так велит этикет, в конце концов.

— Ну да, но, когда ты... странно это — смотреть когда ты это делаешь, — запинаясь объяснила принцесса Твайлайт, несколько растерявшись. Закусив губу, она начала водить копытом по полу. — Тебе не надо следовать каждой букве этикета со мной, Рэрити, ведь ты моя... — тут она замолкла и поспешно добавила: — Просто, пожалуйста, не надо так больше делать.

Как же Рэрити хотелось продолжить подначивать аликорна, но она всё же воздержалась.

— Хорошо, принцесса, до скорой встречи, — сказала Рэрити, игриво помахав копытом.

Ответом стало полное отсутствие ответа. Принцесса Твайлайт просто телепортировалась. Поди дальше читать книги, не иначе.

Рэрити усмехнулась и, покачав головой, направилась на поиски Флаттершай.

Путь к социализации Твайлайт предстоял ещё долгий. Но прогресс уже был. К тому же, было бы странно, если бы принцесса вдруг перестала быть самой собой. И теперь, когда Флаттершай встретилась с Твайлайт, появилось некое чувство нормальности во всём происходящем. Во время первых визитов к аликорну Рэрити ожидала, что библиотека может исчезнуть в любой момент, но сейчас она уже ходила сквозь чащобы к заветному дубу, полностью уверенная, что и он, и его обитательница будут ждать единорожку. Стоило также отметить, что интерес модницы к принцессе и библиотеке не угасал. Наоборот, казалось, что каждый поход сулил нечто новое и захватывающие, нечто подстегивающее желание вернуться.

Например, крики.

Когда два знакомых пронзительных визга пронеслись сквозь ряды стеллажей, Рэрити замерла на месте. «Это же девочки!» В библиотеке ведь не было ничего опасного? Ну, была Твайлайт, конечно, но она ясно дала понять, что не станет говорить с кобылками.

«Если только...»

На ум пришла ужасающая догадка, и в тот же миг её лицо стало бледнее, чем у покойника. «Если только это не вернулся вломившийся в библиотеку ранее…» Одно успокаивало, сколь бы могущественным ни был незваный гость, уж наверняка он не был ровня тысячелетнему аликорну.

— Рэрити.

Та, глядя на Твайлайт, вжалась в стену, последовавший полный ужаса визг единорога не уступал, — а вполне возможно даже превосходил — крик девочек ранее. Её паника вскоре сошла на нет и, когда Рэрити пришла в себя, переросла в гнев.

— Принцесса Твайлайт, клянусь Дензой, если вы…

— Ты в порядке? — перебила Твайлайт, совершенно не удосужившись извиниться за практически подаренный единорожке сердечный приступ. Она по всей видимости осматривала Рэрити на предмет каких-либо повреждений, это даже тронуло бы единорожку, не будь та в ярости.

— Не я это кричала! Это были девочки!

— Рэрити!

Даже для Твайлайт всё произошло слишком быстро, чтобы среагировать и телепортироваться прочь. Скуталу примчалась к ним, тараторя столь быстро, что разобрать было почти невозможно. Она бросилась к Рэрити, пытаясь утянуть с собой за копыта, но остановилась, когда наконец-то заметила пресловутую принцессу Твайлайт «Книжечку» Спаркл.

Хватка пегаски ослабла, и она попросту уронила переднее копыто на пол. Твайлайт же не делала ничего — лишь пялилась на Скуталу, будто это она из них двоих была призраком. В таком положении Рэрити осталась единственной пони, предпринимающей что-нибудь, а не глазеющей по сторонам.

— Скуталу! — рявкнула она, привлекая внимание перепуганной кобылки. — Что стряслось?! Где Свити Белль?!

Взгляд пегаски метался между Рэрити и Твайлайт.

— Стой, н-но… Рэрити! Глянь! — она указывала на аликорна в недоумении, почему единорожку вовсе не шокировало присутствие призрака перед ними.

— Скуталу, соберись! — топнув копытом, сказала Рэрити. — Где Свити Белль?!

Бросив последний взгляд на принцессу Твайлайт, пегаска выпалила:

— Она отрабатывала заклинание, и у неё неплохо получалось. Затем я сказала ей, что нужна лампа, она пошла искать, и нашла её, попыталась поднять заклятьем, а та как взяла и полетела сама по себе. Свити перепугалась, с её рогом случилась какая-то фигня, и она подожгла стол, а затем...

— Так...

Скутала затихла и вместе с Рэрити посмотрела на аликорна. Принцесса была абсолютно спокойна, может чуть встревожена. Она медленно подняла копыто и резко изменилась в лице:

— Она что?! — панически воскликнула Твайлайт, расправив крылья.

Кобылка не успела даже рта открыть, как принцесса телепортировалась, несомненно произведя неизгладимое впечатление на бедную Скуталу. Не прошло и секунды, как лицо пегаски исказилось от чистого ужаса.

— Постойте, принцесса Книжечка! — выкрикнула она, бросившись в лабиринт книжных стеллажей. — Принцесса, она не специально! Только не запирайте её здесь на веки вечные!

Так Рэрити осталась наедине с мыслями о полной абсурдности сложившейся ситуации. Были же пони, жившие нормальной жизнью. Некоторые жили десятки, а некоторые даже сотни лет абсолютно нормальной жизнью. Возможно, и Рэрити могла так жить. Возможно, она так и жила где-нибудь в параллельной вселенной. Возможно, она стала уважаемым дизайнером одежды, сыграла свадьбу, завела жеребят, в уме и здравии встретила старость и почила в окружение любимых пони.

И, возможно, потом, когда у неё будет больше мгновения на осмысление, она поймёт, что так называемая «нормальная жизнь», — честно говоря, скучна.

К счастью, судьбою ей было начертано другое. Проказница-судьба уготовила ей этот момент в затерянной лесной библиотеке в компании двух истеричных кобылок, возможно, не менее истеричного аликорна, несомненно перепуганной пегаски, летающего канделябра и... Поток мыслей единорожки нарушил Стар, который в обличье люстры повис под потолком и осветил всё помещение.

