Заколдованная библиотека

— Акт I — Глава 1 — Библиотека в лесу

Ты одинок, сам по себе, и что?

Ужели ты ослеп?

Забыл, что ты имеешь и что твоё по праву?

— Lauren Aquilina — King

Рэрити не верила в сказки.

Так же сильно, как любила читать их. Она знала, что ни один спаситель не придёт и не украдёт её сердце. Она знала, что драконы не охраняют похищенных девиц, и она была уверена, что рассказ «Принцесса в библиотеке» — всего лишь красивая сказка.

 Впрочем, её младшая сестра была иного мнения.

— Однажды, давным-давно, в Эквестрии была не одна, а четыре принцессы.

С нижнего этажа бутика послышался голос Свити Белль, читавшей, по её мнению, подходящим для подобных легенд голосом.

— Четыре принцессы правили землями мудро, с состраданием и безграничной любовью.

Как и её сестра, Свити Белль обожала приключения и сказки. Рэрити сбилась со счета, сколько раз кобылка и её лучшая подруга, пегаска Скуталу, громили её бутик, пытаясь получить кьютимарки авантюристов.

Спускаясь по лестнице, Рэрити подумала, что слышала этот миф столько раз, что могла практически дословно зачитать его по памяти. В конце концов, в детстве это была её самая любимая сказка.

— Старшие сёстры-принцессы — прекрасные и бессмертные, точно поднимаемые ими солнце и луна, правили в гармонии. Старшая сестра — пони с нежно-розовой шерсткой и радужной гривой — управляла солнцем. Она поднимала его каждое утро, принося день для своих пони, чтобы они играли и грелись в его лучах. Она поощряла стремление к знаниям, надеясь вдохновить пони на великие дела.

— Младшая сестра правила луной, — продолжила Свити. — Она призывала, казалось, бескрайнюю сапфирную ночь, покрытую звёздами, присматривающими за её пони. Она заботилась о них, пока те спали, и оберегала от страшных кошмаров.

— Разве лунная принцесса не старшая? — послышался голос Флаттершай.

— А, чего? Твоя версия легенды ошибочна, — произнесла Свити, и Рэрити, даже не присутствуя в комнате, понимала, что кобылка закатила глаза.

Добравшись до кухни и заглянув внутрь, она увидела свою сестру, читающей лежащую на кухонном столе книгу, и Флаттершай, сидящую рядом.

Свити откашлялась.

— «Третья принцесса правила кристальными полями. Её любовь к поданным была настолько сильна, что пропитывала землю, взращивая тепло и радость даже в самых холодных сердцах». Знаешь, по некоторым версиям она была предком принцессы Дензы, — добавила она. — А теперь, к самому лучшему…

Рэрити улыбнулась, когда Свити Белль ненадолго затихла для пущего эффекта. Кажется, кое-кто подсмотрел пару уроков у старшей сестры.

— Принцесса в библиотеке.

— Четвёртая и младшая принцесса, хоть и не столь опытная в правлении, как другие, обладала магическими навыками, не имеющими себе равных во всём королевстве, и любовью к знаниям, более безграничной, чем все вопросы мироздания. Даже поздней ночью, когда все души спали, звук её перьев, царапающих свитки, играл бесконечную мелодию, заполнявшую библиотеку замка.

— Её единственный, помимо любимых ею книг, спутник, по слухам, был бесстрашным созданием, любившим принцессу столь же самоотверженно, сколь был любим в ответ.

Между тем Рэрити шептала наизусть строки в унисон с сестрой — «мир стремится к равновесию: на любое добро найдётся и зло…»

---

В Эквестрии жил дух дисгармонии, алчущий переделать мир ради своих игрищ. Его никто не волновал, кроме него самого, и единственный, кого он радовал, был он сам, превращавший пони в свои полные противоположности.

Наконец, в один знаменательный день, принцессы объединились и с помощью дипломатии сумели усмирить этого дикого монстра. Они заключили перемирие, и Дух был умиротворен на какое-то время.

Жизнь шла своим чередом. Четыре принцессы правили с миром и гармонией, а Духу было позволено баловаться, до тех пор, пока это не приносило вреда. Так продолжалось до одного рокового дня. Дух дисгармонии был ужасно оскорблён, и беда пришла в эти земли.

---

— Свити, это отличная история, но мы правда должны начать готовиться, — мягко напомнила Флаттершай.

— Но сейчас начнётся часть, где он пленил её! Бедную принцессу заперли в библиотеке, окружённой лесом… НАВСЕГДА! — для выразительности Свити Белль топнула копытом по столу, напугав жёлтую пегаску. — И знаешь, что о ней говорят?

Кобылка понизила голос и заговорщически посмотрела из стороны в сторону.

— Я-я предпочла бы не…

— Говорят, если прислонить голову к определённому дереву в Вечнодиком лесу… — Свити забралась на столешницу, медленно повернулась к Флаттершай и, лавируя между тканей, подошла прямо к пегаске.

— Если прислушаться ооочень внимательно, можно услышать… — безо всякого предупреждения она громко топнула передним копытом по столу. — …ЕЁ ВОПЛИ ОТЧАЯНИЯ!

— Свити Белль! Слезь со стола сейчас же!

Стоявшая у двери в кухню Рэрити бросила грозный взгляд на младшую сестру и её ужасающее отсутствие манер. Это не помогло, и Свити Белль все ещё стояла на тех вещах, которые приготовила Рэрити для весенней коллекции.

— Честное слово, даже Опалесенс ведёт себя лучше, чем ты.

Кобылка, раздражённая тем, что её прервали, спустилась со стола.

— Рэрити, ты уверена, что не будешь проводить поиски в лесу? — спросила Флаттершай, прижав ушки к голове и закусив губу. — Я не хочу спасать детей от… вопящих пони…

— Брось, дорогуша, это просто сказка. Неужели ты и вправду веришь, что под каким-то деревом в Вечнодиком лесу есть призрак? — спросила Рэрити, садясь рядом с Флаттершай и не обращая внимания на Свити, поднявшую копыто к мордочке в попытке изобразить вопли измученной души. Флаттершай ответила едва различимым кивком, и Рэрити покачала головой, сосредоточившись на уборке тканей со стола. — Вот я точно не верю в это, но всё же обещаю вам, что в этом году ни один пони в лесу прятаться не будет.

— Ну-у-у, вот поэтому тебя и не стоило назначать ответственной за Ночь Поисков в этом году. С тобой совсем не весело… — пожаловалась Свити Белль, положив подбородок на сложенные копыта. — И почему я не живу в Холлоу Шейдс? Они всегда проводят Ночь Поисков в лесу.

— Потому что Холлоу Шейдс не находится возле леса, кишащего древесными волками, — подчеркнула Рэрити, взяв перо и блокнот с кухонного стола. Затем она указала кончиком пера на свою сестру. — Ты бы хотела удирать от древесных волков в Ночь Поисков?

Свити Белль отвернулась, бормоча себе под нос.

— Я бы очень хотела посмотреть, как ты бы удирала от древесных вол…

— Рэрити права, Свити Белль,— вмешалась Флаттершай, пытаясь разрядить обстановку. — Организовывать поиски в городе гораздо веселее и безопаснее. Помнишь время, когда всё организовывала семья Эппл?

— Но я хочу увидеть Вечнодикий лес! Я сказала Скуталу, что ты проведёшь поиски там! — запротестовала Свити, стуча копытами по столу. — Вдруг никто не находил принцессу из библиотеки лишь потому, что все слишком сильно боятся туда сунуться?

— Свити…

Кобылка снова ударила копытом по столу.

— Серьезно! Подумай об этом! В Понивилле нет библиотеки! У нас есть лишь книги, которые можно взять в ратуше. Что, если принцессе из библиотеки принадлежала наша библиотека, но она была утеряна, потому что Дух дисгармонии вырастил лес вокруг неё?! А-а-а?!

— У меня нет на это времени, — сказала Рэрити, записывая что-то в свой блокнот. Немного погодя она кинула взгляд на настенные часы и ахнула, увидев стрелку, указывающую прямо вниз. — Уже шесть?!

Она быстро встала из-за стола и побежала к выходу из кухни, её блокнот левитировал позади неё.

— Флаттершай, дорогуша, мне нужно проверить, как идут последние приготовления. Пожалуйста, приведи свою группу к ратуше ровно в семь. И убедись, что Свити и её друзья не убегут в лес!

— Какая же ты занудная!

— Непреклонная!

---

Пони не знают наверняка, что привело в ярость Духа дисгармонии. Некоторые легенды гласят, что он хотел захватить всё королевство, в других же говорится, что его мирный договор с принцессами был расторгнут, когда они отказали ему в простой просьбе. После того, как его первоначальный гнев утих, он извинился перед ними, заявив, что закроет глаза на совершённый, по его мнению, проступок. Но принцессы были умны, и в своей мудрости усомнились в его искренности, и возложили на себя задачу отыскать единственное магическое оружие, которое может победить его.

Однако когда принцессы добрались до тайника с магическими драгоценными камнями, они обнаружили, что те были украдены Духом. Он разбросал их по всей земле, оставив нетронутым лишь хранившийся внутри короны самой молодой принцессы. 

Королевство оказалось в опасности, и четыре принцессы разработали план, как найти драгоценные камни и одолеть подлого Духа дисгармонии. Принцесса любви и доброты осталась в столичном замке править от имени остальных, предотвращая проникновение страха и разлада в сердца пони. Другие же три принцессы разошлись, держа свои пути в разные края королевства, дабы вернуть то, что было потеряно.

Не ведали три принцессы, что следовал Дух за ними по пятам, замышляя нечто зловещее.

---

Рэрити подошла к парадной двери и, выйдя из своего бутика, глубоко вздохнула при виде занимавшегося заката. Времени оставалось мало. Всего час, чтобы удостовериться в том, что подготовка к ежегодному празднику шла по плану. И будь она проклята, если позволит всем тяжким трудам пойти насмарку: не каждый же день тебя выбирают организатором Ночи Поисков, в конце-то концов.

Понивилль не был самым модным городом в Эквестрии, и Рэрити была полна решимости это исправить. По крайней мере, подготовка прошла довольно гладко. Семья, владеющая местной пекарней, отвечала за угощения для празднества и как-то умудрилась закончить всё вовремя, хоть их и было всего двое. Погода тоже была прекрасной, и останется таковой, даже если Даймонд Даск не расчистит небо так быстро, как сказал. Она знала, что ни один пони в Эквестрии не может очистить небо «ровно за десять секунд, Рэрити!».

Труся по городу, она с удовлетворением отметила, что все декорации были на месте. Стены украшали пурпурные и оранжевые вереницы огней и бумажные фонарики, изображающие четыре кьютимарки: полную луну, солнце, поднимающееся над облаками, рубиновое сердце и книгу. Никто не знает кьютимарки четырёх принцесс из легенд, поэтому каждый город Эквестрии придумал свои собственные варианты.

— Рэрити!

Повернувшись, она заметила ярко-розовую бегущую галопом единорожку. Корона и парик всех оттенков северного сияния подпрыгивали на голове кобылы, и Рэрити была потрясена тем, как сделанную ею жёлтую накидку волокли по грязной земле.

— Спринг! — воскликнула Рэрити, дождавшись, пока Спринг Шоуэрс дойдет до нее, прежде чем начать отчитывать. — Дорогуша, тебе нужно быть осторожнее с этим костюмом. Теперь весь подол грязный.

Единорожка зажгла рог и заклинанием очистила низ накидки от грязи. Затем поправила гриву Спринг и серебряные туфельки, которые та носила. Обувь была украшена несколькими жёлтыми драгоценными камнями, найденными Рэрити.

— Извини, Рэрити. Я переволновалась и забыла об осторожности, — призналась единорожка, поправив корону и парик. Затем она взглянула на кьютимарку солнца за облаком на плаще и сглотнула. — Я должна спрятаться между музыкальным магазином и продуктовым, верно?

— Правильно! — сказала Рэрити и левитировала сумочку, заполнив её драгоценными камнями, чтобы отдать Спринг. — И не забудь свои «Элементы гармонии».

Спринг взяла их и кивнула. После минуты молчания она снова заговорила.

— Знаешь, я мечтала быть солнечной принцессой с тех пор, как была жеребёнком.

Рэрити улыбнулась.

— Я уверена, ты будешь замечательной принцессой солнца.

---

Первой поддалась уловке Духа старшая принцесса — самая сильная.

Она знала, что будет первой из тех, кого надо уничтожить. Принцесса солнца доблестно боролась с Духом от заката до рассвета, в конечном счете позволив застать себя врасплох, когда Дух солгал, сказав, что уже добрался до её сестры. Благодаря проявленной слабости, он смог пленить принцессу в пещере возле бушующего водопада, прокляв на нескончаемую жизнь в форме духа в месте, где во веки веков никто не найдёт её.

Но и этого ему было недостаточно.

---

— Принцесса Селестия!

Кобылки повернулись на звук голоса и увидели, как земная пони радостно прыгает к ним. Рэрити никогда раньше её не видела, и она была убеждена, что запомнила бы пони с таким... пышным стилем гривы. И Спринг знает её, судя по манере взмахов копытом.

— Её имя — Селестия, — продолжила розовая пони, остановившись рядом со Спринг и любуясь плащом. — Или, по крайней мере, так мы называем её дома.

Ах да. Точно так же, как кьютимарки принцесс, их имена были оставлены на воображение каждого города. Сказать по правде, Рэрити думала, что "Принцесса Селестия" звучит гораздо более величественно, чем "принцесса Солнца", но кем она была, чтобы изменять традиции Понивилля? «Что ж, могло быть и хуже. Я могла бы жить в Филлидельфии и называть её "принцесса Солнышко". Брр».

— Пинки Пай! — воскликнула Спринг, широко улыбнувшись. — Я и не знала, что ты останешься в Понивилле на праздник! Думала, ты вчера вернулась обратно домой в Холлоу Шейдс.

Пинки покачала головой и хихикнула.

— Не-е! Я осталась ещё на несколько дней, — объяснила земнопони, прежде чем перейти к Рэрити и протянуть ей копыто. — Привет! Я Пинки Пай, а ты, должно быть, Рэрити! Спринг рассказала мне о тебе и о том, как супермного всего ты сделала для праздника.

Рэрити любезно улыбнулась, подняла копыто и почувствовала самое бурное копытопожатие за последние несколько недель.

— Рада знакомству, Пинки Пай. Я рада, что вы останетесь в Понивилле на фестиваль! Как говорится, чем больше, тем лучше.

Поприветствовав Пинки Пай, Рэрити заметила на её шее серебряную цепь с расписанным в центре кулоном, на котором был изображён полумесяц. «Как мило», — подумала она, припоминая, что уже слышала о том, что жители Холлоу Шейдс не только очень любили «Легенду о четырёх принцессах», но и то, что им особенно нравилась лунная принцесса.

— Пинки — странствующий организатор вечеринок и кондитер. У неё прелестный ларёк, с которым она путешествует по всей Эквестрии, — сказала Сприг, причмокнула губами и добавила. — Она устроит самую классную вечеринку и в придачу сделает тебе наилучший торт во всей Эквестрии.

Пинки подпрыгнула на месте несколько раз, без устали кивая.

— Ты можешь заглянуть немножко позже! Я буду на ярмарке около бадьи с плавающими в воде яблоками! Выловишь ртом яблочко — и я сделаю с ним кексик!

— Непременно загляну, — ответила Рэрити, поворачиваясь к седельным сумкам, чтобы взять блокнот. — А пока в путь. Мне надо проверить двух других принцесс и Духа.

Она взглянула на Спринг.

— Пожалуйста, не забудь, что тебе нужно спрятаться в секретном месте ровно в восемь часов.

Спринг кивнула, и Рэрити улыбнулась двум кобылам.

— Тогда увидимся после праздника, — она обернулась и поспешила прочь, потерявшись в мыслях.

Она принесла достаточно изумрудов? Если нет... она всегда может... оторвать от сердца несколько драгоценных камней из личной коллекции.

Спустя несколько мгновений единорожка поняла, что рядом за ней следует Пинки Пай с улыбкой до ушей.

Когда Пинки заметила, что Рэрити смотрит на неё, глаза розовой пони загорелись.

— Ну?! Как у вас устроена Ночь Поисков?

— У нас? Я думала, празднество везде одинаково? — спросила Рэрити, продолжая искать взглядом принцесс и Духа.

Пинки со смешком закатила глаза и покачала головой.

— Ну, мы этого не узнаем, пока ты мне не скажешь, глупышка!

Рэрити рассмеялась.

— Полагаю, ты права. На самом деле, всё довольно просто. Жеребята разделяются на несколько групп, которые затем должны приступить к «поиску потерянных принцесс». Как только они найдут хотя бы одну, она должна дать им два драгоценных камня, и первая группа, собравшая все шесть от трёх принцесс, должна пойти в ратушу и отдать их последней принцессе, — подробно объяснила она. — Однако если группа наткнётся на Духа и не сможет решить его загадку, то потеряет два драгоценных камня.

— О-о-о! Тогда это, похоже, как у нас дома! — воскликнула заметно довольная Пинки. — Моя лучшая подруга — Лулубай — говорит, что все пони очень плохо ищут принцесс. Поэтому я прилагаю все усилия для того, чтобы найти их и доказать её неправоту!

— Ты прилагаешь все усилия... Ты же, разумеется, не думаешь, что они настоящие? — скептически спросила Рэрити, вдруг вспомнив о своей младшей сестре. Многие пони и вправду верят, что когда-то существовали принцессы, запертые по всей Эквестрии?

— Конечно они реальны! Если бы Лулубай не должна была остаться дома, она бы тоже помогла искать принцесс, — Пинки пожала плечами и печально вздохнула. Прежде чем Рэрити успела её об этом спросить, печальное выражение исчезло и бодрый нрав взял верх. — Всё-таки это будет весело! Год назад, в Филлидельфии, одна из ненастоящих принцесс принесла три пудди...

— Рэрити!

Рэрити отвернулась от Пинки и увидела Сноуи Синдер — голубую пегаску, машущую ей издалека. Над её тёмно-синей гривой возвышался белый фальшивый рог, одета она была в тёмно-синий плащ с вышитой на нём кьютимаркой лунной принцессы и серебряными подковами с вкраплениями круглых синих драгоценных камней. Шею украшал элегантный чёрный воротник с серебряными вставками.

— Ну наконец-то! — сказала Рэрити, помахав кобыле. — А вот и «принцесса Селена».

---

Младшая сестра пала следующей жертвой уловок Духа. Лишь вспыхнул её рог, и рождена была гора. В пещере средь горы той она нашла убежище и дожидалась наступления ночи, с тем, чтобы связаться со своей сестрой посредством снов. Невольно она дала Духу атаковать себя во тьме, и он наложил на неё проклятие, заточив в пещере на веки вечные и превратив в духа.

Именно в эту ночь пони впервые узнали что такое ночной кошмар.

---

— Принцесса Луна! — вскрикнула Пинки Пай, радостно стуча копытами, когда Сноуи присоединилась к ним. Она покрутилась вокруг пегаски, кивнув в знак одобрения её костюма, затем остановилась и прижала копыто к подвеске ожерелья.

— Эх! Лулубай бы понравилось! — земнопони повернулась к швее. — Это тоже ты сделала, Рэрити?

— Ну конечно! Я сделала все костюмы за исключением Книжечки. Черили и дети позаботились об этом, — сказала Рэрити, в последний раз поправляя костюм Сноуи.

Для «Книжечки» — именно так в Понивилле звали принцессу, запертую в подземной библиотеке — к большому разочарованию Рэрити, костюм по традиции был сделан жеребятами в школе.

Толстые квадратные очки, клетчатая юбка, украшенная книгами, белая рубашка с нагрудным карманом, бабочка и сумка, наполненная книгами по математике; если бы принцесса знаний действительно существовала, то можно было только представить ужас принцессы при виде этого преступления против моды

Рэрити бы точно ужаснулась.

Она вытащила два мешочка из сумки — один пурпурный, другой белый, и левитировала их Сноуи.

— Вот, держи, дорогуша. Белый — твой, а так как ты будешь рядом с Сансет Твинкл, не могла бы ты передать ей фиолетовый?

— Денза милая! Её костюм и вправду что-то с чем-то, — хихикнула Сноуи, взяла сумки и тоскливо вздохнула. — Не думаю, что мы со Смоки Синдер смеялись так с тех пор, как на прошлой неделе на городском собрании мэр Мэйр споткнулась на подиуме.

— Кстати, если ты собираешься к ней, могу я пойти с тобой? — спросила Пинки, отпуская её ожерелье. — Я хотела бы увидеть все костюмы. — Сноуи кивнула в ответ и Пинки широко улыбнулась.

— В таком случае, я лучше встречусь с мэром Мэйр, — время было на исходе, и Рэрити всё ещё нужно убедиться, что политик переоденется и будет готова. — Мероприятие вот-вот начнётся. Ещё немного, и всех детей соберут вокруг ратуши.

«Надеюсь, там будет Свити Белль с подругой». Рэрити нравилась Скуталу, но она... иногда со слишком большим энтузиазмом поддерживает идеи Свити. Тем не менее, как бы кобылка ни хотела повстречать принцессу Книжечку, Рэрити знала, что сестре никогда не хватит храбрости или глупости вправду отправиться в Вечнодикий лес с подругой.

Она надеялась.

---

Младшая принцесса разыскивала ответы на страницах своих драгоценных книг. Она спряталась в тайной библиотеке,построенной под её руководством и погребённой под растущим дубом в бесплодных землях меж маленькой деревни и горы. Однако за считанные дни до того, как она планировала начать изыскания, житель близлежащей деревни выдал её местоположение Духу в обличии странствующего пони.

---

Спустя тридцать минут перед ратушей собралась половина Понивилля. Рэрити наблюдала из-за кулис, как «принцесса Кейденс», также известная как мэр Мэйр, приветствовала группы жеребят, которым не терпелось поскорее начать. Чуть поодаль ото всех она увидела старых пони, что ходили по разным маленьким ларькам, установленным немного ранее. Для тех, кто был уже недостаточно молод для участия в фестивале, имелись угощения, сувениры и игры. По воздуху разносился запах сахарной ваты, жареных каштанов и других сладких деликатесов. Шиканья на особо разошедшихся пони смешивались с музыкой местного диджея.

Южнее она заметила причудливый стенд, рядом с которым находилось бадья с водой, где плавали яблоки. Она не могла не поражаться быстротой, с которой Пинки вытаскивала подносы с кексами, пирожными и печеньем из-под ларька. И количество пони, ожидающих в очереди за угощениями, более чем впечатляло. «Возможно, Кейкам следует рассмотреть возможность принять её на работу в Сахарный Уголок».

— Если Дух схватит вашу группу, то отберёт два Элемента гармонии, и вам придется вернуть их снова, — объяснила мэр Мэйр, указав на стоящего рядом белого жеребца, на передних копытах которого были накладные лапы — орлиная и львиная.

Мэр поправила розовый парик на голове и спросила:

— Есть вопросы?

Пока мэр отвечала на вопросы жеребят, Рэрити выкроила время найти группу, с которой будет работать Флаттершай. Ей не терпелось увидеть волнение и удивление на лице Свити Белль от того, что Рэрити приготовила к этому празднику. Она осмотрела толпу и наконец нашла свою лучшую подругу Флаттершай, которая выглядела... необычайно взволнованной?

Желтая пегаска дрожала, стоя на месте, едва ли обращая внимание на жеребят, кружком собравшихся вокруг неё. Она рассеянно накручивала пряди гривы и поглядывала на магазин, кажется, ища какого-то пони. Если бы Рэрити не знала Флаттершай так хорошо, она бы просто отмахнулась от странного поведения кобылы и пошла себе дальше — только вот она знала подругу, как свои четыре копыта.

И такое поведение могло означать только одно.

Рэрити перевела взгляд на жеребят, окружавших Флаттершай. Предполагалось, что в каждой группе будет девять жеребят и один взрослый. Прищуренными глазами и с нарастающим гневом она посчитала: раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь.

— О, эта кобылка до конца своих дней не забудет ту взбучку, что я ей устрою, — прошипела единорожка, прилагая всю силу воли, чтобы не прокричать имя Свити Белль на всю Эквестрию.

«Если жеребята пошли в Вечнодикий лес...»

Рэрити даже думать не хотела, что это может значить. Древесные волки, мантикоры, кокатрисы; она начала сожалеть о том, что спросила Флаттершай о созданиях, которых можно найти в лесу.

«Может, сестра набивает рот кексами?» 

Да, должно быть, именно так. Свити была самой большой сладкоежкой в Понивилле, и объевшись, наверняка сидела где-то с заслуженной болью в животе.

Со всей возможной сдержанностью, на какую только была способна, единорожка оставила место за кулисами и спустилась с подиума к Флаттершай, игнорируя вопросительные взгляды толпы. Рэрити не сомневалась, что если бы была такая возможность, её подруга наверняка съёжилась бы до размеров мыши в тот момент, когда увидела приближающуюся к ней единорожку.

Голос Флаттершай был едва слышен, когда кобыла подошла к ней.

— Р-Рэрити, я...

— Не сейчас, дорогуша.

Она потянула Флаттершай подальше от толпы жеребят, чтобы поговорить наедине. К счастью, жеребята были слишком увлечены речью мэра и ничего не замечали.

— Давай найдем их, а потом поговорим, — не было времени стоять здесь и слушать извинения Флаттершай, какими бы искренними они ни были. — Когда в последний раз ты видела Свити?

— Чуть раньше начала церемонии. Она и Скуталу сказали, что всего лишь хотят перекусить. Они выглядели такими голодными. Даймонд Даск помогал мне искать их, но... — Флаттершай осеклась, опустив ушки. Она склонила голову и добавила:

— Мне жаль, Рэрити. Я не должна была...

— Флаттершай, дорогая, это не твоя вина. Ты не нянька, и это Свити решила не слушать тебя и сбежала. Ты ничего не смогла бы сделать, чтобы остановить её. Поверь. — Единорожка посмотрела назад на подиум и с облегчением увидела мэра, которая всё ещё болтала о старой легенде, а значит, у них осталось несколько минут, прежде чем мероприятие начнётся. Она вздохнула и потерла лоб копытом. — Я сначала осмотрю прилав...

— Флаттершай!

Две кобылы повернулись и увидели синего жеребца, бегущего к ним.

— Я их везде искал, — просипел он. Грудь его раздувалась как кузнечные меха, и он, наконец-то догнав кобылок, пытался отдышаться. Он заметил Рэрити и её выражение лица. — Эм. П-привет, Рэрити...

Она вздохнула.

— Привет, Даск. Флаттершай только что закончила вводить меня в курс дела, и я очень благодарна за то, что ты помогаешь нам найти мою сестру и её подругу.

Даск сглотнул.

— Я посмотрел на рынке — никаких следов того, что они там. Я ходил по городу, останавливался у твоего бутика, спрашивал кого только можно и... — он перешел на шёпот, поджав ушки, избегая взгляда Рэрити.

— И... — поторопила она жеребца.

— И... в последний раз, когда какой-то пони видел их, они направлялись в сторону дома Флаттершай, говоря что-то о... — он посмотрел на Рэрити — …Вечнодиком лесе...

Флаттершай прикрыла рот копытом, широко распахнув глаза.

— О нет!

Рэрити почувствовала слабость в коленях. Свити была в Вечнодиком лесу совсем одна, не считая Скуталу. Сестре едва хватало сил в магии для поднятия метлы: если кто-то нападёт на них, у них не будет шансов.

— Зекора... Кто-нибудь видел Зекору? — спросила она, пытаясь восстановить дыхание и успокоиться. — Она всегда опаздывает на фестиваль. Возможно, она всё ещё в лесу и уже нашла девочек.

— Вообще-то, я думаю, она действительно всё ещё в лесу, — вмешалась Флаттершай с надеждой в голосе после того, как Рэрити напомнила ей о травнице.

Рэрити кивнула. Если Зекора найдет их, всё будет в порядке.

— Ну ладно. Я пойду искать их, прежде чем случится что-то ужасное, — единорожка повернулась к Флаттершай, — Флаттершай, пожалуйста, тактично разъясни возникшую ситуацию мэру и держи ухо востро на случай, если жеребята вернутся.

Даск шагнул к ней.

— Рэрити, стой. Я пойду с тобой. Там небезопасно.

— Нет, не надо. Пожалуйста, возьми это, — прервала Флаттершай, дав ему небольшую сумку, в которую её группа жеребят должна была положить драгоценные камни, полученные от принцесс. — Я должна пойти с ней... Я-я виновата в том, что они убежали, так что это будет справедливо. Пожалуйста, займи моё место на празднике.

Даск кивнул и взял сумку.

— Флаттершай, ты уверена? — спросила Рэрити, получив в ответ решительный кивок.

— Конечно, — она сделала паузу. — Наверное.

---

Злобный Дух, не утруждаясь боле скрываться под личиной, вошёл в незащищенную библиотеку и напал на юную принцессу. Он отнял у неё физическую форму и оставил вечно наблюдать за книгами, которые она так любила. Всё ещё неудовлетворенный этим, он встал рядом с деревом и преобразил все бесплодные земли вокруг него, попутно сметя с лица земли маленькую деревню.

Он поднял левую лапу и призвал опасный лес, дабы сокрыть дуб, надеясь ввергнуть кобылу во тьму и отчаяние. Он поднял правую лапу и вдохнул жизнь в павшие ветви, создав воющих зверей из дерева и ужаса, дабы отпугнуть блуждающих пони от того, чтобы отважиться пойти в лес и отыскать принцессу.

---

Пожалуй, Вечнодикий лес был одним из самых страшных мест, в которое Рэрити или любой другой понивиллец когда-либо имел несчастье ходить. Потребовалась бы исключительно важная причина, по которой кто-нибудь мог ступить под его полог — например, посещение местной травницы или поиски двух потерявшихся жеребят.

Седельная сумка ощутимо стукалась об её бок, когда Рэрити и до смерти перепуганная Флаттершай шли по лесу, изо всех сил стараясь не обращать внимание на вой вдалеке. Лучи лунного света просачивались сквозь кроны деревьев, отбрасывая пугающие тени. Запах прелых листьев и гнилой древесины пронизывал воздух, и земля пачкала когда-то кипенно-белые копыта единорожки грязью и веточками. Ох, как же она жалела, что не надела сапожки. Если грязь засохнет, оттирать её будет настоящим кошмаром.

Часть Рэрити чувствовала вину за то, что волновалась о таких, учитывая все обстоятельства, пустяках, но эти досужие, пустячные мысли занимали и удерживали её разум от рисования ужасающих картин обо всех тех бедах, что могли приключиться с её сестрой. Единорожка глянула вбок и поняла, что Флаттершай идет очень близко к ней. Глаза пегаски прыгали от одного силуэта к другому, как у зверька, напуганного своей собственной тенью. Тем не менее Рэрити была впечатлена своей подругой: всем, что та сказала и сделала; они шли по лесу по меньшей мере сорок минут, но робкая кобыла по-прежнему держалась прекрасно.

Если бы только она не вздрагивала и не шикала на Рэрити всякий раз, когда та выкрикивала имя сестры.

— Не так громко! — прошептала Флаттершай, лихорадочно махая на неё копытом, призывая умолкнуть. — Древесные волки могут услы...

— Флаттершай, если я не буду кричать их имена, они никогда не услышат нас. А это значит, что мы просто-напросто будем блуждать почём зря, — ворчливо отчитала её Рэрити, закатив глаза. Прокашлявшись, она снова выкрикнула имя Свити Белль, но на сей раз немного тише, чтобы не нервировать Флаттершай, и так уже находящуюся на грани.

— Ч-что, если они уже вернулись в Понивилль? — продолжила Флаттершай, маневрируя между камней и сомнительных кочек. — Может быть, нам стоит вернуться и прове...

— Даймонд Даск обещал разыскать нас, если они вернутся, — напомнила Рэрити, глядя вдаль сквозь бесконечные ряды деревьев, надеясь заметить светло-серый или оранжевый цвета — или, желательно, сразу оба. По сути, она была так занята, крутя головой по сторонам, что не заметила, как направилась прямо к большой дыре в земле.

— Что, если он потеряется, пытаясь найти нас? — спросила Флаттершай, глядя из стороны в сторону, также не заметив обрыв в полутора метрах от себя.

Рэрити вздохнула.

— Флаттершай, ты совершенно не помо... — её слова превратились в панический визг, когда Рэрити шагнула в пустоту и упала вниз в метровую яму, приземлившись на круп.

— Рэрити! — вскрикнула Флаттершай, стоя на краю и с ужасом смотря сверху на подругу. — Ты в порядке?! Рэрити?!

С некоторым трудом Рэрити встала с твердой земли, скрежеща зубами от боли.

— Я в порядке, дорогуша. Наверное... — чуть помедлив, сказала она, поднимаясь и копытом стрясла с себя грязь. «Ну и ночка же у меня...»

Окидывая взглядом яму, можно было предположить, что кто-то надавил на землю и сформировал идеально круглую впадину. Она отвернулась от Флаттершай, и её поприветствовал необъятный дуб, высящийся посреди дыры и покрытый лозами и листвой.

— Что это сделало? — спросила Флаттершай, уставившись на дуб над головой, а после опустив взгляд на провал вокруг него. — Или кто? Это ведь не природное явление?

— Понятия не имею, — пробормотала Рэрити, приближаясь к дереву и обходя его вокруг. Наконец, оказавшись позади дуба, прямо напротив того места где она упала, единорожка пришла к выводу, что яма имеет ширину примерно двадцать метров, метр в глубину и дерево, стоящее в самом центре. «Что за чудеса...». Она скользнула взглядом по стволу вверх и увидела... «Окно?»

К её удивлению, это было похоже на правду — возле верхушки было маленькое полуоткрытое круглое окошко. Откуда там взялось окно? Единорожка снова шагнула было к дереву, но тут же попятилась, наступив на что-то тонкое и острое. Она сразу же посмотрела вниз и магией подняла провинившийся объект — потускневшую и потемневшую от времени чёрную металлическую тиару.

— Р-Рэрити? — позвал голос с другой стороны дерева.

— Секундочку! — отозвалась она, вращая и внимательно осматривая тиару. «Что, во имя Эквестрии, это тако...». Её мысли прервались, когда она услышала вдалеке два визга, что были ей прекрасно знакомы. Она обронила тиару и побежала на звук. — Это девочки?!

— Думаю, да!

С помощью Флаттершай она вылезла из ямы, и обе они помчались со всех ног, направляясь туда, откуда доносились пронзительные крики. «Хоть бы всё было хорошо, хоть бы всё было хорошо, хоть бы всё было хорошо», — вновь и вновь мольбой вспыхивала в голове эта мысль, сердце готово было вот-вот вырваться прямо из груди. Спустя несколько минут бега они в нерешительности остановились, наткнувшись на маленький обветшалый домик. Дверь была сорвана с петель, а посреди него проросло дерево, разворотив в процессе добрую половину крыши. Грязное стекло единственного прямоугольного окошка было покрыто сеткой трещин и зияло дырами.

Почему же, скажите на милость, он стоит посреди леса?

— Уходи! — раздался слабый голос изнутри дома. — Здесь нет никаких пони!

— Ага! И кроме того, они невкусные для древесных волков! В-вкус у них супермерзкий! — добавил ещё один дрожащий голос.

Рэрити шагнула к дому.

— Древесные волки?

Мгновение  тишины — и внезапно в окне появилась оранжевая мордашка, уставившаяся на них широко распахнутыми глазами.

— Фух, это не древесные волки! — воскликнула Скуталу, прижимаясь носом к окну и заметно расслабившись. — Это всего лишь Флаттершай и Рэрити!

— Рэрити?! — вторая мордочка появилась на другой половине окна, глянула  на Рэрити и завопила, снова скрываясь из виду. — Это даже хуже, чем древесные волки!

— О, тут ты не ошиблась, — прошипела Рэрити, тяжёлыми шагами двигаясь к дому и оставив позади Флаттершай. Она перешагнула порог дома, в котором была всего одна комната, и обнаружила двух съёжившихся кобылок у противоположной стены. Она подошла к ним, обогнув гниющий деревянный стол, и магией подняла за шкирку двух жеребят. — Вы хоть понимаете, как мы волновались?! О, ты только погоди, стоит матери с отцом об этом узнать...

— Прости нас! — беспомощно воскликнула Свити Белль и, защищаясь, прижала копыта к груди. — Пожалуйста! Мы просто хотели найти принцессу, чтобы получить кьютимарки искателей принцессы, а потом мы нашли этот дом и начали исследовать его, но потом раздался крик, а потом мы подума...

— Мне даже отдалённо не интересны ваши оправдания! — прошипела Рэрити, разворачиваясь и уходя прочь из хижины; кобылки в магическом захвате парили подле неё.

Пока две подруги продолжали тараторить оправдание за оправданием, Рэрити улучила минутку и осмотрелась. По всему полу были разбросаны листы бумаги, порванные ткани и всевозможный мусор. Вопреки беспорядку, на столе аккуратно стояли две тарелки и стаканы, наполненные грязной водой, а постельное бельё на односпальной кровати было в превосходном состоянии, как будто кто-то только сегодня застелил кровать. Старые книги аккуратно выстроились на книжной полке по соседству, а на стенах висели выцветшие картины. У Рэрити создавалось впечатление, что обитатели таинственного дома просто однажды ушли и не вернулись, оставив свои пожитки.

Она вышла из дома, и обе отчаявшиеся и несчастные пленницы бесцеремонно шлёпнулись на землю.

— Флаттершай целый год с нетерпением ждала того момента, когда её назначат одним из организаторов, а вы взяли и разбили её мечту!

— О, ну, я не была прям настолько воодушевл...

— Разбили! — повторила Рэрити, топнув копытом и жестом заставляя замолчать свою протестующую подругу. Она грозно взглянула на Свити Белль со Скуталу и указала копытом на Флаттершай. — Извинитесь сейчас же!

Две кобылки повернулись к Флаттершай и склонили головы.

— Извини, Флаттершай... — они повернулись к Рэрити. — Извини, Рэрити...

Рэрити в ответ лишь фыркнула, в то время как Флаттершай ласково им улыбнулась.

— Я так рада, что мы нашли вас в целости и сохранности, — подбодрила она их, ласково гладя по головам. После чего обернулась и радостно воскликнула:

— Теперь мы можем вернуться!

— Оу...

Рэрити уже собралась было ответить согласием, как перед её внутренним взором пронеслись образы окна в дереве и странной тиары. В костёр её любопытства подкинули хорошую вязанку дров, и теперь, когда они проделали весь этот путь, никому же не повредит, если единорожка быстро вернётся и возьмёт тиару, верно? Хорошая чистка — и она будет как новенькая.

— Погоди-ка. Я хочу на кое-что глянуть, — сказала Рэрити. Она осмотрелась по сторонам и увидела свет вдалеке. Отлично.

— Смотри, вон там хижина Зекоры, и, кажется, она дома. Почему бы тебе и девочкам не отправиться обратно в Понивилль, а я пока схожу за Зекорой, закончив то, что мне нужно сделать?

— Но что тебе нужно сделать? — спросила Флаттершай, от её былого радостного оживления не осталось и следа. — Рэрити, мне это не нравится. Пожалуйста, давай вернемся вместе…

Единорожка улыбнулась ей.

— Флаттершай, дорогая, я быстро. Правда. Кроме того, мне нужно кое-что обсудить с Зекорой. Не знаю, сколько времени это займет, поэтому я бы предпочла, чтобы вы вернулись домой, чтобы мэр Мэйр не слишком волновалась, — она повернулась к двум кобылкам, которые смотрели на неё горящими глазами и восторженно улыбались. — И прежде чем вы спросите, нет, вы не можете остаться со мной.

— Ну вот...

С видимой неохотой пегаска и жеребята отправились в сторону города. Флаттершай постоянно оглядывалась, кусая губу и печально смотря на Рэрити, словно умоляя её передумать. Вместо этого та лишь улыбнулась и помахала ей, а после отвернулась и попыталась отыскать путь к огромному дубу.

Это заняло у неё добрых десять минут, но Рэрити удалось снова найти его. Она осторожно спустилась в провал и потрусила вокруг дерева, в конце концов оказавшись на той стороне, где было окно. К её удивлению, когда она посмотрела на него, то увидела маленькую чёрную сову, сидящую на подоконнике.

Та с любопытством посмотрела на неё в ответ, повернув голову вбок и несколько раз ухнув. Это кажется странным, но присутствие совы несколько успокоило Рэрити. Единорожка улыбнулась ей, прежде чем продолжить свои поиски, и через минуту раздалось её тихое  "а-га!", когда она снова отыскала тиару.

— Привет, милашка, — мурлыкнула она, вынув носовой платок из своей седельной сумки и счищая грязь с тиары. — Подожди, я тебя всю вычищу! Ты будешь сказочно смотреться с моим будущим костюмом, — очередное уханье совы отвлекло её от этих приятных мыслей, и она посмотрела вверх на птицу, напомнив себе о существовании других вещей, которые были ей любопытны.

Глаза единорожки скользнули по коре вниз, надеясь найти другое окно или подсказку о необычной природе дерева. Наконец она заметила близ корней прямоугольный объект, прикрепленный к коре. Положив тиару в седельную сумку, Рэрити направилась к дереву — сова безмолвно наблюдала из кроны. Она поняла, что к стволу была прибита своего рода металлическая памятная табличка, но надпись была сокрыта под несколькими слоями грязи и пыли. Так как её платок уже был грязным, Рэрити осторожно вытерла им табличку, и после нескольких деликатных взмахов платком на памятной доске проступили слова. Когда она прищурилась, пытаясь прочесть их, то почувствовала, как сердце замерло в груди.

ПУБЛИЧНАЯ БИБЛИОТЕКА ПОНИВИЛЛЯ

Открыто на пожертвования принцессы Твайлайт Спаркл

Слова Свити Белль эхом звучали в голове единорожки:

«Подумай об этом! В Понивилле нет библиотеки! У нас есть лишь книги, которые можно взять в ратуше. Что, если принцессе из библиотеки принадлежала наша библиотека, но она была утеряна, потому что Дух дисгармонии вырастил лес вокруг неё?!»

— Это... Это невозможно...

---

После того, как три принцессы были заточены в ловушках по всей Эквестрии, и Элементы, способные одолеть его, были утрачены безвозвратно, Дух вернулся в королевский замок и поведал последней принцессе о страшной судьбе, что постигла её любимых друзей. Как заключительный акт злодейства, он проклял её, провозгласив о том, что ни она, ни кто-либо из её потомков не смогут найти пленённых принцесс — и даже если их найдут другие, принцессы никогда не освободятся из своих тюрем.

Как только Дух покинул эти земли, обратившись в дым, принцесса приказала рыцарям искать пропавших принцесс и нести по долам и весям сие сказание, ибо надежда не угаснет до тех пор, пока солнце и луна сменяют друг друга день за днём.

---

Это не могло быть правдой, но в то же время имело смысл. Она посмотрела в сторону дома, покинутого так, словно  никто не удосужился забрать свои вещи... или, может быть, у них просто не было времени взять их.

Могут ли старые легенды быть правдой? Рэрити смотрела на землю, сердце оглушающе билось в груди. Она действительно стояла на вершине потерянной библиотеки, забытой на века? Но где же вход? И... хотела  ли она войти? Осмелится ли она на это?

«Что, если внутри действительно находится призрак принцессы?» Она тряхнула головой. «Нет. Не будь глупой, Рэрити. Не существует таких вещей, как призраки, запертые в библиотеках, или злые духи. Уверена, что этому должно быть логическое и разумное объяснение». Она постучала копытом по дереву, проверяя, не полое ли оно, но, по всей видимости это было не так.

Итак, где же вход?

Когда Рэрити отошла на несколько шагов в сторону, земля под её копытами превратилась из мягкой грязи в... дерево? Она глянула вниз и, копытом счистив рыхлую грязь, поняла, что стоит на ветхом деревянном люке. Она сделала несколько шагов назад и уставилась на него; из головы разом вылетели все мысли. Через мгновение она почувствовала, будто некая неведомая сила захватила её тело и уговорила использовать магию, чтобы распахнуть закрытый люк; его петли заскрипели после того, как, казалось, оставались непотревоженными... месяцами? Годами? Может, даже веками?

Единорожка опёрла крышку на дерево, посмотрела вниз на вновь явленный миру проход и увидела винтовую лестницу, уходящую вниз и растворяющуюся во мраке. Кинув прощальный взгляд на солнечный свет, остающийся позади, она глубоко вздохнула и начала спускаться по ступеням, которые привели её ко входу в туннель, в котором плескалась кромешная тьма. Только лишь сноп света, падающий кругом откуда-то с потолка, освещал это подземное царство, и когда Рэрити ступила под его лучи, то подняла голову и обнаружила меньший проход, выдолбленный в земле и дубе. С противоположного конца этого небольшого, уходящего вверх лаза, на неё взирала ухнувшая несколько раз сова.

— Вот мы и снова встретились, — сказала она, наблюдая, как сова перепрыгнула из окна в этот ход.

Оказавшись внутри, птица сделала над Рэрити несколько кругов, села ей на спину и снова заухала.

— Ну, как говорится, чем больше, тем веселее! — воскликнула Рэрити, поворачиваясь ко входу в тоннель и чувствуя себя гораздо увереннее с пускай и любопытным, но всё-таки товарищем, теперь прихорашивающим крылья на её спине.

Она зажгла рог, тем самым озарив путь перед собой, и пошла вниз по туннелю, в итоге выйдя в абсолютно тёмную комнату. Когда она ступила под её своды, первое, что почувствовала Рэрити — это запах чернил и старых книг. Бродя по комнате, она пролила свет на пару столов с несколькими лежащими на них книгами — как открытыми, так и закрытыми. Внутри чернильницы в форме совы, наполненной свежими чернилами, стояло перо, а рядом с ним лежал открытый пергамент, на котором кто-то так и не закончил писать что-то похожее на трактат по магическому телекинезу.

Слегка беспокоил вопрос: откуда вообще взялись чернила?

Она отошла от столов и углубилась в комнату, оказавшись лицом к лицу с несколькими рядами книжных шкафов.

— Это правда, — прошептала она, в основном самой себе, но всё-таки услышала уханье в ответ от своей спутницы. Конечно, не существовало никакого способа узнать, была ли это та самая библиотека из сказки, но не было никаких сомнений, что она действительно нашла какую-то тайную библиотеку. — Свити Белль была права…

Насколько велика была библиотека? Что скрывалось за тьмой, окружавшей её? Как же Рэрити хотелось, чтобы рог мог осветить всю комнату. Судя по тому, как долго она добиралась до подножия лестницы, можно было с уверенностью предположить, что она должна была быть невероятных размеров.

Единорожка подошла к стене, и, осветив её, увидела на ней огромную чёрную подпалину, как будто кто-то бросил в неё бомбу. И не только это, но и обезображенную поверхность с выжженными отверстиями и шрамами.

На соседнем столе стоял одинокий тёмно-синий подсвечник с четырьмя ответвлениями. Свечи внутри каждого были в безупречном состоянии, словно бы они никогда не зажигались или никогда не становились жертвой времени. Рэрити хотела было их зажечь, но воздержалась. Чем дольше она смотрела на него, тем больше её охватывало растущее чувство тревоги. Единорожка не могла не думать, что это просто нелепо, но ей казалось, что канделябры как-то следят за ней.

«Возможно, лучше двигаться дальше, Рэрити».

Единорожка отвернулась от стола и продолжила изучать то, что видела в библиотеке. Перед одним из рядов книжных шкафов она нашла большую корзину, а внутри — подушку и сложенное одеяло. Однако она не придала этому особого значения, а вместо этого проследовала к одному из рядов книжных шкафов. Оказавшись внутри, Рэрити прищурилась, вглядываясь в книги и пытаясь прочесть имена на корешках. Хотя стоит признать, что с тем скудным светом, который испускал её рог, сделать это было трудновато, и отнюдь не помогало то, что некоторые из книг были настолько старыми, что слова на корешках начали исчезать. Она остановилась и выбрала наугад книгу, открыв её на первой странице.

«Изучение сновидений и Магии: том девять», — прочитала она вслух сове, которая непринуждённо запрыгнула ей на голову и с любопытством заглянула в книгу. Единорожка около минуты листала страницы, то тут, то там читая по паре предложений. — Интересно, есть ли какие-нибудь книги о драгоценных камнях.Наверняка в недрах библиотеки должны быть чрезвычайно редкие и ценные книги. Возможно, она могла бы одолжить одну?

— Ну-ка, — сказала она, поставив книгу на своё место. — Попробуем найти их.

И вот тогда она почувствовала это.

Будто ощущение покалывания в задней части шеи, и одновременно с этим ощущением она почувствовала, что сердцебиение ускоряется всё быстрее и быстрее. В тот момент, когда копыто всё ещё касалось корешка книги, которую она только что задвинула в книжный шкаф, у Рэрити сложилось очень сильное впечатление, что за ней наблюдает нечто иное, помимо совы на голове. Как бы она ни пыталась думать о книгах, мысли возвращались к тому, как Свити Белль изображала вопящую, терзаемую душу. В этот миг она была слишком напугана и не могла даже моргнуть, неотрывно глядя на книгу перед собой и пронзительно-ярко ощущая когти совы на голове и колючие ощущения на шее.

Она должна была посмотреть страху в лицо.

Прежде чем единорожка успела бы сделать резкий выдох, Рэрити стремительно обернулась и посмотрела в тёмный проход, к своему облегчению не увидев там ничего необычного. Она глянула в другую сторону и была точно также поприветствована непорочной, лишённой всяческих призраков тьмой. Рэрити медленно выдохнула, воздержавшись от более бурного проявления чувств.

 — Сказка о четырёх принцессах — выдумка, Рэрити, — шептала она себе снова и снова, продолжив свой путь по проходу меж книжных шкафов. Каждые несколько секунд она останавливалась и осматривалась по сторонам и, убеждаясь, что никакой принцессы по-прежнему нет, продолжала свой путь.

Сова спрыгнула обратно ей на спину и теперь развлекала себя игрой с ремнем седельной сумки или прятками внутри завитого хвоста Рэрити, милостиво соизволяя кобыле нести себя. Рэрити осознала, что боится не так сильно благодаря тому, что маленькая сова всё ещё составляла ей компанию, и была той очень признательна. Без сомнений, если бы здесь были настоящие призраки, сова бы уже улетела. Разве что…

Она остановилась.

Разве что принцесса научила сову заманивать ничего не подозревающих пони в свою кошмарную библиотеку. Она подняла хвост и оглянулась на создание, запутавшееся в локонах. Сова дважды хлопнула глазами и ухнула на нее, прежде чем попытаться выбраться из заточения. Рэрити улыбнулась и закатила глаза. Она слегка потрясла хвостом, помогая сове освободиться, и стоило только той распутаться, как она быстро заняла своё место на голове единорожки. Это не сулило ничего хорошего её гриве, но она, не будем это скрывать, отдала предпочтение компании, а не стильной укладке.

Рэрити шла ещё несколько минут, прежде чем снова остановилась и глянула на книги.

— Посмотрим... как бы называлась книга о драгоценных камнях? — задалась единорожка вопросом вслух, ведя копытом по корешкам книг. Она наклонилась, чтобы получше осветить их рогом, но, опять же, это мало помогло, и она с досадой проворчала себе: — Я почти ничего не вижу. И почему я не взяла тот канделябр?

В тот момент, когда она договорила, сова взлетела с её спины и взмыла к потолку, скрывшись в темноте.

— Подожди, вернись! — позвала Рэрити, завидуя способности Флаттершай общаться с животными. — Ну вот…

Единорожка повернулась к книгам, но застыла на месте, когда услышала громкий звук с другой стороны комнаты. Рэрити подняла глаза и, спустя мгновение, чёрная сова появилась из темноты, с трудом удерживая в своих когтях подсвечник.

— Ух ты, спасибо! — воскликнула Рэрити, радуясь тому, что снова видит свою новую подругу.

Сова пролетела над Рэрити и без предупреждения отпустила канделябр. Прежде чем Рэрити смогла поймать его и уберечь от удара о пол и поломки, подсвечник завис в воздухе, объятый малиновой аурой.

— Что за...

Канделябр, который парил на боку, сам собой выровнялся, одна за другой вспыхнули четыре свечи. Он степенно опустился к тому месту, где стояла Рэрити, и завис близ книги, на которую она смотрела. Сова снизилась и села на спину Рэрити, пока та с ужасом уставилась на левитирующий объект.

«Как он это делает?» Было очевидно, что кто-то левитировал его, но за исключением её здесь никого не было, и она сильно сомневалась, что сова может колдовать. Её мысли вернулись к принцессе из легенды, и она снова ощутила колющее ощущение в своей шее. Решив, что, возможно, таинственные обладатели парящего подсвечника были где-то во мраке перед ней, Рэрити начала пятиться назад, но с каждым её шагом подсвечник становился всё ближе, будто следуя за ней.

— Кыш! — шикнула она, отгоняя его копытом. Пятясь задом, она сердито смотрела на канделябр, как будто пытаясь убедить левитирующего его, кем бы он ни был — и саму себя — что не боится и не напугана. И конечно же, вся её показная храбрость рухнула в тартар в тот миг, как она крупом врезалась в стол, и стоящая на нём пыльная ваза с громким «бух» рухнула на пол.

Единорожка испустила пронзительный вопль и рванула в лабиринт книжных шкафов, лихорадочно пытаясь найти выход и всё быстрее мчась во весь опор от того, что канделябр всё ещё летел за ней. Совершенно не помогло и то, что когда она на бегу глянула на книжные шкафы, то к своему несчастью мельком сквозь пространство между книгами увидела какого-то пони на другой стороне, бегущего с той же скоростью, что и она. На мгновение фигура повернула голову и посмотрела на Рэрити, навсегда отпечатав в памяти единорожки картину двух пронизывающих фиолетовых глаз.

Наконец, после того, что представлялось вечностью бега и визга, она увидела вдалеке выход из библиотеки. Единственное, что стояло на пути к свободе — три высокие стопки книг, сложенных прямо между ней и дверью. К счастью, нужно было лишь быстро обежать вокруг них и юркнуть в тоннель.

К несчастью, она не видела в темноте ни зги, в том числе летящую рядом сову или эти книги на полу. Взвизгнув, Рэрити споткнулась о большие тома в метре от башен из книг и полетела вперёд, в конце концов врезавшись в одну и этих кип. От удара седельная сумка раскрылась, и её содержимое: модный журнал, какая-то косметика, листы бумаги и тиара вылетели.

Прежде чем она смогла прийти в себя, три башни накренились в её сторону, и Рэрити успела лишь прикрыть свою голову в ожидании неотвратимого дождя из словарей, энциклопедий и учебников.

Она ждала.

И ждала.

И ждала ещё немного, пока не прошла половина минуты — хотя для неё будто минула вечность — а она всё ещё не была в забытьи от погребения под беспощадным войском знания. Единорожка открыла один глаз и, подняв голову, обнаружила парящие в воздухе  книги, каждая из которых была окутана той же магической аурой, что и канделябр, который, видимо, по-прежнему следовал за Рэрити, судя по тому, как он кружил вокруг нее. Стоило только Рэрити отвернуться от книг, она наконец увидела её.

Она была кобылой, что стояла на книжном шкафу и пристально смотрела на парящие книги. Всё ещё было слишком темно, чтобы разобрать что-то кроме того, что, судя по всему, у неё были крылья, сияющий рог, блистающая грива, горящие фиолетовые глаза и тиара на голове.

— Стар, — сказала она. — Свет, пожалуйста.

Рэрити была так сильно потрясена этим зрелищем, что почти не понимала, о чём говорила кобыла. Канделябр, кружащий вокруг единорожки, вознёсся к потолку и остановился прямо над лабиринтом книжных шкафов. Полыхнула яркая зарница, и Рэрити с широко раскрытыми глазами наблюдала за тем, как подсвечник превратился в грандиозную люстру. Одна за другой возжигались свечи, пока сотня пылающих огней не осветили потолок. Затем магическая аура, окружающая люстру, дважды моргнула, и свет, исходящий от свечей, усилился и заполнил всю комнату.

Рэрити смогла лишь оглядеться в благоговейном страхе.

Перед ней простирались многие ряды книжных шкафов. В конце комнаты она увидела серебряную винтовую лестницу, ведущую на нижний этаж, где, вероятно, находилось ещё больше книг. Вдоль некоторых стен стояли дополнительные стеллажи, доходящие до потолка, и которые, должно быть, имели высоту как минимум пятнадцать метров. Стены, которые не заслоняли книжные шкафы, оказались украшены прекрасными картинами, изображающими замок, очень похожий на Кантерлотский, солнце, луну и стражника из королевской армии. Также было несколько чёрно-белых полотен, в том числе одно со спящим драконом-малышом и одно с самой библиотекой.

Разумеется, ничто в библиотеке и близко не было столь ошеломляющим, как живущая в ней кобылка.

Принцесса в библиотеке.

Эфирная аура окружала её светло-лавандовую шёрстку, которая лоснилась так, что могла посоперничать с оной у Рэрити после целого дня в спа-салоне. К зависти Рэрити, её сапфирово-синий хвост и грива с фиолетовыми и розовыми прядками не только буквально развевались на магическом ветру, но и искрились. Крылья были аккуратно прижаты к бокам; на шее она носила нечто вроде широкой ленты золотого ожерелья, выплёскивающейся на грудь, там расширявшейся и соединявшейся краями, образуя острый угол, на ногах — золотые подковы, а голову венчала золотая же корона, усыпанная сапфирами и звездообразным самоцветом пурпурного цвета, который выглядел в точности так же, как кьютимарка на её бедре. Только когда Рэрити увидела кьютимарку принцессы, она перевела взгляд ниже и поняла, что кобылка буквально парит над книжным шкафом, а не стоит на нём.

О небо...

Маленькая чёрная сова приземлилась на книжный шкаф прямо близ принцессы и дважды ухнула ей. Искра магии вылетела из рога аликорна, и книги, реющие над Рэрити, взмыли и исчезли в лабиринте книжных шкафов. Рэрити могла только догадываться, что их вернули на свои места. Как только книги умчались, принцесса дважды моргнула, и, когда она открыла глаза второй раз, они перестали светиться.

---

И так проходили года, и становились веками, и Духа слова оставались верны, и принцессы никогда не были найдены, и история их затерялась в бездне времён и стала не более чем сказкой на ночь для жеребят. Однако есть те, кто всё ещё верит в сие сказание и просит всех внимательно прислушиваться к звукам леса.

Возможно, если те внемлят сей просьбе, то звук пера, царапающего бумагу, будет однажды услышан из недр пустотелого дерева — ведь самая юная принцесса всё ещё внутри, и ждёт, чтобы её нашли.

---

И Рэрити действительно нашла её.

И когда принцесса в библиотеке обернулась и посмотрела на неё взглядом настороженным, но и вместе с тем пытливым, когда принцесса ничем иным, но взглядом заманила Рэрити в перипетии своего тёмного прошлого...

Тогда Рэрити поверила в сказки.

— Интерлюдия I — Журнал исследований

---

— Скажи мне, странник, чего ты ищешь? Крышу над головой иль друзей, что поговорят с тобой?

— У нас есть лишь пара домов да дюжина яблонь, но мы рады приветствовать тебя за нашим столом и угостить трапезой.

— Я ищу принцессу знаний. До меня дошли слухи, что в этих краях у неё есть библиотека. Я готов поделиться сведениями о том, что она ищет.

— Принцесса знаний? Вы ошибаетесь, странник. Ни одна принцесса не ступала в наш город уже очень давно.

— Правда? Возможно, эта корона сможет вас переубедить. Она была дана мне как знак моей доброй воли.

— ...Её библиотека находится под великим дубом. Помоги принцессе, странник, ради всех нас.

— О, даже не сомневайтесь.

---

Запись в журнале № 413

Я понятия не имею, сколько уже здесь нахожусь.

Может, неделю или две, но по ощущениям будто целую вечность. Я не спала с тех пор, как он ушёл, и ещё не чувствовала голода. Интересно, надо ли мне ещё дышать? Я застряла в петле времени между жизнью и смертью? Когда я выберусь, то стану прежней? Или я останусь такой же? Узнаю ли я когда-нибудь?

Но без карты — никогда.

Я искала её повсюду. Я просмотрела каждую книгу на первом этаже и каждую на втором. Что, если Дискорд обманул меня, сказав, что карта находится здесь? Если я не найду карту, то никогда больше не увижу Спайка.

Но если он солгал, тогда почему Спайк не вернулся? Он бы никогда не бросил меня, если только что-то не случилось. Он бы никогда не оставил меня здесь одну, если только Дискорд действительно не…

Никто из жителей не спускался ко мне, и землетрясение, которое я почувствовала после его ухода, заставило меня поверить, что вокруг дерева, как он и сказал, вырос лес. С жителями деревни всё хорошо? Успели ли они спастись? Слышат ли мои призывы о помощи? Хоть кто-нибудь слышит меня?

Я всё ещё не могу выбраться. Я пыталась найти выход несколько часов назад — или дней, но полупрозрачный чёрный барьер останавливал меня снова и снова. Я боюсь подойти к нему, чтобы исследовать. Боюсь, что он может исчезнуть, и я выйду из библиотеки, не найдя карты. Я хотела попробовать, получится ли левитировать предметы за пределы барьера, чтобы проверить, удерживает ли он только моё тело, но тревожусь, что на мою магию тоже распространяется его предостережение. Если я покину библиотеку без карты, и она действительно исчезнет, тогда…

Я всё продолжаю думать про тиару. Я с недоверием отнеслась к его словам о том, что она принадлежала принцессе Луне, но чем больше я думаю об этом, тем сильнее убеждаюсь, что так и есть. Что он с ней сделал? Или он солгал? Меня успокаивает мысль о том, что Селестия наверняка его остановит. Он не сможет одолеть её. Она придёт за мной. Разве нет?

Ещё он забрал мой изумруд. Тот самый, что Спайк подарил мне на день рождения. Это была единственная вещь, оставшаяся от Спайка, и он забрал его в качестве «наказания за единоличную ответственность за падение Эквестрии».

Это не моя вина. Даже если он так говорит, это не правда.

Я не могу с ним согласиться. Не могу просто так сдать

Это не имеет значения.

Я начала кропотливое изучение своих книг в поисках шифров и загадок. Карта может быть спрятана в словах книг, зашифрована в строках и абзацах. Я должна найти карту. Должна найти карту. Я должна найти карту.

«Одержимость может стать твоей собственной тюрьмой».

Так он сказал, это должно быть ключом к разгадке.

Мне нужно найти карту, а затем выйти и отыскать с её помощью Спайка. Я скучаю по нему.

Прости меня, Спайк.

Это всё моя вина.

— Глава 2 — Принцесса в библиотеке

Рэрити показалось, что прошла целая вечность, пока она и принцесса участвовали в импровизированной игре в гляделки. Всё это время маленькая сова то и дело переводила взгляд с одной кобылы на другую.

— Ты Книжник? — спросила принцесса, не дождавшись слов от потрясённой единорожки.

Всё шло не так, как представляла себе Рэрити. Пусть она и не планировала встретиться с духом принцессы Эквестрии, но она ожидала больше... криков и леденящих душу завываний. По крайней мере, она смогла чуточку расслабиться, видя, что неотрывный взгляд принцессы не был полон злости или гнева.

Это был, скорее, взгляд любопытства с капелькой... раздражения? Рэрити показалось, что аликорн оценивает ситуацию, которая, учитывая обстоятельства, была лучше, чем Рэрити предполагала, убегая от принцессы. Её душа могла быть изгнана в Тартар за незаконное проникновение, или она могла сама превратиться в духа, но пока всё шло неплохо.

— Нет, ты не он. Ты была в секции космологии, а он никогда не будет искать неправильное в неправильном месте, — наконец сказала принцесса, сменив тему разговора несколько сухим тоном. Она остановилась на мгновение, как будто ожидая от Рэрити хоть какого-то знака, намёка на понимание, но, когда растерянная кобыла не подала этот знак, принцесса объяснила: — Ты искала книгу по геологии в секции космологии.

То были первые слова, которые принцесса сказала ей, а возможно, и какому-либо другому пони за последние столетия. Можно было подумать, что она спросит «кто ты?» или «что ты здесь делаешь», или самое популярное — «как ты посмела потревожить мой вечный покой, глупая смертная?! Прочь!»

Вместо этого она выбрала...

— ... и книги о драгоценных камнях находятся в секции геологии, которая является пятьсот пятьдесят первым классом по десятичной системе классификации книг Старсвирла, тогда как космология является сто тринадцатым классом.

... ворчливую лекцию о десятичной системе классификации книг Старсвирла.

Рэрити не была уверена, как именно она должна реагировать, что сказать или что делать. К счастью, ей не пришлось слишком долго думать об этом; когда принцесса закончила свою речь, сова полетела к Рэрити, села на свое любимое место на её голове и с любопытством похлопала её ухо крылом.

— Темис! — с негодованием воскликнула принцесса, плавно опустилась на книжный шкаф и топнула по нему копытом. — Ты не должен быть дружелюбным с посторонними, пока я не закончу их допрашивать, — она повернулась к Рэрити и снова спросила. — Ты не Книжник, верно?

Рэрити потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что к ней обращается принцесса, особенно учитывая то, что она всё ещё переваривала информацию о сложившейся ситуации.

— К-книжник?

Кто это?

Когда Рэрити покачала головой, принцесса прищурилась.

— Тогда зачем ты пришла сюда?

Рэрити, не находя слов, несколько раз открывала и снова закрывала рот. Разве это не вопрос на миллион? Что подтолкнуло её спуститься под дерево и увидеть всё, что в нём есть? На это, скорее всего, повлияло любопытство, да, но было что-то ещё. Легенда о «Четырёх принцессах» некогда была для единорожки сказкой, под которую она жеребёнком засыпала каждую ночь. Возможно, это было не столько любопытство, сколько то, что маленькая кобылка внутри неё, которая страстно хотела спасти принцесс, никогда по-настоящему не уходила.

— Ради... тебя?

Принцесса нахмурилась и подняла копыто, как будто собиралась снова топнуть по книжному шкафу.

— Ради меня?! — воскликнула она глубоко потрясённым и гневным голосом. Но после гнев утих и обернулся удивлением. — ... Меня, — тихо повторила она, опустив и копыто и ушки. Она села на задние ноги и моргнула. — Меня? — шепнула она, поднеся копыто к мордочке и нахмурившись. — Никто никогда не возвращался ради меня... Кроме Диск...

Рэрити так и не услышала конца предложения: принцесса стремительно поднялась и распахнула крылья, в гневе стиснув зубы и зло вперившись в неё:

— Почему я? — спросила она холодным, обороняющимся тоном, её рог начал светиться. — Что ещё тебе нужно от меня? Как ты смог вернуться?! Ты был повержен!

— В-вернуться?! П-повержен? — Рэрити сделала несколько шагов назад, наступая на рассыпавшееся содержимое седельной сумки, магией подняв журнал с пола и используя его в качестве импровизированного щита. Она была слишком юна и прекрасна для того, чтобы быть разорванной на кусочки злым духом! — Я-я в жизни никогда не была здесь! Я просто искала свою младшую сестру в Вечнодиком лесу и наткнулась на вашу библиотеку!

— Лжец! — рявкнула принцесса. Её рог начинал светиться сильнее. В тот момент, когда она посмотрела вниз и заметила корону, лежащую у ног Рэрити, и вновь перевела взгляд на единорожку, казалось, её ярость утроилась. — Откуда это у тебя?! Так это ты!

— Нет! Я нашла её недалеко от дерева! — взмолилась Рэрити, тряся головой и Темисом, всё ещё прикрывающим крылом её ухо. — Честное слово! Мне просто было любопытно!

Но оправдание единорожки осталось неуслышанным или проигнорированным.

Разгневанная принцесса топнула по книжному шкафу.

— Прекрати мне лгать! — приказала она, поднимая Рэрити в воздух своей магией и швырнув в сторону ближайшего шкафа, как будто единорожка была не более чем тряпичной куклой.

Шкаф заскрипел и покачнулся от столкновения. Будто удара со всей силы головой об шкаф было недостаточно, от столкновения на неё обрушился целый град тяжёлых книг.

Рэрити приземлилась с громким глухим стуком, пыль из книг разлетелась повсюду, из-за чего единорожка раскашлялась и захрипела, пока пыль вокруг не осела. Она попыталась пошевелить левой передней ногой, но почувствовала колющую боль, достаточно острую и неожиданную, чтобы к глазам подступили слёзы.

— Ты…

Услышав голос принцессы, Рэрити распахнула глаза и затаила дыхание, и пока она лихорадочно пыталась придумать выход из этой ситуации, из этого места с разгневанным духом аликорна, мысли в голове неслись ураганом. Она могла попытаться побежать к выходу и, возможно, спровоцировать очередную атаку, или могла замереть и надеяться, что ярость принцессы поутихнет. Ни один из вариантов не выглядел сильно обнадёживающим, но прежде чем она решила, как быть, голос раздался вновь.

— Почему ты не защищаешься?! Это очередная уловка?

Несмотря на нахлынувший страх, Рэрити наконец развернулась — а это было весьма болезненно — и посмотрела на принцессу. Кобыла ответила тем же, грозно распахнув крылья, но всё же с намёком на сомнения во взгляде.

Рэрити сумела — осмелилась —  выдавить из себя лишь прерывистое «ч-что?».

— Зачем ты пришёл?! — спросила принцесса голосом, не допускающим возражений, но жестокая ярость пропала из её позы. — Кто ты?

— Р-Рэрити! — выпалила та в ответ. — Моё имя Рэрити, и я заглянула сюда лишь из любопытства! — «скорее безрассудства», подумала она.

Принцесса отступила, медленно опуская крылья.

— Так ты не Дис-?.. Я-я…

Рэрити перевела взгляд с принцессы на выход, прикидывая, сможет ли до него добраться прежде, чем принцесса поймёт, что происходит. Она решила, что это, пожалуй, единственный шанс выбраться отсюда живой, учитывая растерянно выглядящую принцессу. Несмотря на то, что подвёрнутая лодыжка явно не помогала набрать скорость, не говоря уж про пульсирующую головную боль, страх пересилил страдания, и Рэрити решила рискнуть, нежели остаться в библиотеке ещё хоть на секунду. Она поднялась и рванула к выходу, стараясь подавить стоны от боли в ноге.

— П-подожди!

В четырёх шагах от тоннеля её настиг голос принцессы, вслед за которым появилась она сама, телепортировавшись прямо перед выходом. Единственный путь к свободе был заблокирован, но Рэрити не собиралась легко сдаваться. Глубоко вдохнув, она призвала всю магическую энергию, что у неё была. Конечно, это практически ничего не сделает бестелесному духу принцессы, но по крайней мере у неё появится столь необходимая возможность. Едва заметив, что она перешагнула свои разбросанные вещи, Рэрити сфокусировала всю свою магию в ошеломляющую вспышку, вылетевшую принцессе прямо в лицо.

Как и ожидалось, заклинание лишь слегка отвлекло аликорна, чего, тем не менее, вполне хватило. Сердце Рэрити бешено колотилось, она вдохнула побольше воздуха и помчалась через проход, открывшийся в тот момент, когда принцесса невольно отшагнула в сторону. Она бежала к лестнице настолько быстро, насколько позволяло её травмированное копыто, но когда она была уже всего в нескольких метрах от неё, раздался голос принцессы.

— Подожди! Прошу, не уходи!

Рэрити резко остановилась как вкопанная. Сама не зная почему, она обернулась и увидела принцессу, стоящую на другом конце тоннеля. Та подняла копыто, словно в попытке зайти в тоннель, но когда она попыталась, появился полупрозрачный розовый барьер и, потрескивая, заставил её, поджав ушки, отступить.

— Пожалуйста. Мне очень жаль. Прошу, не уходи, — умоляла её принцесса ломающимся голосом.

Вместо ответа Рэрити просто отвернулась и зашагала прочь. Поднимаясь, она перескакивала через две ступени за раз и вскоре увидела дневной свет… свобода.

Как только она выпрыгнула из отверстия в земле, то сразу с облегчением выдохнула. Она не имела понятия, чем же спровоцировала духа напасть на неё, но её это не волновало. У неё хватило ума и сил выбраться оттуда.

Знание того, что ей никогда больше не придётся проходить через всё это, вполне могло сойти за компенсацию боли в ноге. «Менее чем через двадцать минут, дома, я буду в безопасности» — подумала она, идя в сторону Понивилля и мысленно уже представляя себе отдых в бутике «Карусель». «И принцесса может нападать на кого-нибудь другого, на кого только пожелает, и оставаться в этой библиотеке одна... хоть целую вечность...»

Несмотря на все её усилия забыть произошедшее, она не могла ни прекратить думать о несчастной принцессе, ни перестать слышать мольбы, в которых та просила не бросать её в одиночестве. Она остановилась и оглянулась на люк, ушки прижались к её голове, и она прикусила губу.

Это… какая-то бессмыслица, разве нет?

Если бы принцесса хотела убить её, разве она не сделала бы это в тот момент, когда увидела Рэрити? Кроме того, почему принцесса спасла её от башен из падающих книг? Там было достаточно энциклопедий, чтобы оглушить Рэрити, и было бы гораздо легче избавиться от неё, когда она лежала беспомощная, не в состоянии защитить себя.

Почему она не атаковала её раньше?

— Так вы познакомились с духом принцессы, верно?

Рэрити повернулась к люку и обнаружила рядом с ним жеребца. Он был облачён в темный плащ с капюшоном, который закрывал бо́льшую часть лица, оставляя открытой только тёплую, но усталую улыбку. Судя по той немногой шёрстке, что она видела, та была больше серая, чем охристо-жёлтая, какой, должно быть, была в пору его юности. В сочетании с длинной роскошной бородой казалось, что лучшие его годы уже прошли, но он всё ещё был в хорошей форме, учитывая, как далеко он ушёл от города.

Рэрити в ужасе сделала шаг назад, что побудило старого жеребца поднять копыто.

— Пожалуйста, не бойтесь! Я не причиню вреда. Я часто прогуливаюсь по лесу, и мне просто стало любопытно, кого это сюда занесло, учитывая, что немногие пони осмеливаются бродить здесь.

— К-кто вы? — спросила Рэрити, деля ещё один шаг назад. Что это творится с Вечнодиким лесом и пони, которые, казалось, в буквальном смысле приходят прямо из сказок? Что-то в жеребце заставило её задуматься над вопросом принцессы. — Вы Книжник?

Жеребец засмеялся.

— Так вот как она меня прозвала? — он погладил бороду, мягко улыбаясь. — Как восхитительно метко! Мои предки и я, должно быть, уже принесли ей тысячи книг! И если эти старые кости не подведут меня, возможно, я смогу принести ещё сотни!

Сотни книг? Это же значит, что Книжник, и, должно быть, вся его семья приходили сюда на протяжении веков, но...

— Как так получилось, что она никогда не видела вас? Не прошло и десяти минут, как она начала меня преследовать.

Книжник задумчиво наклонил голову.

— Да, но вы трогали её книги, не так ли? Вы могли бы бродить по библиотеке неделями, и она не заметила бы вашего присутствия, пока вы не потревожили бы её книги, — ответил он, переведя взгляд с Рэрити на люк. — Однако я не удивлён. Жить в этой библиотеке век за веком, не имея никого, кроме книг, составляющих тебе компанию? Они являются такой же частью её, как она является частью их.

— Вы ранены? — спросил он, глянув на копыто Рэрити, когда та зашипела, шагнув вперёд.

Он покачал головой и вздохнул.

— Ай-яй. Всё так же поспешны в суждениях, не так ли, принцесса Твайлайт? Полагаю, это ещё одна причина, почему я не спешу с ней знакомиться. Осмелюсь сказать, я бы не отделался травмой копыта, если бы она подумала, что я — он.

— Он? — теперь, когда она была вне опасности, Рэрити стало любопытно, за кого её приняла принцесса.

Книжник с прищуром покосился на неё.

— Разве вы ещё не догадались? — он снова погладил бороду и нахмурился. — Так, как же там звучал этот абзац? Ага! — просветлев лицом, он победоносно улыбнулся, приосанился, прочистил горло и с чувством продекламировал:

— Младшая принцесса спряталась в тайной библиотеке, построенной под её руководством и погребённой под растущим дубом. Однако за считанные дни до того, как она планировала начать искания, житель близлежащей деревни выдал её местоположение Духу в обличии странствующего пони.

«Конечно! И как же я сама не вспомнила?» — вопросила Рэрити саму себя. Теперь вся ярость и все обвинения принцессы обретали смысл.

— С какой ужасающей судьбой ей пришлось столкнуться! — продолжал рассуждать он. — Быть запертой в библиотеке до конца вечности! Не имея ни выхода, ни возможности перемолвиться словом хоть с кем-нибудь, не считая двух безответных сов! Хм, интересно, разговор с ними сильно отличается от разговора с самой собой? А теперь страхи бедной кобылки отпугнули ещё одну пони.

Он снова вздохнул, покачав головой.

— Какое одинокое существование!

Чем больше жеребец говорил, тем больше Рэрити жалела принцессу Твайлайт.

Можно ли обвинять её в жестокости, если она думала, что Рэрити — Дух? И тем более она смотрела на неё после нападения с таким раскаянием.

— Но ты всё ещё здесь!

Скорбь на лице Книжника сменилась довольством.

— Как восхитительны могут быть причуды судьбы. Вы нашли принцессу Твайлайт именно в Ночь поисков! Это почти как попасть в сказку. Правда ведь? — его улыбка становилась всё шире. — Вашу собственную сказку!

Денза правая, это звучит заманчиво, не так ли? Её личное приключение, прямо как в романе. Единорожка прикусила губу и взглянула на дерево.

— Но... — она обернулась на Книжника. — В сказке... ничего не говорится о том, как освободить принцесс.

— Чего Дух не знал, однако, — начал цитировать старик. — Так это того, что когда потерянные реликвии принцессы Магии будут возвращены на своё законное место в глубинах библиотечного дерева, заклинание, удерживающее её в ловушке, будет разрушено, и мир в королевстве будет восстановлен.

Рэрити нахмурилась, открывая и закрывая рот несколько раз.

— Н-но... я никогда раньше не слышала эту часть предания, — прошептала она. — Этого не может быть!

Книжник хмыкнул.

— Пони, боюсь, довольно забывчивые существа, и, возможно, прошло более тысячи лет с момента событий сказки. Вещи теряются со временем, и среди них правда о том, что действительно произошло так давно. Осмелюсь предположить, что, должно быть, существует  более пятидесяти различных версий сказки, если не сотни!

— Но тогда какая из них — правда? — спросила Рэрити, делая шаг навстречу жеребцу.

Он лишь засмеялся в ответ.

— Зачем спрашивать меня? Когда это случилось, меня и на свете-то ещё не было! Я понимаю, что не выгляжу так уж молодо, но могу заверить вас, что я не такой старый, дитя! — ответил он, широко улыбнувшись, когда Рэрити торопливо пояснила, что не имела в виду, что ему было несколько столетий. — Тем не менее, я по счастливой случайности знаю полную сожалений принцессу, которая могла бы рассказать вам, что на самом деле произошло!

Он улыбнулся и указал на землю под Рэрити.

— Сомневаюсь, что она забыла, что привело к её заключению. Как вы считаете?

Он прочистил горло и поправил плащ.

— Однако мне до́лжно уже откланяться. Час поздний, а у моей супруги ужасный характер, особенно когда я слишком сильно задерживаюсь! Опасаюсь порой, что она была бы не прочь со скалкой в зубах полюбоваться искрами из моих глаз! — он весело подмигнул. Снова прочистив горло, он начал поворачиваться.

— Ну, что же, всего вам наилу…

— П-постойте! — окликнула его Рэрити. — Если вам всё это известно, то почему вы сами не пытались искать эти потерянные реликвии?

Книжник рассмеялся.

— О, я пытался! Но, к сожалению, без особого везения. Но вы... — он улыбнулся и погладил бороду. — Есть у меня какое-то дивное предчувствие, что именно вы можете добиться успеха там, где я потерпел неудачу, моя маленькая пони.

— Но откуда вы всё это знаете? Почему вы даже не…

— Ну-ну, всему своё время! — перебил он её, кивая в сторону дерева. — Если вы решите посещать это место и впредь, то мы увидимся вновь! Если же нет, тогда, полагаю, принцесса Твайлайт может просто подождать кого-либо другого, кто мог бы помочь ей. Не правда ли?

С этим он ушёл, оставив Рэрити наедине с её мыслями и его прощальными словами.

Ничто не мешало ей развернуться и отправиться домой, в Понивилль, но... это ли настоящее её желание? Могла ли она уйти теперь, зная всё то, что она узнала?

В раздумьях повернувшись к люку, она долго не отводила от него взгляд.

«Прошу, не уходи!»

Эхо этих слов, произнесённых тихим, неуверенным тоном, до сих пор раздавалось в ушах. Что... что, если принцесса Твайлайт всё ещё сидит там, всё ещё ждёт её возвращения? Наконец, тяжело вздохнув и убедившись, что она, должно быть, сошла с ума, Рэрити магией открыла люк и вошла внутрь.

«Безумие!» — эта мысль не покидала её, пока она спускалась по лестнице так быстро, как позволяло её вывихнутое копыто. «Горячечный бред!» — продолжила она, трусцой  двигаясь к свету в конце туннеля. Рэрити старалась не думать слишком много о том, что обычно подразумевают под этим выражением.

Дойдя до конца туннеля, она махнула копытом перед входом и, когда барьер не появился, осторожно заглянула внутрь.

За столом, что стоял поодаль, она увидела сидящую принцессу Твайлайт. Сова — «Темис, кажется?» — прыгая вокруг, с интересом смотрела в журнал. Вместе с ним все вещи Рэрити были подобраны и аккуратно разложены на столе.

Покосившись на обложку, принцесса вздохнула и магией подняла к глазам журнал Рэрити.

— Любопытно, что же это такое — «Мэйнхеттен»? — размышляла она вслух, положив журнал вниз, чтобы посмотреть на Темиса. Тот только ухал в ответ. Принцесса уставилась на него на мгновение и ни с того ни с сего швырнула журнал в стену с разочарованным стоном.

Но прежде чем тот ударился о шкаф, Твайлайт остановила его и аккуратно вернула на стол, склонив голову и в то же время вздыхая. Рэрити даже стало обидно, что с журналом обращались лучше, чем с ней. Но всё же он стоил целых двадцать пять битов, и она была благодарна за бережное обращение.

— Это город, — сказала Рэрити, ошарашив своим заявлением не только принцессу, но и саму себя.

Твайлайт и Темис повернулись и уставились на Рэрити, будто это она была привидением.

— Ты… всё ещё здесь? — аликорн встала и направилась к Рэрити, несколько раз открывая и закрывая рот, очевидно не зная, что сказать.

Рэрити прокашлялась.

— Я… да — она неуверенно шагнула в комнату, морщась каждый раз, когда наступала на повреждённое копыто. Единорожка заметила, что принцесса Твайлайт тоже поморщилась. «Надеюсь это потому, что она сожалеет о содеянном». — Я… Далеко не каждую ночь доведётся встретить... принцессу!

Она надеялась, для Твайлайт её смех не показался столь же вымученным, как ей самой.

Та, в свою очередь, лишь смотрела на неё с каменным лицом.

Решив проигнорировать очевидный шок принцессы, Рэрити указала на её затруднение со «Стиль Мэйнхеттенцев: неделя моды», лежавшим на столе.

— Мэйнхеттенец — это житель города Мэйнхеттен, — пояснила она, делая шаг назад, в ответ на шаг аликорна к ней. Это не осталось незамеченным, и принцесса в спешке попятилась. После небольшой заминки Рэрити продолжила. — Это журнал моды, выходящий раз в два месяца.

Этого оказалось достаточно, чтобы вывести аликорна из транса. Её ушки мгновенно оживились, услышав новую информацию.

— Журнал? — она посмотрела вниз на книжицу и открыла её, с интересом перелистывая страницы. Тем временем Рэрити неловко стояла около минуты, пока принцесса не заговорила вновь.

— Удивительно! Никогда не видела подобных книг! Как слово «журнал» приобрело такое значение? А эти иллюстрации такие правдоподобные. Ваши художники используют магию, чтобы добиться такой реалистичности? Это какая-то продвинутая магия? — она подняла журнал и постучала по обложке. — Из какого пергамента это сделано?

Неожиданно она телепортировалась прямо к Рэрити, чуть не напугав её до полусмерти, и вновь открыла журнал. Она показала изображение позирующей модели и указала на камеру, висящую у той на шее.

— А это что такое?

— Эм, это фотографическая камера или просто фотоаппарат, — пробормотала Рэрити, внезапно заметив, что теперь, когда принцесса стояла близ неё, стало очень холодно. — Эти «иллюстрации» — фотографии, сделанные камерой.

Она никак не могла прекратить искоса поглядывать на любознательную пони, всё ещё не привыкнув к неожиданному и радикальному изменению её поведения. Возможно, резкие перепады настроения шли в комплекте со всеми штучками «принцессы-призрака».

«Является ли она принцессой, если она… мертва уже несколько столетий? Превращение в бестелесного духа вообще считается смертью?»

Принцесса Твайлайт вовсе не выглядела мёртвой. Разве призраки не должны быть прозрачными и мертвенно-бледными? Рэрити чуть не поддалась искушению попытаться провести копытом сквозь аликорна, но подавила столь неподобающий для леди импульс любопытства. Она посмотрела на лицо принцессы и осознала, что королевская особа выглядела… необъяснимо привлекательно в своих попытках понять, что же такое камера.

Твайлайт медленно кивнула.

— Фотографическая камера.

Она телепортировалась, уселась обратно за стол и посмотрела на многочисленные ряды книжных шкафов.

— Элара, пожалуйста, принести мне свежий пергамент! — сказала она, прежде чем вернуться к журналу. Огромная книга появилась рядом с ней.

Но прежде чем Рэрити смогла хотя бы спросить себя, что это ещё за пони — Элара, ответ пришёл в виде громкого уханья. Ещё одна маленькая сова — на этот раз белая — взлетела вверх вдоль спиральной лестницы с нижнего этажа, неся в когтях поношенную сумку с веточками, торчащими из неё. О, во имя небес Эквестрии, это — свежий пергамент?

Как только Элара достаточно приблизилась, принцесса Твайлайт подняла ветви из мешка и вспышкой своего рога превратила их в три листа пергамента. Она листала страницы журнала Рэрити и делала заметки. Время от времени открывала свою собственную книгу, видимо, чтобы получить справку. Она полностью погрузилась в себя, лишь изредка делала короткие замечания для Темиса и Элары. Последняя приземлилась на стол и теперь возилась с разбросанными листами, аккуратно складывая их клювом в стопку.

Поскольку принцесса Твайлайт совершенно перестала обращать на единорожку хоть какое-то внимание, то теперь, когда библиотека была ярко освещена, Рэрити сочла возможным осмотреться получше. Нижний ярус вызывал любопытство, и оставалось только задаваться вопросом, насколько глубока библиотека на самом деле. Сколько ещё этажей, заполненных книгами и секретами, погребено под землей?

И всё же единорожка чувствовала, что было бы неправильно исследовать библиотеку без согласия принцессы Твайлайт. Это, безусловно, во всех смыслах был дом принцессы, а лазить по домам пони без их разрешения, по общему мнению, считалось дурным тоном.

— Принцесса Твайлайт? — позвала Рэрити, пытаясь пробудить пони из её экспедиции в мир современной моды. Но эта попытка не увенчалась успехом, поскольку принцесса была слишком занята, записывая что-то, прочитанное ею в журнале. Спустя минуту, не получив ни ответа, ни даже признака того, что её услышали, единорожка снова позвала, слегка повысив голос: — Кхм, принцесса?

Будто в сцене из фильмов ужасов, принцесса Твайлайт и обе совы совершенно синхронно обернулись посмотреть на неё без какого-либо выражения. Сразу же пожалев о том, что прервала их, и пересиливая желание убежать отсюда прямо сейчас, Рэрити судорожно прочистила горло и спросила:

— М-могу ли я осмотреться здесь? Уверяю, что ничего не буду трогать.

Принцесса Твайлайт окинула взглядом библиотеку, а потом и саму Рэрити.

— Я... да, можешь, — ответила она, наконец отложив перо, которым писала.

— Хорошо, тогда не смею вас дальше беспокоить, — торопливо проговорила Рэрити.

Принцесса, казалось, была с головой поглощена тем, что она писала, и Рэрити не хотелось быть тем раздражителем, который стоило бы запустить в книжный шкаф. Снова. Она почувствовала толику облегчения, как только принцесса повернулась к столу и подняла перо. Впрочем, это чувство быстро испарилось, когда аликорн, будто не в состоянии решить, как поступить, вновь подняла на нее взгляд.

— Наслаждайтесь журналом, — сказала Рэрити, надеясь, что этого будет достаточно для решения дилеммы принцессы Твайлайт.

Она огляделась и увидела лестницы в конце ряда шкафов. С него она и решила начать. Движимая разгоревшимся любопытством, она уже было тронулась в ту сторону, но тут же о себе напомнило пострадавшее копыто. С первым же шагом неожиданная, резкая боль, пронзила всю ногу, и ей, к своему удивлению, пришлось через эту боль глубоко вдохнуть.

Этого было достаточно, чтобы аликорн окончательно отложила перо. Она телепортировалась к Рэрити и стала внимательно осматривать травмированную конечность, не замечая мелькнувший в глазах единорожки страх.

— Сильно болит? — спросила принцесса Твайлайт, глядя на Рэрити почти бесстрастно, но на грани беспокойства.

— Вовсе нет! — попыталась соврать Рэрити. Но это у неё получилось очень плохо, особенно когда для демонстрации она попыталась пробежаться, но не смогла удержаться от болезненной гримасы. Остановившись, она повернулась к принцессе и нервно рассмеялась. Та лишь подняла бровь, не впечатлённая актерским мастерством Рэрити.

— Да, я вижу.

В воздухе перед принцессой появилась книга, которую та начала быстро листать.

— Здесь есть целительное заклинание, оно должно убрать боль, — объяснила она, найдя нужную страницу и начав читать. — Пожалуйста, стой смирно.

Аликорн повернулась к Рэрити, и её рог засветился.

Единорожка хотела бы остановить себя, но, только увидев свечение рога Твайлайт, не могла сдержаться от порыва закрыть глаза и в отчаянии скрестить ноги перед собой.

— Нет, нет, нет! Пожалуйста, нет! Я в полном порядке, пожалуйста, не используйте магию, прошу! — беспомощно умоляла она, пятясь, несмотря на боль.

Когда же она вновь открыла глаза, сожаление нахлынуло на неё. Может, Рэрити и пыталась спрятать свою боль, но принцесса этого не могла. Её ушки прижались к черепу, на лице читалось нечто большее, чем просто оскорбление или смятение от реакции кобылки. Словно её ранили в самое сердце.

— П-принцесса Твайлайт, я… я не хотела…

— Я понимаю.

Без малейшего труда с лица аликорна исчезли эмоции.

— Приношу свои извинения.

Она захлопнула парящую рядом книгу, и та исчезла. Без дальнейших разъяснений принцесса телепортировалась обратно за стол, взяла перо и начала писать. По крайней мере притворилась, что пишет, учитывая, что она не макала перо в чернила уже несколько минут.

Рэрити чувствовала себя абсолютно отвратительно. Принцесса ведь всего лишь пыталась помочь, и что получила в ответ? Реакцию глупой, запуганной кобылки. Если она сейчас уйдёт, Твайлайт, скорее всего, даже не попытается её остановить.

— Принцесса Твайлайт? — единорожка всё же решилась окликнуть её. Она сглотнула ком в горле, когда аликорн неожиданно прекратила писать, лишь безмолвно уставившись на пергамент. — Я не хотела так себя вести, особенно когда вы были так добры и предложили то лечебное заклинание.

В ответ лишь тишина.

— Принцесса Твай…

— Это моя вина.

Именно так ответила принцесса, и Рэрити почувствовала себя только хуже. Сама по себе мысль, что она оправдывала действия аликорна, швырнувшего её в книжный шкаф, была немного смешна, но ей казалось это правильным.

— Принцесса, пожалуйста, я вовсе не…

— Это моя вина, — аликорн всё так же смотрела на пергамент, перо парило в воздухе. — Это моя вина, — вновь повторила она, и у Рэрити появилось впечатление, что Твайлайт не только говорила сама с собой, но и что речь шла уже вовсе не о инциденте с единорожкой. И снова три слова повторились шёпотом. Снова и снова, и снова.

Рэрити больше не могла терпеть это.

— Нет, — громко и чётко сказала она, выбив принцессу из транса, ставшего западнёй. — Это не ваша вина.

Твайлайт повернулась к ней и необычайно спокойным голосом спросила:

— Разве? — повернувшись обратно к пергаменту, она молчала какое-то время, прежде чем окончательно отложить перо. — Обмен.

— Обмен?

Принцесса взглянула на Рэрити.

— Ты… искала книгу о драгоценных камнях, — ответила та, снова глядя в журнал. — Жди здесь.

И принцесса телепортировалась прочь, Рэрити могла лишь слышать различные шумы из другого конца зала. Тем временем две совы подлетели к единорожке и примостились у неё на голове по разные стороны от её рога. И с каких это пор её голова — любимый насест для сов? Но возможности ответить на этот вопрос ей не представилось. Аликорн появилась в нескольких метрах от неё в компании толстой книги, которую она тут же расположила перед Рэрити.

— Это единственная доступная копия «Полной энциклопедии изысканных камней». Лучшая книга по драгоценным камням, что у меня есть, — объяснила она. Её рог засветился, и на полу появилась деревянная коробочка, заполненная карточками.

При более близком осмотре Рэрити заметила, что карточки были заполнены различной информацией о книгах. Книгах, взятых из библиотеки столетия назад. На них были имена пони, адреса, даты, когда они брали книгу, но нигде не было даты возвращения. «Неужели все эти книги всё ещё где-то там»? Неожиданно в голове всплыли слова Книжника.

«Чего дух не знал, однако, так того, что когда потерянные реликвии принцессы магии будут возвращены на свое законное место в глубинах библиотечного дерева, заклинание, удерживающее принцессу в ловушке, будет разрушено, и мир в королевстве будет восстановлен».

Может… может быть, эти книги и были потерянными реликвиями, содержащими ключ к освобождению принцессы?

— Библиотека больше не выдаёт книги. Раньше я позволяла пони брать книгу-другую, но сильно сомневаюсь, что они их когда-то вернут. Мои книги — это всё что… — она остановилась. — Они мне очень дороги. Но, — её взгляд опустился на книгу, предложенную Рэрити, — тебе я всё же позволю её взять, а я возьму твою кни… журнал.

Единорожка кивнула, хотя едва обращала внимание на слова принцессы. «Здесь не меньше тридцати карточек! Тридцать книг, разбросанных по всей Эквестрии, или даже за её пределами! И как я должна их най…»

Стоп. Когда это она успела решить, что будет их искать?

— Хорошо, — продолжила Твайлайт, — но ты должна заполнить библиотечную карту, просто для порядка. — Перед ней вместе с пером появилась новая чистая карточка, — ты ведь Рэрити, верно?

Пауза повисла в комнате, после чего принцесса подняла взгляд на кобылку, пристально уставившуюся на содержимое деревянной коробки.

Единорожка на мгновение погрузилась в мысли, но клевок одной из сов быстро вернул её к реальности, заключавшейся в беседе с принцессой-духом.

— Ох! Кхм, да, — ответила она, наблюдая, как Твайлайт кивнула и продолжила писать.

— Рэрити, — та медленно повторила, не прекращая записывать. — Место жительства?

Очередной клевок вырвал Рэрити из потока мыслей.

— П-пардон?

— Место жительства, — сухо повторила принцесса, приподняв бровь.

— Понивилль?

— Настоящее место жительства, пожалуйста, — ответила Твайлайт, нахмурившись.

— Э-это моё насто…

— Понивилль был уничтожен давным-давно, и некоторые добрейшие семьи остались без дома, хотя, учитывая, что никто не возвращался ко мне, это, похоже, не самое страшное, что с ними стало, — перебила её принцесса достаточно жёстким голосом, чтобы Рэрити сделала шаг назад. Это не осталось незамеченным, и её выражение немного смягчилось. Она вздохнула и бегло сделала запись, — какой сейчас лунный месяц и солнечный год?

— «Лунный месяц» и «солнечный год»? — переспросила Рэрити. «Что это за календарь?», — она пыталась вспомнить школьные знания о древнем летоисчислении Эквестрии и припомнила, что больше тысячи лет назад он действительно носил другое имя. — У нас… только обычные месяцы и… «эквестрийские» года, — нервно поправила она.

— Вы… изменили его? Зачем понадобилось… Ох, — принцесса замолчала, наблюдая за пером и карточкой, парящими рядом. Не поднимая взгляда, она тихо спросила: — Что случилось с прин… — но вдруг остановилась и потрясла головой.

— Что случилось с кем? — всё же поинтересовалась Рэрити.

Принцесса посмотрела на неё.

— Кто каждый день поднимает солнце и луну?

— Поднимает солнце и луну?

«Какое это имеет отношение к»… И тут Рэрити снова вспомнила старую сказку.

«Старшие сёстры-принцессы — прекрасные и бессмертные, как поднимаемые ими солнце и луна, правили в унисон».

Ох.

Единорожка осознала, что принцесса Твайлайт, вероятно, не имела ни малейшего представления, что произошло после её заключения. Она не знала, что Дух сбежал из королевства, а другие принцессы были… пленены где-то в Эквестрии. Единственным источником информации были книги, принесённые Книжником.

«Что принцесса Твайлайт знала? А чего не знала? И главное, почему не спросила про мир за пределами библиотеки с самого начала?»

— Кто-нибудь поднимает солнце и луну? — спросила аликорн, вырывая Рэрити из её мыслей.

— Принцесса Денза, она поднимает и солнце, и луну, — ответила единорожка, надеясь, что следующий вопрос будет про то, что произошло столетия назад.

Твайлайт от такого откровения потупила взгляд.

— Принцесса Денза?

Рэрити лишь медленно кивнула.

— Принцесса Каденза Армор X. Она и остальные члены семьи Армор веками были нашими монархами и каждое поколение поднимали небесные светила, — разъяснила она. — Это было традицией, впервые новая принцесса опускает солнце и поднимает луну на своей коронации.

Принцесса Каденза Армор IX умерла около двадцати лет назад, и тогда к правлению пришла Каденза десятая — или принцесса Денза, как она просила её называть. Рэрити была маленькой кобылкой, когда это произошло, так что к её великому сожалению, она не могла присутствовать на торжественном событии.

— ...Армор? — медленно повторила принцесса, — так Кейденс и Шайнингу Армору удалось… — её ушки поникли, а её выражение изменилось…

Это была тоска.

Тоска и боль. Рэрити даже не представляла, что взгляд может выражать столь сильные эмоции. Это было даже больнее, чем когда она отказалась от лечебного заклинания. Всё любопытство Рэрити о старой сказке было смыто и позабыто. Взгляд принцессы был потерянным, расфокусированным, далёким, но для Рэрити всё было ясно. Эти глаза были окнами, ведущими в душу пони, забытую на столетия, и Рэрити была переполнена необъяснимым удушающим желанием утешить аликорна.

Но она не могла.

— Я… я… — принцесса сделала шаг назад, часто моргая.

Она пыталась сдержать слёзы?

Карточки и перо были телепортированы на дальний стол, пока принцесса продолжала медленно пятиться.

— Я… я должна уйти, — запинаясь, сказала она, закрыв глаза и делая глубокие вдохи. — Книгу нужно вернуть через семь дней.

Впервые за эту длинную ночь Рэрити не была рада видеть, как принцесса удаляется от неё.

— Да, но прин…

— Ты вернёшься? — перебила её Твайлайт, открыв глаза, чтобы посмотреть на единорожку. Как и несколько часов назад она смотрела с молчаливой мольбой.

Рэрити замерла на мгновение.

— Я-я обещаю, но…

Принцесса так и не услышала окончания фразы. Прежде чем единорожка успела что-либо сказать, она телепортировалась, получив нужный ответ, унеся с собой все ответы, что искала Рэрити. Телепортировалась прежде, чем Рэрити смогла спросить, что случилось, или попытаться во всём разобраться.

Две совы полетели в глубь библиотеки, без сомнения, последовав за своей хозяйкой. Как только они удалились, люстра на потолке замерцала, и всё вокруг погрузилось во тьму. Рэрити наблюдала, как одинокий подсвечник спустился к полу и стал освещать оставленную принцессой книгу. Единорожка подняла книгу магией и направилась в сторону выхода в сопровождении канделябра, освещавшего ей путь.

Разве что…

Она остановилась, развернулась и пошла к столу, на котором остались библиотечные карты. Свет канделябра лёг на стол, позволяя без проблем просматривать карточки и читать имена на них. Она остановилась на карте книги про погодные условия, взятой неким Биттервайнд Синдером, жившим в… восточном портовом городе? Её школьные знания географии оставляли желать лучшего, но разве местность около Филлидельфии несколько веков назад не считалась одними из крупнейших портов Эквестрии?

И разве Сноуи Синдер, играющая принцессу Селену на этой Ночи Поисков, не переехала именно из Филлидельфии несколько лет назад?

Рэрити положила книгу, взяла чистую карту и заполнила её. Когда перед ней уже лежала идеальная копия библиотечной карточки, она остановилась ненадолго, думая о том, что только что сделала и что это означало. Неужели она собиралась искать все эти книги? Их вообще возможно найти? И самое главное, хотела ли она их искать?

«Если вы решите посещать это место и впредь, то мы увидимся вновь! Если же нет, тогда, полагаю, принцесса Твайлайт может просто подождать кого-либо другого, кто мог бы помочь ей. Не правда ли?»

Что, если никто больше не придёт помочь принцессе Твайлайт? Эти сомнения окончательно укрепили решение Рэрити взять свою новую библиотечную карту и положить её в седельную сумку вместе с остальным содержимым, за исключением журнала и короны. Их она оставила на столе для аликорна. Вместо них в сумку отправилась предложенная ей книга, после чего единорожка вновь пошла к выходу из тоннеля. Канделябр всё это время следовал за ней.

Она вошла в тоннель и начала идти по нему, пока несколько глухих ударов и неожиданное отсутствие света не остановили её. Рэрити обернулась и увидела подсвечник, парящий у входа. Он пытался и дальше следовать за ней, но, к её потрясению, тот же самый барьер, ранее остановивший принцессу, появился вновь и блокировал путь канделябру. Рэрити смотрела на бесплодные попытки того покинуть библиотеку.

Почему барьер не останавливал её?

Как бы ни было ей жаль бедную вещицу, ничего нельзя было с этим поделать, и наконец Рэрити развернулась, зажгла рог и пошла к выходу. Поднявшись по спиральной лестнице и выбравшись наружу, закрыла за собой люк . Ей казалось, прошло не меньше пяти минут, пока она смотрела на дверь, прежде чем поднять взгляд на вывеску, прибитую к дереву.

Открыто на пожертвования  принцессы Твайлайт Спаркл.