За сим Рэрити сделала очень, очень глубокий вдох и побежала с криком:

— Принцесса Твайлайт, пожалуйста, подождите!

Когда единорожка достигла цели, стол уже был потушен, возможно, самим аликорном, хотя уже и успел обуглится. Рэрити даже знать не хотела, сколько лет было этому столу. В нескольких шагах поодаль стояла сама принцесса Твайлайт, окружённая обгоревшими пергаментами. Она даже не заметила прихода модницы, беспокойно читая остатки одного из свитков.

«О, Денза...» — подумала Рэрити, надеясь, что в них не было написано никакой ценной информации, потому что иначе...

Посмотрев по сторонам, она наконец увидела кобылок и Флаттершай. Подруга, слава небесам, держалась молодцом. На самом деле, она выглядела даже более спокойной, чем могла ожидать единорожка. А вот о кобылках, держащихся за задние ноги пегаски, такого сказать было нельзя. Взгляды их были устремлены на тихо что-то читавшую вслух принцессу.

Рэрити тут же удостоверилась, что на Свити Белль нет следов травм, но кобылка, слава Дензе, похоже, была больше напугана, нежели травмирована. С её рогом тоже с виду всё было в порядке. Вероятно, у неё произошла магическая перегрузка от испуга. Болезненными их назвать было нельзя, просто хлопотными и, по всей видимости, огнеопасными.

— Эм, принцесса Твайлайт? — спросила единорожка, вопреки яростной жестикуляции кобылок. Когда ответа не последовало, Рэрити подошла поближе и повторила громче: — Принцесса? Вещи сильно пострадали?

— Да, — последовал прямой ответ. — Но всё это можно восстановить, — она вздохнула и повернулась к модистке: — Могу я снова одолжить книгу по эквестрийской моде?

После утвердительного кивка Рэрити, аликорн снова вернулась к остаткам пергаментов, полностью игнорируя остальных пони.

Ну или игнорируя, пока Рэрити громко не прокашлялась.

Твайлайт взглянула сначала на неё и, пусть не сразу, но затем и на Флаттершай и кобылок. По-видимому, её сознанию потребовалась минута-другая, чтобы полностью осознать обстоятельства ситуации, после чего она в растерянности распахнула глаза. Не имеющая понятия, что же делать, она повернулась к Рэрити.

Та протяжно вздохнула и обернулась к Флаттершай и кобылкам, по-прежнему льнувшим к задним ногам пегаски.

— Свити Белль? — позвала она, подходя к ним. — Ты в порядке? — последовал вопрос, на что та лишь безмолвно кивнула, всё ещё не в состоянии оторвать глаз от аликорна. Спустя ещё несколько мгновений всеобщего оцепенения, Рэрити решила, что их выбившееся из сценария шоу должно продолжаться.

— Девочки, — начала она, показывая в сторону Твайлайт. — Это моя подруга — принцесса Твайлайт.

— Она… Она ведь не собирается заточить меня здесь навечно? — спросила Свити, всё так же сверля взглядом принцессу.

— Нет, не собирается. Разве не так, принцесса?

— Я бы ни за что не сделала ничего подобного, — ответила Твайлайт, опустив ушки и хмурясь на кобылку, словно слова той её оскорбили. — Независимо от случившегося.

На мгновение Рэрити показалась, что речь идёт даже не о Свити Белль.

— Видите? — перебила единорожка, не желая дальше развивать эту тему, и легонько подтолкнула сестрёнку магией в сторону принцессы Твайлайт. — Однако, я считаю, что принести извинения за испорченный стол всё ещё необходимо.

Свити громко сглотнула и сделала пару неуверенных шагов в сторону аликорна.

— Простите меня за то, что испортила ваши вещи, п-принцесса Твайлайт.

Принцесса было шагнула вперёд, смягчив выражение лица, но, когда Свити Белль вздрогнула и в страхе отшагнула, сделала тоже самое.

— Я, эм, принимаю твои извинения, — наконец сказала она, выглядя явно не в своей тарелке из-за сложившейся ситуации. Она взглянула на Рэрити, прежде чем обратилась к кобылке вновь. — У тебя есть потенциал в магии, но следует тренироваться надлежащим образом, чтобы пользоваться ей эффективно, — она бросила взгляд на стол, — и избегать инцидентов.

«Ну, всё обернулось не так уж и плохо» — подумала Рэрити, счастливая, что всё разрешилось. Тишина опустилась в комнате, и она поняла: ни Свити, ни Твайлайт не очень-то представляли, о чём говорить. Рэрити уже собиралась сказать что-нибудь и прервать всеобщее молчание, но принцесса оказалась быстрей, чем приятно её удивила.

— Ты ведь Свити Белль? — спросила Твайлайт, получив в ответ от кобылки трясущийся кивок. — Рэрити много о тебе рассказывала. По её словам, ты с подругой однажды пыталась меня найти? — ответ оставался тем же, и ничего более, из-за чего аликорн перевела взгляд на взрослую единорожку. Было очевидно: принцесса не была экспертом по общению с жеребятами, хотя Рэрити и считала, что та справляется вполне неплохо.

— Разве Принцесса из библиотеки не твоя любимая? — спросила Рэрити, пытаясь воспользоваться этой связью для налаживания контакта.

Свити кивнула, ободренная словами старшей сестры.

— Я помогла сделать костюм принцессы Книжечки в этом году, — сказала кобылка. От упоминания «прозвища» принцесса немного нахмурилась и, похоже, повторила его шепотом. — А-а-а Рэрити всё время наряжалась ей, когда ещё жила со мной. У неё был наряд из книжных страниц, — продолжила единорожка, полностью игнорируя призывающую к молчанию интенсивную жестикуляцию Рэрити.

Реакция, которой так боясь модистка, не заставила себя ждать.

— Ты использовала страницы для изготовления костюма? Как тебе в голову пришло?! — Рэрити еще не видела принцессу настолько возмущенной.

— Это были листы из тетради! — единорожка тут же зарделась. — И из неё уже была выдрана половина страниц!

Когда Твайлайт уже открыла рот, несомненно для того, чтобы отчитать Рэрити по полной программе, её прервали звуки хихиканья. Пререкающиеся кобылы обернулись и увидели Свити и Скуталу. Рядом с ними стояла Флаттершай, которая, пусть и чуть более сдержанно, но тоже увлеченно наблюдала за действом.

Вспомнив о второй кобылке, Рэрити указала на неё:

— Принцесса Твайлайт, это Скуталу. — Представленная пегаска только сильнее прижалась к Флаттершай. — Первоначально она и Свити искали вас. У них есть свой клуб под названием...

— Меткоискатели! — встряла Скуталу, наконец отцепившись от ноги Флаттершай. У пегаски выработалась привычка произносить название вперед Рэрити еще с тех времён, когда модистка называла их «Бедоискатели».

— Это от того, что у нас еще нет наших меток, — объяснила Свити, гордо показав пустой бок (а это с ней случалось редко). — И мы хотели получить метки за нахождение принцессы! — тут кобылка внезапно прервалась и посмотрела на Твайлайт: — А у призраков есть кьютимарки?

Принцесса сморгнула.

— Да, конечно же, — последовал ответ, а затем, поколебавшись, она посмотрела на свой бок. — Практически невозможно потерять свою кьютимарку, только если речь не идёт об очень сильной магии.

— О, посмотреть можно? — спросила Свити и поскакала к аликорну, не дожидаясь разрешения.

— С-стой, я тоже увидеть хочу! — выпалила Скуталу и помчалась вслед за Свити: одержимость кьютимарками пересилила страх перед принцессой. Добежав до своей цели, пегаска разочарованно надула щёки. — У-у… всего звезда… Я ожидала чего пострашнее…

— Выглядит прям как ваша корона! — отметила Свити Белль, снова стоя перед Твайлайт и глядя на тиару у той на голове.

— А, это не корона, — ответила принцесса, взглянув на предмет обсуждения. — Это один из Элементов гармонии, если точнее — Элемент магии.

Тут Рэрити нахмурилась. «Элементы гармонии? Звучит знакомо… — её глаза расширились от воспоминаний о драгоценных камнях, которые она готовила для Ночи поисков. — Магические камни, способные победить Духа!» Теперь она взглянула на корону с новой стороны. Если память ей не изменяла, то в легенде говорилось, что Дух разбросал все камни, за исключением того, что был в регалии принцессы. И как она раньше об этом не подумала? Но опять же… если эти штуки были единственным способом победить Духа… а у них был лишь один… Тяжело сглотнув, Рэрити осознала, что не очень-то была и рада своей находке.

— А как вы на голове её удерживаете? — спросила Скуталу. Она указала на золотое убранство Твайлайт. — Призраки могут носить одежду? Почему она на вас держится? — она понизила голос, оглядываясь по сторонам. — А через стены ходить можете?

— Да, может, — ответила Рэрити, не в состоянии сдержать улыбку при виде двух кобылок, которые ахнули и уставились на Твайлайт с восхищением. — Любопытное зрелище.

— А… а через нас пройти можете? — спросили они, слишком уж широко улыбаясь для пони, только что попросивших… ну, такое.

— Да, но не стоит, — нахмурившись, отрезала Твайлайт. — Касательно моих регалий, они были на мне, когда я… — она осеклась, помахивая копытом. —… потеряла физическую форму, так что я полагаю, что они стали постоянной частью моей сущности.

— Минуточку, — прервала Рэрити. — Не означает ли это, что Элемент магии бесполезен?

На долю секунды, лицо аликорна помрачнело.

— Теоретически, да.

Было ли это одной из причин превращения Твайлайт в призрака? Как они должны остановить Духа, если он в самом деле был где-то рядом? Так много вопросов без ответов, и они угнетали Рэрити безмерно.

— Так, эм, вы мертвы? — невинно спросила Свити Белль.

Рэрити понадобилось пять секунд, чтобы сообразить и среагировать, топнув копытом о пол.

— Свити Белль! — выпалила она, совершенно ошеломлённая невероятно бестактным вопросом. — Нельзя же так просто спрашивать у кого-то, мертвы ли они! Где твои манеры?!

— Каково это? — встряла Скуталу, всецело игнорируя то, как модница ахнула в ужасе. По-видимому, подрастающее поколение целиком и полностью утратило манеры, и Рэрити намеревалась в скором времени провести основательную беседу с родителями юной пегаски на эту тему. — Это больно?

— Девочки! — сгорающая от стыда единорожка повернулась к аликорну. — Принцесса, мне крайне неудобно, пожалуйста изви…

— На самом деле, я сама не до конца уверена, — ответила принцесса Твайлайт, судя по всему даже не заметившая, насколько бестактными были заданные ей вопросы. Её рог вспыхнул, и рядом появился свиток, который она развернула и стала на него поглядывать по мере своей речи.

— Как я уже говорила ранее, я провела над собой тесты, но они не дали убедительных результатов. Следуя логике, будь я обычным духом, моё тело должно было бы быть где-то захоронено… — она умолкла и где-то с минуту читала свиток, после чего вернула его туда, откуда он появился.

— Но согласно исследованиям Мигер Офферигса, описанным в трактате «О устойчивости души», духи не способны испытывать какие бы то ни было эмоции, помимо грусти, гнева или ярости. Я же, пусть и испытывала их все… так же была и счастлива… — тут она украдкой взглянула на Рэрити, что, хоть ей того и не хотелось, не осталась незамеченным, но Твайлайт опустила это и спешно продолжила. — И это приводит меня к выводу, что я не могу быть мертва.

Она расхаживала перед кобылками туда-сюда, по-видимому не замечая, что те были слегка в замешательстве, глядя, как она проходит сквозь остатки стола при каждом развороте.