Единорожка подняла копыто и провела им по имени принцессы, но её мысли были прерваны, а ушки навострились, услышав, что кто-то выкрикивает её имя вдали. Не отрывая копыта от таблички, она оглянулась в направлении звуков. Как долго её не было?

Когда она сможет вернуться?

Она вообще вернётся?

Рэрити опустила копыто на землю, отвернулась от дерева и, направившись к краю провала, с некоторыми трудностями выбралась из него. Она пустилась галопом в направлении зовущих её голосов, игнорируя внутренний голос, говорящий вернуться к дереву и спуститься по ступеням обратно в затерянную библиотеку к одинокой принцессе.

Воспоминания о ней продолжали роиться в её голове. С момента, когда та спасла Рэрити, до её просьб остаться и предложения обмена, и самое главное, того выражения, выдавшего многие века грусти и одиночества, каких Рэрити ранее не видывала.

Одиночества, которое будет преследовать её мысли, пока она будет идти домой с Флаттершай и Даймонд Даском. Одиночества, которое будет наполнять её сны в эту ночь, призывая вернуться в библиотеку. Одиночества, которое будет преследовать всё её естество, облачённое в данное обещание вернуться, и единственное имя, которое она никогда не забудет.

Твайлайт Спаркл.

Принцесса в библиотеке.

— Глава 3 — Вопросы в лабиринте

---

— Твайлайт, как вообще мы должны жить здесь?

— Принцесса поможет мне построить библиотеку, Спайк. Пока я провожу исследование, все мои книги должны быть неподалёку, если мы хотим найти оружие, способное остановить его.

— Но… как мы можем спрятаться здесь, в библиотеке? Он в любом случае её найдёт! Мы ведь не можем построить секретную библиотеку под деревом…

— ...Спайк, ты только что подкинул мне идею.

---

История Вечнодикого леса была покрыта мраком тайн не меньше, чем история жившей в его глубинах принцессы. Как долго эти деревья сторожат библиотеку? И как долго прошлое аликорна будет по капле сочиться из её слов, будто смола из деревьев вокруг? Прошло всего два дня, а вопросы в голове Рэрити завывали снова и снова, как древесные волки, никогда не сдающиеся в погоне за добычей — или же, в её случае, ответами. Тысячи ответов похоронены в потерянной библиотеке, и Рэрити скоро узнает их все...

«Если только я смогу найти эту проклятую библиотеку!»

— Рэрити, мы видим это дерево уже в третий раз…

— Не говори глупостей! Мы проходили возле него не три раза.

Строго говоря, она была права, они проходили мимо дерева с дуплом не три, а все четыре раза, что, совершенно случайно, совпадало с количеством часов, проведённых в поисках библиотеки принцессы Твайлайт.

Наверное, это судьба. Злой рок решил, что сейчас, когда Рэрити подготовилась, поиск библиотеки был сродни поиску уценённых тканей из Седловой Аравии в последний день весенней распродажи. Её ботинки были полностью покрыты грязью, причёска начинала терять свой блеск, вещи в седельной сумке всё тяжелели и тяжелели, а лучшая подруга начинала считать, что Рэрити съехала с катушек... если не записала её в сумасшедшие ещё после предложения пойти в лес.

«Она ведь так не считает, правда?»

— Флаттершай, ты же видела дерево! — бессильно воскликнула она, останавливаясь и поворачиваясь к пегаске. Её подруга лишь прикусила губу и уставилась на землю под ногами.

— А этот заброшенный дом, где прятались девочки? Всё сходится! В самом деле, зачем мне вообще выдумывать всё это? Да, у меня есть кошка, но это не делает меня сумасшедшей старухой-кошатницей!

Флаттершай поджала ушки и наконец неохотно посмотрела на разгневанную единорожку.

— Рэрити… может, просто пойдём домой? Пожалуйста?

Её опасения были вполне обоснованы, ведь в Ночь Поисков она два часа плутала по лесу, после того как единорожка отправила её с кобылками обратно в Понивилль.

Хоть Рэрити и чувствовала вину за то, что в порыве любопытства позволила Флаттершай бродить одной с двумя жеребятами, такую же вину она испытывала и к одинокой принцессе. Она не могла просто сдаться и прекратить попытки найти её снова. Даже если бы она захотела, то не представляла, как жить дальше. Она не могла просто притвориться, что принцессы Твайлайт не существует. Эти мысли не давали ей покоя. Каждая книга, попавшаяся на глаза, каждый случайный взгляд в сторону леса, каждое упоминание королевской семьи…

Всё это будет постоянно напоминать ей о секретах, обнаруженных под тем полым дубом.

Рэрити отвернулась от укоризненного взгляда Флаттершай.

— Ты… не веришь мне? — тихо спросила единорожка, но смирение в её голосе звучало скорее как оскорблённый упрёк. Это было ожидаемо от любого другого пони, особенно после реакции Даймонд Даска на её рассказ. Но видеть, как Флаттершай сомневается в её словах… Она бы солгала, сказав, что её не волнует потеря доверия со стороны самого близкого, задушевного друга.

— Рэрити, я…

— Так ты считаешь, что Даск прав? Что у меня были галлюцинации, вызванные страхом?

Её слова были гораздо резче, чем заслуживала Флаттершай, и, хоть она пожалела о них в ту же секунду, её переполняло отчаяние, пересиливая желание извиниться. То, насколько сложно было найти библиотеку, абсолютно не имело смысла. Не помогало и то, что с каждым пройденным шагом, с каждой минутой в лесу к ней приходило понимание, почему её подруга может считать, что она спятила.

— Ты ко мне несправедлива, — ответила пегаска, немного колеблющимся, но громким и отчётливым голосом. — Меня бы здесь не было, не верь я тебе.

Рэрити оглянулась на свою подругу, стиснув зубы и прижав ушки к голове. Если уж Флаттершай считала необходимым это высказать, должно быть, она оказалась куда суровее, чем хотела.

— Я приношу свои извинения, Флаттершай, — наконец выговорила она, с отчаянием и беспомощностью в каждом слоге и издала тяжёлый вздох, потирая лоб копытом.

— Просто я… ты видела книгу, и я... я даю слово, что я не обма…

— Давай осмотримся ещё разок, — мягко прервала её Флаттершай с обнадёживающей улыбкой. Она оглянулась вокруг и сглотнула.

— Если… если мы не найдём её, завтра можно ведь будет поискать снова? Принцесса…

— Принцесса Твайлайт.

— Да, точно, — продолжила Флаттершай после кивка. — Принцесса Твайлайт ведь никуда не уйдёт, — добавила она с тихим смешком, который, к счастью, был заразительным.

Рэрити улыбнулась и покачала головой.

— Полагаю, ты права, — сказала она, хихикая в ответ. — Тогда в путь!

И подруги продолжили путь по мрачному, зловещему лесу. Рэрити, словно ястреб в поисках добычи, высматривала приметное дерево, пока они не дошли до хижины Зекоры, где остановились передохнуть.

В доме травницы была кромешная тьма — и неудивительно, ведь Зекора на неделю покинула Понивилль после Ночи Поисков. Для неё было обычным отсутствовать целыми неделями, но она всегда старалась принимать участие в важных событиях ближайшего города, чтобы поддерживать имидж. Рэрити часто приходила к ней за помощью с заклинаниями, хоть и знала, что большинство жителей Понивилля побаиваются зебру.

— Я не понимаю! Дерево должно быть где-то рядом! — воскликнула единорожка, поворачиваясь от окна в сторону леса. — И тот дом! Мы ведь могли видеть дом Зекоры оттуда, разве не так?

Флаттершай осмотрелась, прежде чем развернуться к Рэрити.

— Я… я не знаю? — призналась она и вновь посмотрела в лес, потирая копытом у лица. — Ты лишь сказала, что свет вдали — это дом Зекоры, но у нас с девочками не было возможности проверить.

— Но ведь это так! — настаивала Рэрити, хотя она сама и не была у Зекоры дома в ту ночь. — … Или нет? Я имею в виду, что ещё это могло быть?

Она сильно сомневалась, что кто-нибудь ещё жил в Вечнодиком лесу, и, если только мантикоры и другие чудовища не начали ходить с факелами, здесь не могло быть других источников света.

 — Вот увидишь. Тот дом должен быть где-то рядом.

Видимо судьба решила сыграть с ними злую шутку: заброшенный дом как сквозь землю провалился. Они скитались по лесу ещё не менее двадцати минут, и даже Рэрити начала сомневаться, не было ли это всё галлюцинацией. У неё вырвалось разочарованное, неподобающее леди рычание; подобрав какую-то ветку магией, она швырнула её в ближайшее дерево. «Ну и ладно! — подумала Рэрити, угрюмо взглянув во тьму. — Если она не хочет, чтобы её нашли, так и быть! У меня есть дела поважнее, чем всю ночь играть в прятки с дубом».

Низкое рычание вырвало её из размышлений, ушки немедля навострились. Денза правая, да, они не обедали и не ужинали, но это не повод Флаттершай так себя вести. Это совсем на неё не похоже.

— Что ж, ладно, пошли домой, — вздохнув, Рэрити наконец уступила пожеланиям подруги. Ворча, она повернулась к пегаске.

— Вовсе не обязательно издавать такие зву… Флаттершай?

Что-то было не так. Лицо кобылки побледнело, а широко распахнутые глаза сосредоточились на обеспокоенной подруге.

— Ф-Флаттершай? — прошептала та, её сердце начало колотиться всё чаще. — Ч-что случилось?

— Р-Р-Рэрити, н-не с-смо…

Голос кобылки истончился и перерос в слабый испуганный писк. Когда Рэрити повернулась назад, чтобы увидеть источник этого странного звука, каждый волосок шерсти встал дыбом, а дыхание стало быстрым и прерывистым.

В нескольких метрах на неё пялились два суженных сияющих зелёным глаза. Раньше Рэрити не посчастливилось встречаться с древесным волком вблизи, и ей сразу же захотелось, чтобы всё так и оставалось. Деревянная волкоподобная тварь выдыхала зелёноватый тошнотворный дым меж обнажённых острых клыков, а тело, состоявшее из веток и листьев, сочилось грязью и всевозможными отвратительными субстанциями.

Единорожка осторожно попятилась от хищника, не нарушая зрительного контакта.

— Флаттершай, дорогуша? — спросила она, пытаясь выглядеть спокойнее и увереннее, чем была на самом деле, и получила едва слышимый писк в ответ.

— Помнишь, Свити Белль и Скуталу заставили нас играть с ними в прятки? И как мы осторожно крались вокруг дома, чтобы они нас не нашли? — послышался ещё один писк. — Тогда делай как я.

Полные ужаса, две кобылки отступали нога в ногу, спровоцировав волка на низкое рычание и шаг в их сторону. Им удалось сделать целых пять шагов, но, к несчастью, сломанная под копытом ветка послужила спусковым крючком для ярости древесного волка. Издав громогласный вой, зверь рванулся в их сторону, и кобылкам ничего не оставалось, кроме как…

— БЕЖИМ!

Не теряя ни секунды, Рэрити помчалась за Флаттершай, всё больше и больше теряясь в глубинах ужасающего леса, и окончательно утратила чувство направления. Казалось, они бежали уже несколько часов, ноги начали гореть от изнеможения, но надвигающаяся угроза быть съеденными стала на удивление хорошим стимулом не останавливаться.

В конце концов завывания начали отдаляться. Единорожка сосредоточилась на пони, бегущей перед ней, и не заметила маленькой ямы под ногами. С пронзительным воплем Рэрити упала в овражек, приземлившись на правое копыто.

Оно и так было не самым здоровым и ещё не оправилось от травмы, нанесённой принцессой Твайлайт, а после падения вывихнулось окончательно. Пронзающая жгучая боль в ноге вырвала из Рэрити полный агонии стон. Она рухнула на землю, слёзы струились по её лицу.

— Р-Рэрити!

Флаттершай подбежала к ней и попыталась помочь единорожке подняться на ноги, но в ужасе остановилась при виде древесного волка, появившегося из-за деревьев.

Кобыла, уже смирившись со своей смертью, повернулась к Флаттершай и попыталась оттолкнуть её.

— Беги! Спасайся! — заорала она, не желая подруге ужасной участи жертвы в лапах хищника.

Единорожку очень тронула неловкая попытка вцепившейся в неё пегаски защитить подругу. Глядя на грозного зверя, подкрадывающегося всё ближе, Рэрити подумала о принцессе Твайлайт и отчаянно пожелала, чтобы та была здесь и разнесла древесного волка в щепки.

В этот миг она услышала крик совы.

Прежде, чем хищник превратил бы их в свой вечерний пир, знакомая чёрная сова спикировала с веток ближайшего дерева и начала клевать лицо зверя. Этой героической атаки было достаточно, чтобы отвлечь хищника от двух кобыл и перевести его внимание на маленькую птицу.

Неужели принцесса отправила своего дражайшего питомца спасти их?

Темис продолжал клевать древесного волка, бешено размахивая крыльями, и в конце концов вцепился острыми когтями в зелёные глаза зверя. Этим он дал Флаттершай достаточно времени, чтобы помочь Рэрити, пока хищник отбивался от Темиса, злобно рыча.

Как бы ни была проворна птица, этого оказалось недостаточно. К ужасу кобылок, древесный волк, яростно размахивающий лапами, одним из ударов достиг цели и отшвырнул Темиса. С глухим стуком тот упал на землю и, обездвиженный, развалился у дерева.

«О нет! Неужели он…» — беспомощно подумала Рэрити.

Ярость закипела внутри единорожки, и ей внезапно захотелось напасть на зверя, но этому не было суждено сбыться: ещё один крик совы, куда более злобный, чем первый, привлёк всеобщее внимание. Спустя секунду белая сова соскочила с другого дерева и начала жестоко клевать волка. Хищник пытался отделаться от неё тем же способом, но эта птица была гораздо быстрее, громко хлопала крыльями и летала кругами.

Совершенно неожиданно сова рванула вглубь леса, и древесный волк помчался следом. Лишь когда рычание полностью затихло вдали, Флаттершай снова начала помогать Рэрити подняться на ноги. Та, несмотря на пронзавшую её сильную боль в повреждённом копыте, каждый раз, когда она наступала на него, волновалась совсем о другом. Подруга, по всей видимости, беспокоилась о том же. О маленькой, ошеломлённой, спотыкающейся сове. Немного придя в чувство, Темис взлетел на несколько метров, но тут же упал. Следующая попытка оказалась успешнее, и он медленно и неуверенно направился вглубь леса.

— П-подожди! — прокричала ему Рэрити и попыталась побежать за ним, но, в силу травмированного копыта, безуспешно. Он наверняка полетел обратно в библиотеку, и это, скорее всего, единственная возможность снова её найти. Единорожка повернулась к Флаттершай:

— Ну же! Мы ещё можем нагнать его! — её ушки поникли, когда пегаска не последовала за ней. — Флаттершай? Это совы принцессы! Мы должны пой…

— Нет.

— Флаттершай! — Рэрити издала что-то среднее между криком и хныканьем, оглядываясь между давно пропавшей из виду совой и её подругой и энергично жестикулируя. — Но!.. Ты!.. Сова!.. И принцесса!.. Что значит «нет»?! — она потребовала объяснений, но получила в ответ лишь короткое решительное «нет».

— Флаттершай! — завизжала она, позабыв о больном копыте до того, как раздражённо, бессознательно топнула им по земле и издала полный боли визг.

Из всех редких случаев, когда Флаттершай решается быть напористой, почему именно сейчас? В другой ситуации Рэрити даже гордилась бы подругой, если бы не хотела просто топнуть и последовать за совой в одиночку.

— Но, Флаттершай, он ведь ранен! Даже если не найдём принцессу, мы просто не можем ему позволить летать в таком состоянии! — выпалила она в ответ, ударив здоровым копытом по земле в попытке придать вес своим словам.

— Его ранили из-за нас, потому что мы не ушли прежде, чем встретили древесного волка, — возразила Флаттершай, слегка поморщившись и опустив ушки. — Мне… мне тоже не хочется оставлять маленькую раненую сову, но уже ночь, и ты тоже ранена.

— Но Флаттершай!

Та лишь вздохнула, слегка улыбнувшись.

— Пожалуйста, пошли домой? — даже после всего пережитого она спрашивала, оставляя возможность выбора. — Мы попробуем снова, как только поправишься.

Рэрити окинула подругу взглядом и, хотя часть её упорно желала отправиться за совой, в конце-концов уступила, кивнув в ответ. Неустойчивой, болезненной походкой она последовала за подругой домой.

Не оглядываясь назад, глубоко вздохнула и сказала себе, что ей не обязательно снова видеться с принцессой Твайлайт.

---

Спустя несколько дней Рэрити с сожалением признала, что, строго говоря, оказалась права. Не то чтобы она хотела снова увидеть принцессу Твайлайт, ей было необходимо, и эта потребность встретиться ещё раз была крайне сильна.

В течение очередного часа непрерывные шаги стучали по деревянному полу мастерской, словно стрелки часов, ведущие обратный отсчёт до падения Рэрити в пучины безумия. Её внешний вид прекрасно справлялся с подчёркиванием измотанного состояния разума. Взъерошенная грива с торчащими прядями волос, постоянное пожевывание губ, в перерывах от бормотания, и небольшое подёргивание глаза при каждом шаге перевязанного копыта.

Рэрити теряла рассудок и отлично это осознавала. Даже посторонние пони проявляли любопытство относительно произошедшего. Слухи и сплетни распространялись как лесной пожар, и уже весь город знал: Рэрити ходила в Вечнодикий лес в Ночь Поисков. Даже несмотря на то, что Даймонд Даск не рассказывал, о чём она бормотала, он всё же упомянул дюжине пони что Рэрити вела себя «странно» после того, как её нашли.

Её не удивляло, что весь город сгорал от нетерпения, желая узнать, что же она видела в лесу, но если даже Флаттершай, по всей видимости, не верила ей, то ожидать этого от остальных было глупо.

— Мне нужно снова встретиться с ней, Опал. Я боюсь, что съеду с катушек, если этого не случится.

Для лежащей на хозяйском шезлонге кошки постоянное расхаживание могло бы быть идеальным успокаивающим проводником в мир грёз, но было проблематично задремать под непрекращающиеся громкие беседы Рэрити самой с собой. Опал, потянувшись, мяукнула в ответ, прежде чем снова свернуться в клубок. Хоть мяуканье и было больше похоже на зевки, чем на ответы, пони, к сожалению, не преуспели в понимании запутанного языка кошек, так что Рэрити была вольна интерпретировать ответ как сама пожелает.

— Опалесенс, я не спятила! — завизжала она, топнув здоровым копытом по полу. Кошка в ответ прижала ушки и зашипела на пронзительно визжащую единорожку. Та хмыкнула и вернулась к своему вовсе не бредовому бормотанию.

— Мне не нужно встретить её вновь!

— Мне нужно снова с ней увидеться.

— Нет, не нужно!

Кого вообще волнует принцесса Твайлайт? Точно не её.

Ей это было безразлично, когда она вернулась с Флаттершай, как и в те шесть раз, когда она пыталась прокрасться обратно в лес. Ключевым словом было именно «пыталась», так как это оказалось довольно сложно, из-за Флаттершай, всё время заскакивавшей проведать её. Рэрити понимала, что подруга всего лишь хочет, чтобы она отдохнула. Но в самом деле, разве кобыле нельзя спокойно сбежать из собственного дома?

Принцесса Твайлайт не имела значения. Она абсолютно точно не та мысль, что не покидала головы и не давала сосредоточиться на чём-либо ещё. Ведь как можно думать о чём-то ещё, когда одна мысль никогда не тормозит и проносится слово за словом, как непрерывное предложение без какой бы то ни было пунктуации, поглощающее все мысли, не дающее дышать и …

— Её книга! — Рэрити отбросила незавершённые размышления и левитировала увесистый том, взятый в библиотеке, показывая первую страницу своей совершенно не заинтересованной кошке.

— Здесь написано, «Собственность Твайлайт Спаркл»! Видишь?! — Она положила книгу на диван и левитировала к себе Опалесенс, прижимая её к груди.

— Они думают, я потеряла рассудок, но они ошибаются! — сказала единорожка, поднеся питомца так близко к лицу, что та легко могла бы её поцарапать.

— Ты ведь мне веришь, дорогуша? Не так ли?!

Осознание свалилось на Рэрити с силой тысячи острых царапающих когтей, когда её ненаглядная кошка, её единственный верный друг в этом тёмном и мрачном мире отчаяния и недоверия лишь взвыла на неё.

«О небеса, я в самом деле превращаюсь в рехнувшуюся старуху-кошатницу».

Но если это её судьба, она согласна.

— Если принцесса Твайлайт станет причиной моего безумия, так тому и быть! — провозгласила она, бросив свою бедную кошку обратно на кушетку для обмороков. Не имело значения, что кошка спасалась бегством из комнаты, или что не последовало бурных аплодисментов, вдохновлённых её заявлением. Важным было лишь то, что она приняла решение: она найдёт эту миром забытую принцессу, и ни один древесный волк её не остановит.

И тогда, как только Твайлайт будет найдена, всё, что потребуется Рэрити — это фотоаппарат для мгновенного доказательства её неизменного здравомыслия. «Ох, Рэрити, да ты гений, непонятый современниками». С ослепительным изображением принцессы никто не сможет опровергнуть её утверждение. Плюс ко всему, у неё уже были планы отправиться в Кантерлот через две недели, так что она могла бы показать снимки самой принцессе Дензе! Неоспоримое доказательство!

Посмеиваясь про себя над тем, насколько блестящим был её план, она помчалась в прихожую и надела седельную сумку. Искра магии, и книга принцессы Твайлайт появилась перед единорожкой, та поспешно затолкала её в сумку. «Я куплю фотоаппарат, отправлюсь на поиски принцессы, верну ей книгу и сделаю снимки», говорила она сама себе, второпях уходя из бутика.

Был всего лишь полдень, так что быстрая прогулка по пока ещё не забитой покупателями торговой площади Понивилля должна была привести её в магазин Флиттер Шаттера, где она купит лучший фотоаппарат из имеющихся. Камеры вообще могут делать снимки призраков? Она сильно сомневалась, что существует руководство по съёмкам паранормального. Может, Флиттер что-то подскажет.

Рэрити так сильно увлеклась фантазией о восхвалении её, как «кобылы, нашедшей принцессу Твайлайт», что по пути к торговой площади совсем не замечала подозрительных взглядов от окружающих пони. Их перешёптывание осталось незамеченным, заглушённое быстрым стуком копыт и поглотившими её мыслями. Единорожка так и представляла её прекрасную винтажную камеру…

— Рэрити!

… и фотографию принцессы Твайлайт. Кстати о ней, интересно, как бы выглядела аликорн с заплетённой гривой? Безусловно, макияж не будет лишним. После этого она может сделать хоть мильон фотографий, по одной для каждого жителя Эквестрии, чтобы ни у кого не было ни тени сомнений в её здравомы…

— Рэрити!

— М-м? — единорожка повернулась, выдернутая из своих мыслей, и увидела оранжевую кобылку. — Ох, Эпплджек!

Земная пони и её семья с давних времён были фермерами Понивилля. Бабуля Смит — бабушка Эпплджек, по слухам, была старейшим жителем города. Хоть у Рэрити и не было много общего с Эпплджек, они достаточно неплохо ладили.

Фермерша улыбнулась и потрясла головой.

— Во имя Эквестрии, Рэрити. Я тебя кличу уже не меньше пяти минут. Уж готова была сдаться!

— Оу. В самом деле? — кобылка ощутила, как разгорелись её щёки. Она прокашлялась и поправила седельную сумку.

— Всамделишнее не бывает. — Эпплджек поправила шляпу и улыбнулась. — Всё хотела потолковать с тобой, да никак момент улучить не могу… до сих пор, имею в виду. Я… слыхала тут разное про тебя.

Единорожка задержала дыхание.

— О-ох. Неужели? — как можно беспечнее пыталась ответить она, но и близко не получилось. — Надеюсь, только хорошее?

Улыбка фермерши стала застенчивой, и она потёрла шею копытом.

— Нууу, не совсем… По большей части, о Ночи Поисков… Я просто хотела сказать, что…

«Денза помилуй, неужели все считают, что я сошла с ума?!» — она знала, что была немного не в себе последнее время, но это просто смешно! Кобылка не могла дождаться, когда у неё будут эти снимки, чтобы бросить их в лицо всем неверующим!

— Эпплджек, — прервала она, тонко улыбнувшись и сделав глубокий вдох. — Я понятия не имею, что всем наговорил Даймонд Даск, но настаиваю на возможности высказать свою версию событий прежде, чем ты поверишь ему. В самом деле, Вечнодикий лес — ужасное место, может, это у него были галлюцинации, мм? И ты же знаешь, как сильно он любит сплетничать, да ему давно пора вступить в местный клуб сплетников!

— Воу, потише, сахарок, — сказала кобылка, поднимая копыто, чтобы предотвратить дальнейшие разглагольствования. — Я лишь хотела сказать — это очень смелый поступок, отправиться в Вечнодикий лес в одиночку, особенно за своей сестрой.

Она посмотрела в сторону маячащего на горизонте мрачного леса.

— Эпплы живут здесь с самого основания города, и за всё это время сунуться в лес отважилось столько же пони, сколько у меня копыт. Так что… — она вновь посмотрела на Рэрити и ухмыльнулась. — Ты либо смелая, либо отчаянная, но мне это по нраву.

Единорожка заулыбалась, распрямляясь, чтобы казаться выше. Она и вправду была отважной, разве нет?

— Ах да, ну я просто не могла оста… Подожди, — перебила она саму себя и наклонила голову. — Ты… Твоя семья! Они ведь жили здесь с основания Понивилля? — спросила Рэрити с нарастающим внутри восторгом. Если это действительно так, значит, кто-то из её предков должен был знать принцессу ещё до её заточения в библиотеке!

— Так точно, сахарок! — воодушевлённо ответила Эпплджек. — прадед Бабули Смит его и основал!

Сердце Рэрити бешено колотилось в груди. Это… это означало, что у семьи Эпплов должны быть книги, свитки и информация о Эквестрии до поимки Твайлайт, и всё это спрятано в амбаре! Возможно, даже подсказка, как вновь найти библиотеку!

— Агась, — гордо продолжала Эпплджек, увлёкшаяся историей своей семьи и их роли в основании города, — он переехал сюда со своей бедной семьёй и, раз уж никто ничего не построил возле Вечнодикого леса раньше, решил возвести здесь амбар, а потом стали обустраиваться другие путешественники, и …

Подождите-ка.

Вечнодикий лес?

Этого не может быть! В легенде говорится, что Дух вырастил Вечнодикий лес вокруг библиотеки Твайлайт! Тот дом с проросшим внутри деревом подтверждает это! Разве нет?!

— Подожди, подожди, дорогуша! — поспешно перебила Рэрити, пытаясь поддерживать ровный ритм дыхания. — Ты… ты хочешь сказать, Вечнодикий лес уже был здесь, ещё до основания Понивилля? — осторожно спросила она, отчётливо произнося каждое слово, словно разговаривала с жеребёнком.

Эпплджек кивнула.

— Мой прапрадед обнаружил секрет вольт-яблочного джема и решил построить ферму рядом с лесом.

— И-и-и он построил дом внутри леса?! Наверняка так и было! — с нарастающим после каждого ответа отчаянием в голосе произнесла Рэрити. — Возможно, библиотеку?

— Не неси чепухи! С чего бы ему или кому бы то ни было захотелось жить в Вечнодиком лесу? — спросила Эпплджек, тряся головой и слегка фыркая, её выражение лица стало суровым. — Рэрити, это место небезопасно. Моего прапрадядю — Эппл Крамбла — загрызли древесные волки. Там живут всевозможные опасные существа, не говоря о бездонных ямах. Никто кроме Зекоры никогда не жил в…

— Нет! — выкрикнула единорожка, топая копытом. — Нет, нет, нет, нет! В этом нет никакого смысла! — внезапно она начала наматывать круги вокруг Эпплджек, беспрестанно бормоча.

— Он не мог построить дом возле Вечнодикого леса! Разве ты не понимаешь?! Вывеска на библиотеке! Там написано «Публичная библиотека Понивилля», — кобылка остановилась и, тяжело дыша, повернулась к Эпплджек. — Как ты объяснишь вывеску?! Как?!

Та лишь безмолвно уставилась на неё.

— Рэрити, в твоих словах нет ни крупицы здравого смы…

— Эпплджек, я не сумасшедшая! Я видела дерево и вывеску на нём! — беспомощно продолжала она настаивать на своём, закрыв лицо копытами и разочарованно простонав.

Спустя мгновение Рэрити опустила копыта, вздохнула, посмотрела наверх и …обнаружила маленькую белую сову, летающую кругами у них над головами, держа что-то в когтях.

— Элара?.. — прошептала Рэрити, широко распахнув глаза. Её сердце начало биться в далеко не здоровом ритме. На неё нахлынуло причудливое ощущение, будто время остановилось, пока её глаза были прикованы к Эларе, словно та была призраком. Она пережила нападение древесного волка! Но… неужели она вернулась в поисках Рэрити? Принцесса Твайлайт послала её? Значит ли это, что Рэрити может снова найти библиотеку?

Эпплджек тоже подняла взгляд.

— Ты глянь-ка! Я думала, совы ночные птахи, но эта летает средь бела дня! — воскликнула она, следя за полётом Элары. Прищурившись, она спросила: — А чёй-та у неё в когтях?

Прежде чем они успели рассмотреть, что же это было, сова неожиданно посмотрела вниз на Рэрити и полетела прочь. Единорожка запаниковала от осознания, что единственное существо в Понивилле, видевшее принцессу, удалялось от неё. Не тратя время на объяснения, она помчалась за Эларой в сопровождении стреляющей в ногу боли при каждом шаге.

— Ра-Рэрити?! — окликнула Эпплджек, побудив кобылку обернуться назад.

— Никуда не уходи, Эпплджек! Я мигом! Нам нужно поговорить!

Сказав это, она обернулась обратно к Эларе, которая резко повернула и исчезла за углом здания. «Э, нет, не смей» — думала Рэрити, преследуя сову по улицам города и избегая встречных пони. Она никогда не думала, насколько же большим был Понивилль, пока не прошло не меньше пятнадцати минут погони за совой.

Периодически птица ненадолго поворачивалась, будто проверяя, следует ли за ней кобылка. После третьего или даже пятого поворота она неожиданно чрезвычайно ускорилась, вызвав у Рэрити панику, и исчезла из её поля зрения. Повернув за угол, единорожка оказалась на небольшой рыночной площади с фонтаном в центре. Какие-то пони проходили мимо, болтали, ели, смотрели на витрины множества магазинов на площади. К великому разочарованию единорожки, Элары нигде не было. Она была так близка, а теперь единственный шанс найти принцессу Твайлайт буквально улетал от неё, возможно, даже навсегда.

Она осмотрела магазины вокруг в надежде найти сову усевшейся на одном из зданий. Рэрити прошла мимо магазина тканей, продуктового, магазина домашних товаров и, наконец, остановилась перед «Перьями и свитками» Инки Овла. Украшение фасада магазина было посвящено совам, на деревянной раме двери были вырезаны самые разные виды ночных птиц. По другую сторону окна были расположены перья различных цветов и широкий ассортимент прозрачных чернильниц в виде сов.

Точно такие же, как у принцессы.

На улице рядом с магазином стоял огромный синий котёл, заполненный почти до самого края какой-то чёрной жидкостью, оказавшейся при внимательном осмотре чернилами. Более того, рядом с котлом стояла одинокая чернильница в форме совы. В отличие от остальных, эта выглядела старой и грязной, со следами чернил внутри и различными царапинами на стекле. «Это её несла Элара?» — подумала Рэрити, робко взяв сосуд в свои копыта, чтобы рассмотреть поближе.

— Поставь на место! — неожиданно прошипели на неё. — Я сказал, поставь на место!

Единорожка немедленно осмотрелась вокруг и заметила чёрного жеребца-единорога, стоящего в дверном проёме магазина и неистово размахивающего копытом. Одна из его задних ног была заменена деревяшкой, и кобылка не горела желанием узнать, какой инцидент привёл к такой необходимости.

— Ой, прошу прощения! — ответила она, возвращая сосуд на место. — Я подумала…

Он хмыкнул и прошагал к ней, левитируя чернильницу и вынимая из неё пробку. Затем он аккуратно окунул её в котёл, наполнил чернилами, очистил, вернул пробку и поставил на место.

— Эти совы прилетают веками, и я не позволю пронырливой кобыле их остановить, — сказал он, развернувшись и направившись обратно в магазин, оставляя Рэрити в одиночестве. Неужели она и правда принадлежала прин…

— Даже не думай об этом! — меньше чем через минуту предупредил Инки Овл, снова высунув голову из-за двери, и вернулся в здание, ворча себе под нос.

Рэрити с широко распахнутыми глазами перевела взгляд с принадлежности для письма на дверь. «Они прилетают веками?! Столетиями совы делают… Дух знает что, и он никогда не задавался вопросами? Никогда не задумывался, откуда или почему они прилетают?!» Или же… Возможно, она не единственная, кто знает о существовании принцессы Твайлайт?

— Подождите пожалуйста! — прокричала она, рванув в магазин.

Магические шары тускло освещали мрачное помещение, деревянный декор, посвящённый совам, выглядел впечатляюще, и запах чернил и пергамента наполнил нос Рэрити. Маленькие котелки, заполненные чернилами различных цветов, были расставлены повсюду, и единорожка не могла не отметить, что для полного образа дома ведьмы не хватало лишь чёрной кошки. Отправившись вглубь магазина, она проходила мимо множества полок с разносортными каллиграфическими принадлежностями: авторучки, перья, чернильницы и пергамент самых разных цветов. На некоторых были практически абсурдные ценники.

Наконец она нашла Инки Овла, согнувшегося за деревянной стойкой и ищущего что-то под ногами. На стене за ним висела рамка с минималистичным, но элегантным рисунком детёныша дракона. Пергамент в рамке был сильно изношенный и имел маленькие надрывы тут и там. Над драконом было написано «Солар».

— Чего тебе? — спросил Овл, выпрямляясь и ставя на стол банку с каштанами. Он раздражённо постучал по стойке копытом, не утруждаясь скрыть недовольство нежеланным присутствием Рэрити. — Давай быстрее, она скоро вернётся за чернилами.

— Она вернётся за чернилами? Вы про сову? Они действительно прилетают уже столетия?

Инки Овл кивнул и сверкнул гордой улыбкой.

— Они прилетают с тех самых пор, как мой прадед начал свой бизнес. В первый же день бурая сова села на тот самый котёл снаружи, и мой предок на удачу дал ей первую совообразную чернильницу. С той поры совы прилетают за чернилами и оставляют орех каштана как оплату, — он с любовью посмотрел на банку. — Мой отец любил говорить, что мы благословлены совами.

«Благословлены совами? Серьёзно»?

— Но вы не знаете куда они уносят чернила? Или кто их посылает? Или зачем? — спросила Рэрити, не понимая, как Инки или его предки не задались этими вопросами сами. — Неужели вы не пытались следовать за ними?

Тот лишь слегка улыбнулся.

— О, ну конечно я пытался проследовать за ними. На самом деле, даже в самую гущу Вечнодикого леса, — тут он с глухим стуком положил свою культяпку на стол. — Хотя местные древесные волки не оценили мой визит. Должен признать, я жив лишь потому, что совы нашли меня и начали клевать зверей.

— Я так думаю, они прилетают по привычке, — продолжил он, посмотрев на стену, и с помощью магии снял иллюстрацию, осторожно вынул пергамент из рамки и показал Рэрити. — Первая сова принесла несколько таких рисунков моему прадеду, но сохранился лишь этот, благодаря заклинанию. По словам прадеда, каждое сообщение было простым рисунком с заголовком, наверняка сделанным хозяином сов. Полагаю, его уже нет в живых, ведь однажды сообщения перестали приходить.

Рэрити посмотрела на рисунок внимательнее, хоть это и было довольно трудно в тускло освещённом помещении.

Если принцесса отправляла эти послания после заточения, то их содержание не имеет смысла. Почему не отправить просьбу о помощи? Почему просто… рисунки? Она перевернула пергамент, но на обратной стороне также не оказалось ничего полезного.

— Что ж, прошу прощения… — Инки Овл взял банку магией и пошёл в сторону выхода. — Прошло уже три недели, мне этого не хватало, да и бедняжка устроила беспорядок, пытаясь наполнить чернильницу самостоятельно.

Рэрити проводила его взглядом, прежде чем повернуться обратно к пергаменту. Она сощурила глаза в попытке найти какую-нибудь полезную подсказку. «Вот было бы освещение получше». Она осмотрелась вокруг и увидела зажжённую свечу на стенде. Единорожка левитировала её к себе и поднесла ближе к рисунку. Как только она это сделала, изображение… изменилось?

Одна за одной, на пергаменте начали появляться буквы до тех пор, пока в шоке уставившаяся на строку случайных светящихся букв Рэрити не произнесла:

— Это… шифр?

Пытаясь рассмотреть получше, она поставила свечу на стол, но как только пламя отдалилось от пергамента, буквы сразу же исчезли.

— Что, во имя Эквестрии, это… — кобылка моргнула и обратно поднесла пламя к рисунку, наблюдая, как шифр незамедлительно появился вновь. Проделав это ещё несколько раз, она почувствовала, как бешено забилось её сердце. Принцесса Твайлайт всё же спрятала в письмах послание!

Но зачем их зашифровывать?

Рэрити осмотрелась в поисках пергамента и пера, но когда нашла их и начала переписывать код, иллюстрация пропала из её копыт.

— Ч-что? Подождите, куда оно…

— Оставь рисунок в покое и поторапливайся! Она вернулась, она вернулась! — окликнул её Инки Овл, прижав лицо к окну и левитируя изображение дракона рядом с собой. Когда Рэрити присоединилась к нему, прижимаясь к окну, он продолжил. — Видишь? Каштан!

Элара вернулась и стояла рядом с котлом, толкая орех к чернильнице.

— Они никогда не задерживаются, — тихо произнёс продавец. — Они оставляют орех, забирают чернильницу и отправляются в лес. Если я пытаюсь выйти к ним — сразу же улетают.

Рэрити прикусила губу. Она хотела выйти наружу, но если это спугнёт сову…

Ни с того ни с сего Элара посмотрела на двух пони, уставившихся на неё по другую сторону окна. Она задержала взгляд на Инки Овле на несколько секунд, а потом посмотрела на Рэрити. Замахав крыльями и взлетев в воздух, Элара вцепилась одним когтем в пробку сосуда, а другим взялась за стекло.

Кобылка сделала шаг к дверям, продолжая внимательно наблюдать за совой.

Как только чернильница была надёжно закреплена в когтях, Элара подлетела к Рэрити с другой стороны окна. Единорожка пропустила мимо ушей удивлённый вздох Овла, всё внимание было приковано к сове. Они пристально смотрели друг на друга, пока Элара наконец не ухнула и не полетела прочь.

Было очевидно: она хотела, чтобы Рэрити последовала за ней. Но осмелится ли единорожка на это? Посмеет ли она поддаться любопытству? Или же это тёмное желание, которое она подавляла в течение целой недели? Ведь этим оно и было — тёмным, иррациональным желанием вернуться и вновь увидеть призрака, поглотившего её мысли, сны и мечты. Любопытство вело её прямо в пасть древесных волков, но она…

Но она рванула из магазина вслед за Эларой, не утруждаясь прощанием с шокированным продавцом и игнорируя пульсирующую боль в копыте, игнорируя то, что у неё с собой нет камеры, отбрасывая возможность спокойной тихой жизни, останься она в бутике.

---

Запись в журнале номер 23

Я наконец-то нашла зацепку, и мне не терпится показать её принцессе Селестии. Я уже рассказала брату и Кейденс, они были немного обеспокоены, но, думаю, они всегда беспокоятся обо мне. Особенно Шайнинг Армор. Он всё ещё относится ко мне как к маленькой кобылке!

Я нашла старый дуб в долине и, считаю, он может быть лучшим местом для строительства моей библиотеки и начала исследования. С поддержкой принцессы Селестии должно быть вовсе не сложно построить библиотеку под деревом, и, надеюсь, он не сможет её найти. А ещё меня беспокоят некоторые деревенские жители возле дерева. Они выглядят вполне безобидно, но я не хочу, чтобы они знали о моём присутствии.

Спайк, как я и надеялась, отправится со мной. Похоже, он слегка даже слишком взволнован перспективой приключений.

— Твайлайт Спаркл — единорожка и Спайк — дракон против самого бога хаоса! — воскликнул он.

Полагаю, он просто ещё не знает, что большая часть «приключения» будет чтением книг. Жду не дождусь, когда увижу его лицо после осознания, что жизнь будет точно такой же, как во дворце!

Я буду скучать по столице — Кантерлоту. Новая библиотека даже близко не будет такой же обширной, как во дворце, и я не хочу ни с кем разговаривать, за исключением Спайка. Не уверена, как много моих лекций о магической астрологии он ещё вытерпит! Хотя, если мои подозрения верны, вдали от дома мы будем недолго.

Спайк вместе со мной встречался с шифровальщиком, мистером Вижинером, несколько часов назад. Он недавно изобрёл шифр и научил нас им пользоваться. Это очаровательный процесс с использованием кодового слова — ключа и таблицы алфавита. Хотя Спайк считает его немного сложным. В любом случае я не сомневаюсь, что кое-какой драконикус попытается читать наши письма и послания, так что, уверена, мы должны иметь способ усложнить ему жизнь. Также обязательно позабочусь, чтобы только Спайк мог прочесть сообщения.

Принцесса Селестия верит, что я могу помочь остановить Дискорда, и я не собираюсь её подводить. Она, принцесса Луна, Шайнинг Армор… все рассчитывают на меня.

Я ни за что их не подведу.

---

Засохшие листья хрустели под копытами Рэрити, ушки то и дело вздрагивали от воя древесных волков вдали, а сердце билось о грудную клетку в такт бегу, пока она следовала за совой через лес. «Это безумие» — думала она снова и снова, и она была права: у неё не было ни малейшего желания вернуться в Понивилль.

Кобылка заметила, что Элара летит в постоянном темпе, не останавливаясь на передышку и не оглядываясь. Сова лишь замедлялась, проверяя, следует ли за ней Рэрити, затем с уханьем продолжала свой путь. По-видимому, Элара идеально ориентировалась в лесу, тогда как единорожка была уверена, что заблудится сразу же, как только потеряет её из виду.

Пятнадцать минут спустя она услышала вблизи рычание и немедленно замерла. «Ещё древесный волк!» — подумала она в панике. Элара же не выглядела обеспокоенной присутствием зверя ни на каплю, даже после происшествия несколькими днями ранее. Она быстро подлетела к Рэрити, поставила перед её копытами чернильницу и взгромоздилась на мордочку пони, прикрывая её рот крыльями. «Она хочет, чтобы я не шумела?»

Ответ на этот вопрос вскоре был найден: Элара быстро взлетела и понеслась вглубь леса, громко ухая по пути. Рэрити чуть не побежала следом, но остановилась, услышав, как хищник сорвался в погоню, последовав за уханьем. Спустя несколько минут, когда всё вокруг затихло, а страх Рэрити достиг невиданных высот, она услышала счастливый крик совы и увидела приближающуюся Элару.

— Ох, слава Эквестрии, ты вернулась! — вскрикнула единорожка, получив очередное уханье в ответ.

Элара снова взяла чернильницу в когти и вспорхнула обратно в воздух, трижды ухнула на Рэрити и полетела дальше. После продолжительного плутания по лесу они наконец-то достигли своего назначения.

Когда Рэрити увидела вдалеке величественный дуб, у неё перехватило дыхание. Элара полетела вперёд к открытому окну с чернильницей в когтях, пока её спутница спускалась в яму и таращилась на внушительное древнее дерево.

Она не сошла с ума! Она практически закричала от счастья и чуть не помчалась обратно в Понивилль, чтобы утереть всем нос.

Сделав глубокий вдох, она подошла к люку и отворила его магией. Рэрити осторожно вошла внутрь и направилась вниз, освещая свой путь рогом. Она остановилась прямо перед входом, вспомнив про барьер, появлявшийся раньше. Предварительно помахав копытом в проходе и не увидев барьера, она вошла в комнату, погружённую в кромешную тьму.

Элары нигде не было видно, Рэрити предположила, что та уже с принцессой. Её мысли перенеслись к Темису, к тому, как жестоко он был атакован древесным волком. Выжил ли он?

— Принцесса? — неуверенно окликнула единорожка, пытаясь заприметить аликорна во тьме. Как вообще можно было призвать призрака? Выложив из книг и свечей пентаграмму, попутно скандируя Десятичную систему Старсвирла?

Рэрити осмотрелась вокруг и заметила знакомый голубой канделябр на ближайшем столе. Подойдя, она заметила всё то же малиновое свечение.

— Эм… Пардон? — спросила она, испытывая глупое чувство от разговоров с подсвечником.

Пробудившись ото сна, четыре свечи загорелись, и он взлетел в воздух, начав кружить вокруг единорожки. Это даже напомнило ей поведение восторженного щенка. Но всё же, хоть канделябр и ускорит её поиски, без сомнения, отыскать принцессу было бы проще в полностью освещённой комнате. «Что она там говорила, чтобы заставить его трансформироваться?»

— Старсвет, пожалуйста? — она осмелилась попробовать, но канделябр лишь ненадолго остановился, прежде чем продолжить беспрестанно наворачивать круги. После нескольких безуспешных попыток она решила продолжить поиски.

— Принцесса Твайлайт?

Кобылка безрезультатно осматривала книжные полки сверху донизу. «Я и правда так сильно хочу её найти? Может, сама судьба говорит мне возвращаться домой?» У Рэрити вырвался разочарованный вздох. Неужели она прошла через всё это, чтобы вот так просто отступить? Неужели ей не было суждено поучаствовать в невероятном приключении, как Дэринг Ду?

— Ну и ладно! — возмущенно воскликнула единорожка, взмахнув гривой и топнув копытом по полу. Неужели теперь, когда Рэрити вернулась по собственной воле, принцесса неожиданно оказалась по ушки в своих призраченских делах? Что ж, может, Рэрити не так уж и хотелось увидеться с ней! Хах!

— Тоже мне, призрак, — пробормотала она, усевшись и нахмурившись на канделябр с его надоедливым мельтешением. Единорожка заметила небольшую стопку книг неподалёку и в порыве разочарования толкнула её копытом, наблюдая, как книги с грохотом развалились по полу. Пристально посмотрев на них с минуту, она решила, что, возможно, пора отправляться домой. Махнув гривой, Рэрити встала, развернулась и оказалась лицом к лицу с не менее сердитой принцессой. С визгом единорожка завалилась на круп.

Все её мысли целую неделю были поглощены необходимостью вновь встретиться с принцессой. Сейчас же Рэрити обнаружила, что, возможно, не стоило быть такой нетерпеливой. Принцесса Твайлайт осмотрела её с невпечатлённым выражением лица, выглядящем более чем ужасающим в тусклом свете канделябра.

«Так вот, как я умру» — подумала Рэрити, тяжело сглотнув.

Однажды, столетия спустя, кто-нибудь найдёт библиотеку и увядшее тело единорожки в ней. Это будет невероятно интеллигентный красавец-детектив из Мэйнхеттена, одетый в пальто и элегантную фетровую шляпу. После захватывающего и напряжённого расследования, он выяснит, кто убийца, и затем драматично объявит: «Это сделала принцесса Твайлайт Спаркл своим расширенным изданием мемуаров Старствирла Бородатого!»

— Они были в алфавитном порядке, — эти слова вырвали Рэрити из её предсмертной задумчивости.

— Я… Я… прошу прощения… Я… — пропищала единорожка.

Аликорн прошагала мимо своей гостьи и начала вновь сортировать столь бесцеремонно разбросанные по полу книги. Закончив с этим, она повернулась к Рэрити и уже было раскрыла рот, предположительно для того, чтобы продолжить читать нотации.

Но их не последовало.

Она таращилась на единорожку несколько мгновений, прежде чем прикрыть рот, и неожиданно подошла так близко, что это наверняка было нарушением личного пространства, должного предоставляться призраками живым.

— Снова ты… — выражение её лица немного смягчилось, а в голосе прозвучала не злость или раздражение, а неверие. Принцесса выглядела сбитой с толку самим присутствием Рэрити.

Она сделала несколько шагов назад, не сводя внимательного взгляда со своей посетительницы, позволяя той неуверенно подняться.

Единорожка нервно посмеивалась, отряхиваясь после сидения на полу.

— А, да! Снова я, — запинаясь, выдавила она с улыбкой на лице, надеясь, что её неистово бьющееся сердце вскоре успокоится. — Это я задержалась тут прошлый раз, а теперь именно я вернулась. Вот чудачка!

Принцесса Твайлайт повернулась к канделябру, всё так же паря рядом с гостьей.

— Стар, а ну прекращай и живо наверх. — По её команде подсвечник взлетел к потолку и превратился в люстру. Как только комнату залил свет, принцесса обернулась к единорожке.

Обе кобылки пристально смотрели друг на друга, не решаясь нарушить молчание. Спустя несколько секунд Рэрити осознала: она не знает, о чём говорить, что делало повисшую тишину ещё более неловкой.

— Ты принесла мою книгу? — безэмоционально спросила Твайлайт.

— Ох! — единорожка в спешке открыла седельную сумку и вынула книгу о драгоценных камнях. — Как и обещала, принцесса, — сказала она, протянув ей книгу.

Глаза аликорна распахнулись от удивления, Рэрити могла поклясться, что на краткий миг увидела призрачную улыбку. Принцесса робко взяла книгу своей магией и уставилась на неё в изумлении.

— Ты… Ты в самом деле вернула её…

— А почему я должна была её не возвращать? — спросила единорожка, закрыв сумку и улыбнувшись принцессе. — Все должны возвращать книги в библиотеку. Разве нет?

Твайлайт пристально смотрела на свою посетительницу, будто это она была чем-то потусторонним. Затем, выражая согласие, быстро кивнула с восторгом, поразительно напоминающим восторг маленького жеребёнка. Искра магии вылетела из её рога, и перед ней появилась коробка с библиотечными карточками. Вскоре возникло и перо, которым принцесса сделала пометку на левитированной к ней карточке, относящейся к книге Рэрити.

— Спасибо, что вернула её, — ответила аликорн, после чего карточки и книга исчезли в последовавшей вспышке магии.

— Я… — она оглянулась на другой конец коридора из книжных шкафов. — Я хорошо позаботилась о твоей кни… — она встряхнула головой, прежде чем продолжить, — журнале. Ты пришла его забрать? — в голосе неожиданно появилось что-то похожее на огорчение.

— Ах, ну, я…

— Нам сюда, — принцесса куда-то пошла, даже не дожидаясь ответа.

Рэрити последовала за ней через многочисленные ряды шкафов. Молчание хоть уже и не было неловким, но всё ещё никуда не пропало. Тысячи вопросов проносились в её голове, но не было надлежащего способа их задать. Не могла ведь она ни с того ни с сего спросить «эй, принцесса, а как так вышло, что ты заперта здесь навечно?» Рэрити помнила, как принцесса подразумевала, что Дух был побеждён. Разве ей не было любопытно? Чем больше единорожка задумывалась об этом, тем больше всплывало вопросов, но ей всё ещё не хватало смелости их задать.

Наконец они пришли, и Твайлайт пошла к столу неподалёку. Рэрити шла позади аликорна и увидела свой журнал, он лежал раскрытый на столе рядом с пергаментом, на котором были незавершённые записи. Также там было несколько старых книг о моде. Принцесса Твайлайт сравнивала моду её времён с современной? Это был бы обворожительный анализ и увлекательное чтение.

Прежде чем Рэрити смогла заглянуть в записи на свитке, Твайлайт свернула его и убрала к своим книгам. Затем она взяла журнал и левитировала его к хозяйке.

— Я не успела закончить заметки о нём, — призналась она, глядя на журнал с каплей сожаления.

— … Недели было недостаточно? — единорожка считала, учитывая с каким интересом принцесса читала его неделю назад, что она должна была прочесть журнал от корки до корки не меньше пятидесяти раз.

— Более чем, но… — бросив взгляд на стол с лежащим на нём свитком, Твайлайт выглядела слегка пристыжённой. — Я… предполагала, ты больше не вернёшься, так что была уверена, что времени закончить предостаточно.

Рэрити села и взяла журнал в копыта.

— Ах, в таком случае, как много времени вам нужно на завершение? — спросила она, мельком пролистывая страницы. — Если не много, для меня не проблема одолжить его ещё на несколько часиков.

Это не только осчастливит принцессу, но и даст Рэрити лишнее время закончить осмотр библиотеки. Ей всё ещё было любопытно, что же на нижнем этаже, и, возможно, ещё ниже тоже что-то есть? Она ожидала ответа Твайлайт, но когда его не последовало, подняла взгляд.

К её удивлению, принцессе было неудобно. «Нет, не так. Она выглядела… виноватой?» Её ушки поджались, и, проследив за её взглядом, Рэрити поняла, что Твайлайт уставилась на её забинтованное копыто.

— Ох! Принцесса, это вовсе не из-за вас…

— Я прошу прощения… — раздался ответ, полный раскаяния. — Я могу… Если ты хочешь…

Рэрити доброжелательно улыбнулась, пряча копыто. Хоть она и сомневалась, что принцесса стала бы теперь на неё нападать, она не была уверена, что хотела бы иметь дело с магией принцессы в ближайшее время.

— Вовсе не обяза…

— Хуу!

Единорожка обернулась и почувствовала безмерное облегчение, увидев ковыляющего к ним Темиса. Его левое крыло было полностью обмотано в ткань, разматывающуюся с каждым шагом. Маленькая сова выглядела в восторге от встречи с Рэрити, ухая на неё несколько раз.

— Темисто! — отчитывала совёнка Твайлайт, левитируя его на стол. Она поправила повязку магией. Когда та закончила, Темис радостно ухнул, аликорн лишь вздохнула и строго покачала головой. — Тебе нельзя много двигаться пока крыло не поправится. Вдруг ты поранишься снова? Я ведь не смогу отправиться наружу и помочь тебе.

Рэрити неожиданно почувствовала себя ужасно виноватой. То, как принцесса смотрела на Темиса, как рада она была поделиться журналом с Эларой… Эти совы были её единственными друзьями, а Рэрити своими действиями чуть не убила их обоих. Её чувство вины лишь удвоилось, когда Темис ослушался Твайлайт и взлетел на своё любимое место на голове единорожки, спотыкаясь и держась за её рог для поддержки.

— Темис, а ну прекращай, — вновь пожурила его принцесса, левитируя на пол. — Отправляйся в гнездо, или я накажу Эларе заставить тебя сидеть смирно.

Он подчеркнул своё разочарование, ухнув, и заковылял прочь, аликорн повернулась к своей гостье.

—… Моя книга оказалась полезной? — спросила она, и, когда Рэрити кивнула, на её лице появилось удовлетворённое выражение. По правде говоря, той просто не хватило духу сказать принцессе, что она не продвинулась дальше первой страницы. — Ты хотела бы взять ещё одну?

Прежде чем единорожка могла хотя бы открыть рот, за неё уже ответили.

— Может быть, тебя заинтересует книга о том, как себя правильно подать?

— Вы имеете в виду, о моде? Если позволите, я не откажусь взять одну. — ответила Рэрити, моргнув в недоумении.

— Тогда, пожалуйста, подожди минутку. Мне нужно будет сходить на нижний этаж…

— Нижний этаж? — поспешно перебила единорожка, широко улыбаясь. Наконец-то! Идеальный повод туда заглянуть. — Могу я пойти с вами? Мне интересно взглянуть, какие ещё книги здесь есть!

— Я… на нижний этаж? — с неожиданной нерешительностью ответила Твайлайт. — Полагаю, ничего плохо в этом нет, но там… — она замолчала и прикусила губу — … небольшой беспорядок.

— Ой, меня это совсем не волнует! — настаивала Рэрити с сияющей улыбкой.

— Ну ладно… — ответила аликорн после небольшой задержки и направилась к лестнице.

---

Следует признать, нижний этаж не был столь впечатляющим, учитывая, что Рэрити абсолютно ничего не могла разглядеть. Она спускалась за принцессой по спиральной лестнице, пока они не пришли к едва освещённому балкону с видом на второй этаж.

«Может, стоило взять с собой канделябр?» — подумала Рэрити, заглядывая в темень ниже балкона.

— Свирл! Свет, пожалуйста! — произнесла принцесса.

И вдруг Рэрити заметила тусклый свет, мерцающий где-то внизу. Спустя минуту свечение приблизилось, и она смогла разглядеть силуэт одного из, по всей видимости, многих заколдованных канделябров Твайлайт. В отличии от Стара, этот был мало заинтересован в Рэрити и просто пролетел мимо неё к потолку, где он превратился в прекрасную люстру.

Теперь же, когда всё помещение было освещено, у единорожки отвисла челюсть от открывшегося перед ней вида. Как она и представляла, здесь в самом деле были дюжины книжных шкафов, но вместо того, чтобы быть расставленными в упорядоченные ряды, как на первом этаже, они образовывали гигантский изощрённо переплетающийся лабиринт. Хоть такой дизайн и был очень впечатляющим, он вовсе не выглядел практичным.

— Принцесса, как вам пришла в голову идея такого дизайна для библиотеки?

— Мне? — фыркнула Твайлайт. — Я за это не в ответе, — поправила она, осмотрев лабиринт с брезгливым выражением на лице, прежде чем продолжить спуск по лестнице.

Странно. Если это сделала не она, тогда…

— Это сделал Дух? — продолжила Рэрити, вспоминая, что в легенде говорилось о его любви устраивать беспорядок везде, где только мог.

Принцесса остановилась и посмотрела через плечо на свою гостью слегка прищуренными глазами.

— Дух хаоса?

— Ну да, — приподняв бровь, ответила Рэрити, будто это было очевидно, ведь так оно и было. Как Твайлайт могла не знать, кто такой Дух? — Дух который… заставил вас здесь остаться, — пояснила она, стараясь высказаться как можно мягче нежели «запер вас здесь до скончания времён».

Принцесса лишь молча смотрела на кобылку ещё минуту и продолжила спуск на нижний этаж без лишних слов. Единорожка поспешила за ней и осознала, что, возможно, затронула больную для аликорна тему. «Где твоя тактичность?» — ругала она себя, отлично зная, что не добьётся расположения принцессы подобным образом.

Спустившись с последних ступеней, Твайлайт молча повела Рэрити вдоль стены лабиринта, пока они не дошли до единственного входа. Принцесса сделала глубокий вдох и оглянулась между лабиринтом и единорожкой.

— Ты уверена, что хочешь войти? Я могу сама найти нужную тебе книгу.

— Вполне уверена. — кивнула она в ответ.

— Ты была права. Дух хаоса и дисгармонии превратил книжные шкафы на этом этаже в лабиринт, — сказала Твайлайт, оглянувшись на вход

— Могу представить, почему это может быть затруднением.

— Ох, — аликорн покачала головой, — он сделал куда больше, чем хаотичная расстановка шкафов. Если ты уверена, что хочешь искать там книгу, советую зайти раньше меня.

Рэрити нахмурилась, но осторожно сделала, как ей сказали. Зайдя внутрь, она в ожидании задержала дыхание, но ничего не произошло, из-за чего на принцессу упал вопросительный взгляд. Та лишь сделала глубокий вдох и шагнула в лабиринт, после чего поверхность начала трястись.

Жёлтое свечение магии окутало книжные шкафы, и они взлетели в воздух. Принцесса по большей части выглядела раздражённой, тогда как Рэрити в шоке уставилась на переставляющие сами себя шкафы. Книги повылетали с полок и устроились на другие, а на месте входа появились шкафы, перекрывая путь наружу.

Спустя несколько мгновений, когда магия рассеялась и всё приземлилось на пол, Твайлайт сделала глубокий вдох и сказала:

— У нас есть примерно двадцать минут чтобы найти нужную секцию, взять книгу и покинуть лабиринт, — проинструктировала она, направившись влево к книжным полкам, просматривая номера на них. — Нам нужна секция социальных наук, ищи номер триста девяностый.

— Как мы будем знать, сколько времени осталось? — спросила Рэрити, следуя за принцессой и просматривая номера.

Похоже, поиск нужной секции будет очень трудоёмкой задачей, учитывая, что секция семьсот сорок была между сто двадцатой и пятисот пятидесятой.

— Я отсчитываю секунды с момента входа в лабиринт, — ответила Твайлайт, повернула на первой развилке налево и продолжила: — Моя магия здесь не работает, так что я не могу телепортировать или призвать книгу.

— Откуда ты так много обо мне знаешь? — спросила она, повернув направо.

— Ч-что? — спросила Рэрити, которую застали врасплох, отвернулась от полок с книгами и подошла к принцессе. — Что вы имеете в виду?

— Похоже, что ты — четыре — знаешь — три — почему — два — я здесь. Один, — она остановилась и подняла копыто. — Остановись, пожалуйста. — Рэрити последовала инструкции прямо перед тем, как поверхность начнёт трястись вновь, а несколько шкафов исчезнут, открывая впоследствии новые проходы.

— Осталось семнадцать минут, — объявила принцесса, направляясь по одному из новых путей. — Ты даже не спрашивала, почему я здесь, ведь уже знаешь… — она остановилась и повернулась к Рэрити, прищурив глаза. — Я ведь права?

— Я… Вы понимаете…

— И единственный, кто может знать об этом, это сам Дух хаоса, — продолжила Твайлайт, шагая в сторону единорожки, которая отступала в ответ.

— При-принцесса, я не он! Я могу объя… — тряся головой и отступая к стене лабиринта, начала Рэрити.

— Я никогда этого не говорила, — перебила аликорн. — Не в этот раз. Шестнадцать минут.

Они продолжали идти ещё с минуту, пока прямо перед ними неожиданно не появился шкаф, перекрывший им путь. Вернее, путь Рэрити, так как принцесса прошла прямо сквозь него, отделившись от своей спутницы.

Единорожка упёрлась копытами в новую преграду, тщетно пытаясь её сдвинуть.

— Эм, принцесса Твайлайт? — она окликнула, но, не получив ответа, развернулась в поисках другого пути к аликорну. Рэрити провела несколько минут в попытках найти способ добраться до принцессы.

— «Сказка о четырёх принцессах», о чём она? — кобылка остановилась, чтобы осмотреться, но не нашла никого в поле зрения.

— Когда ты впервые пришла в мою библиотеку, сказала: «Сказка о четырёх принцессах не может быть правдой». Что это значит? — голос принцессы отчётливо раздавался во всей комнате, хоть и звучал, будто она уже была на другом конце лабиринта. — О чём эта сказка?

— Она о четырёх принцессах, живших давным-давно, — объяснила Рэрити, зайдя в очередной тупик и разворачиваясь назад, используя голос принцессы как ориентир. — Они вступили в сражение с Духом хаоса, и он спрятал оружие, способное победить его. Три принцессы отправились на поиски, но… он запер их.

— Десять минут, — объявила Твайлайт где-то вдали. — Где? Где он их запер?

— Он запер принцессу солнца около водопада, — начала рассказывать Рэрити, когда шкаф рядом исчез, и она вошла в другую часть лабиринта, — принцессу луны внутри горы и принцессу мудрости внутри… — ещё один шкаф исчез, но в этот раз она нашла принцессу в соседнем коридоре, — подземной библиотеки, — договорила сухим голосом Рэрити смотрящей вперёд аликорну, полностью её игнорировавшей. Та посмотрела на единорожку и спросила:

— Они жили давным-давно? Насколько давно?

— Принцесса, легенде более тысячи лет… — ответила Рэрити, не вспомнив точного числа, и увидела, как ушки Твайлайт поникли, а глаза широко распахнулись.

— Более тысячи лет? — едва слышно спросила аликорн, опустив взгляд на пол.

— Принцесса Твайлайт…

Как должно быть ужасно осознавать это: всё, что ты когда-либо знал и любил уже давно похоронено неумолимым течением времени. Рэрити не могла даже попытаться представить, каково это. Она почувствовала необходимость утешить принцессу, погрузившуюся в уныние, и направилась к коридору.

— Восемь минут.

Прежде чем Рэрити успела дойти до аликорна, книжный шкаф появился в проходе вновь, скрыв принцессу с глаз.

— Чтоб тебя! — пробормотала она, топнув копытом по полу и направилась вправо вдоль стены. И почему создавалось впечатление, что Твайлайт целенаправленно её избегает?

И вновь единорожка была в полном одиночестве в непредсказуемом лабиринте. Её уже утомляли все эти тупики, перестановки шкафов и чувство отдалённости от принцессы.

— Что насчёт Духа? — спросила Твайлайт голосом, эхом раздающимся по комнате. Оттенок боли и уныния в её словах испарился, сменившись прохладным тоном. — Он был повержен. Я права?

Рэрити повернула направо, прошагала несколько метров и свернула налево, пытаясь оттянуть ответ на вопрос.

— Нет, — ответила она наконец, впервые довольная, что не видит принцессы, не видит её реакции на то, что виновник её несчастий никогда не был наказан. — Если верить легенде, он заточил принцесс солнца, луны и … вас, а потом покинул Эквестрию.

— Аха!

Будто среагировав на бурную реакцию Твайлайт, весь лабиринт поднялся в воздух где-то на на полметра, а затем с грохотом приземлился обратно. Несколько шкафов взлетели не меньше чем на пять метров, создавая подобие коридора, через который Рэрити могла увидеть принцессу на другом конце лабиринта.

— Он «покинул» Эквестрию?! — спросила аликорн, топнув копытом по полу. — Невозможно! Он был повержен! Должен быть. У него недостаточно сил, чтобы победить принцессу! — книжные шкафы снова рухнули на пол, но голос Твайлайт становился только громче. — Это неверно. Ваши предки не сильно-то заботились о сохранении истории Эквестрии.

«Кажется, кое-кто не хочет признавать истину».

— Принцесса Твайлайт, я не пытаюсь вас задеть, — осторожно начала Рэрити, зная наверняка, что последующее заявление может быть оскорбительным. — Но вы ясно дали понять: вы не имеете ни малейшего представления о событиях после вашего заключения. У вас нет возможности знать наверняка, ошибочна ли легенда.

Тишина.

Иронично шумная тишина звенела в ушах Рэрити, казалось, нестерпимо долго. Принцесса попросту не отвечала. Сколько же минут длилось молчание? Рэрити замедлила шаг, пока совсем не остановилась, сердце колотилось в груди. Неужели она пересекла черту?

— Тебе снятся кошмары? — наконец спросила принцесса.

— Кошмары? Ну конечно, — в недоумении ответила единорожка. — Каждому пони снятся кошмары.

На самом деле, ей приснилось не меньше трёх за последнюю неделю, во всех она была духом, навечно заточённым в бутике «Карусель».

— В прошлом… ещё до моего плена, кошмаров не существовало, — продолжила Твайлайт. Казалось, её голос разносится по всей комнате, и Рэрити вновь начала её искать. — Луна… В смысле, принцесса луны, всегда могла проникать в сны и следить, чтобы все пони просыпались отдохнувшими и бодрыми. До моего заточения у меня был лишь один кошмар, — она запнулась. — В последнюю ночь, когда я ещё могла спать.

— В-вы имеете в виду…

— У тебя есть пони, о котором ты заботишься, брат или сестра, например? — спросила аликорн, поспешно меняя тему разговора.

— Младшая сестра, — ответила Рэрити, остановившись в очередном тупике. Она подумала о Свити, и в каком восторге та была бы, узнав о реальности существования принцессы. — Свити Белль.

— Представь, что в твоём первом кошмаре на Свити Белль напали, а ты не в силах что-либо сделать? — продолжила Твайлайт. Рэрити не хотелось даже думать об этом, но принцесса, похоже, была полна решимости создать яркую картинку. — А что, если это был бы твой последний сон? Сон, в котором самый дорогой тебе пони страдает от монстра, и каждая секунда этого сна преследует тебя каждое мгновение после пробуждения?

— Я…

— Луна была для меня почти как сестра. Она заботилась обо мне, и я заботилась в ответ, даже когда она считала, что настоящая сестра этого не делала. — Вновь опустилась тишина. Как вдруг принцесса прошагала прямо перед Рэрити, даже не беспокоясь оглянуться на единорожку, проходя через ещё один шкаф. — В моём кошмаре он сделал то, что я планировала для него. Он превратил меня в камень, наказав за мои деяния.

— Наказав за ваши деяния? — смотря на номера на полках, спросила Рэрити. Она решила всё же попытаться найти нужную им книгу, пока ещё есть время. Ей не было известно, сколько именно у них осталось времени, но не смела спросить об этом принцессу.

Твайлайт появилась вновь и направилась по пути, которым сможет пройти живущий. Рэрити поспешила нагнать аликорна и направилась следом, внимательно следя за ней и попутно избегая столкновений со стенами лабиринта, когда принцесса резко поворачивала.

Аликорн по прежнему упрямо отводила взгляд от Рэрити по мере того как продолжала рассказ:

— Он напал на неё, а я не могла ничего поделать, лишь наблюдать из своей гранитной тюрьмы. Я… была обращена в камень… — тут она остановилась и подняла взгляд. — Иногда я задумываюсь, а быть запертой в библиотеке не тоже самое, в некотором роде?

— Принцесса… — Рэрити подняла копыто, намереваясь утешительно похлопать по плечу. Но прохлада в конечности, прошедшем сквозь принцессу, немедленно напомнила о реальности, ненадолго забытой ею. Единорожка в спешке отдёрнула копыто и прижала его к груди, шерсть встала дыбом.

Принцесса закрыла глаза, стиснула зубы и прошла сквозь один из книжных шкафов, вновь оставляя Рэрити в одиночестве.

— Постойте, принцесса! — в отчаянии прокричала единорожка, сожалея о своём поступке. — Я не хотела… — С вырвавшимся вздохом отчаяния она закрыла лицо копытами. «Почему всё так сложно?».

— И тогда я проснулась. — Единорожка опустила копыта, а её ушки тут же встали торчком, услышав принцессу.

— Я убеждала себя, что Луна, должно быть, скрывается, что она не могла следить за снами в ту ночь. Убеждала себя, что мы спрятались достаточно хорошо, и он никогда нас не найдёт. Ведь даже я не знала, где были остальные. Лгала себе, ведь мысль о том, что… что-то пошло не так… я уже навредила столь многим и… до тех пор, пока у меня не было осязаемого, существенного доказательства, что на неё напали, верила в свои догадки. Но на следующий день пришёл он… — её голос наполнился горькой злобой, — с тиарой Луны на голове, дразня меня её «восхитительными» качествами.

— Чёрная тиара?.. — спросила Рэрити с широко распахнутыми глазами. Она вспомнила Ночь Поисков и грязную, ржавую тиару, которую нашла брошенной рядом с деревом. «Неудивительно, что она приняла меня за духа, увидев корону!»

— Именно поэтому я уверена, что рассказанная тобой история не верна.

Рэрити развернулась и увидела принцессу, сидящую за ней со взглядом, прикованном к аккуратно расставленным книгам.

— Сначала он добрался до неё, затем пришёл за мной… и должен был отправиться за принцессой Селес… — закрыв глаза, она издала протяжный, утомлённый вздох. — Ноль.

И вновь жёлтая магия окутала все книжные шкафы до последнего и переставила лабиринт по-новому. Но на этот раз Рэрити была слишком занята наблюдением за Твайлайт, чтобы следить за изменениями.

Аликорн наконец-то повернулась и посмотрела на единорожку, и, хотя её выражение лица было безразличным, глаза отражали совсем другой спектр эмоций: отчаяние и сожаление. Когда лабиринт прекратил свои перестановки, принцесса посмотрела на полку за Рэрити и сказала:

— Ох. Секция костюмов и манер.

Единорожка глянула за спину и заметила позади полку, отмеченную номером триста девяносто один. Она бегло окинула взглядом книги, осознав, что они её ни капли не интересуют.

­— Но, принцесса Твайлайт, они где-то…

— Если они и вправду где-то заперты, то с этим ничего не поделать, — ответила аликорн, поджав ушки. ­— Я не в состоянии помочь или даже найти их, я здесь застряла. — она едва успела договорить, как Рэрити тут же ответила:

— Но не я.

Их глаза широко распахнулись, когда обе кобылки осознали предложение, лежащее за этими словами. Неужели она взяла и так просто предложила подобное?

Принцесса потрясла головой.

— Нет, ты не сможешь. Если он и впрямь запер остальных, сомневаюсь, что он намеревался позволить их найти.

— И всё же я здесь, — парировала Рэрити. — Я нашла вас. Даже дважды. Кто знает, может, мне и с поиском остальных принцесс повезёт не меньше.

— Но… — Твайлайт выглядела совершенно сбитой с толку. — Но ты… Ты… хочешь найти… Почему? — выпалила она, запинаясь и моргая от удивления. — Почему тебе хочется…

— А почему бы и нет? — продолжила Рэрити, не в состоянии остановиться, когда идея угнездилась в её мыслях, хотя часть её и не была в восторге от намечающейся доблестной охоты за сокровищами. Она пригладила гриву копытом и нахмурилась. — Это не совсем безрассудно, правда, особенно учитывая, что вы можете мне помогать отсюда. И кто-то ведь должен найти остальных принцесс. На самом деле… — она прикусила губу. — Мы с Флаттершай собирались в Кантерлот через несколько недель и могли бы попросить помощи у принцессы Дензы!

Ну конечно! Если она сделает снимки принцессы Твайлайт, то сможет показать их самой Кадензе в Кантерлоте! И разве Твайлайт не намекала, что Денза дальний предок первоначальных четырёх принцесс? Конечно же, Денза не посчитает их рассказ выдумкой! Разве может быть иначе?

— Нет. — Выдернутая из своих мыслей ответом принцессы, Рэрити удивлённо моргнула.

— …Нет? — Твайлайт лишь вздохнула и отвела взгляд.

— Я… не хочу, чтобы ещё больше невинных пони подвергались опасности из-за… этого. Если действительно есть способ освободить нас, кто-нибудь нашёл бы его гораздо раньше, — она снова повернулась к Рэрити, а её выражение смягчилось. — Я… уже получила больше чем желала, когда ты вернулась.

Единорожка раскрывала и закрывала рот несколько раз, потеряв дар речи. «И это всё? Она так легко сдаётся? Но почему?» — спрашивала она себя, у неё сложилось впечатление, что принцесса что-то от неё скрывает. Но опять же, наверняка есть миллионы вещей, которые она не намеревалась разглашать.

— Тогда, как скажете, — хотя и неохотно, отступилась Рэрити. Принцесса заметно расслабилась и кивнула.

— Думаю, тебе стоит выбрать книги по нраву, — предложила она, посмотрев на полку за своей гостьей. — У нас не так много времени, чтобы найти выход отсюда, пока лабиринт не перестроится вновь.

---

Учитывая, что единорожка провела пятнадцать минут, решая, какую книгу взять, а затем ещё столько же принцесса объясняла, почему другая была бы лучшим выбором, две кобылки невольно запустили очередную перестановку лабиринта, из-за чего покинули его позже, чем намеревались. Несмотря на это, Рэрити и не горела желанием уходить.

Вместо этого она уселась за один из столов у главного входа и принялась за чтение, пока принцесса дописывала свой анализ журнала. К тому времени Рэрити чувствовала себя в библиотеке гораздо спокойнее и, надо признать, получала удовольствие, отвечая на множество вопросов Твайлайт.

Прошло ещё пара часов и не меньше шестидесяти вопросов, прежде чем Рэрити, наконец, решила отправиться домой.

— Ну что же, мне следует вернуться до того, как Флаттершай поднимет армаду зверей на мои поиски, — сказала она, закрыв книгу о моде древности и убрав её в сумку. — Тогда я оставлю вам свой журнал? — Твайлайт подняла взгляд от своего чтения, кивнула и добавила:

— И пожалуйста, не забудь, дата возврата через пять дней.

— Значит, пять дней! Этого должно быть достаточно, — ответила единорожка.

Достаточно, чтобы купить фотоаппарат и различные принадлежности, как ей пришло в голову, просто необходимые принцессе. Она также захватит с собой собственную копию сказки, о которой тихонько попросила Твайлайт, когда они вышли из лабиринта.

Также ей понадобится карта Эквестрии и больше информации о легенде, если она хочет иметь хоть какие-то шансы найти двух пропавших принцесс и потерянные книги. Раз уж Твайлайт не может покинуть библиотеку, то и узнать, что Рэрити солгала, никогда не сможет? Лишь то, что принцесса так легко сдалась, вовсе не значит, что и ей следует.

Да и как она могла? Как можно жить, зная, что где-то заперты в ловушке две одиноких беспомощных пони? Было бы откровенной жестокостью  просто-напросто притвориться, что не знаешь о их существовании, и даже не попытаться их вызволить.

— Всего наи… — начала было Рэрити, повернувшись к столу, но с удивлением обнаружила, что принцесса уже пропала из виду. Она встряхнула головой и пошла дальше к туннелю. «Возможно, в следующий раз мне стоит занести ей книгу по надлежащему этикету».

— Рэрити?

Единорожка остановилась прямо перед туннелем, развернулась и обнаружила в нескольких метрах перед собой аликорна, выглядевшую неуверенной в себе.

— Да, принцесса?

— Когда ты предложила попытаться найти остальных. Неважно, намеревалась ты или нет, я хотела сказать… — на мгновение она сделала паузу и посмотрела прямо в глаза Рэрити. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, принцесса Твайлайт, — ответила единорожка с великолепнейшей улыбкой на губах.

Аликорн лишь кивнула и испарилась вновь. Рэрити с минуту смотрела на место, где прежде стояла принцесса, всё так же улыбаясь, затем развернулась и вошла в туннель.

«Я буду только рада найти их».

— Глава 4 — Парад принцессы

---

— Шайнинг Армор, я… не думаю, что он сдастся мирно…

— Принцесса Селестия не пошла бы на это, считая, что это не сработает, Твайлайт.

— Но… Мне страшно… Если у нас не получится, Селестия сказала, я буду должна… Что, если я не могу остановить его? Что, если не могу быть носителем элеме…

— Твайли, если до этого и дойдёт, ты справишься. И запомни, мы с Кейденс всегда будем рядом и поддержим тебя.

---

— Фотоаппарат?

— Зеркальная система со спектральной матрицей, если точнее, — с улыбкой на лице процитировала продавца Рэрити, левитируя камеру в воздухе перед принцессой, чтобы та могла её осмотреть.

Твайлайт даже близко не выглядела так же воодушевлённо, как Рэрити. Судя по тому, как она попятилась на несколько шагов, стало очевидно: чуждый объект её беспокоил. С другой стороны, то, как она навострила ушки и наклонила голову, было явным признаком восхищения и любопытства, вызываемыми маленьким устройством.

Буквально пара щелчков, и у Рэрити будет неопровержимое, неоспоримое и непоколебимое доказательство, что принцесса Твайлайт отнюдь не плод её воображения. Довольно осязаемое доказательство, чтобы его можно было предоставить самой принцессе Дензе. В конце концов, до поездки в Кантерлот, которую они с Флаттершай планировали неделями, всего несколько дней, и это отличная возможность попросить принцессу о помощи.

Единорожка опустила камеру и деликатно погладила её копытом, будто это был наитончайший шёлк из Седловой Аравии. В самом деле, учитывая ценник, это недалеко от правды.

Рэрити левитировала к себе седельную сумку, достала инструкцию по применению к камере и бегло просмотрела страницы.

— Меня заверили, что это лучшая модель из имеющихся и она способна сделать снимки… — кобыла посмотрела на принцессу и лукаво улыбнулась, — совершенно чего угодно.

Единорожка едва успела договорить, как инструкция испарилась из её магической хватки и оказалась перед принцессой. Тут же возник пергамент, куда Твайлайт записывала незнакомые слова из журнала моды, и начал пополняться по мере чтения.

Рэрити же решила не терять времени и опробовать камеру в действии, пока её призрачная фотомодель была поглощена чтением. Она навела объектив на принцессу, посмотрела в видоискатель и… никого не увидела?

— Принцесса? — подняла взгляд Рэрити, но не нашла аликорна. Однако после беглого осмотра она обнаружила Твайлайт, прижавшуюся к стене с широко распахнутыми крыльями и шокировано уставившуюся на единорожку.

— О-ох, прошу прощения, я вовсе не хотела вас напугать!

Объектив камеры тут же опустился, а Рэрити неловко прокашлялась. Возможно, наставлять неизвестные штуковины на бурно реагирующего аликорна с пристрастием швырять пони в книжные полки, не самая блестящая идея, приходившая ей в голову.

— Это больно? — спросила принцесса, вновь поднеся к себе инструкцию и постоянно переводя взгляд то на него, то на камеру.

Хоть Рэрити и понимала, почему Твайлайт беспокоилась, но подавить умилённый смешок было почти невозможно.

— Ничуточки! — с энтузиазмом заявила она, навела объектив на себя, улыбнулась и практически щёлкнула очередной снимок. Не то чтобы модница была против фотографирования своей юной красы, но возникла идея куда интересней.

— Почему бы вам самой не попробовать, принцесса Твайлайт? — сказала она, развернувшись к аликорну и левитировав к ней камеру. — Ознакомившись с теорией, должно быть, не терпится перейти к практике?

Лицо принцессы Твайлайт тут же засияло, и она осторожно перехватила камеру в свой магический захват. Рэрити находила абсолютно умилительным то, с каким восхищением принцесса смотрела на аппарат, о чём единорожка не преминула бы упомянуть вслух, знай она аликорна получше. Тем временем Твайлайт, явно не замечающая завороженного взгляда Рэрити, изучила инструкцию и направила объектив на близлежащий стол.

После щелчка кнопки, фотокарточка выехала из камеры прямо в копыто принцессы. Ещё в течение тридцати секунд аликорн не могла оторвать округлившиеся глаза от фотографии.

— Но... — не договорила она и повернулась к единорожке, развернув к ней изображение черного квадрата. — Ничего не происходит.

Принцесса Твайлайт ещё раз перечитала справочник и нахмурила брови:

— Почему она не работает?

Когда аликорн беспомощно посмотрела на Рэрити, та захихикала, закусив губу.

«Ох, Денза, ну не мило ли выглядит принцесса, сбитая с толку новыми технологиями?»

— Наберитесь терпения, она не совсем мгновенная. Может стоит встряхнуть её? — посоветовала кобыла, сделав схожее движение копытом.

Слова явно не убедили Твайлайт, но она тем не менее потрясла фотокарточку, а затем поднесла её к лицу, наморщив лоб. Спустя пару секунд глаза принцессы округлились, а рот принял форму буквы «о», вместе с тем Рэрити расплылась в улыбке.

— Это... как оно… что за магия... — слова принцессы Твайлайт определенно не поспевали за мыслями. Аликорн телепортировалась к единорожке и показала ей фотографию, продолжая исторгать кашу из неоконченных предложений.

— Ого! Какой хороший снимок стола, — воскликнула Рэрити, взяв фотографию, чтобы рассмотреть поближе.

На самом деле стол был расщеплен посередине, но нельзя же просто так взять и стать профессиональным фотографом?

— Может, ещё одну?

Не успела единорожка закончить предложение, а принцесса Твайлайт уже начала искать, чтобы ещё сфотографировать.

— Так... — она с минуту смотрела на Рэрити, и та, не сумев удержаться, приняла эффектную позу. Но, к её разочарованию, аликорн отвернулась и направила объектив на сидящую на столе Элару.

«Ну и ладно, я и сама могу сделать предостаточно фотографий самостоятельно» — с наигранной обидой подумала Рэрити, всё ещё улыбаясь, хотя и почувствовав укол досады. Наблюдая, как принцесса Твайлайт, сделав снимок, начала яростно махать фотокарточкой, чтобы ускорить процесс проявления, единорожка едва могла сдержать смех.

Как только снимок проявился, аликорн тут же подбежала к Рэрити за «экспертной» оценкой.

— О, какая прелесть! — воскликнула единорожка, восхитившись фотографией озадаченной Элары, смотревшей прямо в объектив.

Теперь, когда принцесса Твайлайт, похоже, впечатлилась концепцией фотографирования, у Рэрити возник вопрос: не пора ли уже попробовать сделать снимок самой королевской персоны?

— Принцесса Твайлайт, может вы хотите, чтобы вас сфотографировали? — вопросила она, осторожно беря копытами камеру из магического захвата принцессы.

— Ну хорошо.

Сделав пару шагов назад, модница направила камеру на принцессу. Видоискатель явил Рэрити чудной вид: принцесса Твайлайт стояла, вся напрягшись: ушки прижаты к голове, а один глаз закрыт.

Единорожка не смогла сдержать смешка, из-за чего аликорн одарила её пристальным взглядом.

— Прошу прощения, принцесса. Вы расслабьтесь, это вовсе не больно, я обещаю.

Слова явно не возымели должного действия, потому что принцесса всё ещё выглядела не в своей тарелке. Пряча половину лица за гривой, она готова была бежать сломя голову при первых признаках опасности. В этот раз Рэрити смогла подавить вырывающийся смешок.

«Если кто ещё и считает меня вменяемой, то он определенно пересмотрит свое отношение, стоит мне рассказать, как невероятно могущественный дух испугался фотоаппарата», — улыбаясь, подумала единорожка.

— Принцесса, а теперь скажите «сыр».

— Сыр?

Помещение озарила вспышка, и камера исторгла из себя фотокарточку, способную насмешить кого угодно. Вот она — принцесса Твайлайт Спаркл, бессмертная пленница библиотеки под деревом, выглядящая так, словно ей на нос села муха. Закусив губу, Рэрити передала фотографию своей модели, которая незамедлительно её взяла и после пристального осмотра бросила на единорожку укоризненный взгляд.

— Я выгляжу просто нелепо! — возмутилась аликорн, расправив крылья от явного негодования.

— Простите, принцесса, — ответила Рэрити, не сумев сдержать пару смешков. — Не хотели бы... то есть... может, мне стоит сделать ещё пару фотографий? Уверена, стоит вам пообвыкнуться, и мы сразу запечатлим кадры получше.

Спустя минуту задумчивого нахмуривания бровей, единорожка уже начала бояться, что ответ будет отрицательным.

— Хорошо, но, если я снова выйду нелепо, я...

— В этот раз все будет хорошо, принцесса, обещаю вам. Просто представьте, будто вы на очень важном мероприятии и хотите показать себя в лучшем свете.

— Ла-адно.

Слова оказали куда большее влияние на принцессу, чем Рэрити того ожидала. Неловкий страх, превративший первую фотографию в курьез, бесследно исчез. Твайлайт оценила несколько десятков поз, уделяя каждой не больше половины секунды. Наконец, она выставила одно копыто перед собой, расправила крылья и глубоко вздохнула:

— Готово, можно... нет, подожди...

Аликорн взмахнула крыльями пару раз и быстро их осмотрела прежде, чем ещё раз сделать глубокий вдох:

— Теперь всё... Я готова.

Улыбке она предпочла спокойное выражение лица, обрамлённое гривой. Даже казалось, будто сама шевелюра делает это осознано. Однако один мятежный локон болтался подле левого глаза.

Каким бы ни был замысел принцессы, Рэрити была поражена.

«А она красавица, не правда ли?»

Целую минуту единорожка таращилась на аликорна, прежде чем заглянуть в визир и сделать две фотографии. Когда карточки проявились, Рэрити с удовольствием обнаружила, что на них принцесса получилась такой же изумительной, как и в жизни. Сама принцесса Твайлайт Спаркл, одобрительно покачавшая головой, казалось, тоже была удовлетворена фотоснимком.

Взяв фотографии, аликорн проследовала к столу, где продолжила чтение инструкции. Теперь у Рэрити появилась столь необходимая возможность сделать фотографии библиотеки.

— Я сейчас вернусь, принцесса, — объявила единорожка, и засим оставила её наедине с фотографиями и книгами.

Если Рэрити намеревалась доказать Дензе, что принцесса Твайлайт не является плодом её воображения, то надо было раздобыть фотографии не только самого духа, но и библиотеки. Ощущая достаточную уверенность, чтобы побродить в одиночестве, Рэрити пошла на фотоохоту: лабиринт, парящие канделябры, прочие элементы декора — всё и вся, способное помочь ей в этом деле. Когда единорожка уже почти закончила осмотр, она обнаружила маленький стол с пергаментами и перьями, стоящий в укромном месте на первом этаже.

— Рэрити?

— Ах! — От столь неожиданного появления у кобылки чуть не случился сердечный приступ, но она быстро собралась и, прочистив горло, сказала с улыбкой: — Да, принцесса?

— Могу я снова одолжить сие устройство? — аликорн посмотрела на камеру.

— Ну конечно же, принцесса! Прошу вас, — ответила единорожка, передавая аппарат. — Рада, что камера вам так понравилась.

Твайлайт дежурно поблагодарила и снова телепортировалась, давая Рэрити возможность осмотреть стол. Над ним висели календарь и часы — их единорожка принесла, чтобы принцесса могла следить за временем. Кобылке было приятно видеть, что аликорн уже заполнила квадратики текущей недели различными делами, хотя один и остался на удивление пустым.

Опустив взгляд, единорожка обнаружила свой экземпляр «Мифов и легенд Эквестрии», лежащий среди бумаг. Несмотря на протесты Твайлайт, Рэрити всё равно принесла книгу, надеясь выудить из аликорна любую полезную информацию. Рядом лежал пергамент, весь исписанный комментариями, дополнениями и вопросами к содержанию легенды.

Другими словами то, что и было нужно единорожке.

— Так-так, — пробормотала Рэрити, скосив глаза на текст. — Заметка номер тысяча шестьсот...

— Рэрити!

От ужаса единорожка практически отскочила от стола, повернулась и увидела принцессу Твайлайт с весьма разочарованным выражением лица.

«Денза милосердная, ну почему я роюсь в её вещах? Просто прекрасно, Рэрити, ты расстроила духа всесильной принцессы-аликорна. Отличное дополнение для твоего резюме».

— Пр-принцесса Твайлайт! — воскликнула Рэрити, переводя взгляд с бумаг на аликорна. — Я... В-вы пришли показать мне ещё фотографий?

Принцесса быстро кинула взгляд на стол, а затем посмотрела на единорожку и покачала головой.

— Я... — начала она, но явно не знала, как закончить предложение. Рэрити готова была поклясться, что на щеках аликорна появился румянец. — Ты скоро уйдёшь?

— Относительно скоро, да, — ответила модница, нахмурив бровь.

Не... перешла ли она где-то границы дозволенного?

— А что такое? Если надо я уйду прямо сейчас.

— Нет, — отрицательно потрясла головой принцесса. — Я просто... Не знаю, будет ли камера готова к твоему уходу, — сказала она и, по-видимому, расстроенно посмотрела на пол. — У меня возникли трудности с её сборкой.

— Со сборкой камеры? — приподняла бровь Рэрити.

Принцесса Твайлайт кивнула и предложила проследовать за ней. Они миновали ряды книжных шкафов и подошли к столу у парадного входа, на котором Элара сортировала части того, что тридцать минут назад было новой и дорогостоящей камерой.

— Я думала, что в книге, которую ты мне дала, будет инструкция к сборке, но...

Принцесса левитировала к себе детали и пристально на них посмотрела.

— Это... потому что... её не предполагается разбирать... — тихо сказала единорожка, наблюдая, как аликорн положила части камеры обратно на стол с подавленным вздохом.

Рэрити, возможно, не смогла бы скрыть весь свой ужас, если годы, проведенные в индустрии моды, не помогли бы ей отточить искусство делать лицо кирпичом. Почувствовав нахлынувшую слабость, она левитировала детали камеры. Не стоили бы они тысячу битсов, она позволила бы им прямо сейчас упасть на землю, но вместо этого медленно положила их обратно на стол.

— Я... я... — она отшатнулась назад с дрожащими коленями, и не осела на пол только ввиду отсутствия рядом кушетки. Одному Духу известно, сколь долго в библиотеке не делали генеральную уборку.

Глубоко вздохнув, Рэрити приложила копыто к щеке. Единственным утешением в сложившейся ситуации было то, что принцесса Твайлайт не знала, к чему могут привести её действия. Возможно.

— Полагаю, уже ничего нельзя поделать... Почти тысяча битсов коту под хвост...

— Тысяча битсов?! — ошарашенно спросила принцесса, переводя полный ужаса взгляд с разобранной камеры на единорожку. Аликорн начала махать копытом в воздухе, будто в попытке подобрать слова. — Но ты же могла купить... маленький домик рядом со дворцом за эти деньги! — выпалила она.

Даже несмотря на свое состояние, Рэрити не смогла сдержать смешок при виде ужаса, охватившего принцессу.

— Уже нет. Боюсь, что за последние тысячу лет битсы серьезно потеряли в цене, — объяснила единорожка, окинув детали последним опечаленным взглядом. Больше продолжать разговор о ней не имело смысла, и Рэрити быстро перешла к более важной теме.

А именно, к освобождению принцессы Твайлайт.

— Ну ладно, я, пожалуй, возьму свои карточки и пойду, — объявила модница и схватила стопку из тридцати карточек, на каждой из которых была переписана информация об одной из утерянных книг Твайлайт. — Уже достаточно поздно, а я пообещала маме, что возьму на ночь свою сестрёнку Свити Белль.

Учитывая, что обычно с ней увязывается ещё и Скуталу, то времени на сборы будет ещё меньше.

— Не забудь мою книгу! — в спешке добавила аликорн, левитируя огромный том позади Рэрити.

Единорожка сморгнула. Она и думать забыла про эту книгу, в основном потому, что сама Твайлайт настояла на том, чтобы Рэрити её взяла.

— Принцесса, это очень радушно с вашей стороны позволить мне взять столько книг, но я буду занята подготовкой к поездке, так что у меня не...

— К возврату через четыре дня, — перебила принцесса Твайлайт, настойчиво прижимая книгу к седельной сумке единорожки.

Отчего такая настойчивость? И почему количество дней продолжает сокращаться? В самом деле, после того как Рэрити уже в срок вернула две книги, резонно было бы предположить, что принцесса начнёт больше доверять ей и увеличит количество дней, но никак не сократит.

— Вы же уже вернетесь из поездки к тому времени?

Рэрити кивнула и, положив книгу в сумку, остановилась прямо перед входом в тоннель.

— Да! В субботу вечером, если точнее. Обещаю, что первым делом наведаюсь к вам утром воскресенья, если у вас нет возражений, конечно же.

Аликорн пару раз кивнула, затем пошла к столу с разобранной камерой. Левитировав детали, принцесса исчезла вместе с ними во вспышке света. Рэрити уже привыкла к тому, что принцесса Твайлайт никогда не прощается, так что она просто пожала плечами и вошла в туннель.

— А, Рэрити, подожди!

Единорожка замерла и оглянулась в библиотеку, где в нескольких метрах от неё стояла Твайлайт.

— Да, принцесса?

Аликорн на мгновение смущенно замялась, но потом произнесла:

— О, эм... до свидания.

Рэрити не удержалась и захихикала.

— И вам, до свидания, принцесса Твайлайт, — немного поклонилась для пущего эффекта единорожка.

Засим принцесса кивнула и телепортировалась, побудив Рэрити игриво покачать головой и наконец покинуть библиотеку.

«Значит, воскресенье».

---

Кантерлот был, вероятно, любимым городом Рэрити. Одно извечное желание пожить внутри его белокаменных стен уже говорило само за себя.

Изысканный театр, впечатляющий стиль, экстравагантно элегантные магазины, архитектурно шедевральные рестораны, великолепные сады и сливки общества пони можно было найти в столице Эквестрии. И это не говоря о многочасовых походах по магазинам, музеям и просто прогулках по мостовым города с чувством собственной принадлежности к элите. По многим причинам одно пребывание в городе уже было для Рэрити сродни мечте, ставшей явью, а уж с учетом её текущей миссии, она могла представить себя в роли протагониста новейшей эквестрийской сказки.

И эта сказка, как и любая другая хорошая история, начнется с аудиенции у монарших особ.

Давным-давно три принцессы были заточены в собственном королевстве. Легенда гласит, что принцесса солнца нашла свое пристанище рядом с бушующим водопадом, принцесса луны — в недрах ею же созданной горы, а последняя — во чреве подземной библиотеки.

Однако сейчас первостепенной задачей для Рэрити был осмотр достопримечательностей.

Даже если она собиралась их искать, то для неё лично на них свет клином не сошёлся. У Рэрити была своя жизнь, и, как бы ужасно это ни звучало, принцессам некуда было деваться. Так что пока у них с Флаттершай был распланирован весь день, и ради принцесс жертвовать им единорожка не собиралась.

— О, Флаттершай! Только взгляни на это ожерелье! — ахнула Рэрити, возбужденно указывая на изумрудное украшение в витрине одного из крупнейших блошиных рынков Кантерлота.

Многочисленные ряды прилавков, предлагающих товары на любой вкус, расположились на необъятной площади. С учетом столпотворения — не то, чтобы Рэрити считала это большой проблемой — потребуется как минимум несколько часов, чтобы обойти их все. Она надела своё лучшее сапфировое ожерелье, и, как Рэрити и думала, все встречающиеся ей на пути кобылы, таращились на неё открыв рот. И модница не могла сказать, что не получает от этого удовольствие. Пусть она и из Понивилля, но это не значит, что она не может одеться как коренной житель столицы.

— О, это тоже прекрасно! — продолжила единорожка, указывая на рубиновое ожерелье. Ничего такого, чего бы она раньше не видела, но тоже вполне себе красивое.

Получив в ответ только хихиканье, Рэрити оглянулась на Флаттершай, которая разглядывала одну из фотографий, сделанных в библиотеке. И было несложно догадаться какую именно.

— Грациознейшая из принцесс, — со смешком отметила единорожка, отворачиваясь обратно к прилавку. Пусть она и не могла показать эту фотографию принцессе Дензе по вполне понятным причинам, но это же не означало, что она не может оставить её себе.

«Приятный и веселый способ напомнить о начале моей... дружбы?.. с принцессой Твайлайт. Забавно, кто бы мог подумать, что когда-нибудь я назову призрака своей подругой».

— Ага, крайне грациозная, — кивнула Флаттершай, тихо хихикая.

Время в поезде Понивиль — Кантерлот подруги скоротали за разговорами о принцессе Твайлайт. А также Рэрити рассказала Флаттершай о своём решении начать поиски и двух оставшихся аликорнов. Идея колесить по всей Эквестрии, находясь в потенциальной опасности, была ожидаемо принята без особого энтузиазма, хотя фотографии принцессы немного поубавили скептицизм подруги. Надежды единорожки относительно весомых доказательств существования принцессы Твайлайт оправдались: всякий, увидевший их, охотнее в неё верил.

— Следующим делом мы пойдем к Флорал Фауне? — спросила Флаттершай, отдавая фотографии.

Посещение магазина Флорал Фауны, специализирующегося на дикорастущих цветах, было единственным мероприятием пегаски в их плане; учитывая, что практически всё остальное время занимали дела, запланированные Рэрити, отказать ей было бы верхом неучтивости.

— Ну конечно же, дорогуша! А затем мы просто обязаны посетить это причудливое кафе-мороженое на пятой авеню. Говорят, их мороженое просто невообразимое.

Тут она заметила книжный прилавок чуть поодаль. Возможно, при должном везении, она сможет найти там одну из книг принцессы Твайлайт!

— Я пошла, Флаттершай! — крикнула Рэрити и направилась к прилавку.

Ларьком с вывеской «Походные книги Винтер и Спрингс» заведовала старая пегаска, которой, несмотря на её преклонный возраст, удалось сохранить яркий охристый цвет шёрстки. Очки придавали ей изысканный и интеллигентный вид. Прилавок был без излишеств, оно и понятно, ведь его надо быстро собирать и разбирать.

— О, какое у вас чудесное ожерелье! — воскликнула кобыла, и, сложив копыта вместе, прищурилась в попытке получше рассмотреть его. — Никогда не видела ничего подобного!

— Да, тут не поспоришь, — рассеянно играя с украшением, Рэрити начала осматривать товары.

Как минимум тридцать томов были аккуратно разложены на прилавке. Ну не чудесно было бы, окажись они все разом утерянными книгами принцессы Твайлайт? Достав карточки, Рэрити начала сверять названия, пытаясь найти совпадения.

— Могу я вам помочь, дорогуша? — поинтересовалась кобыла, перекладывая книги, чтобы единорожка могла быстрее с ними ознакомиться.

— О, спасибо большое! — в ответ на помощь Рэрити мельком улыбнулась и вернулась к сверке: — Очень любезно с вашей стороны, но я бы и сама справилась. Только... — подавленно вздохнув, она убрала карточки. — Только жаль, что у вас нет нужных мне книг.

Вообще, Рэрити не могла сказать, что была полностью опустошена этой вестью, ведь не каждый день можно наткнуться на тысячелетнюю книгу, которая... Тысячелетнюю? Она осмотрела книги на прилавке: кожаные переплеты растрескались, страницы запятнались от использования. Тут-то единорожка и поняла, что у книг принцессы Твайлайт в принципе не было возможности пережить тысячу лет. Особенно, если они были просто разбросаны по всей стране, а не хранились с должным вниманием.

Рэрити оцепенела. «Значит... значит ли это, что её невозможно освободить?»

— Дорогая, понимаю ваше огорчение, но ещё рано расстраиваться! Прошу, дайте взглянуть на ваши карточки, — попросила она, делая жест копытом.

Потрясённая единорожка отдала их, и кобыла начала тщательное изучение.

— Ох, боюсь, что большинство названий мне вообще ничего не говорит, — сказала она спустя минуту, но прежде чем с губ Рэрити успел сорваться драматический вздох, кобыла продолжила: — Хотя вот это вроде бы мне знакомо!

— Правда?

Она кивнула и переписала название на клочок бумаги.

— Сможете посетить меня в следующую пятницу? Мы с мужем в скором времени покинем город, но, если я найду её, то приеду вместе с ней.

— О, это было бы просто замечательно! — тут же просияв, воскликнула Рэрити. — Вот только я не местная. Я приехала сюда из Понивилля.

— Из Понивилля, говорите? — улыбнулась кобыла и вернула карточки. — Мой муж очень любит Понивилль. Каждый год навещает его. Постоянно думаю, что пора начать ездить с ним, потому что он каждый раз оставляет там какую-нибудь книгу! Иногда мне даже кажется, что он их раздает просто так, — добавила она, шутливо покачав головой. — Что до книги, то, думаю, смогу встретиться с вами завтра в полдень, если это вас устроит. Только надо уточнить место и время.

— О, спасибо! Это очень любезно с вашей стороны! — сказала Рэрити, стараясь напрасно не надеяться лишний раз. Она по настоящему обрадуется, когда увидит книгу, не раньше.

Утвердив время встречи и уладив другие вопросы, Рэрити вместе с Флаттершай направилась дальше по своим делам. Точнее направились бы, но вдалеке раздались фанфары. Пони вокруг удивленно замерли и шустро побежали в сторону звуков, оставив подруг стоять в замешательстве.

— О, похоже, принцесса вернулась из Седельной Аравии! — воскликнула пожилая кобыла. — Вам лучше поторопиться, если хотите увидеть её!