— На данный момент я склоняюсь к теории, что моё тело под воздействием заклинания трансгрессионого стазиса, что по существу означает рассинхронизацию меня с «реальным» миром и, как следствие, невозможность взаимодействовать с ним, кроме как с помощью магии, которой, по всей видимости, это не коснулось. Я полагаю, что заклинание также оказало влияние на функционирование моего тела, учитывая отсутствие необходимости в еде или сне.

Тут Флаттершай, которая до этого момента тихонько слушала, покашляла. Когда все обратили на неё свой взор, она, похоже, в ту же секунду пожалела об этом, немного сгорбившись, но тем не менее продолжила.

— А что с Духом? — спросила она. Пегаска часто интересовалась этим вопросом и было ожидаемо, что её больше волновало существо проклявшее, нежели результат проклятья. — Где он?

— Я… — заколебалась Твайлайт, ошеломлённая вопросом. — Он был повержен… — промямлила она в ответ, очевидно не веря самой себе. — Принцесса должна была его одолеть.

«Принцесса? Она о других принцессах?» — размышляла Рэрити, припоминая, как принцесса упоминала кого-то по имени Селестия. И почему оно казалось ей знакомым? Она уже слышала его раньше, но где?

— Тогда почему вы всё ещё призрак? — спросила Свити.

На что Твайлайт, вздрогнув, ответила:

— Я… не знаю… — она приложила копыто ко лбу и выглядела крайне взволновано. — Я… Я предполагаю, что он должен был быть повержен. Когда он заявился сюда второй раз, то сказал, что намеревался вернуться, но этого так и не произошло. Так что я…

— Стоп! — вмешалась Рэрити, заставив аликорна вздрогнуть от неожиданности. — Хотите сказать, он возвращался сюда уже после вашего заточения?!

И почему принцесса раньше этого не упоминала? Вот и ещё одна из вещей, хранимых ею подальше под замком — по крайней мере, пока всякие кобылки не суют в них свой нос.

— Зачем? Чего он хотел?

— Я… я не помню. Это было ещё до прихода Совелия, и у меня не было возможности сделать записи, — выпалила Твайлайт, не ожидавшая, что Рэрити присоединится к незапланированному интервью. — Он вернулся и попытался обдурить меня вновь, убеждал, что библиотека не проклята, и я могу уйти когда пожелаю, и что нет никакой карты, н-но это была уловка.

Она снова начала бродить вокруг, с каждой секундой выглядя всё тревожней. Было очевидно: теперь она разговаривала сама с собой.

— Я не могу уйти, даже если бы могла, тогда карта исчезнет, а если карты никакой и нет, почему же Спайк не вернулся? Он обязательно бы вернулся! Не мог ведь он меня бросить?

— Спайк? — вырвав аликорна из размышлений, спросили кобылки. — Это ещё кто?

Глаза Твайлайт расширились, словно она только осознала, что, возможно, сболтнула лишнего. Она отстранилась от любопытствующих кобылок на несколько шагов, отчаянно пытаясь выкрутиться из ситуации.

— Я… Я не… Я…

Что послужило для Рэрити сигналом вмешаться в этот, быть может, зашедший слишком далеко допрос.

— Спасибо, принцесса, — сказала она, достаточно громко и отчётливо, чтобы привлечь внимание паникующей Твайлайт. — Я правда полагаю, что для одного дня мы уже спросили более чем достаточно, — после чего единорожка одарила кобылок грозным взглядом. — Вам так не кажется?

— Ну-у-у… — понурили головы те.

Несмотря на истерику всего секунды назад, на лице аликорна читалась симпатия к девочкам.

— В другой раз мы сможем поговорить побольше, — сказала принцесса, к великому сожалению Рэрити, надеявшейся, что другого раза не будет. Неужели Твайлайт позабыла, о чём ей говорила единорожка? — Мне понравилось отвечать на ваши вопросы, к тому же, вы принесли интересные книги.

— А можно завтра прийти?! — спросила Свити, обрадованная позитивным настроем принцессы.

— И послезавтра?! — добавила Скуталу. Кобылки начали без умолку перечислять дни, пока, к моменту, когда они уже перечислили все дни месяца, Рэрити не прочистила горло.

— Мы могли бы приносить все наши учебники! — добавила Свити. — До самого выпускного!

— А я могу дать почитать мои книги про Дэринг Ду! — воскликнула Скуталу, копошась в своей сумке. — Первая у меня с собой… Или она у тебя, Свити? — после чего юная единорожка тоже начала искать книгу.

Рэрити воспользовалась тем, что кобылки отвлеклись, и подошла к аликорну.

— Принцесса Твайлайт? — прошептала она. — Можно вас на пару слов?

Принцессе потребовалось немного времени, чтобы перестать заворожённо наблюдать за выкладываемыми книгами, но, добившись её полного внимания, единорожка продолжила:

— Принцесса, я вынуждена повториться, но это небезопасно для них — ходить по лесу до библиотеке каждый день…

— Эм? — моргнула принцесса, но затем, переварив информацию, прижала ушки. — Ох… точно.

Просто замечательно. Теперь Рэрити чувствовала себя ужасно.

— Простите, принцесса, — искренне произнесла она. — Хотя я и знаю, что Элара и Темис никогда бы не повели нас опасной тропой, я попросту не могу просить их поселиться в Понивиле, чтобы сопровождать их, когда им вздумается. Мне и так нужно выкручиваться, как бы не дать им сюда ходить ни с, ни тем более без сов…

— Я понимаю… — Твайлайт остановилась, нахмурившись. — Разве что… Если они будут приходить с тобой, всё ведь должно быть в порядке? — По-видимому, у неё появилась идея, но Рэрити в самом деле боялась даже узнать, что же это может быть.

— Ну, полагаю, это ещё терпимо, — кивнула единорожка.

Но с другой стороны, ей вовсе не хотелось следить за этими непоседами каждый раз, когда она идёт в библиотеку. Что, если они разбредутся по лесу? Если сломают что-нибудь? Если она захочет поговорить с Твайлайт, а они будут постоянно вмешиваться? Но если принцесса желает с ними видеться, неправильно ведь её ограничивать в этом?

Их внимание привлёк раздражённый стон кобылок.

— Тьфу, у нас нет её с собой… — пробормотали они, закрывая сумку и фырча. Хоть она никогда их и не читала, но книги про Дэринг Ду были настоящим хитом, и Рэрити отлично понимала их разочарование, что не получилось поделиться ими с принцессой.

Быть может эти книги получили бы больше признания, чем её крайне недооценённые любовные романы, в чём она сильно сомневалась.

— Ничего страшного! — ответила Твайлайт, слегка поклонившись в благодарность. — Почему бы не занести её через неделю?

— Неделю? — обескураженно спросила Свити. — А завтра нельзя?

— Завтра? Хм… — принцесса потёрла подбородок, задумчиво нахмурившись. — Как думаете, для написания эссе вам дня хватит? — кобылки в ответ посмотрели с недоумением, а рог Твайлайт вспыхнул и рядом появился свиток. Развернув его, она пояснила:

— Это подробное описание Понивиля на момент его основания. Очевидно, оно уже сильно устарело, так что я надеялась, что вы могли бы помочь мне и написать новое? А через неделю Рэрити могла бы привести вас сюда, и мы бы посмотрели, что получилось, — после чего она свернула свиток и передала собеседницам. — Вот, можете взять моё для примера.

Проведя некоторое время в спорах о том, кто должен нести свиток, и в конечном счёте решив, что это должна быть Рэрити, кобылки с энтузиазмом кивнули и пришли в ещё больший восторг от последовавшей благодарности принцессы. Рэрити же, в свою очередь, была крайне довольна отговоркой — хотя быть может и серьёзной просьбой? — ведь это, как минимум, означало, что они не отправятся бродить по лесу. К тому же, брать их с собой раз в неделю было ведь не так уж плохо?

— К слову о докладах, разве Черили вам не дала задание по биологии? — напомнила Рэрити, на что в ответ раздались протяжные стоны. У Рэрити тоже был повод застонать: Твайлайт практически не удалось пообщаться с Флаттершай. Утешением было лишь то, что всегда найдётся ещё одна возможность. Она надеялась.

— Нам пора бы идти домой. Уже поздно, и в лесу лучше по ночам не шататься. Вам ведь ещё для завтрашнего доклада нужно взять книгу у Флаттершай?

— О-о-ох…

— Всё в порядке, девочки. Вы сюда вернётесь через неделю, — напомнила пегаска, пытаясь утешить их тем, что аликорн никуда не денется.

Рэрити отметила, что Флаттершай ни слова не сказала о желании вернуться самой. Она искренне надеялась, что сегодняшний непредвиденный поворот событий не усугубил тревог подруги. Одной Дензе известно, когда она согласится ещё на один поход в лес без многочасового упрашивания со стороны единорожки.

— Давайте, девочки, попрощайтесь с принцессой, — подтолкнула Рэрити, кивая в сторону аликорна. Когда же кобылки надулись и не подали и виду стремления покидать библиотеку, она добавила: — Быстрее закончите доклад, раньше сможете взяться за просьбу принцессы Твайлайт.

— Я была бы очень признательна, — кивнув, подтвердила та.

Стоило лишь заговорить принцессе, как Меткоискатели тут же выпрямились, ведя себя так, будто и не пытались строить щенячьи глазки.

— Мы напишем обалденно хорошее эссе, принцесса Твайлайт! — заявила Свити Белль, широко улыбаясь той. Учитывая ранее прочитанные их работы, Рэрити сильно сомневалась, что одна страница могла считаться эссе, но решила придержать язык за зубами. — Мы даже напишем целых две страницы!

Рэрити отчасти ожидала, что Твайлайт это прокомментирует, но была удивлена, когда от аликорна последовал лишь тяжело давшийся кивок в благодарность за их помощь.

Скуталу потащила за собой Свити.

— Пошли уже! Быстрее вернёмся домой, быстрее возьмёмся за доклад!

С этими словами обе помчались к выходу, радостно выкрикнув напоследок:

— До скорого, принцесса Твайлайт! — и даже не притормозили в ответ на наказ Рэрити ждать их у входа, ровно до момента, пока резко не остановились у тоннеля.

— Ну и ну, никогда не видела Свити Белль в восторге из-за эссе, — отметила Флаттершай, посмеиваясь при виде кобылок, спорящих о том, кто должен идти первым в страшный, тёмный тоннель.

Рэрити улыбнулась и повернулась к аликорну.

— Думаю, такое разрешение ситуации делает из вас крайне опасную фигуру, как вы считаете?

— Разве? — удивлённо приподняв бровь, спросила Твайлайт. — Эссе безобидны, Рэрити. Понивиль был для меня домом, я просто хочу узнать, что с ним случилось.

— О, не сомневаюсь, принцесса, но я не об этом, — прояснила единорожка, бодрое выражение лица которой сменилось на предельно серьёзное. — Я лишь имела в виду, что если вы способны заставить этих двоих с удовольствием отправиться домой и в нетерпении взяться за домашнюю работу, то даже страшно представить, на что ещё вы способны, — принцесса  поглядела пристально на неё несколько секунд и в конечном итоге закатила глаза, в ответ на что на лицо модницы вернулась радостная улыбка.

— Ох, постойте! Я принесла вам почтовую карточку, принцесса, — воскликнула Флаттершай и полезла в сумку.

Идею с упомянутой карточкой пегаска предложила несколько дней назад, когда вспомнила про связь между Твайлайт и принцессой Дензой.

Пока Флаттершай копалась в вещах, принцесса взволнованно пододвинулась к Рэрити.

— Что такое почтовая карточка? — тихонько спросила она, явно смущённая тем, что не знала, что ей собирались дать.

Рэрити была ошарашена вопросом, оказавшимся неожиданным напоминанием, что аликорн и вправду не из её эпохи. В каком-то роде это было даже обаятельно, честное слово.