Флаттершай ещё даже не успела выказать своей радости, а Рэрити уже тащила её прочь, попутно благодаря старушку. Сама единорожка думала, что принцесса давно вернулась, но разве она могла упустить такую возможность, особенно когда до неё было… копытом подать, причём в прямом смысле.

Подруги продирались сквозь сборище туристов и местных жителей, единодушно желавших хотя бы мельком приобщиться к событию. Отдалённое звучание оркестра по мере их приближения становилось всё громче, заглушая гам восторженных пони и спешные извинения Флаттершай, непреклонно проталкиваемой Рэрити сквозь толпу. Когда же они наконец дошли до края тротуара, где уже уселись кобылки и жеребята, то осторожно обогнули их и стали наблюдать.

Юные поняши забирались на родителей, чтобы получше разглядеть представление; кобылы млели и хихикали при одном виде гвардейцев; пони постарше брюзжали о монархии, превратившейся в чрезмерно напыщенное развлекательное шоу. Для Рэрити буря эмоций вокруг оказалась заразительной. Это лишь приумножало её пламенное желание стать частью мира шоу и престижа, гламура и блеска.

Солдаты всех родов и званий маршировали по улицам ровными шеренгами, ведомые трубами королевского оркестра. А какие наряды и обмундирование: их безупречно сшитые, безупречно сочетающиеся дизайны; как же Рэрити завидовала пони, ответственному за королевский гардероб. Её сердце будто билось в такт с громким цоканьем подков; в надежде уловить появление монаршей кареты как можно раньше, взгляд вперился в край улицы.

И ей — чему она позже удивилась — захотелось, чтобы принцесса Твайлайт была здесь и могла увидеть зрелище своими глазами.

Мысли единорожки, однако, тут же развеялись при громогласном звуке фанфар и воплей толпы, возвещавших о прибытии королевской четы.

Принцесса Каденза Армор Десятая и её муж — принц Сильвер Лэнс в роскошной золотой колеснице въехали на улицу. Принц — изумительный единорог с прелестной лазурной шёрсткой и перламутрово-белой гривой — поднял копыто, вследствие чего его плащ соскользнул с плеча. В толпе воцарилось молчание — все пони до единого пристально смотрели на пару.

И вот принцесса Денза поднялась внутри колесницы, сердце Рэрити замерло. Конечно, Твайлайт тоже была, ну, принцессой, но от неё по спине единорожки не бежали мурашки так, как от Дензы. Она была принцессой, о которой Рэрити слышала всю свою жизнь, с которой мечтала встретиться и для которой, улыбнись ей судьба, хотела бы день за днем придумывать элегантные наряды.

— Она така-а-ая красивая, — с придыханием молвила кобылка у ног Рэрити, с открытым ртом смотря на Дензу, словно та была фарфоровой куклой.

Принцесса унаследовала бледно-розовую шёрстку от её матери и бабушки. Казалось, шерсть сверкает под лучами солнца; она неподражаемо дополнялась плащом из серебряного шёлка, висевшим на её теле и закрывающим кьютимарку. Лиловая грива была заплетена в мудрёно выглядящий пучок, скрывающий розовые полоски, украшающие гриву и видимые лишь в редчайших случаях, когда принцесса распускала волосы на публике.

Денза изумительно улыбнулась и помахала копытом; восхищённые возгласы вырвались из восторженной толпы, среди которой были и Рэрити с Флаттершай. Принцесса и принц махали народу с грацией и утончённостью, ожидаемыми от них. Сильвер Лэнс наклонился и что-то прошептал своей жене, на что та рассмеялась и прижалась к нему на мгновенье. Ах, как же они безупречны — королевская чета.

Конечно, она никогда бы в этом не призналась, но Рэрити ох как им завидовала. Разве не было это мечтой большинства кобыл? Как же она желала оказаться в этой золотой колеснице, сидя бок о бок с прекрасным принцем — любовью всей её жизни и помахивать обожающей толпе. Как же она мечтала о своём принце, шепчущем ей на ушко, заставляющим её смеяться и ощущать непередаваемое блаженство в каждом аспекте жизни.

Это было бы чудесно! Разве нет?

Звуки трубы вырвали её из мира грёз и Рэрити продолжила наблюдать, как парад уходил вдаль. Её взгляд был прикован к принцессе до тех пор, пока колесница не исчезла за поворотом. В отсутствие монарших особ сборище начало разбредаться. Большая их часть не увидит принцессу до следующего торжества. Но Рэрити?

Она уже скоро встретится с ними вновь.

---

Конечно же, как только посетит магазин, куда хотела зайти Флаттершай.

— Думаю, мы почти у площади, о которой говорил стражник, — объявила пегаска, ведя подругу через один из многочисленных переулков Кантерлота.

Им подсказали, что магазин можно найти около статуи «Наставник», но пока им этого не удавалось.

— Он сказал, что статую тяжело не заметить.

Следует признать: Рэрити была не в состоянии помочь в поисках. Её мысли беспрестанно возвращались к Дензе, она снова и снова прокручивала в голове её красноречивое обращение, которое должно будет убедить принцессу помочь… другой принцессе. Верит ли Денза в легенду? Разве она не потомок одной из принцесс? Из всех пони в Эквестрии, уж она-то должна верить.

— Вот же он!

Голос Флаттершай выдернул Рэрити из размышлений. Она обнаружила, что они пришли на небольшую площадь с внушительного размера статуей в центре. Там было на удивление мало пони, особенно если учесть, что шёл разгар туристического сезона Кантерлота. Но Рэрити вовсе не жаловалась. Ну разве что чуть-чуть, ведь это значило, что некому восхищаться её ожерельем.

Пегаска незамедлительно помчалась к магазину, оставляя подругу позади. Полевые цветы никогда не были страстью единорожки, так что она решила получше осмотреть величественную мраморную статую. Подойдя ближе, она приметила бледную голубую ауру магии, обволакивающую статую. Без сомнений, это было средство защиты от разного рода повреждений.

На монументе были изображены прекрасная принцесса-аликорн и маленькая кобылка. Королевская особа сидела на задних ногах и с благожелательной улыбкой на лице смотрела на кобылку, аккуратно охватывая своим крылом юную пони. Хотя это лишь мрамор, принцесса выглядела так, словно была готова ожить в любое мгновение.

Юная единорожка же глядела на аликорна со светлой улыбкой. «Любопытно… Она выглядит крайне знакомо…» — подумала Рэрити, наклонив голову и прищурив глаза. Если бы не отсутствие крыльев и кьютимарки и сам факт того, что кобылка искренне улыбалась, она имела бы поразительное сходство с принцессой Твайлайт. «Возможно, её причёска была писком моды в те далёкие времена». Основание статуи было украшено резными изображениями солнца, а также надписью.

«Наставник»

— Любопытные статуи. Вы согласны?

Рэрити повернулась и увидела пегаса-стражника, стоящего рядом с ней. «Откуда он взялся-то?»

— Ах, эхм, конечно! Они и вправду достойны внимания.

Их глаза встретились, жеребец снял шлем и явил взгляду тёмно-синюю гриву, великолепно сочетающуюся с его белой шерстью.

— Вы, должно быть, не местные. Выглядели вы с подругой слегка потерянно: дважды прошли мимо моего поста немногим ранее, — пояснил он, нахально ухмыляясь. — Ещё раз, и я бы остановил вас, чтобы предложить помощь.

Щёки Рэрити раскраснелись. Замечательно, она вела себя перед привлекательным стражем, как бестолковая туристка. Без сомнений — она на правильном пути к встрече со своим прекрасным принцем.

— Ах, видите ли, последний раз я бывала здесь довольно давно, — выговорила она, нервно посмеиваясь и поигрывая гривой. — Но мы всё же нашли, что искали! В спасательной операции необходимости нет!

При виде ухмылки жеребца Рэрити отвернулась к статуе, пока её щёки не раскраснелись сильней.

— Наставница и её ученица, я полагаю. Редко встретишь статую аликорна, изображающую не принцессу Дензу.

— На самом деле, есть ещё две статуи аликорнов. «Хранитель снов» здесь неподалёку. Она моя любимая, — он остановился, чтобы кивнуть в сторону одного из переулков.

— Я мог бы проводить вас туда, если хотите! И вашу подругу тоже, конечно же, — поспешно добавил он.

«О-ля-ля! Как знать, Рэрити, может ты ещё и найдёшь своего прекрасного принца!»

— Ох, дорогуша, но разве вы не на службе? — ответила единорожка, приподняв бровь и улыбнувшись. — Мне вовсе не хотелось бы втягивать вас в неприятности!

— Ах, это… — начал сторож, залившись румянцем и потирая шею.

— Полагаю, предложение может остаться в силе и после конца моей смены? — спросил он, получив в ответ лишь хихиканье. Жеребец прокашлялся и покрутил на копыте шлем. — Так что же привело вас в столицу?

— Что ж, если желаете знать, мы с лучшей подругой уже давно планировали эту поездку, — распрямившись, объяснила она и, сделав паузу для драматизма, добавила. — А ещё я надеюсь удостоиться аудиенции у принцессы Дензы.

— Правда? — при этих словах лицо стражника приняло серьёзное выражение. — В такое время? Я буду сегодня среди эскорта гостей.

— Эм, ахм, видите ли… Я ещё не записалась в очередь на аудиенцию, — призналась единорожка и неловко перешагнула, при виде его поднявшихся бровей.

— Ещё нет? Как же так? Вы рассчитывали заявиться в замок и своим обворожительным видом и очарованием добиться встречи с принцессой Дензой? — на его лицо вернулась ухмылка.

Рэрити наигранно хихикнула в ответ на завуалированный комплимент.

— Быть может…

По правде говоря, она подумывала вынести это на заседание королевского двора, но решила, что не стоит обсуждать принцессу Твайлайт в присутствии стольких пони. Слушания затянутся до самого воскресенья, пока она будет показывать фотографии всем присутствующим.

— Вы, случайно, не подскажете, где я могла бы записаться на аудиенцию сегодня?

— Мне жаль, — жеребец покачал головой и прикусил губу, — но сегодня уже поздно: записаться можно только в полдень. Я бы посоветовал подождать до завтра и направиться в замок пораньше. Главный секретарь всегда в вестибюле в это время, вам нужно лишь поговорить с ним.

От таких новостей ушки Рэрити поникли.

— Но… мой поезд отправляется завтра вечером! Мне придётся встретиться с принцессой в течение нескольких часов после записи. Это ведь почти невозможно!

— Почему бы вам в таком случае не задержаться до выходных? Полагаю, ваша подруга не будет против остаться ещё на денёк?

Как бы ни прельщала идея задержаться в Кантерлоте ещё на день, Рэрити знала, что этому не бывать.

— У меня не получится, — ответила она, покачав головой и тяжело вздохнув. — Дома у меня запланирована встреча на воскресенье. Было бы несказанно грубо с моей стороны нарушить данное обещание.

Единорожка застонала и положила копыто на лоб. Организация ещё одной поездки в столицу будет той ещё головной болью, и всё сильно осложнялось недавними внушительными затратами на… разобранный фотоаппарат.

— Не вешать нос! — ободряюще заявил стражник, надевая шлем и подмигивая. — Как знать, быть может, удача благоволит вам!

— Полагаю, «удача» — это намёк на ваше имя? — спросила Рэрити с поистине обворожительной улыбкой на лице.

— Не совсем, — рассмеялся жеребец и отрицательно помахал головой. — Я Рифт Шилд. Но уверен, обязательно найдётся язык, с которого это переводится как удача. Увы, но мне пора.

Тут он поклонился, добившись тем самым от Рэрити очередной вереницы смешков, и начал вышагивать прочь.

— При следующей встрече я лично отведу вас к принцессе, мисс Заплутавшая Туристка!

— Знаете, у меня тоже имя есть!

— Не терпится его узнать!

С этими словами Рифт Шилд скрылся в переулке, разминувшись с Флаттершай на доли минуты. Восторженная пегаска вышла на площадь, неся не меньше трёх сумок, под завязку набитых садовыми принадлежностями. Она осторожно поставила их на землю у статуи и принялась пересчитывать содержимое. Теперь, когда Флаттершай вернулась из магазина, они могли отправиться за тем особым мороженым! И, может быть, даже заглянуть в театр или прогуляться по парку, раз уж этим вечером не будет встречи с принцессой Дензой.

Рэрити дождалась, когда подруга закончит проверять содержимое.

— Ты готова, дорогуша?

— Как никогда! Я купила всё, что хотела, — восторженно объявила пегаска и благодарно улыбнулась, когда Рэрити подобрала сумку поменьше. — Извини, что я так задержалась! Там было столько всего интересного, и услужливый продавец дал мне так много советов по садоводству.

— Милая, не беспокойся об этом! У меня была очаровательная беседа с весьма выдающимся городским стражем. Теперь я понимаю, почему все кобылы на параде так млели от гвардейцев. Не смотри на меня так, я не одна из них! — запротестовала единорожка и фыркнула в ответ на дразнящие смешки подруги. — Вернёмся к нашим планам: давай поспешим, пока очередь за мороженым чересчур не растянулась.

— Разве мы не должны сначала заглянуть в замок? — предложила Флаттершай, идя рядом с Рэрити и аккуратно привязывая пакеты с покупками к седельным сумкам. — Это ведь важнее мороженого?

Единорожка наигранно вздохнула и грациозно помахала копытом в пренебрежительном жесте.

— Похоже, сегодня никаких замков. Мне подсказали, что мы давно опоздали на запись, теперь мне придётся идти завтра до полудня. Не самое удобное время, на мой взгляд, но откладывать ещё дальше у меня нет никакого желания.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— В этом нет необходимости, моя дорогая, но я благодарна за предложение. Это не должно занять много времени, ни в коем случае не хотелось бы лишать тебя осмотра достопримечательностей из-за моих дел.

Делов-то было: прийти, записаться на аудиенцию, помолиться судьбе, чтобы принцесса не была занята, встретиться с ней, убедить в существовании принцессы Твайлайт, составить план по спасению, а затем отправиться домой и насладиться чашечкой чая. Проще пареной репы.

«Что может пойти не так, в самом деле?»

К сожалению, ответом было: очень многое.

---

В точности как посоветовал Рифт Шилд, она направилась в замок ещё до двенадцати, намереваясь добиться встречи как можно скорее. Уверенной походкой Рэрити следовала к своей цели, пока не показался главный вход с двумя охранниками у закрытых ворот.

При их виде энергичности поубавилось, шаги стали не такими твёрдыми и более неспешными. Всего пять минут назад казавшаяся безупречно отрепетированной речь теперь выглядела дефектной, недоработанной и она не могла вспомнить от неё и половины. Единорожка остановилась, чтобы достать фотографию. Хоть «достойная» фотография Твайлайт и была вдохновляющей, но успокоиться и вернуть хоть какую-то уверенность помогло именно смехотворное изображение. Рэрити убрала снимки обратно в сумку и продолжила путь, вдохновлённая «элегантными» выражениями принцессы на фотографии.

Или стоять у дверей было куда менее приятно, чем патрулировать город, или же ей просто повезло при встрече с Рифтом. Но не в пример ему стражники у ворот вовсе не выглядели дружелюбно.

— Цель визита, — спросил стоявший слева стражник при её приближении.

Странно, разве Рифт не говорил, что за посетителей отвечал секретарь? Неужели ей нужно пройти предварительное тестирование, только чтобы получить возможность на запись к принцессе Дензе?

— Я бы желала попасть на аудиенцию у принцессы Дензы. У меня есть… информация, способная помочь в решении многолетней… затруднительной ситуации?

— Затруднительной ситуации значит? Да ещё и многолетней? — спросил сторож, приподняв бровь.

— Эм, ну... — смогла лишь в ответ вымолвить Рэрити. Она вдруг осознала, как нелепо будет звучать правда из её уст, а подобающей лжи, которая помогла бы ей добиться аудиенции, единорожка не заготовила. Ей осталось только достать фотографии из седельной сумки: — Ну, я...

Взглянув на фотографию, стражник издал мучительный вздох и закатил глаза:

— Опять двадцать пять.

Рэрити могла поклясться, что услышала, как второй сторож застонал. Стражники переглянулись, и стоявший перед единорожкой спросил:

— Не хочешь ей заняться?

— Ну уж нет, сейчас твоя очередь.

Стражник вздохнул и посмотрел на Рэрити:

— Пройдемте.

Он провел её по коридору мимо множества дверей в комнату, увешанную разного рода изображениями.

— Выкладывайте всё что есть на стол.

По сравнению с фотографиями Рэрити, представленные в комнате «доказательства» казались просто смешными: расфокусированные, плохо отпечатанные картинки, которые могли бы с равным успехом подтвердить существование снежного пони. На паре изображений, однако, можно было даже различить кобыл, но было очевидно, что их крылья, если и не были поддельными, то, по крайней мере, какими-то неестественными. Сколько же пони приходило сюда, уверяя, что нашли потерянных принцесс? Говорил ли хоть кто-то из них правду или всех их проигнорировали, прямо как сейчас саму Рэрити?

— Но мои доказательства реальны!

— Ну, конечно же, мисс, — фыркнул жеребец, закатив глаза. — И где вы её нашли? — он содрал одну из фотографий со стены и грубо плюхнул её на стол перед единорожкой.

— У себя в подвале? — затем ещё одну. — А может она чудесным образом материализовалась у вас прямо в ванной? Или она всё это время пряталась у вас под кроватью? Не хотите дождаться следующего желающего объявить о находке принцесс и сравнить ваши рассказы, а? — снова фыркнул он и покачал головой. — Послушайте, мисс, у нас нет на всё это времени, и могу вас заверить, что у принцессы тоже. Не знаю уж, кем вы там себя возомнили, раз считаете, что мы в самом деле вам повери...

— Но я говорю правду! — воскликнула Рэрити, топая копытом. Она взяла фотографии и показала стражнику. — Хотите сказать это подделка?! Зачем вообще мне их подделывать?! Какой мне от этого прок?!

— Чтоб меня, — проворчал он, беря фотографии. — Они и впрямь хороши. Моё уважение. А это у нас что такое? Библиотека? — спросил он, разглядывая фотокарточки.

— Подземная библиотека, — поправила Рэрити. — В центре Вечнодикого леса.

— Вечнодикого леса?! Вы слонялись по Вечнодикому? Пфф, леди, вы должно быть совсем сбрендили, — воскликнул он и положил фотографии на стол. — И почему же принцесса оказалась именно там?! — снова фыркнул он. — Чем же вы таким занимались, что аж «нашли» её?

Рэрити не знала сколько ещё сможет терпеть подобное отношение. Оставалось лишь надеяться, что он не доведет её до срыва.

— Значит подземная, да? Как волшебно! — ухмыльнулся жеребец как-то неуместно снисходительно. — Спорю, вы её и во сне видели? — продолжал он, срывая новое изображение со стены.

Когда он положил его на стол, Рэрити увидела похоже детский карандашный рисунок улыбающегося синего аликорна с кьютимаркой в форме полумесяца.

— «Принцесса Ву-у-у-уна» и ваши кошмары прекращает?

Рэрити прикусила губу. «Будь выше этого, Рэрити. Будь. Выше». Хоть жеребцы и вели себя по-хамски, не в её интересах было проявлять неуважение, если кобылка надеялась на сотрудничество с их стороны.

Она слегка улыбнулась и мягко оттолкнула его копыто в сторону.

— Боюсь нет, но…

Как только его нога опустилась, он настойчиво поднял её вновь, пихая рисунок к Рэрити.

— Знаете, эта пони слала нам письма годами. Может подсказать вам адресок, чтобы вы вместе «отыскали» ещё принцесс? Что скажете? — С каждым словом он подступал к ней всё ближе, заставляя пятиться. — Может и клуб сыщиков принцесс вместе соберёте? Здорово же будет?

— Прекратите вы нако…

— А перестанете нам докучать? Разве не весело будет?

Тут Рэрити врезала по столу: с неё довольно.

— Ах, да замолкнешь ты уже, остолоп?! — рявкнула она, толкнув стражника прочь с такой силой, что тот покатился кубарем по полу, попутно топая по упавшему следом рисунку. Лишь когда он ошарашенно посмотрел снизу на единорожку, она осознала, что натворила и на кого напала.

Хранитель порядка выглядел, будто получил смачную пощёчину, хотя учитывая обстоятельства, она была к этому близка. Он поднялся на ноги, высоченный и устрашающий, и прищурил глаза.

— Не стоило этого делать.

Рэрити отступила, прижав ушки, сердце колотилось в груди, а страх струился по венам. Но всё уже сделано.

… Конечно, он был чрезвычайно груб. Единорожка стояла на своём, но всё же тяжело сглотнула.

Однако, к сожалению для Рэрити, жеребец пересёк комнату и схватил какие-то чёрные ключи, висевшие на стене. «О, не-не-не, — в панике пронеслось у неё в голове. — Он ведь не посадит меня за решётку? Флаттершай ведь будет волноваться! Да она там с ума сойдёт!» — единорожка отшагнула несколько раз от стражника и жалостно потрясла головой.

— Пожалуйста, подождите! Не стоит горячиться!

— А об этом надо было думать прежде, чем нападать на меня, дамочка, — рявкнул он, выдвигая ящичек из стола поблизости и доставая оттуда кандалы.

— Может вы найдёте ещё одну принцессу в темнице: что б не скучно было.

---

Запись в журнале №2015

Рэрити сегодня принесла очень любопытное устройство. Оно называется фотоаппарат и способно создавать невероятно яркие и реалистичные иллюстрации чего угодно менее чем за минуту. Правда, похоже, что они чрезвычайно дорогостоящие. Я разобрала это устройство, чтобы получше изучить его механизмы, но, боюсь, Рэрити была не в восторге от моего решения.

После этого она ушла готовиться к поездке в столицу Кантер, ныне именуемую Кантерлотом. Во главе там сейчас потомок Шайнинга и Кейденс. Я была бы несказанно рада, сделай мне Рэрити несколько её фотографий, но, в силу обстоятельств, это теперь невозможно.

Сейчас важнее всего починить её аппарат. Мне нужно увидеть, как выглядит мир по ту сторону стен. Рэрити вроде бы выглядит нормальной, и она не упоминала ничего необычного касательно окружающего мира. Единственный способ проверить мои предположения касательно легенды — это факты, и Рэрити не является надёжным источником. Не то чтобы я не доверяю её рассудительности (хотя есть у меня некие сомнения: как бы ни было это приятно, до сих пор не понимаю, зачем она вернулась после столкновения с книжным шкафом), но она может быть предвзятой. В самом деле, как она может называть ненормальными странности, ставшие нормой современности?

Мне также понравились остальные вещи, которые она принесла. Время-отслеживательный прибор и календарь уже показали свою чрезвычайную полезность. Я распланировала две следующие недели и, надеюсь, это поможет вновь стать организованной. Нужно рассортировать книги в библиотеке в поисках карты. Думаю, буду искать шифры, раз уж не помню, когда делала это в последний раз. Начну с перебора первых букв каждой главы каждой книги, вдруг найду ключ. Времени должно хватить до возвращения Рэрити в воскресенье.

Целый день свободен от планов и дел, чтобы полностью сосредоточиться на её визите. У меня подготовлен ряд интересующих меня вопросов, и я отыскала несколько книг, которые могут её заинтересовать. Надеюсь на это. Жду не дождусь её возвращения. Даже странно: не припомню, чтобы с таким нетерпением ждала чего-либо с момента появления в библиотеке давным-давно Совелия и его приятеля.

Всё же, как бы много времени ни было в моём распоряжении — следует сосредоточиться на ремонте аппарата Рэрити. Хотелось бы сделать несколько корректировок, чтобы он работал лучше прежнего. Надеюсь, они приглянутся ей.

---

Если в Кантерлоте и было место, куда Рэрити не хотела бы попасть и уж тем более там спать, то это тёмное, грязное подземелье замка. Ради всех принцесс, там так грязно, холодно и мрачно; ужасно бессердечно — приговаривать кого-либо к ночи в столь отвратительном месте.

Она прохаживалась по камере, и цоканье копыт вместе с эхом от бормотания разносились по каменным коридорам. Кобыла-охранник, стоявшая на страже, недоброжелательно поглядывала на Рэрити, после того как убедилась, что шикать на неё было бесполезно: напротив, единорожка каким-то образом начинала топать ещё громче. Хоть у неё и было право хранить молчание, она упорно им не пользовалась.

Сколько часов она уже торчит здесь?

По ощущениям не меньше вечности, да и судя по едва видимым из её зарешёченного окошка потемневшим небесам, прошло уже далеко не пара часов. По крайней мере стража была достаточно цивилизованной, и они сообщили Флаттершай, что её подруге будет нездоровиться до следующего утра — то есть, совершенной случайно, до момента, когда её выпустят. Хотя бы волноваться о встрече с кобылой из книжного магазина не нужно: её подруга обещала об этом позаботиться..

— Унизительно, — пробормотала Рэрити, скрежеща зубами, и остановилась. Унизительным было обращение с ней.

 — Именно так и есть.

И всё же, она жалела лишь о том, что из-за её действий Флаттершай осталась одна в этом большом городе.

Мысли единорожки вернулись к сторожу и её эмоциональному срыву. Жалкий охраннишка даже не дал ей договорить и объяснить ситуацию. Она едва вставила слово, прежде чем он начал свой обстрел унизительными заявлениями. Кто вообще дал ему хоть какие-то полномочия?

Но больше всего, сильнее унижения и оскорблённости, она была разочарована и подавлена. Прямо как тогда, когда ей не поверила Флаттершай, но теперь втройне. Вот значит, как ощущала себя принцесса Твайлайт целую тысячу лет, запертая в своей библиотеке и неспособная что-либо сделать для собственного спасения? Или для Рэрити это было и того тяжелей, ведь у неё были возможности рассказать остальным, но ни один пони ей не верил?

Может, поэтому никто раньше и не «находил» принцесс. От них всех так же отмахивались? И в итоге они сдавались и бросали найденных ими принцесс? Как же ужасно: до конца жизни маяться с этими знаниями, но не иметь возможности что-либо сделать.

Она села на пол и, вздохнув, уткнула лицо в копыта.

— Почему вообще я это делаю?

«Это ли не вопрос на миллион?»

Здесь, в заточении, где единственное занятие — это копание в своей голове, она наконец задумалась над своей ситуацией. Менее месяца назад лишь идея о пропавшей в лесу принцессе была бы отброшена в сторону, как бесполезная сказка и не более того. Но сейчас она строила планы по убеждению правительницы Эквестрии в существовании принцессы в библиотеке посреди Вечнодикого леса.

Неужели она позволила духу приключений затмить здравый смысл? Неужели поддалась искушению и помешалась на мысли об участии в грандиозной сказке наяву? Неужели Твайлайт каким-то образом её заколдовала и заставила ей помогать?

«Принцесса Твайлайт…»

И почему Рэрити угодила в темницу лишь ради какого-то призрака? Призрака принцессы, между прочим, напавшей на неё и сломавшей дорогущую камеру! Заставившей её почти три часа блуждать по проклятому лабиринту!… А также принёсшую свои извинения за нападение… Поблагодарившую её за предложенную помощь… Даже остановившую её, только чтобы попрощаться…

Мысли Рэрити унеслись к очаровательному любопытству принцессы к фотоаппарату, и кобылка с трудом сдерживала улыбку. Конечно, улыбка исчезла в тот же миг, как она вспомнила о теперь уже нарушенном обещании. Поезд наверняка уже тронулся в путь, и она искренне сомневалась, что им удастся урвать билеты на утро воскресенья или хотя бы на полдень.

— Она ведь не расстроится? — прошептала себе под нос Рэрити, сиротливо сверля взглядом пол. «Нет, конечно же, нет. Она будет занята со своими книгами и камерой и вряд ли заметит, что я вернулась позже обещанного!»

— Глава 5 — Драконья библиотека

---

— Шайнинг Армор, это правда? Ты отзываешь солдат в замок? Ты не посмеешь!

— У нас с Кейденс не было выбора. Ты видел реакцию королевского двора на новости! Мы не можем рисковать и позволить королевству погрязнуть в панике! Мы должны думать о…

— Нет! А как же Селестия и Луна?! Как же Твайлайт?! Они где-то там! Вы должны отправить больше солдат в лес Пониви…

— Её там нет! Ты ведь сам сказал, что она исчезла!

— Я… я был неправ! Мы должны поискать ещё раз! Она должна…

— Мы уже всё обыскали! Даже обычные пони уже думают, что он их убил!

— Они не мертвы! Она не мертва! Кейденс, ты…

— Мы… Мне нужно думать о королевстве. Это безнадёжно. Ты же знаешь: проклятие, наложенное им, не позволяет нам их найти! И как мы уже сказали, через несколько месяцев должен родиться наш жеребенок и...

—…Ваш жеребёнок? Жеребёнок?! Вы… вы бросаете их ради… Вы… предатели! Я сам их найду! Не нужны мне ни вы, ни ваш… жеребёнок!

---

Ничто так не возбуждало творчество Рэрити, как тюремное заключение. Может из-за того, что делать было нечего, а может её вдохновение сияло ярче всего, когда она погружалась во тьму, или же ей попросту нужно было отвлечься. По крайней мере это помогало не замечать запаха гнили от... чем бы эта чёрная штуковина в углу не была.

К ее огромному счастью кончик ложки, которой она ела свой отвратительный ужин, можно было использовать как ручку, оставлявшую видимые белые царапины на серых стенах. Охранница, стоявшая у двери, часто раздражённо поглядывала на Рэрити , но, очевидно, не настолько беспокоилась по этому поводу, чтобы остановить единорожку.

Правда, дизайн платья в тюремном стиле не очень-то сочетался с непристойными и вульгарными сообщениями, оставленными предыдущими обитателями камеры, но тут явно не помешает капелька художественного декора. Ей следовало бы договориться о другой встрече с принцессой Дензой, в этот раз по поводу смены дизайна темницы. В самом деле, средневековье ведь давно прошло.

— Лок, сюда идёт лейтенант! — крикнул голос за пределами комнаты, побудивший охранницу Рэрити в спешке выпрямиться.

«Лейтенант?» — подумала Рэрити, мельком взглянув на вход в камеру, и снова отвернулась. Как раз, что ей нужно. Без сомнений — еще один грубиян, который будет издеваться над ней. Почему нельзя оставить её в покое?

— А, лейтенант Шилд!

Собравшись с духом, Рэрити глубоко вздохнула, повернулась, чтобы посмотреть на своего нового посетителя, и почувствовала, как её сердце ёкнуло. Хоть в этот раз он и был одет в бирюзовую броню, Рэрити всё же узнала своего «прекрасного принца» из минувшего дня. О небеса, эта новая броня каким-то образом сделала его еще привлекательней. Как же ей хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться от неизбежно неловкого разговора с солдатом, но её тюремная камера справлялась со своей задачей на ура.

«Вот тебе и романтическая вторая встреча…»

— Никаких происшествий, сэр! — гордо воскликнула кобыла, бросив на единорожку недобрый взгляд, прежде чем снова повернуться к своему начальнику. — Хотя она довольно много строчила на стенах.

Рифт Шилд взглянул на Рэрити. Лишь на мгновение, но более чем достаточно, чтобы ей стало неловко и она отвернулась.

— Спасибо, Лок Пин. Не могли бы вы, пожалуйста, открыть дверь? — его голос прозвенел вовсе не так приятно и очаровательно, как накануне. — Заключённая свободна.

Рэрити моргнула, подняла глаза и вместе с охранницей одарила его недоверчивым взглядом. Может, всё же это и есть её прекрасный принц?..

Лок Пин неловко переступила на месте.

— Л-лейтенант? — сказала она, переводя взгляд туда-сюда между Рэрити и Рифтом.

— Вы увере… — поднявшаяся бровь командира быстро заставила ее замолчать и шустро схватить ключи, висящие на стене. — Эм, то есть, да, сэр! Незамедлительно, сэр!

Под звон ключей дверь распахнулась, и кобыла отшагнула в сторону, освобождая проход для Рэрити. Но единорожка стояла в камере как вкопанная и в недоумении моргала. В чём же подвох? Это, должно быть, какая-то уловка. Как иначе?

— Можешь выходить, — подтолкнул её Рифт спустя мгновение, затем улыбнулся ей и продолжил: — Конечно, если не хочешь задержаться ещё на ночь. Даже не представляю, насколько неуютно в этой камере, но если ты привязалась к ней…

«Денза помилуй, нет уж, спасибо».

— Нет, нет!

Рэрити поспешно выскочила из камеры, не желая задерживаться там ни на минуту. У неё вырвался вздох облегчения, когда за ней закрыли дверь. Единорожка начала отряхиваться в попытке избавиться от пыли, грязи и всяческой мерзости, коих в тюрьме было в избытке, но остановилась, заметив, что на неё уставились все присутствующие. Она было открыла рот, но не нашлась что сказать.

Рифт улыбнулся охраннице.

— Спасибо, Лок Пин, — он взглянул на Рэрити и кивнул в сторону двери. — Мы уже уходим.

После того как стражница отдала ему честь, он отправился к выходу, не удосужившись ещё раз посмотреть на Рэрити.

Она молча проследовала за ним, не смея открывать рот: вдруг чего ляпнешь, и бросят обратно за решётку? Резко переменившееся отношение Рифта смутило Рэрити, но у неё не было роскоши противиться шансу на спасение. Они прошли через замок, миновав несколько стражников, отсалютовавших лейтенанту, но глядевших на единорожку с подозрением. Будто все знали, что она напала на их сослуживца. Впрочем, вспомнив насколько сильно пони любят слухи, Рэрити уверилась: так оно и было.

Она попыталась полюбоваться интерьером замка, когда они проходили по коридору, полному бриллиантов и зеркал, но обнаружила, что не способна сфокусироваться на чём-либо, кроме Рифт Шилда. Кобылка понятия не имела, куда он её вёл, но надеялась, что либо к выходу, либо к принцессе Дензе.

Некоторое время спустя ответ появился перед ней в виде двух огромных дверей замка. Её охватила досада при виде знакомых ей жеребцов у входа, и она не смогла не замедлить рысцу. По всей видимости, Рифт это заметил и потому повернулся к ней, чтобы одарить обнадёживающей улыбкой.

— Нет нужды быть такой молчаливой, — сказал он, поворачиваясь обратно в сторону дверей. — Я не собираюсь использовать против тебя ничего, что ты скажешь. Ты понимаешь это?

Когда они дошли до стражников, улыбка на его лице исчезла так же быстро, как появилась ранее. Он сделал гораздо более устрашающее выражение и взглянул на двух жеребцов, теперь выглядевших жалкими и растерянными, нежели пугающими и высокомерными. Они бросили беглый взгляд на Рэрити, прежде чем шустро отсалютовать Рифту. У заточивший единорожку в темнице солдата, поджавшего хвост меж задних ног, отлично удавалось избегать зрительного контакта со своим командиром.

— Лейтенант… — вздрогнув, промямлили они, когда Рифт нахмурился пуще прежнего.

— Спейдс, — сказал лейтенант, мельком взглянув на пленителя Рэрити, и повернулся ко второму жеребцу. — Как стражники, чьи идеалы вы с Клабсом олицетворяете?

— Мы олицетворяем идеалы принцессы Кадензы, сэр! — незамедлительно ответил Спейдс, становясь по стойке смирно и впечатывая копыто в пол.

Его слова вызвали у Рифта улыбку, чего нельзя сказать о Клабсе, всё больше и больше выглядевшем так, словно желал оказаться где угодно, только не здесь.

— Молодец, Спейдс, — продолжил Рифт, поворачиваясь к Клабсу. — А теперь скажи мне: провоцировать пони напасть на себя и сажать их за решётку за это — один из идеалов принцессы Кадензы?

— Н-нет, сэр! — ответил Спейдс, неловко глядя на своего товарища.

— Но, сэр! Кобыла на фотографии! Она выглядела точь-в-точь как статуя. Невозможно, чтобы это и вправду была… — Клабс осёкся под суровым взглядом командира и прижал ушки. Отступив назад, он слегка склонил голову.

— Прошу прощения, сэр… — с этими словами стражник открыл магией дверь и отошёл в сторону, освобождая проход для Рэрити и Рифта.

Не говоря стражникам больше ни слова, лейтенант вышел наружу. Как только Рэрити присоединилась к нему и двери за ними закрылись, он повернулся к единорожке и широко улыбнулся.

— Итак, мисс Заплутавшая Туристка, посещение Кантерлотской темницы тоже входило в расписание вашей поездки? — спросил он, ведя себя практически как днём ранее, и игриво толкнул её копытом. — Должен признать, не ожидал я, что наша вторая встреча пройдёт вот так, Рэрити.

При виде недоумённого выражения кобылки, он пояснил:

— Стражники сказали твоё имя.

«Таким он мне больше нравится», — подумала она, следуя за ним по дороге в город. Единорожка, прихорашивая копытом гриву, обворожительно улыбнулась своему спасителю.

— Не случись этого, ты бы лишился возможности вызволить меня из этого отвратительного места! — воскликнула она и похихикала над Рифтом, который демонстративно кивнул и выпятил грудь.

— Я у тебя в долгу, лейтенант Рифт Шилд.

— Извини. Иногда мне приходится работать под прикрытием, — объяснил он, застенчиво почёсывая шею. Он взглянул на свою броню и стукнул по ней копытом. — Эта зелёная штуковина не самая… неприметная.

Рэрити рассмеялась, но сумела сдержать желание поправить, что это был не зелёный, а бирюзовый.

— Да, полагаю, не самая.

Они недолго прошлись в тишине до главных ворот и остановились, дожидаясь, когда стражники их откроют. Рэрити ожидала услышать слова прощания от Рифта, но тот лишь обменялся парой фраз со стражей и вышел за ворота в город. Рэрити солгала бы, сказав, что не обрадовалась возможности провести чуть больше времени в компании её рыцаря в сияющих доспехах.

— Ну так что, мисс Рэрити, может быть, после целого дня взаперти тебя приободрит ночная экскурсия по городу? — предложил он с обаятельной ухмылкой на лице. Он прокашлялся и снял шлем, без особого интереса рассматривая его. — Не хочу хвастаться, но я провожу лучшие экскурсии в Кантерлоте.

— В самом деле?

— Клянусь честью мундира! — усмехнувшись, ответил он.

— В таком случае, с пребольшим удовольствием.

Лишь после импульсивного согласия на полночную экскурсию в компании обворожительного красавца её осенила мысль: «Почему он не спросил о принцессе Твайлайт?» Он ведь знал, за что её посадили за решётку. Разве ему не было интересно услышать её версию событий? Или он собирался избегать этой темы? После таких размышлений вместо восторга она вновь почувствовала волнение.

Рифт, по всей видимости, не обратил внимания на резкий спад энтузиазма у спутницы.

— Замечательно!

Он надел шлем и осмотрелся, выбирая направление, и в итоге указал на улицу дальше по дороге. — Слушай, мы можем пойти здесь. Так мы дойдём прямиком до площади Лунного света.

В конце концов, Рэрити решила, что беспокоиться сейчас было бессмысленно, да и Рифт не выглядел так, будто имел скрытые мотивы, даже наоборот, казался олицетворением доброжелательности. Она сделала глубокий вдох, изгоняя прочь все тревоги, и изобразила столь очаровательную улыбку, насколько только могла.

— Ну что, тогда пойдем? — спросила она, делая шаг в указанном направлении.

Рифт усмехнулся.

— Пойдём, — он взял инициативу на себя, прошагал немного по улочке и посмотрел на Рэрити. — Так ты говоришь, что нашла одну из потерянных принцесс?

---

Несмотря на поздний час, Рэрити не была удивлена, увидев, что жизнь в Кантерлоте всё ещё кипит. В отличие от Понивилля, столица была настоящим светочем хорошего вкуса и интеллигентности — несмотря на стражей, предъявляющих идиотские обвинения. Она позволила Рифту провести себя мимо множества ресторанов и заведений для элиты общества, приводивших её внутреннюю леди в неописуемый восторг. Тем не менее здесь находились несколько мест, которые она хоте… нет, должна была увидеть. Рэрити молча попрощалась с одной из немногих возможностей погрузиться в ночную жизнь Кантерлота и проследовала за Рифтом по менее заполненной улице.

По правде говоря, её внимание к пони и магазинам вокруг отчасти было вызвано молчаливостью Рифта после её рассказа. Конечно же, она опустила некоторые детали: ни к чему ему было знать, например, о том, что Твайлайт на неё напала, так что она — из страха наткнуться на реакцию, как днём ранее — попыталась подать всё более правдоподобно. Если какой-то охраннишка мог зашвырнуть её в темницу, узнавать на что способен лейтенант не было никакого желания.

— Так, — начал он наконец, — Вечнодикий лес, значит? Хмм…

— Ты мне тоже не веришь. Ведь так? — спросила Рэрити, вздрогнув, и протяжно выдохнула. Учитывая как шли дела, она даже не понимала, с чего бы ей расстраиваться.

— Не то чтобы я не верю тебе, — осторожно продолжил жеребец с неуверенной, но обнадёживающей улыбкой на лице. Он устремил взгляд вдаль и почесал шею, очевидно, пытаясь подобрать подходящие слова. — Скорее… Ну…

— Но наверняка ведь принцесса Каденза верит в их существование! У неё есть эти амба… стражники, собирающие информацию о принцессах! Лишь потому, что ты не вери…

— Я никогда и не говорил, что не верю в них, — перебил Рифт, ведя Рэрити на другую небольшую площадь. Он подошёл к статуе и сел близ неё, сняв шлем. — Просто понимаешь… Вечнодикий лес уже обыскивали. Задолго до наших времён, но тогда гвардия прочесала его вдоль и поперёк вместе с… другом одного из предков принцессы Дензы, посвятившим невероятно, невероятно много времени поиску в том лесу. Да, мы давненько не заглядывали туда, но он и гвардия не могли ничего упустить.

— Тогда пошли в лес вместе, и сам всё увидишь!

Если он лично встретится с Твайлайт, то не отыщет и во всей Эквестрии причины отказать ей в незамедлительном визите к Дензе. Этот план просто безупречен.

— Пфф, да брось, я не могу пойти с тобой на прове… И не смотри на меня так! Не могу же я каждый раз бросать службу и отправляться проверять все подобные заявления! Мы слышим подобные истории годами, знаешь ли! Помимо этого мне нужны весомые доказательства, прежде чем я начну что-то делать, уж тем более отправлюсь проверять лично.

— Какие ещё доказательства тебе нужны? Я предоставила фотографии аликорна и всей библиотеки! — беспомощно воскликнула Рэрити. Он что, хотел увидеть вещественные доказательства? Может попросить принцессу Твайлайт покинуть библиотеку и присоединиться к поездке в Кантерлот?

На лице Рифта промелькнула неловкость.

— Честно? Я… не думаю, что что-либо помимо настоящих принцесс во плоти убедит кого-нибудь в столице за исключением очень немногих. Или, возможно, что-то более осязаемое, например… Если бы ты показала корону принцессы, или что-то вроде этого.

Рэрити застонала, уткнувшись лицом в копыта. Показать корону? Как, во имя Эквестрии, она должна это сделать? Регалия была практически частью Твайлайт! Да даже если она не была бесплотной, кто сказал, что аликорн позволила бы ей взять тиару? Рэрити отвернулась, чтобы отвлечься от всё более удручающих мыслей, и осмотрелась.

Уединённая площадь была совершенно пуста, в отличие от более проходных улиц города. Украшения фасадов зданий вокруг придерживались лунно-звёздной тематики — принцессе Твайлайт это бы определённо понравилось. Группка пьяных постояльцев вывалилась из единственного открытого бара и поплелась в сторону ближайшей улочки.

Внимание Рэрити было приковано к статуе рядом с ней, слегка напоминавшей о скульптуре, виденной днём ранее.

Как и у «Наставника», здесь была изображена прекрасная принцесса-аликорн с жеребёнком. Молодой пони лежал на пьедестале, погружённый в глубокий сон, и улыбался. Принцесса сидела рядом; крылья распахнуты вокруг жеребёнка, будто защищая его. По всему пьедесталу были нанесены изображения полумесяцев. По крайней мере теперь понятно, почему это площадь «Лунного света».

Как и у другой статуе, на основании было выгравировано название.

«Хранитель снов»

— Ты раньше никогда их не видела? — вдруг спросил Рифт. Его лоб был слегка нахмурен, и на мгновение Рэрити почувствовала себя словно на полицейском допросе. — В самом деле?

— Никогда, — ответила она, отчего-то нервничая, несмотря на невинно звучащий вопрос. — Говорю же, как бы я того ни желала, но в Кантерлоте бываю нечасто.

Он недолго помолчал, а выражение на его лице смягчилось.

— Они посвящены легенде о четырёх принцессах, — сказал жеребец, поворачиваясь к статуе. — По крайней мере пони любят так говорить. С другой стороны, в некоторых книгах об истории Кантерлота утверждается, что это простые украшения, а в других, что их воздвигли в честь аликорнов, погибших в бою столетия тому назад.

Он провёл копытом по статуе и прищурил глаза.

— Должно быть ей около семи или восьми веков.

— Ну и ну, прямо настоящий эксперт.

Рифт широко улыбнулся после такого замечания и поставил копыто на землю.

— Говорил же: лучший гид в Кантерлоте! — воскликнул он, ударяя копытом по нагруднику, затем посмотрел на статую и продолжил. — На самом деле, всего их четыре. Предположительно город разрастался вокруг них. Сейчас мы в Лунном квартале, здесь проходит вся ночная жизнь и расположены подобающие заведения. Помнишь статую, где мы встретились? Это был Солнечный двор, там расположены магазины и базары. Есть ещё одна в самом замке, а последняя находится в районе Знаний. Там публичная библиотека и школы.

— О! Я читала о чём-то подобном в путеводителе! Хотя там ничего не говорилось о статуях, — отметила единорожка, пытаясь припомнить подробности о содержании упомянутой книги. — А зря, я нахожу их очаровательными.

— Знаешь, я могу объяснить, почему Клабс так отреагировал и думал, что ты морочишь ему голову.

— Клабс? Ты про стражника? Того грубияна? — спросила она, скептически приподняв бровь. — Уж извини, если подобная тема не вызывает у меня энтузиазма.

— Он вёл себя так из-за них, — с нахальной улыбкой на лице сказал Рифт и кивнул на статую.

Рэрити переводила взгляд со статуи на жеребца, в корне не понимая, как хотя бы отдалённо могут быть связаны скульптуры и стражник. Но потом всё же вспомнила, как тот грубиян упоминал сходство между фотографий с ними. В самом деле? Он подумал, что она просто скопировала дизайн одной из них? Единорожка вновь посмотрела на запечатлённого в камне аликорна.

— Прости за мои слова, но единственное сходство между моими снимками и статуей это то, что у пони и там и там есть крылья и рог. Так я теперь шарлатанка лишь потому, что на моих фотографиях аликорн?

— Да нет же, дело не в этом, — рассмеявшись и покачав головой, ответил Рифт. Он надел шлем и направился к одному из переулков. — Давай так, будет проще, если ты сама всё увидишь. Может нам повезёт, и Дасти Пейджес ещё не закрыла библиотеку.

Рэрити последний раз взглянула на статую и потрусила следом за жеребцом. Они прошли через полдюжины улочек; единорожка по дороге столь глубоко погрузилась в свои мысли, что даже не заметила площади — большей, чем та, на которой она была днём раньше — пока они не вышли на неё. В отличие от площади Лунного света, эта была значительно обширнее и пользовалась куда большей популярностью у пони. Различные прохожие слонялись туда-сюда, заглядывая во множество магазинов, открытых даже в столь поздний час и всё ещё обслуживающих клиентов.

Хоть она и слышала, что городская библиотека Кантерлота была настоящим чудом архитектуры, лично единорожке видеть её не доводилось. Она собиралась сходить туда с Флаттершай, если бы не то злополучное заключение. Теперь же, стоя перед зданием, она желала разделить с подругой неописуемое впечатление, произведённое на неё.

— Вот мы и пришли! — воскликнул Рифт, указывая на вход. — Городская библиотека Кантерлота!

Здание было построено в классическом архитектурном стиле и тянулось вдаль на целый квартал. Экстерьер, казалось, был сделан из мрамора, но притом на нём, невзирая на разрушительное воздействие погоды, не было ни царапины. Парадную лестницу, ведущую ко входу, охраняли два каменных стража; на фасаде строения были выгравированы изображения звёзд и свитков. Однако внимание Рэрити привлекло не столько само здание, сколько то, что буквально сидело на нём.

На крыше библиотеки восседала каменная статуя гигантского дракона. Создание присело на задних лапах, обратив лицо к улице и частично распахнув свои огромные крылья. Когтистая лапа вцепилась в край крыши, а хвост свисал со здания, создавая своими шипами импровизированную лестницу. Вопреки своему внушительному виду, на лице дракона было умиротворение, словно он всего лишь присматривал за площадью. Но сильнее всего взгляд Рэрити приковало что-то наподобие овального камня в свободной лапе создания. Быть может, самоцвет? Драконы ведь любят драгоценные камни? Она вспомнила прочитанные ею легенды об их одиозных грудах сокровищ, некоторые из которых, если верить сказаниям, были размером с весь Понивилль.

Единорожка с трудом могла вообразить, как же много времени ушло на ваяние этого зверя, или, с чего следует начать, почему его возвели именно здесь. Драконы были где-то в конце её списка ассоциаций с книгами и библиотеками.

— Денза правая, что это делает на крыше библиотеки? — спросила Рэрити, по-прежнему глазея на скульптуру. Ей было жаль, что у неё нет крыльев, чтобы взлететь и взглянуть поближе. Но она всё же смогла разглядеть на здании под ним какие-то слова, так что она прищурилась и прочитала вслух:

— Semper tē prōtegam.

— Это примерно переводится как «я всегда буду тебя защищать», объяснил Рифт, глядя на надпись. — Сама же статуя называется «Страж». Она была построена примерно в одно время с остальными.

Рэрити кивнула, заинтригованная камнем в лапе дракона, и пыталась разгадать его значение. Он точно не выглядел как какой-либо из значимых символов Эквестрии, да и на других статуях, насколько она помнила, ничего подобного не было.

— И на страже чего он стоит? Полагаю, библиотеки? Или города? — спросила она, представляя, как грозное чудище оживает, чтобы встать на защиту столицы ото зла.

— Можно и так сказать, но, если верить некоторым пони, на самом деле он защищает кое-что в самой библиотеке. — Рифт поднялся по ступеням, жестом зовя за собой единорожку, но дойдя до дверей и потянув за ручку, он издал протяжный стон.

— Проклятье, Дасти, — пробормотал он, прижимаясь лицом к окну из дымчатого стекла, чтобы заглянуть внутрь. — Не, похоже, сегодня она закрылась пораньше.

Рэрити последовала его примеру, тоже прижимаясь лицом к стеклу. Как бы она ни старалась, в библиотеке не было видно ни зги, кроме теней и силуэта какого-то массивного объекта у входа. Она прищурилась… «Может, ещё одна статуя?»

— Ну, по всей видимости, какая бы книга ни должна была объяснить поведение твоего сослуживца, она вне нашей досягаемости. — заявила единорожка, отшагивая от окна, раз уж ей не повезло разглядеть что-либо. Не то чтобы какая-либо книга могла оправдать поведение того хама. — По-прежнему не понимаю, как, во имя Эквестрии, серая статуя аликорна могла опровергнуть правдивость моих фотографий, но увы.

Она ожидала ответа, но жеребец попросту продолжал глазеть внутрь библиотеки, а его лоб вновь нахмурился.

— Рифт?

— Я… я не понимаю, ты сейчас это серьёзно или нет, — сказал он, отрывая голову от двери и глядя на кобылку. Рэрити хотела было возмущённо спросить, что это он имел в виду, но жеребец продолжил раньше:

— Так эта твоя принцесса, имя-то у неё есть?

— Твайлайт, — ответила Рэрити — Твайлайт Спаркл.

«Чем сейчас занята Твайлайт», — задалась вопросом единорожка. Как она отреагирует на следующий день, когда Рэрити не появится в назначенный срок? А если она вообще не сможет завтра уехать? Она всем сердцем надеялась, что принцесса не сильно расстроится…

— Твайлайт Спаркл? — медленно повторил Рифт, погрузившись после этого в молчание практически на минуту. Он опёрся копытом на дверь. — Я… ладно, я посмотрю, что можно сделать, — наконец сказал он, отходя от двери, и перевёл взгляд на Рэрити. — Я помогу тебе и твоей принцессе.

Рэрити ошеломлённо моргнула.

— Ты… правда? Ты поможешь ей? — недоверчиво спросила она, сердце в её груди колотилось и чуть не вырвалось наружу, когда собеседник ответил улыбкой и кивком. Прежде чем она сумела сдержать свой порыв, единорожка хлопнула копытами с головокружительным упоением. — О, Рифт! Даже не знаю, как и благодарить тебя! Уверена, принцесса Ден…

— Эй-эй, не беги вперёд паровоза! — воскликнул он, поднимая копыто, чтобы пресечь дальнейшие предположения. — Тебе понадобится что-то куда весомее, чем твои фотографии, чтобы началось расследование. У нас не меньше дюжины снимков ничуть не менее правдоподобных, чем твои.

— Но… Но ты только что сказал, что тебя не устроит ничего, кроме принцессы собственной персоной на блюдечке с голубой каёмочкой! — возразила Рэрити, топая копытом по земле.

Рифт поднял бровь.

— Я совершенно точно уверен, что говорил не совсем так, но… — он вздохнул и потёр глаза. — Слушай, если ты говоришь правду, то наверняка ведь найдёшь, чем меня убедить? Например, побольше информации о ней и других принцессах, я даже не знаю. Уверен, принцесса Твайлайт с радостью поделится с тобой фактом-другим, учитывая, что ты пытаешься помочь ей и остальным выбраться. Разве нет?

Рэрити тихонько застонала и закусила губу.

Предложение Рифта было элементарным, если бы не включало в себя признание принцессе Твайлайт, что Рэрити занималась именно тем, чего аликорн просила не делать. Она не хотела, чтобы ей помогали? Не хотела найти остальных? Единорожка была в замешательстве от того, что кто-то может хотеть провести остаток жизни запертым навечно в библиотеке.

— Ладно, — наконец ответила она, — я соберу доказательства.

Рэрити отошла от входа в библиотеку и спустилась по лестнице, ощущая всё большую тяжесть с каждой пройденной ступенью и каждой тревожной мыслью. Без помощи принцессы Дензы поиск других принцесс может затянуться на месяцы или годы. Может и на все десятилетия. Неужели она была готова провести, возможно, годы жизни в поисках пропавших книг и аликорнов?

Кобыла ступила на площадь и вновь подняла взгляд на дракона. «Разве не было бы проще, если бы ты просто ожил и помог мне в поисках?» — размышляла она, желая, чтобы чудище сделало что-нибудь, а не просто пялилось на неё безучастным взглядом. Однако чем дольше она смотрела на каменного дракона, тем больше взгляд создания казался ей умоляющим. «Чудесно, теперь уже и статуи давят мне на жалость, заставляя помочь Твайлайт».

— Итак, может продолжим нашу экскурсию?

Рэрити отвернулась от дракона и обнаружила рядом с собой Рифт Шилда. Был соблазн согласиться, но она была полностью вымотана и огорчена результатом поездки. А ещё стоило не забывать про бедняжку Флаттершай, ожидающую её в отеле, так что со стороны Рэрити было бы непростительно развлекаться в обществе лейтенанта, пока её лучшая подруга места не находила, переживая за неё.

— Извини, но я вынуждена отложить предложение до следующего раза, — ответила она, извинительно улыбнувшись. — Я прилично вымоталась, да и подруга, должно быть, всё не может меня дождаться.

Она оглянулась, посмотрела примерно в направлении туристической зоны и, повернувшись обратно и похлопав ресницами, сказала:

— Тебе не сложно проводить меня до отеля? Боюсь, я слегка потерялась, — она была практически честна. В самом деле, у неё было лишь размытое представление, как добраться до своего ночлега, да и прощаться со своим прекрасным спасителем пока не хотелось.

Рифт подмигнул.

— С удовольствием, мисс Заплутавшая Туристка.

---

Следующим утром Рэрити была по уши в делах. Между Флаттершай, в последнюю минуту захотевшей купить угощений зверушкам, и необходимостью отстоять очередь за билетами, дарующими им проезд в Понивилль, в сутках почти не оставалось времени.

Теперь же они стояли на вокзале в окружении пони, носившихся со своими чемоданами, и единорожка сокрушалась, что ей так и не удалось взглянуть на статую в библиотеке. Намёки Рифт Шилда зажгли в ней любопытство. Что ещё хуже, все поезда были битком набиты пони, так что она сумела достать билеты лишь на вечерний рейс, прибывающий в столь позднем часу, что можно даже не думать о походе вглубь Вечнодикого леса.

Она надеялась, что принцесса не будет ждать её всё это время.

— Может она боится Духа?

После обещания Рифту скоро увидеться вновь и воссоединения с Флаттершай, они провели большую часть следующего дня, заканчивая свои дела в Кантерлоте и обсуждая всевозможные причины, почему бы принцессе Твайлайт вдруг не хотеть найти остальных и освободиться самой.

Рэрити, приподняв бровь, взглянула на пегаску из-под солнцезащитных очков.

— Дух? Ты про Духа хаоса?

Флаттершай кивнула.

— Ну… он ведь по-прежнему на свободе. Разве не так? Вдруг она опасается, что, если покинет библиотеку, то он сделает что-нибудь скверное ей?.. Или деревне? — предположила она, поправляя седельную сумку и поглядывая на проходящих мимо пони. Они ведь даже не подозревали об истине, похороненной в истории их королевства. — Вдруг он уже пленял других пони?

— Думаю, вполне возможно, — признала Рэрити, поворачиваясь к поезду, на котором им предстояло отправиться уже через несколько часов. Если Дух и впрямь избежал расправы, она сильно сомневалась, что он забросил свои злодеяния. Это бы выглядело в некотором роде противоестественно, особенно для кого-то, приложившего столько усилий для пленения трёх аликорнов.

— А что если… — Флаттершай умолкла на мгновение. — Что если он станет тебя преследовать? Нас? Ведь ты пытаешься помочь принцессе Твайлайт.

Рэрити ответила не сразу. На самом деле эта мысль никогда не приходила ей в голову. Если Дух и вправду был жив, что мешало ему остановить Рэрити и не дать освободить Твайлайт? Более того, никто не мог знать наверняка: быть может, никто не спас принцесс раньше именно потому, что он чинит препятствия всем тем, кто пытается?

— Дорогуша, уверена, что сейчас у меня и без того есть чем забить голову, — сказала единорожка, в надежде сменить тему.

Она находила размышления о возможной кончины от озлобленного духа хаоса не самой приятной темой для обсуждения.

— Вот например: что я скажу принцессе Твайлайт? Не могу же я рассказать про темницу, ведь тогда придётся объяснять, как я туда попала, и признаться, что я ослушалась её указаний. — Рэрити бросила взгляд на часы, висевшие на столбе неподалёку, и вновь перевела взгляд на поезд. — И я искренне сомневаюсь, что она примет «меня кинули за решётку, потому что вы выглядите, как статуя» за весомую причину.

Может, стражник по-настоящему считал, что Кантерлотские вариации принцесс непреложная истина и пришёл в ярость из-за того, что внешность Твайлайт не совпадает с ними. Может даже получится под таким предлогом слегка сменить имидж принцессе. Небесам лишь известно, сколько обворожительных причёсок можно сотворить со сверкающей гривой как у аликорна. При таких мыслях Рэрити слегка улыбнулась.

— О! Это вы!

Подружки повернулись на голос. К невообразимой радости Рэрити, она узнала в подходящей к ним кобыле владелицу книжного стенда с рыночной площади. Пожилая кобыла, по-видимому, слегка сбила дыхание; объёмная сумка стучала ей по бокам.

Рэрити сняла очки и помахала продавщице.

— А, мисс Скролл Кипер! Как мило увидеться вновь! — воскликнула она, когда та нагнала их с Флаттершай. Единорожка и думать не могла, что встретится с ней снова, и возрождённая надежда вернуть одну из книг принцессы незамедлительно её приободрила. — Флаттершай сказала, что вы сегодня уезжаете, так что я и не рассчитывала вас отыскать!

Скролл Кипер потрясла головой.

— Наш поезд уже скоро отправляется, это так, но я увидела вас и просто должна была подойти! Ваша подруга говорила, что вчера у вас возникли небольшие трудности? — поинтересовалась она.

— Ах… — Рэрити прокашлялась и почувствовала, как разгораются её щёки. — Ну да! — начала она, поигрывая очками и нервно посмеиваясь. — Боюсь, меня застала врасплох непредвиденная ситуация, но уверяю вас, уже всё разрешилось! Беспокоиться не о чем!

Скролл Кипер, по-видимому, такие вести пришлись по душе, и её лицо озарила улыбка.

— Рада это слышать, дорогая! Ваша подруга выглядела довольно взволнованно, — сказала она, заставляя Флаттершай слегка покраснеть. Кобыла повернулась к своей седельной сумке, открыла её и стала в ней рыться. — А ещё у меня хорошие новости по поводу книг, что вы искали!

— В-в самом деле? — спросила Рэрити, чуть не сорвавшись на писк от восторга.

«Неужели она… Могли ли… Может ли быть?»

Ответ на её вопросы она получила несколько секунд спустя, когда пегаска извлекла синюю книгу в кожаном переплёте. На миг сердце Рэрити заполонила радость, но ощущение мгновенно улетучилось при более подробном осмотре. Довольно громоздкий том на вид был в превосходном состоянии. Оформление обложки, конечно, было старомодным, но не могла ни одна книга, сменившая уйму хозяев и читанная невиданное количество раз на протяжении веков, сохраниться в таком отличном состоянии.

— Вот она! — воскликнула Скролл Кипер, совершенно не замечая уже не столь восторженное выражение единорожки. — «Магические пределы» Камелии — профессора магического анализа! Потребовалось чутка покопаться и немного удачи, но она оказалась среди книг, которые мы собирались взять в поездку! Боюсь, однако, у неё уже был владелец. Надеюсь, вас это не волнует.

Она передала находку Рэрити, принявшей её больше из вежливости. Единорожка погладила копытом кожу; как и ожидалось, она была в идеальном состоянии. Возможно, это новомодная тенденция — делать новые книги под старину или что-то вроде того. «Всё же можно и заглянуть внутрь», — удручённо подумала она, открывая книгу, и с распахнутыми глазами замерла на первой странице.

Как Скролл Кипер и упоминала, у книги в самом деле был предыдущий владелец, и упомянутая личность элегантным почерком вверху страницы вывела лавандовыми чернилами: «Собственность Твайлайт Спаркл». Рэрити провела копытом по надписи, проверяя, не привиделось ли ей, но сколько бы она ни повторяла движение, имя никуда ни исчезало.

«Она настоящая...»

— Вчера я заскочила в публичную библиотеку Кантерлота, чтобы кое-что проверить, и обнаружила, что это в самом деле, как я и подозревала, первое издание книги, выпущенной тысячу лет назад! — заявила Скролл Кипер и после краткой паузы одарила молодых кобыл таинственной улыбкой.

— Но как такое возможно? — спросила Флаттершай, робко беря книгу у Рэрити, чтобы осмотреть. — Она выглядит совершенно новой!

От замечания Флаттершай таинственная улыбка на лице Скролл Кипер лишь расплылась ещё шире.

— Это потому что, по всей видимости, перед нами очень особенная книга, — начала она, распрямляясь будто или, лучше сказать, уже начиная лекцию. — В древние времена книги ценились ничуть не меньше золота и серебра, а некоторыми и того больше! Для тех пони знания были ценнейшими сокровищами, и обладание книгой считалось великой привилегией! И потому некоторые из самых могущественных библиотекарей и хранителей книг были готовы на всё ради защиты своих сокровищ.

Она снова покопалась в сумке, достала бутыль воды и открутила крышку.

— Глядите!

Прежде чем кто-либо из подруг сумел остановить пожилую кобылу, Скролл Кипер выплеснула воду на книгу. Жидкость летела прямо в неё, но вдруг, когда том уже почти намок, появилась прозрачная золотая аура магии и оттолкнула воду. Насколько помнила Рэрити, магия принцессы Твайлайт была тёмно-фиолетовой, точно не золотой. Кто тогда наложил чары?

— Видите? — сказала Скролл, закрывая бутылку, и положила её в сумку. — Защитные чары! Причём невероятно сильные, раз уж до сих пор держатся!

Пока две подруги продолжали глазеть на книгу, пожилая кобыла достала небольшой кошелёк.

— А теперь, если вы по-прежнему заинтересованы в покупке…

Рэрити при этих словах моргнула.

— Хм? О! Конечно, конечно! Весьма заинтересованы, в самом деле, — в спешке сказала она, доставая свой кошелёк и открывая его.

Она не брала с собой всех сбережений, но надеялась, что уж на книгу-то хватит. Это было весьма редкое издание, но не могло же оно быть до безобразия дорогим. К тому же Скролл Кипер была похожа на адекватную кобылу.

— Сколько я должна?

Пегаска покачала головой.

— Что ж, дорогая, это не только редкая, но и магическая книга, так что… — она прокашлялась и спрятала кошелёк обратно в сумку. — Я бы хотела получить взамен что-то помимо битов.

— Что-то другое? — спросила Рэрити, и её энтузиазм пошёл на спад. У неё не было ничего стоящего взамен. Что ей теперь делать?

Скролл Кипер кивнула, проводя копытом по груди.

— Тогда на рынке на вас было наипрелестнейшее сапфировое ожерелье… — начала она, не замечая с ужасом нахлынувшее на Рэрити осознание. — Я бы с превеликим удовольствием обменяла книгу на него!

«Ни в коем случае».

Это было первое, что пришло в голову единорожке при мысли расстаться со своим возлюбленным украшением.

— Ах… Моё ожерелье? Но… Эмм… — бормотала она, поигрывая локоном гривы и пытаясь поскорее придумать, что ещё может заинтересовать кобылу. Она в жизни не согласится расстаться со своим оже… — Ай!

Флаттершай отнюдь не легонько толкнула Рэрити в рёбра, чтобы привлечь внимание той и неодобрительно на неё посмотреть.

— Рэрити…

Единорожка возмущённо посмотрела в ответ. Ах, так теперь она хочет эту книгу? Притом что каких-то три дня назад даже не верила в существование Твайлайт? Да знала ли она, каких усилий стоило найти сапфир такой величины? Не думала же она, что они на деревьях растут? Рэрити как раб на галерах пыхтела ради этого сапфира! Не меньше часа доводила его до блеска! И ещё с час отыскивала подобающую серебряную цепь для него!

Скролл Кипер забрала книгу и начала было убирать обратно в сумку.

— Ну что ж, если вас это не устраивает, боюсь, я должна поторапливаться, дорогая! Мой муж, наверное, уже заждался, да и поезд отбывает совсем скоро.

Взгляд Рэрити метался между её сумкой и книгой, она прикусила губу. Если не получит её сейчас, может никогда уже и не найти. Ей не по карману было по первой своей прихоти разъезжать по всей Эквестрии. Но с другой стороны, её сапфир был столь восхитительным и ценным, а как он сочетался с глазами и шёрсткой единорожки…

— Эх… Так и быть… — уступила она, залезая в сумку за своим ненаглядным, обворожительным ожерельем. Рэрити задержала на нём взгляд в последний раз и протянула копыто теперь невероятно восторженной пожилой кобыле для обмена на определённо менее обворожительно выглядящую книгу.

Скролл Кипер незамедлительно надела ожерелье, её глаза засверкали от восхищения. Такого зрелища было практически достаточно, чтобы Рэрити не слишком сильно сожалела о своём украшении. Очевидно слишком взбудораженная для формальностей, Скролл быстренько поблагодарила единорожку за сделку и упорхнула прочь, бормоча что-то о впечатлении мужа.

Рэрити наигранно вздохнула и убрала книгу принцессы.

— Вот и всё, полагаю… — прошептала она, пытаясь найти утешение в том, что приобретение, по крайней мере, несказанно обрадует Твайлайт. Единорожка не могла припомнить, чтобы аликорн вообще из-за чего-либо улыбалась.

Когда книга уже покоилась в сохранности в сумке, Рэрити оглянулась на Скролл Кипер, и увидела её вдали, бурно беседующей с жеребцом в возрасте. К её удивлению, он выглядел… подозрительно знакомо. Чёрный плащ, скрывавший практически всё тело, длинная борода… «Где я его видела?..» Нескольких мгновений на размышления хватило, чтобы её сердце замерло в груди, когда она вспомнила, кто же он. Она на самом-то деле даже уже встречала его однажды: в ту самую ночь, когда впервые встретила и принцессу Твайлайт.

«Так вы познакомились с духом принцессы, верно?»

Книжник.

Она совсем позабыла о его существовании. Словно её разум полностью сосредоточился именно на принцессе, но не на пони, уговорившем её дать Твайлайт второй шанс.

— Рэрити? Ты меня слушала? — спросила Флаттершай, безуспешно пытаясь вернуть подругу в реальность. Она положила копыто на плечо единорожке, но та проигнорировала жест и направилась в сторону супружеской пары.

— Это он…

Единственный пони помимо Рэрити, наверняка знавший о существовании принцессы Твайлайт. Единственный пони, способный помочь ей в поиске книг. Единственный пони, знающий больше неё. И он стоял прямо на другом краю станции, собираясь сесть на поезд и исчезнуть из её жизни.

Она не могла этого позволить.

— Рэрити! Ты куда? — спросила забеспокоившаяся Флаттершай, глядя как подруга сорвалась с места.

— Подождите! Пожалуйста! — звала единорожка, маневрируя между идущими пони и чемоданами, понаставленными буквально на каждом шагу; она практически галопом неслась к противоположной стороне станции. Парочка уже садилась на поезд, и она с тревогой поняла, что её не услышали.

— Скролл Кипер! — в этот раз она кричала громче, но вновь осталась неуслышанной.

К моменту когда она достигла дверей поезда, пара уже затерялась в вагоне и дородный кондуктор внутри был достаточной причиной для Рэрити не пытаться ломиться мимо него. Она галопом проскакала вдоль всего поезда в надежде ухватить Книжника и его жену в одном из окон, но удача была не на её стороне.

В конце концов она услышала последний сигнал кондуктора, и дверь закрылась. И что ей теперь делать? Скролл Кипер говорила, что они отправляются домой, но… Рэрити отшагнула и посмотрела на панель, висевшую рядом с поездом. В расписании было всего две остановки: Холлоу Шейдс и водопад Понхель, и она не была знакома ни с тем, ни с другим местом.

С тяжестью на сердце единорожка смотрела, как поезд покидает станцию, увозя с собой единственного пони, способного хоть как-то помочь в поиске принцесс. Она обернулась и увидела Флаттершай, наблюдавшую за ней издали и, по всей видимости, всё ещё пытающуюся понять, почему её подруга помчалась сломя голову. Быстренько помахав, чтобы успокоить Флаттершай, Рэрити достала книгу Твайлайт, открыла её на первой странице и в последний раз провела копытом по почерку принцессы.

«Одна есть, ещё двадцать девять…»

— Глава 6 — Нарушенное обещание

Утро понедельника встретило пением птиц и… уханьем?

Подавив зевок, Рэрити перевернулась на спину и сняла маску для сна. Из окна падал яркий свет, и глазам пришлось немного пообвыкнуть. К удивлению единорожки, на подоконнике её ожидала знакомая белая сова, успевшая дважды ухнуть, пока кобылка её разглядывала.

«Элара? Что она тут делает?»

Никогда раньше она не улетала за пределы леса, чтобы проводить Рэрити до библиотеки. Может, что-то случилось с принцессой Твайлайт?

— Элара! — единорожка отворила магией окно, впуская птицу. — Доброе утро!

Сова осторожно влетела в комнату и начала кружить на безопасном расстоянии от спящей в углу кошки. Наконец она уселась на изголовье кровати и пару раз моргнула, глядя на единорожку.

— Я ужасно сожалею, дорогуша. Мне внезапно пришлось задержаться в Кантерлоте, так что я не смогла вчера прийти! — объяснила Рэрити и получила в ответ вроде бы облегченное «ух». Подождав, пока Элара перелетит со спинки на кровать, единорожка продолжила:

— Как поживает принцесса Твайлайт?

Сова лишь посмотрела вниз и потеребила когтями простынь. Точно не к добру.

— Расстроена? — рискнула предположить Рэрити с надеждой, что дело было не в том. Однако к её досаде, сова взглянула на неё и, тихо ухнув, кивнула.

— Ясно, — вздохнула кобылка и поднялась с кровати. Сделав глубокий вдох, она левитировала собранные прошлым вечером седельные сумки. — Уверяю, не стоит беспокоиться. Пока она не начнет швырять меня о книжные стеллажи, я уверена, всё поправимо.

Элара радостно ухнула и, взлетев, примостилась на спину Рэрити, подальше от когтей потянувшейся кошки. За то время, что единорожка наскоро причёсывала гриву и красилась, она переняла настрой совы: если принцесса и впрямь была серьёзно расстроена, Элара навряд ли вела бы себя столь беззаботно.

Убедившись, что она ничего не забыла, Рэрити отправилась в лес, ожидая короткой, спокойной прогулки.

И всё же…

И всё же, хоть по пути она и вовлекла сову в славную, но определённо одностороннюю беседу, что-то странное не давало ей покоя на пути к библиотеке.

Лес уже далеко не так страшил её. Даже напротив, она пообвыклась к его… зловещей красоте. Даже узнавала некоторые места, по которым её водила сова, что давало ей надежду однажды начать обходиться без помощи проводников.

Но всё же именно в этот раз у неё было тревожное, отчётливое впечатление, будто что-то или кто-то следует за ней. К сожалению, из-за гама лесных зверьков было крайне сложно определить, были ли шаги, слышимые ею, реальны — хоть она и была готова в этом поклясться. Рэрити в очередной раз остановилась, чтобы оглянуться, но снова никого не обнаружила во тьме, сгущавшейся позади.

Взглянув наверх, она отметила, что Элара уже не первый раз на их пути так же глядела вглубь леса со своего насеста на ветке поблизости. «Наверняка ведь, если она тоже оглядывается каждые несколько минут, это не моё разыгравшееся воображение?»

— Кто здесь? — неуверенно позвала Рэрити. — Знаете, преследовать пони считается крайне грубым!

Ответом на её замечание о надлежащем этикете было лишь молчание; кобылка вздохнула и развернулась обратно, давая понять Эларе, что готова идти дальше. Сова взлетела с ветки и продолжила вести единорожку через лес, пока они не дошли до хорошо им знакомого дуба.

Успешно сопроводив гостью, сова взлетела к кроне древа, уселась на ветвь и устремила взгляд вглубь леса. Рэрити мельком глянула за спину в надежде застать возможного преследователя и спрыгнула во впадину. Оказавшись внизу, она прошагала к люку и спустилась в библиотеку.

«Ну вот я и здесь».

Она немного помедлила у самого входа, собираясь с духом перед встречей с расстроенным аликорном. Может, Твайлайт давно уже обо всём позабыла! На самом деле Рэрити была уверена, что принцесса уже ничуточки не переживала! Ну серьёзно, это был всего лишь один день. Не целый же месяц прошёл, или чего посерьёзней.

Единорожка ступила внутрь и обнаружила, что магический канделябр уже на потолке и освещает всю комнату. Правда, было одно отличие: свет казался… темнее в некотором роде. Не столь гостеприимным, как раньше.

Она надеялась, что это просто игра воображения.

— Принцесса Твайлайт? — позвала Рэрити и направилась вглубь библиотеки, блуждая среди книжных рядов. — Я премного извиняюсь за опоздание! Мне пришлось задержаться в Кантерлоте!

Но ответа не последовало. Ни звука, ни вздоха, ни пшика, ни чиха — ничего. «Странно, — подумала она, — раньше она бы уже отозвалась». Быть может, принцесса чем-то занята в лабиринте? По уши в поисках книжки и вовсе никого не игнорирует. Уж наверняка не грустит в одиночестве.

Библиотека была на удивление опрятной: никаких стопок книг на каждом углу. Твайлайт, видимо, была настроена серьёзно, когда говорила, что наведёт тут порядок за время отлучки Рэрити. Единорожка наугад потыкала книги в надежде чудесным образом призвать аликорна, как раньше, но даже спустя несколько минут попытки оставались тщетны.

Она ещё раз огляделась.

— Принцесса? Принцесса Твайлайт!

Ничего.

Рэрити прикусила губу. В прошлые разы тоже никто не спешил с порога её приветствовать, но … интуиция подсказывала: что-то не так. Воздух казался прохладнее, что усугубляло и без того негостеприимную атмосферу. «Я просто себя накручиваю», — повторяла она, продолжая поиски.

Побродив ещё какое-то время, единорожка наконец-то нашла стол, где Твайлайт разместила все свои новые вещи. В отличие от остальной библиотеки здесь был совершенный бардак: повсюду разбросаны листы пергамента, тут и там лежали раскрытые книги.

Вглядевшись в листы, Рэрити обнаружила на них изображения как самой фотокамеры, так и её отдельных частей. Также были пометки о том, как детали стыкуются друг с другом и как можно улучшить конструкцию.

— Она пытается починить камеру? — прошептала кобылка, несколько обрадовавшись возможности восстановления аппарата. Он всё-таки был не из дешёвых и получить его обратно было бы неплохо.

Взглянув на другой свиток, она увидела своё имя в его заголовке. Осмотрев получше, единорожка поняла, что это список вопросов и тем, заготовленных для обсуждения с ней; от вопросов о самой Рэрити: чем она любит заниматься, где работает, каково социальное положение, и всё в таком духе — до устройства современного мира. Кобыле даже в голову никогда не приходило, что у принцессы могут быть вопросы к ней, да ещё и о ней самой. Она-то знала, кто такая Твайлайт, но только сейчас поняла, что аликорн, в сущности, понятия не имеет, кем является Рэрити, помимо «пони, ненароком наткнувшейся на библиотеку».

Она подняла взгляд на календарь и заметила, что один день выделялся на фоне остальных — то был день обещанного Рэрити возвращения. В то время как другие даты были забиты разнообразными делами, на воскресенье было записано лишь два слова…

Визит Рэрити

«Ох».

Единорожка снова взглянула на пергамент на столе и пробежалась по списку вопросов, пытаясь избавиться от представшей в воображении Твайлайт, дожидающейся её весь день. Не стоит раздувать из мухи слона. Пусть и не получилось прийти днём ранее, если это приободрит принцессу, она с превеликим удовольствием ответит на вопросы сегодня. У них ведь целый день впереди, и она намеревалась наверстать упущенное.

Первым делом Рэрити собиралась взять список и перечитать его. И она так бы и поступила, не исчезни внезапно пергамент чуть ли не из-под носа. Вскрикнув от удивления, кобыла отшагнула от стола и быстро осмотрелась, но никого не заметила. Денза помилуй, неужели Твайлайт снова принялась играть в прятки? Может, стоит до десяти вслух посчитать? Или идея с призывом пентаграммой из книг была не так и плоха?

— Принцесса Твайлайт? — отважилась отозваться Рэрити.

Произнося эти слова, она спешно оглядывалась, в надежде приметить аликорна хоть краем глаза, но безрезультатно. «Тьфу ты». Ей вовсе не хотелось прибегать к разгрому ещё одной аккуратно рассортированной стопки книг, но, как бы поспешила объявить Свити, иногда устроение беспорядка было оправдано. Но как назло, после наведения Твайлайт порядка в библиотеке, вокруг не было ни единой стопки книг, чтобы её опрокинуть.

— Рэрити.

Когда-нибудь принцесса Твайлайт напугает её до смерти.

Перепуганная единорожка оглянулась и в нескольких метрах от себя увидела аликорна.

— О-ох, принцесса! Вот вы где! — нервно улыбаясь, поприветствовала она.

По мнению Рэрити, Твайлайт вовсе не выглядела бодрой и весёлой, но также не была и озлобленной или опечаленной. Как и сама единорожка, принцесса анализировала ситуацию, в особенности свою гостью. Твайлайт сделала шаг вперёд и, прищурив глаза, стала её осматривать.

— Вчера тебя не было, — сказала она размеренно, отступив обратно. Ни её голос, ни лицо не выдавали ни намёка на эмоции. — Я было подумала, ты ранена, или на тебя напали, — её ушки опустились на краткий миг.

— Я вол… Элара и Темис беспокоились о твоём благополучии.

Конечно, Рэрити без труда отгадала первоначальную фразу, но решила не заострять на этом внимание. Вместо того она положила копыто на грудь.

— Что вы говорите, в самом деле? Как заботливо с их стороны! — она покрутила головой, притворяясь, будто ищет сов. — Ужасная нерадивость с моей стороны — заставлять их переживать! Хорошо, что волноваться не о чем! Всего лишь небольшая непредвиденная зами…

— Ты принесла взятую тобой книгу? — перебила её Твайлайт, понизив температуру в комнате на несколько градусов лишь своим голосом.

Рэрити мысленно поморщилась. Это явно недобрый знак.

— Эм, да! — поспешно ответила она, заглянув в сумку, и задержала копыто над книгами, пытаясь определить, какую стоит показать первой. В конце концов она выбрала взятую у принцессы, надеясь сохранить вновь обретённый том как козырь на случай, если настроение аликорна не пойдёт в гору.

— Вот и она!

Твайлайт взяла книгу и куда-то её телепортировала. Никакого заполнения библиотечной карты, никакого «спасибо», ничего. Затем последовало неловкое молчание, когда обе пони, по-видимому, не находили, что сказать. Неужели так и дальше будет продолжаться? Подобная перспектива казалась единорожке далеко не радужной. Она полезла в сумку за второй книгой.

— Как поездка? Понравилось? — вдруг спросила Твайлайт.

— О, ещё как! — солгала Рэрити, вынимая копыто из сумки. — Было превосходно!

На самом же деле, компания Флаттершай была единственным светлым пятном во всей поездке. Единорожка не хотела, чтобы принцесса узнала о её времяпровождении в темнице, да и в честности касательно других результатов она смысла не видела. Раз уж нарушила обещание, то можно хоть обставить всё, будто оно того стоило.

— Там было столько всего интересного! Например, для начала…

Разговоры о Кантерлоте и высшем свете Эквестрии были темой, на которую Рэрити могла говорить без конца. Она могла беспрестанно расписывать все прелести столицы, чем успешно и занималась, приукрашивая каждую деталь повествования и изображая Кантерлот лучшим местом в мире. Этот блеск, гламур, шик, да совершенно всё!

Также единорожка в красках описала принцессе замок — точнее ту его часть, что удалось повидать: темницу и зал, заполонённый зеркалами и кристаллами, через который её провёл Рифт.

Она пришла в такой восторг от своих ярких описаний, что не заметила удручённого взгляда и поникших ушей Твайлайт.

— Я на самом деле обожаю Кантерлот. Уж вы-то понимаете, почему я не могла не задержаться хотя бы на денёк? — закончила Рэрити, издав мечтательный вздох, и только тогда заметила перемены в лице аликорна. — П-принцесса?

— Понимаю, — прошептала Твайлайт, сиротливо водя по полу копытом. — Я тоже всегда любила дом.

От этих пяти слов Рэрити ощутила себя самым бестактным и бесчувственным жеребёнком на свете.

— Ох, Эквестрии ради, принцесса Твайлайт, я… я не хотела… я… — запиналась единорожка в разбушевавшейся панике, прикрывая рот копытами и тряся головой. Но уже было поздно. Сказанного не воротишь. — Я премного извиняюсь! Я не зна…

— Тебе что-то ещё нужно? — перебила принцесса, глядя на единорожку. — Я была занята перед твоим приходом.

— Принцесса Твай…

— Я понимаю, — подняв копыто, сказала аликорн. — С чего бы тебе возвращаться сюда? Кантерлот ведь куда приятней. Я не виню тебя за задержку: кто вообще захочет тратить время на общение с пони, швырнувшей их в шкаф? — спросила она холодным и неумолимым, как темница замка, голосом.

Но всё же, несмотря на это, её лицо выдавало лишь единственную эмоцию — одиночество. Рэрити ещё никогда не видела, чтобы оно настолько охватывало аликорна.

Подобное одиночество опустошает, оставляя пустую оболочку, движимую лишь инстинктами, а не желанием деяний и свершений. Как Рэрити надеялась понять одиночество, подобного которому сама никогда не испытывала? Пока же она хотя бы могла замечать его обрывки в действиях Твайлайт, в её глазах и речах.

Это напомнило о их первой встрече — которая, казалось, была так давно, хотя и была лишь недавно, — когда принцесса умоляла Рэрити не уходить. Она сбросила все барьеры, всю важность королевской персоны, и обнажила невероятно одинокую кобылу, просящую о компании, ведь больше ей ничего не оставалось. Не осталось ничего, кроме книг, не способных поддержать беседу, и наверняка уже давно поблёкших воспоминаний.

— Если тебе больше ничего не нужно, Рэрити, — продолжала Твайлайт, поднимаясь на все четыре. — То я удалюсь по делам. Ты не обязана возвращаться сюда, если сама того не желаешь.

Календарь, заметки, вопросы… Чувство вины захлестнуло единорожку.

Твайлайт дожидалась Рэрити, потому что та была её единственной ниточкой к внешнему миру, а она не пришла. Теперь же из-за её языка без костей принцесса чувствовала себя не только никому не нужной, но и променянной на потерянное ей самой.

Когда Твайлайт развернулась, намереваясь уйти, Рэрити заговорила практически паническим голосом:

— Я искренне прошу прощения, принцесса Твайлайт! Мне действительно жаль! — совершив подобный проступок, единорожка могла сделать лишь одно — искренне, от всего сердца принести извинения.

Просить прощения, потому что в конце концов было неважно, из-за чего она не явилась, важным был только сам факт — обещание она не сдержала. Аликорн обернулась и посмотрела на неё, что достаточно приободрило Рэрити, чтобы продолжить.

— На самом деле мне нравится проводить здесь время. Сильнее, чем вы могли подумать — это так. Я безмерно виновата перед вами за то, что не вернулась вчера. У меня нет оправданий.

По началу выражение лица принцессы даже не дрогнуло: Рэрити уже было испугалась, что её речь не возымела эффекта, как вдруг в комнате стало светлее. И, как и комната вокруг, лицо аликорна слегка просветлело, а ушки воспрянули. В глазах её теперь читалась не печаль, а нечто, что у Рэрити получалось описать только как… надежду? Быть может, даже искренняя вера в слова единорожки?

Но тут выражение сменилось вновь.

— Подожди-ка… — щурясь, сказала Твайлайт. Она шагнула к своей гостье и прошептала: — Ты… посетила замок?

Рэрити приподняла бровь. Разве не об этом она тут весь последний час распиналась? Она была более чем уверена, что уделила не меньше десятка минут на оды дизайну интерьера древнего сооружения.

— Ну да? Хоть я уже и от всего сердца извинилась за задержку в столице ради того, чтобы побольше поглазеть…

— Нет, я не об этом, — ответила Твайлайт, тряхнув головой, и сделала ещё шаг к собеседнице, с каждым мгновением выглядя всё внушительней. — Ты упомянула посещение в замке кристального зала. Я права?

— Да… Ну, так скажем, это был довольно большой коридор, заполненный зеркалами и ведущий из… — тут она осеклась: слово темница повисло на языке, она прокашлялась и продолжила: — Какой-то части замка к выходу.

Твайлайт пристально на неё посмотрела.

И вдруг рядом с ней появилась раскрытая книга.

— Замок Кантерлота претерпел несколько серьёзных перестроек, произведённых после вознесения принцессы Ми Аморе Кадензы Первой, последовавшего из её роли в первой полемике Кристальных земель, — выглядело так, словно она цитирует книгу по памяти, и Рэрити вполне допускала, что так и было. Страница перевернулась. — Внушительных размеров коридор был добавлен и украшен кристаллами и зеркалами. Он соединил вход замка с башней принцессы Кадензы, тронным залом и темницей.

На следующем развороте была нарисованная от копыта иллюстрация коридора, через который Рифт Шилд провёл Рэрити.

Единорожка нахмурилась, глядя то в книгу, то на аликорна.

— Принцесса, я не по…

— Уверена, ты заметила, что эта часть замка не соединена с парадным входом и не предназначена для обычных посетителей. И если ничего существенно не изменилось со времён моего заточения, единственные причины там побывать — это либо аудиенция у принцессы Кейденс или её потомков, либо пребывание в темнице. Единственной причиной, почему ты видела это место, может быть то, что ты пыталась попасть на аудиенцию с принцессой Дензой — именно то, что я просила тебя не делать.

Лицо Рэрити стало бледным, как у покойника.

— Я… эм… ну… — запиналась она, водя копытом по гриве. Ей отчаянно нужно было придумать ответ и поскорее: с каждой секундой молчания взгляд Твайлайт становился суровее и суровее. — Т-туда теперь пускают посетителей!

Твайлайт хранила молчание. Не издала ни звука, ни писка, ни даже шороха. Лишь щурилась ещё сильней, вызывая у Рэрити ощущение, будто некий призрачный взор до самой глубины души проникает и копается в ней.

— Хорошо-хорошо! — воскликнула она, прижимая ушки к голове. — За решёткой я была! Меня посадили в темницу в субботу, так что на поезд домой я попасть никак не могла, ведь была занята тесным знакомством со всей гадостью, что копилась там веками! Вот почему я была в том коридоре, вот почему я не сдержала обещание!

Лицо Твайлайт тут же выдало нахлынувшее на неё беспокойство, и она поджала ушки.

— Тебя посадили в темницу? — спросила она куда более мягким тоном, чем допрашивала ранее. Из-за этого беспокойства аликорна Рэрити желала, надеялась, умоляла, заклинала чтобы следующим вопросом не было… — Как так вышло?

Два пути лежало пред единорожкой.

Простой путь — наплести очередную фантастическую историю об интригах и расследованиях, вовлёкших её в дело о краже в Кантерлоте, и надеяться, что Твайлайт в это поверит.

Или же сложный путь — рассказать всё как было, распоров деликатные нити, удерживающие её ложь вместе, принять гнев принцессы и надеяться, что её не не кинут снова в шкаф. А уж после думать, что делать дальше.

— Потому что доказательства вашего существования, которые я принесла, оказались недостаточны для получения аудиенции у принцессы Дензы, — сказала она, совсем не колеблясь — ну или разве что чуть-чуть — и попыталась не потерять самообладания в момент, когда всё беспокойство улетучилось с лица аликорна. Рэрити оставалось лишь пожинать, что она сама же и посеяла.

— Вместо этого, — продолжила она, преодолевая желание вернуться к лёгкому пути, — стражи восприняли всё как розыгрыш и решили проучить меня ночью в темнице.

Вот так.

Теперь, когда всё вскрылось, оставалось только встретить лицом к лицу угрожающе спокойный шторм в виде совершенно молчаливой принцессы. Рэрити приняла столь горделивый и важный вид, насколько могла, пытаясь не испугаться непроницаемого, но в то же время разъярённого взгляда аликорна, как бы непостижимо это не звучало. Рэрити была полностью готова к обязанным последовать крикам, но была попросту обезоружена, видя как Твайлайт, под звук падающей на пол книги, попросту молча телепортировалась невесть куда.

Единорожка не имела и малейшего понятия как реагировать на подобное, посему просто моргала, пялясь на место, где аликорн находилась совсем недавно.

— Принцесса? — решилась позвать она, но не добилась ответа. — Принцесса, пожалуйста, я приношу свои извинения, что пошла туда без вашего разрешения!Давайте обсудим это? Пожалуйста, — спустя ещё несколько призывов, также оставшихся без ответа, Рэрити тяжело вздохнула и подобрала магией книгу.

— Принцесса Твайлайт! Вы ведёте себя просто смеш…

— Я ведь говорила, что не хочу тебя вмешивать! — голос принцессы прогромыхал на всю библиотеку, практически словно она была сразу повсюду. Вдруг аликорн явилась поверх книжного шкафа; крылья распахнуты, а в глазах бушует огонь. — Ты не можешь мне помочь!

— Почему? — требовательно спросила Рэрити, вконец сбитая с толку непреклонностью Твайлайт против помощи. — Вы позволили мне искать книги! Чем же отличается поиск информа…

— Из-за книг в темницы не сажают! — перебила принцесса и телепортировалась прямо перед Рэрити, заставляя ту отшагнуть назад. — Насколько мне известно, он всё ещё на свободе! Насколько мне известно, никто до сих пор не помог мне по одной причине — он их всех переловил или поубивал!

На такое у Рэрити ответа не было, не потому что считала принцессу правой. Если Дух действительно разгуливал по Эквестрии и вставлял палки в колёса освободителям принцесс, то… почему он не помешал Рэрити заполучить одну из книг Твайлайт? Они ведь были ключом к её освобождению. Разве нет?

— Но принцесса…

— Разве ты не понимаешь?! — аликорн продолжала, неуклонно распаляясь всё сильней и сильней. — Твоих доказательств не хватило даже чтобы убедить в моём существовании знать Эквестрии!

— Да потому что вы не хотите дать мне больше фактов! — рявкнула Рэрити в ответ, шагая в сторону Твайлайт — это был столь дерзкий поступок, что она была уверена в заслуженности очередного заточения в темнице, будь в библиотеке хоть что-то подобное. — Как по-вашему я должна доказать ваше существование другим, если вы мне ничего говорить не хотите, да ещё и запрещаете искать информацию самостоятельно?

Было очевидно — аликорн не ожидала отпора от единорожки, она поджала ушки и отступила на пару шагов. Но, однако, это не поубавило желание Рэрити высказать всё, что было на уме. Она продолжала наступать в сторону принцессы, топая копытом о пол.

— Ну почему вы против моей помощи?!

— Потому что не хочу, чтобы кто-то подвергался опасности из-за меня! Не хочу я этого! Только не снова! — выпалила Твайлайт, топая о пол в ответ, а её голос даже слегка надломился. — Какое тебе вообще до меня дело?!

В ретроспективе это выглядело даже забавно, как Рэрити задавалась этим вопросом и пыталась выпытать ответ из себя, но теперь же слова дались легко и естественно:

— Ведь ты мой друг, Твайлайт! — воскликнула она со всей искренностью, которой ранее ей недоставало.

Всё потому что за короткие несколько недель, как она нашла библиотеку, единорожка даже не задумывалась, что возвращается туда не из жажды приключений и тайн, но лишь из любопытства к подруге аликорну.

— Н-но, ведь… — принцесса пятилась ещё дальше, тревога в её глазах сменилась на полнейшее недоумение. Она неоднократно открывала рот, но, очевидно, мысли мчались быстрее чем она могла бы произносить их. Когда же язык перестал заплетаться, она протараторила ошеломлённым голосом: — Но ведь я назвала тебя Духом! Да и встретила ты меня всего… пять взятых книг назад!

— Принцесса, если я не отстала от жизни, у дружбы нет отсчёта на вступление в силу.

Твайлайт выглядела так, словно желала парировать резким аргументом, но подходящего подобрать не могла. Воспользовавшись подвернувшимся безмолвием принцессы, Рэрити продолжила:

— И я вновь приношу извинения за нарушенное обещание — я не должна была этого допустить — и за всё, что я наделала. Не так должны вести себя друзья.

Аликорн не проронила ни слова и, по-видимому, пыталась обдумать слова единорожки.

— Благодарю за извинения, — наконец сказала она.

— И прошу вас, поверьте, я действительно желаю вам помочь, — продолжила Рэрити, отлично понимая, что вновь ступает на тонкий лёд. — Всем сердцем.

— Я… не знаю, — сказала Твайлайт, бродя вокруг и бормоча себе под нос. Было чудно́ видеть, как она шагает сквозь книжные полки: к такому зрелищу Рэрити ещё привыкла не до конца.

Пока принцесса была погружена в раздумья, единорожка стала изучать поднятую с пола книгу. К её безмерному удивлению, автором была отмечена та самая пони, что сейчас бормотала об опасностях путешествий по всей Эквестрии в поисках давным-давно пропавших принцесс.

В Рэрити разыгралось любопытство, она открыла книгу и отметила, что та была полностью написана от копыта элегантной лавандовой каллиграфией. Кобылка пролистала несколько страниц и наугад остановилась на одной. Там было изображение зала совещаний с его названием и описанием чуть ниже.

---

«Сады согласия»

Возведённые после окончания первой Войны хаоса Сады согласия были спроектированы для служения местом встреч четырёх принцесс и Духа хаоса.

Переговоры проводились каждую годовщину завершения Первой войны хаоса. Принцессы предоставляли Духу небольшой участок бесплодной земли, где ему дозволялось творить любой хаос, а взамен он обязывался соблюдать мир с остальным королевством Эквестрии. В случае же нарушения соглашения, Элементы гармонии будут использованы, да постигнет его заточение в камне или участь и того страшнее.

Мраморные стены украшали несколько гобеленов, изображавших вырезки из событий войны: от самого начала до победы над Духом хаоса и вознесения Твайлайт Спаркл, ставшего логичной наградой за важнейший вклад в завершение противостояния. Благодаря заклинанию, созданному совместными усилиями Старсвирла Бородатого и принцессы Спаркл, стены помещения и весь дворец целиком покрывал защитный барьер, препятствующий распространению магии хаоса. Таким образом принцессам нечего было опасаться в течение Встреч мира.

Но эти встречи закончились с приходом Второй эры хаоса, начавшейся после пятой Встречи мира, когда Дух потребовал нечто большее, чем просто земли, и ему было отказано.

---

—… вознесение Твайлайт Спаркл, ставшего логичной наградой за важнейший вклад в завершение противостояния.

Взгляд единорожки задержался на предложении, и Рэрити осознала, что до этого момента считала, что принцесса Твайлайт была аликорном, как бы всегда. Единорожка открыла содержание и отыскала искомую главу:

— Вторая война хаоса, страница четыреста тринадцать.

Полистав книгу, Рэрити достигла искомой страницы и сглотнула:

«Это… Что это?»

Слова «твоя вина» были написаны заглавными буквами на всем развороте. «Могла… могла ли Твайлайт такое написать?» Но почерк даже близко не был похож. Просмотрев следующие страницы, единорожка обнаружила, что вся глава целиком исписана одними и теми же обвинительными словами. Рэрити снова открыла начало главы и попыталась прочесть первоначальный текст, но была прервана Твайлайт, которая решила продолжить отстаивать свою точку зрения.

— То, что ты нашла меня, отнюдь не означает, что найти других будет просто! — принцесса указала на календарь, висящий над столом: — Прошла уже тысяча лет! Если даже я понятия не имею, куда он мог их заточить, то как ты сможешь найти информацию столь же… столь же… — Она выхватила книгу из магического захвата Рэрити и помахала ей. —… Столь же потерянную и невосполнимую, как взятые у меня книги!

Рэрити просто смотрела в ответ, опустив копыто, которым она пыталась дотянуться до книги. Ей, конечно, сильно хотелось засмеяться и похлопать по голове блаженно несведущего аликорна, но вместо этого единорожка решила просто объяснить всё с невинной улыбкой.

— Почему ты так на меня смотришь? — осторожно спросила Твайлайт, похоже не понимая, что происходит.

— О, пустяки! — беззаботно ответила Рэрити, проведя копытом по гриве. Затем она дотронулась до щеки: — Просто задумалась, стоит ли мне положить куда-нибудь свою сумку, потому что «потерянная и невосполнимая» книга жуть какая тяжёлая.

Ответ последовал не сразу.

— Ты… ты нашла книгу? — удивленно вопросила аликорн.

— Так, как же она там называлась? — продолжила единорожка, поднимая копыто, чтобы полюбоваться остатками хуфикюра недельной давности. — Вроде бы «Магические пределы» Камелии — профессора магического анализа, — Рэрити достала магией книгу, в тайне наслаждаясь зрелищем Твайлайт с отвисшей челюстью, словно аликорн была кобылкой, которой подарили подарки раньше дня рождения. — Да, точно! Это вам, принцесса, — улыбаясь самой обаятельной улыбкой единорожка левитировала книгу её владельцу.

Глядя, с какой осторожностью Твайлайт взяла вновь обретённую вещицу, можно было подумать, будто ей подарили крайне хрупкий, прекраснейший во всём королевстве бриллиант.

— Это… — она потеряла дар речи в момент, когда открыла первую страницу и увидела собственный почерк. Она начала перелистывать страницы и бормотать, словно входила в транс. — Может… а вдруг именно поэтому я не могу найти карту? Что если потерянные книги играют ключевую роль в её поиске? — по-видимому, вопросы были адресованы к ней самой, из-за чего у Рэрити возникло ощущение, что о её присутствии совершенно позабыли.

Хотя она и сама была слишком занята, чтобы об этом беспокоиться.

«Карта? Какая карта?» — подумала она, ломая голову в попытке вспомнить об этом. Ни в словах Книжника, ни в легенде совершенно не упоминалась никакая карта, но она должно быть крайне важна, раз её искала Твайлайт, и даже более чем, если имела отношение к потерянным книгам. Единорожка навострила уши, при мысли, что карта может быть связана с местонахождением остальных аликорнов.

— Карта, с помощью которой можно найти принцесс? — спросила Рэрити, делая шаг вперёд, чтобы заглянуть в книгу, она надеялась, что после такого подарка, Твайлайт охотнее станет делиться информацией.

— Нет, — ответила аликорн, не отрывая глаз от книги. — Для поиска… — к разочарованию Рэрити, принцесса оборвала речь и, закрыв и прижав к груди своё сокровище, подняла взгляд на собеседницу. — …Чтобы помочь другу, — сказала она не без усилий.

— Вы про одну из принцесс? — спросила единорожка. В конце концов, сколь бы ужасающе это ни звучало, любой другой друг Твайлайт уже давно должен был покинуть этот мир.

Твайлайт поморщилась.

—… Нет, он… не аликорн.

— Он?

Хотя Рэрити и понимала, что принцесса не хотела ворошить эту тему, но её любопытство взяло верх над тактичностью.

— Вы хотите сказать, что Дух заточил ещё пони помимо вас и двух других принцесс? — вот это была новая, ценная информация. — Кого?

Твайлайт закрыла глаза и помассировала лоб.

— Нет, его не… Я не уверена, что и вправду… Он сказал, только карта поможет… — она застонала и отвернулась, скрипя зубами. — Ты будешь… Пожалуйста, не могла бы ты продолжить поиски моих книг? — снова с заметным усилием спросила аликорн.

— И… — она глубоко вдохнула. — Поищешь информацию о других принцессах? Конечно, не подвергая себя опасности.

Рэрити едва сдерживала свой восторг, возбуждённо притопывая копытами по полу.

— Принцесса, почту за честь помочь вам. Определённо, я продолжу разыскивать ваши книги, — сказала она с облегчением, ведь её роль в этой сказке не оборвалась так скоро. Единорожка хихикнула и похлопала ресницами. — Хорошо, что вы не взимаете штраф за просрочку!

Твайлайт прищурилась, водя копытом у рта.

—… Не взимаю штраф за просрочку?

— Ну или штрафуете курьера! — спешно добавила Рэрити, нервно смеясь и отшагивая немного назад, внезапно представив, как вмиг улетучатся все её сбережения. — Вы ведь не штрафуете?

Твайлайт лишь молча щурилась всё сильней.

— Стойте! — взвизгнула единорожка, тряся головой. — Прошу, не берите с меня неустойку. Я всерьёз сомневаюсь, что во всей Эквестрии хватит денег на это.

Твайлайт закатила глаза, и Рэрити могла поклясться, что увидела довольную ухмылку.

— Да не собираюсь я тебя штрафовать, Рэрити. Не ты ведь её брала, — сказала она, словно это было очевидно, и телепортировала книгу прочь. — С моей стороны это было бы несправедливо.

— Хвала Эквестрии, — заметно расслабившись, ответила единорожка. — Боюсь, мои сбережения сильно поредели после покупки камеры. — Лишь когда с губ сорвалось последнее слово, она осознала: кому и о чём она говорила. — Не то чтобы всё ещё на вас сержусь, конечно же! — второпях добавила она.

Но Твайлайт и не выглядела расстроенной напоминанием.

— С чего бы тебе сердиться? Я починила твоё фотографирующее устройство.

— Починили?

Уж это-то точно было приятным сюрпризом, учитывая, что Рэрити явно сомневалась в способности принцессы починить камеру, не зная даже очевидных вещей о её работе. Но опять же, от добра ведь добра не ищут? Особенно без добротной суммы битов в запасе.

Твайлайт кивнула.

— Мне ещё нужно чуть-чуть её подрегулировать, но это должно быть недолго.

— Ах, ну, планов у меня всё равно нет, можно и подо… — не успела она закончить, как рог Твайлайт засиял, и внезапно они с Рэрити очутились на нижнем этаже, стоя перед столом прямиком у входа в лабиринт. От довольно причудливого ощущения после телепортации у неё пробежали мурашки. — Ну или так.

Единорожка заметила фотоаппарат, лежащий на столе, но, как она и подозревала, как новенький он не выглядел. Несколько бесприютных частей механизма лежали неподалёку, но Рэрити сдержала желание отметить, что устройство навряд ли станет работать в несобранном состоянии.

— Я наложила заклятья, чтобы модифицировать некоторые детали. Фотографии теперь должны быть качественнее, — начала Твайлайт, левитируя камеру к единорожке. Также она передала клочок пергамента, на котором были отмечены довольно простые заклинания. — А ещё я адаптировала кое-какие заклинания смены цвета, так что теперь ты можешь менять цветовую палитру изображений.

— Ясно…

Рэрити внимательно осмотрела фотоаппарат, и принялась за чтение пергамента. Полутона, тёплый, холодный, тёмный: они все выглядели как фильтры, вроде тех, какие можно было найти в магических камерах, столь дорогих, что единорожка о них могла только мечтать. Она было направила устройство на близлежащую книжную полку, но передумала и взглянула на Твайлайт.

— Почему бы нам не сфотографироваться вместе? — предложила она, с энтузиазмом размахивая камерой. Твайлайт не успела ни возразить, ни согласиться, как Рэрити уже примчалась и встала рядом, слегка дрожа от повеявшего на неё от аликорна холода. Направив на них объектив, она сквозь широченную улыбку спросила:

— Заклинание накладывать сейчас?

— Эм, нет, на саму фотографию, — ответила Твайлайт, ёрзая на месте. Она протянула копыто к камере. — Может стоит сначала запечатлеть что-нибудь другое для…

— Нет-нет! — запротестовала Рэрити, отмахиваясь от копыта принцессы, откашлялась и вернулась в позу с улыбкой на лице. — Вот так, отлично, вы гото… Принцесса, могли бы хоть попытаться смотреть в камеру.

К недовольству Рэрити, Твайлайт, с глазами по пять бит, упорно пялилась на потолок.

— Здесь кто-то ещё, — медленно прошептала аликорн, отодвигаясь от камеры. — Наверху.

Единорожка незамедлительно покосилась наверх.

— Кто-то ещё? — спросила она шёпотом. — Постойте, а как вы узнали? Я ничегошеньки не слышала!

Твайлайт прищурила глаза.

— Чары на книгах предупреждают меня о прикосновениях к ним. Так я и узнала о твоём присутствии в твой первый визит, — она закрыла глаза и навострила ушки. — Они в отделе социальных наук.

«Так за мной всё же следили! — подумала Рэрити, прикусив губу. — Но кто? И зачем?»

— Что нам теперь делать? — поспешно прошептала она. — Принцесса? — за полминуты так и не получив ответа, кобыла оглянулась и обнаружила, что аликорна и след простыл.

— Ради всех пони…

«В самом-то деле, — подумала она, положив фотоаппарат обратно на стол, и помчалась к лестнице. — Обязательно было меня бросать?» Пони, которых сюда занесло, могут оказаться полезны, а зная склонность принцессы к не самым дружелюбным приветствиям, будет куда лучше, если Рэрити сама их найдёт. Когда же она наконец поднялась этажом выше, там царила тишина, а канделябр более не освещал помещение. «Да уж, попробуй тут не напугать».

Так тихо, насколько могла, Рэрити шагала через ряды книжных шкафов, светя своим рогом в поисках незваных гостей.

— Принцесса Твайлайт?

«А вдруг это Дух пришёл по мою душу из-за помощи Твайлайт?» — неожиданно вспыхнула у неё мысль, и единорожка замерла на месте. Она покачала головой и продолжила поиски.

— Нет, Рэрити, не глупи. Уверена, он и знать обо мне не знает, если вообще до сих пор жив, что до… — она остановилась вновь.

— А вдруг всё же он? Эквестрия родная, а если принцесса права?! Может позволил мне найти книгу, чтобы убедиться, что я помогаю Твайлайт, и теперь он здесь, чтобы оборвать мою жизнь! Или ещё чего похуже! Хотя, куда уж ху…

— Рэрити.

Единорожка резко вдохнула от ужаса и впечаталась в ближайшую книжную полку, хватая ближайшую книгу, как импровизированный щит от хаотического губителя. Она обернулась и поначалу никого не нашла, пока не взглянула наверх, где на шкафу стояла аликорн.

— Принцесса Твайлайт! — отдышавшись, прошипела Рэрити. — Неужели обязательно вытворять такое каждый раз?!

Твайлайт проигнорировала вопрос, вместо этого глядя на потолок.

— Канделябр сработал, значит это не были Элара или Темис.

— В каком плане сработал?

— Стар настроен на выключение при обнаружении посторонних в библиотеке, — объяснила принцесса и, исчезнув на мгновенье, появилась поверх шкафа вдали.

Рэрити уставилась в потолок, вспомнив, что ранее канделябр не среагировал на её приход. Означало ли это, что Твайлайт больше не считает её посторонней? При осознании этого, довольная единорожка слегка улыбнулась, тут же позабыв зачем вообще поднималась наверх. Однако ей поспешили напомнить: грохот и крики раздались у входа в библиотеку, напугав Рэрити до полусмерти.

Твайлайт тут же телепортировалась, а Рэрити куда медленнее начала прокладывать свой путь между книжными стеллажами. Аликорна вместе с магическим канделябром она нашла у входа в туннель.

— Они ушли! — объявила Твайлайт, сверля взглядом проход.

Рэрити быстро миновала аликорна и вышла за барьер.

— Может они все еще снаружи! Как только их найду, сразу вернусь!

— О, эм, подожди! — окрикнула принцесса Твайлайт.

Когда единорожка обернулась, аликорн позвала Темиса. И спустя секунду черная сова уже кружила над принцессой.

— Темис, пожалуйста, лети за ней, — проинструктировала Твайлайт сову, прежде чем обратилась к Рэрити: — И, прошу, будь осторожна…

— Конечно, — кивнула единорожка.

Рэрити молнией выскочила из библиотеки в лес, но посреди углубления вокруг дуба никого не оказалось.

— Есть здесь кто? — выкрикнула она, обходя древо. Снова никого. Рэрити вылезла из оврага и двинулась в лес. Однако единорожке оставалось лишь раздраженно констатировать, что кем бы ни был вторгшийся, его след давно простыл. Взглянув на дуб, Рэрити заметила, что Элары тоже не видать. Может она полетела за нежданным гостем?

Ещё раз оглядев окрестности, единорожка заметила огоньки вдалеке, прямо как в Ночь поисков. Флаттершай сказала, что тогда так и не проверила, была ли это хижина Зекоры или нет, так что, может быть, быстро глянуть, что же это на самом деле, неплохая идея. Если уж на то пошло, загадочный посетитель библиотеки мог пойти туда в поисках убежища.

Но вдруг огонек погас.

Рэрити сделала ещё пару шагов в сторону исчезнувшего света, как вдруг заметила его в абсолютно другом направлении и ближе, чем он был ранее. По спине единорожки пробежали мурашки, и не такие, которые пробегали при чувстве преследования. Это был глубинный инстинкт, говоривший, что, чем бы ни был тот огонек, Рэрити не захочется с ним связываться.

Он напугал само её естество, и она не знала почему.

Свечение снова исчезло, теперь насовсем. Сглотнув, Рэрити медленно направилась обратно к библиотеке. Если выбирать из двух сверхъестественных сущностей, то выбор, очевидно, был в пользу призрачной принцессы-библиотекарши, а не наводящего жуть мерцающего огонька. Спустившись по лестнице, Рэрити обнаружила, что Твайлайт всё ещё сидит рядом с барьером.

— Ты их нашла? — спросила принцесса, наклонив голову, будто пытаясь разглядеть кого-то за единорожкой.

— Нет, когда я вышла, никого уже не было, — ответила Рэрити, направившись к Твайлайт. — Элара тоже куда-то делась, — вздохнула кобыла, входя в библиотеку. — Может она последовала за незнакомцами? Интересно что… Принцесса… что вы…

По всему полу хаотично аккуратными стопками лежали книги. Все стеллажи опустели.

— Принцесса, зачем вы вообще это сделали? — вопросила единорожка, переводя взгляд с равнодушного аликорна на бардак. — Порядок ведь был безупречный!

— Мне нужно проверить, не ведет ли новая книга к карте, — ответила принцесса, открывая еще пару томов. Книга, которую принесла Рэрити, материализовалась над Твайлайт, паря в воздухе, пока аликорн занималась другими томами. Она была будто в трансе, пока не взглянула на единорожку и ещё раз не удостоверилась в её присутствии.

Если принцесса собиралась заняться поиском карты, то Рэрити и не ожидала, что её пригласят принять участие. Несколько неловко единорожка улыбнулась и спросила:

— Ну я тогда пойду? Возьму камеру и вернусь в любой другой день. И больше никаких опозданий на день, — добавила она, также неловко посмеявшись.

Твайлайт опустила книгу.

— Я… — она несколько раз пыталась что-то сказать, но осекалась.

— Или я могу помочь разложить книги, после того, как вы их просмотрите? — предложила Рэрити, плотно выравнивая стопку книг магией. — Элара всё ещё не вернулась, и я подумала, может нам нагнать то время, что я пропустила ввиду своего… эм, заключения.

Твайлайт с минуту смотрела на книгу перед собой, но всё же закрыла её и положила на пол. Аликорн перевела взгляд на Рэрити и неспешно кивнула.

— Ну хорошо.

Единорожка с энтузиазмом хлопнула в копыта.

— Вот и отлично! — воскликнула она и, взяв книгу, взглянула на обложку. — «Астрологическо-астрономические аномалии» Астрономики Астролоджи.

Рэрити было вошла в ряды книжных шкафов, как вспомнила о своём полнейшем незнании десятичной системы классификации книг Старсвирла. Вернувшись в фойе, она смущённо кашлянула.

— Где именно она должна быть?

— В секции астрономии, — раздалось в ответ, из-за чего единорожка раскраснелась пуще прежнего.

Тишина.

— Которая там, где?..

— Пятая секция, пятьсот двадцатый раздел, ряд В, ячейка двадцать шестая.

— Ах да! Верно, — будто бы она и сама знала это, ответила Рэрити, прокашлявшись, и принялась разглядывать номера на ближайших полках. Ей стало любопытно, нет ли у принцессы какой шпаргалки по системе, иначе она тут застрянет на всю ночь. — Я миг…

— Ху!

Их внимание привлекло знакомое уханье, обе кобылы обернулись, чтобы посмотреть на влетающую в библиотеку Элару, которая приземлилась рядом с Твайлайт.

— А, Элара! — воскликнула Рэрити. — Где ты была?

— Элара, ты последовала за незнакомцами? — спросила Твайлайт, получив в ответ уханье. — Докуда ты их отследила?

Сова опять ухнула и указала крылом на Рэрити. Твайлайт нахмурилась, глядя на единорожку.

— Понивилль.

«Понивилль? Но кто? О Твайлайт знает лишь Флаттершай, и она не стала бы следить за мной».

— Теперь ты пойдёшь домой? — внезапно спросила Твайлайт, вырывая Рэрити из размышлений. — Элара вернулась.

Единорожка, поджав ушки, положила книгу на место.

— Ох… Полагаю, мне бы следовало… — по правде говоря, она хотела бы задержаться подольше, но принцесса ведь будет занята с книгами.

Когда Рэрити закончила говорить, Твайлайт тут же поднялась и телепортировала к себе книгу.

— О, я тут подумала, может ты захочешь взя… — она с явным трудом осеклась, и книга исчезла из виду. Принцесса села на пол и вернулась к чтению. — Хорошо. Будь осторожна по дороге домой.

— Так могу я взять книгу, принцесса? — спросила Рэрити, сделав шаг к аликорну. — С удовольствием бы взглянула, что вы для меня выбрали!

Твайлайт поглядела на единорожку, очевидно не в силах подобрать слова.

— Ох, эмм… Я… — книга снова появилась рядом с ней и робко поплыла к Рэрити. — Это книга, эм, заклинаний, используемых в геологии. Ты упоминала, что часто используешь драгоценные камни в своих работах, и я подумала, что тебе они могут понравиться.

Книга открылась и явила единорожке несколько заметок, сделанных одним из карандашей, которые подарила Рэрити.

— Я отметила для тебя интересные моменты и заклинания. Хотела их тебе продемонстрировать вчера, но ты…

— Так почему бы не продемонстрировать их сейчас? — воскликнула Рэрити, беря книгу и садясь рядом с аликорном. — Я ведь не обязана уходить прямо сейчас, в самом деле! Если, конечно, вы не хотите продолжить заниматься картой. Всегда могу прийти на следующий день, — предложила единорожка, снова поднимаясь.

Твайлайт молча переводила взгляд со своей давно утерянной книги на ту, что держала в копытах Рэрити.

— Я… — модница боялась, что принцесса в любом случае отправит её восвояси, но страх, как копытом сняло, когда аликорн отложила свою книгу в сторону и телепортировала все остальные тома обратно на стеллажи. — Да, я могу показать и сейчас, — тихо ответила Твайлайт, беря и открывая книгу на случайной странице.

— Прекрасно! — воскликнула Рэрити, садясь поближе к аликорну. Кобыла закусила губу, прежде, чем честно признаться: — На самом деле, я не хотела уходить прямо сейчас.

Твайлайт не ответила и лишь взглянула на единорожку, затем посмотрела на книгу и откашлялась.

— Начнём с этого заклинания, — наконец произнесла принцесса, указывая на иллюстрацию сияющего драгоценного камня. — Оно заставляет камни ярко сиять, что позволяет заклинателю видеть их даже сквозь толстую породу.

Сколь бы не была прекрасной иллюстрация, Рэрити подумала, что Твайлайт не могла показать в книге ничего красивее, чем та маленькая довольная улыбка, что украшала её собственное лицо.

— Интерлюдия II — Письмо для Твайлайт

Дорогая Твайлайт.

Как же давно мы не виделись! Война закончилась практически год назад, но ты всё так же не вылезаешь из своей «тайной библиотеки». Как твои крылья? После вознесения я крайне долго привыкала к своему новому рогу. Надеюсь, у тебя это проходит полегче.

До нас дошли вести об основании Понивилля. Ты наверняка уже в курсе об этом, но фермеры, живущие там, служили во дворцовой страже! Они ушли в отставку ещё до начала войны и, я полагаю, жили раньше где-то у Великих водопадов; Шайни считает, что они перебрались поближе к тебе инстинктивно. Он говорит: «Королевская стража — это навсегда».

Мы с Шайнингом с огромным удовольствием навестили бы тебя, но до сих пор разгребаем последствия войны. По словам тёти Селестии, ещё не все чейнджлинги ушли из Эквестрии. Я была уверена: они покинут королевство, ведь мы одолели их королеву. Но весьма вероятно, что некоторые пожелали обустроиться здесь насовсем — пусть даже им придётся скрывать своё истинное обличие. Хоть Дискорд и был в союзе с королевой чейнджлингов, теперь он не оказывает ей никакой поддержки. Я лишь надеюсь, что мы сможем найти их и мирно разрешить эту проблему.

Все ужасно скучают по тебе, особенно Шайни, но я тебе этого не говорила. Знаю, тётя Селестия навещала тебя на прошлой неделе. Как прошла встреча? Она рассказала, что заколдовала твои книги, и теперь они навсегда защищены от повреждений. А ещё она считает: ты забыла, что давно уже не маленькая кобылка. Как же сильно надо было «радостно наброситься», чтобы чуть не повалить её, глупышка?

Тётя Луна, возможно, скоро навестит тебя. Её… отношения с тётей Селестией слегка натянуты. В соседней деревне организовали очередной «праздник солнца» в честь тёти Селестии; хоть тётя Луна никогда и не признает этого, но ты можешь представить, как она чувствует себя из-за этого. Она проще переносила подобные вещи, когда ты была здесь. Но теперь, когда её любимая ночная сова упорхнула, некому постоянно любоваться звёздным небом и напоминать этим, сколь прекрасна её ночь.

Мы с Шайни попытаемся найти время и заехать в Понивилль в следующем месяце. Слышала, тебя кормят отличными яблочными пирогами. Ты главное не переедай, а то заработаешь несварение!

Надеюсь, скоро увидимся.

Кейденс

— Глава 7 — Поиски принцессы Книжечки

— Сегодня восхитительный день!

Рэрити захлопнула книгу и позволила проступить дьявольски довольной улыбке. На планирование этого дня у неё ушло не менее двух визитов в библиотеку, и попросту быть не могло причины, по которой что-то пошло бы не так. Именно сегодня она перестанет быть единственной душой, уверенной в существовании принцессы Твайлайт. Именно сегодня сможет выдерживать странные взгляды чуть смелее, чем раньше. Именно сегодня она перестанет быть сумасшедшей.

Сегодня Флаттершай повстречается с Твайлайт и отныне поверит в рассказы о призраках, сказки и заявления Рэрити.

— Рэрити?

Единорожка обернулась и посмотрела туда, где сидела принцесса, занятая чтением одного из любовных романов, что принесла ей Рэрити. Хоть у Твайлайт книг и было с лихвой, она проявляла интерес к более современной литературе, так что единорожка решила — просто невозможно начать лучше, чем с романов. Лёгкие, добродушные, романтичные — в самом деле, за что их можно невзлюбить? Аликорн, на самом деле, уже проштудировала две из четырёх книг и по-видимому была близка к финалу третьей.

Рэрити не сомневалась, Твайлайт будет от них в восторге.

— Да, принцесса? — спросила кобылка певучим голосом, мысленно пробегаясь по списку вопросов, какие ещё могла бы задать аликорн касательно Флаттершай… или захватывающих романов.

— Все современные романы такие предсказуемые? — взглянув на единорожку и озадаченно хмурясь, спросила Твайлайт. Она размахивала одной из книг с помощью телекинеза. — Во всех трёх костяк сюжета был одинаков, за исключением различий в деталях.

Во спасение её безупречного дня, Рэрити притворилась, что не услышала этого невероятно некорректного вопроса. Не ей было указывать на серьёзный недостаток вкуса у принцессы касательно утончённой литературы. Бедняжка.

— Принцесса, пока я не ушла за Флаттершай, у вас остались другие вопросы?

Твайлайт опустила книгу.

— Я… Ты уверена, что это удачная затея? Пони обычно не особо… полны энтузиазма при встрече со мной.

— Ай, да не глупите! Всё пройдёт без задоринки, — успокоила её Рэрити, отмахнувшись копытом от тревог Твайлайт. — Вам следует слегка расслабиться, дорогуш… Принцесса.

Единорожка по чуть-чуть подготавливала Флаттершай к этому последние дни, так что аликорну будет сложно произвести плохое впечатление, когда каждый знает свои роли.

— Я ни капли не сомневаюсь: вы отлично поладите. К тому же здесь более чем достаточно книг, которые могут её заинтересовать. Так что если дело не заладится, вы всегда можете прибегнуть к обсуждению книг. Знаете, а ведь она обожает читать!

Не сказать, чтобы это убедило Твайлайт, но дальше спорить она не стала.

— Ну хорошо. Ты упоминала, что она заботиться о животных? Я могла бы подобрать полезные книги на эту тему.

— Да, в этом она хороша! — ответила Рэрити, осматривая библиотеку. Кстати о животных, а где же совы?

— Рэрити, — начала Твайлайт, вернувшаяся к своему захватывающему чтиву. — Я заметила, что протагонисты в этих книгах все имеют сходство с тоб…

— Ну и где Элара и Темис? — спешно перебила единорожка, отворачиваясь и вертя головой в поисках сов, пытаясь скрыть бледный румянец, проступивший на щеках. — Я надеялась, что они составят мне компанию, для большего комфорта Флаттершай по пути в библиотеку.

— Они дожидаются снаружи с тех самых пор, как ты сказала им, что уходишь… где-то пять глав назад, — как ни в чём не бывало проинформировала Твайлайт, получив в ответ нервный смешок.

— Ой, я и забыла. — Рэрити прокашлялась, надела седельную сумку, лежавшую на столе неподалёку, и улыбнулась принцессе. — Ну так что! Может, пока я не ушла, стоит ещё раз повторить наш план?

— Никаких разговоров про Духа, только животные и забота о них, — монотонно повторила Твайлайт, переворачивая страницу. Она закрыла книгу, взяла последнюю из стопки и перевернула её. Лоб принцессы хмурился всё пуще и пуще с каждой секундой чтения аннотации. В конце концов она подняла взгляд на Рэрити с чем-то средним между отвращением и пренебрежением на лице. — Рэрити, это ведь крайне…

— Принцесса, давайте не будем судить о книге по её рекламе?

Твайлайт было открыла рот в попытке возразить, но вместо этого вздохнула и раскрыла книгу.

— Полагаю, ты права…

— Развлекайтесь! — крикнула вслед Рэрити, отправившись к тоннелю раньше, чем принцесса могла бы продолжить оскорблять её литературные предпочтения. — Вернусь примерно через час!

Кобылка, поднявшись по лестнице, вышла в лес и застала двух сов, жмущихся друг к дружке на ветке и наслаждающихся по-видимому приятным сном.

— Ну же, вы двое, — позвала она, наблюдая, как птицы проснулись и слетели к ней вниз. — Флаттершай уже должна нас ждать.

---

— Этот день будет идеальным.

Рассчитывать на «восхитительный» день было мелковато по меркам Рэрити. Ей нужен был идеально прошедший день, если уж она хотела, чтобы Твайлайт и Флаттершай стали друзьями.

Пегаска сделала глоток чая, поставила его на стол и нерешительно посмотрела на подругу.

— Рэрити, ты в этом уверена? — спросила она, нежно гладя копытом Элару, с удовольствием уплетающую из миски насекомых, когда Темис же развлекался с остальными животными в коттедже.

— Более чем, — словно в миллионный раз повторила единорожка, напоминая себе не выказывать раздражения. Если она хотела, чтобы всё шло как по маслу, Флаттершай должна уверенно принять решение, а для этого следует проявить терпение и поддержку. — Дорогуша, мы ведь планировали это несколько дней! Разве ты не хочешь с ней познакомиться?

— Ох, конечно хочу! — ответила та, кивнув, но сколь быстро появился запал, так же быстро он и угас. — Но ведь в лесу так опасно, и… как же пони, преследовавший тебя ранее? — она сложила копыта на стол и прижала ушки. — Даже не знаю, Рэрити…

Единорожка прикусила губу. Она в самом деле так и не выяснила, кто же был тем загадочным незваным гостем в библиотеке, но…

— Флаттершай, волноваться совершенно не о чем! Должно быть кто-то просто заплутал. Я сильно сомневаюсь, что кто-то, планирующий следить или напасть на меня, стал бы так неосторожно кричать и выдавать себя.

Пегаска не проронила не слова.

— Ах, Флаттершай, ну пожа-алуйста. Заблудиться будет попросту невозможно, и дорога будет совершенно безопасна! — настаивала Рэрити, постукивая копытами по столу и надувая губки столь очаровательно, насколько умела. Её порадовало, когда Элара тоже начала смотреть на пегаску своими восхитительными круглыми глазами, ковыляя вокруг так умильно, как только могла. — Пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-а…

— Хорошо-хорошо, — сдалась пегаска, деликатно отодвигая чай и вставая из-за стола.

Элара бодро взлетела и уселась на голову Флаттершай, отчего та хихикнула

Ликующе вскрикнув, Рэрити встала и направилась к двери, левитируя сумку Флаттершай ей на спину, затем проделывая тоже самое со своей. Темис под пристальным взглядом кролика, которого настойчиво попросили остаться дома, взлетел и уселся на пегаску.

— Почтовая карточка у тебя? — спросила Флаттершай, закончив давать указания зверушкам, снующим по коттеджу.

— Да, да! Положила тебе в сумку! Пойдём, дорогуша! — поторапливала Рэрити, открывая дверь и указывая наружу. — Принцесса Твайлайт ждёт нас и мы… — она замолкла, обнаружив, что перед ней был не пустой сад, а две крайне знакомые кобылки с тяжёлыми на вид сумками на спинах, стоящие перед дверью с занесёнными копытами и собирающиеся постучаться.

— Девочки! А вы что здесь делаете? — с любопытством глядя на них, спросила единорожка.

— Ох, привет девочки! — отозвалась Флаттершай, подходя к ним. — Я не ожидала вас так скоро!

Кобылки синхронно издали унылый вздох.

— Черили отправила нас сегодня.

— Что сегодня? — спросила Рэрити, глядя то на кобылок, то на подругу. — Я чего-то не знаю?

Скуталу молча переводила взгляд куда угодно, только не на единорожку; Свити Белль тем временем пробормотала что-то невнятное себе под нос.

Их головы опустились ещё ниже, когда Флаттершай нахмурилась и требовательно спросила:

— Ну и? Не собираетесь ей ничего рассказать?

—… Черили задала нам дополнительное задание по биологии в наказание за прогул в понедельник, — объяснила Свити, слишком пристыженная, чтобы взглянуть на сестру. — Флаттершай обещала дать книгу для нашего доклада…

— Что могу сказать, я сильно разочарована, Свити Белль, — рассердившись на сестру и её подругу, отчитала их Рэрити. — Это крайне безответственно!

— Прости, сест… — поморщившись, начала Свити.

— Зачем вообще вам прогу…

И тут на неё свалилось осознание, вскипятив её гнев в считанные секунды.

— Нет, — прошептала Рэрити, грозно шагая на кобылок, отступавших с недоумением на лицах. Они даже не успели заговорить, как кобыла указала копытом на них. — Это были вы?! Вы за мной следили!

Ну конечно! Не удивительно, что тот крик был таким писклявым! Они уже тогда весь день за ней следовали? Они ясно дали понять, что знают о её зачастивших посещениях леса! Слежка была бы вполне логичным продолжением их невероятно дурно продуманного плана!

— М-мы? — пропищали кобылки в ответ, переглядываясь с ещё большим недоумением.

Ага, в невинность играют, значит? Они держат её за слабоумную? Словно они были ужаснейшей безвкусицей из всех одежд, что попадались ей на глаза, она кружила вокруг кобылок, прищурившись и меча обвинения в таком темпе, что не замечала призывов Флаттершай замолчать.

— У меня слов нет, насколько же вы обе безмозглые! Тащиться за мной в Вечнодикий лес?! Не думаю, что я…

— Но, Рэрити, мы нико…

—… никогда в своей жизни такой дурости не делала, как вы! Я думала…

— Эм, Рэрити, ты…

—… что до библиотеки меня преследовал кто-то опасный! Я могла напасть на вас! — обвиняла она, топая копытом по полу. — Вы совсем ничему не научились после прошлого похода в лес?! Кобылкам туда нос совать не следует ни при каких обстоятельствах, никогда!

Нашкодившие пони довольно долго молчали, пока единорожка ни топнула копытом по полу вновь и ни спросила:

— Ну и?!

На это отреагировала Флаттершай, подойдя к подруге и прошептав:

— В понедельник утром в Сахарном уголке была акция «Слопай мороженого сколько влезет» за три бита…

— Ох.

«Упс…»

На лице Рэрити промелькнула нервозная улыбка, но быстро сменилась на суровую мину.

— Это по-прежнему крайне безответственно, девочки! Стыдно! — продолжала она отчитывать, пытаясь игнорировать расплывающиеся в улыбках лица кобылок. Единорог потрепала их гривы, прокашлялась и пошла прочь. — Теперь занимайтесь уроками, а мы пошли! До скорого…

— В лесу есть библиотека?.. — спросила Скуталу, поворачиваясь к подружке.

Рэрити довольно громко сглотнула и оглянулась на кобылок.

— Нет, нету там ничего, — быстро сказала она, стараясь вложить максимум убедительности и строгости в эти слова. — А теперь идите, нечего время те...

— Так я... была права? — вопросила Свити.

Единорожка покачала головой, жестом призывая Флаттершай помочь.

— Нет, не права! Я просто драматизи...

Но её слова утонули в потоке вопросов, изливавшихся из двух кобылок. Причём, в процессе, подружки чуть не запрыгнули на Рэрити. Её «нет» потерялись среди «а где она?», «а там страшно?» и других потешных вопросов.

Немного перевести дух модистке удалось, только когда кобылки отошли в сторонку обсудить во всех красках теории о потерянной библиотеке, что они будут делать, когда найдут её и как будут выглядеть метки за её обнаружение.

— Девочки! — наконец гаркнула Рэрити, вынуждая кобылок замолчать. Что же, пути назад не было, но, если она и не могла повернуть время вспять, то могла по крайней мере не допустить похода подруг в библиотеку. — В Вечнодикий лес ни ногой! Если там и есть библиотека, чего я ни в коем случае не утверждаю, то это не повод там слоняться кобылкам!

— А-а почему нет? — спросила Скуталу.

— Мы хотим увидеть библиотеку! — добавила Свити Белль.

— А я хочу стать королевой, и что теперь?

— Мы бы её первой нашли, не отправь ты нас тогда домой в Ночь поисков! — фыркнула Свити и плюхнулась на землю, скрестив передние ноги. — Так не честно...

— А как насчёт Эппл Блум?! Той, что на ферме живет?! — продолжала Скуталу, явно показывая подруге, что рано сдаваться. — Она у Зекоры учится, и ей с сестрой то и дело приходится туда ходить!

— Ну, это дело Эпплджек, я же не собираюсь мириться с вашими походами в лес, и это моё последнее слово! — грозно сказала Рэрити, радуясь, что щенячьи глазки её сестры не оказывали на неё никакого эффекта.

— Ладно вам, девочки, — дружелюбно улыбаясь, добавила Флаттершай гораздо более нежным тоном. — Рэрити права. В Вечнодиком лесу слишком опасно.

Свити Белль уже открыла рот для протеста, но Скуталу прикрыла его копытом.

— Ты права! Мы больше туда ни ногой, — подозрительно серьезно согласилась кобылка. Пегаска проигнорировала удивленный взгляд подруги и подтолкнула Свити ко входу в домик. — Пойдём делать домашку, а, Свити Белль?

Сморгнув, кобылка резво закивала головой.

— Конечно! Пойдём! Кому вообще нужна эта библиотека!

Подружки помахали взрослым на прощание копытами и зашли в домик. Флаттершай просто смотрела на закрывшуюся дверь, а Рэрити, положив копыто на лицо, выдохнула так сильно, что даже принцесса Твайлайт должна была услышать.

— Слушай, Рэрити, ты же не думаешь, что они пошли делать уроки?

— Конечно же, нет, — единорожка еще раз мучительно выдохнула и опустила копыто. Если кобылки и не преследовали её до этого, то теперь точно будут. Рэрити обхватила ручку двери магией. — Похоже, придется взять их с собой.

— В лес?! — ошеломленно вопросила Флаттершай.

— Выбора нет, — кивнула единорожка. — Смею тебя заверить, они пойдут туда что с нами, что без нас. Так что уж лучше с нами.

— Но как же… — пегаска бросила взгляд на дверь, прежде чем прошептать, — … принцесса Твайлайт?

— Ну, я… — начала Рэрити, отпуская дверную ручку и почёсывая копытом щёку.

Библиотека-то сама по себе не была столь грандиозной, чтобы ради неё возвращаться туда практически каждый день, но аликорн уже другое дело. Если уж Рэрити не могла удержаться от походов к ней, то две кобылки, если повстречают её, не смогут и подавно. И кто сказал, что после этого их не потянет на поиски оставшихся двух принцесс? Рэрити — взрослая кобыла, ей позволительно идти на риск, но Свити и Скуталу?

— Принцессе Твайлайт придётся остаться в тени. Им нельзя с ней встречаться, — сказала она, вновь берясь за ручку двери. — Нельзя допустить, чтобы они стали разыскивать принцесс или утерянные книги.

Хоть Флаттершай и была далеко не в восторге от этой идеи, но возражать больше не стала.

— Ну хорошо…

— Всё будет в порядке, дорогуша, — с улыбкой заверила пегаску Рэрити. — Элара и Темис всегда ведут меня безопасными путями, а библиотека и её хозяйка безобидны сами по себе. Когда девочки не найдут принцессу, их пыл поубавится.

Стоило единорожке распахнуть дверь, как на землю тут же упали две кобылки, пытавшиеся подслушать разговор. Но подружки мигом вскочили и обняли Рэрити и Флаттершай.

— Вы лучшие! — воскликнула Свити и вместе со Скуталу побежала в сторону леса. — Ну же, скорее!

— Эй-эй! Не так быстро! — окрикнула кобылок единорожка и магией вернула их обратно к себе. Опустив подружек на землю, Рэрити опустила голову до их уровня глаз. — Сначала обговорим правила, не против?

— Конечно, Рэрити, — простонали кобылки, закатывая глаза.

— Правило номер один: ни на шаг не отходить от меня или Флаттершай. Правило номер два: когда попадём в библиотеку, первое правило останется в силе, и плюс к этому вы не будете абсолютно ничего трогать. Правило номер три: вы будете делать всё, что мы вам скажем. И, наконец, правило номер четыре, — Рэрити прищурила глаза и медленно, но чётко продолжила: — Если нарушите хоть одно из предыдущих правил, отправитесь прямиком в Понивиль и не получите костюмов для вашего клуба. Всё ясно?

Когда кобылки оживлённо закивали, единорожка выпрямилась и посмотрела в сторону библиотеки.

— Тогда пошли.

Её слова потонули в ликующих воплях кобылок; теперь уже взрослым пришлось припустить за ними.

И пусть первоначальным желанием Рэрити было отказать, теперь она считала, что при должной осторожности, ничего плохого не случиться.

«Быстрый поход в библиотеку, такой же быстрый осмотр и всё. Делов-то».

---

Сегодня всё ещё может получиться неплохой день.

— Такая большая…

Четыре пони с двумя совами стояли перед затерянной и позабытой библиотекой Понивилля — уже привычным зрелищем для взрослой единорожки, но новым и заметно обескураживающим для её спутников. Рэрити едва могла оторвать от них взгляд, пытаясь понять, о чём они думают. Особенно Флаттершай.

Скуталу с Темисом, наслаждающимся поездкой у неё на спине, зашагала к дубу первой. Люка она не заметила, вместо этого сосредоточившись на прибитой к коре табличке.

— Открыто на пожертвования принцессы Твайлайт Спаркл, — прочитала она вслух.

После того Рэрити услышала, как Свити Белль прошептала имя Твайлайт с таким восхищением, что кобыла не могла тому не улыбнуться.

«Быть может… ничего плохого в их встрече с принцессой и нет? — но тут же тряхнула головой. — Даже не думай, Рэрити. Это слишком опасно».

Свити посмотрела на старшую сестру и подёргала ту за ногу, пытаясь привлечь внимание.

— Рэрити? — тихонько спросила она, настолько застенчиво, что даже Флаттершай обратила внимание. Молодая единорожка глянула на дерево и спросила: — Ты уже была внутри?

Рэрити хихикнула.

— Дорогуша, как бы иначе я узнала, что это библиотека?

— Ой, точно…

Единорог ласково погладила сестрёнку по гриве.

— Только подумать, похоже, кто-то слегка напуган?

— Н-нет! — возразила Свити, тряся головой, и сделала несколько без сомнений уверенных шагов в сторону дерева и Скуталу.

Рэрити воспользовалась моментом, чтобы в отсутствие кобылок поговорить с подругой наедине.

— Что насчёт тебя, Флаттершай? По-прежнему готова идти до конца?

Пегаска медленно и уверенно кивнула.

Тут Рэрити отвлеклась на внезапные возбужденные возгласы двух кобылок, которые нашли люк, ведущий в библиотеку. Единорожка не дала им ни шанса отправиться туда в одиночку, быстро подойдя к подружкам.

— Стоять, я пойду первой! — воскликнула Рэрити, открывая люк. Она лишь мельком увидела, как Элара и Темис полетели внутрь вперед неё, и осторожно начала спускаться, попутно раздавая предостережения пегаске и кобылкам.

— Темно, хоть глаз коли, — сказала Скуталу, следуя за единственный источником света — слабым сиянием на кончике рога Рэрити.

Войдя в библиотеку, Рэрити первым делом обратила внимание на то, что Стар куда-то делся. В глубине души, единорожка была этому только рада, потому что летающая волшебная люстра уж точно заинтересовала бы двух непосед. Впрочем канделябр тоже без сомнения справился бы с этой задачей.

— Может, здесь так темно, потому что призраки ненавидят свет? — спросила Скуталу у Флаттершай, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь во тьме.

— Тс-с! Принцесса Книжечка может тебя услышать, Скуталу! — тут же отчитала пегаску Свити, подходя ближе к сестре.

— Чего ты тупишь, написано же было: её Твайлайт Спаркл звать! — крикнула в ответ подруга.

«Кстати о ней, — подумала Рэрити, оглядывая помещение, — а где собственно принцесса Твайлайт?» Единорожка уже привыкла, что принцесса всё время опаздывает, но в этот раз Рэрити не могла дать ей внезапно появиться в своём любимом стиле.

— Пойду поищу чего-нибудь, что осветит нам путь, — сказала модистка. — Флаттершай, дорогуша, не присмотришь пока за девочками?

— Нет нужды, Рэрити! — быстро воскликнула Свити. Затем, кашлянув, она закрыла глаза, определенно пытаясь сконцентрироваться. Рэрити с гордостью наблюдала, как на кончике рога сестры появилось слабое сияние. — Получилось!

Однако свечение начало пульсировать и, исторгнув несколько искр, от которых кобылка поморщилась, потухло. В сердцах Свити пнула ближайшую стопку книг. — Оу...

Рэрити нежно погладила сестрёнку по голове.

— Очень недурно, Свити! — похвалила она, получив в ответ довольную улыбку. — Нужно лишь чуть-чуть практики.

— Постой, дай я ещё раз попробую!

Свити полезла в седельную сумку за книгой, а модистка тем временем решила осмотреть комнату. Всё ещё никаких следов Стар или аликорна. Тут она заметила обычный подсвечник, левитировала его к себе и зажгла простеньким огненным заклинанием.

— Отлично, я пойду, поищу ещё один для приемлемого освещения, — объявила она, ставя найденный канделябр рядом с кобылками. Чем быстрее она найдёт Стара, тем проще предотвратить встречу с ним Свити и Скуталу. Рэрити не была уверена в своём умении импровизировать настолько, чтобы без труда объяснить летающий подсвечник, избегая магии призраков.

Глянув на подругу с беспокойством, Флаттершай кивнула.

К тому времени Свити уже вытащила из своей сумки книгу.

— Простые заклинания для начинающих единорогов, том второй, — прочитала она вслух, затем, поколебавшись, достала ещё одну. — Или оно было в первом томе? — и ещё одну. — Или четвёртом?

— Фига се, Свити, сколько же ты их притащила? — спросила Скуталу, доставая из сумки подруги, по предположению Рэрити, третий том. Пегасочка открыла книгу и прищурилась, подбираясь к тусклому свету свечей и пытаясь читать, несмотря на скудное освещение. — Левитирование небольших предметов…

— Нет-нет! Мне нужно заклинание света или огня, — сказала Свити, протянув Флаттершай один из томов, и начала листать страницы другого.

Пока все трое были заняты, Рэрити отправилась вглубь библиотеки.

— Принцесса Твайлайт? — звала она вполголоса, проводя копытом по книгам мимо которых шла. Единорожка не забывала периодически оглядываться, наученная на собственном опыте, как Твайлайт любит пугать её.

«Да где же она?»

Не появляться так долго не было похоже на аликорна.

Рэрити остановилась у полки и попереставляла туда-обратно случайную книгу.

— Ну же… — она продолжала оглядываться, пока дёргала книгу, но принцессы нигде не было видно. Должен же быть способ получше, чтобы позвать Твайлайт. А то игра в прятки при каждом посещении уже начинала раздражать.

Спустя ещё несколько попыток бестолкового тыканья книг она пошла обратно, маневрируя среди рядов книжных шкафов, пока не вернулась ко входу в библиотеку. Флаттершай была занята чтением; Свити Белль пыталась подобраться к огню как можно ближе, по возможности не спалив страниц; Скуталу выглядела в крайней степени безразличной к чтению о заклинаниях, а принцесса Твайлайт по видимому была зачарована, что бы она там ни чита…

«Принцесса Твайлайт?!»

Рэрити едва успела прикрыть рот копытом, чтобы подавить полный ужаса визг. «Она-то там что делает?!» Твайлайт сидела прямо рядом с Флаттершай и Свити Белль; пока она читала, из её рога исходило тусклое свечение. Единорожка сполна ощутила, как каждая жилка её тела вздрогнула от нахлынувшей паники.

— Принцесса Твайлайт! Флаттершай! — прошипела Рэрити, безрезультатно размахивая копытом.

Ох, что же ей делать-то? Позвав громче, рискует привлечь внимание Свити и Скуталу, но так тихо, как сейчас, кричать бесполезно. Да ещё вдобавок сов нигде не видать, так что и они не привлекут внимания Твайлайт.

— Уф, чтение — скукотища, — сказала Скуталу, переворачивая страницу, чем вызвала крайне недовольный взгляд со стороны Твайлайт. При других обстоятельствах Рэрити даже рассмеялась бы. — Давайте уже хоть с этими свечами пойдём исследовать…

— Так, Скуталу, надо дождаться Рэрити, — настояла Флаттершай, отрывая взгляд от книги и наконец-то замечая четвёртого чтеца рядом. Она было раскрыла рот, и единорожка ожидала услышать полный ужаса визг, но, к её облегчению, крик оказался приглушённым.

Рэрити выдохнула.

Не так она себе всё представляла. Никаких тебе идеально спланированных и выверенных встреч. Что же, пора бы уже с этим смириться.

— Может, оно в пятом томе? — грустно сказала Свити, отложив книгу.

— Н-нет, нет! Оно точно тут, поищи ещё! — пискнула Флаттершай, осторожно наклонив голову кобылки вниз. — Просто посмотри ещё раз.

Пегаска оглянулась по сторонам и наконец заметила Рэрити, которая страдальчески смотрела в ответ.

— Что мне делать?! — одними губами спросила Флаттершай, бросив нервный взгляд на всё ещё увлеченно читавшего аликорна.

— Позови её! — так же ответила единорожка.

Кивнув, пегаска обернулась к Принцессе и начала говорить, только Рэрити не смогла услышать и намёка на её голос. Более того, каждый раз, когда Флаттершай пыталась «заговорить» снова, она ещё больше съёживалась.

«Дензы ради, Флаттершай…»

Наконец пегаска беспомощно взглянула на Рэрити. Закусив губу, единорожка жестами указала Флаттершай ткнуть Твайлайт. Это должно было сработать... если бы пегаска не выглядела столь напуганной этим предложением.

Коснувшись копытом груди, Флаттершай замахала головой.

— Я не могу! — переводя взгляд с аликорна на Рэрити, беззвучно сказала пегаска.

Закатив глаза, Рэрити продолжила жестикулировать той сделать хоть что-нибудь, что угодно.

Флаттершай сделала глубокий вдох, собралась с духом и, трясясь, подняла копыто. В момент, когда нога прошла прямиком сквозь принцессу, лицо пегаски побледнело практически до цвета шёрстки Свити, но Рэрити обрадовалась, что подруга не потеряла сознание от потрясения. Этого хватило, чтобы наконец привлечь внимание Твайлайт. Она с любопытством подняла взгляд на Флаттершай, которая безмолвно, вся трясясь, улыбнулась и указала на Рэрити.

Наконец заметив неистово жестикулирующую Рэрити, Твайлайт подняла бровь. Отблагодарив Флаттершай кивком, принцесса телепортировалась вместе с книгой к единорогу.

— Привет, Рэрити, — поприветствовала она, не отрываясь от чтения. — Не хотела мешать твоим друзьям читать.

— П-принцесса, — Рэрити попыталась оправится от внезапного появление. — Что вы делали?!

— Твоя сестра попросила помощи в поиске заклинания, — ответила Твайлайт, быстро взглянув на единорожку. — А таких книг я в жизни не видала! Твоя сестра увлечена магией?

— Принцесса! Свити не зна... — начала было Рэрити, но тут же осеклась, вспомнив, что они вдвоём всё ещё стояли на виду у всех. — Мне нужно поговорить с вами наедине, — прошептала единорожка и попыталась копытом подтолкнуть аликорна, явно забыв, что принцесса была бесплотным духом. Как только нога Рэрити прошла сквозь Твайлайт, по спине единорожки пробежали мурашки. Модистка тут же выдернула копыто и потрясла им, пытаясь сбить неприятное ощущение.

«Никогда к этому не привыкну...»

Они вдвоём проследовали в дальний край помещения и только там, вне зоны слышимости других пони, остановились. Принцесса наконец опустила книгу Свити и обратила всё внимание на собеседницу.

— Не ожидала, что ты приведёшь ещё пони, помимо своей подруги, — сказала Твайлайт. — Хотела одолжить твоей сестре другую книгу заклинаний. Всё ждала, когда она закончит читать. А у неё есть ещё книги? Я хотела бы взять парочку, а то твои оказались какими-то... эм... — она замялась и снова посмотрела на книгу Свити, полностью пропустив уязвлённый взгляд Рэрити. — Ох Селестия, эти книги просто ужасны. Надо обязательно познакомить её с другими, которые не только проще, но ещё и более эффективны, чем эти «заклятья».

Пусть Рэрити и не знала, кто такая эта Селестия, но она точно знала, что допустить разговора Свити и аликорна было нельзя.

— Принцесса, я очень польщена вашим предложением, поверьте, но мне кажется, что вам не стоит говорить ни с моей сестрой, ни с её подругой, — улыбнувшись, извиняющимся тоном объявила единорожка.

— Почему бы это? — посмотрев на Рэрити, нахмурилась Твайлайт. — Зачем ты их тогда привела? Я думала, ты хочешь познакомить меня со своими друзьями...

— Да, конечно же, — Рэрити занервничала. — Конечно же, просто... Как бы это сказать? Эти планы были только касательно Флаттершай. Моей сестры с подругой здесь и быть-то не должно было.

Твайлайт затихла, её глаза почти незаметно прищурились.

— Почему бы это? — резко повторила она снова. — Ты же сказала, что они намеренно пошли в лес найти меня, а ты сама забрела сюда лишь волей случая. Почему ты не хочешь, чтобы я с ними познакомилась? — принцесса посмотрела под ноги и пробормотала что-то вроде: — Я же не настолько безынтересная.

Рэрити заколебалась, ей не хотелось, чтобы Твайлайт ошибочно интерпретировала её действия, как нежелание знакомить её с другими пони.

— Напротив, принцесса Твайлайт! — выпалили единорожка, недостаточно громко, чтобы другие услышали. — Вы очень интересная личность, — обворожительно улыбнувшись, добавила Рэрити.

— Да что ты? — пропитанные сарказмом слова были подчеркнуты поднятой бровью.

— Именно так, — парировала Рэрити, игриво закатив глаза. — Честное слово, Твайлайт, только посмотри на себя! Прекрасная принцесса аликорн буквально из сказки! Да о встрече с такой пони должно быть все кобылки мечтают!

—…Правда? — снова спросила принцесса, но сарказм из голоса испарился. Она прижала ушки, а выражение лица смягчилось, и в нём была… надежда?

— Как минимум я точно мечтала об этом в возрасте моей сестры. Принцесса в библиотеке всегда была моим любимым персонажем в истории, — беспечно проговорила Рэрити, вспоминая, как в детстве она часами придумывала наряды для потерянных принцесс. — И то, что предпочтения Свити совпадают с моими, ничуть не упрощает ситуацию. Если она встретится с вами, то каждый день к вам будет заявляться маленькая кобылка, чтобы побыть с вами. Как бы мило это ни звучало, именно поэтому ей нельзя с вами видеться, — сказала единорожка, пристально следя за реакцией Твайлайт. — Вы ведь наверняка не хотите, чтобы ребёнок постоянно бродил по опасному лесу?

— Полагаю, в этом есть смысл, — пробормотала аликорн, вновь беря книгу, и, погрузившись в раздумья, стала листать страницы. Её уши дёрнулись, и она с любопытством спросила: — Я… я была твоей любимой принцессой?

Алый румянец выступил на щеках Рэрити, несмотря на это, она улыбнулась, хотя и неловко.

— Ах! Эхм, ну да, так и есть! — объявила она, нежданно смутившись из-за часов, проведённых в детстве, наряжаясь «принцессой Книжечкой» на Ночь поисков.

«Ну да ладно, ей ведь не обязательно об этом знать? Не думаю, что она бы одобрила платье из книжных страниц».

— Вот мы и узнали, почему я всё время сюда возвращаюсь! Ха-ха… — продолжила единорожка, прокашлявшись. — В любом случае, думаю, вам не стоит показываться, пока… — но её в грубой манере прервала принцесса, телепортировавшаяся из виду и появившаяся на книжном шкафу, по-видимому глядя на что-то с другой стороны шкафа.

— Принцесса Твай…

Аликорн подняла копыто, призывая к молчанию, и в скором времени рядом с Рэрити раздался ещё один голос.

— Рэрити? — позвала Флаттершай, неожиданно объявившаяся из-за угла с канделябром. — Ох, вот ты где! — было видно, что она искала кого-то ещё, но спустя минуту подошла к подруге со Скуталу и Свити, идущими позади. — Девочкам стало… слегка скучно, — поспешно добавила пегаска.

«Другими словами, — подумала Рэрити, — хочешь того или нет, они всё равно бы отправились на поиски».

— Рэрити, ты надыбала ещё светильник? — спросила Скуталу, лениво читая названия книг на корешках. Позади неё была Свити, по-прежнему листавшая свою книгу, практически упираясь в неё лицом, очевидно в попытке читать без света.

Твайлайт оставалась незамеченной тремя подошедшими пони и по-прежнему стояла поверх шкафа, глядя на Свити Белль. Когда Скуталу задрала голову, аликорн шустро телепортировалась на противоположный ряд, всё так же сосредоточенная на книге Свити. Неужели она и с такой высоты читать могла?

— Ах нет, не нашла! — привлекая к себе блуждающий взгляд юной пегаски, ответила Рэрити. Чтобы слегка компенсировать бедность освещения, она усилила свечение от своего рога, и Свити смогла взять подсвечник у Флаттершай.

— Так, я ещё раз попробую! — объявила единорожка, откладывая книгу, задула свечи и сконцентрировалась на ближайшей из них. Она прикусила язык, прищурила глаза, проворчала и простонала, но из рога не последовало ничего, помимо нескольких искр. — Да ла-а-адно! — застонала она, вперившись чуть ли не гневным взглядом в свечи; из рога выскочила ещё искорка и обратилась крошечным пламенем, погасшим практически сразу. — Тьфу!

— Эй, это разве не твоя? — спросила Скуталу, подобрав бесцеремонно брошенную Твайлайт книгу, когда аликорн телепортировалась наверх.

— Ну-ну, Свити, когда-нибудь обязательно получится, я уверена, — утешала Рэрити, забрав книгу у Скуталу и левитировав ту в сумку сестры. Она взглянула наверх и обнаружила, что Твайлайт пропала. Единорог вновь зажгла свечи и продолжила: — Почему бы нам не пойти домой? Как видите, помимо книг здесь ничего интересного.

— Нет! Мы ещё не нашли принцессу Твайлайт, — запротестовала Скуталу, хватая подсвечник. Засим она, вместе со снова уткнувшейся в книгу Свити Белль, удалилась за ближайший угол. — Ау! Принцесса Твайлайт, вы где?!

— Где принцесса? — спросила Флаттершай, как только кобылки скрылись из виду.

— Понятия не имею. Она только что была на стеллаже, а потом... — Рэрити осеклась, заметив, что Флаттершай явно увидела нечто у неё за спиной. — А, принцесса! — улыбнулась единорожка, поворачиваясь к невозмутимому аликорну. — Вот вы где.

— Техника твоей сестры тормозит её прогресс, — проинформировала Твайлайт. Она перечитывала книгу, которую Рэрити абсолютно точно убрала в сумку Свити. — Её отчаянное стремление к идеальному заклинанию не даёт ей возможности его воплотить. Ей нужно сконцентрироваться должным образом и почувствовать, как магия течёт сквозь неё, — аликорн закрыла учебник и телепортировала его, желательно бы, конечно, в сумку Свити. — У неё есть потенциал, но его нужно довести до ума.

Сколь бы Рэрити не хотелось подискутировать на данную тему, мысли у неё сейчас были совсем о другом. Особливо, когда стоявшая рядом с ней пегаска смотрела на принцессу Твайлайт, — хотя она им и была — словно на призрака.

— Эм, принцесса, если позволите, — Рэрити кивнула в сторону Флаттершай, — это...

— Флаттершай, — сказала аликорн, чем незамедлительно вызвала едва слышный писк у робкой пегаски. Принцесса поклонилась, удостаивая её вниманием.

Именно такие действия напоминали Рэрити, что стоическое поведение Твайлайт было вызвано её принадлежностью к королевской власти. Эффект только усилился, когда Флаттершай тут же поклонилась в ответ. Ох, Денза, Рэрити даже не могла вспомнить, когда она в последний раз кланялась перед аликорном. Не оскорбляла ли она этим принцессу?

— П-принцесса Твайлайт, — нервно поприветствовала Флаттершай, всё еще склонившись. Вероятно, больше от страха, нежели уважения.

Похоже, теперь уже принцессе стало несколько неловко, и она покосилась на Рэрити.

— Ты можешь подняться, — произнесла аликорн.

Уровень дискомфорта лишь повысился, когда Флаттершай так и не удалось это сделать. Но тут уже инициативу перехватила единорожка и помогла своей подруге собраться.

Рэрити уже предвкушала, как вот-вот между двумя кобылами заведется непринужденная беседа, и они станут лучшими друзьями навсегда. Вместо этого, однако, они продолжили таращиться друг на друга, время от времени смущенно посматривая на модницу. К счастью, эту сцену прервало уханье Темиса и Элары. Флаттершай тут же вытянула ногу, и, спикировавшие к троице, совы приземлились на неё.

— О, вот вы где, — сказала принцесса Твайлайт, явно обрадованная возможностью отвлечься от невероятно паршивой (по мнению Рэрити) попытки завести разговор.

— Они... они тут живут? — наконец спросила пегаска, переведя взгляд с сов на аликорна.

— Да. Элара здесь родилась, — одобрительное уханье, подтвердило слова Твайлайт. — Потом принесла сюда ещё совенком Темиса. Он получил травму в лесу. Когда мы его выходили, он решил остаться с нами.

Рэрити заметила, что по ходу рассказа Твайлайт, Флаттершай слушала всё внимательнее. Аликорн легонько провела копытом сквозь Элару, вызывая у той мурашки, обернувшиеся умилительно дрожащим уханьем. Но ещё восхитительней был смешок, вырвавшийся у пегаски.

— Они вас очень любят, — улыбнулась Флаттершай.

— О, спасибо, — ушки Твайлайт встрепенулись. — Я тоже их очень люблю.

Неужели? Они и впрямь нашли общий язык? Рэрити хотела расцеловать обеих сов за появление в столь подходящий момент. Быть может, всё ещё сложится, несмотря на Сви… Ох. Единорожка осмотрелась вокруг: она совершенно позабыла о двух кобылках.

— Эм, принцесса, — неохотно прервала она. — Сожалею, что прерываю, но думаю нам стоит отвести девочек домой и вернуться попозже.

— О, — закивала Твайлайт. — Конечно, — она повернулась к Флаттершай. — Рэрити упоминала, тебе нравятся книги о флоре и фауне. Может тебе будет интересно взглянуть, когда вернёшься?

— Д-да, с радостью, — ответила Флаттершай, поклонившись ещё раз. Затем она поднялась и развернулась. — Пойду, найду девочек… — ещё поклон. — Прощайте, принцесса.

Твайлайт кивнула в ответ и повернулась к Рэрити.

— С тобой всё хорошо? — спросила она, отшагнув назад из-за крайне близко стоявшей единорожки с лицом, расплывшимся в улыбке.

— Ну и-и-и, что о ней думаете? — спросила Рэрити, хлопая ресницами.

А-ах, она дождаться не могла ответа. «О, Рэрити, она просто очаровательная пони! Добрая, вежливая! Ты в самом деле превосходна в выборе друзей! — сказала бы Твайлайт. — Ну конечно же, дорогуша! Будто в этом были сомне…»

— Она милая.

— Милая? И это всё? — чуть разочарованно вопросила Рэрити. Вот тебе и королевский вкус. Драматически вздохнув, единорожка покачала головой. — Для столь начитанной пони, вы подчас бывает удручающе лаконичны.

Твайлайт явно возмутило это замечание.

— Но... э, я имела ввиду... — запинаясь, выдала она, а затем осуждающе подняла копыто: — Мы с ней едва поговорили, я не успела сформировать должное мнение!

— Да ладно, Твайлайт, я лишь дразню тебя, — сказала Рэрити, посмеявшись над озабоченным лицом принцессы. Затем, покашляв, единорожка оглянулась по сторонам: — Ну, мне пора, — она посмотрела на Твайлайт, внезапно погрузившуюся в раздумья. — Всё в порядке?

— Ох, эм, да, — оторвалась от раздумий принцесса. — Просто... просто это третий раз, когда ты обращаешься ко мне на ты и без указания титула. Такое уже случалось, когда ты вернулась из Кантерлота.

Рэрити была ошарашена этим откровением.

— В самом деле?! Это крайне невежливо с моей стороны! Я не хотела вас обидеть! — быстро сказала единорожка, уже сожалея о всех тех поклонах, которые она задолжала аликорну. Эквестрии ради, если принцесса Твайлайт помнила такие подробности с их позапрошлого разговора, то её это и впрямь серьезно волновало. — Простите меня!

— Рэрити, не нужно просить прощения. Я не считаю это оскорблением или чем ещё. Просто отметила этот факт, и всё.

Модистка однако считала иначе. С принцессами надо вести себя подобающе!

— Тем не менее, это было неправильно, принцесса. Прошу, примите мои извинения, — единорожка прочистила горло и продолжила: — И всё же, мне пора, увидимся через несколько часов. А пока до свидания, принцесса Твайлайт, — произнесла Рэрити и поклонилась.

Правда аликорн явно была не в восторге от подобного отношения.

— Что-то не так? — заметив, спросила единорожка.

— Н-нет, просто... Зачем ты... Не надо передо мной кланяться, Рэрити, — поерзала принцесса.

— Но почему? — удивилась единорожка. — Флаттершай же кланялась! Так велит этикет, в конце концов.

— Ну да, но, когда ты... странно это — смотреть когда ты это делаешь, — запинаясь объяснила принцесса Твайлайт, несколько растерявшись. Закусив губу, она начала водить копытом по полу. — Тебе не надо следовать каждой букве этикета со мной, Рэрити, ведь ты моя... — тут она замолкла и поспешно добавила: — Просто, пожалуйста, не надо так больше делать.

Как же Рэрити хотелось продолжить подначивать аликорна, но она всё же воздержалась.

— Хорошо, принцесса, до скорой встречи, — сказала Рэрити, игриво помахав копытом.

Ответом стало полное отсутствие ответа. Принцесса Твайлайт просто телепортировалась. Поди дальше читать книги, не иначе.

Рэрити усмехнулась и, покачав головой, направилась на поиски Флаттершай.

Путь к социализации Твайлайт предстоял ещё долгий. Но прогресс уже был. К тому же, было бы странно, если бы принцесса вдруг перестала быть самой собой. И теперь, когда Флаттершай встретилась с Твайлайт, появилось некое чувство нормальности во всём происходящем. Во время первых визитов к аликорну Рэрити ожидала, что библиотека может исчезнуть в любой момент, но сейчас она уже ходила сквозь чащобы к заветному дубу, полностью уверенная, что и он, и его обитательница будут ждать единорожку. Стоило также отметить, что интерес модницы к принцессе и библиотеке не угасал. Наоборот, казалось, что каждый поход сулил нечто новое и захватывающие, нечто подстегивающее желание вернуться.

Например, крики.

Когда два знакомых пронзительных визга пронеслись сквозь ряды стеллажей, Рэрити замерла на месте. «Это же девочки!» В библиотеке ведь не было ничего опасного? Ну, была Твайлайт, конечно, но она ясно дала понять, что не станет говорить с кобылками.

«Если только...»

На ум пришла ужасающая догадка, и в тот же миг её лицо стало бледнее, чем у покойника. «Если только это не вернулся вломившийся в библиотеку ранее…» Одно успокаивало, сколь бы могущественным ни был незваный гость, уж наверняка он не был ровня тысячелетнему аликорну.

— Рэрити.

Та, глядя на Твайлайт, вжалась в стену, последовавший полный ужаса визг единорога не уступал, — а вполне возможно даже превосходил — крик девочек ранее. Её паника вскоре сошла на нет и, когда Рэрити пришла в себя, переросла в гнев.

— Принцесса Твайлайт, клянусь Дензой, если вы…

— Ты в порядке? — перебила Твайлайт, совершенно не удосужившись извиниться за практически подаренный единорожке сердечный приступ. Она по всей видимости осматривала Рэрити на предмет каких-либо повреждений, это даже тронуло бы единорожку, не будь та в ярости.

— Не я это кричала! Это были девочки!

— Рэрити!

Даже для Твайлайт всё произошло слишком быстро, чтобы среагировать и телепортироваться прочь. Скуталу примчалась к ним, тараторя столь быстро, что разобрать было почти невозможно. Она бросилась к Рэрити, пытаясь утянуть с собой за копыта, но остановилась, когда наконец-то заметила пресловутую принцессу Твайлайт «Книжечку» Спаркл.

Хватка пегаски ослабла, и она попросту уронила переднее копыто на пол. Твайлайт же не делала ничего — лишь пялилась на Скуталу, будто это она из них двоих была призраком. В таком положении Рэрити осталась единственной пони, предпринимающей что-нибудь, а не глазеющей по сторонам.

— Скуталу! — рявкнула она, привлекая внимание перепуганной кобылки. — Что стряслось?! Где Свити Белль?!

Взгляд пегаски метался между Рэрити и Твайлайт.

— Стой, н-но… Рэрити! Глянь! — она указывала на аликорна в недоумении, почему единорожку вовсе не шокировало присутствие призрака перед ними.

— Скуталу, соберись! — топнув копытом, сказала Рэрити. — Где Свити Белль?!

Бросив последний взгляд на принцессу Твайлайт, пегаска выпалила:

— Она отрабатывала заклинание, и у неё неплохо получалось. Затем я сказала ей, что нужна лампа, она пошла искать, и нашла её, попыталась поднять заклятьем, а та как взяла и полетела сама по себе. Свити перепугалась, с её рогом случилась какая-то фигня, и она подожгла стол, а затем...

— Так...

Скутала затихла и вместе с Рэрити посмотрела на аликорна. Принцесса была абсолютно спокойна, может чуть встревожена. Она медленно подняла копыто и резко изменилась в лице:

— Она что?! — панически воскликнула Твайлайт, расправив крылья.

Кобылка не успела даже рта открыть, как принцесса телепортировалась, несомненно произведя неизгладимое впечатление на бедную Скуталу. Не прошло и секунды, как лицо пегаски исказилось от чистого ужаса.

— Постойте, принцесса Книжечка! — выкрикнула она, бросившись в лабиринт книжных стеллажей. — Принцесса, она не специально! Только не запирайте её здесь на веки вечные!

Так Рэрити осталась наедине с мыслями о полной абсурдности сложившейся ситуации. Были же пони, жившие нормальной жизнью. Некоторые жили десятки, а некоторые даже сотни лет абсолютно нормальной жизнью. Возможно, и Рэрити могла так жить. Возможно, она так и жила где-нибудь в параллельной вселенной. Возможно, она стала уважаемым дизайнером одежды, сыграла свадьбу, завела жеребят, в уме и здравии встретила старость и почила в окружение любимых пони.

И, возможно, потом, когда у неё будет больше мгновения на осмысление, она поймёт, что так называемая «нормальная жизнь», — честно говоря, скучна.

К счастью, судьбою ей было начертано другое. Проказница-судьба уготовила ей этот момент в затерянной лесной библиотеке в компании двух истеричных кобылок, возможно, не менее истеричного аликорна, несомненно перепуганной пегаски, летающего канделябра и... Поток мыслей единорожки нарушил Стар, который в обличье люстры повис под потолком и осветил всё помещение.

За сим Рэрити сделала очень, очень глубокий вдох и побежала с криком:

— Принцесса Твайлайт, пожалуйста, подождите!

Когда единорожка достигла цели, стол уже был потушен, возможно, самим аликорном, хотя уже и успел обуглится. Рэрити даже знать не хотела, сколько лет было этому столу. В нескольких шагах поодаль стояла сама принцесса Твайлайт, окружённая обгоревшими пергаментами. Она даже не заметила прихода модницы, беспокойно читая остатки одного из свитков.

«О, Денза...» — подумала Рэрити, надеясь, что в них не было написано никакой ценной информации, потому что иначе...

Посмотрев по сторонам, она наконец увидела кобылок и Флаттершай. Подруга, слава небесам, держалась молодцом. На самом деле, она выглядела даже более спокойной, чем могла ожидать единорожка. А вот о кобылках, держащихся за задние ноги пегаски, такого сказать было нельзя. Взгляды их были устремлены на тихо что-то читавшую вслух принцессу.

Рэрити тут же удостоверилась, что на Свити Белль нет следов травм, но кобылка, слава Дензе, похоже, была больше напугана, нежели травмирована. С её рогом тоже с виду всё было в порядке. Вероятно, у неё произошла магическая перегрузка от испуга. Болезненными их назвать было нельзя, просто хлопотными и, по всей видимости, огнеопасными.

— Эм, принцесса Твайлайт? — спросила единорожка, вопреки яростной жестикуляции кобылок. Когда ответа не последовало, Рэрити подошла поближе и повторила громче: — Принцесса? Вещи сильно пострадали?

— Да, — последовал прямой ответ. — Но всё это можно восстановить, — она вздохнула и повернулась к модистке: — Могу я снова одолжить книгу по эквестрийской моде?

После утвердительного кивка Рэрити, аликорн снова вернулась к остаткам пергаментов, полностью игнорируя остальных пони.

Ну или игнорируя, пока Рэрити громко не прокашлялась.

Твайлайт взглянула сначала на неё и, пусть не сразу, но затем и на Флаттершай и кобылок. По-видимому, её сознанию потребовалась минута-другая, чтобы полностью осознать обстоятельства ситуации, после чего она в растерянности распахнула глаза. Не имеющая понятия, что же делать, она повернулась к Рэрити.

Та протяжно вздохнула и обернулась к Флаттершай и кобылкам, по-прежнему льнувшим к задним ногам пегаски.

— Свити Белль? — позвала она, подходя к ним. — Ты в порядке? — последовал вопрос, на что та лишь безмолвно кивнула, всё ещё не в состоянии оторвать глаз от аликорна. Спустя ещё несколько мгновений всеобщего оцепенения, Рэрити решила, что их выбившееся из сценария шоу должно продолжаться.

— Девочки, — начала она, показывая в сторону Твайлайт. — Это моя подруга — принцесса Твайлайт.

— Она… Она ведь не собирается заточить меня здесь навечно? — спросила Свити, всё так же сверля взглядом принцессу.

— Нет, не собирается. Разве не так, принцесса?

— Я бы ни за что не сделала ничего подобного, — ответила Твайлайт, опустив ушки и хмурясь на кобылку, словно слова той её оскорбили. — Независимо от случившегося.

На мгновение Рэрити показалась, что речь идёт даже не о Свити Белль.

— Видите? — перебила единорожка, не желая дальше развивать эту тему, и легонько подтолкнула сестрёнку магией в сторону принцессы Твайлайт. — Однако, я считаю, что принести извинения за испорченный стол всё ещё необходимо.

Свити громко сглотнула и сделала пару неуверенных шагов в сторону аликорна.

— Простите меня за то, что испортила ваши вещи, п-принцесса Твайлайт.

Принцесса было шагнула вперёд, смягчив выражение лица, но, когда Свити Белль вздрогнула и в страхе отшагнула, сделала тоже самое.

— Я, эм, принимаю твои извинения, — наконец сказала она, выглядя явно не в своей тарелке из-за сложившейся ситуации. Она взглянула на Рэрити, прежде чем обратилась к кобылке вновь. — У тебя есть потенциал в магии, но следует тренироваться надлежащим образом, чтобы пользоваться ей эффективно, — она бросила взгляд на стол, — и избегать инцидентов.

«Ну, всё обернулось не так уж и плохо» — подумала Рэрити, счастливая, что всё разрешилось. Тишина опустилась в комнате, и она поняла: ни Свити, ни Твайлайт не очень-то представляли, о чём говорить. Рэрити уже собиралась сказать что-нибудь и прервать всеобщее молчание, но принцесса оказалась быстрей, чем приятно её удивила.

— Ты ведь Свити Белль? — спросила Твайлайт, получив в ответ от кобылки трясущийся кивок. — Рэрити много о тебе рассказывала. По её словам, ты с подругой однажды пыталась меня найти? — ответ оставался тем же, и ничего более, из-за чего аликорн перевела взгляд на взрослую единорожку. Было очевидно: принцесса не была экспертом по общению с жеребятами, хотя Рэрити и считала, что та справляется вполне неплохо.

— Разве Принцесса из библиотеки не твоя любимая? — спросила Рэрити, пытаясь воспользоваться этой связью для налаживания контакта.

Свити кивнула, ободренная словами старшей сестры.

— Я помогла сделать костюм принцессы Книжечки в этом году, — сказала кобылка. От упоминания «прозвища» принцесса немного нахмурилась и, похоже, повторила его шепотом. — А-а-а Рэрити всё время наряжалась ей, когда ещё жила со мной. У неё был наряд из книжных страниц, — продолжила единорожка, полностью игнорируя призывающую к молчанию интенсивную жестикуляцию Рэрити.

Реакция, которой так боясь модистка, не заставила себя ждать.

— Ты использовала страницы для изготовления костюма? Как тебе в голову пришло?! — Рэрити еще не видела принцессу настолько возмущенной.

— Это были листы из тетради! — единорожка тут же зарделась. — И из неё уже была выдрана половина страниц!

Когда Твайлайт уже открыла рот, несомненно для того, чтобы отчитать Рэрити по полной программе, её прервали звуки хихиканья. Пререкающиеся кобылы обернулись и увидели Свити и Скуталу. Рядом с ними стояла Флаттершай, которая, пусть и чуть более сдержанно, но тоже увлеченно наблюдала за действом.

Вспомнив о второй кобылке, Рэрити указала на неё:

— Принцесса Твайлайт, это Скуталу. — Представленная пегаска только сильнее прижалась к Флаттершай. — Первоначально она и Свити искали вас. У них есть свой клуб под названием...

— Меткоискатели! — встряла Скуталу, наконец отцепившись от ноги Флаттершай. У пегаски выработалась привычка произносить название вперед Рэрити еще с тех времён, когда модистка называла их «Бедоискатели».

— Это от того, что у нас еще нет наших меток, — объяснила Свити, гордо показав пустой бок (а это с ней случалось редко). — И мы хотели получить метки за нахождение принцессы! — тут кобылка внезапно прервалась и посмотрела на Твайлайт: — А у призраков есть кьютимарки?

Принцесса сморгнула.

— Да, конечно же, — последовал ответ, а затем, поколебавшись, она посмотрела на свой бок. — Практически невозможно потерять свою кьютимарку, только если речь не идёт об очень сильной магии.

— О, посмотреть можно? — спросила Свити и поскакала к аликорну, не дожидаясь разрешения.

— С-стой, я тоже увидеть хочу! — выпалила Скуталу и помчалась вслед за Свити: одержимость кьютимарками пересилила страх перед принцессой. Добежав до своей цели, пегаска разочарованно надула щёки. — У-у… всего звезда… Я ожидала чего пострашнее…

— Выглядит прям как ваша корона! — отметила Свити Белль, снова стоя перед Твайлайт и глядя на тиару у той на голове.

— А, это не корона, — ответила принцесса, взглянув на предмет обсуждения. — Это один из Элементов гармонии, если точнее — Элемент магии.

Тут Рэрити нахмурилась. «Элементы гармонии? Звучит знакомо… — её глаза расширились от воспоминаний о драгоценных камнях, которые она готовила для Ночи поисков. — Магические камни, способные победить Духа!» Теперь она взглянула на корону с новой стороны. Если память ей не изменяла, то в легенде говорилось, что Дух разбросал все камни, за исключением того, что был в регалии принцессы. И как она раньше об этом не подумала? Но опять же… если эти штуки были единственным способом победить Духа… а у них был лишь один… Тяжело сглотнув, Рэрити осознала, что не очень-то была и рада своей находке.

— А как вы на голове её удерживаете? — спросила Скуталу. Она указала на золотое убранство Твайлайт. — Призраки могут носить одежду? Почему она на вас держится? — она понизила голос, оглядываясь по сторонам. — А через стены ходить можете?

— Да, может, — ответила Рэрити, не в состоянии сдержать улыбку при виде двух кобылок, которые ахнули и уставились на Твайлайт с восхищением. — Любопытное зрелище.

— А… а через нас пройти можете? — спросили они, слишком уж широко улыбаясь для пони, только что попросивших… ну, такое.

— Да, но не стоит, — нахмурившись, отрезала Твайлайт. — Касательно моих регалий, они были на мне, когда я… — она осеклась, помахивая копытом. —… потеряла физическую форму, так что я полагаю, что они стали постоянной частью моей сущности.

— Минуточку, — прервала Рэрити. — Не означает ли это, что Элемент магии бесполезен?

На долю секунды, лицо аликорна помрачнело.

— Теоретически, да.

Было ли это одной из причин превращения Твайлайт в призрака? Как они должны остановить Духа, если он в самом деле был где-то рядом? Так много вопросов без ответов, и они угнетали Рэрити безмерно.

— Так, эм, вы мертвы? — невинно спросила Свити Белль.

Рэрити понадобилось пять секунд, чтобы сообразить и среагировать, топнув копытом о пол.

— Свити Белль! — выпалила она, совершенно ошеломлённая невероятно бестактным вопросом. — Нельзя же так просто спрашивать у кого-то, мертвы ли они! Где твои манеры?!

— Каково это? — встряла Скуталу, всецело игнорируя то, как модница ахнула в ужасе. По-видимому, подрастающее поколение целиком и полностью утратило манеры, и Рэрити намеревалась в скором времени провести основательную беседу с родителями юной пегаски на эту тему. — Это больно?

— Девочки! — сгорающая от стыда единорожка повернулась к аликорну. — Принцесса, мне крайне неудобно, пожалуйста изви…

— На самом деле, я сама не до конца уверена, — ответила принцесса Твайлайт, судя по всему даже не заметившая, насколько бестактными были заданные ей вопросы. Её рог вспыхнул, и рядом появился свиток, который она развернула и стала на него поглядывать по мере своей речи.

— Как я уже говорила ранее, я провела над собой тесты, но они не дали убедительных результатов. Следуя логике, будь я обычным духом, моё тело должно было бы быть где-то захоронено… — она умолкла и где-то с минуту читала свиток, после чего вернула его туда, откуда он появился.

— Но согласно исследованиям Мигер Офферигса, описанным в трактате «О устойчивости души», духи не способны испытывать какие бы то ни было эмоции, помимо грусти, гнева или ярости. Я же, пусть и испытывала их все… так же была и счастлива… — тут она украдкой взглянула на Рэрити, что, хоть ей того и не хотелось, не осталась незамеченным, но Твайлайт опустила это и спешно продолжила. — И это приводит меня к выводу, что я не могу быть мертва.

Она расхаживала перед кобылками туда-сюда, по-видимому не замечая, что те были слегка в замешательстве, глядя, как она проходит сквозь остатки стола при каждом развороте.

— На данный момент я склоняюсь к теории, что моё тело под воздействием заклинания трансгрессионого стазиса, что по существу означает рассинхронизацию меня с «реальным» миром и, как следствие, невозможность взаимодействовать с ним, кроме как с помощью магии, которой, по всей видимости, это не коснулось. Я полагаю, что заклинание также оказало влияние на функционирование моего тела, учитывая отсутствие необходимости в еде или сне.

Тут Флаттершай, которая до этого момента тихонько слушала, покашляла. Когда все обратили на неё свой взор, она, похоже, в ту же секунду пожалела об этом, немного сгорбившись, но тем не менее продолжила.

— А что с Духом? — спросила она. Пегаска часто интересовалась этим вопросом и было ожидаемо, что её больше волновало существо проклявшее, нежели результат проклятья. — Где он?

— Я… — заколебалась Твайлайт, ошеломлённая вопросом. — Он был повержен… — промямлила она в ответ, очевидно не веря самой себе. — Принцесса должна была его одолеть.

«Принцесса? Она о других принцессах?» — размышляла Рэрити, припоминая, как принцесса упоминала кого-то по имени Селестия. И почему оно казалось ей знакомым? Она уже слышала его раньше, но где?

— Тогда почему вы всё ещё призрак? — спросила Свити.

На что Твайлайт, вздрогнув, ответила:

— Я… не знаю… — она приложила копыто ко лбу и выглядела крайне взволновано. — Я… Я предполагаю, что он должен был быть повержен. Когда он заявился сюда второй раз, то сказал, что намеревался вернуться, но этого так и не произошло. Так что я…

— Стоп! — вмешалась Рэрити, заставив аликорна вздрогнуть от неожиданности. — Хотите сказать, он возвращался сюда уже после вашего заточения?!

И почему принцесса раньше этого не упоминала? Вот и ещё одна из вещей, хранимых ею подальше под замком — по крайней мере, пока всякие кобылки не суют в них свой нос.

— Зачем? Чего он хотел?

— Я… я не помню. Это было ещё до прихода Совелия, и у меня не было возможности сделать записи, — выпалила Твайлайт, не ожидавшая, что Рэрити присоединится к незапланированному интервью. — Он вернулся и попытался обдурить меня вновь, убеждал, что библиотека не проклята, и я могу уйти когда пожелаю, и что нет никакой карты, н-но это была уловка.

Она снова начала бродить вокруг, с каждой секундой выглядя всё тревожней. Было очевидно: теперь она разговаривала сама с собой.

— Я не могу уйти, даже если бы могла, тогда карта исчезнет, а если карты никакой и нет, почему же Спайк не вернулся? Он обязательно бы вернулся! Не мог ведь он меня бросить?

— Спайк? — вырвав аликорна из размышлений, спросили кобылки. — Это ещё кто?

Глаза Твайлайт расширились, словно она только осознала, что, возможно, сболтнула лишнего. Она отстранилась от любопытствующих кобылок на несколько шагов, отчаянно пытаясь выкрутиться из ситуации.

— Я… Я не… Я…

Что послужило для Рэрити сигналом вмешаться в этот, быть может, зашедший слишком далеко допрос.

— Спасибо, принцесса, — сказала она, достаточно громко и отчётливо, чтобы привлечь внимание паникующей Твайлайт. — Я правда полагаю, что для одного дня мы уже спросили более чем достаточно, — после чего единорожка одарила кобылок грозным взглядом. — Вам так не кажется?

— Ну-у-у… — понурили головы те.

Несмотря на истерику всего секунды назад, на лице аликорна читалась симпатия к девочкам.

— В другой раз мы сможем поговорить побольше, — сказала принцесса, к великому сожалению Рэрити, надеявшейся, что другого раза не будет. Неужели Твайлайт позабыла, о чём ей говорила единорожка? — Мне понравилось отвечать на ваши вопросы, к тому же, вы принесли интересные книги.

— А можно завтра прийти?! — спросила Свити, обрадованная позитивным настроем принцессы.

— И послезавтра?! — добавила Скуталу. Кобылки начали без умолку перечислять дни, пока, к моменту, когда они уже перечислили все дни месяца, Рэрити не прочистила горло.

— Мы могли бы приносить все наши учебники! — добавила Свити. — До самого выпускного!

— А я могу дать почитать мои книги про Дэринг Ду! — воскликнула Скуталу, копошась в своей сумке. — Первая у меня с собой… Или она у тебя, Свити? — после чего юная единорожка тоже начала искать книгу.

Рэрити воспользовалась тем, что кобылки отвлеклись, и подошла к аликорну.

— Принцесса Твайлайт? — прошептала она. — Можно вас на пару слов?

Принцессе потребовалось немного времени, чтобы перестать заворожённо наблюдать за выкладываемыми книгами, но, добившись её полного внимания, единорожка продолжила:

— Принцесса, я вынуждена повториться, но это небезопасно для них — ходить по лесу до библиотеке каждый день…

— Эм? — моргнула принцесса, но затем, переварив информацию, прижала ушки. — Ох… точно.

Просто замечательно. Теперь Рэрити чувствовала себя ужасно.

— Простите, принцесса, — искренне произнесла она. — Хотя я и знаю, что Элара и Темис никогда бы не повели нас опасной тропой, я попросту не могу просить их поселиться в Понивиле, чтобы сопровождать их, когда им вздумается. Мне и так нужно выкручиваться, как бы не дать им сюда ходить ни с, ни тем более без сов…

— Я понимаю… — Твайлайт остановилась, нахмурившись. — Разве что… Если они будут приходить с тобой, всё ведь должно быть в порядке? — По-видимому, у неё появилась идея, но Рэрити в самом деле боялась даже узнать, что же это может быть.

— Ну, полагаю, это ещё терпимо, — кивнула единорожка.

Но с другой стороны, ей вовсе не хотелось следить за этими непоседами каждый раз, когда она идёт в библиотеку. Что, если они разбредутся по лесу? Если сломают что-нибудь? Если она захочет поговорить с Твайлайт, а они будут постоянно вмешиваться? Но если принцесса желает с ними видеться, неправильно ведь её ограничивать в этом?

Их внимание привлёк раздражённый стон кобылок.

— Тьфу, у нас нет её с собой… — пробормотали они, закрывая сумку и фырча. Хоть она никогда их и не читала, но книги про Дэринг Ду были настоящим хитом, и Рэрити отлично понимала их разочарование, что не получилось поделиться ими с принцессой.

Быть может эти книги получили бы больше признания, чем её крайне недооценённые любовные романы, в чём она сильно сомневалась.

— Ничего страшного! — ответила Твайлайт, слегка поклонившись в благодарность. — Почему бы не занести её через неделю?

— Неделю? — обескураженно спросила Свити. — А завтра нельзя?

— Завтра? Хм… — принцесса потёрла подбородок, задумчиво нахмурившись. — Как думаете, для написания эссе вам дня хватит? — кобылки в ответ посмотрели с недоумением, а рог Твайлайт вспыхнул и рядом появился свиток. Развернув его, она пояснила:

— Это подробное описание Понивиля на момент его основания. Очевидно, оно уже сильно устарело, так что я надеялась, что вы могли бы помочь мне и написать новое? А через неделю Рэрити могла бы привести вас сюда, и мы бы посмотрели, что получилось, — после чего она свернула свиток и передала собеседницам. — Вот, можете взять моё для примера.

Проведя некоторое время в спорах о том, кто должен нести свиток, и в конечном счёте решив, что это должна быть Рэрити, кобылки с энтузиазмом кивнули и пришли в ещё больший восторг от последовавшей благодарности принцессы. Рэрити же, в свою очередь, была крайне довольна отговоркой — хотя быть может и серьёзной просьбой? — ведь это, как минимум, означало, что они не отправятся бродить по лесу. К тому же, брать их с собой раз в неделю было ведь не так уж плохо?

— К слову о докладах, разве Черили вам не дала задание по биологии? — напомнила Рэрити, на что в ответ раздались протяжные стоны. У Рэрити тоже был повод застонать: Твайлайт практически не удалось пообщаться с Флаттершай. Утешением было лишь то, что всегда найдётся ещё одна возможность. Она надеялась.

— Нам пора бы идти домой. Уже поздно, и в лесу лучше по ночам не шататься. Вам ведь ещё для завтрашнего доклада нужно взять книгу у Флаттершай?

— О-о-ох…

— Всё в порядке, девочки. Вы сюда вернётесь через неделю, — напомнила пегаска, пытаясь утешить их тем, что аликорн никуда не денется.

Рэрити отметила, что Флаттершай ни слова не сказала о желании вернуться самой. Она искренне надеялась, что сегодняшний непредвиденный поворот событий не усугубил тревог подруги. Одной Дензе известно, когда она согласится ещё на один поход в лес без многочасового упрашивания со стороны единорожки.

— Давайте, девочки, попрощайтесь с принцессой, — подтолкнула Рэрити, кивая в сторону аликорна. Когда же кобылки надулись и не подали и виду стремления покидать библиотеку, она добавила: — Быстрее закончите доклад, раньше сможете взяться за просьбу принцессы Твайлайт.

— Я была бы очень признательна, — кивнув, подтвердила та.

Стоило лишь заговорить принцессе, как Меткоискатели тут же выпрямились, ведя себя так, будто и не пытались строить щенячьи глазки.

— Мы напишем обалденно хорошее эссе, принцесса Твайлайт! — заявила Свити Белль, широко улыбаясь той. Учитывая ранее прочитанные их работы, Рэрити сильно сомневалась, что одна страница могла считаться эссе, но решила придержать язык за зубами. — Мы даже напишем целых две страницы!

Рэрити отчасти ожидала, что Твайлайт это прокомментирует, но была удивлена, когда от аликорна последовал лишь тяжело давшийся кивок в благодарность за их помощь.

Скуталу потащила за собой Свити.

— Пошли уже! Быстрее вернёмся домой, быстрее возьмёмся за доклад!

С этими словами обе помчались к выходу, радостно выкрикнув напоследок:

— До скорого, принцесса Твайлайт! — и даже не притормозили в ответ на наказ Рэрити ждать их у входа, ровно до момента, пока резко не остановились у тоннеля.

— Ну и ну, никогда не видела Свити Белль в восторге из-за эссе, — отметила Флаттершай, посмеиваясь при виде кобылок, спорящих о том, кто должен идти первым в страшный, тёмный тоннель.

Рэрити улыбнулась и повернулась к аликорну.

— Думаю, такое разрешение ситуации делает из вас крайне опасную фигуру, как вы считаете?

— Разве? — удивлённо приподняв бровь, спросила Твайлайт. — Эссе безобидны, Рэрити. Понивиль был для меня домом, я просто хочу узнать, что с ним случилось.

— О, не сомневаюсь, принцесса, но я не об этом, — прояснила единорожка, бодрое выражение лица которой сменилось на предельно серьёзное. — Я лишь имела в виду, что если вы способны заставить этих двоих с удовольствием отправиться домой и в нетерпении взяться за домашнюю работу, то даже страшно представить, на что ещё вы способны, — принцесса  поглядела пристально на неё несколько секунд и в конечном итоге закатила глаза, в ответ на что на лицо модницы вернулась радостная улыбка.

— Ох, постойте! Я принесла вам почтовую карточку, принцесса, — воскликнула Флаттершай и полезла в сумку.

Идею с упомянутой карточкой пегаска предложила несколько дней назад, когда вспомнила про связь между Твайлайт и принцессой Дензой.

Пока Флаттершай копалась в вещах, принцесса взволнованно пододвинулась к Рэрити.

— Что такое почтовая карточка? — тихонько спросила она, явно смущённая тем, что не знала, что ей собирались дать.

Рэрити была ошарашена вопросом, оказавшимся неожиданным напоминанием, что аликорн и вправду не из её эпохи. В каком-то роде это было даже обаятельно, честное слово.

— Это маленькая карточка с рисунком или фотографией, которую можно отправить другому пони. Нужно лишь написать адрес и по желанию добавить короткое сообщение. Обычно они популярны у туристов.

— Туристов?.. — после медленного кивка спросила Твайлайт.

— Ну знаете, — начала единорожка, пытаясь подобрать слова, — пони, посещающие различные места, фотографирующие всё.

Прежде чем принцесса могла бы продолжить расспрашивать, Флаттершай их прервала:

— Нашла! — объявила она, достав открытку.

Она была ещё в обертке, и на ней было изображение принцессы Дензы. Хоть Рэрити и не видела картинку уже несколько дней, было сложно забыть изящество и обворожительную красоту аликорна. На изображении она стояла на мраморной лестнице, длинный элегантный плащ лежал на спине, закрывая кьютимарку, но оставляя достаточно место, чтобы расправить крылья при желании. Благожелательная, мягкая улыбка украшала лицо, грива развевалась на ветру. Ну не загляденье ли?

Поблагодарив пегаску, Твайлайт аккуратно взяла карточку магией и достала её из обертки. Сперва она посмотрела на пустую сторону и начала задавать вопросы. Почему такая маленькая? Почему бы не делать версии этих «открыток» побольше? И так продолжалось, пока Рэрити вежливо не предложила ей взглянуть на изображение с обратной стороны, после чего вопросы сразу же поутихли.

Она выглядела так, словно потеряла дар речи: уставилась на картинку и, запинаясь, едва смогла выговорить:

— Это… это же…

— Рэрити рассказала мне, что принцесса Денза потомок вашего брата, вот я и подумала, что вам, наверное, понравится её изображение, — объяснила Флаттершай, закрыв сумку.

Твайлайт бесцеремонно уселась крупом на пол, всё так же пристально вглядываясь в карточку. «О чём она сейчас думает?» — гадала Рэрити. Она желала бы, чтобы принцесса отреагировала по-выразительнее, но в то же время, поведение аликорна говорило о многом. Её выражение смягчилось, но в нём можно было увидеть не только грусть: Рэрити увидела привязанность, любовь.

— Это принцесса Денза? — тихонько спросила Твайлайт, не обращаясь ни к кому в частности. Казалось, её глаза мерцали, то ли от радости, то ли от подступающих слёз, было сказать трудно. Рэрити надеялась, что от радости, но одна лишь мысль о плачущем аликорне вызывала ещё большую привязанность к Твайлайт. — Просто вылитая Кейденс…

Флаттершай и Рэрити переглянулись, на их лицах были улыбки и радость за принцессу. Даже забавно, как сущие пустяки вроде почтовой карточки могут значить для кого-то безгранично много. Это напомнило Рэрити о всех тех моментах, когда Твайлайт обращалась с привычными для единорожки предметами так, словно они были чем-то чудесным и удивительным. Журнал, фотоаппарат, теперь и открытка. Быть может, очарование всей ситуации придавало то, что сама принцесса своими действиями вдыхала для Рэрити новую жизнь в эти предметы. Если такие мелочи способны принести счастье в жизнь аликорна, тогда она считала своим долгом не останавливаться на достигнутом.

Это напомнило ей, с каким интересом принцесса отнеслась к фотографиям. Может, с этого и стоит начать. Если Твайлайт не в состоянии выйти в мир, тогда Рэрити принесёт мир ей.

— Ну где-е-е вы там?! Чего застряли?!

Все трое повернулись и увидели выжидающе уставившихся на них Свити и Скуталу. Принцесса отреагировала первой, встала и потрясла головой. Собравшись с мыслями, она повернулась к Флаттершай и поклонилась, чем несказанно смутила пегаску.

— Благодарю тебя, Флаттершай, — настоятельно сказала она, мельком взглянув ещё раз на изображение. Подняв взгляд обратно, она слегка нахмурилась. — Прошу прощения. Я должна была подобрать тебе несколько книг, но теперь… — Твайлайт взглянула на раздражённых кобылок.

— О, ничего страшного, — с улыбкой на лице ответила Флаттершай. — Я могу придти с девочками через неделю.

— Ты придёшь?! — воскликнула Рэрити, не в состоянии сдержать своего энтузиазма. Сию же секунду она кашлянула и потопала копытами по полу, проявляя радость ровно настолько, насколько подобает леди. — Дорогуша, это превосходная идея.

— Я позабочусь, чтобы книги были готовы вовремя, — добавила Твайлайт.

Удовлетворённая, пегаска кивнула.

— Рада, что вам понравился подарок, — сказала она и поклонилась принцессе. Выпрямившись, она направилась к девочкам, попутно глянув назад и помахав аликорну. — До свиданья, принцесса Твайлайт.

— Я тебя догоню, Флаттершай, — крикнула вслед Рэрити, наблюдая, как та направляется в тоннель в сопровождении Скуталу и… и… Когда Свити и с места не сдвинулась, продолжая смотреть на принцессу, единорожка вздохнула и направилась к сестре. — Не задерживайся, Свити Белль! Иначе пойдёшь одна через тот тёмный тоннель!

— Ну и ладно, — весело ответила та, усаживаясь в библиотеке. — Я подожду с принцессой, пока ты попрощаешься, — так бы она сделала, не подними её Рэрити с пола. — С-стой! У меня ещё столько вопросов! Ещё пять минуточек! — протестовала Свити Белль, пока сестра толкала её в тоннель. — Может, останемся с ночёвкой?!

Рэрити, не находя привлекательной идею сна на полу древней и довольно прохладной библиотеки, закатила глаза. Она зажгла рог, освещая тоннель и путь на выход.

— Дуростью не страдай, — отчитывала она, не обращая внимания на раздражённое фырканье сестры. — Ты увидишься с принцессой через неделю и сможешь задать все вопросы, какие только придут в голову.

— Но ведь неделя это так до-о-олго! — Свити попыталась направиться обратно в библиотеку, но Рэрити сорвала её планы, левитировав кобылку в воздух и направившись к ступенькам у выхода. — Почему нельзя вернуться завтра?! Я могу не спать всю ночь и написать оба доклада!

— Потому что я так сказала, и точка.

Это был всем известный факт — слово старшей сестры неоспоримо, но привлекательность времяпровождения с принцессой была слишком заманчивой для Свити, чтобы слушаться неписанных правил.

— Так нечестно, — пробормотала она, скрестив на груди передние ноги и надувшись — крайне комичное зрелище, надо сказать, учитывая, что она висела рядом с сестрой в воздухе вверх тормашками.

Когда же Рэрити опустила Свити Белль на третью ступень лестницы и жестом указала бурчащей кобылке идти дальше, та сделала всё возможное, чтобы двигаться как можно медленнее и сполна выказать своё недовольство. Достигнув люка, она открыла его, повернулась к сестре и сказала:

— Она не твоя принцесса!

По большей части Рэрити старалась вести себя, как подобает взрослому. Конечно, она могла иногда выйти из себя и закатить драматичную сцену, но всегда была серьёзной, когда того требовала ситуация. В этот же раз, однако, она решила позволить себе слабость и не быть примером для подражания. Вместо этого она решила быть типичной дразнящей сестрёнкой.

— А разве не так? Ведь в конце концов, не я ли нашла её первой?

Свити Белль выглядела так, словно отхватила смачную пощёчину.

— Я нашла бы её первее, не отправь ты меня домой! И тогда она была бы моей принцессой! — отлично понимая, что на победу в перепалке с сестрой она могла и не надеяться, кобылка решила хотя бы попытаться испепелить ту взглядом, прежде чем выйти на улицу, закрыв за собой дверь с громким, писклявым «хммф».

Рэрити лишь посмеялась на Свити, очарованная желанием сестры видеться с Твайлайт. Это у них явно было общее, и поменяйся они ролями, единорожку бы пришлось вытаскивать из библиотеки, пинающуюся и визжащую. К счастью, дела обстояли иначе.

Помедлив с минуту и убедившись, что никакая кобылка не пыталась прокрасться обратно, Рэрити вернулась в библиотеку. Принцесса переместилась за стол неподалёку, по прежнему заворожённая изображением Дензы. Единорожка наблюдала, как Твайлайт осторожно подняла открытку, чтобы рассмотреть поближе, и положила обратно.

— Она прекрасна, согласны? — спросила Рэрити, привлекая внимание аликорна. Та в ответ лишь ещё раз взглянула на картинку и медленно кивнула — ещё один едва уловимый жест, который Рэрити находила необычайно привлекательным. Подойдя к принцессе, она взглянула на изображение.

«Если бы у меня получилось с ней встретиться, — подумала она, — принцесса, возможно, смотрела бы на саму Дензу, а не её изображение».

— Что ж, по моему скромному мнению, сегодня всё прошло вполне неплохо. Как вам кажется? — спросила Рэрити. Ведь разве не так? Принцесса встретилась с новыми пони, Флаттершай произвела сокрушительное впечатление своим подарком, и кобылки не будут бродить по лесу без сопровождения. Да, конечно, был инцидент со сгоревшим столом, но это было не так и страшно.

Твайлайт ещё какое-то время смотрела на карточку, прежде чем перевести взгляд на Рэрити.

— Когда ты вернёшься?

Единорожка призадумалась. Она пренебрегала работой над несколькими заказами последнее время из-за регулярно повторяющихся эскапад.

— На следующей неделе? Вместе со всеми? — этого должно хватить, чтобы разобраться с работой и организовать крайне необходимый визит в спа.

— Следующей неделе?! — спросила принцесса, ужаснувшись ничуть не менее, чем Свити несколько минут назад. Её рог вспыхнул, и рядом в воздухе появился календарь. — Но это же целых семь дней!

— Что вы, принцесса! — рассмеялась Рэрити. — Это та же дата, что и для остальных. Что изменится от того, что я приду с ними?

— Ну, ничего, — раздался неубедительный ответ. — Просто я наде… думала, что ты вернёшься пораньше…

Ну что ты будешь делать. Рэрити вздохнула так драматично, как только могла.

— Полагаю… — начала она, водя копытом по гриве, делая вид, что припоминает все детали своего крайне плотного графика. Каким он и был, но как же она могла отказать принцессе? — Я могла бы заглянуть через четыре дня? Этого должно хватить, чтобы закончить накопившиеся заказы.

— Хорошо, — ответила Твайлайт, вновь переведя взгляд на карточку с заметным удовлетворением на лице. — Четыре дня.

Рэрити поначалу подумала спросить, не стоит ли ей взять с собой книгу, но посчитала, раз принцесса сама насильно не впихнула книгу ей в копыта, то и не стоит. Ведь это было добрым знаком? Им больше не нужны никакие глупые оправдания с возвратом книг, чтобы видеться, и, по правде говоря, эти штуковины бывали ужасно тяжёлыми.

— Хорошо, тогда я пойду! — заявила единорожка, одарив улыбкой сов, а затем, повернувшись к принцессе, прикусила губу.

— До свидания, Ваше Величество, — проговорила она как можно более почтительным голосом, не в состоянии удержаться и не поклониться аликорну игриво. Прежде чем принцесса смогла бы вставить хоть слово, она похлопала ресницами и развернулась к выходу. — До скорой встречи, принцесса Твайлайт, — добавила она, глядя через плечо и помахивая копытом.

— Рэрити, подожди!

Единорожка замерла.

«Денза, прошу, пусть это не будет ещё одна просьба взять расширенную энциклопедию».

— Да, принцесса? — развернувшись, спросила она с улыбкой на лице.

Твайлайт выглядела встревоженной, словно сожалела о своей несдержанности.

— Эм… Я только, кхм… — она кашлянула и вернула самообладание. — Ты можешь прекратить называть меня Твайлайт, — уведомила она единорожку, кратко кивнув, словно убеждая саму себя. Когда нахмурилась в ответ, она осознала свою оплошность и поспешно поправила себя, вмиг снова растеряв всё самообладание.

— Ахм, стой! — воскликнула она, и ещё раз прочистила горло. — Я имела ввиду — можешь перестать называть меня принцессой Твайлайт! Можешь обращаться на ты и без титула, если желаешь, — пояснила она.

Рэрити и не знала, как на это ответить. Она лишь моргнула, вперившись взглядом в Твайлайт, словно у той выросла вторая голова.

— Я могу?

Принцессы выглядела более чем слегка не комфортно, скорее всего не ожидавшая такой реакции.

— Да, можешь.

И тогда-то единорожка пришла в себя.

— Правда?! — воскликнула она, навострив ушки и чуть не завиляв хвостом. Вид её, конечно, был далёк от подобающего настоящей леди, и ей было бы стыдно, не будь она взволнована своей новой привилегией. — Точно?

Общаться на ты с принцессой?! Она в жизни не удостаивалась такой чести!

— Ну ладненько, Твайлайт, — сказала она, со всей серьёзность, на какую была способна, тут же растаявшей в потоке нервных смешков.

 «Мама родная, до чего же волнующе…»

— … С тобой всё хорошо?

— Прошу прощения, принцесса Тва… Твайлайт, — поправила себя Рэрити, раскрасневшись. — Понимаете, я никогда не обращалась на ты к принцессе! Это довольно уникальный опыт, и довольно… захватывающе, — объяснила она.

«Ну же, Рэрити, сейчас не время и не место, чтобы вести себя как хихикающая школьница».

— Ладно, я пожалуй пойду, принцесса Твайлайт. То есть, Твайлайт! — она застонала и потёрла лоб. — Что-то пока не очень получается.

Подняв взгляд на аликорна же, она обнаружила, что, наверное, это не так и важно.

Ранее полное тревог лицо Твайлайт теперь украшала довольная улыбка, которая пусть и близко не была широкой, но едва заметной в этот раз её тоже было не назвать.

— Уверена, ты привыкнешь, — сказала принцесса, с улыбкой, теперь в большей мере дразнящей единорожку.

Это было странное зрелище, но оно заинтриговало Рэрити как никогда.

— Уверена, это не составит труда, Твайлайт! — ответила она, старательно акцентируя «Твайлайт», и отсутствие титула. — Но, полагаю, мне всё же стоит уйти прежде, чем Свити Белль попытается прокрасться обратно. Так что, если это всё, Твайлайт, то я пойду, — договорила она, совершенно неподготовленная к последующему ответу.

— Ну, — скрестив передние ноги, начала принцесса, — если собираешься вставлять моё имя в каждое предложение то, возможно, мне стоит отозвать твою новую привилегию.

Дело было ни в игривом тоне, или же до сих пор не сошедшей с лица улыбке. И не в мерцании глаз аликорна или в том, как она дразняще изогнула шею, в любопытстве склонив голову.