— Это маленькая карточка с рисунком или фотографией, которую можно отправить другому пони. Нужно лишь написать адрес и по желанию добавить короткое сообщение. Обычно они популярны у туристов.

— Туристов?.. — после медленного кивка спросила Твайлайт.

— Ну знаете, — начала единорожка, пытаясь подобрать слова, — пони, посещающие различные места, фотографирующие всё.

Прежде чем принцесса могла бы продолжить расспрашивать, Флаттершай их прервала:

— Нашла! — объявила она, достав открытку.

Она была ещё в обертке, и на ней было изображение принцессы Дензы. Хоть Рэрити и не видела картинку уже несколько дней, было сложно забыть изящество и обворожительную красоту аликорна. На изображении она стояла на мраморной лестнице, длинный элегантный плащ лежал на спине, закрывая кьютимарку, но оставляя достаточно место, чтобы расправить крылья при желании. Благожелательная, мягкая улыбка украшала лицо, грива развевалась на ветру. Ну не загляденье ли?

Поблагодарив пегаску, Твайлайт аккуратно взяла карточку магией и достала её из обертки. Сперва она посмотрела на пустую сторону и начала задавать вопросы. Почему такая маленькая? Почему бы не делать версии этих «открыток» побольше? И так продолжалось, пока Рэрити вежливо не предложила ей взглянуть на изображение с обратной стороны, после чего вопросы сразу же поутихли.

Она выглядела так, словно потеряла дар речи: уставилась на картинку и, запинаясь, едва смогла выговорить:

— Это… это же…

— Рэрити рассказала мне, что принцесса Денза потомок вашего брата, вот я и подумала, что вам, наверное, понравится её изображение, — объяснила Флаттершай, закрыв сумку.

Твайлайт бесцеремонно уселась крупом на пол, всё так же пристально вглядываясь в карточку. «О чём она сейчас думает?» — гадала Рэрити. Она желала бы, чтобы принцесса отреагировала по-выразительнее, но в то же время, поведение аликорна говорило о многом. Её выражение смягчилось, но в нём можно было увидеть не только грусть: Рэрити увидела привязанность, любовь.

— Это принцесса Денза? — тихонько спросила Твайлайт, не обращаясь ни к кому в частности. Казалось, её глаза мерцали, то ли от радости, то ли от подступающих слёз, было сказать трудно. Рэрити надеялась, что от радости, но одна лишь мысль о плачущем аликорне вызывала ещё большую привязанность к Твайлайт. — Просто вылитая Кейденс…

Флаттершай и Рэрити переглянулись, на их лицах были улыбки и радость за принцессу. Даже забавно, как сущие пустяки вроде почтовой карточки могут значить для кого-то безгранично много. Это напомнило Рэрити о всех тех моментах, когда Твайлайт обращалась с привычными для единорожки предметами так, словно они были чем-то чудесным и удивительным. Журнал, фотоаппарат, теперь и открытка. Быть может, очарование всей ситуации придавало то, что сама принцесса своими действиями вдыхала для Рэрити новую жизнь в эти предметы. Если такие мелочи способны принести счастье в жизнь аликорна, тогда она считала своим долгом не останавливаться на достигнутом.

Это напомнило ей, с каким интересом принцесса отнеслась к фотографиям. Может, с этого и стоит начать. Если Твайлайт не в состоянии выйти в мир, тогда Рэрити принесёт мир ей.

— Ну где-е-е вы там?! Чего застряли?!

Все трое повернулись и увидели выжидающе уставившихся на них Свити и Скуталу. Принцесса отреагировала первой, встала и потрясла головой. Собравшись с мыслями, она повернулась к Флаттершай и поклонилась, чем несказанно смутила пегаску.

— Благодарю тебя, Флаттершай, — настоятельно сказала она, мельком взглянув ещё раз на изображение. Подняв взгляд обратно, она слегка нахмурилась. — Прошу прощения. Я должна была подобрать тебе несколько книг, но теперь… — Твайлайт взглянула на раздражённых кобылок.

— О, ничего страшного, — с улыбкой на лице ответила Флаттершай. — Я могу придти с девочками через неделю.

— Ты придёшь?! — воскликнула Рэрити, не в состоянии сдержать своего энтузиазма. Сию же секунду она кашлянула и потопала копытами по полу, проявляя радость ровно настолько, насколько подобает леди. — Дорогуша, это превосходная идея.

— Я позабочусь, чтобы книги были готовы вовремя, — добавила Твайлайт.

Удовлетворённая, пегаска кивнула.

— Рада, что вам понравился подарок, — сказала она и поклонилась принцессе. Выпрямившись, она направилась к девочкам, попутно глянув назад и помахав аликорну. — До свиданья, принцесса Твайлайт.

— Я тебя догоню, Флаттершай, — крикнула вслед Рэрити, наблюдая, как та направляется в тоннель в сопровождении Скуталу и… и… Когда Свити и с места не сдвинулась, продолжая смотреть на принцессу, единорожка вздохнула и направилась к сестре. — Не задерживайся, Свити Белль! Иначе пойдёшь одна через тот тёмный тоннель!

— Ну и ладно, — весело ответила та, усаживаясь в библиотеке. — Я подожду с принцессой, пока ты попрощаешься, — так бы она сделала, не подними её Рэрити с пола. — С-стой! У меня ещё столько вопросов! Ещё пять минуточек! — протестовала Свити Белль, пока сестра толкала её в тоннель. — Может, останемся с ночёвкой?!

Рэрити, не находя привлекательной идею сна на полу древней и довольно прохладной библиотеки, закатила глаза. Она зажгла рог, освещая тоннель и путь на выход.

— Дуростью не страдай, — отчитывала она, не обращая внимания на раздражённое фырканье сестры. — Ты увидишься с принцессой через неделю и сможешь задать все вопросы, какие только придут в голову.

— Но ведь неделя это так до-о-олго! — Свити попыталась направиться обратно в библиотеку, но Рэрити сорвала её планы, левитировав кобылку в воздух и направившись к ступенькам у выхода. — Почему нельзя вернуться завтра?! Я могу не спать всю ночь и написать оба доклада!