Особенным и неожиданным этот момент сделал раздавшийся весёлый, добрый смех, сопровождавший эти слова. Рэрити поняла, что никогда ранее не слышала смеха принцессы, и была уверена, что никогда не видела Твайлайт столь беззаботной и счастливой, пускай и на краткий миг. И пускай смех Твайлайт и близко не походил на смех Рэрити или даже Флаттершай, он всё равно был достаточно громким и бесхитростным, чтобы по груди у Рэрити растеклось тепло, а лицо расплылось в улыбке.

— Да, я понимаю, о чём ты, — сказала единорожка, с раскрасневшимися щеками.

— Рэрити! — раздался вдали раздражённый голос юной единорожки.

— Уже иду! — отозвалась Рэрити, закатив глаза. В самом деле, неужто им не хватает вежливости дать ей поупиваться прогрессом в отношениях с Твайлайт? Она повернулась к принцессе и улыбнулась.

— Увидимся через три дня?

— Три дня? — спросила Твайлайт, моргая, когда улыбка испарилась с лица. — Я думала, ты говорила про четыре.

— Ох, и правда, разве не говорила? Да я тут подумала, вряд ли мне понадобится так много времени, чтобы доделать заказы. Я смогу прийти через три дня! — с этими словами она пренебрежительно помахала копытом. — Ничего сложного, правда. Я и раньше работала по ночам, но это не мешает мне получать восторженные отзывы о моей работе!

И снова Твайлайт тихонько хихикнула.

— Ну хорошо, Рэрити.

И вновь Рэрити почувствовала приятное покалывание в груди, отчего она даже задумалась, не хватит ли ей сноровки закончить заказы за два дня. А может, стоит принесли с собой завалявшуюся где-то старую швейную машинку и оставить её в библиотеке навсегда? С широкой улыбкой на лице, как из-за реакции Твайлайт, так и из-за её блестящего плана, она решительно кивнула и направилась к выходу. Темис — их проводник на обратном пути, наконец заявился и, усевшись на спину единорожки, ухнул своей хозяйке.

Когда же она подошла к выходу, Рэрити обернулась и увидела принцессу, вновь смотрящую на карточку.

— До скорого, Твайлайт, — отозвалась она, привлекая внимание аликорна.

— До скорого, Рэрити, — ответила та по-простому и вернулась к рассматриванию изображения.

Рэрити помедлила несколько мгновений, прежде чем ступить в тоннель, зажечь рог и с несколько глуповатой улыбкой направиться к лестнице. Оказавшись снаружи, она обнаружила двух кобылок за оживлённых спором касательно дизайна кьютимарок в написании докладов. Она, как минимум, однозначно выглядела значительно лучше, нежели, когда только пришла сюда.

Когда же все четверо отправились домой, все стены разума единорожки были обклеены изображением улыбающейся Твайлайт. Что в свою очередь заставило и её улыбаться, что не осталось незамеченным Свити Белль.

— И чего ты всё улыбаешься?

— Да так, ничего, — раздался беспечный ответ Рэрити, вспомнившей усмешку Твайлайт и улыбнувшейся вновь. — Просто размышляла — сегодня день выдался всё-таки идеальный.

— Глава 8 — Последнее письмо Фриттера Коблера

---

— Отлично, принцесса. Думаю, у меня есть всё, чтобы меня пустили в замок.

— Не знаешь, как долго тебя не будет?

— Нет, но вам не стоит об этом беспокоиться. Всё равно здесь не уследить за временем, так что просто представьте, что понадобится всего несколько часов!

— Так я не могу…

— Придётся попробовать. Мне пора идти. Мой брат ждёт меня, и нам надо добраться засветло.

—… Пожалуйста, будь осторожен.

— Принцесса, не стоит так переживать. Не последний раз ведь видимся.

---

«Лабиринт», который Твайлайт и не думала считать проблемой — для призрака-то, конечно, всё в порядке — оказался тем ещё препятствием для любого, неумеющего ходить сквозь стены. И конечно же, во время одного из визитов в библиотеку, Скуталу и Свити Белль решили устроить из этого игру.

К сожалению для принцессы, они сошлись во мнении, что именно она должна присоединиться к их игре, и Рэрити могла без колебаний подтвердить: стоит идее зародиться в их умах, они не остановятся ни перед чем.

У трёх сидящих наверху спиральной лестницы взрослых пони был идеальный вид на все изгибы и повороты, образующие лабиринт. Свити Белль и Скуталу уже были внутри и изучали окружение в ожидании упорно сопротивляющегося третьего игрока, с презрением глядящего вниз на лабиринт.

Правила пришли им в голову, когда кобылки наблюдали за Твайлайт, ищущей книгу для Флаттершай, и были они просты: наугад выбирается секция, и кто первый её найдёт до того, как выйдет время, тот и победил.

— Ну же, сестрёнка! Выбери уже какую-нибудь!

— Дай подумать!

Пускай уже и прошло несколько месяцев с её знакомства с принцессой, но Рэрити так и не удосужилась выучить десятичную систему классификации книг Старсвирла. Она попросту не видела в том нужды, учитывая, что Твайлайт могла телепортировать любую книгу в мгновение ока. Не говоря уже о том, что система наверняка изменилась за последнюю тысячу лет, и версия, которой пользовалась принцесса, была устаревшей.

Исходя из этого, она предложила очевидный вариант.

— Секция моды! — это был идеальный выбор. Не только им развлечение, но может, и она попросит захватить ей книгу-другую.

— «Секция моды»? — раздался скептический голос аликорна. Принцесса тем временем тщательно изучала пару фонариков, принесённых ей Рэрити, однако, по-видимому, заявления единорожки было достаточно, чтобы оторвать её от сосредоточенного изучения пленившего её предмета.

— Ну конечно! Кому вообще это может показаться плохим выбором? Все пони должны проявлять хоть какой-то интерес к моде! — хотя опять же, если вспомнить про портрет Старсвирла Бородатого, который ей показала Твайлайт, вполне возможно, принцесса переняла его чувство стиля. Если точнее — его отсутствие: на нём даже близко не было надето ничего, что кобыле — ну или любому пони — следовало бы носить. Единорожка посмотрела на Флаттершай в ожидании одобрительного кивка со стороны подруги. — Вы согласны?

Но прежде чем Флаттершай смогла хоть что-нибудь ответить, Твайлайт заговорила вновь:

— Рэрити, нет никакой «секции моды» — пояснила она, приподняв бровь. — Возможно, ты имела в виду «одежду и аксессуары», но она наверху под номером шестьсот четыре.

— Шестьсот четыре для магических чертежей и опасных материалов, — тихонько прокомментировала Флаттершай со стороны. — Одежда и аксессуары под номером шестьсот восемьдесят семь.

Твайлайт же глянула на неё с недоумением и в яркой вспышке света куда-то телепортировалась. Рэрити и удивиться не успела, куда подевалась принцесса, как та уже вернулась. Лицо аликорна выражало смущение.

— Да, конечно… Номер шестьсот восемьдесят семь, я это и хотела сказать. Просто… больно часто пользуюсь шестьсот четвёртой, вот я и… — но столь же быстро, как она телепортировалась ранее, она откашлялась и с осуждением повернулась к Рэрити. — Ну, видишь? Даже Флаттершай знает, что секции моды не существует! Не говоря уже о том, что ты так часто обращалась к этой теме, что ради тебя я перенесла секцию одежды на верхний этаж.

— Что ж, я всего лишь забыла! — подтрунивающе сказала единорожка.

С этими словами она посмотрела вниз на двух с нетерпением ждущих кобылок. Ей всего лишь надо было ткнуть копытом ещё разок, и она вероятнее всего будет права. «Как там говорилось? "Даже сломанные часы точны раз в сутки?"» Единорожка кашлянула и, прищурившись, сказала:

— Как насчёт… этикета!

— И это наверху, — посмеиваясь, заявила Флаттершай, на что Рэрити ответила раздосадованным вздохом.

В самом деле, если они так хорошо со всем этим знакомы, почему сами-то не выберут секцию? Фыркнув, она напомнила себе: третий раз — счастливый.

— Ну хорошо! А как насчёт «Эквестрийской литературы»? — спросила она, пристально глядя на Твайлайт и ожидая ещё одного замечания от аликорна.

— Она и правда здесь.

Рэрити моргнула.

— Здесь? — раздался вопрос, но тут же единорожка, топнув копытом, поправилась. — Ага! Ну конечно она здесь! — довольная, она повернулась к кобылкам. — Эквестрийская литература! Номер… — она перевела взгляд на принцессу, которая игриво закатила глаза и прошептала правильный номер. — Восемьсот двадцатый!

Когда цель была объявлена, кобылки расположились в разных углах лабиринта и… на несколько секунд замерли, прежде чем Флаттершай и Рэрити выжидающе посмотрели на аликорна.

— Ну же, принцесса Твайлайт! — с нетерпением позвала Скуталу. — Разве вы не хотите поиграть?

Твайлайт поморщилась и вновь уставилась на лабиринт внизу со смесью раздражения и презрения на лице.

— Как этот раздражающий лабиринт может казаться им весёлым?..

И пускай Рэрити понимала, почему принцесса питала лишь негатив к тому, что сотворил Дух со столь драгоценной ей библиотекой, она также понимала, что развлечения с кобылками могут быть куда полезней для её серьёзной подруги, чем та думает.

— Твайлайт, ты обещала, — слегка нахмурившись, напомнила она. Прежде чем со стороны аликорна успели раздаться возражения, Рэрити указала на кобылок. — Только подумай о том, с каким нетерпением они ждали этого визита, чтобы провести с тобой время! Они даже потратили свои карманные деньги, чтобы купить тебе то специальное издание коллекции книг про Дэринг Ду, — продолжала она давить, решив не упоминать практически восемьдесят пять процентов суммы, с которыми она и Флаттершай «помогли» девочкам.

Твайлайт перевела взгляд на фонарики.

— Почему ты принесла два? Они идентичны, — в манере, далёкой от утончённости, перевела она тему. Включив один из фонариков, она слегка прищурилась от света, ударившего ей в лицо.

— Чтобы один остался рабочим после того, как ты неизбежно возьмёшься за разборку одного из них, понятия не имея, как они собираются обратно, — беспечно прокомментировала Рэрити и подняла копыто, призывая к молчанию неожиданно пришедшую в негодование принцессу. — Неа, не смотри на меня так! Или тебе напомнить о совсем недавно работавшей швейной машинке, теперь лежащей по кусочкам на столе этажом выше?

— Но ведь я починила! — возмущалась Твайлайт, на лице её проступил едва заметный румянец.

— Ох? И чего конкретно, скажи на милость, ты добилась этой «починкой»?

Твайлайт, с убитым выражением на лице, направила копыто на Рэрити.

— Тебе стоило мне сказать, что материалы бумажного типа тоже входили в диз…

— Твайлайт, это уже не важно, — ответила единорожка, забирая оба фонарика у аликорна и кивая в сторону лабиринта. По правде говоря, ей и самой не хотелось вспоминать о тех событиях. Зачарованная швейная машинка, действующая по собственной воле? Использующая любые материалы под рукой для воссоздания данных ей дизайнов? Бедные книги. — А теперь прекращай юлить и отправляйся к девочкам.

Принцесса вздохнула, признавая своё поражение.

— Ладно, ладно, — сдалась она и телепортировалась ко входу в лабиринт. Она взглянула с болью в глазах на Рэрити, но та лишь жестом подталкивала войти. Скуталу и Свити Белль были увлечены переставлявшимся вокруг них лабиринтом. Рэрити же позабавило, что бедняжка Твайлайт выглядела всего лишь раздражённой происходящим. Было очевидно: вековой беспорядок среди её книг не вписывался в её представления о веселье.

— Настартвниманиемарш! — прогорланила Скуталу, стоило только книжным шкафам вокруг устаканиться, и помчалась вперёд, поглядывая на номера на стеллажах по дороге.

Свити Белль вступила в игру с не меньшим энтузиазмом, в то время как Твайлайт лишь неспешно шагала вокруг, изредка останавливаясь взять книжку и прочесть страницу-другую.

— Ты уже рассказала принцессе о нашей поездке в Холлоу Шейдс? — спросила Флаттершай у подруги, отвернувшись от лабиринта внизу.

— Нет, ещё нет. Я пыталась, но она была так увлечена книгами про Дэринг Ду, — ответила Рэрити, думая, какой же отличной идеей было купить те книги. Пусть Твайлайт и не выглядела чрезвычайно счастливой, единорожка полагала, что чтение всей серии не отрываясь означало наслаждение от книг. — Какая всё таки жалость, что она не может повстречаться с этим профессором Эйвом.

Профессор Брейзнед Эйв.

Рэрити впервые узнала о нём во время просмотра журналов в спа. Да, журнал «Чудеса науки и магии» не был типичным выбором модницы, но её внимание привлекла обложка, кричавшая «Объяснения легенд Эквестрии!» При дальнейшем прочтении она обнаружила, что помимо разъяснений различных легенд, небольшая статья была посвящена жеребцу с дурной славой «эксперта» в области легенд и мифов. Несколько месяцев назад Рэрити бы лишь закатила глаза и продолжила читать дальше, но теперь…

— Я никогда не бывала в Холлоу Шейдс, — сказала Флаттершай. — Ты уверена, что он всё ещё там живёт?

— Я на это сильно надеюсь. Не хотелось бы планировать поездку, чтобы вернуться с пустыми копытами, — ответила единорожка, наблюдая, как Свити резко остановилась из-за преградившего путь шкафа. — Хотя знаешь, его проживание в Холлоу Шейдс более чем логично, — добавила она, повернувшись к собеседнице. — Помнишь, как Свити была разочарована, что не может провести Ночь Поисков там? По-видимому, весь город довольно трепетно относится к легенде о четырёх принце…

Её прервал раздавшийся по всей библиотеке громкий визг, за которым последовали возмущённые возгласы юной единорожки.

— Принцесса! Так не честно!

Обе подруги посмотрели вниз, где Твайлайт появилась прямо из шкафа, напугав Свити до полусмерти. От аликорна было последовали протесты, но их, как и игру, вскоре прервала Скуталу.

— Нашла! — победоносно объявила юная пегаска, стоя напротив секции Эквестрийской литературы. Флаттершай и Рэрити зааплодировали в ответ на её заявление, а от Свити лишь послышалось разочарованное протяжное «ну-у-у».

Твайлайт же, со своей стороны, продолжила бродить по лабиринту, по прежнему заглядывая в случайные книги. Рэрити на это закатила глаза. «Могла бы хоть притвориться, что играет». Ну и ладно, может, в другой раз проявит побольше интереса.

— Что ж, думаю, нам пора домой. Скоро пора обедать, — сказала единорожка подруге и посмотрела вниз на ряды книжных шкафов. — Собирайтесь, девочки! Пора домой!

— Уже?! Но мы же только пришли! — отозвалась Скуталу. Вся её радость от недавней победы махом улетучилась.

— Но ведь принцесса пообещала помочь нам с домашним заданием! — напомнила Свити Белль.

— Дорогуша, ты ведь понимаешь, что делать всё вместо тебя, не то же самое, что помогать? Неа, и не смотри на меня так! Я уже видела твой учебник математики, где решены все задачи! — предотвратила она возможные возражения.

— Может, устроим пикник снаружи? — сказала Флаттершай, но тут же вспомнила, что снаружи был ужасающий лес, и спешно подкорректировала своё предложение. — Или внутри? На входе в библиотеку ведь много места.

Рэрити прикусила губу в неуверенности, хочет ли рисковать чистотой библиотеки, но пегаска продолжила:

— Пожалуйста?

— Пожалуйста? — переспросила единорожка, приподняв бровь. — Ты тоже хочешь задержаться подольше? Вот так да, и с каких пор обитель принцессы Твайлайт стала самым популярным местом в городе? — она похлопала ресницами и ухмыльнулась подруге. — Неужто кто сожалеет обо всех отказах пойти со мной в лес? А-а-а? — сделав большие глаза, с осуждением продолжила она.

Флаттершай тихонько хихикнула и закатила глаза.

Её настроение значительно улучшилось после того, как Твайлайт так хорошо поладила с Флаттершай и кобылками, и Рэрити чувствовала себя благосклонно.

— Ну хорошо, полагаю, можете остаться ещё на несколько часов, а я пока сбегаю по делам и захвачу нам поесть, — объявила она, после чего раздались восторженные возгласы девочек. Единорожка повернулась к Флаттершай, отдала ей фонарики и продолжила: — Вернусь через пару часов, ну, или около того.

Она ощутила порыв добавить «будьте осторожны», ведь никогда до этого она не оставляла их в библиотеке одних, но, опять же, они оставались с бессмертным духом принцессы. Рэрити вздохнула и, развернувшись, сказала самой себе, что бояться нечего, и все тревоги — лишь остатки паранойи после вторжения чужака несколько недель назад.

Если бы только она могла узнать, кто это был.

---

На торговой площади Понивилля как всегда было не протолкнуться, что в общем-то и не удивительно, учитывая надвигавшееся время обеда. Рэрити и сама уже чувствовала, что проголодалась, и пускай вид Темиса, клевавшего на земле насекомых, не слишком возбуждал аппетит, каким-то образом она лишь почувствовала голод ещё сильнее. Она достала из сумки свой список продуктов, чтобы проверить, что осталось купить. Рэрити купила уже почти всё — в списке была только здоровая пища, которой можно было быстренько перекусить — но вдруг поняла, что совершенно забыла про десерт.

«Свити и Скуталу просто душу из меня вынут, если я не захвачу каких-нибудь сладостей».

Яблоки показались ей отличным выбором: вкусные, сладкие да ещё и полезные! Как только Темис вернулся на своё место у неё на спине, единорожка в поисках Эпплджек или её брата направилась на рынок, погруженный в суету. Долго искать не пришлось: они стояли неподалёку, рядом с другими продавцами фруктов.

— Эпплджек!

Брат и сестра повернулись на голос, и Эпплджек помахала Рэрити.

— Хэй, как делишки, Рэрити? — поприветствовала фермерша, широко улыбаясь единорожке. — Чем могу подсобить? Яблочек захотелось?

— Да, я за яблоками. Решили устроить пикник с сестрой, и я подумала, ей с подругами понравились бы яблоки на десерт.

— Эт да, с радость б продала тебе, но… — Эпплджек замолчала и бросила взгляд на пустую тележку. — Боюсь, они закончились. Продала последние мисс Черили.

— Ох, ясно. Жаль конечно, — раздался разочарованный ответ. Немного яблок с шоколадным сиропом были бы прекрасным угощением для Флаттершай и девочек, но, по-видимому, ей придётся поискать другие варианты. Клубника уже поспела?

По-видимому, её разочарование было довольно заметно, и Эпплджек в спешке сказала:

— Хотя я как раз собиралась смотаться на ферму за яблочками, если есть время, можешь подождать. А хочешь, пойдём вместе. Биг Маку придётся остаться и подождать Голден Орандж, а мне наверняка не будет лишним, если ты немного подсобишь!

Рэрити призадумалась. Ей и правда хотелось яблок, да и не спешила она. Принцесса и Флаттершай никуда не собирались, не говоря о кобылках — конечно, если они не горели желанием испытать самый суровый нагоняй за их коротенькие жизни. Взглянув на спину, можно было сказать, что Темис тоже никуда не торопится, так что единорожка улыбнулась фермерше и, кивнув, приняла предложение.

По пути на ферму между кобылами завязалась небольшая беседа ни о чём. По правде говоря, Рэрити не очень-то хорошо была знакома с фермершей и сильно сомневалась, что той будут интересны мелочи моды. Конечно, всегда можно поболтать о её подруге-призраке, но помимо того, что Эпплджек не производила впечатления любителя россказней про призраков, модельерше не хотелось, чтобы ещё один пони считал её безумной кошатницей.

Именно потому, когда ферма замаячила на горизонте, Рэрити была сбита с толку вопросом от Эпплджек:

— Хей, Рэрити, — не сводя глаз с извилистой дороги перед ними, начала земнопони, — ты веришь в те сказки? Про принцессу в Вечнодиком лесе, и остальных, запертых в пещерах и прочее.

— Я… ну, я даже не знаю, — замялась Рэрити, гадая, не раскрыли ли её тайны. С чего бы ещё кому-то вроде Эпплджек ни с того ни с сего спрашивать подобное? — Полагаю, есть некое очарование в вере в подобные истории. Тебе так не кажется? Откуда интерес?

— Я… — нахмурившись, продолжила собеседница. — Да не, пустяки, — наскоро выпалила она, словно передумала в последний момент. — Любопытно было, — к тому моменту они почти дошли до фермы, и Эпплджек, прищурившись, встала как вкопанная,. — Какого сена эт кобылка теперь-то творит?

Рэрити взглянула в сторону фермы и увидела сестру Эпплджек: она узнала её по школе, где училась Свити. Эппл Блум, кажется? Если повспоминать, разве Скуталу не упоминала, что эта кобылка брала какого-то рода уроки у Зекоры в Вечнодиком лесу?

Эппл Блум стояла перед домом и, по всей видимости, бездельничала, пиная какую-то ветку. Заметив же двух кобыл, она замерла, позабыв про деревяшку. Когда Рэрити и Эпплджек подошли к ней, у единорожки сложилось странное впечатление, что кобылка не сводит с неё глаз.

«Наверняка лишь воображение».

— Эппл Блум! — стала отчитывать её Эпплджек, приняв неожиданно грозный вид. — Ума не приложу, чего ты удумала, но совсем не похоже, чтоб ты хлев чистила!

— Просто решила передохнуть! — возразила та, всё так же не отрывая глаз от Рэрити и, по-видимому, не в состоянии и шелохнуться. Это начинало нервировать модницу: даже улыбка в сторону кобылки практически не изменила странного поведения Эппл Блум. Может, яблоко порченое съела?

— Никаких мне просто передохнуть! Ты всё ещё наказана, дамочка! Чтобы поросячий загон до вечера был чист, — с этими словами Эпплджек повернулась к Рэрити и кивнула в сторону дома. — Бабуля Смит пекла яблочные пироги перед нашим уходом, уверена, она не против расстаться с одним. Готова поспорить, твоей сестре с её подругой он понравится!

— О, было бы просто прелестно! — заявила единорожка. Она пронаблюдала, как Темис взлетел с неё и устроился на крыше дома, и затем пошла следом за Эпплджек внутрь, изо всех сил стараясь игнорировать пристальный взгляд Эппл Блум.

«Да что нашло на эту кобылку? Неужели ей не говорили, что так вести себя некультурно?»

Оказавшись внутри, Эпплджек закрыла дверь и вздохнула.

— Извини за это. Бабуля Смит должна скоро подойти.

— Проблемы с младшей сестрой? — спросила Рэрити, сочувственно улыбнувшись, и села на диван. — Отлично тебя понимаю. Свити Белль, чаще всего, та ещё головная боль. Она испортила мою ткань несколько недель назад, Эквестрии ради, как я хотела её наказать за это.

— Боюсь, проступок Эппл Блум куда как серьёзней, чем порча тканей, — сказала фермерша и, уйдя из комнаты ненадолго, принесла два стакана сидра. Предложив напиток гостье, она села и продолжила: — Эта глупышка чуть было не угробила себя в Вечнодиком лесу несколько недель назад. Не думаю, чтобы брат столько кричал на кого-то за всю свою жизнь.

— Ох, дорогая, в самом деле? — спросила единорожка, отлично понимая, отчего жеребец мог выйти из себя. Рэрити и саму чуть удар не хватил, когда она подумала, что это Свити Белль преследовала её по лесу.

— Ага, она берёт уроки по зельеварению у Зекоры уж год как, с тех пор, как мисс Черили записала её в какой-т важнючий проект «межкультурной дружбы», — объяснила Эпплджек. — Так что она ходит в лес дважды в неделю.

— Но мне казалось, что Зекора ещё не вернулась в Понивилль? — спросила Рэрити, припоминая, что ни разу не видела горящего света в хижине зебры, когда проходила мимо. Она не видела её уже недели — практически с самой Ночи Поисков, на самом деле. Куда запропастилась Зекора?

— Она возвращалась иногда на несколько дней, но последнее время зачастила с визитами к другу. Она оставила нам ключи от дома, чтобы Эппл Блум могла продолжать практиковаться в варке зелий. Обычно я и Мак провожали её туда, а через несколько часов возвращались забрать, но… — Эпплджек нахмурилась и мельком глянула на висевшую рядом в рамке фотографию кобылки. — Несколько недель назад мы пришли, а в хижине никого, так что пришлось идти искать её. Говорю тебе, Рэрити, эт были одни из ужаснейших часов в моей жизни. Когда же мы наконец нашли её, бедняжка была перепугана сильнее червя в яблоке в сезон сидра. Без умолку тараторила про библиотеку и принцессу в ней.

Единорожка чуть сидром не подавилась.

— Чего?! — выпалила она, но тут же поспешила привести себя в порядок. Прокашлявшись, она продолжила: — Ох, д-да что ты? Библиотека с принцессой?

Значило ли это, что неизвестным недели назад была… младшая сестра Эпплджек? Если так… то как много раз она видела Рэрити в лесу? Или даже Флаттершай, да ещё и Свити Белль со Скуталу? А что ещё важнее, рассказала ли она кому-то?

— Ну знаешь, та самая, из старых историй? Ночь Поисков? — пояснила Эпплджек, не имея понятия, сколь близко Рэрити была знакома с этим. — Говорит, нашла эту подземную библиотеку и видела принцессу. Так думаю, она была напугана, и воображение совсем с цепи сорвалось, — тут она остановилась и в глубокой задумчивости посмотрела на собеседницу, затем вздохнула и закатила глаза. — Она даж говорит, мол, за тобой туда шла, представляешь? Думается мне, Ночь Поисков, что ты устроила, сильно ей в память запала. То есть, я не так хорошо тебя знаю, но уверена, ты не глупа и шататься по лесу одна без нужды не будешь.

Ну, теперь понятно, к чему были вопросы, верит ли Рэрити в эту историю.

Фальшивый смех единорожки никогда ещё не был столь визгливым.

— Я?! Бродящая в этом ужасном лесу? Дорогуша, не смеши меня! — воскликнула она, нервно пытаясь отмахнуться копытом от слов Эпплджек. — Глупость какая! Смехотворно, честное слово! Ч-что мне там делать-то? Только представь! Чтобы я встречалась в библиотеке с принцессой! О чём нам вообще говорить? Про моду в средние века? — продолжала она, пытаясь не вспоминать долгой дискуссии на эту тему с Твайлайт. — На какие прелестные выдумки способно воображение твоей сестры!

— Не выдумывала я ничего!

Кобылы повернулись на голос и увидели топнувшую по полу Эппл Блум, стоящую в дверном проёме.

— Я видела библиотеку! — продолжала она, переводя свой обвиняющий — или отчаянный? — взгляд на Рэрити. — Она вошла туда! Я шла за ней всю дорогу внутрь библиотеки! Я не вру, клянусь!

Рэрити понятия не имела, как ей быть. Очевидно, правду сказать она не могла, и ей от этого было не по себе. В конце концов, она на своей шкуре испытала, как ужасно и удручающе было, когда тебя называют лжецом или сумасшедшим.

— Эппл Блум! — воскликнула Эпплджек, ставя на стол стакан с сидром. — Мне порядком поднадоело всё это! Нет никакой библиотеки в Вечнодиком лесу, ясно же как белый день — принцессы тоже никакой там нет! Если хочешь, чтобы с тобой обращались, как со взрослой, так и веди себя подобающе! — тут она указала на Рэрити. — И я бы хотела услышать твои извинения перед Рэрити за всё враньё о ней!

Эппл Блум, потеряв всякую надежду, переводила взгляд между двумя кобылами.

— Но я не вру…

— Что ты, Эпплджек, я не принимаю это на свой счёт, — сказала Рэрити, поспешив перебить кобылку раньше Эпплджек. — Я даже польщена, что Эппл Блум ассоциирует меня с принцессой в библиотеке. У меня к ней довольно тёплые чувства… Эхм, то есть, я имела в виду, к легенде о ней! — она любезно улыбнулась кобылке. — Я с удовольствием приму извинения, но, быть может, поговорим попозже? У тебя ведь ещё дела! — намекнула она, надеясь, что юная земнопони её поймёт.

Теперь же, когда она знала, что Эппл Блум в курсе её секрета, она не могла оставить это просто так, ничего не сказав. Последнее, чего ей хотелось бы, так это знать, что ещё одна кобылка блуждает по лесу в поисках Твайлайт, особенно без сопровождения Темиса и Элары.

Эппл Блум с досадой вздохнула, водя ногой по полу.

— Ну ладно…

Только она договорила, как дверь на кухню распахнулась, и к ним не спеша вышла Бабуля Смит.

— Чей-та тут творится? — спросила она, прежде чем заметила Рэрити. — Тьфу-ты ну-ты! Эпплджек, ты чего не сказала, что у нас гости?! — заявила она, по-видимому, не ожидавшая компании. Тут она заприметила Эппл Блум, всё ещё стоящую в комнате. — А ты чей-та тут делаешь, девчушка? Ты разве не должна хлев чистить?

— Ещё как должна, да она решила вместо этого пройтись ещё по кругу про принцессу в Вечнодиком лесе, — ответила Эпплджек прежде, чем сестра смогла бы оправдаться, и одарив ту суровым взглядом.

— Вечнодикий лес?! — раздалось от пожилой пони, грозно глянувшей на внучку. — Будто не знаешь, как там опасно?! Или хочешь кончить, как Эппл Крамбл?!

— Н-нет! — прокричала Эппл Блум, побелев от вопроса, как покойник.

Несколько мгновений спустя, молча понаблюдав за Эпплами, Рэрити, наконец, с любопытством, но в тоже время и осторожностью, спросила:

— Что случилось с Эппл Крамблом?

— Загрызли древесные волки, когда тот помогал своему брату — Фриттер Коблеру более тысячи лун назад, вот что! — начала Бабуля Смит, активно жестикулируя. — Ум за разум у того Фриттера Коблера зашёл: всё затерянную библиотеку принцессы искал. Скитался, пока в один день не сдался окочательно и покинул Понивилль. То, что брат из-за этого погиб, тоже его подкосило. Мой прадед говаривал — принцесса его прокляла за то, что Фриттер её от вечного сна пробудил, да книги её украл!

— В самом деле? — приподняв бровь, спросила Рэрити. Ей казалось просто нелепой сама мысль, что Твайлайт могла кого-то проклясть за то, что её разбудили, учитывая, что она и спать-то не могла. Но вот в проклятие за кражу книг она могла поверить без проблем. Если та и могла проклясть кого-нибудь, так только за это.

— Бабуль, нет никакой пропавшей принцессы. Фриттер Коблер просто с катушек съехал и заявлял то же самое, что и наша кобылка, — возразила Эпплджек, закатив глаза. — Он даж докатился до утверждений, что они с принцессой «друзья» и всё в таком духе…

— Так и говорил? — нахмурившись, спросила единорожка.

Странно…

Твайлайт никогда не упоминала, что кто-то ещё, помимо Духа, находил её. Книжник сказал, что никогда с ней не разговаривал, да и разве она бы не рассказала, что у неё были друзья до этого? Складывалось впечатление, что стоило Рэрити подумать, будто она узнала о принцессе побольше, выяснялось, что всё как раз наоборот.

— Слушать меня, мелюзга! Фриттер Коблер можт и был ворюгой пропащим, но Эпплы не лгут! — рявкнула Бабуля Смит на свою внучку и повернулась к Рэрити и Эппл Блум. — Он набрёл на её библиотеку и взял у неё две книги.

Две книги из библиотеки? Рэрити чуть было не поддалась желанию достать читательские карты из сумки и немедленно начать искать Фриттера Коблера среди них, но тогда бы она рисковала раскрыть свой секрет.

— А что стало с книгами? — спросила она, молясь, чтобы каким-нибудь чудом старушка знала, где они. Две книги за раз — да это будет самым удачным днём в её жизни.

— Он ведь потерял одну? — сказала Эппл Блум, очевидно, уже зная эту историю, чем разрушила надежду единорожки, пока та не услышала конца фразы. — В хижине в лесу!

«Хижина в лесу? Могло ли быть, что она о том ветхом доме, где Свити Белль и Скуталу спрятались в Ночь Поисков?» Это было куда проще, нежели прочёсывать весь лес вдоль и поперёк.

— А вторая книга? Не могла же и она потеряться?

— Какая книга? — спросила Бабуля Смит, моргнула, и поплелась на кухню, бормоча что-то про подгоревшие пироги. Вскоре она покинула комнату, и Рэрити было собралась вставать, но пожилая земнопони вернулась раньше. С собой она несла тяжёлую на вид книгу, перевязанную жёлтым кожаным ремнём и находившуюся в идеальном состоянии, которую и показала единорожке: «Уклад сельского хозяйства: том первый» за авторством Саммер Филда.

— Вот фамильная ценность Эпплов. Выглядит как новёхонькая. Прям как по волшебству! — заявила Бабуля, осторожно открывая том и показывая Рэрити первую страницу. — Видишь? Фриттер Коблер не врал! — продолжила она, бросив в сторону Эпплджек сердитый взгляд.

И это в самом деле было правдой: знакомым элегантным почерком на странице было написано «Собственность принцессы Твайлайт Спаркл». Однако, неожиданно для единорожки, ниже было написано что-то ещё. Почерк был далеко не столь аккуратным, это однозначно, но Рэрити всё же могла отчётливо прочитать «Простите, принцесса».

Написал ли это Фриттер Коблер? Может, и нет. Но если это он… то почему? За что он просил прощения?

Не задумываясь, Рэрити было потянулась к необычайно желанной книге, но Бабуля Смит спрятала книгу раньше, чем единорожка смогла хоть коснуться копытом.

Тьфу ты.

В самом деле ценная фамильная реликвия. И как, скажите на милость, ей теперь добыть эту книгу? Не может же она её украсть, но и «одолжить» навсегда ведь тоже не вариант? Судя по реакции Бабули Смит, она и мысли не допускала одолжить эту книгу кому бы то ни было.

Пожилая кобыла насторожено глянула на Рэрити и продолжила:

— Видала?! Тут так и говорится, принцесса Твайлайт Спаркл!

Эпплджек лишь фыркнула.

— Да эт любая принцесса могла быть, Бабуль. Да даже если эт и была «принцесса из библиотеки», да ну и ладно, но я искать её, чтобы вернуть книгу, не собираюсь, и уж тем более не ты и не Эппл Блум, — эти слова она подчеркнула строгим взглядом на сестрёнку, прежде чем вновь посмотреть на бабушку. — Ладно тебе, Бабуль, хватит об этом. Пироги готовы? Я Рэрити один уж пообещала, да и, сдаётся мне, у неё и поважнее дела есть, чем наши россказни тут слушать.

Для Рэрити было очевидно — беседа окончена, и она постаралась не выказывать уныния при виде Бабули Смит, исчезающей в дверном проёме вместе с книгой Твайлайт. Спустя несколько секунд, пожилая кобыла вернулась со свежеиспечённым пирогом, запах которого был столь соблазнительным, что развеял тоску единорожки. Как знать, может, однажды она вернётся ещё за пирогом, и к тому времени у неё будет план, как получить книгу. Может, у Твайлайт найдётся копия, на которую можно будет её заменить?

Забрав свой пирог и поблагодарив Бабулю Смит, Рэрити вышла на улицу следом за Эпплджек и Эппл Блум. Напряжённость между сёстрами была по-прежнему очевидна, но единорожка знала, во что вмешиваться не стоит.

— Послушай, Блум, — неожиданно начала Эпплджек, обернувшись к своей отчаявшейся сестре. — Мне не в радость бранить тебя, но я ж беспокоюсь о тебе. Этот лес опасен, причём очень, и я не хочу, чтобы тебя загрыз древесный волк, потому что ты отправилась искать принцессу Твайлайт.

Эппл Блум понурила голову.

— Знаю я… Извини, сестрёнка…

— Всё в порядке, если ты никогда не выкинешь такой номер вновь, — со вздохом сказала фермерша, после того повернулась к Рэрити и улыбнулась. — Почему бы тебе не обождать здесь, пока я смотаюсь за яблоками? Я быстро, и так у кое-кого будет время на извинения.

С этими словами Эпплджек оставила единорожку наедине с Эппл Блум. Оказавшись в таком положении, Рэрити повернулась к кобылке, совершенно точно намереваясь обсудить их «призрачную» проблему. У неё ведь тоже есть младшая сестра, она была бы не прочь отчитать Эппл Блум. С другой стороны, преследовать пони, да ещё и по опасному лесу, было не очень учтиво, но…

Но не было похоже, чтобы Эппл Блум желала развязывать спор или устраивать скандал. Совсем наоборот, по поджатым ушам и хвосту между ног можно было сказать, что кобылка скорее сожалела и собиралась попросить прощения. Но вместо вполне ожидаемого «простите», она прошептала:

— Я… Я ведь не схожу с ума? — чуть ли не умоляюще она взглянула на Рэрити.

Сколь сильно единорожка не ощущала, что надёжнее было бы солгать и подтвердить страхи кобылки, она не могла проигнорировать сочувствие по отношению к Эппл Блум и её ситуации.

— Твоя сестра права. Тебе сильно повезло, что на тебя не набрёл древесный волк, или что я не напала на тебя, приняв тебя за угрозу. Разве ты не понимаешь, насколько опасен этот лес? — немного поколебавшись, она добавила: — По своему опыту могу сказать, она напала бы на тебя, почувствуй она угрозу, а красться за кем-то следом однозначно не невинное поведение.

Эппл Блум, потрясённая услышанным, затрясла головой и поспешила оправдаться:

— Но я не… Я лишь хотела… — тут она замолчала, а глаза её распахнулись. — Постойте… Она настоящая! Ага! Так и знала! А Эпплджек меня ещё вруньей называла! — затем кобылка вытаращила глаза на собеседницу. — Почему вы ничего не сказали?! Надо было рассказать моей сестре, что…

— Что в Вечнодиком лесу живёт призрак? Тогда бы просто ещё одна пони считала меня сумасшедшей, — спокойно ответила Рэрити. — Эппл Блум, я уже проходила это, никто не поверит нашим словам, пока мы не притащим их в библиотеку для копытопожатия с Твайлайт. И даже тогда все будут слишком напуганы, чтобы хотя бы встретиться с ней, учитывая, что она призрачное проклятое существо.

Эппл Блум, казалось, хотела возразить, но всё же решила уступить. Как вдруг она осознала ещё что-то, и её глаза вновь расширились, только в этот раз скорее от страха, нежели чувства победы.

— Она ведь меня не проклянёт?

Надо же, Эпплы всерьёз верили, что Твайлайт разбрасывается проклятьями на всех, кто забредёт в библиотеку. Пускай в день их первой встречи Рэрити и сама бы первой предположила, что аликорну под силу насылать проклятья, но сама идея казалась смехотворной. Внушающая ужас принцесса Твайлайт Спаркл, стоящая поверх книжного шкафа с распахнутыми крыльями, наводит порчу на несчастных смертных, посмевших ступить в её обитель и положить её книги не на место.

Пускай сама Рэрити и находила идею умилительной, она понимала, что может воспользоваться этим себе на пользу.

— Нет, у принцессы Твайлайт Спаркл нет привычки проклинать маленьких кобылок, — начала она, и прежде чем Эппл Блум успела выдохнуть с облегчением, добавила. — Но она уж точно не в восторге, когда они бродят по опасному лесу, и я считаю, что искушать судьбу, когда дело касается древнего духа, не самое мудрое решение. Ты согласна?

Кобылка тут же затрясла головой, выказывая согласие.

Не желая оставить ужасающего впечатления о своей подруге, Рэрити добавила:

— Хотя я уверена, что она оценит твою веру в неё.

— Правда?! — с огоньком в глазах спросила Эппл Блум. — Я её не испугалась! Когда её увидала! Даж с крыльями и прочим! — с гордостью заявила она. — Она умеет летать? Или она парит, как призраки из страшилок Биг Мака?!

Рэрити захихикала.

— Ну, я не слышала историй твоего брата, но я… Хотя, я и сама не знаю, летает ли она, — смущённо признала она. — Она почти всегда просто телепортируется туда-сюда и ходит сквозь стены, когда посчитает уместным. Сколько раз она меня пугала, я уже и не вспомню.

Эппл Блум засмеялась, а затем её любопытство обратилось на Темиса, вернувшего на своё место на спине Рэрити. Она подошла поближе к нему, и тот в ответ, запрыгнув ей на голову, начал играться своим крылом с бантом в гриве кобылки.

— Это Темис, — пояснила Рэрити, глядя, как сова развернулась, чтобы переключиться на подёргивающиеся ушки Эппл Блум. — Он один из сов принцессы, что проводят меня до библиотеки.

Лишь когда юная земнопони широко раскрыла глаза, единорожка осознала, что вместо того, чтобы отговаривать кобылку от походов в лес, она занималась противоположным, и поспешно добавила:

— Н-но, боюсь, водят они только меня, — она откашлялась и строго взглянула на собеседницу. — Эппл Блум, ты просто обязана пообещать, что не пойдёшь искать принцессу. Я не знаю, зачем ты в первый раз это сделала, или как ты вообще меня там нашла, но, как я уже сказала, тебе повезло…

— Вообще-то это вы пришли к дому Зекоры! — почти моментально воскликнула кобылка. — Я уже собиралась отозваться, и тут вас увидела! Вы даже не услышали меня, когда я окликнула вас.

Рэрити несколько раз открыла и закрыла рот, а затем нахмурилась.

— Я… Чего? — спросила она, отчётливо помня, что подобного не делала. Разве бы она не запомнила, если бы проходила мимо хижины Зекоры в тот день? — Эппл Блум, дорогуша, боюсь, тут твоё воображение и правда слегка разыгралось.

— Что?! Ничего не разыгралось! — завозражала Эппл Блум, тряся головой столь рьяно, что чуть было не скинула бедную сову. — Вы пришли и постучались! Я видела! А когда я вышла и окликнула вас, вы уже стояли вдали и просто пошли в лес.

Хотя первой мыслью и было проигнорировать заявление, но что-то заставило единорожку передумать.

— Давай проверим, всё ли я правильно понимаю, — осторожно начала она. — Ты говоришь, что я пришла к дому Зекоры, постучала в дверь, подождала, а когда ты вышла ответить, я просто стояла вдали и ждала, когда ты меня окликнешь, прежде чем уйти. Всё так?

— Ага! — заявила Эппл Блум с уверенностью, которая начала испаряться в тот же миг. — Но я… Вы сказали, что…

— Что я? — сама боясь ответа, побудила продолжить Рэрити.

Кобылка поморщилась: слова давались ей тяжело.

— Только что сказали, что с вами всегда совы, но… Их с вами не было… по крайней мере поначалу!

— Поначалу?

Теперь Эппл Блум стало неудобно как никогда. Она ёрзала на месте, словно крайне не желала отвечать на вопрос. Рэрити даже пришлось задать его снова, прежде чем кобылка, наблюдавшая за прыгнувшим на спину единорожки Темисом, сдалась.

— С вами не было совы рядом с домом Зекоры, — повторила она. — И я просто шла следом, но немного погодя я увидела сову, и вы перестали быть такой молчаливой. До того вы совсем не разговаривали, просто… шли. Даже жутко было, — на секунду показалось, будто кобылка говорила сама с собой, словно пытаясь собрать воедино фрагменты воспоминаний об увиденном. — А ещё вы были прямо передо мной, но когда я услышала голоса, то увидела вас совсем в другой стороне с совой, но клянусь, перед тем вы были передо мной!

В груди Рэрити возникло щемящее чувство тревоги. Она знала наверняка, что не была там, но у Эппл Блум не было причин лгать. Хуже всего, её слова не были похожи на ложь, и выходит, если она не…

— Я вернулась!

Обе собеседницы повернулись на звук и увидели Эпплджек, идущую к ним с тележкой яблок. Её появление означало конец как беседы, так и надежд Рэрити узнать побольше о её предположительном двойнике.

— Вот, это тебе, — сказала фермерша, доставая маленький мешок из тележки, в котором было около дюжины яблок. Пока модница доставала свой мешочек с битсами, Эпплджек обратилась к младшей сестре:

— Ну так, больше не хочешь кончить как Фриттер Коблер?

— Неа… — шаркнув ногой по земле, ответила та.

— Скажи-ка, Эпплджек, — левитируя несколько битсов фермерше, сказала Рэрити. — Из чистого любопытства, ты говорила, что Фриттер Коблер потерял книгу в доме в лесу?

— По крайней мере, Бабуля так говорит.

— Благодарю, — с улыбкой ответила единорожка.

Похоже, у неё появился повод заглянуть в заброшенный дом на обратном пути в библиотеку.

---

Но как назло, она ни в жизнь не могла вспомнить, где в Вечнодиком лесу она нашла дом, где прятались Свити и Скуталу в Ночь Поисков. Ей и в голову не приходило возвращаться туда раньше, и если об этом подумать, то это было не самым умным решением. Как знать, какие ещё важные вещи там можно найти помимо возможного второго тома?

К счастью, пускай она и не знала, где находится дом, среди её друзей были две совы, знающие лес с рождения. Стоило лишь попросить, так как Темис, по-видимому, достаточно хорошо относился к Рэрити, чтобы с радостью выполнить её прихоть.

С удовлетворённым уханьем он приземлился на крыше уже знакомо заброшенного строения. Дорога от дерева до дома показала единорожке, что хижина была не только недалеко от библиотеки, но и что она была не единственной.

Как оказалось, ей был нужен третий заброшенный дом, немного подальше от библиотеки, чем первые два. И пусть их поверхностный осмотр оказался безрезультатным, и там оказались лишь вещи и книги, павшие жертвами времени, зато Рэрити ещё больше убедилась в теории, что первоначально Понивилль был построен вокруг библиотеки.

В хижине было так же, как она, пусть и смутно, помнила.

Дверь по-прежнему лежала на полу, сорванная с петель; треснувшее окно, из которого выглядывали прошлый раз кобылки, выглядело ещё грязнее, чем раньше, и дерево, растущее из крыши, никуда не делось. Рэрити вошла внутрь и обнаружила, что интерьер тоже несильно поменялся. Можно было заметить, что деревянный стол уже еле держался, и хватило бы одного касания, чтобы с грохотом отправить его гнилые доски на пол. Предельно осторожно, чтобы не задеть стол, единорожка прошла вглубь к книжной полке, на которой находилось что-то, как она полагала, когда-то бывшее книгами. Она достала из сумки платок и начала с его помощью копаться в остатках. Но нашла ровным счётом ничего.

«Вот тебе и затерянная книга» — подумала она, с угасающей надеждой. Может, недалеко есть четвёртый дом? Она уже было пошла к выходу, но остановилась, когда её копыто опустилось на что-то твёрдое на полу. Единорожка глянула вниз и заметила, что на что бы она ни наступила, оно было скрыто грязным ковриком. «О пожалуйста, Денза, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста» — пронеслось у неё в голове, когда она сдвигала тряпьё в сторону, постепенно раскрывая золотое свечение… эффект заклинания, защищающего том.

— Ах-ха-ха-ха! — Рэрити победоносно левитировала книгу в воздухе. На вид том был совершенно в таком же состоянии, как и тот, что у Эпплов, если даже не в лучшем, хотя так скорее казалось из-за контраста с хламом в доме. «Ох, Твайлайт будет так довольна» — думала Рэрити, открывая книгу, чтобы проверить имя.

Так же, как и в первом томе, принадлежность библиотеке Твайлайт была заявлена на первой же странице, но здесь не было извинительной подписи. Вместо этого там лежал сложенный пергамент, который упал бы, не поймай его Рэрити вовремя. К её удивлению, он был в превосходном состоянии — без сомнения его защитило то же заклинание, что и книгу. Тем не менее она аккуратно развернула пергамент и прочитала сообщение на нём.

---

«Я собрал достаточно доказательств и уверен, что знаю достаточно для визита к принцессе Кейденс Третьей. Моя семья не верит мне и отказывается помогать, но брат ещё не отвернулся от меня. Когда мы вернёмся из столицы Кантер через неделю, я хочу познакомить его с принцессой Твайлайт.

Принцесса полна надежд касательно моей поездки и ожидает, что мы найдём ответы. Мне больно ей врать — особенно учитывая, сколь сильно она радуется моим посещениям. Мы разговариваем, казалось бы, нескончаемо, и её истории о дворце всегда вызывают у меня восхищение.

Разгневается ли она на меня, узнав, что с момента её заточения прошли не месяцы, а века? Мне не хватает духу самому ей сказать, но она узнает, когда принцесса согласится помочь. Если согласится. Её бабушка знала Твайлайт, наверняка она не откажется. Принцесса Твайлайт ведь часть её семьи.

И всё же королевская династия позволила кануть в небытие случившемуся. Почему? Пони начали устраивать посмешище из истории: наряжаться принцессами, чтобы жеребята их искали. Словно игра какая-то, и принцесса Кейденс Третья никак этому не препятствует. Я искренне надеюсь, что она верит в легенду, но страх того, что я ошибаюсь, сжимает сердце мёртвой хваткой каждый раз, когда принцесса Твайлайт рассказывает о ней.

Я помню истории прадеда Эппл Криспа, о том, как его родители были королевской стражей до того, как стали фермерами. О том, как он повстречал принцессу Твайлайт ещё жеребёнком, до её заточения, когда его дом ещё не был окружён тёмным лесом и ужасающими существами. В свои последние дни он бредил о выдуманном проклятье, наложенном на принцессу Кейденс Первую, о том, как оно, словно чума, расползается по земле — даже за пределами королевского рода — без причины и лекарства. Было ли это и вправду проклятье, или же в него превратилось отчаяние королевства, неспособного отыскать принцесс?

Как только вернусь из столицы с ответами, я помогу принцессе Твайлайт и остальным. Независимо от результатов поездки, по возвращении я расскажу принцессе обо всей моей лжи. Она заслуживает моей честности, если я хочу и дальше быть достойным её доверия. Но я не думаю, что вернусь с пустыми копытами. Принцесса Кейденс Третья добра и мудра, и я помогу ей восстановить былое величие наших земель, о котором рассказывал дедушка Фриттер.

Я лишь надеюсь, что Дух ещё не следит за мной».

---

И чем больше читала Рэрити, тем больше она уверялась в личности автора. Но чтобы удостовериться лишний раз, она достала библиотечные карточки и начала их просматривать. Как и ожидалось, её догадки подтвердились, когда она нашла его имя на одной из карточек.

Так получается, Фриттер Коблер тоже искал помощи во дворце? И судя по рассказам Бабули Смит, не очень удачно. В настоящее же время, единственным, кто мог бы рассказать что-то ещё, была принцесса Твайлайт Спаркл — персонаж легенды, и, несмотря на весь прогресс в их дружбе, Рэрити чувствовала, что та едва начала ей открываться. Хотя Фриттеру Коблеру, судя по всему, Твайлайт сильно доверяла. Неужели она сама подтолкнула Эппла на встречу с Кейденс Третьей? Рэрити с удивлением обнаружила, что теперь она находила возмутительным упорство аликорна по отношению к её расследованию.

«И чем этот Фриттер Коблер лучше меня?»

Она пристально глядела на самую последнюю строку, повторяя её про себя. «Я лишь надеюсь, что Дух ещё не следит за мной». Неужели Дух что-то сделал с Эпплом? Были ли его опасения верны, и Дух следил за ним, даже когда писалось это письмо? Об этом было даже страшно подумать.

Что вдруг… вдруг и за ней следят? Вдруг он преследует всех, кто пытается подружиться с принцессой, чтобы отпугнуть их, или и того хуже? Она солгала бы себе, попытайся она отрицать, что не испытывала странных, страшных переживаний последнее время: ощущение, словно за тобой наблюдают, те мерцающие огни в ночь, когда по заверениям Эппл Блум, та видела «другую Рэрити»…

О, Денза. Чем больше единорожка об этом думала, тем больше становились дыбом её волосы. Могла ли Эппл Блум в самом деле видеть другую Рэрити? Другую загадочную пони без мотивов, столь удобно оказавшуюся в нужном месте в нужное время, прямо как встреча Рэрити с Книжником в ту судьбоносную ночь? Она видела его в Кантерлоте, но… был ли то настоящий Книжник?

Она вновь подумала о Эппл Блум и, вопреки своей воле, начала представлять описанное ей. Картинка была ясна, как наяву: другая «она» стоит перед хижиной Зекоры, спиной к кобылке. Отчётливо был слышен голос Эппл Блум, окликнувшей «её», но та лишь молча пошла прочь, заманивая кобылку подальше от безопасного убежища. Тут неожиданно раздаётся голос настоящей её, говорящей с Эларой вдали. Эппл Блум отворачивается от стоящей в нескольких шагах от неё Рэрити и неожиданно видит настоящую единорожку в совершенно другом месте. В конце, с неменьшим ужасом, будто сама там побывала, Рэрити отчётливо представила, как Эппл Блум поворачивается обратно и видит…

— Ху!

С леденящим кровь визгом, который, вполне возможно, было слышно и в библиотеке, Рэрити впечаталась в книжную полку, уже готовая встретить кончину от копыт своего двойника. К её неописуемому облегчению, рядом не было никого, помимо хорошо знакомой чёрной совы на другом конце комнаты. Бедняжка уставилась распахнутыми, полными ужаса глазами на единорожку, словно та выжила из ума.

— Ах ты, Темис, всех пони ради, — пробурчала Рэрити, закрыв лицо копытами в попытках усмирить разбушевавшееся сердце. — Никого здесь нет, — продолжила она, убеждая себя, что в округе не бродит её двойник. Духа давно нет, его нет, нет, и у него нет никаких причин её преследовать. С тех пор прошло более тысячи лет, и было просто смешно предполагать, что древнему духу есть до неё дело. И к тому же, разве он уже не предпринял бы что-нибудь? Он никогда бы не позволил ей провести так много времени с Твайлайт, если он и впрямь по сей день скитается по лесу.

— Х-ху?

Рэрити подняла взгляд и увидела парящую рядом сову, по-видимому пытающуюся выяснить, отчего она только что кричала.

— Извини, дорогуша, не хотела тебя пугать, — сказала единорожка, складывая пергамент, чтобы положить обратно в книгу. Когда же том был в сохранности её седельной сумки, она напоследок осмотрелась вокруг, убедиться что не упустила чего интересного в доме, и последовала за Темисом к дереву.

---

Спустившись в тоннель, Рэрити была удивлена, не увидев света вдали. Она зажгла рог и вошла в библиотеку, Стар, как оказалось, за время её отсутствия перестал быть люстрой. Может, все по-прежнему внизу? Оставив сумку и яблочный пирог на ближайшем столе, она прошла в конец комнаты и остановилась, увидев два мерцающих огонька в конца ряда книжных шкафов.

Тихонько пройдя на свет, единорожка разглядела два силуэта: Твайлайт и… Скуталу? Свет неожиданно погас, и Рэрити поняла, что её пока ещё не разобранным фонарикам нашли применение. Хотя, по всей видимости, кобылка посчитала, что демонстрация, как выглядеть пострашнее, была важнее использования фонариков по прямому назначению.

Фонарик Скуталу загорелся вновь.

— Видите? Надо сидеть вокруг костра, а потом направить фонарик вот так, — объясняла пегаска, попутно опустив фонарик, чтобы светить себе на лицо снизу вверх, и попыталась скорчить жуткую физиономию.

Стоя спиной к Рэрити, Твайлайт зажгла фонарик и, по-видимому, подражала кобылке.

Скуталу продолжила своим «мрачным» голосом:

— Давным-давно, в старой жуткой библиотеке… — но тут её прервала Свити Белль, позвав подругу присоединиться к ней этажом ниже. — Хм, эм, сейчас приду!

Скуталу понеслась в направлении Рэрити, оставив принцессу позади щёлкать выключателем фонарика. Пегаска заметила Рэрити лишь в нескольких шагах от неё, однако её порыв поприветствовать ту был упреждён быстрым жестом, взывающим к тишине.

— Рэрити? Что ты делаешь? — при виде зловещей улыбки прошептала сконфуженная кобылка.

Единорожка же лишь махнула на фонарик.

— Дай-ка ненадолго, дорогуша, — сказала она, левитируя тот из копыт пегаски, и сделала шаг в сторону по-прежнему отвлечённой принцессы. — Как призраку, думаю, принцессе придётся по нраву демонстрация на практике, как этим следует пугать пони, — при виде расплывшегося в восхищении лица Скуталу, Рэрити сама чуть было не захихикала и, ещё раз жестом призвав к тишине, начала подкрадываться к призрачной принцессе.

Это будет безобидной, весёлой местью за все выходки Твайлайт, когда она чуть не доводила Рэрити до сердечного приступа. С каждым сделанным шагом, наблюдая, как аликорн по-прежнему щёлкает выключателем фонарика, она продумывала план отмщения. Она терпеливо постоит позади, дождётся, когда погаснет свет, и комната погрузится во тьму, а затем… Затем, в ту же секунду, как свет загорится вновь, она нанесёт удар громким, но невинным вопросом: «наслаждаешься моим подарком?»

Она наконец-то дошла до своей цели и, как и планировала, дождалась, когда свет погаснет. «О, до чего же забавно, разве нет? Впервые в жизни — или в смерти? — призрак будет вне себя от страха». Как только настала темень, сдерживание смешков стало титанически сложным для Рэрити. Она ждала, когда же вновь загорится свет. Всё ждала, ждала и ждала, пока ей уже не стало это чутка наскучивать. То, что ей самой не было видно ни зги, вот совсем не помогало ситуации.

И вдруг фонарик загорелся вновь, но вместо того, чтобы сидеть спиной к единорожке, Твайлайт уже повернулась и пристально глядела на неё широко распахнутыми глазами, светя фонариком в похожей манере, как ей недавно показывала Скуталу.

— Привет, Рэрити.

Кобылка впечаталась крупом в ближайший книжный шкаф уже второй раз за день, её полный паники визг заглушил приветствие аликорна и раздавшийся вдали смех Скуталу.

— Твайлайт! — заорала единорожка, которой казалось, что сердце вот-вот выскочит наружу. — Да за что же мне это?! Неужели сегодня все хотят меня в могилу свести?!

— Понятия не имею, о чём ты, Рэрити, — как ни в чём не бывало ответила принцесса, с любопытством поглядывая на хохочущую Скуталу. Когда же пегаска ушла, взгляд аликорна вернулся на всё ещё тяжело дышащую единорожку. — Ты стояла позади меня около минуты, как я могла напугать тебя, ума не приложу.

Рэрити зажгла свой фонарик и, словно обвиняя, ткнула им в аликорна.

— Пожалуй, не стоит об этом, договорились? — проворчала она, всем сердцем желая стереть румянец со своих щёк. — Ты не пугала бы меня так часто, не крадись ты вечно по библиотеке, словно кошка.

С этими словами единорожка развернулась и направила свет на потолок, как к ней пришла мысль, из-за чего с самодовольной улыбкой на лице она навела фонарь на подругу.

— Знаешь что, мне стоит принести один из колокольчиков моей кошки, чтобы знать где ты есть.

— Я тебе не кошка, — с возмущением возразила Твайлайт. Хвост же её, однако, стал трубой, словно у кошки в защитной стойке, и ей не хватало разве что задрать нос для завершенной непреднамеренной, но идеально точной имитации Опалесенс.

— Да ладно? Крадёшься в тенях, следя за пони, посмевшими заявиться, расхаживаешь поверх шкафов следя за территорией, чуть не шипишь, когда пони прикасаются к твоим книгам… Вот так да, вы с Опал до ужаса хорошо бы поладили! — Рэрити недолго поразмышляла над продолжением поддразнивания с вопросом, мурлыкает ли та или шипит, но вместо того лишь похихикала над выражением на лице Твайлайт. Прежде чем подруга могла бы продолжить защищать свою лошадиную природу, единорожка указала фонариком на потолок. — Где Стар? Мне не помешает подобающее освещение, хочу показать тебе кое-что.

Искра из рога аликорна, и Стар объявился по другую сторону библиотеки, взлетел под потолок и вновь принял куда более элегантную форму люстры. Комнату залил свет, и Рэрити направилась ко входу в библиотеку, жестом призывая Твайлайт идти следом.

Единорожка левитировала к себе сумку, глядя, как Твайлайт со сдержанным любопытством следила за ней — «прямо как кошка» — подумала она, но всё же воздержалась от комментария.

— У меня есть кое-что, возвращению чего ты будешь крайне рада, — подначивала Рэрити, получив от аликорна в ответ реакцию, куда более напоминающую возбуждённого щенка, нежели сдержанную кошку.

— Возвращению? Ты ведь не про… — с постепенно затухающим голосом Твайлайт сделала пару шагов к Рэрити и столь желанной сумке.

— Да-да, у меня была преинтересная беседа с кое-какими местными фермерами, — продолжила Рэрити, открыв свою сумку, и принялась искать книгу среди съестных припасов и прочих вещей. Найдя же её, единорожка помедлила, и не только из желания создать интригу, но и потому, что всё это напомнило ей о вопросе, который она хотела задать.

— Твайлайт, — сказала она, на что та перевела взгляд с сумки на собеседницу. — Имя Фриттер Коблер тебе о чём-нибудь говорит? У него ещё брат был, Эппл Крамбл.

Видать так оно и было, учитывая, что Твайлайт, услышав имя, замерла, словно статуя.

Лишь когда Рэрити нерешительно несколько раз назвала её имя, принцесса наконец отреагировала.

— Рэрити… — начала она осторожно, не грозно, но… Складывалось впечатление, будто единорожка вызнала один из самых сокровенных и тёмных секретов аликорна, и судя по выражению лица Твайлайт, вполне возможно так и было. — Откуда ты о нём знаешь?

— Ну, как я и говорила, пообщалась с местными фермерами, — повторила та, под пронзительным взглядом принцессы. — Они мне и рассказали историю о своём предке Фриттер Коблере, и что он взял две твои книги. Одна из которых была потеряна в заброшенном доме посреди Вечнодикого леса, — с этими словами она наконец достала книгу из сумки, наблюдая, как глаза Твайлайт расширяются. — Они упомянули, что он заявлял о своей дружбе с «легендарной пропавшей принцессой в библиотеке»…

Рэрити наблюдала, как Твайлайт аккуратно, трепетно взяла том, словно тот был священным сокровищем. Принцесса открыла книгу, посмотрела на свой почерк и, молча листая страницы, нашла пергамент.

— Ещё там было это, — сказала единорожка, надеясь, что принцесса не примет за оскорбление то, что она сунула нос в дела подруги. — Должна признать, моё любопытство взяло верх.

Твайлайт безмолвно глянула на Рэрити, прежде чем развернуть пергамент и прочитать его содержимое. Единорожка ожидала, что принцесса будет сохранять непоколебимое выражение, но, к её удивлению, та беспрестанно выказывала различные эмоции, варьирующиеся от удивления до полной серьёзности.

— Принцесса Кейденс Третья? Столетия? — прошептала она, поджав ушки. — Дедушка Фриттер Эппл? Он ведь сказал, что он его… двоюродный… брат… — слова просочились сквозь стиснутые зубы, но вместо схожей злобы, у Рэрити они вызвали лишь растерянность.

— Рискну показаться бесчувственной, но разве ты… Ну, разве не знала об этом раньше? — спросила единорожка, наблюдая, как Твайлайт перечитывала письмо снова и снова. — Фриттер Коблер ведь писал здесь, что собирался покончить с ложью по возвращении… Или так и не покончил?

Твайлайт не отрывала взгляд от пергамента, позволяя опуститься тишине.

— Твайлайт?.. — взволнованная молчанием, спросила Рэрити. — Всё в поря…

— Он так и не вернулся, — ответила принцесса, не отрываясь от письма. — После его поездки в столицу, больше я его не видела.

Её слова были пропитаны горечью, чувством обиды и всевозможными оттенками негативных эмоций, как и её выражение лица и холодная манера в которой она обратно складывала пергамент.

«Он так и не вернулся?»

— Что значит «он так и не вернулся»? — навострив ушки, спросила Рэрити. В этом не было ни капли смысла. Разве Бабуля Смит не сказала, что он до конца своих дней говорил про Твайлайт? Не мог же он просто перестать приходить после встречи с Кейденс Третьей, чтобы там ни произошло?

«А если и так… Что, во имя Эквестрии, там могло произойти?»

— Я… не хочу об этом говорить… — тихонько ответила Твайлайт, отвернувшись от единорожки.

В этот раз Рэрити не удержалась и разочарованно вздохнула. Ну разве можно её винить? Каждый раз, когда она подбирается так близко к тому, чтобы Твайлайт раскрылась, та возводит между ними новую стену. Порой ей кажется, словно весь прогресс в дружбе с Твайлайт лишь для того, чтобы напомнить ей, что прогресса-то почти и нет.

— Хорошо, всё в порядке, — изо всех сил стараясь казаться беспечной, сказала Рэрити. Она взяла магией яблочный пирог и седельную сумку и пошла, оставляя Твайлайт позади, наедине с её мыслями. — Я пойду вперёд и начну пикник с девочками. Хорошо?

К её удивлению, Твайлайт не мешкала у стола и, вместо того, молча последовала за ней вглубь библиотеки. Рэрити старалась держаться поближе к стенам, чтобы быстренько пройти мимо главного стола Твайлайт и полюбоваться проектом «Искусства и Ремёсла», сделанным девочками ранее. Дойдя же до стола, она увидела большую пробковую доску, висящую на стене рядом с календарём и часами.

На доске были несколько из (она надеялась) десятков фотографий Эквестрии, сделанных кобылками, Рэрити и Флаттершай для Твайлайт. Сейчас же висело всего семь фотографий, изображавших, не совсем в кадре и не всегда в фокусе, здания и пони из Понивилля, наряду с крайне милой фоткой Твайлайт с кобылками, сделанной Рэрити. Также здесь висела самая первая фотография принцессы, по-прежнему остававшаяся любимым изображением для единорожки исключительно из-за совершенно забавного выражения на лице подруги.

«Стоит пощёлкать Холлоу Шейдс для неё» — подумала Рэрити, бездумно бросив взгляд в сторону аликорна. Твайлайт тоже рассматривала фотографии, но по выражению её лица было сложно что-то сказать. Неужели ей не нравилась первая фотография? В самом деле, она милая и понравилась всем, когда Рэрити показывала её Флаттершай и девочкам.

— Он никогда не хотел возвращать мои книги, — неожиданно заговорила Твайлайт, всё так же глядя на доску. Рэрити перевела взгляд на подругу и обнаружила на лице той… ностальгию? — Таким образом, он был уверен, что я появлюсь, когда он придёт в библиотеку.

Рэрити было открыла рот, но слов не нашла. Видимо, Твайлайт всё же хотела поговорить, и Рэрити не посмела её перебивать — по большей части из страха, что принцесса говорила сама с собой, а не с единорожкой, и та вновь уйдёт в себя, выдерни она её из мыслей. Так что она лишь тихонько слушала.

— Я никогда от него не пряталась, — продолжила Твайлайт, по-прежнему несколько рассеяно глядя на фотографии. — Я думала… думала, что меня ещё можно спасти и что… что не была одна. И тогда однажды он отправился в столицу и попросту не вернулся. Я так и не узнала, что с ним произошло, и, похоже, никогда и не узнаю, — из её голоса пропали любые интонации, словно она книгу цитировала. Было ли это её способом справляться с подобным? Полностью отстраняться?

Рэрити хотела было сказать Твайлайт, что ничего с ним не произошло, но поможет ли чем-то ей знание, что Фриттер Коблер по своей воле прекратил связь?

— Думаешь, это я виновата? — внезапно спросила принцесса, и не брось она мимолётного взгляда в сторону Рэрити, та даже не поняла бы, обращались ли к ней. — Я… Я попросила его о помощи. Я попросила его отправиться в столицу. Было ли и это моей виной?

— Минуточку, — начала Рэрити, прежде чем её бы перебили, кусочки пазла в её голове начинали складываться. — Так вот почему ты так не хотела, чтобы я отправлялась в Кантерлот? Из-за этого не хотела, чтобы я помогала тебе? Ты думала, я никогда не вернусь? — теперь в этом было больше смысла. Поэтому Твайлайт была против помощи Рэрити, и поэтому она первым делом спросила, всё ли с ней в порядке, когда она наконец вернулась.

Сперва Твайлайт не отвечала, лишь глядела в пол, словно кобылка, пойманная на лжи.

— Я думала, может, Дискорд до него добрался.

— Дискорд? — спросила Рэрити. Ей конечно рассказывали, что Фриттер Коблер сошёл с ума, но это было странным описанием подобного процесса.

— Дискорд — он же Дух хаоса, — пояснила Твайлайт, попутно проведя копытом сквозь стол. — И он же причина моего заточения. Как знать, может, он напал на Фриттера Коблера, чтобы отомстить мне ещё одним способом, и я…

— Отомстить? За что? — спросила Рэрити, припоминая книгу с разворотами, исписанными словами «твоя вина». Что, во имя Эквестрии, могла такого сотворить Твайлайт, чтобы навлечь на себя столь ужасную участь?

После этих слов последовала продолжительная пауза. Принцесса нахмурилась, по-видимому решая, стоит ли ей отвечать. Как вдруг от одного лишь её взгляда у Рэрити пробежали мурашки, и она почувствовала, будто аликорн досконально изучает саму её душу.

— Я совершила ошибку, Рэрити, — ответила принцесса, холодным, словно просчитывала каждое слово, голосом. Выглядело, словно она пристально изучает любую реакцию единорожки, которая, в свою очередь, изо всех сил старалась показать, что внимательно слушает. — Я совершила ужасную ошибку, и Дискорд заставляет меня расплачиваться за это, причиняя вред другим. Я… — она телепортировалась наверх ближайшего книжного шкафа и окинула взглядом свою библиотеку — своё одинокое королевство. — Не думаю, что он когда либо позволит мне забыть о содеянном мной. Когда пропал Фриттер Коблер, я … не хотела, чтобы другие пони пострадали из-за меня, так что я почти никогда не показывалась, когда в библиотеку кто-нибудь приходил — не то чтобы это что-то меняло, ведь при виде меня они с криками убегали прочь. В любом случае, выбраться я не могу, так что нет смысла причинять боль другим пони.

Рэрити шагнула в сторону шкафа.

— Хочешь сказать, здесь бывали и другие?

— Конечно, — как ни в чём не бывало ответила Твайлайт. — Постой, — приподняв бровь, продолжила она. — Ты ведь не думала, что нашла библиотеку первой?

— Ну, если желаешь знать, я… так и думала, — с лёгким румянцем на щеках призналась та, теперь ощущая себя куда менее особенной. — И много их было?

— Я даже не знаю. Никогда их не считала, но не сказала бы, чтобы много, — ответила Твайлайт, переводя взгляд обратно на ряды стеллажей. — Ты была первая, кто пришёл с тех пор, как Книжник стал оставлять для меня книги.

— Так… Ты со мной заговорила, потому что приняла за Книжника? — спросила Рэрити, про себя же благодаря судьбу, что она не пожилой бородатый жеребец.

Твайлайт же лишь фыркнула.

— Я сразу поняла, что ты им быть не можешь, — сказала она с небольшой ухмылкой на лице. — Книжник не стал бы искать книги по геологии в …

— Поняла, поняла! — перебила единорожка, закатывая глаза. Она даже начала подумывать, чтобы взять таки копию этой дурацкой системы Старсвирла, лишь бы Твайлайт отстала с этой темой. В самом деле, у кого достаточно времени, чтобы выучить всю систему целиком? — Так ты заговорила со мной, потому что хотела спасти от падающей башни из книг?

— Рэрити, спасать от падающей стопки книг никого не надо, — отметила Твайлайт, затем слегка нагло улыбнулась и добавила: — Раз уж на то пошло, я вмешалась лишь по одной причине: не хотела, чтобы мои книги пострадали из-за какой-то пони, не смотрящей себе под ноги.

Единорожка недовольно хмыкнула и тряхнула гривой.

— Вот уж, как же им повезло, что ты их так лелеешь, принцесса, — холодно ответила она, игнорируя мягкое хихиканье аликорна. — Уверена, они смогут продолжить считать тебя героиней, ведь я так больше не считаю, — повернувшись же к собеседнице, единорожка обнаружила, что Твайлайт вновь глядит вдаль.

— Сама не знаю, почему захотела заговорить с тобой, — призналась она, в задумчивости повернувшись обратно к Рэрити. — Не знаю, чем ты так отличалась от всех, приходивших после Фриттера Коблера.

— Не знаешь? — слегка разочарованно спросила единорожка.

— Полагаю, потому что ты показалась мне доброй. Я видела, как ты обращалась с Темисом. Дискорд никогда не стал бы хорошо обращаться с моими совами, — нахмурившись, продолжала принцесса. — Да и меня ты не искала совсем, в отличие от приходивших до тебя. Ты просто была… другой.

«Я была другой?»

— Рэрити! Принцесса Твайлайт!

Собеседницы обернулись и увидели бегущую к ним Свити Белль. Твайлайт спрыгнула со шкафа: их с Рэрити разговор был окончен. Модница же по-прежнему обдумывала всё услышанное. Может, она и не узнала, чем же была так называемая ошибка, совершённая Твайлайт, но ей удалось, хотя бы мельком, взглянуть на ту часть Твайлайт, которую, подумала единорожка, никто не видал уже целую вечность.

— Ну где вы там застряли? — спросила Свити. Её взгляд в ту же секунду был прикован к аппетитно выглядящему яблочному пирогу. — Я е-е-есть хочу!

— Хорошо, хорошо, идём, — ответила Рэрити, и хотела было уже поднять десерт со стола.

— Ой, подожди, подожди! Я хочу! Принцесса Твайлайт недавно помогала мне научиться магии! — вмешалась Свити Белль, встав перед столом, будто её присутствие могло помешать магии сестры. Затем она повернулась к принцессе, чуть не скача на месте. — Глядите, принцесса Твайлайт!

Та кивнула, поставив ушки торчком: всё внимание сосредоточено на кобылке.

— Помни, нужно сконцентрироваться и сфокусировать всю магию на задаче.

Юная единорожка кивнула, повернулась к пирогу и стала пристально на него смотреть. Высунув и прикусывая язык, спустя несколько мгновений она добилась нескольких вспышек, вылетевших из рога, но вскоре погасших.

— С-стойте, я смогу! — сказала она, размахивая копытом, чтобы сохранить внимание взрослых. Слегка застонав, она смогла добиться ещё искр, как вдруг пирог, пусть шатко, взлетел в воздух. — Я… Я смогла? — спросила она, поворачиваясь к Твайлайт. — У меня получилось, принцесса Твайлайт!

Твайлайт отреагировала незамедлительно. Она улыбнулась и подошла к кобылке.

— Просто отлично! Теперь видишь, как всё получается, когда сконцентрируешься и представишь действие в голове? — спросила она, наблюдая, как дрожащий пирог летает вокруг. К сожалению, Свити Белль ещё многому предстояло учиться: её магия внезапно оборвалась, и пирог размазался бы об пол, если бы принцесса не поймала его своей магией.

— Ну…

— Что ты, Свити, не стоит так расстраиваться, — с сочувствием сказала Рэрити. — Это было потрясающе!

— Да, так и было, — подтвердила Твайлайт. — У тебя хорошо получалось, и с дальнейшими тренировками ты научишься левитировать предметы дольше. Я могла бы помочь попозже, если захочешь.

По всей видимости, слова Твайлайт производили куда большее впечатление, чем Рэрити, ведь кобылка приободрилась в тот же миг, как услышала их.

— Правда?! — спросила она и повернулась к сестре с крайне самодовольной улыбкой. — Слышала? Принцесса поможет мне стать в магии даже лучше тебя, ведь я её любимица! — заявила она, схватила сумку Рэрити и умчалась прочь. — Скуталу! Угадай, что сказала принцесса Твайлайт!

— Любимица? — Твайлайт лишь моргнула, глядя на место, где совсем недавно была кобылка. — Я ведь никогда подобного не говорила, но…

— Ну, ну, — наигранно вздыхая, заговорила Рэрити. — Все мы знаем, что твои любимчики — книги, — дразнила она, хихикая, видя, как Твайлайт закатила глаза. Единорожка взяла яблочный пирог и вместе с принцессой пошла вслед за сестрой. — Пошли уже. Сколь бы ни были книги пленительны, время от времени всем надо общаться с обычными пони, принцесса.

Они начали спускаться по лестнице и увидели, что Флаттершай и девочки уже начали всё раскладывать к трапезе. Рэрити чувствовала, как бурчит у неё в животе, и пирог неподалёку никогда не пах столь заманчиво.

— Рэрити? — вдруг сказала Твайлайт, остановившись посреди лестницы.

— Да? — остановилась единорожка и посмотрела на подругу.

— Спасибо, что всё ещё приходишь ко мне, — тихонько ответила Твайлайт. Она выглядела смущённой своим заявлением.

У Рэрити же эти слова вызвали лишь приятное тёплое чувство в груди, и привязанность к аликорну нахлынула на неё.

— Дорогуша, даже если бы ты сама этого хотела, то не смогла бы меня выпроводить, — ответила единорожка со своей самой обворожительной улыбкой. В конце концов, она не лгала. Ни Дух, ни двойник, ни что бы то ни было не сможет удержать от походов в библиотеку не только её, но и, она уверена, Флаттершай и кобылки не пожелали бы прекратить свои посещения. — Тебе спасибо.

— Мне? — подняв бровь, спросила принцесса. — За что же?

— За доверие ко мне. Это наверняка не просто, но я рада, что ты доверяешь мне достаточно, чтобы рассказать столько о себе.

— Ну… — осторожно начала Твайлайт, словно взвешивая значение своих слов. — Разве не для этого нужны друзья?

— Глава 9 — Тень на стене

---

— Ты уверена, что она видела именно это?

— Да... Но она просто навоображала всё это! Жеребёнок потерялся в лесу? От страха ей могло привидеться что угодно! Там так темно!

— Но, Рэрити, как она могла тебя спутать? Если он преследует тебя, я…

— Твайлайт, подумай. Если это действительно был Дух, зачем он привёл её ко мне и в библиотеку? Это просто бессмысленно.

— Рэри…

— Твайлайт, пожалуйста, ты зря волнуешься.

— Ты правда так думаешь?

— Да.

---

Холлоу Шейдс.

Рэрити, неспешно помешивая чай, глядела на два слова в своём билете, который купила на железнодорожном вокзале Понивилля. Она посмотрела в окно на проносящиеся мимо пейзажи.

Какие ответы она найдёт в загадочном городе? И что ей расскажет этот таинственный профессор? Станет ли она ближе к раскрытию тайны Твайлайт Спаркл или снова получит больше вопросов, нежели ответов?

— Говорила ли я, как много вопросов у Твайлайт к профессору Эйву? — спросила она, глядя на пегаску напротив. Когда Флаттершай с любопытством взглянула в ответ, она продолжила: — Пятьсот восемьдесят шесть. Стой, нет. — Рэрити умолкла, нахмурив брови и вспоминая огромную стопку бумаг, которую Твайлайт показала ей раньше. — Ошибочка. Пятьсот восемьдесят восемь.

— Пятьсот восемьдесят восемь? — моргнув, повторила Флаттершай. — Как ты собираешься запомнить их все?

— Заставив Твайлайт сжать их до десяти. Что она и… сделала.

«Пускай она и смогла каким-то образом утрамбовать содержание полутысячи вопросов в каких-то десять. Можно было и не испепелять меня за это взглядом, словно я заставляла её выкинуть все книги».

— Это ведь превосходно, разве нет? То, что она хочет узнать больше? Разве ты не упоминала, что она не хотела говорить про легенду при вашей первой встрече?

— Ну, да… — начала Рэрити, сделав затяжной глоток чая. Она поставила чашку на стол и снова перевела взгляд на пейзаж за окном. — Насколько я понимаю, она по понятным причинам жаждет узнать, где могут быть заточены другие принцессы.

Но…

Но ни один из вопросов Твайлайт не имел ничего общего с событиями, которые привели к её собственному заточению, или хотя бы с подробностями о событиях после. Словно её интересовал лишь итог, а не то, как всё происходило. «Забавно, не правда ли, как она горит желанием узнать обо всём, и отказывается сама делиться любой информацией?» Рэрити по-прежнему отчётливо помнила, сколь сурово нахмурилась Твайлайт, когда узнала, что Рэрити всё равно собирается расспросить о том, что же привело принцесс к такой участи.

— Ты думаешь, профессор захочет вернуться с нами, когда узнает о принцессе Твайлайт? — спросила Флаттершай, выдернув подругу из грёз, в которых та была настолько ужасной, что каким-то образом наложила на Твайлайт заклинание правды. Призраки вообще восприимчивы к заклинаниям?

— Нет, не захочет, — протянула единорожка, левитируя чай для ещё одного глотка. — Твайлайт заставила пообещать, что я не расскажу о ней.

— Правда? — удивлённо спросила пегаска. — Но почему?

— Ну, я уже говорила, как она к этому относится: не хочет втягивать ещё больше пони из-за Духа, — ответила Рэрити. Но опять же, Твайлайт ведь не просила связываться с профессором, так что было бы неправильно всерьёз сетовать на её нежелание быть в этом замешанной. — Я было подумала, что она начала открываться другим пони, ведь ей, похоже, очень даже нравится проводить время с тобой и девочками, но… — тут её речь окончилась полным разочарования вздохом.

Флаттершай покачала головой.

— Не всё сразу, Рэрити, не всё сразу. Дай принцессе Твайлайт научиться полностью нам доверять, и тогда со временем она начнёт открываться и другим, — посоветовала она, но её слова вызвали у единорожки лишь жалобный стон.

— Не всё сразу? Было бы неплохо увидеть хоть что-нибудь, — наигранно пожаловалась та. Она убедилась наверняка, что подруга видит, сколь сильно она надулась. — Сплошное разочарование.

— Да? — хихикая, начала Флаттершай. — Ты не выглядела такой уж разочарованной, когда рассказывала нам о том, как перешла с принцессой на «ты», или как тебе удалось сделать её такой счастливой и улыбаться лишь тебе одной.

Рэрити и сама легонько улыбнулась, вспоминая, как она практически вприпрыжку уходила из библиотеки после тех событий.

— Твоя взяла. Возможно, не так уж я и разочарована, — она заметила поддразнивающую улыбку пегаски и поспешно добавила. — Но ты и сама бы не устояла, увидев её улыбающейся после множества недель постоянной «принцессы Серьёзности»! И можешь ли ты меня винить за восторг от перехода на «ты» с принцессой?

— Нет конечно, — покачав головой, ответила Флаттершай.

— Но, полагаю, ты права. Не всё сразу, — продолжила Рэрити, откинувшись на спинку сиденья. Она сделала ещё глоток и внимательно оглядела подругу. — Вполне логично, что ты сумела бы проявить терпение. Готова поспорить, тебе бы она всё рассказала о своём тёмном и загадочном прошлом.

— Даже не знаю, — ответила Флаттершай, залившись краской. — Принцесса, конечно, была любезна ко мне, но не думаю, что она доверяет мне так же, как тебе, — с этими словами она откашлялась и встала с места, взглянув на дверь. — Почему бы нам не взять чего-нибудь поесть? Я проголодалась.

Подруги покинули купе и направились к цели, переходя из вагона в вагон, пока их ноздрей не коснулся неземной запах, заставивший остановиться. Это… выпечка? Аромат напоминал о Сахарном уголке в дни, когда Кейки отдавали всех себя на приготовление лакомств. Денза правая, Рэрити ещё и ступить не успела в вагон-ресторан, а уже горела желанием купить пару десятков того, что бы там ни продавалось.

Когда же они распахнули дверь, то с удивлением обнаружили знакомое лицо.

Внутри вагона все остальные продавцы завистливо таращились на маленькую тележку и двух голодных жеребят перед ней. Хоть Рэрити и встречалась с этой пони всего раз, но всё же узнала розовую кобылку аккуратно наносящую последние штрихи карамельного сахара на жёлтый кексик — «Пинки Пай, так кажется?». Затем та достала из-под тележки два засахаренных цветка лаванды и аккуратно положила их сверху.

— Вот так! — воскликнула она, закончив со сладостями, и сделала шаг назад, позволяя своим голодным клиентам полюбоваться её произведением искусства.

Было довольно очевидно, что у этой пони талант к украшению сладостей: она смогла заставить что-то столь простое, как кекс, выглядеть так соблазнительно.

— Шесть бит, пожалуйста!

Рэрити подождала, пока жеребята не уйдут со своими восхитительно выглядящими лакомствами, и прочистила горло.

— Не осталось случайно ещё кексиков для двух очень голодных клиентов? — спросила она с блистательной улыбкой, когда Пинки посмотрела в её сторону.

— О! Рэрити! — воскликнула та, и единорожка облегчённо вздохнула, когда её узнали. Ночь Поисков была уже довольно давно, да и разговаривали они, в конце концов, недолго. — Какое супер-пупер удачное совпадение! Какими судьбами?

— Да так, мы с моей подругой Флаттершай решили взять что-нибудь перекусить и просто не могли не узнать, чем же так восхитительно пахнет! — объяснила Рэрити, подойдя к прилавку. — Возвращаешься домой, я так понимаю?

— Агась! — кивнула Пинки. — Не была дома уже несколько месяцев. Мы замечательно повеселились около Тол Тейлс, но мне теперь нужно вернуться домой, чтобы пополнить запасы!

— Ах, ты, полагаю, взволнована возвращением домой, пускай это и ненадолго? Уверена, твои друзья и родные будут рады провести с тобой время! — улыбнулась единорожка. Однако в ответ на её восклицание, Пинки слегка поморщилась.

«Или нет?..»

— А… ага… — без особого энтузиазма отозвалась Пинки, но затем вновь улыбнулась и перевела взгляд на Флаттершай. — О! Привет!

После столь «аккуратной» смены темы, Рэрити осознала, как грубо она себя повела.

— Ох! Флаттершай, дорогуша, прошу прощения! — тут Рэрити откашлялась и сделала жест в сторону Пинки. — Флаттершай, Пинки была одним из торговцев в Ночь Поисков! Помнишь, странствующая торговка, о которой я рассказывала? — объяснила она.

Пегаска кивнула и повернулась к Пинки.

— Приятно познакомиться, — сказала она, любезно улыбаясь новой знакомой.

— И мне очень приятно, Флаттершай! — с куда большим энтузиазмом воскликнула энергичная кобылка. — Так, вам два кексика?

— Да, будь добра, — ответила Рэрити с улыбкой на лице.

— Сейчас всё будет!

— Я хотела заглянуть к тебе после праздника, но, к сожалению, возникли другие дела, — продолжила Рэрити, наблюдая как Пинки наклонилась и достала из-под прилавка поднос с множеством разноцветных кексов. Там было шесть белых, шесть жёлтых и шесть розовых, все без украшений. Продолговатый тёмно-синий кексик выделялся среди них, как белая ворона: он был аккуратно украшен глазурью в форме полумесяца и покрыт посыпкой, как летнее небо — звёздами.

— Ах, да-а-а. Спринг Шауэрс рассказала, что ты ушла в Вечнодикий лес, — ответила Пинки с почти неубывающим энтузиазмом. На краткий миг она прищурилась и пристально взглянула на Рэрити, точно крепко призадумавшись. Однако, прежде чем единорожка успела спросить, в чём дело, весёлое выражение снова вернулось на лицо Пинки, словно ни на секунду его не покидало.

— К слову, рада, что ты нашла сестру! Ей должно быть было жу-у-уть как страшно в том лесу! — вдруг, её лицо снова стало серьёзным. — Ты… Ты кого-нибудь ещё не находила?

— К-кого-нибудь? — повторила Рэрити, обескураженная этим вопросом. Остальные интересовались, не нашла ли она что-нибудь, а не кого-нибудь. И тут она вспомнила, как Пинки упоминала, что верит в «легенду» о четырёх принцессах. — Что ж, я…

«Проклятье». Наконец она нашла единственную пони, которая могла бы поверить ей без всяких вопросов, но теперь была связана обещанием ничего не рассказывать о Твайлайт. Та, конечно, навряд ли когда-нибудь узнает об этом, но Рэрити однажды уже нарушила данное принцессе обещание и не собиралась нарушать ещё одно, сколь бы глупым оно ни было. Ей придётся обсудить это с Твайлайт при встрече. Как, во имя Эквестрии, она должна помочь принцессе освободиться из библиотеки, не рассказывая о ней никому?

— …Боюсь, я нашла только свою сестру и её подругу, — в конце концов ответила Рэрити.

Ответ её, должно быть, выглядел достаточно честным, раз Пинки тут же сменила тему.

— Итак! — потирая друг о друга копыта, начала она. — Выбрали что-нибудь? У меня есть с бананом, клубникой и ванилью! — подмигнув, она указала на розовые кексики. — Хотя клубничные самые лучшие.

Флаттершай сразу же определилась с выбором.

— Мне клубничный, пожалуйста, — сказала она и захихикала в ответ на поздравления пекаря с великолепным выбором. — А ты что будешь, Рэрити?

— Даже не знаю… — пробормотала та, одинокий синий кекс всё ещё привлекал её внимание. Может, он с черникой? Выглядит вкусно. — А с каким вкусом тёмно-синий?

— О-ох! Черничный, но он не продаётся! — поспешно пояснила Пинки с извиняющейся улыбкой. — Прости… Этот я сделала специально для лучшей подруги — Мунлайт Лулубай, — объяснила она, поднимая копыто, чтобы потрепать ожерелье. Оно было в форме полумесяца, и Рэрити смутно припоминала, что заметила его ещё при первой встрече с Пинки. — Просто оставила его на подносе, потому что выглядит привлекательно и напоминает мне о Муни.

— Ох, жалость какая… Тогда мне ванильный. В конце концов, не хотелось бы лишать Мунлайт Лулубай её кексика.

— Черничные кексы её любимые? — спросила Флаттершай, когда Пинки отпустила ожерелье и принялась украшать заказ.

— А, нет! — заговорила земнопони, добавляя синюю помадку на розовый кексик. — Муни пока не может есть никакие кексики, но я всегда делаю для неё особенный, чтобы ей не показалось, что про неё забыли!

«Пока не может есть кексики? — подумала Рэрити, приподняв бровь. — Какое странное замечание. Может, она на диете, или что-нибудь вроде того? Денза милая, даже представить не могу, какая это, должно быть, ужасная мука: сидеть на диете, когда твоя лучшая подруга — пекарь…» На какое-то время Рэрити задержала взгляд на том, как Пинки украшала кексики, но затем вновь обратила внимание на ожерелье. И в самом деле… «Эта луна…» Переведя взгляд на запретный кекс, единорожка заметила, что украшения на нём были почти идентичны ожерелью Пинки.

— Это ожерелье у тебя на шее… Не могу не заметить его сходство с кексиком для твоей подруги. Это как-то связано с «лунной» частью её имени?

Пинки бегло глянула на кексик и тряхнула головой.

— Да нет же! Это не из-за её имени, — пояснила она. — Мунлайт Лулубай не её настоящее имя. Понимаешь? Это всего лишь прозвище, придуманное мной при нашей первой встрече, потому что тогда она спела мне колыбельную, чтобы успокоить после ужасно страшнючего кошмара.

— Очень мило с её стороны, — отметила Флаттершай и улыбнулась от того, с каким энтузиазмом закивала Пинки. — Должно быть, ты ей очень дорога.

— Ага! Она моя самая лучшая-прелучшая подруга на всём белом свете и на все времена! — подтвердила та, отодвинув клубничный кекс в сторону и принявшись за ванильный. — Вы раньше бывали в Холлоу Шейдс?

— Нет, это первый раз, — ответила Рэрити, наблюдая, как розовая пони наносит глазурь цвета лаванды на её кексик. — Если только Флаттершай не наведывалась туда на секретные задания по спасению мира тайком от меня! — добавила она, похлопав ресницами своей подруге.

— Конечно же нет, — хихикая, ответила пегаска. — Но я всегда хотела там побывать. Я читала, что рядом с Холлоу Шейдс обитает множество ночных животных, бодрствующих круглые сутки, и растёт много редких растений, — она посмотрела на Пинки с улыбкой, полной надежды. — У нас ведь будет возможность набрать их?

— Ага, конечно! В Холлоу Шейдс есть небольшой парк, где пони могут собирать всяческие травы и цветы! Всегда набираю там лаванды, — подняв взгляд от кексика, ответила Пинки. — О-о-о, я могла бы устроить вам экскурсию, если хотите! Всегда хотела стать рассказывающе-показывающей пони! Там есть большая площадь, рынок, парк флоры и кострище, а ещё… — тут она прервалась, внезапно осознав, что кексик остался недоделанным. — Да много чего ещё!

— Пинки, дорогуша, вопросик, — начала Рэрити, вежливо улыбнувшись, когда та радостно указала на готовые кексики. Её предложение побыть их личным проводником означало, что она, должно быть, отлично знает город, а если так… — Ты случайно не знакома с неким профессором Эйвом, живущим в Холлоу Шейдс? По-видимому, он переехал несколько лет назад.

Для Рэрити это казалось совершенно безобидным вопросом, но про Пинки того же сказать было нельзя: после этих слов она скорчила гримасу, словно съела давно просроченную выпечку.

— Ох. Профессор живёт неподалёку от железнодорожной станции, на окраине города, — сказала она, достав два засахаренных цветка лаванды и положив их на кексики несколько небрежно. — Он тот ещё вредина, должна сказать, — тут она понизила голос. — Очень-преочень гадкая вредина.

Рэрити и Флаттершай приподняли брови и посмотрели друг на друга.

— Неужели он в самом деле настолько неприятная персона? — спросила Рэрити, обернувшись обратно к Пинки. Конечно, в журнале старательно преподносили его как любителя слегка зацикливаться на теориях заговора, но у неё и близко не сложилось впечатление о нём как о… «Очень-преочень гадкой вредине». На самом деле, если учесть веру Пинки в легенду, было логично предположить, что они с профессором Эйвом отлично бы поладили.

— Мне… просто не нравится, как он говорит о принцессах. И про принцессу Дензу…

Принцессу Дензу? Какое отношение она имеет к легенде? Или у него просто проблемы с монархией?

— Поезд прибудет в Холлоу Шейдс через пятнадцать минут, — раздалось из динамиков наверху. — Конечная остановка. Просьба всем пассажирам покинуть вагоны. Благодарим за то, что воспользовались Эквестрийским Экспрессом; надеемся, Ваше путешествие было приятным.

— О! Мне стоит начать прибираться, — воскликнула Пинки. — Вы пойдёте к профессору сегодня? Мне нужно домой, но мы могли бы встретиться на главной площади ближе к ночи! Я должна освободиться часам к восьми! И тогда как раз начинает работать уличный рынок! Повеселимся на славу!

— Звучит здорово, — сказала Флаттершай, с благодарностью приняв кексик, откусила чуть-чуть и улыбнулась Пинки, внимательно наблюдавшей, понравилось ли ей. Прежде чем взять своё лакомство, Рэрити достала кошелёк, но Пинки тут же замахала копытом.

— А, ничего не надо! Я угощаю! — заявила она, хоть единорожка и пыталась настоять. Затем она достала небольшой листок и ручку и написала указания, как добраться и до главной площади, и до дома профессора. — Вот, держите! Теперь не заблудитесь.

— Значит в восемь, дорогуша, — сказала Рэрити, взяв листок и свой кексик. Она надеялась, что беседа с профессором пройдёт гладко, и она получит все необходимые им — ей и Твайлайт — ответы.

---

Рэрити была разочарована: они заявились к дому профессора лишь затем, чтобы выяснить, что он уехал и не вернётся до завтра. Хотя Флаттершай и поспешила напомнить ей, что завтра у них будет целый день на встречу с ним, это не очень-то помогло облегчить разраставшуюся досаду единорожки. Профессор мог дать необходимые ей ответы, и она сама не ожидала насколько будет тяжело оказаться столь близко и в то же время далеко от цели.

Немного посетовав на своё ужасное невезение, подруги решили сразу перейти к прогулке по городку — заняться больше всё равно было нечем.

Побродив по улицам, Рэрити смогла увидеть Холлоу Шейдс во всей красе, чего бы не случилось, будь она занята расспросами профессора Эйва.

Было бы ложью сказать, что Холлоу Шейдс не выглядела мрачной. А что ещё можно ожидать от городка, находящегося в гуще высокого леса, который был практически сродни Вечнодикому? Здесь царили вечные сумерки, а лучи солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, едва достигали земли. И всё усугубляла Жеребячья гора, которая нависала над поселением, словно защищая Холлоу Шейдс от солнца.

Дабы развеять эту нескончаемую темень, в городке повсюду были расставлены изящные факелы, горящие бесконечно благодаря какому-то огненному заклинанию. Рэрити выделила время, чтобы осмотреть один из них поближе, и с удивлением обнаружила, что на многих факелах, если не на всех, у основания было выгравировано изображение полной луны.

Более того, подобные изображение были не только на факелах. Декоративные бумажные фонари, которые можно было встретить то тут, то там, тоже несли на себе лунную символику, но что ещё важнее, так же были украшены и дома.

По всему городу тут и там стояли тёмно-синие здания, которые можно назвать самым заметным примером восхищения ночной тематикой жителями Холлоу Шейдс. На дверях каждого такого дома была изображена белая полная луна. Окна же, в свою очередь, были сделаны в форме полумесяцев, а на всех стенах были выгравированы звёзды.

Один из жителей поведал им, что изображения были копиями созвездий в небе, и Рэрити неожиданно поняла, как сильно захотела, чтобы Твайлайт была здесь. Рэрити не знала названий созвездий, но была уверена, Твайлайт в этом вопросе знаток, и она была бы рада поделиться знанием. Как знать, может, однажды Твайлайт и доведётся увидеть Холлоу Шейдс своими глазами? Или же они могли бы и не усложнять всё так и просто посмотреть на ночное небо?

Также вокруг города было немало хижин, располагавшихся на наиболее крепких ветвях деревьев. Рэрити так и представляла, какой популярностью они пользуются у местных жеребят. Погрузившись в атмосферу, царившую в городе, она поняла, почему Ночи Поисков в Холлоу Шейдс считаются безоговорочно лучшими.

Ни для кого не было секретом, что Холлоу Шейдс была одним из популярнейших туристических мест Эквестрии; в конце концов, даже Свити Белль вся обзавидовалась из-за поездки сестры. Бесспорно, находиться посреди города, словно попавшего сюда прямиком из сказки, было крайне притягательно. Однако главным украшением были местные жители.

Жеребята, жеребцы и кобылы — все (или почти все) носили длинные плащи, хотя большинство не надевало капюшон; некоторые единороги левитировали перед собой старые фонари. Они были довольно дружны: радостно приветствовали друг друга — без сомнения потому, что поселение не было даже с половину Понивилля по величине, так что знать всех в округе было несложно. Столь же гостепреимны они были к бродящим туристам, легко заметным по отсутствию плащей и шеям, увешанным камерами на ремнях.

Кстати о камерах…

Щёлк!

— Вот так! — воскликнула Рэрити, глядя, как её камера выталкивает сделанную ею фотографию прелестного узора из созвездий на доме неподалёку. Она подождала, когда изображение проявится, прежде чем показать свой шедевр Флаттершай.

— Что скажешь? Может, мне следует забросить моду и последовать моему призванию профессионального фотографа?

Пегаска засмеялась, взяла фотографию и одобрительно кивнула.

— Как думаешь, что это за созвездие? — спросила она, передавая изображение обратно подруге, и взглянула на запечатлённую стену.

— Нужно спросить об этом Твайлайт, когда вернёмся домой, — ответила Рэрити, отдав камеру и фотографию пегаске, убравшей их на хранение в седельную сумку. Она ещё раз посмотрела на нарисованную на двери луну, восхищаясь тем, с какой заботой был сделан каждый мазок.

Изображение было вписано безупречно, а рассмотрев его поближе, единорожка заметила, что художник зашёл так далеко, что даже добавил на луну кратеры.

— Припоминаю, Пинки Пай рассказывала, что пони в этих краях весьма почитают принцессу Селену, — сказала Рэрити, по-прежнему любуясь рисунком. И пускай Твайлайт ранее упоминала настоящее имя принцессы — Луна, кажется? — для неё было довольно тяжело заменить имя, знакомое ей всю жизнь.

— Думаешь, она может быть где-то неподалёку? — спросила Флаттершай, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что никто из местных не мог их услышать. — Принцесса Твайлайт в лесу, так может принцесса Селена в лесу Холлоу Шейдс?

Рэрити прикусила губу. Это было вполне вероятно, конечно, но…

— Её бы уже нашли, ты так не думаешь? — отметила единорожка, сочувственно улыбнувшись в ответ на расстроенный вздох подруги. — Хотя звучит логично, дорогуша. Возможно, мы могли бы поспрашивать вокруг, может что и узнаем!

Рэрити вспомнила, что в её версии легенды утверждалось, что принцесса Селе — принцесса Луна — была заточена внутри горы. Конечно, с тех пор, как оказалось, что в той версии было упущено руководство по освобождению Твайлайт, она стала относиться к ней слегка недоверчиво. И если бы не подсказка Книжника, Твайлайт могла бы остаться взаперти до кончины Рэрити или и того дольше.

Это была ещё одна из деталей, о которой она хотела проконсультироваться с профессором Эйвом: как узнать наверняка, что касательно легенды правда, а что ложь. Холлоу Шейдс была окружена двумя огромными горами, и ей не хотелось бы разрывать их до основания, если только она не будет совершенно точно, на все сто уверена, что принцесса Луна в одной из них.

— Что ж, надеюсь, мы что-нибудь узнаем, — с энтузиазмом сказала Флаттершай, вдохновлённая положительным настроем подруги. — Принцесса Твайлайт будет очень рада, если мы вернёмся с новостями про других принцесс.

Однако уже было близко к восьми часам, так что спутницы решили наконец-то пойти на главную площадь. Подходя всё ближе и ближе, они смогли услышать громкую музыку и самый разнообразный шум и гам, не говоря уже о доносящемся запахе всяческих вкусностей.

Оказавшись на месте, Рэрити задалась вопросом: как, Эквестрии ради, они собираются найти Пинки Пай? Площадь была битком набита пони и прилавками. Неужто всё население Холлоу Шейдс решило собраться здесь одновременно? Играли уличные музыканты, заглушаемые гулом туристов, местных жителей и торговцев, зазывающих купить их «статуэтки по специальной скидке!» и попробовать «уникальный салат Холлоу Шейдс из жареных ромашек!»

— Смотри, какая толпа, — отметила Рэрити, стоя на кончиках копыт в попытке отыскать их персонального гида. Пинки не должно быть так сложно заметить с её-то пышной гривой и яркой шёрсткой, которая должна выделяться на фоне окружения в тёмных тонах.

— Видишь где-нибудь Пинки, Флаттершай?

— Думаю, она вон там, — сказала та, задумчиво нахмурившись и указав на укромный уголок, в котором в одиночестве стояла кобылка в плаще с капюшоном.

Пони, по-видимому, просто шаркала копытом по земле, но даже с накинутым капюшоном, её розовые грива и шёрстка выглядывали наружу. И всё же, насколько могла сказать Рэрити, что-то с ней было не так. Кобылка, стоящая вдали, непрерывно оглядывалась вокруг и, что куда важней, отворачивалась каждый раз, когда рядом проходил кто-то из местных, будто не хотела контактировать или говорить с кем-либо. Она вела себя вовсе не так, как в поезде, и совершенно точно не столь жизнерадостно, как во время Ночи Поисков.