— Потому что я так сказала, и точка.

Это был всем известный факт — слово старшей сестры неоспоримо, но привлекательность времяпровождения с принцессой была слишком заманчивой для Свити, чтобы слушаться неписанных правил.

— Так нечестно, — пробормотала она, скрестив на груди передние ноги и надувшись — крайне комичное зрелище, надо сказать, учитывая, что она висела рядом с сестрой в воздухе вверх тормашками.

Когда же Рэрити опустила Свити Белль на третью ступень лестницы и жестом указала бурчащей кобылке идти дальше, та сделала всё возможное, чтобы двигаться как можно медленнее и сполна выказать своё недовольство. Достигнув люка, она открыла его, повернулась к сестре и сказала:

— Она не твоя принцесса!

По большей части Рэрити старалась вести себя, как подобает взрослому. Конечно, она могла иногда выйти из себя и закатить драматичную сцену, но всегда была серьёзной, когда того требовала ситуация. В этот же раз, однако, она решила позволить себе слабость и не быть примером для подражания. Вместо этого она решила быть типичной дразнящей сестрёнкой.

— А разве не так? Ведь в конце концов, не я ли нашла её первой?

Свити Белль выглядела так, словно отхватила смачную пощёчину.

— Я нашла бы её первее, не отправь ты меня домой! И тогда она была бы моей принцессой! — отлично понимая, что на победу в перепалке с сестрой она могла и не надеяться, кобылка решила хотя бы попытаться испепелить ту взглядом, прежде чем выйти на улицу, закрыв за собой дверь с громким, писклявым «хммф».

Рэрити лишь посмеялась на Свити, очарованная желанием сестры видеться с Твайлайт. Это у них явно было общее, и поменяйся они ролями, единорожку бы пришлось вытаскивать из библиотеки, пинающуюся и визжащую. К счастью, дела обстояли иначе.

Помедлив с минуту и убедившись, что никакая кобылка не пыталась прокрасться обратно, Рэрити вернулась в библиотеку. Принцесса переместилась за стол неподалёку, по прежнему заворожённая изображением Дензы. Единорожка наблюдала, как Твайлайт осторожно подняла открытку, чтобы рассмотреть поближе, и положила обратно.

— Она прекрасна, согласны? — спросила Рэрити, привлекая внимание аликорна. Та в ответ лишь ещё раз взглянула на картинку и медленно кивнула — ещё один едва уловимый жест, который Рэрити находила необычайно привлекательным. Подойдя к принцессе, она взглянула на изображение.

«Если бы у меня получилось с ней встретиться, — подумала она, — принцесса, возможно, смотрела бы на саму Дензу, а не её изображение».

— Что ж, по моему скромному мнению, сегодня всё прошло вполне неплохо. Как вам кажется? — спросила Рэрити. Ведь разве не так? Принцесса встретилась с новыми пони, Флаттершай произвела сокрушительное впечатление своим подарком, и кобылки не будут бродить по лесу без сопровождения. Да, конечно, был инцидент со сгоревшим столом, но это было не так и страшно.

Твайлайт ещё какое-то время смотрела на карточку, прежде чем перевести взгляд на Рэрити.

— Когда ты вернёшься?

Единорожка призадумалась. Она пренебрегала работой над несколькими заказами последнее время из-за регулярно повторяющихся эскапад.

— На следующей неделе? Вместе со всеми? — этого должно хватить, чтобы разобраться с работой и организовать крайне необходимый визит в спа.

— Следующей неделе?! — спросила принцесса, ужаснувшись ничуть не менее, чем Свити несколько минут назад. Её рог вспыхнул, и рядом в воздухе появился календарь. — Но это же целых семь дней!

— Что вы, принцесса! — рассмеялась Рэрити. — Это та же дата, что и для остальных. Что изменится от того, что я приду с ними?

— Ну, ничего, — раздался неубедительный ответ. — Просто я наде… думала, что ты вернёшься пораньше…

Ну что ты будешь делать. Рэрити вздохнула так драматично, как только могла.

— Полагаю… — начала она, водя копытом по гриве, делая вид, что припоминает все детали своего крайне плотного графика. Каким он и был, но как же она могла отказать принцессе? — Я могла бы заглянуть через четыре дня? Этого должно хватить, чтобы закончить накопившиеся заказы.

— Хорошо, — ответила Твайлайт, вновь переведя взгляд на карточку с заметным удовлетворением на лице. — Четыре дня.

Рэрити поначалу подумала спросить, не стоит ли ей взять с собой книгу, но посчитала, раз принцесса сама насильно не впихнула книгу ей в копыта, то и не стоит. Ведь это было добрым знаком? Им больше не нужны никакие глупые оправдания с возвратом книг, чтобы видеться, и, по правде говоря, эти штуковины бывали ужасно тяжёлыми.

— Хорошо, тогда я пойду! — заявила единорожка, одарив улыбкой сов, а затем, повернувшись к принцессе, прикусила губу.

— До свидания, Ваше Величество, — проговорила она как можно более почтительным голосом, не в состоянии удержаться и не поклониться аликорну игриво. Прежде чем принцесса смогла бы вставить хоть слово, она похлопала ресницами и развернулась к выходу. — До скорой встречи, принцесса Твайлайт, — добавила она, глядя через плечо и помахивая копытом.

— Рэрити, подожди!

Единорожка замерла.

«Денза, прошу, пусть это не будет ещё одна просьба взять расширенную энциклопедию».

— Да, принцесса? — развернувшись, спросила она с улыбкой на лице.

Твайлайт выглядела встревоженной, словно сожалела о своей несдержанности.

— Эм… Я только, кхм… — она кашлянула и вернула самообладание. — Ты можешь прекратить называть меня Твайлайт, — уведомила она единорожку, кратко кивнув, словно убеждая саму себя. Когда нахмурилась в ответ, она осознала свою оплошность и поспешно поправила себя, вмиг снова растеряв всё самообладание.