— Думаешь, что-то не так? — спросила Флаттершай, тоже заметив странное поведение Пинки.

— Давай узнаем? — предложила Рэрити, взяв инициативу на себя, и направилась в сторону земнопони.

— Пинки Пай! — позвала единорожка, помахав кобылке вдали, чтобы привлечь её внимание.

Перемены не заставили себя ждать. Увидев двух кобылок, Пинки Пай со вновь появившимся энтузиазмом шустро помахала в ответ, тут же с её гривы откинулся капюшон.

— Рэрити! Флаттершай! — отозвалась она, практически вприпрыжку побежав навстречу.

«Это однозначно была резкая смена поведения» — подумала Рэрити, блистательно улыбаясь кобылке.

— Я так рада, что вы смогли прийти! — воскликнула Пинки, мчась вперёд, чтобы обнять Рэрити и Флаттершай. — Как прошла встреча с профессором? С вами он тоже вёл себя как большая вредина?

— Увы, его даже не было дома, — вздохнула единорожка, тряся головой. — Придётся попытать счастья завтра.

Пинки Пай сочувственно улыбнулась.

— Оу, ну, ничего страшного! Нас ждёт впереди столько веселья! — заявила она, каким-то образом достав из гривы свиток. Развернув его, она начала зачитывать список весёлых занятий, очевидно, запланированных ею заранее.

— Мы пройдёмся по прилавкам, попробуем фирменные жареные овощи Холлоу Шейдс, затем купим бомбу кошмаров, а потом… Я не знаю! Уи-и-и!

— А твоя подруга Лулубай? — спросила Флаттершай, улыбаясь энтузиазму Пинки. — Она не хотела бы присоединиться к нам?

И вдруг, ни с того, ни с сего Пинки поникла.

— О, эм… Муни не может! — поспешно объявила она, нервно посмеиваясь и теребя ожерелье на шее.

— Ох? Почему же? — спросила Рэрити. Она полагала, Пинки хотела бы провести время с Лулубай: всё же она только вернулась в Холлоу Шейдс. — Что-то не так?

— Она дома, болеет. Ей пока нельзя выходить, но однажды я помогу ей поправиться, и она сможет, — ответила Пинки почти машинально, точно отвечала так уже много раз.

Рэрити решила не давить и вместо этого перевела внимание на плащ Пинки.

— Я заметила, носить плащ здесь что-то вроде традиции, — отметила она, протянув копыто в сторону Пинки. — Можно взглянуть?

— Конечно! — энергично ответила та и в ту же секунду сняла плащ, чтобы модельерша могла получше его рассмотреть. — У всех в Холлоу Шейдс есть такой. Хотела прихватить и вам, но у меня нет запасных…

— О, ничего страшного, — сказала Флаттершай, пока Рэрити была захвачена изучением нового предмета одежды.

Он был из чёрного льна с мягкой бархатной подкладкой. Хороший дизайн, но Рэрити, возможно, сделала бы по-другому. Практически бессознательно она начала мысленно вносить необходимые правки в дизайне, пока её внимание не привлекла одна несовершенная метка на плаще. Рядом с каймой был ещё один полумесяц, в этот раз вышитый на ткани. Довольно странно, однако украшение выглядело неряшливо, грубо, будто вышивалось жеребёнком.

Она пригляделась внимательней и заметила следы строчки в форме ровного круга. Здесь раньше была полная луна? Учитывая эмблему города, было бы неудивительно; из этого могло следовать лишь одно: Пинки сама спорола луну, чтобы заменить полумесяцем. Любопытно… разве ей не нравится, как выглядит полная луна?

— Как, нравится? — широко улыбаясь, спросила Пинки, приняв столь тщательный осмотр за знак одобрения.

— О, ещё как! Отлично вписывается в атмосферу города, — любезно ответила модница, передавая плащ хозяйке. — Хотя не могу не полюбопытствовать… Почему украшения в городе имеют столь выразительный акцент на ночной тематике? Это как-то связано с легендой о четырёх принцессах?

Пинки хихикнула.

— Что ж…Это жуткая история, но могу рассказать, если хотите… — она затихла, улыбка из довольной стала зловещей, очевидно, в попытке создать настроение, соответствующее атмосфере города. Досадно, но всё провалилось, потому что она была совершенно беспомощна в тщетных попытках скрыть жеребячий восторг.

— Идёмте! За мной! — прокричала она, чуть ли не срываясь на галоп, словно кобылка, спешащая в магазин сладостей, и не замечая умильных взглядов, которыми обменялись Рэрити и Флаттершай.

Подруги протискивались сквозь толпу, следуя на площадь за Пинки. Рэрити ещё раз осмотрела всё вокруг, заинтересованная товарами. Прилавки, мимо которых они проходили, были забиты сувенирами, все они, как она с запозданием обнаружила, были посвящены легенде о четырёх принцессах. Она остановилась у одного продавца, чтобы получше изучить ассортимент.

На выбранном ею прилавке можно было найти несколько десятков рядов маленьких аликорнов из папье-маше, которые, как она поняла, были воплощением принцесс из легенды версии Холлоу Шейдс. Она с первого взгляда узнала принцессу Кейденс Первую, ведь та с виду была практически один в один принцесса Денза. Рядом стоял светло-синий аликорн с белыми метками и жёлтой гривой, а её кьютимарка в форме солнца выдавала в ней принцессу Саншайн. За ней шла принцесса Селена — аликорн в тёмных тонах с полной, как она и ожидала, луной на месте кьютимарки.

— О! Хочешь купить что-нибудь, Рэрити? — спросила Пинки из-за её плеча. Она посмотрела на продавца и, помедлив секунду, поприветствовала его. — Привет, Стар Тёрн!

— Привет, Пинки, — ответил тот, улыбнувшись в ответ. — Здорово видеть тебя дома.

— Это принцессы, ведь так? — спросила единорожка, когда Пинки обернулась к ней. — Из легенды?

Наконец её взгляд упал на последнего аликорна, и она не смогла удержать расползающуюся на лице полную умиления улыбку. Она взяла в копыто белого аликорна с кьютимаркой в виде свитка и невероятно милыми очками на переносице. Даже Флаттершай была заинтересована, она так же взяла одну из «Твайлайт» и легонько улыбнулась. Может, им стоит купить одну для настоящей Твайлайт?

— Агась, они самые! — воскликнула Пинки. — Вот это принцесса Кейденс, — начала она, указывая на розового аликорна. — Затем идут принцесса Селестия, Луна и принцесса Твайлайт!

— Принцесса Твайлайт? — в унисон спросили подруги.

«И принцесса Луна? — подумала Рэрити. — Разве не именно так называла ночную принцессу Твайлайт?» От такого количества информации у Рэрити закружилась голова. Не могло ведь это быть совпадением? Чтобы Пинки знала имена и Твайлайт и Селе… Луны? Сейчас как никогда она жалела, что Твайлайт нет рядом и она не может спросить её совета.

— Эти имена, откуда они взялись? — спросила Рэрити, ей пришлось поставить фигурку Твайлайт, иначе она бы её сломала, сдавив в копытах слишком сильно. — Кто их придумал?

Пинки захихикала.

— Это я и собиралась вам рассказать, глупышка, однако ты остановилась и стала разглядывать маленьких принцесс. — игриво покачивая головой, сказала она. — Пошли! Я расскажу, как только дойдём до статуи!

Тут она опять глянула на Стар Тёрнера и нервно ему улыбнулась.

— Эм, до скорого, Стар Тёрнер!

Он улыбнулся в ответ.

— Пока, Пинки, — только он договорил, — Рэрити могла поклясться — его улыбка сменилась ухмылкой, и он добавил: — Обязательно передавай привет Мунлайт Лулубай от меня.

Странно, но это смутило Пинки.

— Ох, эм, передам! Передам… — она откашлялась и обернулась к подругам с намного более искренней улыбкой. — В путь!

И на этом их экскурсия продолжилась; Рэрити прикладывала максимум усилий, чтобы не задерживаться у различных прилавков теперь, когда её любопытство разыгралось не на шутку. Они шагали всё дальше вглубь площади, пробиваясь сквозь множество пони, упорно торчащих посреди пути, и наконец достигли центра, где находилась внушительных размеров статуя принцессы аликорна.

— Вот мы и на месте! — воскликнула Пинки, встав около статуи и указывая на неё копытом.

Скульптура не была похожа ни на одну из статуй принцесс, смутно припоминаемых Рэрити после поездки в Кантерлот. Аликорн — которой, как она предполагала, была принцесса Луна — сидела на пьедестале; её крылья и спина были скрыты длинным плащом, над которым скульптор проделал колоссальную работу. Кьютимарка была не видна под плащом, но на месте, где у Пинки был изображён полумесяц, Рэрити заметила вырезанную полную луну. Носят ли местные жители плащи из-за статуи, или наоборот? Но сколь бы ни были впечатляющими детали плаща, однако по-настоящему поразило единорожку выражение лица принцессы.

— Она выглядит такой грустной, — прошептала Флаттершай, и Рэрити не могла не согласиться.

Принцесса Луна глядела вдаль, ушки прижаты к голове, глаза кроткие, словно она смирилась. Как статуя может передавать такое смирение и меланхолию? Чем дольше смотрела Рэрити, тем сильнее становилось чувство, будто сердце сжимает чьё-то безжалостное холодное копыто. Её взгляд опустился к основанию статуи на металлическую табличку, и слова, написанные на ней, лишь усугубили её печаль.

«Может быть, судьба моя — забвение, теперь и во снах, как когда-то в жизни».

«Зачем кому-то создавать такую печальную статую?» — размышляла Рэрити. Скульптуры в Кантерлоте были полны надежды, ими было приятно любоваться, но эта… Она красива, конечно, и работа сделана изысканно, но выражение… Внезапно, как гром среди ясного неба, Рэрити поняла, почему статуя произвела на неё такое сильное впечатление: она видела это выражение раньше. Выражение пони, потерявшей всякую надежду. Точно такое же она видела на лице Твайлайт, когда та ей сказала, что никогда не освободится из библиотеки. Была ли принцесса Луна, потерянная для всех, поистине столь несчастной и смирившейся, как изображавшая её статуя? Такой же, как когда-то была Твайлайт и, чем Рэрити была раздосадована, вполне возможно остаётся до сих пор?

— Почему скульптор решил изобразить её именно так? — подумала вслух единорожка, пребывая в ужасе от одной идеи о том, что кто-нибудь сделает подобную статую Твайлайт.

Пинки, невероятным образом умудрившаяся не заметить, что её новые подруги не были в восторге от увиденного, выглядела ужасающе взволнованной возможностью ответить.

— Ну-у-у-у, всё потому…

— Такой её видел основатель Холлоу Шейдс в своих снах.

Рэрити и Флаттершай обернулись и увидели рядом с Флаттершай пожилую пегаску, опирающуюся на трость и глядящую на статую принцессы. На ней был точно такой же, как и у всех, плащ с изображением полной луны. «Значит Пинки всё же переделала свой…»

— О! Старейшина Муншайн! — воскликнула Пинки, метнувшись к той для мягких, но полных энтузиазма объятий. Затем она указала на Рэрити и Флаттершай, представляя их.

Старейшина тепло улыбнулась подругам.

— В нашем маленьком городке всегда рады посетителям. Не так часто к нам заглядывают из Понивилля, — после этих слов она повернулась к Пинки Пай, улыбнувшись ещё шире.

— Ах, должна сказать, хорошо вновь тебя видеть дома, дитя. Холлоу Шейдс без тебя не та, — сказала она и легонько похлопала тростью Пинки по голове. — Научилась ли ты любить и ценить место, где выросла, а не уматывать прочь когда вздумается? Куда странствующий пекарь Холлоу Шейдс умчалась на этот раз?

— Тол Теилс! — бодро ответила Пинки, подпрыгивая на месте. — Лулубай отправила меня туда поспрашивать про её сестру!

— Лулубай? Ты про Мунлайт Лулубай? — в тот же миг старейшина помрачнела, отвела трость назад и покачала головой. — Пинки… Мы ведь об этом уже говорили… Как ты можешь ожидать серьёзного отношения к себе со стороны остальных, когда… — она бросила взгляд на Рэрити и Флаттершай, вспомнив об их присутствии, и замолкла. — Дитя, возможно, вскоре нам предстоит ещё разговор…

— Но, старейшина… — удручённо ответила Пинки. Она подняла копыто и ухватилась за ожерелье необычайно жалостливым движением. — Вы ведь дали Пинки-клятву…

Старейшина Муншайн пристально посмотрела в ответ, постукивая тростью по земле.

— Обещала, и правда ведь, — она издала звук, который Рэрити могла описать лишь как вздох смирения, и улыбнулась Пинки. — В таком случае, остаётся надеяться, что Лулубай будет полезна добытая тобой информация.

Как ни в чём не бывало Пинки снова засияла позитивом, и на её лице появилось выражение неописуемого облегчения.

— О-о! О, конечно полезна! Ещё как! — воскликнула она, вновь подпрыгивая на месте. — Она будет та-а-ак рада, старейшина!

В ответ раздалось ворчание.

— Постараюсь надеяться на это. Отправляет тебя невесть куда, — тут пожилая пегаска снова посмотрела на гостей, постукивая тростью по статуе. — Ну да ладно, вы ведь интересовались этой статуей?

— О, да! — воскликнула Рэрити, обрадованная, что вновь может поучаствовать в беседе. Она бросила взгляд на скульптуру, и у неё в голове опять промелькнул образ Твайлайт. — Это ведь одна из принцесс из легенды? Принцесса Селе… эхм, в смысле, принцесса Луна?

— Да, она самая, — ответила старейшина, водя тростью по контуру статуи. — Давным-давно, когда на этом самом месте был тёмный лес, пожилой жеребец Холлоу Шейдс заблудился в лесу, и на него напали разбойники. Они оставили его умирать в лесу — его могиле, рядом с Жеребячьей горой — его надгробием. Так что он позволил себе окунуться в сон, ожидая, что тот будет его последним, но был снова атакован, на сей раз кошмаром про бандитов.

— Сейчас начнётся про принцессу! — прошептала Пинки, оживлённо толкая Рэрити.

Старейшина усмехнулась, прежде чем продолжить.

— Только разбойники во сне собирались с ним покончить, как появилась она, — пегаска слегка постучала по статуе. — Пропавшая принцесса из легенды явилась спасти его во сне. Позднее он рассказывал о её небывалой красоте о её гриве из серебра ночной глади и нежном очаровании, о её плаще, которым она вытерла с него кровь, пролитую бандитами.

— Несколько дней спустя, когда он, измождённый и в бреду, добрался до ближайшего города , он беспрестанно твердил о ней, помешавшись на произошедшем. Он вырубил деревья и построил дома для своей семьи в надежде, что и к ним во сне явится принцесса. Когда же он скончался спустя несколько месяцев, спятив на последних неделях жизни, жители деревни возвели статую в честь его и сна, что привёл к основанию поселения. Они изобразили принцессу именно так, как он её описывал: одинокая кобылка, считающая, что её никогда не найдут.

— Как грустно… — прошептала Флаттершай, и Рэрити задалась вопросом, представляла ли она тоже Твайлайт в таком положении.

Единорожка посмотрела на статую в другом свете.

— Это… правда? — спросила она. — Это всё и правда произошло?

— К сожалению, я не знаю. Слишком много воды утекло с момента основания поселения, — продолжила старейшина, опустив трость на землю. — Видел ли он на самом деле принцессу, или в силу отчаянной ситуации ему приснился спаситель? А может, это сильно приукрашенная версия куда менее интересной истории? Это уже решать вам. Правда это, или вымысел, как минимум впечатляющая история для туристов, — добавила она с усмешкой.

— Это не выдумки! Всё так и было! — возразила Пинки, топнув копытом.

Старейшина нахмурилась, словно раздражённый взрослый, столкнувшийся с непослушным жеребёнком.

— Это тебе Мунлайт Лулубай сказала, Пинки?

— Д-да… — ответила та, беспомощно тряся головой, снова топая копытом и беспрестанно повторяя. — Да, она сказала, старейшина!

«Видимо, эта Мунлайт Лулубай весьма осведомлена о легенде» — подумала Рэрити. Она задумала, а не стоит ли ей наведаться и к Мунлайт Лулубай, а не только к профессору Брейзнед Эйву. Хотя, если та больна, сможет ли Рэрити с ней повидаться? Доходы бутика не были такими уж баснословными, чтобы она могла позволить вторую поездку в Холлоу Шейдс в скором времени, но…

Старейшина поворчала и издала очередной вздох.

— Пинки… — покачала она головой и трижды постучала тростью по земле. — Ну, хватит об этой старой статуе. У нас тут ещё много на что можно посмотреть, — сказала она, указывая на прилавки вдали. — Ещё не пробовали жареные овощи Найтшайна? Они так хороши, что иногда мне кажется: они единственная причина, почему к нам едут туристы!

— О! Отличная идея! — подхватила Пинки, принюхавшись и прищурив глаза. — Они вон там!

Она попрощалась со старейшиной и вприпрыжку отправилась к цели, поторапливая Флаттершай и Рэрити идти следом.

Флаттершай тоже попрощалась с пожилой пегаской и последовала за Пинки, но Рэрити задержалась чуть дольше, взяв у подруги камеру и сказав идти вперёд.

Старейшина ещё никуда не ушла, и Рэрити этим воспользовалась:

— Старейшина Муншайн, позвольте задать вам вопрос? Имена принцесс, откуда они взялись?

— Кто знает, — ответила кобыла, пожав одним плечом. — Я считаю, что они появились во времена Холлоу Шейда, но наверняка никто не знает. Может, «принцесса Луна» ему их сказала? — предположила старейшина и усмехнулась. Подобное неверие в историю встревожило Рэрити.

— А ты, — опершись на трость, начала кобыла и посмотрела на статую: — Сама-то веришь в эту историю?

— Не знаю, — честно ответила Рэрити. Если то действительно была принцесса Луна, и она действительно могла общаться с ним… — Почему она просто не сказала ему, где находится? Кто-нибудь бы уже нашёл её, да?

Она, по крайней мере, была не как Твайлайт, которая пряталась даже от тех пони, которые забредали к ней в библиотеку.

— Ну, для этого сначала надо было поверить в саму историю, — заметила старейшина Муншайн. — Позволь спросить, вот тебе приснилась принцесса и сказала проснуться и сломя голову бежать в опасные горы, чтобы «спасти» её, ты бы побежала? И это при условии, что ты вообще вспомнишь, о чём был сон.

— Я… да, побежала бы, — запоздало ответила Рэрити. Пусть и нерешительно, но зная о Твайлайт, единорожка была готова поверить почти во всё.

Старейшина задумчиво посмотрела на Рэрити и улыбнулась:

— Тогда ты будешь второй. — Она повернулась к статуе: — Возможно поселенцы и верили в легенду, но теперь она служит лишь для привлечения туристов и развлечения жеребят. — Пегаска кивнула в сторону двух веселящихся жеребят, у одного из которых были самодельные картонные крылья и корона. — Я бы сказала, что только дети в нашей деревне и верят в принцесс, словно они взаправду существуют, как принцесса Денза. Но и они в конечном итоге вырастут из этой легенды. — Старейшина посмотрела вдаль, на Пинки Пай, которая показывала Флаттершай что-то похожее на хранитель снов у одного из ларьков. — Ну, кроме одной.

«Пинки Пай?»

Если подумать, то Пинки ещё в Ночь поисков говорила, что считает историю правдой, но Рэрити едва ей тогда поверила, посчитав, что земнопони старалась таким образом просто привлечь внимание.

«Я и Свити не верила» — отчитала себя мысленно единорожка. Ей действительно стоило извинится перед сестрой. Если бы не её глубокая вера в принцессу, Свити возможно никогда бы не пошла в лес, а Рэрити бы никогда не встретила Твайлайт.

— Пинки Пай? То есть она…

Старейшина кивнула.

— Скажи мне, рассказывала ли она тебе о кобыле по имени Мунлайт Лулубай? Обычно она называет её Муни.

— Да… Она её лучший друг вроде как? Мы поинтересовались у Пинки Пай, отчего она не позвала её сегодня погулять с нами, но она ответила…

— Что Мунлайт Лулубай дома, болеет. Ей пока нельзя выходить, но однажды Пинки поможет ей поправиться, и она сможет, — прервала пожилая пегаска, фактически закончив ответ Рэрити за неё. — Так?

— Т-так да, — подтвердила единорожка, изумлённо глядя на старейшину.

«Слово в слово…»

Вздохнув, кобыла грустно посмотрела на Пинки.

— Похоже, вы ей очень нравитесь. Может, хоть вас она услышит, — Старейшина Муншайн сделала паузу, словно тщательно обдумывая следующие слова. — Мунлайт Лулубай не существует.

— Прошу прощения? — удивлённо вопросила Рэрити. — Что значит «не существует»?

— Она её… — старейшина запнулась и посмотрела на единорожку, и Рэрити была почти уверена, что кобыла её пристально изучает. Спустя секунду, старейшина Муншайн, похоже найдя для себя то, что искала, продолжила: — Она её воображаемый друг, так сказать.

— Воображаемый друг?

— Да, — кивнула кобыла, — хотя у Мунлайт Лулубай было другое имя, когда Пинки была жеребёнком. — Пегаска подняла трость и постучала ею по статуе. — Она рассказывала, что принцесса Луна, её подруга, приходила к ней во снах.

Глаза Рэрити округлились.

— Но это прямо как в той истории, что вы нам рассказали!

— Не спеши с выводами, юная леди, — ответила старейшина, опустив трость обратно на землю. — Погляди на жеребят вокруг. Не такая уж редкость — услышать, как они будили своих родителей, чтобы рассказать о принцессе Луне, посетившей их во сне. Конечно, мы им потакаем. Вера в то, что принцесса оберегает их сны, помогает им спать спокойно. Вот и Пинки мы потакали, когда та была маленькой кобылкой и бегала по городу, рассказывая о принцессе. Конечно, когда жеребята подрастают, принцесса перестаёт «посещать» их, но Пинки…

Выражение на её лице смягчилось, и она перевела взгляд на землю, ковыряя кончиком трости в земле.

— Пинки упрямое дитя, что хорошо, и в то же время плохо. Всё время рассказывала окружающим о принцессе Луне, и что её необходимо спасти. Поначалу выглядело как глупая причуда, но спустя месяцы и даже годы, пони устали от взрослой кобылки, пытающейся всех убедить в том, что её заявления правдивы. Большинство просто стало её игнорировать, но некоторые…

Она вздохнула.

— Некоторые начали над ней насмехаться, особенно те, что росли вместе с ней. Было время, когда я не видела её ни с кем вместе, или же видела, как хихикают ей вслед. Стоило хорошенько махнуть тростью, и они прекращали, но, боюсь, это помогало не сильно. Она ведёт себя так, словно не придаёт им значения, но однажды принцесса Луна пропала, её заменила вечно больная Мунлайт Лулубай. Это печально, но я понимаю, почему она сбегает отсюда при любой возможности.

— Как ужасно, — прошептала Рэрити, почувствовав неописуемое сочувствие к улыбающейся кобылке, что махала ей со стороны прилавков.

— Бедная Пинки Пай…

Пережить такие мучения? Было бы с ней то же самое, не поверь ей никто про Твайлайт? Рэрити вспомнила недавний комментарий продавца, и обрадовалась, что решила ничего у него не покупать.

— Я хотела бы ей верить, — продолжила старейшина, на лице ещё больше грусти от брошенного в сторону Пинки взгляда. — Но когда заданные тобой ранее вопросы поднимаются в наших беседах, на них никогда не бывает ответов. Где принцесса? Она никогда не знает. Тяжело ей поверить, когда она сама, ну, не может предоставить доказательств существования принцессы Луны. Сделай она это, и даже в своём преклонном возрасте я бы последовала за ней к принцессе, но…

— Я понимаю и уверена, она всё равно ценит вашу поддержку, — сказала Рэрити, сочувственно улыбаясь пегаске. Она наконец воспользовалась камерой и сделала снимок статуи, прежде чем отправиться дальше.

— Благодарю вас, старейшина Муншайн. Даю слово, ваше доверие будет оправдано.

— Надеюсь, что так. Ты выглядишь хорошей пони, и, принцессы милостивые, Пинки не помешает друг в этом городе, — она притихла ненадолго и посмотрела на статую. — Иногда я надеюсь, что Лулубай в самом деле где-то здесь, составляет компанию бедному дитя.

— Рэрити! — окликнула Пинки, прерывая беседу о себе. — Очередь за овощами становится длинной!

— Минуточку! —ответила единорожка, в последний раз поворачиваясь к пожилой пегаске. — Я не так хорошо знакома с Пинки, старейшина, но всё же у меня сложилось впечатление, что недостаток друзей в Холлоу Шейдс она с лихвой компенсирует друзьями за пределами этого леса.

---

— О чём ты разговаривала со старейшиной, Рэрити? — поинтересовалась Флаттершай, выкинув одноразовую тарелку. Они только доели необыкновенно вкусные овощи, а Флаттершай они понравились настолько, что она взяла ещё порцию. — Вы довольно долго болтали.

— Боюсь, я не могу тебе рассказать, дорогуша. Не сейчас, по крайней мере, — ответила единорожка, тоже выкинув тарелку в урну.

— О-ой, я не собиралась лезть в чужие дела, — поспешила ответить подруга.

— Я знаю, дорогуша. Поверь, я сама хочу тебе рассказать, но мне кажется, будет правильным сначала поговорить с Пинки. В конце концов, речь пойдёт о ней.

На самом деле Рэрити собиралась спросить про «Мунлайт Лулубай» — или ей стоит сказать «принцессу Луну» — сразу же, как присоединилась к ним после беседы со старейшиной, но в конечном счёте решила повременить. Про Пинки можно было сказать, что она отлично проводит с ними время, и Рэрити вовсе не хотела случайно испортить вечер кобылке, затронув неприятную тему.

И то, что она уклонилась от ответа на вопрос Пинки, касательно её разговора со старейшиной, никак не помогало начать такой разговор. Проблеск осознания промелькнул в глазах земнопони, точно она поняла, что они обсуждали её и «Мунлайт Лулубай». После этого Пинки незамедлительно оставила эту тему, что, как полагала Рэрити, явно давало понять о нежелании поднимать этот вопрос.

— Кстати о Пинки, куда она умчалась? — спросила единорожка, оглядываясь в поисках розовой пони. Нужно признать, она была слишком занята, испепеляя взглядом жеребца, запихивавшего себе в рот целую тарелку овощей за раз, и не обратила внимания, что сказала земнопони перед уходом.

— Сказала, хочет нам что-то купить, — ответила Флаттершай. Она нахмурилась и задумчиво прикусила губу. — Бомбу кошмаров, вроде бы?

Рэрити приподняла бровь.

— Бомбу кошмаров? Ух ты, ну разве это не интересно звучит, — с хихиканьем ответила она. — И как подходит для поселения, украшенного в стиле принцессы Селены!

«И, вполне возможно, защищаемого ею…»

Флаттершай громко сглотнула.

— Думаю, звучит устрашающе…

Рэрити лишь улыбнулась и обратила своё внимание на прилавок неподалёку. Её взгляд остановился на странно выглядевшем тёмном существе с ярлыком «Дух хаоса» снизу. Она взяла его, притворяясь, что способна одолеть его столь же легко, как держит статуэтку в копытах. Дух, которого все страшатся, пленивший Твайлайт. Как там Твайлайт сказала его зовут? Дискорд? Может ей стоит купить фигурку для аликорна, чтобы была возможность выместить наверняка накопившуюся злость к Духу.

— У нас ещё обереги есть, — сказал продавец, заприметив интерес Рэрити к фигурке. Он указал на два идентичных ожерелья, свисающих с верхушки торговой палатки, с маркировкой «Парные ожерелья-обереги от Духа» над ними.

— Можете купить один отдельно, но лучше покупать в наборе.

Рэрити левитировала ожерелье поближе, чтобы рассмотреть. Прозрачные кристаллы были вырезаны в длинную, слегка округлую форму.

— Говорите, они защищают от Духа из легенды? — спросила она, рассматривая возможность, что ей вполне может пригодиться нечто подобное.

— Конечно, мадам! На них наложены сильные оберегающие чары, которые работают ещё лучше, если их носят двое! Одно носите сами, а второе дайте кому-то, кто вам дорог. Тогда вы будете под защитой не только чар, но и будете защищать друг друга! И ведь ничто так не сближает, как сражение с общим врагом, вы согласны? — распинался продавец, без сомнения, просто заговаривая зубы наивным туристам, чтобы продать побольше безделушек.

И всё же, Рэрити и близко не была наивной туристкой, но всерьёз задумалась о покупке пары ожерелий. Жест, способный сблизить их с Твайлайт — звучит здорово.

— Что думаешь, Флаттершай? — спросила она, показывая ожерелья подруге. — стоит ли взять второе для Твайлайт?

— О, я думаю, это замечательная идея, Рэрити, — ответила пегаска, взяв одно ожерелье копытом.

— Хм… Ты думаешь? — продолжила единорожка, разглядывая украшения поближе. — Сомневаюсь, что она сможет его надеть, учитывая её… состояние?

Рэрити собралась было левитировать ожерелья на место.

— Думаю, поищу ей что-нибудь другое.

— Ох, но я уверена, прин… Твайлайт оно понравится, Рэрити! Может, она могла бы использовать его по-другому? — предположила Флаттершай. — Как закладку? Или украшение?

Рэрити обдумывала услышанное.

— Закладку? На самом деле, мне очень даже нравится эта идея! — воскликнула она, доставая кошелёк. Одно будет защищать её от Духа, а другое… защищать книги Твайлайт?

Купив оба ожерелья, одно она тут же надела на себя, а второе попросила Флаттершай положить в сумку. Затем они отправились обратно к ларькам с едой, чтобы дожидаться Пинки и дальше. По пути туда Рэрити игралась с новым ожерельем, пытаясь представить, как, во имя Эквестрии, эти крохотные штучки должны защитить от Духа, способного превратить в призраков могущественных аликорнов.

— Что, если Дух и правда меня преследует? — спросила единорожка, по большей мере сама себя. Она действительно сильно переживала по этому поводу, но произнесла фразу столь безразлично, что ошарашила Флаттершай.

— Д-дух? П-п-преследует тебя? — спросила та, по вполне понятным причинам встревоженно. Так же, как пегаска приняла легенду, Рэрити знала, что мысль о Духе, по-прежнему находящемся где-то рядом, ужасала её.

— Я не знаю, — столь же безразлично продолжила Рэрити. — Помнишь, что я тебе рассказывала? Про кобылку с фермы Эпплов, и что она видела?

— Но я думала, мы сошлись на том, что бедняжке почудилось от страха, — ответила подруга, крайне взволнованным голосом. — Разве не так? Даже принцесса Твайлайт с нами согласилась.

— Полагаю, так и есть! — воскликнула единорожка, осознав, что Флаттершай, возможно, не лучший собеседник для подобной темы. К тому же, утверждение о вызванных страхом галлюцинациях Эппл Блум не были такими уж надуманными. Или были? У Рэрити не было весомых доказательств, что другая «Рэрити» слоняется по округе, и ей вовсе не хотелось, чтобы Флаттершай или даже Твайлайт беспокоились попусту.

— Рэрити! Флаттершай! — Пинки стояла вдали и жестами призывала идти следом. — У меня всё готово!

Флаттершай и Рэрити последовали за Пинки в толпу, в очередной раз пробившись с боем, они покинули скопление торговых палаток и оказались рядом с заброшенным белым домом. Рядом с внешней стеной было несколько мест для костра, некоторые из которых были зажжены. Рэрити не могла не отметить, что жар от них наверняка не лучшим образом сказывался на покраске стены, и стала гадать, как, во имя Эквестрии, кто-то мог решить, что это хорошее место для кострища.

Три жеребёнка ютились у одного из зажжённых костров, единственный из них единорог левитировал над головой красный сферический объект. Рэрити надеялась, учитывая далеко не аппетитный вид, они не собирались это зажаривать и есть, что бы это ни было.

— Смотрите, смотрите! Это бомба кошмаров! — прошептала Пинки, жестами указывая Флаттершай и Рэрити пристально наблюдать.

Окинув взглядом своих товарищей, единорог хихикнул и бесцеремонно кинул бомбу в огонь. От жара сфера треснула и раскололась, выпустив наружу какой-то сизый дым. Языки пламени резко выросли и приобрели такой же цвет, что и он. Жеребята и Пинки явно пришли от этого в восторг. Рэрити же увиденное удивило, а вот Флаттершай похоже напугало.

«Что же, это определённо не так страшно, как я себе представляла,» — подумала Рэрити, разочарованно цыкнув. Однако разочарование длилось недолго. Из шипящего пламени появился неясный силуэт и скользнул на стену, приняв форму огромного пони с крыльями летучей мыши. Жеребята собрались в кучу, заворожённо наблюдая за тенью.

Взгляд Рэрити также был прикован к почти неподвижной фигуре, но затем во всполохе пламени тень исчезла, а огонь снова стал нормальным. Радостный смех жеребят вывел единорожку из ступора, и на секунду она задумалась, стоит ли привезти таких бомб Свити и Скуталу. Только вот сколько их не привези, всё равно мало окажется.

— Ну разве не весело? — воскликнула Пинки, смотря на костёр. — Во время Ночи Поисков старейшина бросает в огонь очень, очень, очень большую бомбу, и тени от неё двигаются и всё такое! — восторженно захихикала Пинки и достала из своей гривы шар, подобный тому, что использовали жеребята. — Я для вас тоже одну принесла! Она, кончено, обычная маленькая, но тоже мега крутая! — Жеребята тем временем достали еще один шар: увидев это, Пинки оглядела окрестности и указала на костёр вдали: — Пойдём лучше к тому.

Рэрити и Флаттершай, которая делала это явно через силу, пошли за Пинки в сторону огонька. Уже у костра розовая кобылка возбуждённо передала Рэрити красный шар. Единорожка осмотрела его, но ничего примечательного не обнаружила. Казалось, будто просто большое количество порошка спрессовали в мяч. Что за магия была способна на создание таких теней? Было ли на них наложено заклятье? Снова Рэрити пожелала, чтобы Твайлайт оказалась рядом и смогла объяснить происходящее.

Пинки достала из гривы кусочек бумаги и пробежалась по нему глазами.

— Так-с, посмотрим… Этот должен превратиться в… дракона! — произнесла она, переводя взгляд с бумаги на друзей. — Ни разу дракона не видала! А вы?

Когда Рэрити и Флаттершай отрицательно покачали головами, кобылка нахмурилась, словно её разочаровало отсутствие тяги к приключением у её новых подруг.

— Как думаете, они страшные? — наконец спросила Пинки. Флаттершай громко сглотнула, ответив этим за себя и Рэрити. — Спорю, что страшнее них ничего на свете нет! Бр-р-р!

— Да, полагаю, что они должны быть достаточно пугающими, — согласилась Рэрити.

Хотя, честно говоря, единорожка могла представить кое-что страшнее драконов. Она понятия не имела, как выглядел Дух хаоса, но, возможно, из-за этого он и казался страшнее. Существо подобной мощи, прячущееся среди пони, принимая новое обличие при любой необходимости? От этой мысли у Рэрити по спине побежали мурашки.

А если он — чисто гипотетически, конечно — и вправду давно преследовал Рэрити, принимал чужой облик и всячески дурачил? Сколько раз она уже встречала его, или даже разговаривала, принимая за кого-то другого? Теперь она отчасти поняла испытываемый Твайлайт ужас. В конце концов, по существу это означало, что доверять нельзя никому — даже себе. В самом ли деле Эппл Блум всё привиделось со страху? Или… или Дух, возможно, уже заметил вмешательство Рэрити в последствия вызванных им ужасных несчастий?

— Ладненько! Вы готовы? — спросила Пинки, выдернув единорожку из размышлений.

— О, эм, да! — ответила та, подняв бомбу кошмаров в воздух, как жеребёнок ранее. — Что именно надо делать?

— Просто бросаешь в огонь, глупышка, — ответила Пинки, подчёркивая сказанное жестами. — А затем смотришь на тень и закрываешь глаза копытами! Если закричишь, будет ещё веселее!

— Поняла! — воскликнула Рэрити, тихонько посмеиваясь над боязливым выражением Флаттершай. — Ладно тебе, дорогуша, это лишь игрушка.

Пегаска лишь нахмурилась и, сделав шаг назад, оказалась позади перевозбуждённой Пинки. Рэрити, достаточно взволнованная происходящим, посмотрела на потрескивающий костёр. Единорожке снова захотелось, чтобы Твайлайт оказалась здесь и тоже увидела работу бомбы.

«Уверена, ей бы понравилось,» — подумала Рэрити и мысленно завязала себе узелок на память, спросить у Пинки, где можно купить две-три упаковки бомб кошмаров. Для вящего напряжения Рэрити глубоко вздохнула и с жеребячьим смехом кинула шар в огонь.

Как и ожидалось, языки пламени взметнулись вверх, изменившись в цвете и размере. Вздох Флаттершай почти ускользнул от ушей Рэрити, когда огромная тень вышла из огня и перешла на стену, приняв форму изрыгающего пламя дракона. Действо полностью приковало внимание единорожки. С её губ сорвалось тихое «ох-х-х», и кобыла сделала шаг к костру.

И всё же…

И всё же в этот раз ещё что-то заставляло Рэрити смотреть. Она точно не могла сказать что, но что-то в этой тени было одновременно и заманчивым, и пугающим. Однако прежде, чем единорожке удалось выяснить, что же это было, иллюзия прекратилась. Так же быстро, как всё началось, языки пламени вернулись к естественному виду, и тень исчезла. Вот только мурашки со спины Рэрити никуда не делись.

— Ну? Не плохо же, да? — спросила Пинки боязливую пегаску, стоящую прямо за ней.

— Д-да, — ответила Флаттершай после глубокого, протяжного вздоха.

— Вот и отлично! Пойдёмте дальше! — воскликнула Пинки, хлопнув копытами. — Нам всё ещё нужно посмотреть ботанический сад!

— О! — Сказала Флаттершай, быстро приободряясь, очевидно радуясь менее пугающему занятию. — Ох, да. Было бы неплохо сходить туда сейчас. Это очень хорошая идея.

Пинки кивнула и отправилась в путь, с последовавшей за ней Флаттершай.

— Оооо, я должна показать тебе суперсекретные ромашки! — Голос Пинки заглох вдали, когда они с Флаттершай растворились в толпе пони.

Рэрити отвернулась от огня, чтобы последовать за ними, но остановилась, когда услышала тихое шипение, исходящее из костра. Она повернулась обратно, и, к её удивлению, пламя снова увеличилось и стало голубым.

— Что это? — прошептала Рэрити делая шаг в сторону костра. Разве бомба кошмаров не выдохлась?

Она смотрела, ожидая возвращения тени дракона, но вместо этого, пламя снова встрепенулось и стало тревожным тёмно-лиловым. «Это… это нормально?» — думала она, оборачиваясь, чтобы спросить Пинки Пай, но обнаружила, что её друзья были уже за пределами слышимости. Она повернулась к лиловому огню и наблюдала, как он шипел и танцевал, обозначая возникающую тень. Но то, что её встретило, было бесконечно более страшным, чем дракон.

Тёмная фигура медленно скользнула на стену, и вместо того, чтобы принять форму дракона, превратилась в силуэт смотрящего в сторону единорога. Края силуэта колебались, как будто были сделаны из чёрного огня, на нём, судя по всему, была надета накидка, похожая на ту, которую носили местные. Раньше тени не двигались, но у этой накидка дрожала, как на ветру.

Намного больше, чем движение тени, Рэрити пугал смотрящий на неё жуткий жёлтый глаз, и три знакомых метки в форме алмаза, там, где должна быть кьютимарка тёмного единорога. И как только она заметила алмазы, пламя снова встрепенулось, и вторая тень, поменьше, возникла прямо перед рогом единорога: шестиконечная звезда, окружённая пятью поменьше.

Символ, в котором она мгновенно узнала кьютимарку Твайлайт.

Рэрити хотела позвать на помощь, отвернуться, потушить огонь. Всё что угодно, чтобы развеять пугающее видение, но обнаружила себя неспособной пошевелить даже мускулом. Она могла лишь смотреть в ужасе, каждый сантиметр её тела наполнялся удушающим страхом, видение её двойника смешивалось с тенью на стене. Рог теневого единорога начал размываться, как будто призывая магию — магию, способную даже аликорнов превратить в призраков. Это длилось не более нескольких секунд, но для Рэрити прошла вечность, пока она ожидала неизбежного.

И оно произошло.

Единорог приподнял копыто, выпустив всплеск магии из своего рога, и Рэрити в ужасе увидела, как кьютимарка Твайлайт разлетелась на куски, единорог опустил своё копыто, и сместился. Он повернулся к Рэрити лицом, и три алмаза на боку исчезли из вида. И когда она думала, что худшее уже позади, голова тени разделилась напополам ярким жёлтым светом. Рэрити чувствовала, что её сейчас хватит удар, когда линия на обоих концах изогнулась вверх, и она поняла, что тень улыбалась. И не просто улыбалась, а именно ей.

Пламя всколыхнулось в последний раз. И как ничего не бывало, тень Рэрити исчезла в огне из которого вышла, оставив оригинал слишком испуганным, чтобы двигаться. Слишком испуганным, чтобы дышать.

— Рэрити!

Голос Пинки вывел Рэрити из ступора, и она наконец-то нашла в себе силы снова пошевелиться. Она быстро обернулась, и обнаружила Пинки и Флаттершай идущими к ней, судя по всему, не заметившими ни единой кошмарной вещи. «Всё как по его плану…» — подумала она, всё ещё чувствуя, как тихая жёлтая улыбка наблюдает за каждым её шагом.

Флаттершай заметила, что с единорожкой что-то было не так.

— Рэрити? — спросила она, озабоченно смотря на всё ещё трясущуюся пони. — С тобой всё в порядке?

— Я… я… — Рэрити обернулась на огонь, думая что сказать, или что она вообще может сказать.

Было ли всё в порядке? Нет, определённо нет.

Если раньше она гадала, следовал ли за ней Дух хаоса или нет, то этот ужасающий спектакль развеял все сомнения самым худшим образом. В конце концов, его целью была не только она, но, если верить теневому представлению, и Твайлайт тоже.

Если это на самом деле было так, попадёт ли Флаттершай в подобную опасность, если узнает?

— Рэрити? — снова спросила Флаттершай, кладя копыто на плечо подруги.

— В-всё в порядке, дорогая. Я расскажу тебе позже, хорошо? — сказала Рэрити. Она слегка улыбнулась своей подруге, прежде чем сделать глубокий вздох. Она заметила стоящую неподалёку Пинки, выглядящую столь же озабоченно, и попыталась приободрить её по-настоящему яркой улыбкой. — Что ж! Ты говорила ботанический сад?

— Да! — Пинки воскликнула, радуясь тому, что Рэрити сумела преодолеть, свой страх. — Это супер-дупер весело! И супер-дупер приятно пахнет!

Рэрити кивнула в сторону ларьков.

— Тогда пойдём?

Пинки и Флаттершай кивнули, снова отправляясь в сторону стендов. Рэрити в последний раз посмотрела на огонь, прежде чем последовать за Флаттершай, ужасающее видение её теневой себя, всё ещё было живо в её мыслях. Тем более она не могла выбросить из головы картину уничтожения кьютимарки Твайлайт своим двойником.

Она остановилась и схватилась за ожерелье, в надежде, что оно её защитит. Рациональная часть сознания говорила ей, что даже если там и было защитное заклинание, его было недостаточно, чтобы остановить такое зло. Она думала о Твайлайт весь день, и теперь хотела подарить ей ожерелье прямо сейчас. «Только подумать о том, что этот… этот… монстр сделает ей хоть что-то…» — Рэрити снова вздрогнула и сжала ожерелье сильней.

— Рэрити! Пошли! —позвала Пинки, оборачиваясь к остановившейся на полпути Рэрити.

— О, ах, иду! — Ответила Рэрити и, наконец-то отпустив ожерелье, пустилась галопом, чтобы догнать друзей.

Она не могла дождаться возвращения домой. В конце концов, кто-то должен был убедиться, что с Твайлайт всё в порядке.

— Глава 10 — Вечериночная пони и её секреты

— Принцесса, думаете, Дух проклял и других пони?

— Не знаю, но искренне надеюсь, что нет. Если это правда, я никогда… В любом случае, вам не пора ли домой?

— Не-а. Какая это тогда ночёвка! Знаете, я уверена, что сестрёнка его не боится! Она его проучит!

— …Даже думать не хочу об их встрече…

— Ну, мы его не боимся! Пусть только сунется, и у нас появятся кьютимарки задонадирателей Духа хаоса!

— Задонадирателей Духа хаоса?..

— Принцесса? Вы… боитесь его?

— Ну, я…

— Само собой, не боится! Она уже призрак! Это ему бояться надо!

— Прямо сейчас я, по правде, куда больше боюсь реакции твоей сестры, если она узнает, что вы заявились без её разрешения.

---

Три алмаза.

Каждый стежок на нижней части только что купленного плаща был наложен в точности так, чтобы подражать кьютимарке Рэрити. Три кобылы расположились за одним из столов в магазине тканей Холлоу Шейдс, трудясь над своими плащами. Вместе с ними за столом сидели и другие туристы, также занимавшиеся вышивкой. Пусть жители Холлоу Шейдс всегда вышивали на плаще метку принцессы Луны, но гостям города позволялось наносить и другие символы по желанию.

— О-о-о-о, ну и красотища! — сказала Пинки, наблюдая, как Флаттершай закончила вышивать первую бабочку на своём плаще. Пегаска улыбнулась в ответ, явно гордая своим трудом, чем побудила кобылку поинтересоваться успехами единорожки. — А у тебя как дела, Рэрити?

— Почти закончила, — пробормотала та, всё ещё вышивая последний голубой алмаз.

Когда Рэрити предоставили выбор, у неё проскользнула мысль вышить метку любимой принцессы, как многие из туристов и делают. Но в конечном итоге она остановилась на своей кьютимарке, а то Свити Белль, в порыве обожания новоиспечённого идола, ещё попробует украсть плащ.

— Ты уже выглядишь лучше, Рэрити, — улыбнулась Флаттершай. Она всё ещё переживала за подругу, с самого случая с бомбами кошмаров; единорожка была в этом уверена и ценила её проницательность.

— Мне правда лучше, дорогуша, — ответила Рэрити, концентрируясь на вышивке. — Понятия не имею, что на меня нашло!

То была неправда. Она прекрасно знала, что произошло, и даже сейчас, по прошествии нескольких часов, фигура со стены продолжала пугать её где-то на задворках сознания. Могло ли это быть послание от Духа? Говорил ли он ей отступить? Рэрити пыталась убедить себя, что это была… галлюцинация или помешательство. Может она просто неправильно истолковала игру теней? По спине единорожки побежали, уже почти ставшие привычными, мурашки. Тень была такой реальной.

Рэрити терзало беспокойство за Твайлайт, и единственный раз в жизни ей захотелось заиметь средство связи на дальние расстояния. Что, если она своими действиями как-то непрямым образом причинила Твайлайт боль? Была ли в этом задумка Духа? Если бы только она могла спросить принцессу… Помнится, кто-то ей говорил, как могущественные единороги древности использовали заклятья для связи друг с другом. Может и Твайлайт способна на нечто подобное?

Странно, но чем больше Рэрити думала об аликорне, тем больше она… скучала по её компании, и от этого переживала ещё больше. Единорожка покачала головой, пытаясь прогнать эти мысли.

«Хватит, Рэрити, переживаниями делу не поможешь. Твайлайт — древний призрак аликорна, она может за себя постоять. К тому же… разве может Дух сделать ей ещё хуже?»

— Готово! — воскликнула единорожка, закончив вышивать. Она поднялась, примерила плащ и, убедившись, что он не скрывает её ожерелье, начала позировать перед подругами: — Как я выгляжу? Полагаю, бесподобно?

— Выглядишь потрясно, Рэрити! — ответила Пинки Пай и подошла поближе, чтобы сравнить их плащи. — И ожерелье тоже очень красивое!

— Это точно, — согласилась Флаттершай и взглянула на свой собственный плащ с недоделанной меткой: — Мне нужно поторапливаться…

Оглянувшись, Рэрити заметила зеркало в конце комнаты. Извинившись перед подругами, единорожка прошла к нему и одобрительно покачала головой, восхищённо разглядывая своё отражение. В надежде добавить своему виду чарующей загадочности, Рэрити накинула на голову капюшон, но в итоге…

В итоге взору предстал двойник, входящий в библиотеку Твайлайт. Единорожка тут же откинула капюшон и выбросила видение из головы.

— Хватит, Рэрити, — прошипела она.

«Мне нужно сконцентрироваться на более насущных вещах… например, принцессе Луне, для начала».

В отражении единорожка увидела, как Пинки Пай помогает Флаттершай с вышивкой.

«Пинки Пай и принцессе Луне, или правильнее будет “воображаемой” Мунлайт Лулубай».

Всё указывало на то, что Муни была Луной, но всё же… Почему Пинки Пай никому не сказала, где находится принцесса? Может, Луна запретила ей говорить об этом, прямо как Твайлайт? Ну в самом деле, отчего принцессы так не хотят быть найденными? Единственной надеждой было спросить Пинки о Мунлайт и выяснить любую возможную информацию о её потенциальном местоположении.

Рэрити вернулась за стол и использовала свою самую ослепительную улыбку, чтобы привлечь внимание Пинки.

— Ну как, Рэрити? — улыбнулась в ответ кобылка, сложив передние ноги на столе. — Плащ понравился?

— О, ещё как, дорогуша! Очень понравился, — ответила единорожка, поправляя упомянутое одеяние. Затем, кашлянув, Рэрити тоже облокотилась на стол. — Должна заметить, что меня восхищает приверженность Холлоу Шейдс принцессе Луне! — Тут единорожка сделала паузу и сфокусировала взгляд на Пинки. — Если легенда правдива…

— Она правдива, Рэрити! — быстро перебила земнопони.

— Конечно же! Итак, зная, что легенда не врёт, как ты считаешь, где сейчас может быть принцесса Луна? — рискнула Рэрити, пытаясь выудить информацию прямыми вопросами, прежде, чем перейти к другой тактике.

Пинки прижала ушки.

— Не знаю, — признала она, и единорожка не заметила и намёка на ложь в её словах. — Но я собираюсь это узнать!

«Что же, план Б».

Если вопросы о принцессе Луне не вели к ответам, то стоит поговорить о Мунлайт Лулубай.

— А что об этом думает Мунлайт Лулубай? Наверняка она тоже верит в легенду? — Рэрити наигранно вздохнула и изобразила улыбку, полную сочувствия. — Бедняжка, какая жалость, что она больна… Знаешь, Пинки, должна признать, мне довольно любопытно узнать побольше о вас двоих! Можешь рассказать о ней поподробнее?

— У-угу! Обожаю о ней рассказывать! — Пинки задумчиво нахмурилась. — …Ну, она любит ночь! Она знает каждую звезду и созвездие, планету и … Я даже и не знаю, откуда она всё это знает! Но она не может сейчас их видеть, так как болеет и всё такое.

— Ох, ну конечно…

Хотя это вполне логично.

Принцесса Луна, в конце концов, управляет — или управляла — луной. Какой ужас… Если она и правда где-то в заточении, то и ночное небо видеть не может? Это то же самое, что запереть Твайлайт без её книг. Быть может, этот мерзкий Дух и проявил некоторую доброжелательность к аликорну-книголюбу.

— Но всё в порядке! Я рисую их для неё! — добавила Пинки, достав из своей гривы небольшую книжечку.

Рэрити не могла сказать, что её слегка не тревожил тот факт, что подобный буклет был способен уместиться в гриве кобылки. Как, Эквестрии ради, Пинки удавалось вот так вот хранить вещи в гриве? С другой стороны, Рэрити полагала, что видела вещи и постраннее. Она наблюдала за тем, как земнопони снова и снова перелистывала страницы с записями и иллюстрациями, пока не остановилась на двухстраничном, выполненном цветными карандашами, рисунке ночного небосвода с созвездиями, отмеченными белыми линиями.

— Вот! — сказала она, протягивая книжку Рэрити. — Взгляни-кась!

— О, как мило! — ответила единорожка, показывая рисунок Флаттершай, которая, чтобы полюбоваться на него, незамедлительно подняла взгляд. — Уверена, Лулубай была в восторге, — с этими словами она закрыла книгу и хотела было вернуть, но название на обложке привлекло её взгляд.

Дневник сновидений Пинки №87

«Хм-м… Любопытно».

Стоило ей попытаться открыть книжечку вновь, как Пинки забрала её и, к сожалению для Рэрити, вернула в, судя по всему, безграничную чёрную дыру в своей гриве.

— Ты ведёшь дневники сновидений? — невинно спросила единорожка в надежде выудить побольше информации. — Как интересно!

— Агась! С тех пор, как встретила Муни.

— Правда?! — аж взвизгнула Рэрити, хлопая передними копытами по столу. Если она ведёт дневник сновидений со встречи с Луной, тогда… Ох, Твайлайт будет без ума от таких известий. Затем, однако, она вспомнила, что не только является леди, но и находится в общественном месте.

— Эх-хм, правда? — откашлялась единорожка и, поигрывая гривой, повторила куда более приемлемым в обществе голосом. — Действительно, интересно… Кстати, извини за любопытство, а как вы познакомились? Полагаю, друзья детства?

— Агась! — кивнула Пинки. — Я с ней первой подружилась после переезда сюда, когда была ещё маленькой кобылкой.

— Переехала? Откуда?

— Тол Тейлс! Мы с родителями и сёстрами переехали сюда ещё в детстве. Я… — Пинки осмотрелась, чтобы убедиться, что никто больше не слышит. — Я терпеть это место не могла поначалу, потому что вокруг ужасно-ужасный лес.

Взрослые видели в Холлоу Шейдс свой шарм, и жеребята, родившиеся здесь, наверняка относились к этому так же, но для кобылки, которой пришлось переехать в подобное место… Рэрити могла представить, почему маленькой Пинки Пай здесь могло быть страшно. Она сомневалась, что сама была бы рада, заставь её в детстве жить посреди Вечнодикого леса.

— Ну, терпеть не могла, по крайней мере пока не встретила Муни. Первую неделю у меня были нереально ужасные кошмары, — продолжала Пинки, не заметив, как незамедлительно воспрянули ушки Рэрити. — Она пела мне колыбельные, помогая спать спокойно, и кошмары прекращались.

— А что насчёт других жеребят? Она хорошо с ними ладила? — спросила единорожка. Если Пинки больше было нечего сказать, может другие, уже выросшие, жеребята что-то знают.

Пинки потрясла головой.

— Нет. Муни их не сильно любила.

— Почему же?

По Пинки было видно, что ей неудобно, отчего Рэрити задумалась, не стоит ли ей прекратить допрос, но… ей страсть как нужно было знать.

— Она… Она думала, что они плохо ко мне относились, — наконец ответила земнопони, сосредоточено наблюдая, как вышивает Флаттершай. Рэрити вспомнила, как старейшина упоминала, что в детстве над Пинки издевались. — Но это не так! Им просто нравилось… нравилось поддразнивать меня! — после паузы она добавила. — Они говорили, что мне следует вернуться в Тол Тейлс, потому что, может, там поверят в мои небылицы! Хахаха…

В этот раз, в отличие от прошлых, её смех звучал столь… фальшиво и неискренне.

У Рэрити стало тяжело на душе.

— Это совершенно неправильно…

— Муни тоже так говорила раньше, но то были безобидные шутки! Просто им нравилось надо мной подшучивать, вот и всё! — протараторила Пинки и усмехнулась как-то очень наигранно. Неловко. — Как бы то ни было, мои родители и сёстры вернулись обратно в Тол Тейл, когда я повзрослела, но я решила остаться.

— Но… почему ты не поехала с ними, если тебе здесь не нравилось? — спросила Флаттершай, которая, очевидно, следила за ходом разговора. — Думала, что будешь скучать по Муни?

— Нет, я осталась ради неё, потому что она нуждалась во мне. У неё особо нет друзей, и я просто не могла оставить её в одиночестве! — сказала Пинки и подняла копыто к своему кулону. — Муни — моя лучшая подруга, и пусть иногда помогать ей страшно, но ради некоторых друзей стоит отбросить страхи, да?

Рэрити молча кивнула. Слова земнопони начали уводить её мысли прочь от разговора.

Пинки осталась, потому что Луна в ней нуждалась, а не наоборот. Чем-то это напомнило ей о Твайлайт. Ведь Рэрити не нуждалась в ней? Она могла прожить всю оставшуюся жизнь и не встретившись с аликорном. И жизнь эта была бы… неплохой. Но что насчёт Твайлайт?

Твайлайт Спаркл, которая раньше вела себя словно загнанный зверь, раненый столь сильно, что, казалось, больше никогда не сможет кому-либо доверять. Начала открываться, звать других пони «друзьями», начала… Воображение нарисовало улыбающуюся Твайлайт, и слова сами полились из уст Рэрити, поигрывающей со своим ожерельем.

— У меня есть подруга в Понивилле, — начала говорить единорожка, всё ещё улыбаясь от воспоминания о хихикающем аликорне. — Она довольно похожа на Муни: у неё тоже мало друзей, и она… — Рэрити запнулась, по инерции продолжая покачивать ожерелье взад-вперёд. — Она немного замкнутая, так сказать, но я пытаюсь помочь ей это побороть. Эм, то есть, мы пытаемся, — быстро добавила единорожка, вспомнив о Флаттершай.

— Правда?! — спросила Пинки, наклонившись вперёд над столом. — А какая она? Как зовут?

— Как зовут? Эм… Ну, на самом деле, у меня тоже для неё есть прозвище! — поспешно сказала Рэрити, пытаясь выкрутиться, и побыстрее. «Скорее, Рэрити, что-нибудь памятное о первой встрече… Ох…» — Старди Буккейс! — Стоило только сказать, как ей захотелось себе вмазать. Старди Буккейс? Серьёзно? Разве бедная Твайлайт и так не корит себя достаточно из-за этого?

— Буккейс? — спросила Пинки. — Мне нравится! Должно быть, она обожает книги, как принцесса Твайлайт! Ты поэтому выбрала такое прозвище?

Или потому что она и есть Твайлайт…

— Эм, полагаю, что так, но больше потому, что она довольно замкнутая и не любит, когда я рассказываю её настоящее имя, — добавила Рэрити, надеясь, что отговорка не звучит для Пинки так же неубедительно, как для неё самой.

— Вот так да, она прямо как Муни! — воскликнула та, фыркнув, и положила подбородок себе на копыта. — Вот глупышка! Я про неё всем вокруг рассказать хочу, а она всё «нет, Пинки, никто о нас знать не должен». Пф-ф.

— О, ещё бы, Твай… Буккейс прямо один в один! — закатив глаза поддержала Рэрити. — По правде говоря, забавных историй с ней накопилось столько, что я по крайней мере книги две написать могла бы, — она захихикала и подтолкнула локтем Флаттершай. — Как с тем кинопроектором, помнишь?

И видать, она помнила, так как присоединилась к смеху, опустив свои иголку с ниткой.

— О да, было очень весело.

— Прям очень?! — спросила Пинки в нетерпении присоединиться к веселью. — Почему? Что произошло?

Рэрити прикусила губу.

Это… наверняка ничем плохим не обернётся. Всего лишь коротенькая история о Твайлайт. То же самое, что рассказать историю про любого другого друга! Убеждённая своими же доводами и сильным желанием поделиться прелестями ситуации, она покашляла и подобрала самый подходящий для рассказывания историй голос, какой только могла.

— Так вот, когда ты была маленькой, включал ли вам преподаватель документальные фильмы о роли пони в обществе? — спросила единорожка, пытаясь не сорваться в порыве присоединиться к хихикающей Флаттершай.

Пинки кивнула.

— Ага-ась! Мы смотрели про пегасов и погоду! Разве что… — тут она скорчила мину. — Они были безумно скучными.

— О да, — кивнула в ответ Рэрити. — Они были совершенно ужасны! Даже не знаю, зачем они заставляют пони их смотреть! — согласилась она и, помахав копытом, вернулась к рассказу. — Но сейчас не об этом! А о том, что, как я ранее уже отметила, моя подруга слегка затворница, так что никогда она не видела и даже представления не имела о существовании такой вещи, как проектор, — пояснила она, наконец сдавшись хихиканью Флаттершай.

Она повернулась к подруге и жестами призвала ту к тишине, хоть и сама весело пофыркивала.

— Флаттершай, прошу тебя, я историю рассказать пытаюсь!

— Извини, — ответила пегаска, возвращаясь к своему шитью и безуспешно пытаясь скрыть свою ухмылку.

— И вот однажды мы спросили учителя в местной школе, нельзя ли нам одолжить на день проектор с некоторыми из тех фильмов, и притащили это всё в библиотеку моей подруги.

Честно говоря, перемещение проектора было той ещё работёнкой, но энтузиазм всех вокруг хорошо мотивировал. А Рэрити ещё и насладилась чрезмерной реакцией Твайлайт на простой образец современных технологий.

— Библиотеки? — спросила Пинки, моргнув три раза. Она прикусила губу, явно погрузившись в размышления, а потом покачала головой и кивнула: — Угу… И что потом?

— И вот, когда всё было готово, мы усадили её перед экраном, включили проектор и… — Тут Рэрити замолчала, но попытка единорожки создать интригу, была испорчена сдавленным смехом Флаттершай.

— И? — спросила Пинки Пай, переводя взгляд с одной кобылы на другую. — Ей понравилось? Что она сказала?

— Ничего, — ответила Рэрити с дьявольской ухмылкой. — Абсолютно ничегошеньки, да, Флаттершай?

— Угу, — издала та, загадочно улыбаясь.

— Оу… — поникла Пинки. — Ей не понравилось?

— О нет, дорогуша. Ей совершенно точно понравилось, — объяснила Рэрити, лучезарно улыбнувшись. Она всё ещё продолжала играть с ожерельем. — Бедняжке потребовалось минут десять, чтобы подобрать свою челюсть с пола и высказать свои эмоции.

— Вот это да! — захлопала в копыта Пинки. — То есть ей прямо супер-пупер понравилось?!

К этому моменту единорожка начала хихикать в полную силу.

— О, богини, думаю, она раз двадцать посмотрела один и тот же документальный фильм, каждый раз подмечая совершенно обыденные вещи так, если бы они были самыми восхитительными в жизни! Это было просто очаровательно.

Пинки закусила губу.

— Муни тоже не знает о кинопроекторах… Как думаешь, ей бы они тоже понравились? — спросила она, навострив ушки. — Может, когда она… она выздоровеет, мы сможем навестить вас с подругой?

— О, думаю, она будет в восторге, — ответила Рэрити. Вот у Твайлайт будет лик, когда единорожка явится в компании принцессы Луны… Она посмотрела на ожерелье и вздохнула. — Это её действительно обрадует.

— Оу-у…

Рэрити посмотрела на Пинки. Земнопони смотрела на неё с умилением, словно жеребёнок на котёнка.

— Что такое?

Пинки резво помотала головой.

— Ничего! Просто рада, что у тебя есть такие замечательные друзья, как Флаттершай и Старди Буккейс! — улыбаясь, пояснила она. — Кажется, ещё ни разу не видела тебя такой радостной! Вообще! Пусть я и вижу тебя… второй раз. Вы, похоже, очень близки друг другу!

Рэрити рассмеялась.

— Ну, не сказала бы, что так уж близки, — признала она, наконец-то отпустив ожерелье. Или… она ведь и не знает, как к ней относится Твайлайт? По крайней мере они были достаточно близки, чтобы принцесса считала её подругой, но… — Надеюсь, что так. Как минимум мне она очень даже нравится.

Она не лгала, но на её последнее заявление последовала крайне неожиданная реакция… от Флаттершай. Как только Рэрити договорила, от пегаски раздался едва-едва слышимый смешок — дразнящий такой, который она попыталась скрыть, притворившись, что сконцентрирована на последних стежках своей бабочки. Рэрити обычно не придала бы этому внимания, но когда Флаттершай ещё и отвернулась от неё с улыбкой слегка пошире, что ж…

Хотя первой заговорила Пинки Пай.

Она глядела то на одну кобылку, то на другую, как её глаза распахнулись.

— О-о-о-ох.

Погодите, Рэрити не собиралась намекать на подобное…

Пинки поднесла копыта ко рту и, словно она маленькая кобылка, узнавшая великий секрет, прошептала:

— Она тебе нравится нравится.

Рэрити моргнула.

— Она… мне нравится нравится? — она начала размышлять над сказанным, и, возможно, к действию её подтолкнуло не само заявление, а что услышав его, первой мыслью было не отрицание, а обдумывание.

— О-ох, нет, стоять! — выпалила она, однозначно никоим образом не нервничавшая. — Всё вовсе не так! Мы просто очень близки, только и всего.

Весь энтузиазм Рэрити по отношению к Твайлайт был сугубо из-за очарования легендой, не говоря о её долге перед принцессами, теперь-то, когда она уже была замешана. За этим не стояло никакого… скрытого мотива наподобие…

Она залилась краской ещё пуще, и сдержалась от того, чтобы бросить на подругу смущённый взгляд.

Откуда у Флаттершай вообще взялась такая смехотворная мысль? И Рэрити ещё думала, что это она слишком много любовных романов читает. Уму непостижимо. Твайлайт ведь призрак — бестелесное существо, которое просто оказалось… довольно привлекательным, когда она восхищается… ну, практически всем на свете. Также она однозначно не дурно выглядит и невероятно умна, и…

И тут она осознала, насколько неуклюжи её попытки показать, почему она не была влюблена в аликорна.

А она не была!

— Всё, — огласила Флаттершай и, отложив иголку, позволила Рэрити оценить её труд. Как только друзья одобрили работу, пегаска надела плащ и чуть отошла, видимо, чтобы Рэрити и Пинки могли восхититься её новым элементом гардероба.

— Ух! Ты как будто здесь всю жизнь прожила! — воскликнула земнопони, словно всё, что отделяло обычного приезжего от жителя Холлоу Шейдс — это чёрный плащ.

К несчастью, было похоже, что разговор с Пинки Пай придётся отложить, ведь теперь у них больше не было причин сидеть в магазине.

Три кобылы проследовали к выходу и вышли на уже опустевшие улицы города.

— Ну, чем хотите заняться? — спросила Пинки, всё ещё яро отыгрывая свою роль самопровозглашённого гида. — Все магазины уже закрылись, но мы можем снова сходить на площадь, или прогуляться по лесу, или попросить старейшину Муншайн рассказать нам страшных историй, или…

— Думаю, будет лучше, если мы пойдём в отель, дорогая, — перебила Рэрити, благодарно улыбнувшись. — Сложно переоценить твоё гостеприимство, и мы не хотим им злоупотреблять.

Ночь наступила уже пару часов назад, и Рэрити знала, что им пора ложиться спать, чтобы ещё раз не упустить профессора Эйва. Им повезло, что они успели снять номер в отеле.

— Оу-у… то есть сегодня без суперстрашной ночёвки в гостях? — произнесла Пинки, и её грива поникла, как и настроение. — Всё потому что вы хотите встретиться с этим противным профессором?

Рэрити до сих пор не понимала, чем он так не угодил Пинки. Судя по статье, профессор был достаточно приятным пони, но раз даже дружелюбная Пинки о нём так нелестно отзывалась, то он обязан был свершить для этого нечто ужасное.

— Почему бы нам не встретиться после? — предложила единорожка, желая убрать горькую мину с лица подруги. — Поезд у нас завтра ночью, так что, если мы быстро управимся, у нас ещё будет большая часть дня для продолжения экскурсии. Как думаешь, Флаттершай? — обернулась она к подруге, которая в ответ утвердительно кивнула головой.

— Да, конечно, я только за, — улыбнулась пегаска.

— О! Хорошо! Договорились! — К Пинки тут же вернулось настроение. — Как насчёт завтра в обед, у статуи Луны?

— Отличная идея, — ответила Рэрити.

Договорившись о встрече, подруги попрощались с Пинки, которая осталась стоять и проводила их взглядом. Надо сказать, что вопросы о принцессе Луне всё ещё мучали единорожку, и тот факт, что она так и не смогла узнать о ней наверняка, тоже не давал покоя.

Если… если она дала Твайлайт ложную надежду…

Рэрити вздохнула, и пегаска тут же прикоснулась к ней крылом.

— Рэрити? — спросила она, её лицо уже, наверное, в пятый раз за этот вечер отражало переживания за подругу. Единорожка решила, что пора взять себя в копыта, а то Флаттершай тоже ещё разнервничается.

— Прости, дорогуша. Просто задумалась, — быстро ответила Рэрити, проведя копытом по гриве. Она не могла вернуться в Понивиль без точной информации о том, являлась ли Муни принцессой Луной или нет. Единственный способ выяснить это — прямо спросить об этом Пинки Пай. И Рэрити не хотелось думать, что этот разговор окажется… очень сложным.

— Не хочешь об этом поговорить? — предложила Флаттершай, доброжелательно улыбнувшись.

Рэрити поразмыслила над этим. С одной стороны, рассказывать кому-то о текущей ситуации Пинки Пай и том, как её задирали в детстве, было не очень… тактично. С другой стороны, была вероятность того, что принцессу Луну нашли, и Рэрити готова была довериться Флаттершай, которая входила в список (а может и была в нём на самом первом месте) доверенных друзей.

— Ну…

— Это из-за Мунлайт Лулубай? — спросила пегаска и смиренно улыбнулась, получив утвердительный ответ в виде удивлённого лица подруги. — Тебя она, похоже, заинтересовала.

— А…

Ой, да хватит уже. Она всей душой доверяла Флаттершай, и ей просто необходимо было высказаться кому-нибудь, иначе эта информация будет терзать её остаток ночи.

— Флаттершай, у меня есть подозрение насчёт неё, — начала она и тут же осознала, как глупо прозвучит то, что она собиралась сказать. — Оно может показаться… сумасшедшим, но…

— Рэрити, ты говоришь так, будто мы не дружим с духом, запертым в библиотеке, — перебила пегаска и захихикала, когда подруга закатила глаза.

— Хорошо, суть уловила, — засмеялась единорожка. — Помнишь, я говорила наедине со старейшиной Муншайн? Так вот…

---

По пути в отель Рэрити рассказала всё, что она узнала о Пинки Пай и её загадочной подруге. Флаттершай тихо выслушала историю о том, как Пинки, будучи жеребёнком заявила, что они с принцессой Луной подруги, как её обижали другие жеребята, и как её воображаемая, по мнению всего города, подруга получила прозвище Мунлайт Лулубай.

К моменту, когда Рэрити окончила рассказ, они уже оказались в номере, а сама единорожка успела снять макияж. Может, её немного выбило из колеи выражение своего недовольства Твайлайт, запретившей ей упоминать о своём существовании, но, когда Рэрити села на кровать, она готова была выслушать мнение подруги по поводу сложившейся ситуации.

— В этом просто нет никакого смысла, — произнесла единорожка, подавив зевок. — Почему только она видит принцессу? Есть какие-то условия, при которых можно её «увидеть»? А когда я спросила, Пинки сказала, что понятия не имеет, где сейчас принцесса Селе… Луна. Я могла бы предположить, что она лжёт во благо принцесс, но…

— Но?..

— Но если это так, то зачем она говорит, что «верит» в принцессу Луну? — ответила Рэрити, расчёсывая гриву. — Зачем говорить, что веришь в принцессу, но при этом скрывать, где она находится? Как это поможет доказать само существование принцессы? — Единорожка отложила расчёску и вздохнула. Может Пинки и не может показать доказательства её существования? Если она говорит, что видит её во снах… но почему тогда Принцесса сама не сказала ей, как её найти?

— Не переживай, Рэрити. Завтра профессор прольёт на это свет, — сказала Флаттершай, пытаясь успокоить раздосадованную единорожку. — К тому же, ты ведь собираешься завтра поговорить с Пинки о принцессе Луне?

— Собираюсь, да, но как бы я хотела… Всё было бы гораздо проще, если бы Твайлайт приехала с нами. Может, она бы знала… Может, конечно, и не знала бы, есть ли тут принцесса или нет, но мне просто… хотелось бы, чтобы мы были вместе, — Рэрити повертела ожерелье, снова задумавшись об аликорне. Что сейчас делала Твайлайт? Почему Рэрити так беспокоилась?.. — Думаю, нам пора спать. На одних догадках мы далеко не уедем.

Подруги легли на свои кровати, и единорожка с помощью магии погасила свет. К сожалению, с погружением во тьму, её мысли начали вертеться вокруг их любимой темы в подобные моменты отдыха.

Твайлайт.

Ну разве не глупо? В начале, когда она отправлялась в Кантерлот, её единственными мыслями о Твайлайт были попытки разузнать её историю, но теперь всё было по-другому. Теперь её мысли не были полностью поглощены таинственностью аликорна, а самой принцессой, что она делала и что чувствовала.

Чем она там занималась у себя в библиотеке? Рэрити фыркнула на свой же вопрос. Ответ ведь очевиден: Твайлайт, пожалуй, — даже нет, наверняка — читает книгу, как и всегда, когда Рэрити врывалась к ней, ожидали ли её или нет. Хотя один раз она застала Твайлайт, играющей с Темисом и Эларой, и хихиканье выдало её присутствие.

Одно лишь воспоминание вскружило ей голову, и она усиленно старалась сдержать смешок, рвущийся наружу. Ей стоило сфотографировать этот момент, вместо того, чтобы восхищаться им издалека. Вообще-то нет, ей следовало сфотографировать то, как удручённо выглядела Твайлайт, которую застали мило играющей со своими совами. Она снова перевернулась, пытаясь согнать с лица широкую улыбку.

«О небеса, Твайлайт весьма милая, не так ли?»

— Рэрити? — зевнула Флаттершай, оборачиваясь, чтобы посмотреть на свою подругу в темноте. — Почему ты смеёшься?

Рэрити почувствовала, как её лицо полыхнуло жаром.

— О! Прости, дорогуша, ничего серьёзного! — быстро выпалила она, прочищая горло и разворачиваясь к Флаттершай. — Я просто вспомнила кое-что, что Твайлайт сделала недавно.

Она уже хотела пожелать своей подруге спокойной ночи, но услышав фырканье Флаттершай, схожее с тем, что она ранее слышала от Пинки Пай, остановилась.

— Флаттершай, Твайлайт просто друг, — сказала Рэрити, стараясь звучать строго, несмотря на румянец на её щеках и сомнение, которое она ощущала в своём заявлении. — У меня ни малейшей идеи, почему ты так хихикаешь, когда я её упоминаю, но просто прими к сведению.

— Я знаю, Рэрити, — ответила Флаттершай, сдерживая зевок, который — Рэрити была уверена — был прикрытием для другого смешка. — Просто я думаю, что это здорово, как близки вы с принцессой Твайлайт. Принцессам повезло.

— Повезло?

Флаттершай села и протёрла глаза.

— Принцессе Луне повезло иметь такого друга, как Пинки Пай, а принцессе Твайлайт повезло иметь такого хорошего друга, как ты, — объяснила она.

— У Твайлайт ещё есть ты, дорогуша. И Свити Белль, и Скуталу, — напомнила ей Рэрити, даже если она про себя наслаждалась тем, что её выделили. — Ты не должна преуменьшать свою роль. Ты так же важна, как и я, помогая ей.

Флаттершай кивнула.

— О, я знаю, и я очень благодарна за мою дружбу с принцессой Твайлайт, — ответила она, ложась обратно и сдерживая ещё один зевок. — Просто похоже, что ты ей очень нравишься, и я рада, что она тоже тебе очень нравится.

— А… — Рэрити на секунду задержала свой взгляд на Флаттершай, прежде, чем лечь самой. — Ты так говоришь, но иногда я думаю, что единственное, что ей очень нравится — это её книги, — шутливо ответила она, её губу тронула улыбка.

— Спокойной ночи, Рэрити.

— Спокойной ночи, Флаттершай, — сказала единорожка, закрывая глаза и разрешая свои мыслям вернуться к заявлению подруги.

«Просто похоже, что ты очень нравишься принцессе Твайлайт…»

Она позволила своим мыслям задержаться на этом заявлении, а теплоте разлиться по её груди, румянец не сходил с её лица. Она в последний раз подумала о Твайлайт, и гадая, что она делает, понадеялась, что та всё ещё в безопасности от Духа прежде, чем позволить своему почти потухшему разуму, задать последний вопрос, прежде чем уснуть.

«Когда это я начала так беспокоиться об этом глупом аликорне?»

— Глава 11 — Сломанная звезда

---

— Принцесса Луна?

— Да, малышка?

— Вы боитесь Духа?

— Боюсь? Разве может он мне навредить ещё сильнее?

— Он такой злыдень, раз запер вас… где-то!

— Порой мне страшно, что я сама превратилась бы в существо куда ужаснее, не заточи он меня здесь.

---

…очередной загруженный день для Рэрити, работающей сутки напролёт за своей швейной машинкой в бутике «Карусель». Понивилль бывает порой несказанно уныл, но сегодня ей хотя бы было чем себя занять: предстояло изготовить три наряда. Конечно, она была бы куда сконцентрованней, не отвлекай её дражайшая младшая сестра каждые пять минут с просьбой помочь с домашней работой по математике, и химии, и танцам, и всем-всем остальным предметам.

— Рэрити, как бы ты поцеловала призрака?

Модельерша остановила швейную машинку и, моргая под очками, повернулась к сестре. На миг она задумалась, не ослышалась ли — уж что-что, а такие вопросы не должны возникать при чтении учебника по математике.

— Пардон? — сняв очки, только и смогла ответить Рэрити, озадаченная столь странным вопросом.

Свити Белль подняла взгляд от учебника и напрямую, без обиняков, как могут только дети, спросила снова:

— Как поцеловать призрака? — Переведя взгляд обратно на книгу, она постучала по ней карандашом: — Разве это не будет странно? Как целовать воздух? — В доказательство своих слов Свити вытянула губы трубочкой и чмокнула воздух.

«Жеребята», — Рэрити закатила глаза и снова надела очки. Вот только… вот только теперь она уже больше не могла думать ни о чём другом. Как поцеловать призрака? Возможно ли его поцеловать?

— Тебе разве не нужно к Твайлайт? — спросила Свити Белль, развернулась обратно к учебнику и беспечно перелистнула страницу.

Рэрити моргнула.

— К Твайлайт? — медленно повторила она, вспоминая, что ей и правда было нужно к подруге. — Ох! Да, ну конечно!

Она вытащила ткань из швейной машинки и сняла очки.

— Совсем из головы вылетело.

— Забавно, — хихикнув, хитро улыбнулась сестре Свити, словно зная какой-то важный её секрет. — Ты болтаешь о ней не переставая…

Рэрити пожала плечами, левитируя себе на спину седельную сумку с дивана неподалёку.

— Ну, дорогуша, она ведь моя подруга. Или ты не считаешь, что стоит разговаривать о друзьях? — обернувшись, спросила она и заметила, что улыбка Свити расплылась ещё шире.

Юная единорожка прищурилась и заговорила певучим голоском:

— Но ты влюби…

— В любом случае, — резко перебила Рэрити, как оказалось, не желая слышать окончания фразы. — Мне пора. Пожалуйста, доделай домашнюю работу, иначе родители запретят проводить у меня так много времени.

— Ладно, — ответила Свити, подкрепив ранее сказанное смешком. — Счастливо!

Рэрити прошла в зал бутика и взяла ключи с журнального столика неподалёку. Готовая в путь, она подошла к двери, отворила её, вышла наружу и вдохнула свежего воздуха. Открыта ли ещё библиотека для посетителей? «До неё должно быть всего пять минут ходу, и я знаю, что она меня ждёт» — подумала она, открывая глаза и…

…Увидела страннейшее зрелище.

Неподалёку спиной к ней стояла пони, полностью укрытая чёрным плащом с капюшоном. О Денза, что могло побудить её так нарядиться? Да ещё и под палящим солнцем? Пони тем временем сделала шаг назад, и из-под плаща показался элегантно завитый фиолетовый хвост.

«Это же… это мой стиль!» — подумала Рэрити, возмутившись подобной дерзости. Ведь у неё не только скопировали завивку, но и цвет тоже! Если уж кто-то собрался ей подражать, то хотя бы мог выставить это напоказ, а не прятать под безвкусным плащом.

Однако прежде чем Рэрити успела что-либо сказать, пони пошла прочь.

— Подождите! — крикнула единорожка и последовала за ней. Надо сказать, что в любой другой ситуации Рэрити бы не придала значения этой пони, но что-то в ней заставило единорожку пойти следом, и дело определённо не в восхитительном хвосте.

После недолгого преследования Рэрити свернула за угол и поняла, что упустила загадочную пони. Оглядевшись в поисках ориентиров, единорожка увидела расположившийся неподалёку Сахарный уголок. Может, она туда зашла? Почти у самого входа в кондитерскую лежала книга. Из любопытства Рэрити подняла и пролистала её. Все страницы, как и обложка, были пустыми.

«Странно…»

Заключив том в магический захват, единорожка отворила двери Сахарного уголка. В заведении на удивление не оказалась привычной толпы народа, что, впрочем, лишь облегчало поиски. Единорожку тут же заметили и приветливо помахали копытами сидящие у прилавка Флаттершай и владелица кондитерской. А вот подражательницы в зале не было, видимо, как и боялась Рэрити, она направилась куда-то ещё.

— Эгей, Рэрити! — воскликнула Пинки Пай, выскочив из-под прилавка рядом с миссис Кейк. — Какими судьбами?

— Надеюсь, за сладостями! Пинки, примешь заказ? — предложила миссис Кейк, направившись к кухонной двери. — А я пока закончу уборку на кухне.

— Ладушки-оладушки! — воскликнула Пинки. Стоило только владелице пекарни покинуть зал, как кобылка тут же устремила взгляд на Рэрити. — Что желаешь? У нас есть кексы, торты, торты в форме кексов, кексы в форме тортов и… Так, стоп, это же одно и тоже. — Тут Пинки открыла рот и ударила копытом о прилавок. — О! Ты должна попробовать сладость дня! Лулубай муншейк!

— О, спасибо, дорогая, но я не голодна, — ответила единорожка и окинула взглядом остальных посетителей. Отчего ей всё ещё была интересна та пони в плаще?

— Что за книга, Рэрити? — поинтересовалась Флаттершай. — Ты её взяла в библиотеке?

— М-м? А! Нет, нашла у входа. Должно быть, кто-то её потерял, — ответила она и передала книгу пегаске на рассмотрение. — Боюсь, что она пустая. Позже отнесу в библиотеку. Уверена, Твайлайт найдёт ей какое-нибудь применение.

— Никогда её не видела, — сказала Пинки и повернулась к стеллажам за ингредиентами для молочного коктейля. — Она всё время торчит в библиотеке. Живёт она там, что ли!

— Именно там она и живёт, дорогуша, — хихикнула Рэрити. — Однако к цели моего визита: вам не попадалась на глаза пони в плаще за последние минут десять?

— Хм-м… — Пинки повернулась к ним и похлопала ложкой по щеке, оставив на шёрстке следы мороженого. — Не-а! Не помню, чтобы сюда заходила кобыла с таким же хвостом, как у тебя. Извини, Рэрити!

— Не стоит, — вздохнула единорожка. — Не думаю, что вы… Погоди-ка, а откуда ты знаешь, что у неё был такой же хвост?

— Чего-то не хватает.

— А? — воскликнула Рэрити, обернувшись к Флаттершай. Пегаска выглядела очень взволнованной. Перед ней на столе лежала книга, открытая на первой странице. — Это ты к чему, дорогуша? Я же сказала, что она пустая.

— Чего-то не хватает, — повторила подруга, осторожно водя копытом по бумаге.

— Флаттершай, о чём ты говоришь? — вопросила единорожка и взяла книгу, чтобы осмотреть получше. Как тут могло чего-то не хватать, если и раньше ничего не было?

— Рэрити, чего-то не хватает, — повторила пегаска в третий раз и, сложив ноги на столе, озабоченно посмотрела на подругу. — Разве не видишь?

Нахмурившись, Рэрити поднесла книгу ближе к лицу.

— Я… — Единорожка пристально посмотрела на неё и тут её осенило, что действительно чего-то не хватало. — Знаете, думаю, мне надо увидеть Твайлайт.

Рэрити спрятала книгу в перемётную сумку и у выхода запоздало попрощалась с подругами.

— Пока!

Казалось, что она почти сразу оказалась у места назначения. Возможно, время так бежало, потому что Рэрити не оставляла мысль о том, что что-то было неправильно.

Библиотека Твайлайт — величественный дуб — гордо стояла посреди Понивилля, являя собой тягу города к знаниям. Рэрити уже не раз её видела, что было не удивительно, ведь она сдружилась с владелицей, но отчего-то само местоположение казалось непривычным.

Усилием воли откинув мысль прочь, Рэрити постучала в дверь, а затем вошла внутрь.

— Твайлайт? — позвала единорожка, закрывая дверь. — Это я, Рэрити!

Ответа не последовало.

Она позвала вновь, но тщетно. Они условились о встрече, однако, хоть разбросанные вокруг книги и указывали на присутствие их хозяйки, поприветствовала Рэрити только тишина. Будь всё как обычно, Твайлайт бы уже вышла или отозвалась, давая о себе знать, но…

«Может, она у себя?»

Если она читала новую книгу или ещё что подобное, вовсе не удивительно, что слишком увлеклась и не услышала Рэрити.

— Твайлайт? Ты здесь? — спросила Рэрити, открывая дверь в кабинет. Внутри тоже было пусто.

Шагнув в комнату, она заметила одинокий лист пергамента на столе, в остальном совершенно не загромождённым. Тут, когда до стола осталось несколько шагов, из конца другой комнаты раздался шум. Она оказалась в фойе в самый раз, чтобы увидеть открывающую дверь на улицу пони в плаще.

— Стой! — крикнула Рэрити, ненароком спугнув кобылу. Единорожка побежала за своим двойником, но, достигнув улицы, обнаружила, что той уже и след простыл. — Что происходит? — пробормотала Рэрити. Её сердце уже готово было выпрыгнуть из груди.

«И куда пропала Твайлайт?»

За время, что единорожка отсутствовала, в библиотеке что-то изменилось. Прямо в центре зала появился предмет, и, когда Рэрити подняла его, оказалось что это золотая тиара с пурпурным кристаллом прямо как…

«Кьютимарка Твайлайт?»

— Когда это Твайла… Ой!

Без всякой на то причины камень треснул в середине, и по нему паутиной начали распространяться разломы. Рэрити выронила тиару, глядя, как самоцвет рассыпается у неё на глазах. Как только показалось, что больше уже ничего не развалится, единорожка осторожно левитировала регалию к себе.

— Да что же тут творится-то? — прошептала кобыла. Повернув тиару, она обнаружила выгравированные на оборотной стороне слова: «Принцесса Твайлайт Спаркл». — Принцесса Твайлайт Спа…

— …рити, не играй со своей тиарой!

Рэрити опешила от услышанного.

— А? — ахнула она и перевела взгляд с украшения на Флаттершай. Внезапно, они уже стояли посреди бальной залы. Снова посмотрев на тиару, Рэрити увидела бывшую там всегда гравировку «Королева Рэрити». — Я… Дорогуша, прости меня. Похоже, я…

Покачав головой, единорожка надела тиару — единственное украшение, подобающее королевской персоне.

Рэрити — королева Юникорнии, мудрейший властитель бескрайних земель и по общему признанию красивейший единорог из всех, что когда-либо видел свет. Она правила мудро и милосердно, и никто из подданных не смел ей ни в чём отказывать.

Единолично заключив мирный договор с грифонами, которые оказали вялое сопротивление её очарованию, королева Рэрити наконец-то смогла объединить под своим правлением весь мир и навсегда положить конец вражде.

Чтобы отпраздновать сей знаменательный момент, она провела большой… нет, огромный… нет, грандиозный гала. Съехалась знать со всего света, и каждый представитель предлагал дары, которые едва мог вместить целый бальный зал.

— О, Рэрити, как прекрасно! — воскликнула принцесса Флаттершай, пока они вместе шли мимо десятков танцующих пар, многие из которых останавливались, чтобы поприветствовать свою прекрасную королеву.

— Ты так считаешь? — спросила Рэрити, подавляя смешок. Королевы не предаются детским забавам вроде хихиканья, но она была восхищена, как всё хорошо складывалось. И тому однозначно способствовал воздух, пронизанный восхитительной музыкой в исполнении известнейших музыкантов Юникорнии.

— Ваше Величество!

Рэрити и Флаттершай обернулись и обнаружили королевского советника — Муншайн — спешащую к ним. Лицо её передавало неизмеримый восторг: а как иначе, ведь всё королевство ликовало благодаря, как сказала бы сама Рэрити, её блестящему тактическому гению.

— А! Мой драгоценный советник! — ослепительно улыбаясь, поприветствовала Рэрити. — Пришли насладиться празднеством, я погляжу. Скажите, приглашали ли уже вас жеребцы на танец? —добавила она, подмигнув.

Советник Муншайн закатила глаза.

— Ой, ваше Величество, для этого я слишком стара, — ответила она, в ответ на что две молодые кобылки хихикнули. — Но я принесла отличные… Нет! Чудесные вести! Услышав, как вы расправились с королевством грифонов, пегасы и Земные королевства просились — нет — умоляли стать вассалами в подчинении Юникорнии!

— Правда? Богини, это превосходно! — воскликнула Рэрити, сделав достаточно длинную паузу, чтобы все присутствующие могли издать возгласы восторга. Она хихикнула и успокоила шум взмахом копыта. — Тише, тише! Это не к чему! Я лишь выполняю свои обязанности!

Да, видимо, ещё как!

Когда толпа поутихла, Рэрити и Флаттершай продолжили свой путь к столу с закусками, приготовленными лучшим пекарем королевства. Стол, раскинувшийся от стены до стены, был уставлен яствами, каждое из которых затмевало своей аппетитностью предыдущее.

— Здарова! — с ухмылкой поприветствовал их королевский пекарь.

— О, привет, Пинки Пай! — поздоровалась в ответ Рэрити и взяла десять миндальных печенек и кусочек восхитительно выглядящего бананового пирога с шоколадной глазурью. — Всё так вкусно выглядит!

— О да, — согласилась Флаттершай и тоже взяла кусочек морковного пирога. — Ты сама всё это испекла?

— Не-а! Моя подруга Муни мне помогла, но она приболела и не смогла прийти на вечеринку, — с нотками грусти воскликнула Пинки.

Когда Рэрити доела морковный пирог с ванильной глазурью, она заговорщически посмотрела по сторонам.

— Итак! Пинки, дорогуша, скажи, пожалуйста, что нынче на слуху у прислуги? — спросила единорожка, взяв кекс с лавандой, покрытый сливочным кремом с засахаренным листочком мяты. — Никогда не имела понятия, что происходит в собственном замке!

— Ну-у-у-у-у-у-у… — прищурилась кобылка и, только убедившись, что никто не подслушивает, ответила: — Вы же слышала о новой библиотекарше?

— Новой библиотекарше? — смутилась Рэрити.

Странно. Она не помнила, чтобы у них был библиотекарь.

— Ага-сь, она самая! — кивнула Пинки. — Ну… похоже, она супер-загадочная. Говорят, что она появляется у посетителей прямо за спиной. Буквально из неоткуда. Типа, как… — Тут пекарь понизила голос: — Призрак!

— Но библиотекарям же и полагается быть тихими, да? — хихикнула Флаттершай.

— Но не пугать же своим появлением! — возразила Пинки, а затем покачала головой: — Но не это будоражит замок, глупышки! Многие стражники навещали её в библиотеке и, похоже, она ещё и супер-серьёзная! — серьёзным тоном продолжила кобылка. — И теперь все стражники хотят узнать, кому она улыбнётся первым, потому что считают, что она симпатичная!

— Хм. Какая жалость. Они должны мечтать, чтобы им улыбнулась я, — фыркнула Рэрити, впрочем, осознавая, что раздосадована больше, чем подобает королеве. Самое странное, что причиной досады были стражники, а не сама библиотекарша. Возмущало даже не то, что они пытаются добиться расположения не своей королевы, а… библиотекарши, которая, очевидно, была Рэрити важна, хотя королева и не могла даже вспомнить её имени.

Почему ей не всё равно?

— Кстати, да, я о ней наслышана, — сообщила Флаттершай, взяв второй кусок мятного пирога. — О ней легенды ходят.

Рэрити изогнула бровь. Эта библиотекарша всё больше и больше её интересовала. Если уж все считают её такой красивой, то это уже достаточная причина для Рэрити как королевы встретиться с ней. Нужно просто сходить в библиотеку.

— Эй, Рэрити, ты куда? Нам ещё столько всего надо сделать! — воскликнула Флаттершай, когда единорожка развернулась и исчезла в толпе. — Не хочешь ещё ванильного торта?

Решительно вознамерившись встретиться с небезызвестным библиотекарем, Рэрити вышла через двери бального зала и… вот так просто оказалась в библиотеке. Всё произошло молниеносно, но у единорожки не было времени на осмысление произошедшего, она была занята вопросом, почему в библиотеке было так пусто, да ещё и темно, к тому же.

Ну и библиотека! Уверенная в высоком уровне образования в своём королевстве, Рэрити ожидала увидеть тут толпы пони, но увы.

— Есть кто? — позвала единорожка и зажгла рог, чтобы осветить хотя бы часть унылого помещения.

Пройдя через ряды книжных стеллажей, Рэрити отметила, что на них не было ни одной книги.

«Что тут происходит?» — подумала единорожка и снова окликнула библиотекаря. Снова безуспешно. Вспомнив рассказ Пинки о том, что библиотекарше нравится подкрадываться, Рэрити ощутила, как по спине пробежали мурашки. Неприятным было и ощущение, что за ней кто-то наблюдает.

Если это чья-то шутка… Что же, единорожка надеялась, что они оценят её щедрый подарок в виде ночи в подземелье.

Внезапно раздался хруст и Рэрити поняла, что на что-то наступила. Осветив пол, она увидела, что наступила на — и сломала это — что-то похожее на… амулет с пурпурной звездой?

И как вообще кому-то пришла в голову идея бросить на пол такую прекрасную вещь? Рэрити взяла её с собой, надеясь, что её ещё можно починить.

Вернувшись к выходу, единорожка обнаружила на полу одиноко лежащую книгу. Рэрити огляделась по сторонам: судя по всему, кто-то, решивший таким образом добавить напряжения, давно исчез.

Левитировав к себе книжку, единорожка отметила странную вещь: на обложке не было ни автора, ни названия. В поисках информации, Рэрити открыла первую страницу, но она тоже оказалась пустой.

«Почему… почему мне кажется…»

Она закрыла книгу и открыла её снова, словно ожидая, что в ней что-то появится, но…

— Чего-то не хватает.

Сильно испугавшись, Рэрити обернулась и попятилась от внезапно появившегося за спиной пожилого жеребца в плаще. На нём не было капюшона, и ей удалось хорошо его разглядеть. Жеребец казался страшно знакомым, но при этом она не могла точно его опознать.

— Это ваша книга? — спросила единорожка и сглотнула, когда пони улыбнулся. — К-кто вы?

— Я тебе её принёс. Я приношу книги всем, кто их ищет. Ты ведь их ищешь? — ответил он, а потом огляделся: — Чего-то не хватает.

Рэрити сделала ещё шаг назад.

— Ищу их? Боюсь, вы меня с кем-то путаете. Я не ищу… — она открыла книгу и, листая страницы, нашла их все пустыми. — …пустые книги, — кашлянув, она повторила вопрос. — Кто вы?

— Сомневаюсь, что вы их найдёте, — сказал Книжник с и без того уже жутковатой расплывающейся ухмылкой. — По крайней мере, не быстрее, чем он до неё доберётся.

«Он?..»

— Чего-то не хватает, — повторил он в третий раз, разглядывая поднятую единорожкой книгу. — Разве не видишь?

— Я… — Рэрити посмотрела на книгу, вновь открыв на первой странице. Здесь и правда чего-то не недоставало, но чего? — Я… Имени, наверное? Я не знаю. — Она хмуро посмотрела на собеседника. — В этой библиотеке много чего не хватает, книг и библиотекаря в том числе!

— Библиотекаря? А, да, — заговорил Книжник, почёсывая бороду и глядя по сторонам. — Её ведь как раз и не хватает? Бедняжка.

— Б-бедняжка? — побледнев, спросила Рэрити. — Что ты хочешь сказать?! — требовательно произнесла она, шагнув навстречу. — Что… Что ты с ней сделал?!

Жеребец приподнял бровь и положил копыто себе на грудь.

— Я? — спросил он, очевидно оскорблённо. Но, однако, обида жила недолго, и на его лицо вернулась улыбка. — Почему бы её саму не спросить? — предложил он, глядя на что-то — или кого-то — позади Рэрити.

Единорожка обернулась и обнаружила пони, сидящую в нескольких шагах от неё. Как и на жеребце, на ней был плащ, а голова была покрыта длинным капюшоном. Однако он не мог скрыть потрясающей фиолетовой гривы и был бесполезен в сокрытии одинокого жёлтого глаза, пронзившего сердце Рэрити своим холодным, маниакальным ликованием.

— Эта бедная библиотекарша, — раздался голос жеребца позади парализованной единорожки, отчего ту пробрал озноб. Рэрити, в свою очередь, могла лишь в ужасе смотреть на кобылу перед ней. — Скажи, стоит ли рисковать собой ради неё? Рисковать ради неё своими друзьями?

«Моими друзьями?..»

— Или, быть может, жизнью самой принцессы стоит рискнуть ради тебя? — Книжник рассмеялся и затряс головой. — Даже интересно, сколько времени тебе понадобится, чтобы пожалеть, что пошла за сестрой в Вечнодикий лес.

«Принцесса?.. Вечнодикий лес?..»

Этого хватило, чтобы вывести Рэрити из нахлынувшего ступора. Она стремительно развернулась обратно к жеребцу и шагнула вперёд с такой яростью в глазах, что могла бы растопить лёд.

— Боюсь, ты глубоко ошибаешься, если считаешь, что я позволю себе угрожать. Живо говори! Кто эта принцесса?! Как с этим связаны мои друзья?

Жеребец лишь заулыбался и, приподняв шляпу, поднялся.

— Сожалею, но вам придётся выяснять это самостоятельно, королева Рэрити, — он поклонился и направился к выходу. — Счастливой Ночи Поисков.

«Э нет, не посмеешь».

— Стой, где стоишь! Я ещё не закончила! — Рэрити зарычала, вперившись взглядом в жеребца, когда тот не остановился. Он двигался не так уж и быстро, так что она без труда догнала его и потянулась копытом, чтобы остановить. — Я хочу знать…

—… Что значит… — Рэрити моргнула: она была посреди ратуши Понивилля, а перед ней пара красных занавесок. Её копыто замерло рядом с ними, а чуть в стороне стояла радостная Мадам Мэр, одетая в костюм принцессы Кейденс.

Единорожка повернулась к кобыле постарше.

— Чт… Что?

— Ох, Рэрити! Ты, должно быть, крайне взволнована! — заявила собеседница, поправляя свой розовый парик, когда повернулась лицом к Рэрити. — Ты проделала просто потрясающую работу в организации Ночи Поисков! Она может оказаться даже самой лучшей из всех, что у нас были!

— А-а, ну конечно! — поспешно ответила Рэрити с ослепительной — пусть и ошарашенной — улыбкой. Она кашлянула и тряхнула головой, уже и без того смутное впечатление о пребывании в другом месте мгновение назад развеялось окончательно.

Мадам Мэр повернулась к занавескам, выглянула и захихикала.

— Все принцессы на своих местах?

Рэрити кивнула.

— Да. Принцесса Селена около моего бутика, принцесса Санни у восточной площади и принцесса Книжечка в своей библиотеке, — отчиталась она, про себя отмечая каждое место по мере их перечисления. Лишь с запозданием она осознала свою ошибку. — Постойте, нет, не в библиотеке! У рынка.

— Тогда превосходно. Если все на местах, я начинаю игру! Почему бы тебе не насладиться празднеством? Ты заслужила!

— Конечно! Схожу глянуть на прилавки снаружи, тогда уж…

Рэрити покинула ратушу через заднюю дверь и направилась к ларькам с едой, кои изобиловали вдали, лишь мельком обращая внимание на крики жеребят, когда Мадам Мэр появилась из-за занавеса.

«Да что со мной сегодня? — подумала единорожка, потирая лоб копытом. — Соберись, Рэрити, так нервничать на тебя не похоже».

Рэрити дала волю своим мыслям, а её чувства затерялись среди восхитительных запахов от прилавков вокруг. Быть может, несколько вкусных закусок помогут ей очистить разум, и тогда она сможет как следует поучаствовать в празднестве.

— Рэрити!

Единорожка обернулась и увидела Пинки Пай, подзывающую её к себе из-за прилавка.

— Ох, привет, Пинки Пай! — подойдя к подруге, поприветствовала она с широкой улыбкой на лице. — М-м-м! Как аппетитно тут всё выглядит, дорогуша!

— Спасибки! — улыбаясь, ответила Пинки и посмотрела на ассортимент. Рядами стояли десятки тёмно-синих кексиков, каждый из которых был аккуратно украшен помадкой в форме полумесяца и бесчисленной посыпкой. — Они су-у-упер вкусные, обещаю!

— Не сомневаюсь! — ответила Рэрити. Безусловно, они так и выглядели, и ей не терпелось полакомиться ими.

— Почему бы тебе не попробовать? — предложила Пинки, доставая из-под прилавка тарелочку с единственным кексиком.

Рэрити взяла тарелочку и стала любоваться кексиком. В отличие от остальных, этот был цвета лаванды, а на верхушке была аккуратно сделанная из глазури пурпурная звезда. Что-то в ней поубавило испытываемый ею стресс и украсило её лицо улыбкой. «Какая хорошенькая» — подумала единорожка, не так уж ей и хотелось пробовать лакомство и портить его украшение.

— Пинки Пай, это пот… уф! — её похвала оборвалась на полуслове, когда что-то — или кто-то — врезалось в неё, выбив попутно выпечку из копыт. — О нет! — прокричала она, полна уныния при виде глазурной звезды, раздробленной на куски. Она обернулась в поисках виновного и оказалась лицом к лицу с двумя кобылками.

— Привет, Рэрити! — отозвались Скуталу и Свити Белль.

— Ой, прости за кексик, — добавила пегаска, глядя на рассыпанное по земле лакомство.

Рэрити со вздохом ответила:

— Ничего, просто возьму другой… — она вновь посмотрела на звезду, и снова дало о себе знать чувство беспокойства.

— Вы много элементов нашли? — спросила Пинки у кобылок.

— Неа, мы найдём кое-что покруче! — ответила Скуталу. — Мы отправимся в Вечнодикий лес на поиски принцессы Книжечки!

— Принцессы Книжечки? — фыркнув совершенно неподобающим леди образом, медленно спросила Рэрити. Она начала собирать размазанные части кексика. — Вы обе знаете — принцессы Книжечки не существует, и я знаю, что вы достаточно умны, чтобы не шататься одним по Вечнодикому лесу.