— Ахм, стой! — воскликнула она, и ещё раз прочистила горло. — Я имела ввиду — можешь перестать называть меня принцессой Твайлайт! Можешь обращаться на ты и без титула, если желаешь, — пояснила она.

Рэрити и не знала, как на это ответить. Она лишь моргнула, вперившись взглядом в Твайлайт, словно у той выросла вторая голова.

— Я могу?

Принцессы выглядела более чем слегка не комфортно, скорее всего не ожидавшая такой реакции.

— Да, можешь.

И тогда-то единорожка пришла в себя.

— Правда?! — воскликнула она, навострив ушки и чуть не завиляв хвостом. Вид её, конечно, был далёк от подобающего настоящей леди, и ей было бы стыдно, не будь она взволнована своей новой привилегией. — Точно?

Общаться на ты с принцессой?! Она в жизни не удостаивалась такой чести!

— Ну ладненько, Твайлайт, — сказала она, со всей серьёзность, на какую была способна, тут же растаявшей в потоке нервных смешков.

 «Мама родная, до чего же волнующе…»

— … С тобой всё хорошо?

— Прошу прощения, принцесса Тва… Твайлайт, — поправила себя Рэрити, раскрасневшись. — Понимаете, я никогда не обращалась на ты к принцессе! Это довольно уникальный опыт, и довольно… захватывающе, — объяснила она.

«Ну же, Рэрити, сейчас не время и не место, чтобы вести себя как хихикающая школьница».

— Ладно, я пожалуй пойду, принцесса Твайлайт. То есть, Твайлайт! — она застонала и потёрла лоб. — Что-то пока не очень получается.

Подняв взгляд на аликорна же, она обнаружила, что, наверное, это не так и важно.

Ранее полное тревог лицо Твайлайт теперь украшала довольная улыбка, которая пусть и близко не была широкой, но едва заметной в этот раз её тоже было не назвать.

— Уверена, ты привыкнешь, — сказала принцесса, с улыбкой, теперь в большей мере дразнящей единорожку.

Это было странное зрелище, но оно заинтриговало Рэрити как никогда.

— Уверена, это не составит труда, Твайлайт! — ответила она, старательно акцентируя «Твайлайт», и отсутствие титула. — Но, полагаю, мне всё же стоит уйти прежде, чем Свити Белль попытается прокрасться обратно. Так что, если это всё, Твайлайт, то я пойду, — договорила она, совершенно неподготовленная к последующему ответу.

— Ну, — скрестив передние ноги, начала принцесса, — если собираешься вставлять моё имя в каждое предложение то, возможно, мне стоит отозвать твою новую привилегию.

Дело было ни в игривом тоне, или же до сих пор не сошедшей с лица улыбке. И не в мерцании глаз аликорна или в том, как она дразняще изогнула шею, в любопытстве склонив голову.

Особенным и неожиданным этот момент сделал раздавшийся весёлый, добрый смех, сопровождавший эти слова. Рэрити поняла, что никогда ранее не слышала смеха принцессы, и была уверена, что никогда не видела Твайлайт столь беззаботной и счастливой, пускай и на краткий миг. И пускай смех Твайлайт и близко не походил на смех Рэрити или даже Флаттершай, он всё равно был достаточно громким и бесхитростным, чтобы по груди у Рэрити растеклось тепло, а лицо расплылось в улыбке.

— Да, я понимаю, о чём ты, — сказала единорожка, с раскрасневшимися щеками.

— Рэрити! — раздался вдали раздражённый голос юной единорожки.

— Уже иду! — отозвалась Рэрити, закатив глаза. В самом деле, неужто им не хватает вежливости дать ей поупиваться прогрессом в отношениях с Твайлайт? Она повернулась к принцессе и улыбнулась.

— Увидимся через три дня?

— Три дня? — спросила Твайлайт, моргая, когда улыбка испарилась с лица. — Я думала, ты говорила про четыре.

— Ох, и правда, разве не говорила? Да я тут подумала, вряд ли мне понадобится так много времени, чтобы доделать заказы. Я смогу прийти через три дня! — с этими словами она пренебрежительно помахала копытом. — Ничего сложного, правда. Я и раньше работала по ночам, но это не мешает мне получать восторженные отзывы о моей работе!

И снова Твайлайт тихонько хихикнула.

— Ну хорошо, Рэрити.

И вновь Рэрити почувствовала приятное покалывание в груди, отчего она даже задумалась, не хватит ли ей сноровки закончить заказы за два дня. А может, стоит принесли с собой завалявшуюся где-то старую швейную машинку и оставить её в библиотеке навсегда? С широкой улыбкой на лице, как из-за реакции Твайлайт, так и из-за её блестящего плана, она решительно кивнула и направилась к выходу. Темис — их проводник на обратном пути, наконец заявился и, усевшись на спину единорожки, ухнул своей хозяйке.

Когда же она подошла к выходу, Рэрити обернулась и увидела принцессу, вновь смотрящую на карточку.

— До скорого, Твайлайт, — отозвалась она, привлекая внимание аликорна.

— До скорого, Рэрити, — ответила та по-простому и вернулась к рассматриванию изображения.

Рэрити помедлила несколько мгновений, прежде чем ступить в тоннель, зажечь рог и с несколько глуповатой улыбкой направиться к лестнице. Оказавшись снаружи, она обнаружила двух кобылок за оживлённых спором касательно дизайна кьютимарок в написании докладов. Она, как минимум, однозначно выглядела значительно лучше, нежели, когда только пришла сюда.

Когда же все четверо отправились домой, все стены разума единорожки были обклеены изображением улыбающейся Твайлайт. Что в свою очередь заставило и её улыбаться, что не осталось незамеченным Свити Белль.

— И чего ты всё улыбаешься?

— Да так, ничего, — раздался беспечный ответ Рэрити, вспомнившей усмешку Твайлайт и улыбнувшейся вновь. — Просто размышляла — сегодня день выдался всё-таки идеальный.