— Мы пойдём не одни! — запротестовала Свити, топнув копытом. Она указала на дерево неподалёку и сказала: — Они нас отведут!

— Они? — Рэрити посмотрела в сторону дерева и вместо двух — чего она вполне ожидала — увидела одну чёрно-белую сову, сидящую на ветке и моргавшую на четырёх пони.

Сама по себе сова не вызывала такого интереса, а вот её окраска привлекла внимание Рэрити. Ей доводилось видеть что белых, что чёрных сов, но окраса как у этой она точно не встречала раньше. Это выглядело так, будто кто-то провёл посередине совы линию и покрасил одну половину в белый, а другую в чёрный.

— О-о-о, я тоже хочу пойти! — заявила Пинки, повернувшись к сове и помахав той. — Мне ведь можно?

Вместо ответа сова попросту полетела в сторону опушки, а Скуталу и Свити помчались за ней следом. С криками подождать её, за ними последовала Пинки, скача в направлении Вечнодикого леса.

— С-стойте, девочки! Там опасно! — кричала следом Рэрити, но ей не осталось другого выбора, кроме как рвануть следом за подругами и совой. — Свити Белль!

Она позвала ещё несколько раз, но казалось, никто не обращал внимания или не слушал вовсе. Она полагала, что с Пинки ей ничего не поделать, но от Свити она ожидала хоть какой-то реакции: хотя бы повернуться, показывая, что слышит, даже если слушаться и не собиралась.

Уже пробежав какое-то время по лесу, Рэрити остановилась и осознала, что потеряла след остальных. Её окружали высокие деревья, смыкаясь вокруг столь плотно, что темнота создала впечатление, будто это кошмар.

— Девочки? — позвала она, разволновавшись из-за сестры и подруг до тошноты. Если с ними что-то случилось… Вдруг на них напал древесный волк, или того хуже… Рэрити никогда себя не простит.

— Скуталу?! Пинки Пай?! — она продолжала идти в том же направлении, куда, как она надеялась, они ушли, и в итоге споткнулась о камень и распласталась лицом вниз. Встав на ноги и потерев болевшую морду, она прокричала: — Это не смешно!

— Лучше вернуться домой, Рэрити, — раздался голос, привлекая к себе внимание единорожки. Это оказалась Флаттершай. Пегаска глядела вдаль, крылья прижаты к телу, сама она пожёвывает локон гривы. — Может, девочки уже вернулись в Понивилль?

— В-вернулись в Понивилль? — спросила Рэрити, делая шаг к пегаске, которая… была ведь тут всегда? Несмотря на то, что присутствие лучшей подруги всегда её успокаивало, сейчас оно лишь усилило нарастающий в Рэрити стресс.

— Я… Может быть… — единорожка приложила копыто ко лбу и, закрыв глаза и глубоко дыша, сосчитала до десяти.

— Всё в порядке? — спросила Флаттершай, шагнув к подруге. — Уверена, мы их найдём, Рэрити.

— Я знаю, дорогуша, я знаю. Просто… — Рэрити погрузилась в себя и отвела взгляд в сторону. «От этого леса у меня лишь мурашки по коже…» Она продолжила путь, жестом призывая подругу идти следом. — Ладно тебе, наверняка они где-то неподалёку.

Флаттершай кивнула и пошла за ней.

По мере продвижения у Рэрити появлялось ощущение, что она знает, в какое место идёт, разве что понятия не имеет, что именно это было за место. Она не знала, где были её сестра со Скуталу, но знала, что путь, которому она следует, куда-то её приведёт. Это было словно влечение: что-то звало её, затягивая всё глубже в лес.

— Свити Белль! Скуталу! Пинки Пай! — кричала как только могла Рэрити, и со временем появилось впечатление что… кого-то окликнуть она забывает.

— Не так громко! — прошептала Флаттершай, нагнав подругу, и жестами призывая ту к тишине. — Нас может найти древесный волк, и помочь нам будет некому…

— Флаттершай, дорогуша, если не выкрикивать их имён, как по твоему они нас услышат? Предлагаешь бесцельно бродить по округе? — отчитывала подругу Рэрити, пусть сама в тайне и разделяла её страхи. Она откашлялась и прокричала имя Свити Белль чуть потише, ради сохранения своих и без того пошатнувшихся нервов.

И тут она увидела это.

Огромный дуб, покрытый лозами и листвой, раскинувшийся посреди обширного круглого углубления. Странно, но по какой-то причине Рэрити поняла: сильнее чем сестру с остальными она искала именно его. Стоило посмотреть на дерево, как на неё незамедлительно нахлынуло… облегчение? Словно она оказалась в тихой гавани посреди ужасного леса, в котором она потерялась.

— К-куда ты? — спросила Флаттершай, глядя как Рэрити направляется к дереву.

— Конечно же, иду посмотреть поближе, — ответила единорожка, запрыгнув в яму и зашагав к дубу. Что-то с этим деревом было неладно, и она была словно обязана проверить, что именно.

Подойдя ближе, она почувствовала, что ранее исходившее от места спокойствие начало улетучиваться. Несмотря на то, что она видела это дерево впервые, единорожка уверенно осознала — что-то здесь не так. Она подняла взгляд и увидела совершенно нетронутую кору: ни дыр, ни углублений, ничего подобного.

«Разве там не должно быть окно?.. Нет… Нет, конечно же нет, с чего бы в дереве взяться окну?»

И всё же, скребущее, ноющее, обжигающее чувство, что что-то не так, никак не покидало её. Более того, оно продолжало всё нарастать. Она снова посмотрела на ствол на уровне глаз и, невзирая на грязь и слякоть на коре, принялась очищать её в поисках… чего-то, ведь чего-то явно не хватало.

Когда же она ничего не нашла, взгляд её переместился под ноги, в этот раз в поисках… люка. Ведь она была уверена — он должен быть здесь. Но чем больше грязи она раскидывала в стороны, чем больше отодвигала листьев, тем больше осознавала, что его здесь нет, и тем больше впадала в ужас.

Она отшагнула от дерева, тяжело сглотнув. «Да что со мной не так? Откуда у меня это чувство?» Почему ей казалось, что кому-то грозит серьёзная опасность, хоть и была уверена, что это не были ни Свити, ни Скуталу, ни Пинки Пай? Почему это место казалось столь знакомым, и в то же время невероятно неправильным?

— Флаттершай? Разве здесь не было люка? — спросила Рэрити, отвернувшись от дуба. Но оказалось, что Флаттершай куда-то ушла, и единорожка стала искать подругу. — Флаттершай?..

К её удивлению Флаттершай пропала, не сказав ни слова и не издав и звука. Если до этого единорожка была напугана, теперь же она впала в ужас. Проглотив ком в горле, она шагнула к краю углубления.

— Флаттершай? Это не смешно, и мне даже не верится, что именно ты до такого додумалась! — обвинительно заявила она, испытывая куда меньше гнева, чем пыталась придать словам. — Флаттершай!

Она продолжала уходить от дерева, намереваясь найти подругу, но спешно попятилась назад, когда её копыто опустилось на что-то твёрдое и крепкое. Она незамедлительно посмотрела вниз и левитировала в воздух вызывающий объект — книгу.

«Книга?»

Что она здесь делала?

Обложка была лишена названия или имени автора, а по открытии каждая страница книги попросту оказалась пустой. Рэрити перелистнула страницы назад и задержалась на самой первой: как и в случае с деревом, ей казалось, что чего-то в книге не достаёт.

— Ху!

Рэрити подняла взгляд и обернулась к дубу, в надежде увидеть сову, что увела её друзей. Вместо этого там оказалось две совы: одна белая, одна чёрная, обе сидели на ветках по разные стороны дерева. Рэрити было направилась к ним, так как они выглядели крайне знакомо, но сделав лишь шаг в их направлении, она услышала далёкий крик.

Стоило ей обернуться в направлении шума, как вдруг совы полетели именно туда. Рэрити помчалась следом, позади неё парила книга, а её сердце неистово стучало в груди.

Листья хрустели под копытами Рэрити от её галопа, всё её существо сконцентрировалось на нахождении источника знакомых криков. Разве что… Это не были ни Свити Белль, ни Скуталу, да и не Пинки Пай или Флаттершай. Она никак не могла сообразить, кто же кричал, но знала, что это связано со всеми недостающими вещами у дерева и нескончаемым чувством страха, преследующим её часами. В пазле недоставало деталей, чтобы она могла понять, в чём дело.

Наконец Рэрити остановилась перед весьма специфичным, но, как и всё остальное, необъяснимо знакомым зрелищем.

Небольшой полуразрушенный домик стоял посреди леса, позабытый пони, но не временем. Единорожка бегло его осмотрела и заметила сломанную дверь и растущее из центра крыши дерево. Её взгляд замер на большом треснувшем окне, и на мгновение ей показалось, будто сердце её тоже замерло.

Там, по другую сторону окна, стоял пони в капюшоне и смотрел на Рэрити. Единорожка замерла, ошеломлённая страхом и в то же время очарованная. Она оказалась взаперти меж страхом от нахождения в этом месте и страхом никогда не узнать, что же она не может вспомнить. В конце концов она попятилась и издала приглушённый крик, когда неизвестный пони буквально прошёл сквозь стену и остановился перед ней.

— Ты… Что ты такое? — кое-как собравшись с духом, спросила Рэрити. Она сделала ещё шаг назад и, несмотря на желание пуститься наутёк, сумела крепко упереться ногами в землю и оскалиться на незнакомца. — Что тебе от меня нужно?

В ответ пони лишь указал копытом на парящую позади Рэрити книгу.

Единорожка, посмотрев с опаской, опустила книгу.

— Она пустая, — с горечью отметила она, отшагнув ещё на шаг. — Можешь сам убедиться, — с этими словами она раскрыла книгу, чтобы показать ему это, и заметила единственное предложение на первой странице.

Собственность Твайлайт Спаркл.

— Твайлайт…

И тут Рэрити собрала всё воедино: поняла, на что же указывали недостающие детали, и пазл сложился.

Она подняла взгляд на незнакомца с полным пониманием, кто это и почему он внушает ей такой ужас, какого она никогда ранее не испытывала.

— Это ты, — прошептала она. Существо перед ней и осознание его мощи повергли единорожку в ужас. И всё же, несмотря на это, у неё внутри возникло чувство, оно всецело затмило страх и тревоги, стоило Рэрити осознать, чей крик она слышала.

Ненависть.

Ненависть от осознания, что он сделал. Ненависть от осознания, что он преследовал и её, и её близких. Ненависть в ответ на раздавшийся смех Духа, когда Рэрити прошептала имя Твайлайт. Ненависть от того, что она узнала смех, ведь за ней всюду следовал этот голос.

Её собственный.

— Что ты с ней сделал? — спокойно спросила Рэрити, а внутренняя ненависть подтолкнула шагнуть вперёд. Дух лишь рассмеялся, побудив единорожку стиснуть зубы и продолжить. — Где она?

— Принцесса? — радостно ответил Дух и сбросил капюшон, позволив Рэрити взглянуть на лицо, которое она видела в зеркале каждый день, за исключением жёлтых глаз — единственным их отличием. — Ох, мне страшно жаль, дорогуша, — продолжил Дух и провёл копытом по своей фиолетовой гриве, отчего у Рэрити побежали мурашки. — Боюсь, что… — он захихикал и невинно улыбнулся единорожке. — Твоя ненаглядная принцесса бессрочно больна.

Рэрити не удосужилась остаться.

Не удосужилась высказать Духу пару отборных или даже бросить книгу ему в лицо, как ей хотелось: в конце концов, было ужасным преступлением, что её образ использовался столь злобным и гадким созданием. Вместо этого она взялась за то, что её действительно волновало, и галопом ринулась обратно к дубу.

Рэрити могла слышать его отдающийся эхом вдали смех, заполнявший её разум образами Твайлайт во всевозможных ужасных ситуациях. Запертой под разрушенной библиотекой… Лишенной магии в довесок к телу… Оставленной в полном одиночестве навечно… Отгоняя каждый образ как только могла, единорожка вновь и вновь напоминала себе, что её подруга никогда не позволит себе снова пасть жертвой прихоти Духа.

«…Ведь так?»

Издали наконец показался дуб, и она пустилась галопом что есть мочи. Спрыгнув в яму, кобылка рывком доскакала до основания дерева и распахнула ныне присутствовавший люк, сердце громоподобно колотилось в груди. Она бросилась вниз по лестнице и, скача по тоннелю, надеялась, что её догадки о причинах отсутствия света в библиотеке неверны.

— Твайлайт! — отчаянно звала Рэрити, проносясь через вход. — Твай..! лай…т..? — повторила она затихающим от удивления голосом, попутно сбавляя темп, пока совсем не остановилась: она оказалась в холле не библиотеки, а своего бутика.

— Что, во имя Эквестрии…

Громкий угрожающий хлопок двери раздался позади единорожки, запирая её в собственном доме. Рэрити обернулась, и её замешательство тут же сменилось гневом, стоило ей увидеть своего двойника, стоявшего перед дверью с отвратительно самодовольной улыбкой на лице.

— Добро пожаловать в бутик «Карусель», — пропел Дух, хлопая ресницами, и по-хозяйски обвёл копытом помещение. — Где всё блеск, красота и шок! Ой, погоди, нет, это не то… там было шик, — прижав копыто к щеке, он задумчиво промурлыкал: — Ай-ай-ай, не слишком ли смелое заявление? Впрочем, ложная реклама в наше время ужасно распространена среди посредственных дизайнеров.

Каждое слово, слетавшее с его губ, каждый звук отталкивали Рэрити, отвращали и отравляли кипящей ненавистью каждую её мысль, каждый вдох, каждое движение.

— Оу, ну знаешь как говорят: «наши самые худшие критики — мы сами», — прошипела единорожка и сделала шаг в сторону Духа. — Где она? — спросила Рэрити, в кои-то веки дискуссия о собственных дизайнах её почти не интересовала. — Предупреждаю, если ты что-нибудь с ней сделал…

Дух издевательски закатил глаза.

— Ну-ну, нет нужды угрожать. Твоя дражайшая принцесса в полном порядке, — сообщил он, зевнув и отмахнувшись копытом от единорожки, как от жутко скучного и недостойного его внимания оппонента. — Хотя… — Двойник вернул копыто к щеке и прикусил губу. — Благодаря тебе, Рэрити, это ненадолго.

— Да как ты смеешь, — злобно бросила единорожка, её голубые глаза сузились и, подобно кинжалам, вонзились в жёлтых собратьев напротив. Жаль взглядом нельзя убить. — Я бы никогда не навредила Твайлайт.

— Оу, ну конечно же нет! По крайней мере, не намеренно, — покровительственно сказал Дух, без раскаянья, снисходительно взирая на исходящую ненавистью Рэрити. Он начал кружить вокруг единорожки и с каждым шагом оставлял позади идеальную иллюзорную копию себя, пока не запер кобылку, словно бы, в зеркальной комнате с искажёнными отражениями её самой.

— Ты хотела быть героиней! — продолжила одна из иллюзий, уже все вместе они снова закружили вокруг единорожки. Рэрити больше не могла сказать, кто из этих духов настоящий, потому перевела взгляд на того, что говорит. — Думала, станешь их спасительницей, ведь так? Бедная малютка Рэрити столь отчаянно желает освободить принцесс, звезда в своей собственной сказке, и завоевать сердце прекрасного принца. Ой, постойте-ка. А прекрасного принца-то и нет! У нас прекрасная принцесса! — иллюзия остановилась, остальные последовали её примеру. — Ну и ну, какой восхитительный поворот, — как только смолкли слова, комнату заполнил издевательский смех. Этого хватило, чтобы заставить единорожку чувствовать себя ещё хуже.

— О да, принцесса! Я спасу вас! Это будет так просто! — издевалась другая иллюзия, встряхнув гривой и театрально вздохнув. — Пфф. Не смеши меня, — усмехнулась она и, отвернувшись от Рэрити, вновь принялась кружить. — Ты что, и правда думала, что найдёшь книги так просто? Что они упадут тебе прямо в копыта без последствий, без угроз, что это будет вроде развлечения на Ночь Поисков, только слегка мудрёней?

— Что ж, дорогуша, теперь ты узнаешь, — продолжила ещё одна, и они вновь остановились, теперь их взгляды были более угрожающими и внушительными, чем когда-либо ранее, а головы одновременно склонились набок, — что бывает, когда маленькая кобылка решает поиграть в героя.

Это стало последней каплей.

В глубине души Рэрити понимала, что нет никакой надежды одолеть Духа, но этого было недостаточно, чтобы она перестала пытаться. Она бросилась на угрожавшее ей существо с намерением причинить хоть какой бы то ни было вред, на который была способна, но вместо этого прошла сквозь иллюзию. Разъярённая, Рэрити развернулась с тщетным намерением попробовать снова, но вместо этого обнаружила, что все иллюзии смотрят на неё в ответ, их рты растянулись в широкой улыбке, как если бы она была игрушкой для их потехи.

— Думаешь, что сможешь меня одолеть? — спросила иллюзия, они шагнули в сторону единорожки, заставив её сделать шаг назад. Ярко жёлтая аура оплела их рога, и та, что вела их сейчас, сделала ещё один шаг к Рэрити. — Ты и правда не очень умная, Рэ-ри-ти?

Прежде чем она смогла отреагировать, иллюзии телекинезом подняли единорожку в воздух, обволакивая своей магией так, что той стало трудно дышать. Одним стремительным движением они швырнули Рэрити в ближайший книжный шкаф, с которым она с грохотом и столкнулась. Единорожка упала на пол, глаза наполнились слезами, а тело мучительной болью. Она зажмурила глаза и прикусила губу в попытке сдержать болезненный стон — он означал бы признание поражения.

Рэрити знала, что в этот раз её не будет ждать растерянный аликорн, но Денза милостивая, как бы ей этого хотелось.

— Рэ-Рэрити?! Что происходит?

Казалось, время остановилось.

Единорожка знала, что Твайлайт не может быть здесь, даже если голос, что она слышала, принадлежал ей. Она знала, что аликорн заперта в библиотеке, и как бы отчаянно Рэрити этого не хотелось, Твайлайт просто не может быть здесь. И всё же, звуки её голоса затуманили разум единорожки иррациональной надеждой, что она обернётся и как-то, каким-то образом увидит её. Вот она открыла глаза и с болью посмотрела вверх, только чтобы обронить остаток надежды попутно с сердцем и слезами, стоило ей обнаружить напротив себя не Твайлайт Спаркл, а своего треклятого двойника, смотрящего на неё с маниакальной улыбкой.

— Бедняжка, — неискренне, с наигранным беспокойством сказал Дух. — Ты ведь правда подумала, что она здесь? Размечталась, что подружка чудесным образом заявится тебя спасать? — он усмехнулся и склонил голову. — О, мне почти тебя жаль.

Рэрити понадобилось приложить немалое усилие, чтобы подняться, прикусив губу так сильно, что кровь сочилась из нее при каждой мучительной вспышке боли.

— Как… Как ты смеешь… — осёкшись на полуслове и задыхаясь от боли, она упала на пол и от отчаянья и агонии стиснула зубы. Единорожка услышала, как Дух насмехается над ней, и вновь заставила себя встать.

Дух с улыбкой отступил на шаг. Он выглядел впечатлённым.

— Что ж, надо отдать тебе должное, решимости тебе не занимать, — он вздохнул, развернувшись, открыл входную дверь своей магией и зевнул достаточно громко, чтобы Рэрити могла слышать. — Но мне уже порядком наскучило возиться с тобой, есть ещё пони, о которой мне следует позаботиться, а у тебя есть пол, чтобы рухнуть на него.

Единорожка знала, что пытаться атаковать Духа снова было бы глупо, но она отказывалась позволять ему добиться своего. Рэрити направила взор в сторону двери, глядя на свободу, ожидающую за ней. Если бы она могла подавить мучительное желание своего тела сдаться, она могла бы убежать и найти помощь или добраться до библиотеки и предупредить Твайлайт.

Прежде чем Дух успел бы уйти, единорожка сорвалась в галоп столь быстрый, насколько могло позволить её больное тело. Но только она достигла двери, что-то остановило и отбросило её обратно, прямиком в ближайший стол. Рэрити простонала, звон в ушах сливался со смехом двойника, она открыла глаза достаточно скоро, чтобы ещё можно было увидеть барьер, блокирующий выход, прямо как в библиотеке.

— Что за… — единорожка замолчала на полуслове, боль мгновенно забылась. Как… Как такое может быть? Почему барьер остановил её? Почему она не смогла сквозь него пройти?

Только когда Рэрити попыталась встать, она осознала причину продолжающегося маниакального смеха Духа. Барьер запустил её прямо в ближайший кофейный столик, и тем не менее…

И тем не менее единорожка не сразу поняла, что не почувствовала удара, пока не заметила стол, проходящий прямо через её ныне бесплотную грудь. Кобылка издала испуганный крик и упёрлась спиной в книжный шкаф, только чтобы издать ещё один, как только осознала, что упёрлась не в него, а сквозь него.

— Оу, похоже, я поторопился! — воскликнул Дух, захлопнув дверь и цокнув копытами. — Это вновь становится интересным!

Рэрити даже не пыталась слушать, что сказал Дух, слишком потрясённая и напуганная своим новым призрачным состоянием. Её тело осознавало свои эфирные свойства, пыталось принять и понять, что произошло, в чём с треском провалилось. Единорожка пыталась дышать, но не могла втянуть ни капли воздуха, что и неудивительно, без телесных лёгких. Слёзы страха покатились по её щекам, сорвались вниз и растворились в воздухе, не достигнув пола.

— Ну же, дорогуша, не будь такой угрюмой! — воскликнул Дух, усмехнувшись, когда Рэрити медленно обернулась, чтобы посмотреть на него широко распахнутыми глазами. — Ты должна быть благодарна мне! Теперь ты сможешь навсегда сохранить свою… э-э-э, довольно тщедушную фигур… О-ой! — Дух пригнулся , всего на пару сантиметров увернувшись от вазы, брошенной единорожкой ему в лицо. Он понаблюдал, как ваза разлетелась о стену, прежде чем обернуться к Рэрити. — Тише, тише! Бить такую прекрасную вазу из-за такой мелочи? Мне казалось — ты леди!

— О, не волнуйся, я взяла её по скидке, — прорычала единорожка. Эх, как бы она хотела, чтобы Твайлайт была здесь, она бы могла составить для Рэрити целый список синонимов слова “ненависть”, чтобы найти то, что описывало бы её нынешнее состояние. — Чего ты от меня хочешь?! — требовательно спросила она, шагнув в сторону Духа. — Я… Я что, правда была настолько опасна для тебя?!

Неужели она действительно была настолько близка к спасению Твайлайт, что Дух решил вмешаться?

Двойник моргнул.

— Опасна? — медленно повторил он, обдумывая вопрос, прежде чем взорваться хохотом. — Ты? Опасна для меня? Ох, ладно тебе, дорогуша! Не льсти себе! — весело воскликнул Дух, а затем вздохнул и стряхнул копытом слезу. — Нет-нет, ты не опасна для меня. Напротив! Ты мне замечательно помогла! Мне стоит поблагодарить тебя.

— Б-благодарить меня? — спросила Рэрити, её сердце упало.

— Ну конечно же! — настоял Дух, вновь закружив вокруг единорожки. — Ты сделала её вновь уязвимой! Разве ты не видишь, как это потрясающе?! Она изолировалась от всего мира! Поклялась, что никогда больше не позволит никому приблизиться к себе! И все же тебе удалось сломить ее оборону! Ты понимаешь, как будет восхитительно, если её предадут именно сейчас? Ну же, Рэрити, в конце концов, ты ведь умная.

— Она не нуждается во мне! — парировала единорожка, даже несмотря на то, что правда, стоявшая за этим заявлением, причиняла боль. Даже если они больше никогда не увидятся вновь, Рэрити не была… единственной надеждой. — У неё есть и другие, кто ей поможет! Она больше не одна!

Дух остановился, подняв бровь.

— Не нуждается в тебе? Но почему тогда я позволил ей подружиться ещё с кем-то? О чём беспокоиться, когда у неё уже есть я? — спросил двойник, отойдя на шаг назад и взмахнув гривой. — Очаровательная Рэрити.

И тогда единорожка поняла.

Она тряхнула головой.

— Нет…

— О, да, — кивнул Дух, широко ухмыляясь. — Я запер тебя здесь не потому что ты опасна. Мне просто нужно было убрать тебя с пути, — он засмеялся и захлопал ресницами. — Ты что и правда подумала, что это и был мой план? Запереть тебя здесь и гулять спокойно, пока кто-нибудь ещё не найдёт её? Нет… намного проще продолжить идти по твоему пути!

— Ты не посмеешь! Я не позво…

— Цыц, дорогуша! — перебил Дух, тряхнув головой. — Она ничего не заметит, и обещаю, я буду чудесно с ней обращаться. На самом деле, учитывая, что я намного более интеллигентен, чем ты, она полюбит меня даже больше! — он усмехнулся и закрыл глаза. — Ах, я так и вижу. Каждый день я буду посещать её и, о небеса, я буду — или вернее — ты будешь всем, чего она хочет, и один за одним последние рубежи её защиты падут, — он открыл глаза и одарил единорожку сочувствующим взглядом. — Разве это не то, чего ты хотела, Рэрити? Я сделаю тебя столь значимой частью её жизни, она действительно поверит, что ты освободишь её. Она доверится тебе, абсолютно и полностью, а затем…

Он сделал шаг в сторону единорожки, заставив ту отступить на шаг назад.

— Я сломаю её, — продолжил Дух, его голос опустился до шёпота. — Я сломаю её так, что она никогда больше никому не доверится вновь, — он сделал ещё шаг, а Рэрити вновь отступила. — Она никогда не покинет свою тюрьму, и всю оставшуюся вечность она… — ещё шаг, — …будет… — и шаг, — …винить… — и ещё один шаг, единорожка уже прижалась спиной к стене, Дух находился всего в паре сантиметров от неё, — … тебя.

— Никогда.

Только и было её ответом.

Без предупреждения Рэрити кинулась на Духа, но вместо того, чтобы остановиться, проскакала мимо него, направляясь к двери. Она слышала, как Дух насмехался над ней, спрашивал, как та собиралась пройти через барьер, но правда была в том, что у единорожки не было цели через него проходить, или даже пытаться сделать это. Вместо это она остановилась перед дверью, изо всех сил стараясь использовать своё больное тело, чтобы заблокировать выход.

— Что ты делаешь? — спросил Дух, фыркая от бесполезной попытки Рэрити запереть его с ней. — Ты ведь понимаешь, что я могу просто пройти сквозь тебя?

— Ох, я знаю… — ответила единорожка, мило улыбаясь и укрепляя свою позицию даже зная, что это было бессмысленно. — Но откровенно говоря, мне всё равно.

Дух порысил к ней, и за ним снова появилось несколько иллюзий. Он остановился в паре метров от Рэрити, тогда как иллюзии распределились по бокам от него, их рога вновь охватила жёлтая аура.

— Вот как? — с улыбкой спросил Дух, его рог так же начал окутываться магической аурой. — Как забавно, — он сделал ещё шаг к стойкой кобылке, его рог заискрил. — Но думаю, с меня достаточно твоего участия.

Единорожка не ответила. Она лишь глубоко дышала и готовилась к предстоящей атаке, стараясь не забывать, что останови она Духа, то спасёт не только Твайлайт, но и своих сестру и друзей. Кроме того, на самом деле не было ничего, что Дух мог бы сделать, что было бы хуже, чем..

— Пока-пока, дорогуша!

Это был сигнал, которого они все ждали, и все как один, иллюзии и Дух, обрушили своё заклинание на Рэрити. Та закрыла глаза и отвернулась, не двигаясь с места и держась изо всех сил. Если это был её конец, то она позаботится о том, чтобы уйти, сражаясь. Почти оглушивший единорожку грохот прокатился по комнате, но боли она не почувствовала.

Рэрити так стояла, по ощущениям, целую вечность, а вокруг воцарилась тишина. Осознав, что всё ещё стоит, она наконец открыла глаза. Единорожка ожидала увидеть всякое, но ничто не могло сравниться со зрелищем, что ей открылось на самом деле.

Похоже, она не чувствовала боли потому, что атака Духа так её и не достигла, взамен повстречав защитившую её пони. Либо от истощения, либо от шока или смятения, а может, всего сразу, Рэрити рухнула на пол и могла лишь благоговейно смотреть на возвышавшегося перед ней тёмно-синего аликорна с пылающим рогом и взглядом, устремленным на отступающие иллюзии.

Принцесса Селена была гораздо более потрясающей, чем Рэрити могла себе представить.

Та стояла царственно, внушительно, казалось, не тронутая нападением. Её крылья были распахнуты и служили дополнительным щитом для единорожки, полупрозрачная грива сверкала и развивалась как у Твайлайт, казалось, в ней был заключён кусочек ночного неба. Но изо всех деталей, что привлекли внимание Рэрити, самым ошеломляющим была её кьютимарка.

Полумесяц.

— Ч-что? — прошипел Дух, сделав несколько шагов назад и обернувшись, чтобы обнаружить пропажу своих иллюзий. Впервые он выглядел напуганным и незнающим что делать. — Кто… Что ты здесь делаешь?!

Принцесса сделала шаг вперёд.

— Это моя реальность, — помедлив, ответила она, видимо прекрасно зная, что Дух принял облик единорожки. — И я оберегаю любого пони, что верит в меня от кошмаров вроде тебя.

«Кошмаров? — подумала Рэрити, всё ещё глядя на принцессу. — Значит ли это, что я … сплю?»

Попытавшись встать, единорожка коротким стоном привлекла внимание аликорна. Принцесса отвернулась от Духа и наконец посмотрела на Рэрити.

Единорожка заметила, что принцесса носит чёрную тиару точь-в-точь как найденная Рэрити около библиотеки Твайлайт, а так же аликорн носила ожерелье со знакомым символом трёх цветных воздушных шариков.

Как ни странно, когда их взгляды встретились, принцесса выглядела не менее удивлённой, чем сама единорожка.

— Кобыла? — удивилась она, сделав осторожный шаг к Рэрити. Её рог зажёгся, и единорожка почувствовала охватившую её чужую магию, но вместо того, чтобы, подобно Духу, атаковать её, принцесса помогла кобылке встать. — Ты первая взрослая кобыла, пустившая меня в свои сны с тех пор, как… — замолчав на полуслове, она подняла копыто и задумчиво поиграла ожерельем. — Почему?

— Вы… — Рэрити не знала, что сказать, глядя на принцессу как очарованная поклонница. — Вы… вы принцесса Селена…

Аликорн подняла бровь.

— Принцесса Селена? Под этим именем ты меня знаешь? — она тихонько усмехнулась, улыбнувшись с заметной грустью. — Ясно, — сказала она, вновь повернувшись к Духу.

— Моя сестра нашла бы это забавным.

— Глава 12 — Теория профессора

Каждый пони по-разному видел сны. Для кого-то не составляло труда понять, что они грезят; для других же сновидения ощущались реальностью, в которой всё окружающее казалось правильным ровно настолько, чтобы не вызывать подозрения.

Как раз к последним относилась Рэрити, которая всегда наслаждалась своими грёзами, будто они были реальностью. Тем не менее, вопреки тому, что разворачивающаяся перед ней сцена могла быть только сном, ей так не казалось. Её словно бросили в этакую непонятную смесь сна и реальности — и это действительно было так, если стоявший перед ней аликорн и впрямь являлся настоящей принцессой Луной.

Взгляд единорожки метался от аликорна к Духу и обратно, адреналиновое возбуждение пошло на убыль теперь, когда она оказалась под защитой принцессы.

Или, точнее, под защитой её версии из грёз.

Принцесса Луна величаво шагнула навстречу Духу, тот отступил назад и, оскалившись, с плохо скрываемым ужасом рявкнул:

— Д-думаешь, сможешь остановить меня?

— Ты… не более чем выдумка. Мне потребуется лишь заклинание, чтобы избавиться от тебя, — спокойно произнесла Луна, нисколько не тронутая поведением двойника Рэрити. — Это будет проще простого.

И всё же, несмотря на эти слова принцессы, Рэрити не могла отделаться от ощущения, что Луна тянет время. По идее, явившись сюда, она первым делом должна была избавиться от Духа, ведь так?

«Так чего же она ждёт?»

— Так чего же ты ждёшь? — спросил Дух в унисон мыслям Рэрити. Единорожка невольно вздрогнула и поёжилась, услышав, как её мысли озвучил не кто-то, а сам Дух.

Выдержав долгую паузу, принцесса проговорила:

— Это существо… — Она оглянулась на Рэрити. — Какова его истинная форма?

Когда принцесса впервые обращалась к единорожке, её голос полнился добротой — сейчас же он совершенно переменился. Взгляд её стал холоден, отчего Рэрити ощутила, будто она была на месте своего злобного двойника.

— И-истинная форма? — переспросила Рэрити, с огромным трудом глядя в глаза принцессе. — Я… я не знаю…

Луну, похоже, ответ не устроил: она чуть нахмурилась и повернулась обратно к Духу. Почему она расстроилась? Неужели Рэрити ответила неправильно? Да и как она могла ответить правильно, если ни разу не встречалась с Духом!

Ну, так она надеялась, по крайней мере.

Рог Луны осветился, Дух отступил ещё на несколько шажков.

— Покажи мне его истинную форму! — потребовала принцесса, топнув копытом по полу и брызнув искрами из рога.

— Я её не знаю! — беспомощно ответила Рэрити. — Я никогда не… видела…

Она замолкла, когда Дух начал преображаться. Рэрити осторожно наблюдала, как у её двойника стали меняться глаза и расти зубы. Принцесса Луна топнула ещё раз, и Дух превратился в Книжника, на лице которого злобный взгляд жёлтых глаз смотрелся ещё более угрожающе.

Луна заворчала и снова топнула ногой. Дух опять преобразился, но принял облик не пони, а стал широкой белой стеной с жуткими тенями, что Рэрити некогда видела наяву. Принцесса вновь заворчала, топая копытом ещё и ещё; Дух превращался то в Книжника, то в двойника Рэрити, то в стену — и так по кругу.

— Хватит! — воскликнула Луна на пятый цикл повторений.

Рог принцессы вспыхнул ослепительно ярким светом, вынудив единорожку зажмуриться и просто слушать крик, раздавшийся неподалёку. Моментом позже, когда та открыла глаза, она с облегчением обнаружила, что Духа больше нет.

— Я думала, возможно… если ты веришь в меня, значит ты встречалась с ним, но похоже я ошибалась.

Луна прошла вглубь комнаты, проверяя, не осталось ли чего от кошмара, прежде чем обернуться к Рэрити. Хотя выражение лица принцессы и смягчилось, единорожка могла заметить: её явно что-то беспокоило.

— Дух ушёл? — спросила Рэрити, чтобы снять повисшее напряжение и убедиться, что она действительно в безопасности.

— Я ведь уже говорила? Развеивать кошмары несложно, особенно когда он частый гость в сновидениях местных жеребят, — принцесса перевела взгляд туда, где стоял Дух. — Я изгоняла его в стольких обличьях, что и считать давно перестала, но, полагаю, с этим ничего не поделаешь, когда в Холлоу Шейдс наживаются на моём положении.

— А ты, похоже, довольно странная? — спросила она, повернувшись к единорожке. Рэрити же удержалась и не выказала негодования. — Ты, должно быть, искренне веришь в меня, раз мне было дозволено войти в твои сны… Кто ты? — принцесса осмотрела бутик. — Это место. Что это? Где оно?

— Это мой бутик в Понивилле, — быстро ответила модельерша, не обратив внимание, что аликорн, вероятно, понятия не имеет что за Понивилль и где он находится.

«Погодите-ка, это ведь не так… Разве Понивилль не существовал ещё когда Твайлайт была свободна?»

На её мысленный вопрос ответила сама принцесса.

— В Понивилле? Кобыла родом из Понивилля, которая верит в меня? — осторожно и не спеша спросила Луна. Она задержалась взглядом на Рэрити ещё на мгновение, затем отвернулась. — Любопытно. Прошло столько времени, что не найти уже и сил, чтобы вновь начать надеяться. — Упреждая вопросы от собеседницы, принцесса повернулась к ней и тихо спросила: — Ты её нашла?

— Да, — последовал незамедлительный ответ, Рэрити выпалила его не задумавшись ни на мгновенье. Она просто знала, что имела в виду принцесса и о ком говорила.

— Докажи.

— Твайлайт Спаркл, — ответила Рэрити, лишь после вспомнив, что в Холлоу Шейдс имя Твайлайт не сойдёт за доказательство.

— Покажи мне!

Только Рэрити собиралась спросить, как это сделать — принцесса топнула ногой, а из рога её полетели искры. Помещение вокруг преобразилось, точно рябь пробежала по водоёму, но когда она улеглась, бутик ничуть не изменился.

— Ясно. — Лицо принцессы затвердело, она отвернулась. — На многое я не надеялась, но всё же разочарована.

— Нет, постойте! — выпалила Рэрити, шагнув к принцессе. — Клянусь, я правда её нашла!

Единорожка огляделась, зыркнув на комнату и отчаянно пытаясь преобразить её в библиотеку силой воли. Это ведь был её сон, верно? Так почему же он не работал по её…

Окружение изменилось, и Луна с Рэрити очутились в библиотеке.

Единорожка быстро развернулась — наконец-то сон послушался её — и увидела принцессу, сидевшую рядом и пристально смотревшую кое на кого между рядами стеллажей.

Жаль только, что это была не Твайлайт.

Взору Рэрити предстал не полюбившийся ей начитанный призрак, а виденный ею во время Ночи Поисков образ «принцессы Книжечки»: очки, заплетённая в хвост грива, рубашка с карманными протекторами, гнусавый голос — полный набор.

Принцесса Луна лишь разочарованно хмыкнула.

Рэрити показалось, будто она вот-вот проснётся от стыда.

Луна вздохнула и отвернулась:

— Что ж, мне ещё много кошмаров нужно… — Тут она замолчала, опять устремив взгляд на Книжечку.

Та вдруг с очень обеспокоенным видом встала и отступила назад. Причина её беспокойства появилась мгновение спустя, когда из-за стеллажей вышла Рэрити, чьи глаза сверкали жёлтым, а рог окружало облако чёрной магии.

Внимание как Луны, так и Рэрити было целиком сосредоточено на разворачивающейся сцене.

Рэрити, будто завороженная, наблюдала, как её копия угрожающе наступала на принцессу Книжечку, вынуждая ту пятиться к стене. Сцена казалась совершенно нереальной, как если бы никакой угрозы вовсе не было, потому что ни облик принцессы Книжечки, ни голос, ни манера речи нисколько не походили на таковые у Твайлайт.

— Что всё это значит? — спросила принцесса Книжечка, уперевшись крупом в стену.

Вместо ответа вторая Рэрити напала. От силы магического разряда Книжечку впечатало в стену, откуда вырвалось плотное облако пыли, скрывшее аликорна с глаз.

Луна отреагировала первой. Её рог засветился, без сомнений готовясь прекратить воскресший кошмар, но в последний момент, она почему-то остановилась: принцесса Книжечка выкрикнула имя Рэрити. Её голос изменился, и лишь когда единорожка осознала это, угроза стала реальной.

Хрипя и вздыхая, из пыли вынырнула Твайлайт Спаркл, её лицо и шёрстка были покрыты грязью и подпалинами. За всё время что Рэрити знала Твайлайт, единорожка видела не так много эмоций на лице аликорна. Гнев, сдержанную радость, замешательство… но она никогда не видела его полным столь чистой ненависти.

— Твайлайт? — вопросила ночная принцесса, глядя на аликорна, которого она не видела тысячелетие, прежде чем обернуться к Рэрити с осознанием. — Ты… Ты… Так вот почему…

Единорожка не слушала.

— Рэрити… — прошипела Твайлайт, её крылья охватило пламя. — Я доверяла тебе…

Даже если ненависть аликорна была не к Рэрити, ощущалось наоборот. Казалось, будто это она предала Твайлайт, и хотя ей хотелось выкрикнуть, что это не так, слова словно застряли в горле.

— Я думала, мы друзья, — продолжала Твайлайт; единорожке никогда не было так больно слышать её смех — Похоже, я ошибалась.

Другая Рэрити просто улыбнулась, её рог засветился вновь. — Прощай, принцесса Твайлайт.

Увидев атаку своего двойника, единорожка закричала, призывая подругу бежать. Но вместо взрыва она услышала совершенно иной звук. К её удивлению, повсюду стали появляться трещины, будто бы сон буквально разваливался на куски. Однако взор Рэрити не покинул надолго Твайлайт, что застыла на месте со взглядом, всё ещё полным непреклонной ненависти.

— Ты просыпаешься! — воскликнула Луна, наконец привлекая внимание единорожки. — Сон разрушается!

— Но!.. Я!.. — Рэрити продолжала смотреть на свою подругу, несмотря на всю боль, что причиняло выражение на её лице; мотылёк настойчиво и осознанно летящий в огонь.

— Послушай нас! — громко скомандовала ночная принцесса, телепортируясь перед единорожкой и загораживая от неё Твайлайт. Лучи света сорвались с её рога, достигли трещин и накрыли их. — Здесь я не могу использовать всю свою силу. У нас есть лишь несколько минут или даже секунд, пока я ещё могу поддерживать этот сон! Ты должна освободить её любой ценой!

— Но что насчёт тебя? Как ты…

— Мы не важны! Мы даже не знаем, где мы! — прервала Рэрити Луна, её голос стал громче. — Если ты не сможешь освободить Твайлайт Спаркл, тогда для нашей сестры не будет никакой надежды, и если нет надежды для них, то нет и для нас!

— А что насчёт Духа?! — спросила Рэрити, умудрившись увидеть своего застывшего двойника за принцессой. — Если я продолжу, он может прийти за Твайлайт, или мной, или моими дру…

— Кобылка, мы пробыли здесь тысячелетие, и всё же Твайлайт и наша сестра всё ещё взаперти. Тебе не кажется, что тому есть причина? Раз уж ты продвинулась достаточно далеко, чтобы найти двух из нас, я удивлена, что он ещё не расправился с тобой, — сказала Луна, осознав суровость своих слов лишь когда единорожка отступила, отчего вся комната исказилась. Смягчив голос, но не менее сурово, принцесса продолжила: — Если ты боишься последствий своих действий, и не желаешь больше мучиться в кошмарах, ты должна сделать выбор. Либо навсегда брось это занятие, пока Дух не взялся за тебя, либо помогай Твайлайт до конца, зная, что, возможно, уже находишься в опасности.

— Но когда Твайлайт узнает, что Дух заинтересовался мной, она запретит мне ей помогать! — ответила Рэрити, стиснув зубы — Она ничего мне не рассказывает, она изначально не хотела, чтобы я ей помогала… как будто вообще она не хочет освободиться!

Похоже, эти слова задели Луну за живое, и на мгновение её заклинание дрогнуло, отчего появилось несколько новых, более крупных трещин. Вздрогнув, принцесса усилила заклинание. — Нет. Могу заверить, она просто не хочет подвергать тебя опасности. Полагаю, ты ей довольно дорога, — ответила аликорн, поморщившись. Она отступила, открыв единорожке обзор на, теперь уже искажённый, образ Твайлайт. — Но раз так, ей тоже придётся выбрать. Либо поверить в тебя и помочь, или вы больше не сможете работать вместе, чтобы спасти её или любую из нас. Но знай, если ты выберешь помочь ей, мы больше не встретимся снова.

Её заклинание наконец сдалось, и сон вновь пошёл трещинами, что появлялись всё чаще и становились всё крупнее.

Даже когда Луна сама начала исчезать, она продолжила говорить:

— По сути, то что ты здесь может означать, что Дух ещё не знает что мы встретились. Увидеться с тобой единожды, узнать, что ты нашла Твайлайт, лучше чем всё, на что я когда либо надеялась, но… но встречаться чаще, значит, искушать Духа и удачу, которой у меня, похоже, нет. Я уже подвергла опасности Пинки, отправляя её на поиски остальных… не хочу подвергать ей ещё кого-то…

— П-подожди! — умоляла Рэрити, наблюдая, как вся комната искажается и размывается. — Ты не можешь просто уйти!

К сожалению, её мольбы не были услышаны принцессой, что исчезла раньше, чем единорожка закончила фразу. Она звала снова и снова, несмотря на то, что весь мир вокруг неё трещал по швам, пока внезапно всё не прекратилось и она не распахнула глаза.

Рэрити проснулась в поту, её сердце громко стучало в груди, пока она хватала ртом воздух. Мысли беспорядочно метались в голове, и понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что она была не в библиотеке, а в номере отеля.

— Рэрити?

Обернувшись, единорожка обнаружила Флаттершай, стоявшую около её кровати, бодрствующую и ужасно обеспокоенную. Теперь, когда на неё обратили внимание, пегаска шагнула ближе к подруге.

— У тебя был кошмар…

— Фла… Флаттершай, — запыхавшись, сказала единорожка, успокоившись достаточно, чтобы воспоминания о кошмаре начали рассеиваться. — Извини, дорогуша. Я тебя разбудила?

Флаттершай покачала головой и на мгновение с облегчением улыбнулась.

— Главное, ты в порядке, — сказала она, осторожно положив копыто Рэрити на плечо. — Хочешь об этом поговорить?

Хотела ли она говорить об этом?

Конечно хотела, но было ли такой отличной идеей перепугать подругу рассказами, что их наверняка преследует ужасающее существо?

— Я… Я… Нет, не думаю, что это необходимо, дорогуша, — ответила единорожка, а точнее, солгала. — Может быть, завтра, когда мы отдохнём получше?

Видно было — Флаттершай она не убедила, но та давить не стала.

— Хорошо, — улыбнулась Флаттершай напоследок и ушла к себе спать.

Вместо того, чтобы лечь обратно, Рэрити просто сидела на кровати и пыталась успокоить дыхание. Ей придётся рассказать Флаттершай, без сомнений. Может, сразу, но в крайнем случае завтра. Если Дух в самом деле серьёзно их преследовал, Флаттершай имела право знать…

Как и право отказаться помогать дальше.

Её сон… Пускай воспоминания о нём уже начали рассеиваться, кое-что она помнила очень ясно. Неужели… это и впрямь была принцесса Луна? Да и… кто, если не она, так ведь? Что она имела в виду, говоря, что для неё нет надежды, если не освободить Твайлайт?

Неожиданно Рэрити осознала, что никогда и не задумывалась, можно ли освободить всех принцесс одинаковым способом?

Её мысли вернулись к другим фрагментам сна… К угрозе, что была очень правдоподобной. Даже если Луна надеялась, что единорожку не преследуют, сама Рэрити была уверена, что та неправа. Разум неизбежно привёл её к, возможно, самой ужасной части сна, той, что она помнила отчётливей всего: взгляд Твайлайт, которую предали.

«Рэрити… Я доверяла тебе… Я думала, мы друзья…»

Ей было дурно от невозможности это забыть.

Она легла обратно, закрыла глаза и попыталась опять заснуть, надеясь снова увидеть сон. Вопреки предупреждению принцессы, Рэрити хотела полностью убедиться, что это не было просто сном. У неё был всего один другой вариант: дождаться разговора с Пинки Пай. Глядя в окно, единорожка заметила, как солнце медленно показалось из-за горизонта, значит ждать придётся недолго.

---

Следующим утром, после нескольких попыток поспать, окончившихся кошмарами и отсутствием в них принцессы Луны, Рэрити пришлось признать, что либо это было её воображение, либо Луна была решительно настроена больше не контактировать с единорожкой. Ну правда, не следил же Дух за каждым её сном и действием? Ничего плохого не случится, если принцесса позволит Рэрити увидеться с ней в ещё одном сне!

В конце концов, единственное, что могла сделать единорожка — это записать всё то немногое, что она ещё помнила из сна. Большая его часть уже выветрилась из головы, кроме предупреждения Луны и того, что Рэрити придётся рассказать Твайлайт о Духе. К сожалению, она помнила все эти донельзя ужасные моменты ясно как день.

Она вдруг поняла, зачем Пинки Пай вела дневники сновидений.

— Как себя чувствуешь, Рэрити? — спросила Флаттершай по пути к дому профессора Эйва. Пегаска держалась молодцом: терпеливо поддерживала подругу, когда та просыпалась от кошмаров, и никогда не продолжала давить после уверений Рэрити, что они обсудят это позже. А они обсудят — единорожка собиралась позаботиться об этом. Просто не обязательно ведь заниматься этим именно сейчас?

Единорожка зевнула и сделала глоток кофе, что они купили по дороге.

— Лучше. Хотя было бы неплохо ещё немного вздремнуть, попозже. — Желательно с меньшим количеством кошмаров и большим Принцессы Луны.

— О! Мы на месте! — воскликнула Флаттершай. — И Пинки тоже здесь?

Услышав слова подруги, Рэрити подняла взгляд и действительно обнаружила розовую пони, стоящую возле дома профессора. Она лениво попинывала камешек из стороны в сторону и выглядела погружённой в себя.

«Что она здесь делает? Я думала, она терпеть его не может?»

— Пинки Пай! — позвала единорожка и, помахав кобылке копытом, заметила, что та тут же просветлела. Приблизившись к ней, Рэрити спросила: — Что ты здесь делаешь? Мне казалось, мы должны были встретиться позже!

— …Я, эм, не могла дождаться увидеться с вами снова! Я проснулась в четыре утра, чтобы наделать кексиков и тортиков на день, а потом пришла сюда просто подождать вас! — искренне воскликнула розовая пони, даже если её легкое колебание не полностью убедило единорожку. Затем Пинки пристально посмотрела на собеседницу и спросила: — Ты в порядке, Рэрити? Выглядишь довольно усталой.

— Я и чувствую себя усталой, дорогуша, — ответила единорожка, подавляя зевок. Честно говоря, она даже не могла заставить себя радоваться посещению профессора. Она просто хотела покончить с этим и вернуться домой. — Надеюсь, профессор Эйв сегодня дома.

— Оу, он тут, — ответила земнопони, её энтузиазм заметно уменьшился. — Я слышала его пока ждала.

— В таком случае, почему бы нам не встретиться через несколько часов? — предложила Рэрити, любезно улыбнувшись. — Было бы довольно грубо с нашей стороны заставлять тебя ждать здесь, пока мы закончим.

— Оу, эм, что ж… вообще-то, я хотела пойти с вами! — воскликнула Пинки, её улыбка слегка дрогнула.

Флаттершай и Рэрити переглянулись.

— О Денза, я думала, он тебе не очень нравится, — обратила внимание Флаттершай, заработав нервный смешок от кобылки.

— О, так и есть! Он всё ещё большущий вредина! Просто… — она осеклась на полуслове, опустив ушки. — Вы же будете говорить с ним о принцессах?

Внезапно вся сонливость единорожки словно испарилась.

— Так и есть! — ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал не слишком воодушевлённо. Предположив, что можно сделать решительный шаг, она небрежно продолжила: — Почему ты спрашиваешь?

Пинки выглядела смущенной, когда она ответила.

— Ну, просто… он может сказать что-нибудь действительно глупое — в плохом смысле глупое — о принцессах, и мне не хотелось бы, чтобы вы…

Единорожка посмотрела на дом. Не было похоже, что профессор может внезапно куда-нибудь уйти, так что они могут позволить себе потратить несколько минут, если это означало, что они наконец узнают правду.

Из всего, что она узнала — если её сон действительно посетила настоящая принцесса Луна — аликорн ещё не успела рассказать Пинки о Рэрити. Иначе земнопони уже усыпала бы её вопросами.

— Пинки, мне тут стало любопытно, — начала единорожка, осторожно подбирая слова и интонацию, чтобы не показаться враждебной. — Старейшина Муншайн вчера рассказала мне немного о Мунлайт Лалабай…

Вся жизнерадостность, что ещё оставалась в земнопони, мгновенно испарилась.

— Оу, — она испустила неловкий вымученный смешок. — Рассказала? Она же обещала, что не будет…

Не к добру это.

— Пинки, дорогуша, — продолжила Рэрити, предлагая свою самую теплую улыбку. — Старейшина Муншайн рассказала нам, потому что она…

— Вы же не думаете, что я это выдумала, правда? Вы же мне верите? — спросила розовая пони, улыбка на её лице выглядела больше напуганной, чем счастливой. Прежде чем кобылки могли ответить, Пинки отступила на шаг, мотая головой. — Я это не выдумала! Это не так, клянусь!

Рэрити продолжала улыбаться, пытаясь успокоить кобылу.

— Пинки Пай, я не говорила, что не верю тебе. Мы просто хотим узнать, где она.

— Я… Я не знаю… И она тоже не знает, н-но я ищу! Я знаю — это похоже на ложь, но я не вру! — Земнопони не слушала слов единорожки, тараторя без умолку. — Все так думают, но это не правда! Принцесса Луна не воображаемый друг! Пожалуйста… — она понизила голос, её грива сдулась. — Даю Пинки-клятву…

— Я верю тебе, Пинки, — сказала Рэрити, искренне и серьёзно. — И я знаю, что ты делаешь всё возможное, чтобы найти её.

— Угу, — без колебаний добавила Флаттершай — Мы верим тебе. Уверена, принцесса Луна рада, что у неё есть такой друг как ты.

Пинки уставилась на них, в полном неверии.

— Правда? — спросила она, сердце единорожки дрогнуло при виде слёз облечения, выступивших на глазах розовой пони, прежде чем широкая улыбка растянулась на её лице. Она незамедлительно сковала Рэрити в объятьях, не переставая хихикать. — Я знала, что вы в них верите! — отпустив единорожку, она одарила Флаттершай более сдержанными объятиями.

— Значит, вы поможете мне найти их?! — спросила земнопони, тут же начав в мельчайших подробностях перечислять всё, что они будут делать в их совместном приключении.

— Думаю, нам стоит сначала сосредоточиться на цели нашего визита, — сказала Рэрити, заметив, что её настроение значительно поднялось благодаря Пинки. Единорожка кивнула в сторону дома, земнопони нахмурилась.

— Ах, да… — Она прикусила губу. — Эээм… Прежде чем вы поговорите с ним, я… Можно спросить?

Рэрити моргнула.

— А?

— Вообще-то я могу спросить и позже! — будто передумав, вдруг сказала земнопони. — Я просто… хочу сказать, что тоже тебе верю, Рэрити. Я… Я не была уверена, но не теперь!

«Тоже мне верит?»

— Что ты имеешь в виду? Веришь в чём?

Пинки хихикнула.

— Эта история с подругой, Буккейс… Ты же сказала, что ходила в её библиотеку. Ну… Я знаю, что в Понивилле нет библиотеки! Так что…

О?

О.

О-о…

Глаза Рэрити расширились.

— П-погоди! — выпалила она. — Я имела в виду…

Пинки Пай хихикнула снова.

— Мы можем поговорить об этом позже! — воскликнула она, проскочив мимо испуганной единорожки, и трижды постучала в дверь.

Секунду спустя дверь распахнулась и три кобылки лицом к лицу встретились с печально известным профессором Брейзнед Эйвом. Стоит признать, единорожка представляла его похожим на сумасшедшего старого болвана, и оттого была удивлена, обнаружив прилично одетого жеребца-единорога. Во всяком случае, термин «сумасшедший профессор» к нему совершенно не подходил.

Профессор попросту уставился на Рэрити, так что она заговорила сама:

— Э-эхм! Здравствуйте! Вы, должно быть, профессор Эйв! Меня зовут Рэрити! Я, эм, из Понивилля! — собравшись с мыслями, сказала единорожка. — Я наткнулась на одну довольно интересную статью о вас, и мне не терпится задать вам несколько вопросов, если можно, конечно, — сказала она с облегчением, увидев его улыбку.

— А! Да, несомненно, вы пришли по адресу! — воскликнул он, вежливо улыбаясь. Он посмотрел на Флаттершай и, кивнув, заговорил: — Нечасто меня посещают приез… О. Это ты. Рад видеть вас снова, мисс Пай, — заметив Пинки, сказал он, только в его голосе не было и намёка на радость.

— Профессор Вредина, — до смешного серьёзным голосом ответила земнопони.

— Ты опять пришла попытаться убедить очередного пони, что я заблуждаюсь?

— Можешь не сомневаться! — кивнула Пинки, широко улыбаясь.

— Восхитительно. — Он одарил Рэрити и Флаттершай усталой улыбкой, и отошёл, пропуская их внутрь. — Прошу, проходите. Честно предупреждаю, я недавно вернулся из поездки, так что тут небольшой бардак.

С благодарными улыбками подруги вошли в дом; показав жеребцу язык, за ними последовала Пинки Пай. Оглядевшись, единорожка подумала, что «небольшой бардак» — это мягко сказано.

Стены, столы и даже пол были украшены разного рода документам и газетными вырезками, полными записей и комментариев. Если сам профессор и не создавал впечатления автора конспирологических теорий, то его жилище отлично исправляло эту оплошность.

— О, смотрите! — вдруг воскликнула Пинки, указывая на стену возле Рэрити. — Это Рэйнбоу Дэш!

— А, да. Неуловимый бывший капитан Вандерболтов, — сказал профессор, проходя мимо единорожки на кухню. — Позвольте мне принести вам чего-нибудь попить.

Обернувшись, Рэрити заметила на стене вырезки из газет, все соединённые лентой. Привлекла же её внимание первая страница: на ней красовалась фотография кобылки с голубой шёрсткой и довольно… любопытной радужной гривой. Рядом со статьёй размещалось ещё несколько фотографий, на всех была изображена та же кобыла в различных местах, по-видимому, не подозревавшая, что её фотографируют. Среди мест были пещера, шахта драгоценных камней и лес.

Следуя разыгравшемуся любопытству, Рэрити взглянула на статью и заметила сделанные в скобках пометки профессора.

КАПИТАН ВАНДЕРБОЛТОВ ЗАЯВИЛА ОБ ОТСТАВКЕ?

К разочарованию орд фанатов, на ежегодной пресс-конференции Вандерболтов было объявлено, что нынешний глава Королевской воздушной команды покидает свой пост капитана на неопределенный срок! Пегаска, стремившаяся к своему пятому году в роли капитана, деталей о своём решении почти не предоставила. Капитан Дэш объявила, что на время своего отсутствия оставит вместо себя своё правое крыло — Спитфайр. Следом она заверила своих поклонников, что Спитфайр будет «потрясной» заменой (хотя и настояла, что не такой потрясной, как она сама).

В настоящее время неизвестно, почему она приняла такое решение. Однако согласно внутреннему источнику, это может быть связано со старым другом капитана.

Какая неожиданность!

Или нет?

Для фанатов не секрет, что неуловимая капитан отсутствовала на многих мелких мероприятиях Вандерболтов в прошлом году, личным посещением которых она гордилась на старте своей карьеры. Как можно забыть её супер-быстрый-скоростной-манёвр во время второго ежегодного книгофона в Тол Тейлсе? (Кто знал, что можно жонглировать таким количеством книг, летая на высокой скорости). Действительно, её последним грандиозным появлением было героическое вмешательство, когда дракон свирепствовал в Ван Хувере.

Это событие только подлило масла в огонь уже разгорающихся слухов, что капитан Дэш была назначена на особо секретную миссию, достаточно важную, чтобы вынудить её покинуть команду и полностью сосредоточиться на своей задаче.

Если это и правда планировалось уже некоторое время, мы можем только надеяться, что бывший капитан довольна своим решением, и что она не заставит своих фанатов ждать слишком долго своего, несомненно, желанного возвращения.

Хотя Рэрити, признаться, не особо много знала о Вандерболтах, она читала о нападении дракона на Ван Хувер, впрочем это произошло почти год назад. Можно было только надеяться, что в ближайшее время никакой дракон не решит побуянить в Понивилле.

— Ты знала, что первая принцесса Кейденс основала Вандерболтов тысячу лет назад, чтобы они искали принцесс? — спросила Пинки, подрысив к Рэрити и взглянув на статью. — Хотя у них есть небольшие проблемки с их поиском…

— Что ж, это вполне ожидаемо, когда нет никаких потерянных принцесс, — раздался голос профессора. Он вернулся в комнату с четырьмя чашками чая, парящими за ним. — Вот, прошу, — сказал профессор, левитируя по чашке Флаттершай и Рэрити, а затем посмотрел на Пинки Пай и сказал: — Боюсь, вы допили весь мой оставшийся ванильный чай в прошлый раз. Вам придется довольствоваться черным, мисс Пай.

— Оу-у… Но ты всегда наливал мне ванильный, профессор Вредина…

— Эм, Рэрити, — прошептала пегаска, сделав глоток чая. — Он ведь ей не нравится. Почему тогда она ходит к нему на чай?

— Не имею ни малейшего понятия, — ответила единорожка, слишком поглощённая мыслями о чём-то ещё, чтобы строить теории о взаимоотношениях Пинки и профессора Эйва. — Минуточку, профессор, — сказала она, поставив чашку, и нахмурилась. — Что вы имеете в виду под «нет никаких потерянных принцесс»? Прошу прощения если ошибаюсь, но мне казалось, вы эксперт по вопросу мифа о четырёх принцессах?

Жеребец улыбнулся.

— Так и есть. Вы должны быть экспертом в чём-то, что намереваетесь опровергнуть, не так ли? — сказал он, закатив глаза, когда земнопони вновь показала ему язык.

— Опровергнуть? — спросила Рэрити, взглянув на Флаттершай. Если единорожка проделала весь этот путь в Холлоу Шейдс просто так, она… она… — Зачем вам её опровергать, если вы и так не верите в существование принцесс?

— О, не поймите меня неправильно, — продолжил профессор, пододвинул стул и жестом предложил трём кобылкам сесть. В его чашке появилась ложка, которой он и помешал свой чай. — Я верю, что когда-то было четыре принцессы-аликорна. Тому есть множество доказательств, разбросанных в книгах по истории Эквестрии, если бы пони потрудились провести исследования. — Он сделал глоток чая. — Каждый миф в этом мире основан на реальности. Скажите… полагаю, вы же не знакомы с Войной Хаоса?

— Война Хаоса? Их было две, — немедленно поправила единорожка, вспомнив книгу, что она нашла в библиотеке. — Если я правильно помню, когда закончилась первая, принцессы проводили ежегодные встречи с Духом, чтобы задобрить его, пока во время одной из встреч…

— …Дух отказался от традиционного предложения земли, и когда его новая просьба была отклонена, он объявил войну Эквестрии. Так началась Вторая война Хаоса. — Профессор казался довольным, хотя и несколько удивлённым.

— Как видите, я потрудилась провести собственное исследование, — сказала Рэрити, улыбаясь слишком самодовольно для той, кто просто вспомнила несколько страниц из книги.

— В самом деле. — Жеребец сделал ещё глоток чая и продолжил. — Затем, по легенде, принцессы отправились на поиски разбросанных элементов гармонии, после чего Дух поймал трёх из них в ловушку в пещерах и проклял последнюю, что ни она, ни кто-либо из её потомков не смогут найти пленённых принцесс. Всё это согласно мифам, конечно. Я сам стремлюсь доказать, что миф лишь прикрытие.

Единорожка моргнула.

— Прикрытие? Для чего? — спросила она, заметив, как Пинки вдруг помрачнела.

— Для самого успешного регицида в истории Эквестрии, — ответил профессор. — Я склонен полагать, что в легенде под словом «заточены» подразумевается «убиты».

«Убиты?»

— Убиты? — переспросила Флаттершай, прижав чашку к себе.

— Думаете, он их убил? — усомнилась Рэрити, зная наверняка, что это неправда.

Жеребец покачал головой.

— Не он. Они. Если моё исследование аликорнов верно, то не одно существо — бог хаоса или нет — не способно справиться с тремя аликорнами. Ему помогли, и… — он самодовольно улыбнулся, — …что может быть лучше помощи того, кто сам аликорн.

Глаза Рэрити расширились.

— Вы … Вы же не хотите сказать, что…

— Но это так, — кивая головой, продолжал он с блеском в глазах. — Вы же не хотите мне сказать, что вам никогда не казалось странным, почему три принцессы были подвергнуты ужасной судьбе, и только одна осталась практически безнаказанной?

Теперь Рэрити поняла презрение Пинки Пай к профессору.

— Не несите чепуху! — выпалила она, поражённая не только его словами, что кто-то хотел убить Твайлайт, но и тем, что именно принцесса Кейденс Первая организовала его… вместе с Духом?! Это было почти так же нелепо, как обвинять принцессу Дензу в сговоре с ним! — С чего бы принцессе Кейденс захотелось убить своих… своих друзей?!

— Да! — кивнув, воскликнула Пинки.

— Чтобы её род был единственными правящими аликорнами, конечно, — ничуть не смутившись, ответил жеребец.

— Но!.. Но принцесса Кейденс не осталась безнаказанной! Она была проклята…

— У вас есть хоть какие-нибудь доказательства, что это проклятие реально? — спросил он. Его рог вспыхнул, и на столе появилось несколько книг. — Мисс Рэрити, я прочёл тысячи версий этой легенды. Хотя подавляющее большинство согласуются с тем, что принцессе Кейденс относительно повезло в её наказании, с самим, так называемым, проклятием такого единогласия нет, — профессор указал на книгу. — Эта говорит, что оно распространяется только на её род. — На другую: — Эта утверждает, что любой, кто произнёс её имя, тоже проклят. — Ещё на две: — В этих сказано, что оно поражает на всю жизнь любого, кто работал под её началом.

— Подумайте об этом, мисс Рэрити, — продолжил он. — Как ещё он мог забрать элементы гармонии, если не благодаря кому-то, имевшему к ним неограниченный доступ? Единственное иное возможное объяснение, что у них не было никаких элементов изначально, в таком случае первая война Хаоса никогда не была бы завершена.

— Я отказываюсь верить, что принцесса Кейденс сделала нечто подобное, — сказала единорожка, отодвинув чашку.

Честно говоря, запрет Твайлайт в тот момент не был единственной причиной, удерживавшей Рэрити от того, чтобы силой затащить профессора в библиотеку. Единорожка просто не хотела, чтобы подруга знала о существовании пони, достаточно глупого, чтобы заявить, будто принцесса Кейденс Первая спланировала её убийство.

— Тогда скажите мне вот что! Почему ни в одной из виденных мной интерпретаций легенды нет способа их освободить?

— Но он там есть! — воскликнула Рэрити. Пускай о способе… спасти Твайлайт она сама узнала из другого источника, да ещё и весьма подозрительного, но это ведь всё равно считается, так? — Принцессу Твайлайт можно освободить, если найти потерянные книги из её библиотеки.

Жеребец поднял бровь.

— Неужели? Как интересно! Если это так… — он бесцеремонно встал и склонил голову. — Прошу прощения, вы не против, если я отлучусь на минутку? Мне нужно кое-что принести, — сказал он и порысил в другую комнату.

— Эй, подожди! Мы с тобой ещё не закончили! — воскликнула Пинки и последовала за ним.

Рэрити подождала, пока профессор уйдёт, затем встала и огляделась.

— Что ж! А мы пока могли бы поискать информацию самостоятельно, прежде чем профессор Эйв вернётся и будет пытаться убедить нас, что, наверное, принцесса Селестия тоже участвовала в заговоре.

— А? Рэрити! Что ты делаешь? — шёпотом спросила пегаска, беспокойно переводя взгляд с двери, за которой скрылся Эйв, на стопку бумаг, в которой рылась единорожка.

— Расследую, конечно — ответила Рэрити, отходя от стопки на вид бесполезных бумаг и оглядывая те, что покрывали стены. Затем она повернулась к Флаттершай и закатила глаза. — Флаттершай, вместо того, чтобы смотреть на меня, как на преступника, не могла бы ты, пожалуйста, осмотреть другую часть комнаты? Очень сомневаюсь, что профессор Эйв оставил бы нас здесь одних, если бы тут было что-то не для посторонних глаз.

— Хорошо… — смягчившись, пегаска встала и направилась к ближайшей стене, целиком покрытой бумагами, газетными вырезками и прочими памятными вещами.

Удовлетворенная, единорожка продолжила рытьс… расследовать. Ну правда, она никогда не читала ни одного детективного романа, где детектив Сэддл Шуз нашла бы серьёзную зацепку, сидя сложа копыта.

— Денза, кто бы мог подумать, что существует такая вещь, как «Олимпиада по анаграммам»? — спросила Рэрити, глядя на диплом, который профессор получил на этой самой олимпиаде.

Кобылка попыталась себе такое представить, но её внимание привлекли несколько фотографий под дипломом, что изображали самые разные вещи: Кантерлотский замок, каких-то отвратительных черных созданий, похожих на жуков, грифонов, стражей замка и Кантерлотскую библиотеку дракона.

— Рэрити! — воскликнула Флаттершай, мгновенно покраснев и смущённо понизив голос, добавила: — Я нашла кое-что! Иди посмотри!

— О-о-о? — единорожка быстро подошла к подруге, что указывала на газету, лежавшую поверх стопки книг. Рэрити левитировала ту к себе. В статье на первой странице говорилось о новом главном библиотекаре Кантерлотского замка. — А это уже интересно.

В начале статьи была фотография, и хотя он выглядел намного моложе, единорожка сразу узнала ухмыляющегося профессора, стоящего перед библиотекой. Помимо него там стояла толпа стражников и принцесса Денза, выглядевшая слишком серьёзной для такого события.

— Полагаю, теперь мы знаем, как ему удалось провести все свои исследования, — сказала Рэрити, не утруждая себя чтением статьи. — Судя по тому, как быстро он обвинил предка принцессы, работа на королевскую семью кажется последним, что может прийти ему в голову.

— Посмотри в статье — прошептала Флаттершай. — Его имя…

Единорожка прочла вслух:

— …где принцесса Кейденс Армор Десятая присутствовала на церемонии, приветствуя жеребца Ноледж Квилла в качестве главы Кантерлотской библиотеки.

— Ноледж Квилл — повторила Флаттершай. — Зачем ему было менять имя?

Рэрити фыркнула.

— Может, он взял в качестве нового имени анаграмму, на удачу в своей маленькой Олимпиаде.

— Может быть, он не хотел, чтобы кто-то его нашёл? — взамен предложила Флаттершай, забрав газету у Рэрити — Что могло заставить его покинуть Кантерлот?

Только единорожка собралась ответить, в соседней комнате послышались голоса. — Они идут! — прошептала она, забрав у пегаски газету, положила её на место и тут же умчалась на свое прежнее место за столом.

— …Даже если принцессе Луне понравились бы черничные кексики, тот факт, что вы делаете их каждую неделю, едва ли свидетельствует о том, что она настоящая, мисс Пай. — сказал профессор Эйв, входя в комнату с тремя парящими за ним книгами, не находя ничего странного в том, как пристально подруги смотрели в свои чашки.

— А вот и не вряд ли! — протестовала Пинки, заскакивая в комнату.

— Рэрити, я думала, мы не делали ничего плохого? — шёпотом спросила пегаска, покачав головой, когда единорожка вежливо откашлялась, превлекая внимание профессора.

— Извините за задержку — сказал жеребец, и, прочистив горло, левитировал книги так, чтобы их было видно. — Так вы утверждаете, что найти потерянные книги принцессы Твайлайт — это ключ к её спасению, если она существует?

— Да, так и есть — ответила Рэрити.

— Что ж, в таком случае…  — Профессор магией открыл книги на их первых страницах, шокировав Рэрити видом почерка Твайлайт на всех трёх. — Я приобрёл их несколько лет назад. Мне следует взять свой исследовательский рюкзак и отправиться в приключение?

Рэрити уставилась на книги так, словно те были бриллиантами.

— Я… Где.. Как..

Три книги?! За раз?! Это было почти слишком хорошо, чтобы быть правдой!

— Как вы их нашли?! — Она потянулась к ним, но жеребец левитировал их подальше.

— Ужасно извиняюсь, но они не для просмотра — сообщил он, и Рэрити с трудом сдержала разочарованный всхлип.

Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Профессор Эйв откашлялся и продолжил:

— В любом случае, есть ещё одна теория о том, что произошло, хотя для неё и придётся предположить, что потерянные принцессы действительно "потеряны". Если не принцесса Кейденс Первая сотрудничала с Духом, чтобы обеспечить себе трон, то это должны были быть её потомки.

Я вас умоляю.

Единорожка едва могла скрыть своё недоверие.

— Её потомки? Но принцесса Денза верит в легенду! Она даже назначила стражей с единственной задачей получать информацию о них! — запротестовала Рэрити, мгновенно забыв о книгах.

— Да, я уверен, что те два стража очень компетентны в поисках принцесс, — сухо ответил жеребец. — На самом деле… — Он повернулся к Пинки и улыбнулся: — Напомните мне, мисс Пай, сколько раз вы были там, чтобы "доказать" существование принцессы Луны? А сколько раз кто-нибудь из Королевской гвардии отправлялся проверить ваши утверждения? Ноль?

Земнопони нахмурилась:

— Это просто потому, что они, должно быть, очень заняты!

Профессор Эйв повернулся к единорожке.

— Что и требовалось доказать. — Его рог сверкнул, и появилось старое изношенное письмо, заключённое в то, что казалось защитным заклинанием. Внимательно его оглядев он сказал: — Это старейший, относящийся к легенде документ, что я смог найти. Он написан яблочным фермером, утверждающим, что он нашёл принцессу Твайлайт.

У Рэрити замерло сердце. — Яблочный… фермер?

«Фриттер Коблер?..»

— Всё, что он здесь пишет — это спрашивает принцессу Кейденс Третью, почему она прекратила поиски принцесс после того, как её бабушка посвятила этому всю жизнь.

— Что ж, понятно… — Единорожка вздохнула, а затем, прищурившись, сказала: — Мне действительно интересно, почему вы так настаиваете на вине королевской семьи, профессор Эйв.

— Я пони фактов, мисс Рэрити. Когда читаешь так же много, как и я, такие вещи становятся очевидными. Все факты в нашей истории указывают на грязную игру, так что, если вы не сумеете каким-то образом предоставить… — он глянул на Пинки, — …весомые доказательства существования принцесс, я останусь при своём. — Он улыбнулся и добавил: — Ещё вопросы?

---

В конце концов у Рэрити больше не нашлось, что спросить, особенно учитывая, что её настроение сильно упало, когда она узнал истинное мнение профессора насчёт легенды. Судя по всему, поездка сюда оказалась напрасной.

Хотя всё же нет.

Ей удалось отыскать три книги Твайлайт (пускай она понятия не имела, как их заполучить), разузнать, что существуют сумасброды, считающие принцессу Дензу злодейкой, и… выведать возможное место расположения принцессы Луны. А ещё она узнала, что её преследует Дух.

Спустя несколько часов три кобылы очутились на перроне, окружённые другими пони, что дожидались обратного поезда.

Пускай Рэрити не терпелось поскорее вернуться в Понивилль, ей хотелось ещё о многом поговорить с Пинки, а её короткий сон несколькими часами ранее принцесса-аликорн визитом не удостоила.

— Хорошо, значит, я продолжу искать сведения насчёт принцессы Селестии, — сказала розовая кобыла, пряча в карман листок с адресом Рэрити. — Как что найду — напишу тебе, и мы вместе отправимся навстречу приключениям!

— Именно так, — отозвалась белая единорожка, бросив взгляд в сторону магазина поодаль, в очереди к которому стояла Флаттершай. Она повернулась обратно к Пинки, поняв, что не упомянула о поисках информации насчёт Твайлайт, после чего вспомнила, на что конкретно намекала Пинки ранее. — Э-э, Пинки, дорогая. Я кое-что хотела спросить…

— Решила остаться ещё на ночь и нужно место, где переночевать?

Рэрити с сожалением улыбнулась:

— Эм, нет. Прости, пожалуйста, но нам с Флаттершай непременно нужно вернуться сегодня. Мне к послезавтра надо пошить не меньше шести нарядов. — Единорожка откашлялась. — Вообще-то, я хотела спросить… о том, что ты сказала до нашего разговора с профессором.

С тех пор как они покинули дом Эйва, Пинки Пай ни разу не заикнулась о её… догадке. Как и Рэрити, раз уж на то пошло, однако она ждала, не скажет ли чего Пинки.

— О том, что профессор Вредина — большущая вредина? — нахмурилась Пинки. — Вот же ж грубятина, а? Принцесса Кейденс никогда бы не сделала никому никакого злодейства! Как и принцессе Денза!

Рэрити согласно кивнула:

— Я совсем не это надеялась от него услышать. Кто знает, какие ещё абсурдные теории он бы выдал, останься мы подольше. Но я всё же хотела поговорить о…

— О-о-о. Ты про… — она наклонилась ближе, восторженно улыбаясь, — принцессу Буккейс?

Рэрити смущённо улыбнулась:

— Пинки Пай, прости, но я не…

Улыбка Пинки увяла.

— О… Я подумала… — Она прищурилась, словно бы смотря сквозь единорожку.

Ух.

Было как-то неправильно пытаться утверждать, что Твайлайт не существует, когда Пинки откровенно поведала Рэрити о Луне. Уж единорожке-то точно не понравится, если кто-то будет скрывать от неё столь важную информацию…

— Пинки, я уверена, что вчера мне во сне явилась принцесса Луна, — сказала Рэрити.

— Правда? — ахнула Пинки. — Когда?! Она мне ничего не говорила!

— Перед самым рассветом, незадолго до того, как я проснулась. Ты разве не говорила, что к тому времени уже встала?

Ушки Пинки опустились:

— Ах, ну да…

Рэрити закрыла глаза, пытаясь отогнать воспоминание о нападении Духа на Твайлайт.

— Честно признаться, многого из нашей встречи я не запомнила, но… она вроде говорила, что не сможет спастись, если сперва не освободить Твайлайт… Это правда?

— Так она и говорит — что только принцесса Твайлайт или принцесса Селестия могут ей помочь, — отозвалась Пинки. — Она мне мало что рассказывает… Даже начать поиски способа её спасения она позволила мне лишь год назад, потому что боялась, что злюка Дух явится за мной. Хотела бы я знать больше, чтобы она доверяла мне сильнее, но…

Что ж… этого хватит. Твайлайт поймёт.

Пару мгновений помолчав, Рэрити спросила:

— Пинки? Насколько хорошо ты знаешь профессора Эйва? Сможешь ли ты убедить его кое-что одолжить мне?

— Он большой вредина, но иногда приглашает меня к себе, потому что я слушаю его глупые истории, а он слушает мои. Он не верит мне, но никогда не издевался надо мной… — сказала Пинки. — Что ты хочешь у него одолжить?

— Дабы спасти Твайлайт, нам понадобятся её книги, так ведь? — проговорила Рэрити, улыбаясь при виде расцветающего на лице розовой кобылы выражения радости. — Твайлайт сказала мне, что у неё не хватает тридцати книг, а я нашла лишь менее дюжины.

— Я ТАК И ЗНАЛА! — Подскочив на месте, Пинки чуть не раздавила белую единорожку в объятиях. — Я знала, что ты её нашла! Знала, знала, знала!

Рэрити засмеялась от заразительного восторга Пинки.

— Однако, боюсь, я пока не могу пригласить тебя к ней… Я…

— Ничего! — воскликнула розовая пони. — Я встречусь с ней, когда она сама разрешит! Ох ты ж, как думаешь, я ей понравлюсь?

Рэрити не успела ответить: раздался свисток кондуктора, а вместе с ним — голос вернувшейся Флаттершай.

— Вот и я! — сказала чуть запыхавшаяся пегаска, неся с собой стаканчик чая.

— А Флаттершай тоже знает о принцессе Твайлайт? — спросила Пинки, перескакивая взглядом с одной кобылы на другую.

— О п-принцессе Твайлайт? — выдавила Флаттершай, с тревожным недоумением глянув на Рэрити.

— Знает, — ответила единорожка, затем повернулась к подруге: — Флаттершай, Пинки будет помогать нам искать книги Твайлайт.

— О, замечательно! — воскликнула Флаттершай, а Пинки закивала так энергично, что Рэрити испугалась, не отвалится ли у неё голова.

Услыхав второй свисток кондуктора, три кобылы посмотрели на поезд.

— Ну, нам пора, — сказала Рэрити. — У нас с Флаттершай ещё долгая поездка впереди, так что нам лучше идти.

И действительно долгая, особенно учитывая, что на пути домой она так или иначе решила рассказать Флаттершай всё без утайки.

Две кобылы распрощались с Пинки, пообещав ждать письма той с новостями о Селестии, в то время как Рэрити будет заниматься поисками любых сведений о Твайлайт, прошлом и Духе.

Кстати о нём…

— Пинки, можно я спрошу у тебя кое-что ещё? — в самую последнюю минуту спросила Рэрити, сойдя с подножки вагона после того, как Флаттершай уже зашла внутрь. Если Пинки знала Луну, тогда логично предположить, что Дух также гонялся и за ней.

— Гм? Что такое, Рэрити?

— Пинки… ты разве не боишься? — вдруг забеспокоившись, спросила она, будто бы боясь, что Дух где-то близко. — Я про Духа. Разве тебя не пугает, что он может… преследовать тебя?..

— Спрашиваешь! Иногда мне очень страшно! — быстро закивала Пинки. — Я… я видела его лишь однажды — в детстве, да и то во сне. Он… — Она поёжилась, словно пытаясь стряхнуть плохие воспоминания. — Он был страшным, но…

— …Но?

— Но представить принцессу Луну в полном одиночестве — ещё страшнее, — продолжила она, подняв копыто и дотронувшись до ожерелья. — Дух, может, и злодей, но принцесса Луна — моя самая лучшая подруга и стоит того, чтобы сражаться ради неё со страшными чудищами.

— Стоит того, чтобы сражаться ради неё со страшными чудищами… — медленно повторила Рэрити, непроизвольно воспроизведя жест Пинки и коснувшись своего кулона, когда отрывки кошмара промелькнули у неё перед глазами. Но так же быстро их сменили настоящие воспоминания о Твайлайт, улыбающейся и веселящейся в библиотеке.

«Ты должна решить. Либо навсегда брось это занятие, пока Дух не взялся за тебя, либо помогай Твайлайт до конца, зная, что, возможно, уже находишься в опасности».

И в тот миг Рэрити решила, что Твайлайт тоже стоит того, чтобы ради неё сражаться со страшными чудищами.

— Интерлюдия III — Сон кобылки

По глухому лесу брела одинокая кобылка с покрытой капюшоном головой и плащом, слишком большим для её маленького тельца, из-за чего полы его тянулись по земле. Любая другая кобылка побоялась бы заходить в страшный лес, но эта малышка знала: за ней присматривает самая могущественная пони на целом свете.

Она подошла к ближайшему дереву и подняла глаза к дуплу почти у самого верха. Дотянутся с земли она, конечно же, не могла, как не могла добраться до спрятанных внутри шариков, но тем не менее...

Кобылка прищурилась, и дупло сантиметр за сантиметров начало опускаться по стволу, пока не оказалось прямо напротив неё. Она потянулась внутрь, но на полпути решила, что хочет вовсе не шарики — и вот поэтому выудила из дупла вкуснейший торт, украшенный безе, вишенками и печенюшками.

— М-м-м...

Малышка облизнулась и, быстренько оглядевшись, подняла копытце, чтобы стянуть печенье. Оно выглядело просто восхитительно: разноцветная посыпка на разноцветной посыпке и шоколадная глазурь поверх шокол...

— Это ты кому приготовила, Пинки? Своей подруге, принцессе Луне?

Вздрогнув, Пинки обернулась и увидела чуть поодаль ухмыляющегося жеребёнка. От неожиданности она выронила торт, но погоревать по утраченному лакомству не успела, потому что жеребёнок заговорил вновь:

— Ой-ой, беда-то какая. Уронила торт для своей единственной подруги. — Он со смехом тыкнул на торт, растекающийся по земле. — И как ты теперь заставишь её дружить с тобой?

Пинки прижалась хвостом к дереву, капюшон упал с её головы, на глазах заблестели слёзы.

— У... у... у меня ещё один есть! — воскликнула она, выдавливая улыбку, после чего развернулась — и обнаружила, что дупло опять подскочило на самый верх дерева, которое стало выше на несколько километров. Кобылка отшагнула назад и сглотнула: — Эм...

— Тупая Пинки! — воскликнул жеребёнок, шагнув к кобылке, когда та снова повернулась к нему. Насмешливое выражение его лица превратилось в злобную гримасу. — И зачем принцессе дружить с тобой? В тебе нет ничего особенного! Она приходит в сны каждому, а когда подрастаешь — перестаёт приходить! То же самое будет и с тобой!

— Н-неправда! — сквозь слёзы возразила Пинки. — Принцесса Луна всегда будет приходить ко мне, потому что я всегда буду верить в неё!

— Вот и нет! С чего ты решила, что она хочет приходить? Ты даже помочь ей не можешь!

Пинки отчаянно замотала головой:

— Вот и да! Она моя самая лучшая подр...

Кобылка замолчала, услышав, как кто-то напевает вдали. Вмиг успокоившись, она выпрямилась, получив знакомый знак, означавший, что её кошмар близился к концу, толком и не начавшись.

Жеребёнок же, напротив, выглядел озадаченно.

— Ч-что это? Кто поёт? — Оглядевшись, он увидел фигуру, что шествовала к нему из-за деревьев. Когда фигура приблизилась, жеребёнок отступил назад, пока его круп не упёрся в дерево. Таинственная пони продолжала идти, пока не оказалась с ним нос к носу.

— Принцесса Луна! — пытаясь отойти ещё дальше, пискнул он при виде явно разозлённого синего аликорна.

Не говоря ни слова, Луна призвала магию, и жеребёнок испарился.

— Принцесса Луна! — заметно повеселев, вскрикнула Пинки и бросилась к аликорну. — Ты здесь, ты здесь! — Она села на круп и вытянула передние ноги, захихикав, когда Луна наклонилась и потёрлась о её личико своей щекой.

— Прости, что задержалась, дитя, — ответила принцесса, выпрямившись. — У настоящего Дипси Дропса тоже был кошмар, и мне потребовалось чуть больше времени, чтобы избавиться от него.

— О нет! — Пинки прикрыла рот копытцами. — С ним всё хорошо? Тебе потребовалось больше времени, потому что у него был супержуткий кошмар? — Тут она опустила копытца и прищурилась: — Или потому... что ты не хотела помогать ему? — Луна не ответила, Пинки ахнула и с хмурым видом скрестила ноги. — Принцесса, ты же обещала!

Луна отшагнула назад, возмущённая упрёком Пинки.

— Дитя, я бы никогда не позволила жеребёнку страдать от жуткого кошмара! — возразила она, топнув ногой, затем отвернулась и пробормотала: — Хотя мне начинает надоедать, что его сны начинаются с того, как отвратительно он к тебе... — Она замолчала и вздохнула. — В кои-то веки я дождаться не могу, чтобы пони вырос и перестал верить в меня, дабы мне не пришлось больше входить в его сны.

На лице Пинки появилось довольное выражение.

— Ладненько! Я тебе верю! Даже такие вредины, как Дипси Дропс, не заслуживают кошмаров, верно?

Принцесса Луна поглядела на Пинки и улыбнулась.

— Совершенно верно, — отозвалась она, и её улыбка превратилась в озорную. — Жаль только, что я не удержалась от вскрика радости, когда Пинки из кошмара дала ему сдачи.

Пинки захихикала и встала.

— Тебе снова нужно уходить? — Моргнув, она нагрезила небольшую лестницу, подвинула её к принцессе Луне и взобралась той на спину. Встав на задние ноги, кобылка шмякнулась на голову Луны, после чего закрыла передними копытцами глаза аликорна и с хихиканьем воскликнула: — Не сможешь уйти, если ничего не видишь!

Принцесса Луна рассмеялась, покачав головой, после чего магией сняла Пинки с головы и перенесла вперёд себя.

— Не волнуйся. С остальными жеребятами я уже закончила, а войти в сновидения взрослых не смогу, если только они не начнут верить в меня.

Пинки ахнула, схватила копытцем лицо Луны и легонько потрясла её голову.

— Получается... можем поиграть? — Вместо ответа принцесса призвала магию, и лес вокруг них превратился в игровую площадку с качелями и горками высотой с дом. — И-и-и! Суперсонная развлекуха!

Кобылка заёрзала в телекинетическом поле, вынудив принцессу Луну опустить её. Глянув на самую высокую горку, она подпрыгнула раз, другой, и на третий взмыла к самому её верху.

— Спорим, ты не сможешь прыгнуть так же высоко, как я! — сказала она. — Принцесса Луна! А скажи что-нибудь своим секретным голосом! Принцессьим!

Луна откашлялась и до нелепости громким голосом проговорила:

— Тебе так по нраву наш королевский глас?

— Ага! — отозвалась Пинки, скатившись по горке и глухо шлёпнувшись на землю. — То есть ага, по нраву! — Она вскочила на ноги и начала прыгать на месте. — А другие пони тоже разговаривали секретным голосом?

— Нет, — фыркнула принцесса. — Только я и сестра использовали его. Кейденс и Твайлайт же никогда, как бы я ни настаивала.

При упоминании других принцесс Пинки постучала копытцами друг об друга:

— О-о-о! Я снова хочу глянуть на них в одной из твоих киношек! Покажешь — ну пожа-а-алуйста!

— «Киношек»? А, ты про сферы памяти, — улыбнулась Луна. — Ну, почему бы и нет. Как насчёт...

— А можно я выберу? Можно, а?

Луна шутливо закатила глаза. Её рог осветился магией, и из ниоткуда возникло несколько сфер, на молочно-белых поверхностях которых виднелись мутные часто меняющиеся картинки. Пинки тут же прыгнула к одной из сфер и коснулась её, заставив ту вспыхнуть и изменить окружающий их пейзаж.

Вместо игровой площадки теперь они находились в обсерватории, где вторая Луна с угрюмым видом смотрела в окно. В комнате также находилось несколько парящих вверх ногами предметов, а ещё стул, который из сделанного из какой-то жижи непрестанно превращался в зефирный и обратно.

Пинки забралась на спину принцессе и, потянув ту за ухо, шепнула:

— Почему ты такая недовольная? И почему здесь всё такое странное?

Её вопрос так и остался без ответа, потому что дверь в обсерваторию с грохотом распахнулась, и внутрь вошла единорожка, уткнувшаяся носом в книгу. Позади неё ровным строем парило несколько десятков других книг.

— У-у-у... Без крыльев я её ещё не видела! — прошептала Пинки, снова потянув Луну за ухо.

— Твайлайт Спаркл! — провозгласила Луна из воспоминаний, развернувшись на месте и хмуро воззрившись на единорожку, которая не обращала внимания на раздражённую принцессу. — Не соизволишь ли объяснить, почему наша обсерватория напоминает логово Дискорда? Его хаоса нам и так хватило на всю нашу бессмертную жизнь!

Твайлайт дошла до стола и лишь тогда опустила книгу, повернувшись к Луне.

— Принцесса Селестия попросила меня найти способ остановить Дискорда. Я воссоздала его магию хаоса, чтобы попытаться структурировать её, — объяснила она, постучав передними копытами друг об друга. — Разве это не здорово?

— Едва ли. — Принцесса из воспоминаний опять отвернулась к окну и подняла взгляд к звёздному небу. — Для тебя здорово всё, что промолвит наша сестра. — Она повернулась к Твайлайт. — Ты слышала, что наши подданные говорят, будто Селестия может одолеть его? Мы тоже можем его одолеть — и даже быстрее!

— Точно! — воскликнула Пинки, забыв, что Луна из воспоминаний не могла её слышать, но тем не менее вызвав у настоящей улыбку.

— Принцесса... мы все стараемся изо всех сил, чтобы остановить Дискорда, — нахмурилась Твайлайт, открывая книгу. — Принцесса Селестия не попросила бы меня о помощи, если б могла справиться сама.

Луна из воспоминаний сердито зыркнула в ответ на ободряющую улыбку Твайлайт.

— Ты правда так считаешь?

Твайлайт замешкалась.

— Ну, я...

Принцесса из прошлого фыркнула и развернулась обратно к окну.

— Достаточный ответ.

— Принцесса, я... — вздохнув, заговорила Твайлайт, но её прервал маленький фиолетовый дракончик, который ввалился в библиотеку, таща с собой толстую книгу, раза в два превосходящую его размерами.

— Твайлайт! Я принёс книгу, которую ты просила!

Твайлайт телекинезом перенесла её на стол и широко улыбнулась:

— Спасибо, Спайк! Что бы я без тебя делала? — Она захихикала, когда дракончик горделиво выпятил грудь, после чего откашлялась и открыла книгу на нужной странице. Пробежавшись по ней глазами, она снова постучала копытами, чуть ли не прыгая на месте. — О-о, вот оно! Смотрите! Это может помочь нам победить Дискорда!

Единорожка магией подняла книгу и развернула к Луне из воспоминаний. На открытой странице находилось изображение ничем не примечательных серых сфер.

— Мы весьма надеемся, Твайлайт Спаркл, что ты не планируешь предложить нам швырять в него камни.

Твайлайт шутливо закатила глаза и покачала головой:

— Нет, принцесса! Я читала об этом в древних свитках из личной библиотеки принцессы Селестии. — Она развернула книгу обратно к себе и нахмурилась. — Судя по всему, существуют некие магические камни, которые насыщены сущностями различных элементов; и если верить слухам, эти элементы могущественные настолько, что могут справиться с чем угодно. Мне удалось найти информацию только о камне, наделённом сущностью магии, но, думаю, есть ещё и другие. Сведений о них мало, и даже принцесса Селестия мало что знает о них.

— Сущностью магии?

Твайлайт кивнула:

— Я полагаю, даже одного может оказаться достаточно, чтобы победить Дискорда. Если я... — Её глаза сияли от ликования; она подняла взгляд и, отойдя от стола, принялась радостно прыгать по кругу. — Если я найду один из камней, мы сможем закончить войну хаоса!

Луна из воспоминаний нахмурилась:

— Элементы? Что насчёт других? И что это за элементы? Они привязаны к магическим существам? Или к аликорнам?

Твайлайт перестала прыгать и закусила губу.

— Аликорнам?.. — Она ахнула, топнув копытом по столу. — Что, если другие камни элементов привязаны к вам, принцессе Селестии и Кейденс? Элемент солнца и Элемент луны? Тогда Элемент магии связывает их воедино, что ли? А что, вполне может быть! — Её ушки опустились. — Но... Кейденс тоже аликорн, пускай и вознёсшийся, а не урождённый. Это... это же считается?

Единорожка замолчала, вдруг замерев, будто статуя. Лишь через мгновение Пинки поняла, что это не Твайлайт прекратила говорить, а само воспоминание остановилось.

— Принцесса Луна? — позвала она, постучав аликорна по голове. — Почему ты остановила кино?

— Я тут подумала... — Принцесса тряхнула головой, словно избавляясь от дурной мысли, и посмотрела на парящие сферы. — Может, посмотрим другое «кино»? Это меня что-то утомило.

Пинки забралась Луне на макушку и, потянувшись копытцем, ткнула ближайшую сферу, после чего радостно запищала, когда она раскрылась, и окружение вновь изменилось. Кобылка слезла обратно на своё окутанное звёздами сидение и положила подбородок на голову принцессы, одновременно держась за её ухо — но теперь уже не от любопытства или радости, а от страха.

Вместо замка, помещения или какого-то замечательного пейзажа их взору предстало тёмное, сырое место, сильно смахивающее на пещеру. Вход был запечатан полупрозрачным чёрным барьером, который, однако, пропускал достаточно света, позволяя кобылке разглядеть пугающее зрелище.

На земле пещеры сидела Луна, которая смотрела на свои передние ноги с выражением чистейшего ужаса на лице, а перед ней парило чудище, чей вид при любых других обстоятельствах заставил бы Пинки глазеть разинув рот, однако сейчас...

Разумеется, она слышала о Духе. Она знала, что именно из-за него Луна не рассказывает ей, где находятся другие принцессы, и понимала, что так она пытается уберечь её. Лишь сейчас, наконец увидев его, Пинки по-настоящему испугалась. Жутко улыбаясь, Дух парил над беззащитным аликорном.

— Пр-принцесса? — пискнула Пинки, пытаясь привлечь внимание подруги.

Однако внимание Луны было целиком приковано к разворачивающейся сцене, она не слышала напуганного голоска Пинки и не ощущала, как та тянет её за ухо.

— Так, так, так! — протянул Дух, когда Луна сердито воззрилась на него. — Моя дражайшая лунная принцесса! Чего ты так на меня смотришь? Разве не ты призналась Твайлайт в своём письме, что нередко ощущаешь себя невидимой, будто бы ты призрак? Что ж, теперь ты призрак по-настоящему!

Луна из воспоминаний встала и оскалилась на Духа, зло глядя на него сквозь слёзы.

— К тому же ты не на меня должна злиться! — продолжил он, прислонив лапу к груди в жесте притворного возмущения. — Или ваше высочество забыло, что сотворила их драгоценная маленькая подружка? Я предъявил ей вполне разумное требование, а она решила возобновить войну, отказав мне в обещанном! Ну честно, единственная жертва тут — это я!

— Разумное требование?! — рявкнула Луна, топнув по земле копытом, которое наполовину погрузилось в камень. — Ты смеешь называть этот... этот фарс разумным требованием? У Твайлайт Спаркл никогда и не было выбора! Она бы ни за что не пожертвовала самым драгоценным... — Принцесса отступила, широко распахнув крылья. — ...Затеять войну и было твоим намерением изначально.

Дух расхохотался, и по щелчку его когтей вокруг — и сквозь — Луны посыпалось конфетти.

— Поз-драв-ля-ю, принцесса! Долго же до тебя доходило, а? Селестия начала что-то подозревать за несколько месяцев до пятой «мирной конференции». Как и я, она отлично понимала, что никакого «мира» между нами не было. Впрочем, у неё едва ли был способ меня остановить, так ведь?

— Ты знал.

— С самой третьей мирной конференции, — фыркнул Дух.

— Третий...

Дух с хлопком возник перед ней.

— Да, третий год, дорогая моя. Аплодирую стоя, что смогли так долго держать это в секрете от меня. Жаль только, что ваша новоявленная принцесска плохо скрывала свой страх передо мной.

— Тогда чего же ты ждал? Почему сразу не объявил войну?

— Почему? — медленно переспросил он. — Я обожаю хитрости и уловки, принцесса Луна! Я на них собаку съел! И всё же... — Он наклонился и прошептал: — Я терпеть не могу, когда глупенькие маленькие пони полагают, будто могут обдурить меня. — Он отклонился назад и принял горизонтальное положение в воздухе, словно лежал животом на кровати. — Что? Думала, я никогда не узнаю? Или никогда не сделаю нечто настолько хитроумное, как сейчас? — Он ухмыльнулся и игриво похлопал ресницами. — Ни разу не слышала про упорядоченный хаос, что ли? Он может оказаться весьма смертельным. Или, в твоём случае, призрачельным!

На ответ Луны в виде снаряда магической энергии он попросту телепортировался выше.

— Твайлайт ничего этого не заслужила! Мы...

— Вы сами навлекли на себя всё это, принцесса! Обманешь меня раз — позор мне; обманывать меня три года подряд — ой-ой, какое вам позорище! Вы правда думали, что я буду сидеть и перевоспитываться? О, я очень долго ломал голову, как заурядная единорожка единолично сумела превратить меня из бога хаоса в жалкую тряпку, пресмыкающуюся перед вами, — пока наконец не понял. Ну не мог же я просто дать вам переплюнуть меня, а? Кстати, как у меня получается?

Он щёлкнул когтями, и посреди пещеры возникла иллюзия Твайлайт, на лице которой читался ужас.

— Вам следовало дать ей самой разбираться с последствиями своей ошибки. Я всегда знал, что эта мелкая всезнайка не была такой сильной или умной, как вы её представляли, но ох, до чего здорово вам удалось провести меня, заставив думать иначе. С этим вашим комплексом героя, как я понимаю, вам просто пришлось скрывать это, да? Что бы сделала Селестия, если бы остальные узнали, что её драгоценная ученица совершила такую ужасную ошибку? Или что бы сделала Кейденс, зная, что её обожаемая золовка подвела Эквестрию? А тебе... — он фыркнул и махнул лапой, — тебе просто захотелось показаться полезной.

— Н-нет, это не!..

— К сожалению, чай у меня уже закончился, и, пускай всё это было чрезвычайно забавно, мне нужно разобраться ещё с тремя принцессами! Так много дел, но так мало времени! — Дух щёлкнул когтями, создав чашку чая, который тут же вылил на землю. Затем он швырнул чашку за спину и улыбнулся, когда она разбилась о барьер. — Раз уж тебе самой не хватит силёнок, чтобы разбить барьер, то придётся ждать, пока тебя не спасёт твоя ненаглядная сестрёнка или подружка. Но не стоит беспокоиться: уверен, их найдут очень скоро. Как-никак уж по ним-то, в отличие от некоторых, точно будут скучать.

Зловеще рассмеявшись, он развернулся к выходу, но вдруг остановился.

— О! Чуть не забыл! — Дух щёлкнул когтями, и в его лапе появилась корона Луны. — Это я одолжу, принцесса. — Он подкинул корону и захлопал лапами, когда она приземлилась ему на голову. — С этой короной не составит труда обдурить тех с яблочной фермы, чтобы они рассказали, где находится тайная библиотека принцессы Твайлайт Спаркл. Ну и повеселюсь же я с ней.

— НЕТ! — закричала хором Луна из воспоминаний и настоящая и обе шагнули навстречу исчезающему драконэкву.

Луна из воспоминаний бросилась ко входу в пещеру, снова и снова пытаясь пробиться сквозь чёрную преграду.

— Нет! Вернись! ВЕРНИСЬ! — После пятой попытки она сползла по барьеру на землю и напуганным голосом тихо прохрипела: — Сестра... Твайлайт... простите меня...

— Сестра... — прошептала принцесса Луна. Слишком захваченная картинами прошлого, она озадаченно заморгала, когда воспоминание резко изменилось. — Чт-что?..

Принцесса отступила назад, совершенно забыв про Пинки, пока не подняла взгляд и не увидела, что была открыта другая сфера памяти. Она тут же остановила воспоминание и с облегчением обнаружила, что по-прежнему «ощущает» Пинки. К счастью, малышка испугалась не настолько, чтобы проснуться.

— Пинки Пай?

Какое-то время кобылка молчала.

— М-мне н-не понравилось к-кино, п-принцесса Луна, — шмыгнула она, зарывшись лицом Луне в гриву и изо всех сил прижавшись к её затылку.

Не дав Пинки воспользоваться гривой как носовым платком, аликорн аккуратно сняла с себя кобылку и опустила на землю. Сев рядом с ней, Луна укрыла её крылом, в то время как Пинки отчаянно вцепилась в переднюю ногу принцессы.

— П-прости меня, дитя, — тихо произнесла Луна, искренне обеспокоенная состоянием Пинки. — Мне... следовало быть осторожнее. Это воспоминание не для твоих глаз. Ты в порядке?

Спустя пять минут Пинки отошла и потёрла глаза ногой, кивнув:

— Ага...

— Пинки Пай? — позвала Луна, дождавшись, пока Пинки глянет на неё, после чего широко улыбнулась: — А знаешь ли ты, что ты моя самая лучшая подруга?

Реакция последовала моментально.

Глаза Пинки засияли, она начала прыгать на месте.

— Ты тоже моя самая лучшая подруга, Луна! — воскликнула кобылка, захихикав, когда Луна наклонилась и ласково потёрлась о её голову щекой. Малышка выпрямилась и с самым серьёзным лицом, на которое только была способна, проговорила: — И-и я обещаю, что освобожу тебя отсюда суперскоро, и ни один зловредный дух мне не помешает! Честно-пречестно!

Луна захихикала:

— Ловлю тебя на слове, дитя.

— Акт II — Глава 13 — Просьба принцессы

Солнце уже село, и по расчётам Рэрити, они должны уже очень скоро прибыть в Понивилль. Луна освещала своим серебристым светом пейзаж, мягкие лучи света проникали сквозь окно в небольшое купе.

Сидевшая на правой его стороне Рэрити отвела взгляд от окна и посмотрела на пегаску, устроившуюся напротив.

Флаттершай глядела в окно, погружённая в собственные мысли, и оставалась очень тихой даже по меркам своей обычной молчаливости. Её мысли были загадкой для единорожки, но и теряться в догадках, о чём они, ей не приходилось. Не каждый день узнаёшь, что твоя лучшая подруга во сне повстречалась с принцессой минувших веков, и не каждый день узнаёшь, что она и, возможно, ты сама — потенциальные цели действительно ужасного создания.

Рэрити вновь повернулась к окну. Её взгляд лениво следил за луной, а мысли были рассеяны и многочисленны, словно звёзды в небе.

Она устала. Она так устала, но это не было привычным ей истощением.

Единорожка расцветала при истощении, под давлением и в сжатые сроки, когда платья дошивались в свете первых лучей рассветного солнца. Но это истощение не было истощением продуктивности. И дело было не просто в кошмарах, не дававших ей уснуть; она была ещё и напугана. Напугана тем, что узнала, напугана тем, о чём, скорее всего, думает Флаттершай, и самое главное, необходимостью, как бы то ни было, рассказать обо всём Твайлайт.

«Если бы это была книга, — подумала Рэрити, — героиня бы праздновала».

Но в книге её жизни героиня не испытывала желания чего-то подобного. Она нашла принцессу Луну, чудесное, впечатляющее достижение. Но всё же мир никогда не казался столь блёклым.

Злой Дух преследовал единорожку и если уже не планировал её смерть, это был лишь вопрос времени. Принцесса Луна отгородилась от общения, когда Рэрити нуждалась в нём больше всего. А теперь…

Теперь поисковая группа сократилась до неё… одной.

— Флаттершай, я больше не могу просить тебя о помощи, — всё ещё предпочитая звёзды взгляду подруги, сказала единорожка. То были мысли, кружившие в её голове последнюю пару часов, и она просто не могла их не озвучить. Хотя бы чтобы не сойти с ума. — Не когда это может подвергнуть тебя опасности.

— О…

Тишина повисла между ними. Не та тишина, что бывает, когда друзья не нуждаются в словах, — другая, что возникает в преддверии ужасного решения.

— А ты уверена, что он преследует тебя? — снова спросила пегаска, и Рэрити испытала странную благодарность, что её подруга не причислила себя к находящимся в опасности.

— Ну, если наличие у меня двойника о чём-то говорит, как минимум можно быть уверенной, что он наблюдает за мной. И если так, я не могу рисковать, чтобы он нацелился ещё и на тебя.

Хмыкнув, Флаттершай вновь отвернулась к окну.

— Он и так уже собирается использовать меня, чтобы напасть на Твайлайт, — продолжила единорожка, пытаясь убедить подругу в верности своего решения. — Не хочу, чтобы из-за моих дурацких рискованных выходок пострадало ещё больше пони.

Пегаска снова посмотрела на подругу:

— Но ты же сама сказала, что это был просто кошмар, Рэрити.

— Это ещё не значит, что такого не произойдёт!

По-своему это в кошмаре и пугало больше всего, именно эта мысль не давала ей уснуть. Не столько воспоминания о сне (хоть те и были достаточно ужасными), сколько понимание, что он может стать реальностью, если Дух захочет. Раз он уже использовал образ единорожки, чтобы провести пони, что мешает ему сделать следующий шаг?

— Но что ты собираешься делать? — спросила Флаттершай, оживившись сильнее, чем за всю поездку — Ты же не можешь навсегда остаться у принцессы.

— Если до этого дойдёт, единственное, что я могу придумать, — просто не видеться с Твайлайт вообще. Так она будет знать, что моё обличье носит кто-то другой.

Мера, конечно, крайняя, но Рэрити не могла вот так рисковать жизнью Твайлайт. Да вообще ничьей жизнью.

Хмуря брови, пегаска ёрзала на месте, ей было не по себе от этого предложения.

— Но… как тогда мы будем ей помогать?

— Не знаю, как я буду ей помогать, но, как уже говорила, я не могу просить тебя продолжать подвергать себя опасности, — сказала единорожка, глядя в окно. Очертания понивилльской железнодорожной станции показались вдали. — Вообще-то, — переведя взгляд на подругу, продолжила она, — я больше не хочу, чтобы ты помогала мне.

Флаттершай была ошеломлена.

— Не хочешь?

Рэрити покачала головой:

— Не знаю, правда ли Дух преследует меня, но если так… Я просто не могу позволить своей лучшей подруге рисковать собой из-за того, что начала я. Если с тобой что-нибудь случится, я… — Она прервалась, осознав, что не желает представлять, что может случиться с её подругой. — Ты ведь понимаешь? — спросила единорожка, хотя ещё только что сомнений в этом у неё не было.

Флаттершай потупила взгляд и опустила ушки:

— Понимаю, но… Я чувствую…

Её прервал свисток поезда, сообщивший о прибытии на станцию. Похоже, небольшой заминки хватило, чтобы отбить у пегаски желание продолжать. Рэрити же воздержалась от вопросов на эту тему.

Собрав вещи, подруги покинули купе, а за ним и поезд.

Едва копыта коснулись земли, единорожка почувствовала облегчение от возвращения домой после казавшейся такой долгой поездки. Но облегчение быстро прошло, стоило ей вспомнить, что ей предстоит сделать теперь, когда она дома.

От станции к центру города кобылки шли молча, вновь погрузившись в свои мысли. Несмотря на ранний вечер, улицы Понивилля были необычно пусты, не считая редких пони, бродящих там и тут.

— Кулон для принцессы Твайлайт у тебя? — спросила пегаска, нарушая тишину между ними.

— Да, — ответила Рэрити, чувствуя вес седельных сумок. Она магией подняла свой кулон на уровень глаз, желая, чтобы на нём действительно были охранные чары против Духа.

Флаттершай открыла было рот, но внезапно остановилась и уставилась прямо перед собой. Единорожка последовала её примеру и заметила чёрную сову, кружившую и ухавшую вдали так, будто что-то искала.

— Это не Темис там? — спросила пегаска.

— Темис! — крикнула Рэрити, привлекая внимание совы

Услышав голос единорожки, птица подлетела к ним и села на протянутую переднюю ногу пегаски, ухнув несколько раз.

Рэрити нахмурилась:

— Что он здесь делает? Я сказала Твайлайт, что мы вернёмся завтра днём. — Заметив как посерьёзнела её подруга, единорожка спросила: — Что-нибудь случилось?

— Он здесь не за нами, — ответила Флаттершай. — Элары весь день нет. Он ищет её.

— Элара пропала?

Это не предвещало ничего хорошего. Твайлайт очень привязана к своим совам, если Элары не было целый день, аликорн, должно быть, сходила с ума от беспокойства — особенно учитывая, что она не могла даже отправиться на поиски своего питомца.

— Темис, можешь, пожалуйста, отвести меня в библиотеку? — спросила Рэрити, поправляя свои седельные сумки. Она уже начала уставать от их веса, но и делать крюк до бутика, чтобы оставить их там, не хотелось.

— Ты собираешься в библиотеку? Сейчас? — спросила пегаска, удивлённо глядя на подругу. — Но уже почти восемь. Опасно идти в лес ночью.

— Успокойся, не так уж сейчас и поздно, — сказала единорожка, отмахнувшись от опасений подруги. — Со мной всё будет в порядке, пока Темис сопровождает меня.

Флаттершай легонько потрясла ногой, понуждая Темиса взлететь. Помолчав пару мгновений, она спросила:

— Ты же расскажешь принцессе о Духе?

Рэрити на минуту задумалась, затем покачала головой:.

— Нет.

— Нет? — нахмурилась пегаска. — Рэрити, принцесса Твайлайт должна знать, что…

— Флаттершай, не пойми меня превратно, — прервала её единорожка и вздохнула. — Конечно, Твайлайт должна знать, и она узнает… завтра. А сейчас, когда надолго задержаться я в библиотеке не могу, ей об этом рассказывать незачем. Неизвестно, как она это воспримет, так что мне нужно хорошо подготовиться.

— …Наверное, ты права, — смягчилась Флаттершай, посмотрев на Темиса, что кружил над ними, всё ещё высматривая Элару. — Рэрити, что, если принцесса больше не захочет, чтобы ты ей помогала?

— В таком случае мне стоит извлечь максимум из этого визита.

По правде, единорожка хотела оттянуть разговор о Духе потому, что была напугана. Её удерживала не усталость или неготовность, а страх перед исходом, который казался ей неизбежностью. Когда Твайлайт узнает, что Дух их преследует, то, скорее всего, запретит Рэрити видеться с ней.

Это было в какой-то мере любопытно, как единорожка была полностью готова прекратить визиты, если те подвергали опасности жизнь Твайлайт, но даже мысль, что аликорн сама этого потребует…

Возможно, сравнивать было не очень разумно, но это имело смысл. В конце концов, расставание (даже платоническое) всегда легче, когда сам ставишь точку в отношениях.

— Мне бы хотелось пойти с тобой.

Несмотря на твёрдость слов пегаски, в её голосе всё равно сквозили нотки неуверенности.

— Хочешь пойти со мной? Но, Флаттершай, уже так поздно, чтобы идти в лес! — воскликнула Рэрити, как будто только что не отмахивалась от похожих опасений со стороны подруги.

— Знаю, но всё равно хочу пойти. Если завтра всё пройдёт не очень хорошо, я…

— Я понимаю, — перебила её единорожка, тепло улыбнувшись. В глубине души она понимала, что Флаттершай хочет попрощаться, а кто Рэрити такая, чтобы отказать в этом подруге? Твайлайт и Флаттершай хорошо сдружились… и от этого единорожке было ещё больнее просить пегаску больше в этом не участвовать.

Возможно, поэтому ей был нужен день — или ночь — на размышления. Возможно, существовало решение получше.

---

Шагая по лесу и постоянно вспоминая о своём кошмаре, Рэрити поняла, что стоило всё же дождаться утра, как изначально и планировалось. Всё равно Твайлайт никуда не денется, и единорожка могла провести с ней хоть весь день, и уж только потом рассказать о вмешательстве Духа. Ещё не поздно было вернуться назад и хорошенько выспаться.

Или нет.

Даже если они повернут назад и отправятся по домам, тревога не даст ей уснуть — если кошмары уже не лишили её возможности спать. Рэрити не могла вернуться по одной простой причине — чем больше она об этом думала, тем больше понимала, что хочет просто покончить с этим и рассказать всё Твайлайт. Страх, тревога и паника охватили её сердце и разум в ожидании реакции подруги…

А может, единорожка не могла вернуться, потому что ей до смерти хотелось поскорее увидеться с Твайлайт. После всего произошедшего её поездка в Холлоу Шейдс, казалось, длилась вечность подобно главам из любовных романов, что тянутся и тянутся, и хочется просто вернуться к части с возлю…

Рэрити прервала свои размышления и, не обращая внимания на проступивший на щеках румянец, закатила глаза.

«Ну и ну! До чего ж сильно засели у меня в голове поддразнивания Пинки и Флаттершай».

Выйдя из раздумий, единорожка посмотрела наверх и увидела рассеянно летающего Темиса, что оглядывался по сторонам вглубь леса и время от времени ухал. Что же могло случиться с Эларой?

Рэрити посмотрела на пегаску, гадая, о чём та думала. Сможет ли она притвориться, будто ничего не знает о Духе, когда они встретятся с Твайлайт? Это будет тяжело, да, но единорожка надеялась, что её подруга справится ради возможности провести хоть сколько-то приятный вечер.

Спустя некоторое время они наконец достигли пункта назначения. Внушительный вековой дуб стоял во впадине посреди леса. Рэрити охватила странная смесь из облегчения и настороженности от вида библиотеки: облегчение оттого, что она наконец здесь, а настороженность — из-за всплывшего в памяти чёткого образа кошмара.

— Что ж, вот мы и на месте! — воскликнула единорожка, осторожно оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии поблизости зловещих двойников, а затем спрыгнула во впадину.

Дождавшись, когда Флаттершай спрыгнет следом, Рэрити повернулась к Темису и поблагодарила за помощь. Дважды ухнув в ответ, он улетел, вероятно, чтобы продолжать поиски своей подруги. Как только он скрылся, кобылы развернулись и направились к дубу. Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что люк был открыт настежь. Странное и тревожное обстоятельство, учитывая, что единорожка точно закрывала его, когда уходила в последний раз, и что сова уж точно не смогла бы его поднять.

— Разве ты не закрывала люк, когда мы уходили? — спросила Флаттершай.

— Закрывала.

— Точно?

— Я отчетливо помню, что закрыва… Флаттершай? — Рэрити обернулась, чтобы увидеть, как ее подруга практически галопом несется прочь от дерева — Флаттершай! Вернись!

— А-знаешь-может-нам-лучше-вернуться-завтра! — практически пища, выпалила пегаска. — Когда на улице светло и нет никаких призраков, люков и ко… И-и-и! Рэрити! — Она взвизгнула, тщетно борясь с магией, несущей ее обратно к дереву.

Стоило Флаттершай снова оказаться возле единорожки, как она вцепилась в подругу и быстро прошептала:

— Что, если это Дух?

— Могу тебя заверить, это не Дух, — отпустив пегаску, отозвалась Рэрити. Однако, заслужив от подруги полный неприкрытого страха и недоверия взгляд, поспешно добавила: — Ну… я не знаю, Дух ли это, но… Флаттершай, может, хватит уже?!

Вновь насильно перенесённая магией к дереву, пегаска сказала:

— Может, мы могли бы попросить помощи у кого-нибудь в Понивилле, и тогда, если нас будет много, Дух не сможет на нас напасть?

Рэрити закатила глаза и взглянула на подругу:

— Флаттершай, дорогуша, как бы чудесно это ни звучало, мы обе знаем, что это не вариант. — Единорожка вновь повернулась к люку, вглядываясь в темноту внизу. — Темис улетел, а я не позволю тебе уйти в одиночку. Если Дух здесь, Твайлайт в опасности, и я не могу просто оставить её одну.

— Но, Рэрити…

Единорожка обнадеживающе улыбнулась:

— Флаттершай, ты можешь либо подождать здесь, пока я не вернусь, либо спуститься со мной. Однако решать тебе нужно прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, Рэрити зажгла свой рог и начала спускаться вниз. К своему облегчению, она услышала, что пегаска идёт следом за ней, хотя ей очень хотелось, чтобы та не скулила так сильно

Когда они добрались до подножия лестницы, единорожка посмотрела вглубь туннеля, взволнованная непроглядной темнотой. С тех пор как она начала посещать Твайлайт, та всегда держала главную комнату полностью освещённой или велела Стару ждать у входа. Сегодня же их не ждал ни свет, ни зачарованный канделябр.

Рэрити медленно брела к концу туннеля, Флаттершай следовала за ней напуганным хвостиком. Как только они вошли в библиотеку, единорожка огляделась в безуспешных поисках канделябра.

— Твайлайт! — громко прошептала она, от страха не осмеливаясь повысить голос.

Рэрити обернулась к подруге и увидела, что пегаска тоже зовет принцессу, только вот из её рта не раздавалось ни единого звука.

Единорожка ещё несколько раз впустую позвала аликорна, в конечном счёте решив продолжать двигаться дальше. Они продвигались вглубь библиотеки между рядами книжных шкафов, пока Рэрити вдруг не становилась, а Флаттершай, наткнувшись на неё, взвизгнула в испуге.

— Тс-с-с! — шикнула единорожка, жестом призывая пегаску к тишине, и указала на то, что лежало перед ней — Только посмотри на всё это!

Посреди прохода были разбросаны одеяла и подушки: одни сбиты в кучу, другие аккуратно сложены. Откуда они вообще взялись у Твайлайт? Ведь не могли же они принадлежать аликорну? Взяв и рассмотрев одну из подушек с пола, Рэрити могла точно сказать, что им не было тысячи лет.

В то же время они были испачканы землёй, пылью и даже грязью. Тот, кто их сюда принёс, явно позаботился, чтобы те близко познакомились с убранством Вечнодикого леса.

— Они очень похожи на те, что я купила для своего дома. Такие дорогие; поверить не могу, что кто-то мог так с ними обращаться.

— Но кто же всё это сюда положил? — спросила Флаттершай, чей голос стал немного громче теперь, когда страх был отодвинут на задворки сознания. — Смотри! — Она шагнула вперёд и отодвинула одеяло, открыв виду несколько листов бумаги и цветные карандаши. Подняв один листок, пегаска показала его подруге.

Он был заполнен рисунками, что скорее озадачило Рэрити, нежели напугало. Она усилила свечение своего рога и, приглядевшись, с шипением втянула воздух сквозь зубы.

— …Не может быть.

На рисунках были изображены две знакомые кобылки.

Флаттершай взяла ещё листок, на котором такие же две кобылки сражались с каким-то существом. На самом верху рисунка корявым почерком кто-то написал: «Меткоискатели побеждают злого Духа».

— Ну что ж, полагаю, теперь мы знаем, почему эти подушки так похожи на мои, — сладко пропела единорожка, поглаживая копытом подушку, после чего любовно уложила её обратно на одеяло. — ПОТОМУ ЧТО ОНИ И ЕСТЬ МОИ!

Она перепрыгнула через свои бедные, истерзанные спальные принадлежности и бросилась вглубь библиотеки.

— СВИТИ БЕЛЛЬ!

— П-погоди, Рэрити! — крикнула пегаска, бросаясь вслед за подругой.

Может, раньше единорожка и была напугана, но теперь она была в ярости. Мало того что кобылки ослушались её, так ещё и чуть до инфаркта не довели, беззаботно оставив люк открытым.

Не обнаружив кобылок или Твайлайт на верхнем этаже, Рэрити направилась к винтовой лестнице и спустилась вниз.

Как и наверху, вся комната была погружена в кромешную тьму, за исключением свечения движущегося лабиринта и трёх огоньков, блуждающих внутри. В двух она опознала фонарики, третий же, окрашенный в розовый, судя по всему, был единорожьей (или, правильней сказать, аликорньей) магией.

Прежде чем она успела окликнуть их, её прервал громкий выкрик.

— Стар! — раздался голос Свити Белль.

— Свирл! — секундой позже прозвучал ответ аликорна, и лишь тогда Рэрити осознала, каким облегчением для неё было слышать этот голос.

— О-о-о! Она совсем рядом со мной! — крикнула Скуталу в ответ.

Луч света от одного из фонариков стремительно понёсся прочь, в то время как Твайлайт быстро двинулась в противоположную от маленькой пегаски сторону. Принцесса что, играла с ними? Насколько Рэрити помнила, игры в лабиринте аликорн считала… не самым лучшим занятием.

Единорожка закрыла лицо копытами и протяжно вздохнула. Меньше десяти минут назад она пребывала в ужасе, предполагая худшее, а оказалось, что причиной её тревоги была лишь глупая игра.

«Вот так резкая перемена настроения…»

— Стар! — вновь крикнула Скуталу. Рядом с ней вдруг появились три маленьких огонька и принялись кружить вокруг неё. — Да не ты, Стар! Кыш!

— Свирл! — ответила аликорн.

Мгновение спустя рядом с той вспыхнуло несколько огоньков, которые, по мнению Рэрити, скорее всего, были вторым волшебным канделябром.

Пока они продолжали свою игру, Рэрити шла вниз по лестнице, лишь оглянувшись, чтобы жестом призвать не шуметь нагнавшую её Флаттершай. Едва достигнув конца лестницы, единорожка незамедлительно начала поиски входа в лабиринт — непростая задача, учитывая, что тот постоянно двигался.

Спустя какое-то время она всё-таки нашла вход и порысила внутрь. Рэрити приступила к обследованию движущегося лабиринта, ожидая, когда следующий оклик даст ей представление, куда двигаться дальше.

— Принцесса Твайлайт! — раздался голос Свити, гораздо ближе к Рэрити, чем та ожидала. — Вы точно не проходите сквозь стены?

— Говорила же, что нет! — возмутилась принцесса, отчего Рэрити чуть не рассмеялась. Она прямо-таки представляла вид обиженного личика Твайлайт.

Рэрити побродила ещё несколько минут, прислушиваясь к перекличке, после чего решила, что самое время присоединиться к веселью.

Она остановилась на месте, откашлялась, и пропела самым очаровательным голосом, что смогла выдать.

— Ста-ар!

В библиотеке вмиг установилась тишина, единорожка не могла сдержать улыбки, ожидая, когда её действия возымеют эффект.

— …Кто из вас это сказал? — спросила Твайлайт, из голоса которой пропало всё веселье; улыбка Рэрити тем временем превратилась в самодовольную ухмылку.

— Это… это ведь ты была, Свити? — проговорила Скуталу, подсказывая Рэрити, куда двигаться дальше.

— Не я это! — отозвалась Свити, невольно помогая сестре себя отследить.

— Ну, и не я точно!

— «Не я точно», значит точно ты!

— Девочки, постойте, — вмешалась Твайлайт, пытаясь остановить шквал взаимных обвинений. — Прекратите спорить!

Вот так, по мере неутихающей перепалки между этой троицей, Рэрити продолжала неспешно следовать к цели, подбирая в голове слова, что она выскажет Свити, когда её найдёт. Единорожка повернула за угол, и её улыбка улетучилась, когда на виду оказалась Свити, стоявшая спиной к Рэрити и продолжавшая спорить со Скуталу и Твайлайт.

— Свити Белль, хватить врать! — упиралась Скуталу. — Принцесса Твайлайт, ну скажите ей!

— А вдруг… — охнула Свити. — Вдруг это призрак Старсвирла Бородатого?! — заявила она, не имея ни малейшего понятия о стоящей позади единорожке, которая впилась в неё грозящим неминуемым наказанием взглядом.

— Это крайне сомнительно, — сухо ответила Твайлайт.

— По правде, даже жаль, что это не он, — громко и ясно произнесла Рэрити, чтобы слышали и боялись все. — Вам двум понадобится вся сверхъестественная защита, что у вас найдётся, чтобы избежать наказания за то, что ОСЛУШАЛИСЬ МЕНЯ!

Юная единорожка обернулась, у неё во взгляде отразился чистейший ужас, когда в свете фонарика оказалась её старшая сестра.

— Р-рэрити?! — выкрикнула кобылка и поступила очень неразумно: развернулась и драпанула что есть мочи, уронив фонарик.

— Свити Белль! А ну, немедленно вернись! — воскликнула Рэрити, погнавшись за сестрой.

В отдалении раздался голос Скуталу, напуганной не меньше подруги.

— Рэрити?! Ты ж говорила, что она вернется только завтра днем!

— Рэрити вернулась? — оживилась Твайлайт, единственная из трёх, в чьём голосе не было страха. — Свирл! Свет, пожалуйста!

В то время как канделябр исполнял указание хозяйки библиотеки, старшая сестра успешно загнала младшую в тупик. Упёршейся крупом в книжный шкаф кобылке оставалось только закрыть лицо копытцами в ожидании неминуемого нагоняя от Рэрити.

Ну, или оставалось бы, не окажись перед ней Твайлайт, выскочившая из стены навстречу вернувшейся подруге.

— Рэрити! — восторженно воскликнула аликорн. Пару мгновений спустя, осознав, видимо, что отреагировала слишком пылко, Твайлайт откашлялась и сменила тон на более степенный. — Ты вернулась раньше, чем я думала.

Единорожка не стала отвечать сразу, а задержала взгляд на Твайлайт, вмиг смягчившись при виде своей дорогой подруги после показавшейся столь долгой разлуки. Ей стало легче, ещё когда она только услышала голос аликорна, но это не шло ни в какое сравнение с тем облегчением, что она испытала, увидев её собственными глазами — увидев и убедившись, что с ней ничего не случилось, и никакой злой двойник Рэрити ей не угрожал.

Ну, по крайней мере пока.

— Да, раньше.

— Но как ты добралась сюда? Тебя Элара привела? — спросила Твайлайт с нарастающей в голосе радостью и, задрав голову, стала оглядываться в поисках совы.

— Нет, Темис.

Твайлайт печально опустила уши.

— Ох… Я думала, вдруг…

Рэрити уже собиралась спросить про Элару, но вспомнила про устроенное ею воспитательное мероприятие, и её взгляд переместился на кобылку, всё ещё прячущуюся позади Твайлайт.

— И как же хорошо, что он так сделал. Иначе я бы не узнала об этой ночёвке, разрешения на которую я не давала.

— Не давала разрешения?.. — удивилась Твайлайт и, обернувшись, заметила Свити Белль позади себя. — Ох. — Она повернулась обратно к Рэрити, с её лица испарились последние следы восторга, на замену которому пришёл тот ужас, что и на лице Свити. — О, нет.

— О, да, — ответила единорожка, шагнув в сторону подруги, та в свою очередь вздрогнула и отступила. Будь у Рэрити время, она бы определённо рассмеялась оттого, что её — кто бы мог подумать! — испугалась сама Твайлайт.

— П-подожди, Рэрити, — взмолилась Свити. Её страх поутих, ведь теперь перед ней был живой — мёртвый? духовный? — щит. — Это не то, о чём ты подумала!

— Это именно то, о чём я подумала!

— Постой, Рэрити, — прервала Твайлайт, расправив крыло, дабы полноценно защитить кобылку. — Это я позвала их сюда.

— Ты? — спросила Рэрити, приподняв брови, но её первоначальное удивление быстро сменилось на гнев. — Твайлайт! Тебе ли не знать, что так делать не стоит! Они ведь жеребята! Они не должны бродить по лесу одни!

— Но Элара пропала! Принцесса Твайлайт отправила Темиса на поиски, и мы хотели помочь! — возразила Свити, шустро подбежав и встав рядом с аликорном, по-видимому, в приливе храбрости.

— А-ага! — воскликнула Скуталу, наконец-то нагнав остальных. — Принцесса Твайлайт сама уйти на поиски не может, поэтому пойдём мы! Мы как раз собирались отправляться, но принцесса Твайлайт сказала, что нам надо сыграть в игру…

— Сыграть в игру? — повторила Рэрити, её гнев поутих. Она с каменным лицом повернулась к Твайлайт. — Ты предложила им поиграть в лабиринте? — исполненным скептицизма голосом спросила единорожка. — Серьёзно?

— Ну, не могла же я просто отпустить их одних в лес в такой поздний час, — выпалила Твайлайт в свою защиту.

Хоть Рэрити и ценила заботу аликорна, смягчать свой выговор она не собиралась. Она магией подняла Свити Белль, плюхнула её рядом со Скуталу и хмуро воззрилась на понурившихся кобылок.

— Даже если и так, вы обе должны были понимать, что нельзя задерживаться здесь допоздна! Раз уж знали, что я возвращаюсь завтра, могли бы и подождать, и тогда мы вместе пошли бы искать её днём!

Единорожка положила копыто на лоб и вздохнула: «Превосходно, просто превосходно. Вот тебе и провела время с Твайлайт и рассказала ей о приятных моментах поездки в Холлоу Шейдс». Конечно, она понимала, что следует радоваться, ведь с кобылками всё было в порядке — и она радовалась, только вместе с этим крайне раздосадованная, что долгожданная встреча с подругой откладывается.

— Лучше я отведу их домой, — наконец сказала Рэрити, опустив копыто, и для острастки ещё раз сердито зыркнула на кобылок. Затем она повернулась к Твайлайт и виновато улыбнулась: — Мы вернёмся завтра и поможем с поисками Элары.

— Ох, ну ладно, — ответила Твайлайт, опустив уши.

— Может, останемся ещё на чуть-чуть? — спросила Свити, изо всех сил стараясь изобразить коронные щенячьи глазки сестры. — Почему нельзя пойти искать её сейчас?

— Нет, — твёрдо ответила Рэрити, пускай и сама хотела остаться раз в десять сильнее, чем обе кобылки вместе взятые. — Я схожу позову Темиса, и как только вернусь, тут же пойдём домой.

— Сестрёнка, ну пожа-а-алуйста…

К счастью для Рэрити, щенячий взгляд сестры на неё не действовал. Однако когда она повернулась сказать Твайлайт, что они прощаются, то с удивлением обнаружила ту легонько кивающей следом за мольбами Свити Белль. Только стоило взглядам подруг встретиться, как Твайлайт спохватилась и поспешно принялась отрицательно мотать головой.

— Девочки, Рэрити права. Будет лучше отложить поиски до завтрашнего утра, — сказала она, глядя на кобылок, и пропустила — проигнорировала? — игриво закатившую глаза Рэрити.

— Хотя… Если хорошенько подумать, мне стоит разгрести тот бардак, что вы устроили наверху, — смилостивилась единорожка и дерзко улыбнулась Твайлайт. — И нам с принцессой, видимо, нужно кое-что обсудить. — Но улыбка была недолгой. — Однако это не означает, что ваш поступок был позволительным. А сейчас найдите Флаттершай и скажите ей, что всё в порядке.

Как только кобылки ушли, Рэрити повернулась к Твайлайт, и лицо её смягчилось.

— Элара впервые так надолго исчезает?

— Нет, но… Она знает, что мне не нравится, когда она задерживается слишком долго, и она должна была просто слетать за чернилами. Она всегда возвращается, но я всё равно попросила Темиса слетать посмотреть… и, ну, вместо этого Свити и Скуталу нашли его…

Рэрити прикусила губу.

— Твайлайт, если ты переживаешь — хочешь, я пойду поищу её сейчас? У Темиса будет больше шансов, если он будет искать не один.

Твайлайт нахмурилась и перевела взгляд в сторону, куда ушли кобылки.

— Я… — В конце концов она вновь посмотрела на Рэрити и покачала головой. — Нет… Уже поздно, и ты сама же говорила, что в лесу водится много нехороших существ. Толку не будет, если ты тоже потеряешься.

Рэрити захихикала и похлопала ресницами:

— О-о-о, всё-таки ты заботишься обо мне! Я польщена!

Твайлайт игриво закатила глаза, но тут же стала снова серьёзной.

— Тем не менее не могла бы ты поискать её завтра, пожалуйста? Я бы сама сходила, только…

Рэрити улыбнулась, отмахиваясь от переживаний подруги.

— Твайлайт, тебе не надо меня просить. Я отправлюсь на поиски с первыми же лучами солнца, и она будет дома раньше, чем ты опомнишься, — убедительно заявила единорожка. — Даю тебе слово.

Всё же решение не обсуждать Духа оказалось правильным. Наверняка Твайлайт была не в настроении выслушивать плохие новости.

— Спасибо, — ответила та, слегка расслабившись. — Я это ценю…

— Ну а теперь, как насчёт пойти наверх, где я тебе всё расскажу о Холлоу Шейдс?

---

Разговору предшествовала основательная уборка кавардака, оставшегося после меткоискателей. Сунутые в одеяла подушки лежали у входа, откуда Рэрити заберёт их домой для тщательной чистки, а рисунки перекочевали на стол, за которым устроились три кобылы.

— Профессор оказался бесполезен? — спросила Твайлайт, перед которой лежали пустые свитки для заметок. — Но ты же говорила, он эксперт по тому, что с нами случилось.

— Так и есть, вот только… — Рэрити замолчала, опустив взгляд на бумагу, где что-то рисовала, и постучав по ней карандашом. — Не знаю, как бы получше выразиться…

— Он в нас не верит? — не унималась Твайлайт, переглядываясь между Рэрити и Флаттершай, которым было очень неловко продолжать разговор.

— Он верит, что вы все существовали, — тщательно подбирая слова, пояснила Рэрити, подняв глаза и машинально поигрывая карандашом. — Дело не в том, что он не верит, будто вы где-то заточены, а в том…

— …Да? — нетерпеливо произнесла Твайлайт, наклонившись вперёд, отчего Рэрити была вынуждена наблюдать не самое приятное зрелище погрузившейся в стол груди аликорна.

— Он полагает, что вас убили.

Твайлайт охнула и отпрянула. На мгновение задумавшись, она записала что-то на свитке, затем подняла голову и, нахмурившись, проговорила:

— Но принцесс Селестию и Луну невозможно убить: аликорны, рождённые естественным образом, бессмертны.

— Только они? — спросила Флаттершай, отняв взгляд от рисунка Рэрити. — То есть ты не урождённый аликорн, Твайлайт?

Та покачала головой:

— Нет. Принцесса Селестия вознесла меня вскоре после Кейденс. Вознесённые аликорны остаются смертными… ну, если не считать, — она указала на своё бесплотное тело, — вот этого.

— В таком случае вполне разумно, что справиться с вами Дух смог, лишь где-то вас всех заточив, — сказала Рэрити, взяв чёрный карандаш вместо синего.

— Разумно это было бы, заточи он только их, а не нас с Кейденс! Наиболее логично было бы заманить в ловушку принцесс Селестию и Луну и дать мне умереть от старости, как он сделал это с Кейденс. Покуда принцессы в ловушке, я никак не смогла бы помочь Кейденс победить его. Я вообще не понимаю, зачем нужно было запирать здесь меня… — Твайлайт закрыла лицо копытами и застонала: — Ход его мыслей понятен мне ещё меньше, чем его магия. У меня от этого голова болит, хотя я чего-то очень сомневаюсь, что у призраков вообще может что-либо болеть. — Она снова глянула на свитки и что-то там записала. — Что ж, теперь, наверное, это уже не имеет значения. Принцесса Селестия победила его, так что с ним покончено.

После этих слов Флаттершай громко откашлялась, отчего Рэрити сердито зыркнула на неё.

— Как бы там ни было, — проговорила единорожка, надеясь увести тему разговора подальше от Духа, — за ночь до того, как я его встретила, мне приснился ужасно занимательный сон…

Твайлайт лишь рассеянно кивала, всё ещё погружённая в свои заметки.

— Хотя, думаю, вернее будет назвать его кошмаром, — продолжила Рэрити и улыбнулась, когда ухо принцессы дёрнулось, давая понять, что та переключила часть внимания на неё. — Мне приснился жуткий кошмар, с которым, однако, кое-кто справился.

Твайлайт наконец подняла голову, на её лице не отражалось ни эмоции.

— Кое-кто?

Рэрити кивнула:

— Знаешь, принцесса Селена оказалась совсем не такой, какой я себе представляла. Я немало удивилась, наконец-то встретившись с ней лично. — Единорожка вернулась к своему рисунку, взяв светло-синий карандаш. — Хотя я не уверена, считается ли это за личную встречу, если она произошла во сне.

— Ты… встретила Луну?..

— Да, и она сказала, что не знает, где заточена, но освободить её можно будет, только прежде освободив тебя или принцессу Селестию.

— Как… — Твайлайт выглядела настороженной, словно тщательно раздумывала над каждым словом Рэрити. — Как ты узнала, что это она? Ты же ездила в Холлоу Шейдс, чтобы найти сведения о её местоположении. Что, если ты внушила себе, будто она тебе снилась?

Рэрити поглядела на неё:

— Твайлайт, ты правда думаешь, что я стала бы говорить тебе это, не убедившись наверняка? — Когда принцесса покачала головой, единорожка вернулась к рисованию. — Я понимаю, что тебе немного трудно в это поверить, но, если бы ты увидела тот сон, у тебя тоже не осталось бы никаких сомнений.

— Но… разве у тебя нет фотографического устройства для снов? — спросила Твайлайт. — Кто-то ведь должен был изобрести нечто подобное! Правда же? И почему ты рисуешь?! Отнесись к этому серьёзно, Рэрити!

— Я лишь делаю кое-что наиболее близкое к тому, что мог бы произвести фотоаппарат снов, существуй он на самом деле, — отозвалась Рэрити, не смущённая словами принцессы. Единорожка отложила карандаш, подняла листок с нарисованной на нём Луной и показала его Твайлайт. — Вот примерно так выглядел аликорн, которого я видела в своём сне. Пускай и не фотография, но тоже, думаю, сойдёт.

Искусным художником Рэрити не была, однако прекрасно справилась с задачей, доказательством чему стало выражение Твайлайт: призрачная кобыла уставилась на рисунок широко распахнутыми глазами и даже привстала, чтобы присмотреться получше.

— И правда похожа… — прошептала она, взяв листок у единорожки и практически сунув в него нос. — Ты этого аликорна видела?

— Да, этого. И не только я считаю её настоящей. В Холлоу Шейдс живёт одна кобыла, которая настолько верит в принцессу Луну, что путешествует по всей Эквестрии в поисках тебя и принцессы Селестии.

— Где сейчас эта кобыла? — спросила Твайлайт, немного отодвинув рисунок от лица, чтобы глянуть на единорожку. — В Понивилле? Почему ты не привела её сюда?

— Почему я её не привела? — Такого вопроса Рэрити не ожидала. — Ну, если не забыла, кое-кто ясно дал понять, чтобы я никого не водила в библиотеку без её на то разрешения, — недоумённо ответила она, надеясь, что хоть сейчас Твайлайт поймёт, насколько нелепо это правило. — Она вчера уехала из Холлоу Шейдс, чтобы искать сведения о принцессе Селестии.

— Что?! — воскликнула Твайлайт, опустив рисунок ещё ниже и уставившись на Рэрити так, будто та сошла с ума. — Это же глупость! И зачем ты меня послушала? — Она внезапно вскочила с места и начала ходить вокруг стола, неся рисунок за собой телекинезом. — Может статься, что ты действительно отыскала Луну, Рэрити! Так близко мы не были ещё никогда, а теперь эта кобыла бесследно исчезла!

— Я не настолько легкомысленная, чтобы отпустить её просто так, Твайлайт, — закатила глаза Рэрити. — Мне пришлось рассказать ей о тебе, а она, в свою очередь, пообещала поискать информацию о принцессе Селестии, пока я остаюсь с тобой здесь, в Понивилле, и ищу твои книги.

— О… — Твайлайт остановилась. — Получается, она не знает, где находится принцесса Селестия?

— Боюсь, как и я, она понятия не имеет ни о чём, что не касается, так сказать, её принцессы. И от Луны тоже особого толку не было. А ещё, как мне кажется, Дух заточил её в сновидениях, потому что только так с ней и можно связаться.

Наконец вернувшись за стол, Твайлайт покачала головой:

— Сомневаюсь. Луна не перемещает в сновидения своё физическое тело, а создаёт иллюзию себя, что ты, собственно, и видела в своём сне. Больше похоже, что её магии как раз хватает, чтобы достичь города из места её заточения. Но если так… значит, у её барьера другие ограничения, нежели у моего, поскольку моя магия даже пробиться сквозь него не может. — Она вновь подняла перо и, готовая записывать, внимательно посмотрела на Рэрити: — Так что насчёт Луны? Что ещё она сказала? Она ведь знает, как разрушить свой барьер, да? И как она вообще попала в ловушку?

Единорожка замялась.

— Я… — Она кашлянула, аккуратно раскладывая карандаши по цвету. — Честно сказать, я не смогла как следует расспросить её. Я проснулась от кошмара весьма резко, а заснуть снова оказалось трудно. Да и вряд ли у меня после такого вышло бы что-то крепче лёгкой дремоты.

Но Твайлайт не отступала.

— Луна может входить в любые фазы сна пони. — Её выражение лица чуть смягчилось. — Я знаю, что ты только что вернулась, но тебе следует опять съездить в Холлоу Шейдс и поговорить с ней. У тебя ещё остались вопросы, которые я составила для профессора Эйва? Я могу добавить ещё пятьдесят, чтобы помочь тебе направить твой сон с Луной.

Рэрити сглотнула. Разговор явно зашёл в тупик и не сдвинется до тех пор, пока она не расскажет настоящую причину, по которой Луна больше не может встречаться с ней; а об этом, конечно же, не могло быть и речи.

— Ну, понимаешь, дорогая, по-моему, лучше всего будет дождаться письма от Пинки Пай, — проговорила единорожка, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на взволнованный взгляд Флаттершай. — К тому же принцесса Луна очень занята тем, что охраняет сны жеребят Холлоу Шейдс. Я пыталась снова связаться с ней, но, кажется, она всё ещё… э-э… переваривала нашу короткую беседу!

Твайлайт положила перо на стол.

— Рэрити, у меня такое ощущение, что ты не хочешь снова встретиться с ней. Или, быть может… — она сощурилась, — ты не можешь снова встретиться с ней, потому что она была лишь сном, который создало твоё подсознание! — воскликнула она, вскочив и глядя на Рэрити так, будто только что разрешила загадку века. — Я так и знала!

— Я её не выдумала! — возразила единорожка, тоже вскочив и стукнув копытом по столу. Вспылив, она не замечала растущую на лице Флаттершай тревогу.

— Тогда почему она не может снова встретиться с тобой? — отозвалась Твайлайт. — И не надо говорить, будто это потому, что она занята кошмарами жеребят.

— Ну… Я… — лепетала Рэрити, не в силах придумать отговорку. — Она просто не хотела…

— Просто не хотела что? — допытывалась Твайлайт.

— Она не хотела разговаривать с Рэрити потому, что её преследует Дух! — выпалила Флаттершай, не выдержав вида спорящих кобыл. — И она не хотела, чтобы всё стало ещё хуже, поэтому решила, что для нас будет безопаснее, если мы вообще не станем связываться с ней, пока не освободим тебя!

— Флаттершай! — воскликнула Рэрити, потрясённая предательством подруги. Она повернулась к Твайлайт, пытаясь оправдаться: — Прошу, Твайлайт, просто выслушай меня… — Однако ущерб, нанесённый словами Флаттершай, отменить уже было невозможно.

Негодование Твайлайт вмиг испарилось, она просто посмотрела на Флаттершай с мертвенно-бледным выражением лица и, ни слова не говоря, отшагнула назад. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем она снова повернулась к Рэрити.

— Это правда?

Смысла лгать больше не было. Бесполезно откладывать неизбежное, и теперь, когда до этого дошло, у Рэрити был только один путь — вперёд.

— Да, — без обиняков ответила она. Никаких «или», «но» либо каких-то ещё слов, которые, на её взгляд, могли смягчить удар. Когда дело доходило до чего-то важного, Твайлайт всегда говорила прямо, поэтому Рэрити рассудила, что принцесса будет признательна, если и она поступит сейчас так же. — Да, это правда.

Твайлайт коротко охнула и села, хотя выглядело это так, словно она плюхнулась на пол подобно пони, получившей некую тревожную или нежданную весть. Она подняла магией перо и медленно окунула его в чернила. Спустя долгое мгновение она занесла перо над свитком, где оно и осталось парить, капая чернилами на белую поверхность.

— Ты уверена? — спросила принцесса, опустив перо и всё так же медленно начав писать.

— Я… да, вполне, — призналась Рэрити.

— Объяснись.

Единорожка неохотно подчинилась.

Она рассказала о встрече с жуткой тенью после кошмарной бомбочки и нехорошем предчувствии касательно того, что Эппл Блум увидела в Вечнодиком лесу. Когда речь зашла о кошмаре, слова давались ей с трудом. Возможно, потому, что ей попросту не хотелось о нём рассказывать. Говоря, она продолжала машинально переставлять карандаши так и этак, мысленно желая, чтобы так же могла делать и с мыслями, что метались у неё в голове беспорядочным вихрем.

— Ты вроде говорила, что кобылке в лесу просто что-то привиделось.

— Я говорила, что мне так показалось. К тому же совершенно не важно, видела ли она чего или нет, Твайлайт. Принцесса Луна была права, говоря, что Дух рано или поздно обратит своё внимание на меня.

Подняв взгляд, Рэрити заметила, что Твайлайт до сих пор что-то пишет, только  гораздо быстрее, и поняла, что её подруга попросту выводила каракули, нежели нечто осмысленное.

В её бессмысленном черкании, однако, был определённый ритм, как если бы она глубоко над чем-то размышляла. У Рэрити на миг возникло искушение просто позволить Твайлайт беспрерывно писать, лишь бы только не сталкиваться с тем, что лежало за гранью её необычного метода раздумий.

Но дальше так продолжаться не могло. Глубоко вздохнув, Рэрити заговорила:

— Твайлайт? Ты…

Но она не успела договорить: Твайлайт телепортировалась прочь вместе с пером и бумагой.

Единорожка сдержалась от раздражённого стона и повернулась к пегаске, которая лишь робким шёпотом извинилась.

— Ничего, Флаттершай. Оно, наверное, и хорошо, что мы разбираемся с этим сейчас, а не ходим вокруг да около. — Рэрити встала и посмотрела на ряды стеллажей, после чего ободряюще улыбнулась и кивнула в сторону выхода из библиотеки. — Можешь пойти проверить девочек? Думаю, будет лучше, если они не станут нам мешать.

Флаттершай кивнула и ушла, а Рэрити, выждав пару минут, позвала:

— Твайлайт!

Ни ответа, ни каких-либо признаков принцессы. Единорожка встала, позвав её ещё несколько раз, затем направилась к рядам стеллажей. Зайдя вглубь, она хотела было окликнуть принцессу снова, но Твайлайт, что-то бормоча себе под нос, вдруг неожиданно вышла из стеллажа — и тут же исчезла в другом, не дав единорожке и слова вставить.

Только Рэрити собралась идти дальше, как Твайлайт вышла из очередного стеллажа, резко развернулась к ней и, скорее всего, прошла бы насквозь, не отойди та в сторону.

— Твайлайт! Может, прекратишь всё-таки? — воскликнула единорожка, закатив глаза, когда принцесса снова резко повернулась и исчезла в четвёртом стеллаже. Лишь после пятого раунда появлений-исчезновений Рэрити прекратила звать Твайлайт и стала ждать, пока принцесса сама не остановится и не соизволит поговорить с ней.

— Рэрити.

Удивлённо взвизгнув, единорожка крутанулась на месте и обнаружила Твайлайт, стоявшую позади неё со странно спокойным выражением лица.

— Д-да? — выдавила Рэрити, радуясь, что они наконец-то смогут поговорить.

— У меня есть идея, — сказала принцесса, после чего молча опять телепортировалась прочь.

— Идея? Какая идея? — Рэрити возобновила поиски неуловимого аликорна.

К счастью, долго они не продлились: единорожка нашла принцессу за столом, где она разглядывала свитки и рисунки. Рэрити быстро подошла к ней.

— Твай…

— Всё хорошо, Рэрити, — не глядя на неё, прервала Твайлайт.

Единорожка недоумённо моргнула:

— Я… Как тебя понимать?

— Всё хорошо, — повторила принцесса. На её губах медленно расцвела улыбка, когда она наконец глянула на подругу. — У меня есть идея.

— Идея? — Рэрити села за стол напротив призрачной кобылы, глядя, как та аккуратно складывает свои свитки.

— Да. — Свитки исчезли во вспышке магии вместе со всем остальным, что было на столе. С видом, будто её посетила самая гениальная мысль на свете, Твайлайт объяснила: — Ты больше не будешь помогать мне искать остальных.

— Чего-чего?

— Это замечательная идея, Рэрити! — Единорожка впервые видела, чтобы глаза аликорна так блестели. — Если ты больше не будешь мне помогать, тогда Дискорду незачем будет гоняться за тобой, и ты сможешь приходить ко мне без опасений. Всё будет просто замечательно, идеально и здорово.

— А как же принцесса Луна? Мы же не можем вот так её бро…

— Луна и сама может о себе позаботиться, — чуть повысив голос, настойчиво проговорила Твайлайт. — Не сомневаюсь, что её подруга сможет помочь ей, а мы пока подождём здесь, в безопасности, где Дискорд нас не достанет, и…

— Твайлайт, ты хоть понимаешь, что говоришь? — как можно более спокойно спросила Рэрити. — Одно то, что он обратил на меня своё внимание, означает, что мы на верном пути! Разве хорошо будет, если мы сейчас отступим?

— Меня невозможно спасти, Рэрити! Неужели ты не понимаешь?! — воскликнула Твайлайт, вскочив на ноги и с силой попытавшись грохнуть по столу копытом, которое прошло сквозь него. — Если он и впрямь гоняется за тобой, значит, принцесса Селестия не смогла победить его; а если она не смогла победить его, то и мы ничего поделать не можем! Если ты остановишься сейчас, он не сможет навредить тебе, и ты сможешь продолжать приходить ко мне!

— Нет, не смогу! — Если до этого у Рэрити и были какие-то сомнения насчёт обсуждения кошмара. то сейчас, из-за такого поведения принцессы, они все испарились. Раз уж Твайлайт решила удариться в крайности, тогда она ответит тем же. — Уже и так слишком поздно!

— В-вот и нет! Если остановишься, то будешь в безопасности, и…

— Но в безопасности не будешь ты! — напирала Рэрити, рассерженная абсолютным отсутствием у Твайлайт заботы о самой себе. — Он уже принимал мой облик, чтобы обманывать пони! Что удержит его от того, чтобы превратиться в меня и обмануть тебя? Представь, будто со мной что-то случилось — хоть даже и не из-за него! Представь, что когда-нибудь я не смогу снова прийти в библиотеку! Что помешает ему попросту прикинуться мной и заявиться сюда вместо меня?

— Он такого не сделает! — возмущённо запротестовала Твайлайт. — И даже если сделает, я смогу узнать его!

— А если не сможешь?

Твайлайт выглядела потрясённой.

— Я… я…

— Именно я настояла на поиске остальных принцесс! И я же подвергла опасности нас обеих и ещё неизвестно кого! Вот поэтому я не позволю ему использовать мой облик, чтобы навредить тебе!

— О ч-чём ты говоришь? — приглушённо спросила Твайлайт, словно ощущая неизбежный ультиматум.

— О том, что до тех пор, пока такая вероятность существует, ты сможешь распознать его лишь в том случае, если я пообещаю больше никогда не приходить в библиотеку. Тогда, если ты снова меня увидишь, то будешь наверняка знать, что это, ну… не я.

Когда Рэрити с выскакивающим из груди сердцем наконец договорила, Твайлайт просто молча уставилась на неё. Её лицо было полностью бесстрастным.

О чём она сейчас думала? Беспокоилась? Или же негодовала? Если кто-то вдруг перестанет навещать её, она, естественно, забеспокоится, но будет ли это верно в случае с Рэрити? И была ли вообще разница?

Такие мысли вместе с кучей других витали в голове единорожки, пока она ждала ответа бесплотной принцессы — ждала хоть чего-то. Какого-нибудь признака, что она понимает или, может, злится, или… Разумеется, выяснить всё это весьма трудно, если собеседник вдруг ни с того ни с сего решает телепортироваться неизвестно куда.

— Твайлайт?..

Рэрити озадаченно глазела на то место, где прежде стояла её подруга. Ну, теперь она хотя бы узнала, что Твайлайт, когда расстраивалась, предпочитала телепортироваться подальше.

— Твайлайт? — встав и оглядевшись, позвала Рэрити, пытаясь изгнать из голоса нотки волнения. — Твай-лайт…

В отличие от прошлого раза, аликорн переместилась не слишком далеко. Неожиданно для себя Рэрити вдруг оказалась в реконструкции её кошмара, только с некоторыми изменениями.

Твайлайт стояла у выхода в туннель, загораживая его широко раскрытыми крыльями. Единорожка не знала даже, что и делать, и растерянно глядела на аликорна.

— Что ты…

— Тебе нельзя уходить. — Никогда раньше Рэрити не видела на лице Твайлайт настолько серьёзного выражения. — Я тебе не позволю.

— Не позволишь? — удивлённо переспросила единорожка.

— Нет, если ты хочешь уйти вот так. — В голосе принцессы сквозило отчаяние, которое она попыталась скрыть, ещё крепче упёршись ногами в пол. Однако её уверенная поза дрогнула, когда случилось нечто неожиданное. Она опустила крылья и спросила: — Что ты?..

Рэрити хихикала.

У неё вряд ли получилось бы объяснить причину своего смеха — ей попросту показалось забавным их положение. Быть может, всё из-за запоздалого осознания того, на какие крайности готовы были пойти обе кобылы; или, возможно, потому что единорожка поняла: этаким своеобразным в хорошем смысле образом её кошмар послужил своего рода предостережением.

Хотя нельзя было исключать, что причина её смеха крылась совсем в другом.

Рэрити откашлялась, избавляясь от остатков смеха, и с улыбкой протянула ногу в сторону аликорна.

— Твайлайт, ты же понимаешь, что я могу просто пройти сквозь тебя? — повторила она вопрос, который Дух задал ей в кошмаре.

— Знаю, но мне всё равно, — отозвалась Твайлайт, хотя секундная задержка и промелькнувшее на лице смущение указывали на то, что она совсем позабыла про свою бесплотность. — Если ты не уйдёшь, тогда Дискорд не сможет обмануть меня, прикинувшись тобой; а тебе всего лишь нужно остаться до тех пор, пока я не найду способ защитить вас всех от него.

— Что ж, ясно! — Рэрити ещё немного приблизилась к Твайлайт, решимость которой убывала с каждым шагом единорожки. — Ответь только вот на что: у тебя тут есть хоть какая-нибудь еда? Тебе-то она не нужна, но ты ведь не собираешься отправлять Элару и Темиса не только за чернилам, а ещё и за едой? И я очень надеюсь, что ты не предложишь мне питаться травой на поляне снаружи.

— Алхимия, — вмиг ответила Твайлайт. — В библиотеке не менее пяти сотен книг, в каждой из которых тысяча заклинаний, позволяющих получать еду и всё, что пригодно в пищу.

— И откуда ты намереваешься извлекать еду? Из дерева? Из воздуха, быть может? — спросила Рэрити, похлопав ресницами. — А ты не забыла, что готовить придётся на четверых, учитывая ещё девочек, которые сейчас этажом ниже?

Твайлайт прищурилась, и во вспышке магии перед ней возник толстый алхимический фолиант. Раскрыв его телекинезом, она погрузилась в чтение.

— Твайлайт, дорогая… — Рэрити подошла к ней, после чего подняла копыто и мягко опустила книгу, открывая лицо принцессы. Как оказалось, она вовсе не читала, а вместо этого смотрела на единорожку, выглядя и, вне всяких сомнений, чувствуя себя абсолютно беспомощной.

— Он отнял у меня всё, Рэрити, — с невероятным усилием прошептала Твайлайт. — Мою семью… моего брата и Кейденс… принцессу Селестию… принцессу Луну… Спайка… А теперь и Элара пропала… — Она закрыла книгу и медленно опустила её на пол. — Я не позволю ему забрать и тебя. Я больше не хочу никого терять…

— Твайлайт…

— Мне нужна всего неделя, — продолжила принцесса. — Одна неделя — и я найду способ уберечь от него вас всех.

— Одна неделя? — переспросила Рэрити. На её взгляд, за такой срок вряд ли можно было отыскать способ остановить воплощение хаоса…

— Мне нужна всего неделя, Рэрити, — настойчиво произнесла Твайлайт. — Обещаю, что в этот раз я не подведу.

— Неделя так неделя, — с улыбкой уступила единорожка. Глянув на выход из библиотеки, она игриво добавила: — Теперь-то, надеюсь, ты меня выпустишь? Очень, знаешь ли, не хочется идти сквозь тебя.

— Ты так не сделаешь, — закатив глаза, усмехнулась Твайлайт. — Для этого ты слишком вежливая.

— Ведь и впрямь слишком вежливая, да? — Рэрити развернулась и нарочито громко ахнула, приложив тыльную сторону переднего копыта ко лбу. — Увы и ах, в который раз моя тяга к хорошим манерам не даёт мне уйти! — Она повернулась обратно к Твайлайт и постучала копытом по подбородку. — Хотя, если подумать, я уже делала так прежде, и ничего страшного не случилось.

Твайлайт отшагнула назад, прикрывшись крылом, и прищурилась:

— Ты не посмеешь…

Рэрити захихикала:

— Идём, займёмся чем-нибудь поприятнее, — после чего развернулась и направилась к столу. Теперь, когда её настроение приподнялось, ей не терпелось перейти к более радостным темам, дабы отвлечься от нависшего над ними срока. — Я принесла тебе несколько фотографий, сделанных в Холлоу Шейдс, а ещё кое-какой подарочек.

Твайлайт села за стол рядом с единорожкой, разглядывая кулон, висящий на её шее. Рэрити, в свою очередь, покопалась в сумке и выудила второе такое же украшение.

— Вуаля! — провозгласила она, магией поднеся его аликорну. — Парный кулон специально для тебя.

— О-о-о… — Твайлайт осторожно взяла его магией и принялась внимательно рассматривать.

— Продавец сказал, что он может отогнать Духа, но, видимо, слукавил, — проговорила Рэрити, переводя взгляд с кулона на Твайлайт и обратно. — Тебе нравится?

Принцесса улыбнулась и кивнула:

— Очень, вот только… — она на мгновение смутилась, словно готовая признаться в чём-то постыдном, — я не могу его надеть.

— Знаю, дорогая, — хихикнула Рэрити. — Я просто подумала, что ты могла бы использовать его, к примеру, в качестве закладки.

— Ты же не умеешь телепортироваться, да? — вдруг спросила Твайлайт, всё ещё глядя на кулон. — Мне придётся тебя научить.

Рэрити опешила:

— Научить? Но телепортация требует продвинутых знаний о магии, которых у меня нет! На овладение мне потребуются месяцы, а то и годы!

Твайлайт прищурилась, на мгновение глянув на единорожку, затем задумчиво хмыкнула и вновь сосредоточилась на кулоне, отчего у Рэрити сложилось впечатление, что молчаливая реакция принцессы не сулила для неё ничего хорошего.

— К чему было это хмыканье? — встревожилась она.

— К тому, что у меня в запасе ровно неделя, Рэрити, — пространно ответила Твайлайт, вдруг телепортировав на стол несколько увесистых книг. — Разве нет?

— Ну, да… — неуверенно протянула Рэрити, хотя и понимала, что, скорее всего, не будет возражать, если на поиски способа защиты от Духа у Твайлайт уйдёт больше недели.

Принцесса кивнула, открыла ближайшую книгу и вслух прочитала:

— Заклинания телепортации, — затем аккуратно положила кулон в центр книги и закрыла её, оставив торчать небольшой отрезок шнурка. — Ну вот. — Она глянула на Рэрити и улыбнулась: — Тебе бы лучше поскорее вернуться домой, Рэрити. Отдохни как следует, потому что на будущей неделе тебе понадобится вся твоя энергия.

— Ой-ой…

— Глава 14 — Пропавшая сова

— Как думаешь, что она там делает?

— Представления не имею.

Рэрити и Флаттершай стояли перед винтовой лестницей, ведущей на нижний этаж, и с любопытством разглядывали магический барьер, окутывающий вход на лестницу. Подруги обнаружили его, когда пришли в библиотеку, поэтому спуститься и проверить, что за загадочные шумы раздаются внизу, было невозможно.

После вчерашних слов Твайлайт Рэрити боялась, что будет единственным кандидатом усиленной тренировочной программы принцессы, однако сейчас казалось, что её способ решения проблемы никак не касался самой Рэрити.

— Ну, что бы она там ни делала, надеюсь, это будет лучше, чем её затея держать нас в защитных коконах до конца наших жизней, — заметила единорожка, после чего отвернулась от лестницы и зашагала прочь.

— Ты куда? — Флаттершай поспешила за подругой.

— Искать Элару, разумеется. Уверена, мы вмиг её отыщем с помощью набора для путешественников, что я купила.

— Ну не знаю... — пробормотала пегаска, отчего единорожка закатила глаза.

— Право слово, Флаттершай! Поверь в меня хоть немного! — сказала она, подойдя к выходу из библиотеки и повернувшись к подруге. — Я уже практически эксперт по одолению разных скверных чудищ.

У неё и впрямь начало всё лучше получаться побеждать всяких необычных существ; а то, что со злобным двойником, строго говоря, справилась принцесса Луна, — это так, мелкие подробности, на которые всё равно никто не обращает внимания.

— Рэрити.

Единорожка развернулась и очутилась лицом к лицу с Твайлайт.

— А! Вот ты где. Я уж подумала, что нам придётся уйти, не попрощавшись, — улыбнулась Рэрити. — Что ты там, внизу, делаешь?

— Ты обещаешь быть осторожной в лесу? — начисто проигнорировала вопрос принцесса. — Защищать тебя будет только Темис...

Рэрити усмехнулась, махнув копытом:

— «Только Темис»? Брось, дорогая, моего набора выживальщика хватит за глаза! В нём есть всё необходимое, чтобы разобраться с чем угодно в этом ужасном лесу.

Особо не убеждённая этими словами, Твайлайт нахмурилась:

— Ты уверена? А лавовая лампа там есть? Она может весьма пригодиться против существ, которые, как ты говоришь, водятся в лесу, пусть даже сама лампа опасна.

Рэрити озадаченно моргнула от такого абсурдного заявления. Как, интересно, могла им помочь лавовая лампа, более того — как она могла быть опасна, и откуда вообще Твайлайт узнала, что такое лавовая лампа?

— Лавовая лампа? Опасна?! Почему... — Единорожка замолчала и на секунду нахмурилась. — Твайлайт, — нежно улыбнулась она, — кто рассказал тебе о лавовой лампе?

— Скуталу.

— И что конкретно она о ней сказала?

Перед принцессой возник свиток, из которого она начала читать.

— Лавовая лампа — это механизм, выкачивающий из-под земли жидкую лаву и помещающий её в небольшое специальное устройство, которое используют для приготовления пищи, переплавки вещей и высокоскоростного запуска снарядов.

— Вот как. — Рэрити сверлила взглядом висящую в воздухе бумагу. — Позволишь взглянуть, дорогая?

Взяв у Твайлайт свиток и пробежавшись по нему глазами, единорожка с удивлением обнаружила, что: наушники нужны для телепатического общения, взбивалками в качестве наказания щекочут животы провинившихся жеребят, а микроскопы служат для запугивания молекул, дабы те исцеляли пони от болезней вроде оспы, простуды и очень заразной «гадкости», передающейся от мальчишек.

— Как бы там ни было, — Рэрити вернула свиток Твайлайт, мысленно отметив себе кое-что подправить там позже, — в моём наборе есть всё, что нужно, как может подтвердить и Флаттершай. Верно, Флаттершай? — Она повернулась к подруге.

Тем не менее вместо усердного кивания пегаска просто внимательно посмотрела на неё и прошептала:

— ...Нет...

Долю секунды спустя послышался взволнованный голос Твайлайт.

— Рэрити...

— Твайлайт! Перестань! С нами всё будет хорошо! — настойчиво проговорила Рэрити, бросив на Флаттершай хмурый взгляд. — Я и без твоего одобрения знаю, что прекрасно подготовилась, поэтому, если никто из вас не предложит ничего получше, чтобы защищаться от лесных тварей, моего набора будет вполне... Твайлайт?..

Не дав единорожке договорить, принцесса телепортировала из библиотеки увесистую книгу и вручила ей.

— Твайлайт, как бы мне ни хотелось, сейчас не время для совместного чтения.

Принцесса нахмурилась.

— Я её не читать принесла. Она для того, чтобы ты ей защищалась, — ровным голосом ответила она. — Я уже написала пять копий этой книги, так что можешь её взять.

Рэрити охнула и озорно улыбнулась аликорну:

— Понятно! Значит, если на меня нападёт мантикора, я должна прочитать ей лекцию по способам применения отрицательной магии? Или, быть может, усыпить её диссертацией? Озадачить ворохом вопросов? Если честно, дорогая, это больше по твоей части, однако я не прочь попробовать.

Твайлайт закатила глаза, на её щеках заиграл лёгкий румянец.

— Рэрити... На мои книги наложено мощное защитное заклинание, так что в случае необходимости ты сможешь воспользоваться этой как оружием, — объяснила она. — Одна такая книга упала на голову Сп... моего друга, и он почти час пробыл без сознания.

Единорожка хихикнула.

— Сожалею о твоём друге, но мне и правда кажется, что это лишнее, — сказала она, желая, чтобы Флаттершай перестала выглядеть настолько заинтересованной затеей применить фразу «знание — сила» на деле. — Что ж, день близится к концу, а я хочу поскорее начать поиски. Ты разве не хочешь того же?

Твайлайт неохотно телепортировала книгу обратно.

— Хорошо... Но... прошу, будь осторожна...

Рэрити засмеялась, чувствуя тепло в груди от этих слов.

— Не волнуйся, дорогая. Обещаю, что мы вернёмся целыми и невредимыми, — заверила единорожка, подняв копыто, дабы убрать с лица Твайлайт прядку гривы, но затем вспомнила, что та бесплотная. Она быстро опустила копыто, откашлялась и добавила: — К сожалению, у нас нет возможности общаться на расстоянии, поэтому тебе придётся потерпеть.

Твайлайт задумчиво нахмурилась:

— Возможность общаться на расстоянии...

— Ну да хватит об этом, — сказала Рэрити, подняла магией свою сумку с набором выживальщика и прошествовала к выходу, оставив Твайлайт наедине с её мыслями. — Вперёд в…

---

Вечнодикий лес.

Место, куда и шаг боялось ступить почти всё население Понивилля.

Место, что населяли всевозможные жуткие чудовища, рыщущие в поисках очередной беспечной жертвы: древесные волки, от одного только воя которых у взрослых пони случались кошмары; мантикоры, чьи острые клыки с лёгкостью рвали плоть; василиски, которые подкрадывались настолько бесшумно, что лишь чудо могло уберечь от встречи с ними взглядом; и Рэрити, пронзительного, визгливого голоса которой оказалось достаточно, чтобы распугать всё вышеперечисленное.

— Эла-а-а-ара-а-а!

Почти час Рэрити и Флаттершай потратили на поиски пропавшей совы, но тщетно. Если честно, единорожка понятия не имела, насколько большим был Вечнодикий, однако ей казалось, что она уже прочесала его весь — причём дважды.

— Рэрити, ты точно уверена, что он сработает против древесных волков? — спросила Флаттершай, глядя на перцовый баллончик, который её подруга несла рядом с собой магией.

— Пятнадцатый раз повторяю, сработает! — возмущённо воскликнула Рэрити.

Перцовый баллончик входил в «ансамбль для лесных походов» единорожки, который включал в себя, не ограничиваясь: стильный синий дождевик с дополнительным набором карманом, не менее стильная непромокаемая шляпка, две пары чёрных резиновых сапожек для защиты от грязи, небольшая сумка с аптечкой и, разумеется, многофункциональный баллончик с перцовым газом.

Рэрити была вооружена и готова к бо... Что это за звук?

Услышав сверху какой-то шорох, единорожка вскинула голову, но с облегчением выдохнула, увидев Темиса, летающего между деревьями.

— Темис! — позвала она. — Элары так и не видно?

Сова слетела вниз и села на шляпку Рэрити, печально ухнув в ответ.

— Где же нам ещё посмотреть? — спросила единорожка, повернувшись к Флаттершай. — Если б она действительно была в лесу, то давно бы нас услышала. А в Понивилле она быть не может, потому что знает, где живём и ты и я.

— Давай продолжать, — подбодрила Флаттершай, чья любовь к животным, похоже, перевешивала страх перед Вечнодиким. — Она, возможно, поранилась и где-то спряталась, чтобы отдохнуть. Животные обычно так и поступают, когда получают травмы.

Рэрити закусила губу.

— Кажется, возле дома Зекоры мы ещё не смотрели. Может, она зачем-то влетела туда и не может выбраться? — предложила она. — Зекора ведь до сих пор в отъезде, да?

Кобылы последовали за Темисом вглубь леса, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку о местонахождении Элары. Пока они шли, Рэрити размышляла о Твайлайт, ждущей в библиотеке. Единственным отвлечением от волнений о пропавшем питомце у неё было то, чем она занималась на нижнем этаже, — что-то наверняка касающееся Духа, учитывая, что она никого туда даже не пускала.

Хотя прошёл всего день, Рэрити было очень приятно, что Твайлайт, судя по всему, изо всех сил трудилась над поиском способа защитить их от Духа. Единорожке тоже хотелось как-то помочь, но по магическим навыкам она и рядом не стояла с Твайлайт.

И тем не менее, пускай даже Твайлайт была такой могущественной...

Получится ли у неё найти решение всего за семь дней? Разве подобное не должно занимать намного больше времени? Да и что именно она может сделать с учётом того, что она при...

— Ай! — оборвал ход мыслей Рэрити неожиданный громкий вскрик боли Флаттершай.

— Флаттершай! Что случилось? — обеспокоенно спросила единорожка, бросившись к пегаске, которая тем временем осматривала подошву своего переднего копыта. Когда Рэрити приблизилась, Флаттершай показала ей копыто, в котором отчётливо виднелся застрявший кусочек стекла.

— Видишь? Говорила же, надевай обувь! — отругала подругу единорожка, вытащив стекло магией и стерев платком каплю выступившей крови. Она как следует почистила её копыто, вытащила из аптечки небольшой пластырь и наклеила его на рану. — Ну вот, так-то лучше.

— Спасибо... — поблагодарила пегаска и осторожно опустила копыто на землю, тщательно избегая то место, где лежал осколок. — И откуда только тут взялось стекло?..

Никакого желания проверять происхождение осколка у Рэрити не было, поскольку земля представляла собой сохнущую грязь. Она даже видела следы, которые оставляла за собой.

— Пускай лежит, дорогая. Я уже вижу хижину Зекоры, — сказала единорожка, шагая прочь вместе с Темисом и оставив Флаттершай позади.

— Рэрити, погоди! — вдруг с тревогой в голосе позвала пегаска. — Смотри! Чернильница!

Рэрити повернулась обратно к ней. Чернильница?..

Она мигом подошла к Флаттершай и, наколдовав магический свет, с ужасом обнаружила осколки разбитой чернильницы в виде совы.

— Темис! Глянь-ка сюда! — жестом подозвала его Рэрити. Неизвестно сколько лет протаскав вместе с Эларой подобные чернильницы, он наверняка должен был узнать её, пусть даже и разбитой на несколько крупных осколков.

Темис послушно приземлился возле чернильницы. Пока он трогал бутылочку крылом, Рэрити вдруг осознала, что надеется, чтобы Темис не узнал её. Единорожке очень-очень не хотелось думать о тех обстоятельствах, что вынудили Элару бросить чернильницу и сбежать.

К несчастью, реакция Темиса оказалась не той, на которую она надеялась.

Спустя пару мгновений поведение совы изменилось: она взмыла высоко вверх и начала летать кругами, тревожно ухая. Только Рэрити хотела позвать птицу, как она стрелой умчалась в сторону хижины Зекоры.

«О нет...»

— Элара! — во весь голос позвала единорожка. — Элара! Где ты?

— Рэрити, смотри! — послышался голос Флаттершай. После прошлого раза Рэрити с трепетом ожидала увидеть то, что обнаружила её подруга сейчас.

Собравшись с духом, она развернулась и подошла к пегаске. На уже высохшей грязи виднелись крупные отпечатки лап, которые, как с ужасом поняла Рэрити, принадлежали древесному волку.

«О нет, нет, нет, нет...»

— Ты... ты же не думаешь, что её... — Флаттершай громко сглотнула.

Рэрити помотала головой, стараясь сохранять хладнокровие.

— Нет, нет. Элара — умная сова, Флаттершай. Ты же сама видела, как она отогнала древесного волка, который напал на нас несколько месяцев назад, — сказала она, пытаясь успокоить и себя и свою подругу. — Уверена, как ты и говорила, она всего лишь отдыхает где-то на дереве, пока ей не станет лучше.

— Н-но, если она не... Что мы скажем принцессе Твайлайт?..

— Флаттершай, говорю тебе, с Эларой всё хо... рошо?..

Единорожка замолчала, когда её внимание привлекло кое-что другое. Обнаруженные Флаттершай следы, несомненно, принадлежали крупному существу, но те, которые только что заметила Рэрити, сильно смахивали на отпечатки копыт.

«Но чьи это?..»

Её размышления прервало громкое рычание.

— Флаттершай, — проговорила единорожка, не отводя взгляда от следов, — я, конечно, понимаю, что ты расстроена, но это же не повод рычать. Лучше б ты...

Почему у неё вдруг возникло стойкое ощущение, будто она уже переживала похожую ситуацию?

Подняв глаза, Рэрити обнаружила, что Флаттершай застыла на месте. Рычание послышалось снова, и единорожка наконец поняла, почему испытала чувство дежавю. Собрав всю храбрость в копыто, она выпрямилась и развернулась, столкнувшись лицом к морде с воняющим гнилью древесным волком.

— Флаттершай, дорогая моя, — прошептала Рэрити, одновременно с пегаской делая шаг назад от любопытного зверя, — было бы очень неплохо, если б с нами перестали случаться подобные встречи.

— Древоволки не должны обитать в этой части леса, — пискнула Флаттершай.

Рэрити сглотнула, пристально глядя на волка. И лишь поэтому она заметила кое-что страшное — страшнее даже самого существа.

— Фл-флаттершай! Глянь на его морду!

Нос древесного волка сплошь покрывали тёмные пятна, подозрительно похожие на чернильные. Осознания того, что совершил этот волк, оказалось достаточно, чтобы погасить страх Рэрити и заменить его яростью.

— Ты... Ты... — выдавила единорожка, отважно шагнув навстречу зверю и начисто игнорируя Флаттершай, отчаянным шёпотом зовущую её по имени. — Ты ЧУДОВИЩЕ!

Как только с её губ сорвалось оскорбление, она подняла перцовый баллончик и с боевым кличем, точно заставившим бы Скуталу гордиться ею, принялась распылять аэрозоль в морду волка, как если бы этого зависела её жизнь — что, в принципе, было недалеко от истины.

Спустя минуту, во время которой существо с шипением и рыком отшатнулось, баллончик опустел, и Рэрити отступила назад, кипя от праведного негодования.

— Так тебе, мерзкое чудище! — воскликнула единорожка, тяжело дыша. — Будешь знать, как нападать на моих друзей!

Но вместо того чтобы убежать, поджав деревянный хвост, волк лишь как ни в чём не бывало встряхнулся. Более того, он как будто разозлился ещё сильнее, шагнув навстречу кобылам и снова угрожающе зарычав.

— Ты ж говорила, что сработает! — надтреснутым голосом пропищала Флаттершай.

— Т-так, погоди, Флаттершай, я тебя не обманула, — произнесла Рэрити, желая, чтобы её голос не звучал так же тоненько, как у Свити. — Этот перцовый баллончик — многофункциональный.

— Мн-много-функциональный?

Рэрити кивнула, отступив ещё на шаг.

— Именно. Смотри, — с этими словами единорожка испустила очередной боевой клич, подняла баллончик магией и...

ШМЯК!

ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК! ШМЯК!

Снова и снова истошно кричащая Рэрити лупила древесного волка по морде пустым баллончиком из-под перечного газа, словно несчастный зверь был самой уродливой пиньятой, которую ей доводилось видеть. В конце концов, когда от бедного баллончика осталось помятое и деформированное нечто, непригодное в качестве оружия, единорожка остановилась.

Пускай перечный газ не смог запугать волка, с этим прекрасно справилось смелое и свирепое (а ещё весьма неподобающее приличной даме) обращение с его контейнером. Существо не сбежало, однако отступило, рухнуло на землю и, непрестанно скуля, закрыло лапами голову.

— И больше сюда ни ногой, понял, негодяй! — наконец воскликнула единорожка, надеясь, что обеспечила зверю сильную головную боль.

Рэрити и дальше бы стояла и торжествовала над тем, что волки её больше не пугают, но вдруг поняла, что по-прежнему боится, когда скулящий зверь неожиданно испустил придушенный вой.

И вдалеке раздался ответный вой.

«А это уже не к добру».

— Сюда ещё волки бегут! — крикнула Рэрити, вырвав Флаттершай из минутного оцепенения.

Единорожка напоследок швырнула помятый баллончик в морду волку, и подруги бросились наутёк. Темис присоединился к ним через секунду, уводя в безопасность — прочь от хищника и зацепки о местонахождении Элары.

Спустя пятнадцать минут обе кобылы лежали на диване Флаттершай и лихорадочно пытались перевести дыхание, несмотря на кобылок, настойчиво требующих рассказать им все подробности жуткой стычки.

— И ты отлупила его баллончиком?! Круто!

— Вовсе не круто, — возразила Флаттершай, подняв голову с подголовника, чтобы глянуть на кобылку. — Это было очень-очень-очень страшно...

Полулежащая возле неё Рэрити закрыла глаза и прижала копыто ко лбу.

— Я в жизни больше не зайду в этот лес, — заявила она, намереваясь не двигаться с дивана в ближайшие несколько часов.

— Ещё как зайдёшь: там ведь библиотека с принцессой Твайлайт. — В спокойном замечании Свити Белль сквозили любопытные нотки поддразнивания.

— Ну, я уж точно не вернусь туда без Элары, — отозвалась Рэрити, сев прямо и спустив ноги на пол. — Флаттершай, дорогая, ты идёшь? — Заметив расширившиеся от ужаса глаза пегаски, она спешно пояснила: — Пока что поищем в Понивилле.

Флаттершай не успела ответить: её прервал стук в дверь и раздавшийся с улицы голос.

— Флаттершай? Есть кто дома?

Рэрити вопросительно приподняла бровь и повернулась к пегаске:

— Эпплджек?

Флаттершай пожала плечами, удивлённая не меньше Рэрити. Не желая показаться невежливой и заставлять гостей ждать, она встала с дивана и прошла к двери. На пороге и правда оказалась улыбнувшаяся ей Эпплджек, только она была не одна. Рядом с ней стояла так же широко улыбающаяся Эппл Блум, позади которой виднелась небольшая тележка, накрытая пелёнкой. Кобылка заметила Свити Белль и Скуталу и робко помахала им.

— О, здравствуй, Эпплджек, — тепло поприветствовала Флаттершай. — И тебе привет, Эппл Блум!

— Здоров, Флаттершай! — ответила Эпплджек, глянув за спину пегаски и кивнув Рэрити и остальным. — Надеюсь, мы вас ни от чего не отрываем?

— Нет-нет. — Пегаска шагнула в сторону, пуская в дом двух пони. — Чем я могу вам помочь? — спросила она, как и Рэрити с кобылками, с любопытством глядя на тележку. — С Вайноной всё в порядке?

— С Вайноной всё нормально, Флаттершай, — отмахнулась фермерша. — Тут у нас кое-кто другой, с кем далеко не всё нормально. Мы приходили раньше, но тебя не застали.

— Ой-ой... — Флаттершай приблизилась к тележке и расстроенно глянула на Эпплджек. — Да, я вернулась только вчера вечером...

Зная, что Флаттершай придётся заняться больным животным, Рэрити решила, что ей и кобылкам лучше всего будет продолжить поиски и не отвлекать пегаску.

— Раз уж такое дело, — вежливо откашлялась единорожка, кивнув в сторону Скуталу и Свити Белль, — нам лучше вернуться к работе, верно? Уверена, раненому животному понадобятся тишина и покой.

Флаттершай закусила губу, переводя взгляд с Рэрити на тележку и обратно.

— Ох... Ну ладно...

— А как закончишь, тогда и присоединишься к нам, — добавила единорожка, облегчив выбор Флаттершай. Пегаска кивнула, и Рэрити шагнула к двери. — Идём, девочки, пока не стемнело.

Однако обе кобылки продолжали с любопытством глазеть на тележку.

— А что это за животное? — спросила Скуталу, посмотрев на Эпплджек. — Что с ним случилось?

— Это сова, и с ней случилось настоящее чудо, — слегка нахмурилась фермерша, не замечая пронзительного взгляда Рэрити. — На нас с Эппл Блум напал древесный волк, а эта птичка спасла нас. Как по мне, это чудо, что она смогла заклевать волка и отделаться лишь раненым крылом и парой царапин.

— Сова, говоришь? — спросила Рэрити, пристально глядя на Эпплджек. Та кивнула. Единорожка медленно перевела взгляд на тележку, уже представляя себе Элару в минимум пяти различных ужасных состояниях. У неё внутри всё замерло. — Она... она мертва?..

Эпплджек приподняла бровь.

— Мертва? Если б она умерла, стала бы я тащить её сюда? — Она покачала головой и глянула на тележку. — Она просто отдыхает. Волк ей чуть крыло не откусил. Не знаю даже, сможет ли эта бедолага летать. Но я всё ж не ветеринар, поэтому и пришла к тебе, Флаттершай.

О...

Рэрити заметила, как после мрачных слов Эпплджек Свити, Скуталу и Флаттершай разом уставились на тележку с одинаковым выражением ужасного предчувствия на лицах. Подобно ей они явно не стремились отвернуть пелёнку и увидеть... искалеченное...

Единорожка невыносимо было даже думать об этом.

— Дайте-ка взгляну, — наконец сказала Флаттершай, решившись первой. Торопливо подойдя к тележке, чтобы её не опередили Свити или Скуталу, она потянулась к ней, громко сглотнула и медленно приподняла пелёнку копытом, непреднамеренно создавая атмосферу жуткого предвкушения, после чего резко сдёрнула её и...

В тележке оказалось пусто.

На комнату опустилась тишина, все шесть пони смотрели на тележку. Спустя пару мгновений Эппл Блум сглотнула и повернулась к старшей сестре, которая глянула на неё в ответ, сильно нахмурившись.

— Эппл Блум...

— Эм... — вежливо улыбнулась Рэрити. — Где она?

Эппл Блум моргнула, глянула на тележку, потом на Рэрити, затем опять на тележку, после на Эпплджек, снова на тележку, опять на Рэрити и, наконец, на Эпплджек и изобразила самую нервную улыбку, на которую только была способна маленькая кобылка.

— Да, тут вот ещё какая штука, — сказала Эпплджек, отвернувшись от тележки и улыбнувшись Флаттершай. — Эта сова очень любит играть с нами в прятки... только не предупреждает нас, что мы играем. Как-то раз мы нашли её аж в самом центре города.

— Прятки? — непонимающе моргнула Рэрити.

Она ещё могла поверить, что Темис, будучи раненым, мог захотеть поиграть в прятки, но Элара? Это совсем не в её духе.

— Ага! Ей вообще плевать, что у неё крыло забинтовано, — отозвалась Эпплджек, затем, нахмурившись, добавила: — А ещё ей чегой-то до жути понравилась чернильница Эппл Блум. Постоянно сталкивала её со стола и пыталась вытащить наружу. Я уж думала, она мне копыто отклюёт, когда попыталась забрать её. — Фермерша вздохнула, глянув на свою сестру и совершенно упустив выражение ошарашенного осознания на лице Рэрити. — Ну, значит, придётся отыскать её и вернутся попозже.

— Попозже?! — взвизгнула единорожка, порядком напугав сестёр Эппл. — Попозже — слишком поздно! Мы должны отыскать её немедленно! Сова её размеров, и расхаживает одна по Понивиллю?! Ты хоть представляешь, насколько это может быть опасно?

Что, если её собьёт фургон? Что, если какие-нибудь жеребята примут её за игрушку? Или её съест собака? Или, что ещё хуже, вдруг кто-то, кто был в городе проездом на день, приютил её, и теперь этот кто-то уже на пути домой в далёкую провинцию, где никто и никогда не сможет их найти; и Темис и Твайлайт ужасно огорчатся, а Элара будет жить с каким-то ужасным вороватым...

Ну, тут она, возможно, немного перегнула.

— У меня нет слов, Рэрити! Не знала, что ты так беспокоишься о животных, — удивлённо глянула на единорожку Эпплджек. — Прям кажется, будто ты свою кошку потеряла.

Рэрити покраснела.

— А, ну, каждому следует, эм, заботиться о братьях нашим меньших, Эпплджек! — взмахнула она ногой, старательно изображая непринуждённость. — Уверена, её хозяйка ужасно волнуется!

— Хозяйка? — переспросила Эпплджек. — Откуда ты знаешь, что у неё есть хозяйка? И что она кобыла?

— Я... я, э-э... не знаю... — пролепетала Рэрити.

— Ну идём уже! Если проторчим тут ещё дольше — у меня появится метка про беспокойство, — прервала её Скуталу, чем нечаянно спасла единорожку от продолжения неловкого разговора.

— Она права! — воскликнула Рэрити, сдержавшись от вздоха облегчения, и прошла вслед за кобылкой к выходу. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Эпплджек, она указала на дверь: — Пойдём?

---

Для наиболее эффективного поиска совы шесть пони решили разделиться на две группы. У Эпплджек ещё оставалась работа, так что Флаттершай ушла вместе с ней на «Сладкое яблоко», где и будет высматривать птицу. Тем временем Рэрити, Свити Белль, Скуталу и Эппл Блум отправились искать непосредственно в городе.

— Она встретила принцессу Твайлайт до нас?!

— Вообще-то, она лишь увидела Твайлайт до вас, — ответила Рэрити сестре, рассеянно оглядывая ближайшие прилавки, пока они шли по рынку. — Она не встречалась с ней, и я хочу, чтобы так оставалось и впредь. Ещё она не знает, что вы двое в курсе про Твайлайт и что вы часто навещаете её, поэтому ни в коем случае ничего ей не рассказывайте.

— Но почему нет? Мы б нашли Элару, типа, намного, намного, намно-о-ого быстрее, если б она знала то, что знаем мы! — заметила Скуталу, глядя на жёлтую кобылку, которая едва ли не переворачивала город вверх дном в поисках совы.

В глубине души Рэрити радовалась такой целеустремлённости Эппл Блум, особенно видя, как Свити и Скуталу казались несколько более заинтересованными самой Эппл Блум, нежели обыскиванием всех укромных уголков Понивилля.

— Даже если это правда, я не хочу чтобы в лес бегала ещё одна маленькая кобылка, — нахмурилась Рэрити. — Пусть я могу защититься от древесного волка, это не означает, что то же самое можешь ты, Скуталу.

— Вот и могу! Я куплю перцовый баллончик, а потом...

— Нет, не купишь, — оборвала её единорожка, уже жалея о том, какой пример подала маленькой пегаске прошлым разговором. Такова цена за её хвастовство своим поступком, каким бы героическим он ни казался. — Более того, пока я не решу, что лес снова стал относительно безопасен, ни одна из вас не будет ходить в библиотеку.

— Что?! Но так же нечестно! А как же мои уроки магии? — запротестовала Свити, остановившись и топнув ногой. — Принцесса Твайлайт собиралась научить меня зажигать рог!

— С уроками магии придётся подождать, — твёрдо сказала Рэрити, тоже остановившись. — По-моему, Свити, твоя безопасность гораздо важнее уроков.

— Нет, не важнее! — отозвалась Свити. — Я на тебя принцессе Твайлайт пожалуюсь!

— И как ты пожалуешься принцессе Твайлайт, если нам, типа, запрещено заходить в лес?

— Ну!.. Ну, я...

Рэрити закатила глаза и продолжила идти, не обращая внимания на бредущих за ней кобылок, затеявших спор о том, можно ли за день научится телепатическому общению на далёкие расстояния. Вот почему она была рада, что не отвечает за Эппл Блум — потому что ей и так хватало забот со Свити и Скуталу. Как бы ни было велико её желание защитить их, она попросту не смогла бы запретить им ходить в библиотеку, особенно зная, что они так полюбились Твайлайт.

С другой стороны, правда, Рэрити весьма скучала по тем дням, когда с Твайлайт общалась только она. Ей казалось, что она полностью заслужила быть наедине с ней, тем более, что именно она в поте лица трудилась, чтобы её освободить, и именно она первой обнаружила Твайлайт; поэтому, раз уж на то пошло, Твайлайт была её прин... другом.

«Я же не присвоила её целиком себе, — думалось ей. — Наоборот даже, пытаюсь заставить всю Эквестрию встретиться с ней!»

— Сестрёнка.

«И, уверена, ей нравится компания остальных, но, вполне вероятно, как раз из-за них она мне много чего не рассказывает! Она доверяет мне, а я просто помогаю ей чувствовать себя спокойнее и не нервничать без путающихся под ногами кобылок».

— Рэрити.

«Вот-вот! Ей просто нужны тишина и покой, чтобы закончить... что бы она в библиотеке ни делала, и я...»

— Рэрити!

Вырванная из раздумий, единорожка моргнула и повернулась к кобылкам.

— Пардон? — Когда они озадаченно глянули на неё, она почувствовала, как кто-то тыкает её копытом в заднюю ногу. Развернувшись, Рэрити увидела, что это была Эппл Блум. — О! Эппл Блум! Что такое? Вспомнила, куда могла спрятаться Элара?

Кобылка не ответила сразу, прежде бросив взгляд на Свити и Скуталу.

— Можно я тебе кое-что скажу вон там? — Она указала на небольшое местечко возле прилавка на некотором отдалении.

— О, ну конечно. — Рэрити откашлялась и повернулась к двум другим кобылкам. — Немного подождите здесь, пожалуйста. — После чего отправилась вместе с Эппл Блум. Отойдя на достаточное расстояние, Рэрити спросила: — Что ты хотела мне сказать?

Эппл Блум прищурилась:

— А эта сова... она принадлежит принцессе Твайлайт?

Опешив, Рэрити моргнула.

— ...Да, так и есть. — Теперь она поняла, почему Эппл Блум так старалась отыскать Элару.

— А... принцесса Твайлайт может проклясть пони за потерю её совы? — Голос маленькой кобылки опустился до взволнованного шёпота.

— Конечно же, нет! — покачала головой Рэрити. — Я уже говорила тебе это в прошлый раз и могу заверить снова, что она не прок...

— Всё нормально, Эппл Блум! — прервала единорожку Скуталу, выглянув из-за неё. — Принцесса Твайлайт не умеет проклинать пони! Она проклинает только лампы и прочую ерунду, чтобы они повсюду летали за тобой. Такая вот она отстойная в этом плане.

— Принцесса Твайлайт не отстойная! — послышался голос Свити, выглядывающей из-за другого бока Рэрити. Она повернулась к Эппл Блум и настойчиво добавила: — Не слушай её! Она просто завидует, что я нравлюсь принцессе Твайлайт больше, потому что первой пригласила её присоединиться к нашему клубу!

— Девочки! Я вам что говорила? — воскликнула Рэрити, ясно заметив ошарашенное выражение лица Эппл Блум. — Брысь!

— Ничего я не завидую! — возразила Скуталу, полностью сосредоточившись на споре со Свити и совершенно игнорируя Рэрити. — Это ты завидуешь, потому что ей больше нравлюсь я! Она сказала, что у меня крутой скутер и что считает меня крутейшей пони на свете! Вот так!

Свити Белль ахнула и возмущённо топнула копытом:

— Неправда! Принцесса Твайлайт считает Рэрити крутейшей пони на свете!

Тут ушки Рэрити навострились.

— Правда? Что-то это слишком современное для неё словечко... Откуда ты знаешь, что она так считает? — спросила единорожка, машинально поигрывая ожерельем и остановившись, лишь когда заметила радостное выражение Эппл Блум. — Нет, стой, не слушай их!

Скуталу тоже топнула копытом:

— Значит, когда найдём Элару, она отведёт нас в библиотеку, и тогда спросим принцессу Твайлайт, кто крутейшая пони на свете!

Только Рэрити хотела сказать, что никто ни при каких обстоятельствах не пойдёт в библиотеку, Эппл Блум наконец заговорила.

— Я тоже хочу с ней встретиться! — выпалила она, после чего бросилась к Рэрити и затрясла за ногу. — Зекора научила меня, как делать магические зелья! Может, они понравятся принцессе Твайлайт! Можно мне тоже в ваш клуб с принцессой?

— Так, Эппл Блум, уверена, Свити и Скуталу с удовольствием примут тебя в бедоиска...

— Меткоискатели!

— Меткоискатели, но я попросту не могу позволить тебе...

— Пожалуйста, разреши мне встретиться с ней! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — взмолилась Эппл Блум, тряся ногу Рэрити.

К её настойчивым упрашиваниям вскоре присоединились две другие кобылки, которые тоже вцепились в Рэрити и начали клянчить разрешение встретиться с Твайлайт. Рэрити с удовольствием напомнила бы им, что они уже встречались с принцессой, да только троица трясла её так сильно, что она рассердилась и бесцеремонно оттолкнула их мощным импульсом магии.

— Хватит уже! — прокричала Рэрити, выпрыгнув из хватки трёх кобылок. — Никто не пойдёт в библиотеку, не встретится с принцессой и не будет спрашивать, кто крутейший, пока мы не найдём Элару — и точка!

Вообще-то, она в любом случае намеревалась запретить им ходить в лес, пока там, по её мнению, не станет безопасно, но рассудила, что обещание встречи с принцессой может их ненадолго успокоить. Однако, к её пущему беспокойству, случилось кое-что гораздо хуже.

Вместо того, чтобы послушно угомониться, три кобылки на мгновение замолчали, затем дружно переглянулись. Их пристальные взгляды друг на друга словно бы служили этаким средством телепатического общения. Улыбки, расплывшиеся на их лицах, также не способствовали спокойствию единорожки, у которой возникло стойкое ощущение, что эта маленькая встреча ещё ой как аукнется ей в будущем.

Как бы там ни было, не дав Рэрити вставить и слова, кобылки рванули прочь, не обращая внимания на крик единорожки: «Немедленно вернитесь, а не то, клянусь Дензой, я пожалуюсь принцессе Твайлайт, Флаттершай, Эпплджек и принцессе Луне заодно на... вас... всех...»

Сдержавшись от вздоха, Рэрити потёрла висок копытом. Что ж, бессмысленно тратить время на погоню за ними. Теперь-то она просто обязана отыскать Элару до них, иначе жеребята заставят бедную сову вести их в библиотеку в каком бы ужасном она ни была состоянии.

«Если бы я была Эларой, — подумала единорожка, закрыв глаза, — куда бы я полетела?»

Перво-наперво ей на ум, конечно же, пришла библиотека, но тогда, если, по словам Эпплджек, Элара и впрямь сбегала настолько часто, она бы давно уже туда вернулась. Так почему же она этого до сих пор не сделала?

«А ещё ей чегой-то до жути понравилась чернильница Эппл Блум. Постоянно сталкивала её со стола и пыталась вытащить наружу».

Точно! Рэрити вдруг поняла, что Элара, видимо, не хотела возвращаться без чернильницы взамен той, которую потеряла в стычке с древесным волком. У единорожки потеплело в груди от такой истовой преданности совы к своим обязанностям перед Твайлайт.

С такими мыслями Рэрити отправилась к площади, на которой стоял магазинчик Инки Оула — единственное место, где Элара могла получить искомое, если только по-прежнему не желала взять чернильницу Эппл Блум.

Спустя несколько минут быстрой ходьбы единорожка добралась до площади и с облегчением обнаружила, что «Перья и свитки» всё ещё открыт. Она подошла к магазину, огляделась вокруг в поисках неуклюже переваливающейся совы и, нигде её не обнаружив, зашла в заведение.

— Здравствуйте! Инки Оул? — позвала Рэрити, но никто не ответил. — Элара? — снова позвала она в надежде, что сова находится поблизости, стараясь «позаимствовать» другую чернильницу.

К раздражению единорожки, дальнейший осмотр магазина не дал никаких результатов; пускай на входе висела табличка «открыто», владельца — как и Элары — нигде не было. Это могло значить лишь, что сова либо вернулась на «Сладкое яблоко», либо сдалась и улетела обратно в библиотеку.

Немножко беспокоясь, что оставляет магазин пустым, Рэрити вышла и плотно закрыла дверь, надеясь, что Инки Оул скоро вернётся. Оглядев площадь в последний раз, единорожка направилась к одной из дорожек, ведущих на выход, но тут её размышления о потерявшейся сове прервал чей-то сердитый вскрик неподалёку.

— Да ну, это же смешно! И как ты собралась её нести?

Поддавшись любопытству, Рэрити прошла вдоль аллеи, завернула за угол и с удивлением обнаружила Инки Оула, который выглядел весьма встревоженным. Однако увидеть причину его тревоги она не смогла, пока не заметила, что жеребец смотрит вниз. Опустив взгляд, Рэрити вмиг ощутила, будто у неё с плеч свалилась гигантская гора.

На земле она увидела нечто, что можно было описать как комок бинтов с клювом и глазами-блюдцами. К радости Рэрити, это зрелище было намного приятнее чем то, что она себе представляла, пускай единорожке и было немного стыдно оттого, насколько забавной ей казалась бедняжка Элара, которая, сердито глазея на Инки Оула, плотно забинтованными крыльями пыталась защитить свою новую чернильницу.

Рэрити шагнула было навстречу им, но остановилась, когда жеребец заговорил.

— Твой хозяин наверняка хотел бы, чтобы я тебе помог! — настойчиво произнёс он и потянулся копытом к чернильнице, однако быстро отдёрнул, когда Элара попыталась его клюнуть. — Да хватит упрямиться!

В ответ Элара лишь негодующе ухнула.

— Ну и ладно! Хочешь продолжать эти глупости — не буду мешать! — выпалил в ответ Инки Оул, после чего шагнул назад и плюхнулся на круп, скрестив передние копыта подобно капризному жеребёнку.

Сердитый белый комок какое-то время продолжал глазеть на жеребца. Наконец, убедившись, что он не сдвинется с места, Элара развернулась к чернильнице. С огромным трудом толкнув её вперёд, сова проковыляла назад, наверное, чтобы набрать немного скорости и подтолкнуть сильнее; однако, к сожалению, поскользнулась на вылезшем бинте и, будто мячик, перекатилась на спину, болезненно ухнув.

К этому моменту, видимо, терпению Элары пришёл конец, потому что она разразилась громким истеричным уханьем. Рэрити устыдилась, что это зрелище показалось ей донельзя очаровательным. С улыбкой решив, что хватит уже Эларе страдать, единорожка приблизилась к жеребцу и сове, тщетно пытавшейся перекатиться в стоячее положение.

— Видишь? — воскликнул Инки Оул, вскочив на ноги. — Тебе нужна помощь или... Да не смотри ты на меня так! — Он отшагнул назад, когда Элара замолчала на мгновение, вывернула голову в немного жутковатой манере и, сердито воззрившись, ухнула на него для острастки.

— Какие-то проблемы?

— Да! Эта сова необычайно упряма! — раздражённо отозвался Инки Оул, не глядя на единорожку.

Необычайно упрямая сова тем временем даже не удостоила его взглядом, а вместо этого уставилась на Рэрити широко открытыми от удивления глазами.

— Здравствуй, дорогая, — тепло поприветствовала единорожка. — Тебе помочь?

Элара ещё несколько мгновений смотрела на неё, потом, видимо, отказалась от дальнейших попыток подняться и вместо этого жалобно ухнула. Рэрити подняла переднюю ногу и, не обращая внимания на предупреждения Инки, аккуратно поставила Элару на лапки, только та, сделав пару шатких шажков, шлёпнулась клювом вниз и приглушённо ухнула.

Как только единорожка снова поставила её прямо, она проковыляла к чернильнице и начала толкать её к Рэрити. Поняв намёк, единорожка подняла бутылочку магией и сунула себе в сумку.

— Как... Как у вас... — пролепетал Инки, переводя взгляд с Рэрити на Элару и обратно. В конце концов он глянул на единорожку прищуренными глазами. — Вы, должно быть, легендарная заклинательница сов.

— Едва ли, — фыркнула Рэрити, улыбнувшись ему. — Я даже не знаю, что это такое. — Снова глянув на Элару, она осторожно сняла несколько лишних бинтов, заслужив от совы благодарное уханье в признательность за то, что позволила ей более-менее нормально ходить, а не ковылять.

Минутку размяв лапы, Элара подошла к Инки Оулу, здоровым крылом легонько похлопала его по ноге, затем мягко ухнула, отчего жеребец радостно взвизгнул, и вернулась к Рэрити, которая магией посадила её себе на спину.

— Я так понимаю, вы дружите с таинственным владельцем чернильных сов, да? — спросил жеребец, с завистью наблюдая, как Элара уютно расположилась на спине единорожки с явным намерением вздремнуть. — Он, должно быть, весьма доверяет вам.

— Вот как? Почему вы так решили?

— Совы прилетают сюда уже много лет, — задумчиво произнёс он. — И ни одна не позволяла мне касаться их, а тем более носить. Это значит, что они разделяют доверие, которое их хозяин испытывает к вам. Питомцы, как правило, перенимают чувства своих хозяев.

Рэрити хихикнула, коснувшись копытом кулона.

— Ну, если это правда, то чувства полностью взаимны, — ответила она, затем на прощание кивнула и отправилась прочь, шагая осторожно, чтобы Элара не свалилась.

Отойдя подальше, единорожка заговорила:

— Знаешь, Твайлайт и Темис места себе не находят от волнения. — В ответ раздалось одиночное уханье. — А кроме них — Свити Белль, Флаттершай и Скуталу, не говоря уже о пони, которых ты спасла.

Снова уханье, только более усталое.

— Сперва заглянем к Флаттершай, чтобы она тебя посмотрела, а потом я отнесу тебя домой, хорошо? — Но в этот раз ответа не последовало. Глянув на отражение в одной из витрин, Рэрити заметила, что Элара спала крепким сном.

Мысли единорожки вернулись к Твайлайт, занятой поисками способа защитить её от Духа. Поразмыслив над словами Инки Оула, Рэрити решила: раз уж доверие к ней Элары повторяло таковое у Твайлайт, тогда она, в свою очередь, просто обязана продолжать заслуживать это доверие, защищая то, чем дорожит принцесса.

— Глава 15 — Котёнок и бабочка

Вот уже почти неделя прошла с тех пор, как Элара временно поселилась дома у Флаттершай. Твайлайт (особо) не возражала, так что Рэрити восприняла это как свидетельство возросшего к ним доверия. Однако она знала, как важна сова для аликорна, так что как только птица поправилась, кобыла забрала её, в двадцатый раз сказала меткоискателям, что нет, им нельзя пойти с ней сегодня, и отправилась в лес.

Первым, что заметила — а точнее, услышала — Рэрити, войдя в библиотеку, была череда громких хлопков, раздающихся с нижнего этажа. Это были те же самые звуки, которые она слышала всю неделю, и они лишь ещё сильнее разожгли непрестанно нараставшее желание узнать, чем же принцесса там внизу занимается.

— Твайлайт? — окликнула единорожка, но шум внизу лишь становился громче и громче.

Она задумчиво хмыкнула и, посмотрев под ноги, озадачилась, что же делать с ковыляющей по библиотеке Эларой, за которой уже увязался Темис. Первоначально Рэрити хотела устроить из возвращения совы сюрприз, но удивить кого-то, любящего появляться из ниоткуда при любой удобной возможности, было непросто.

— Оставайтесь тут, пока я хожу за Твайлайт, — сказала Рэрити. В ответ последовало одновременное уханье.

Единорожка зашагала по коридорам в глубь библиотеки и снова попыталась позвать Твайлайт. Время от времени она проводила копытом по книгам в попытке привлечь внимание аликорна, но, увы, тщетно.

«Должно быть, она внизу», — решила Рэрити и направилась к лестнице.

В отличие от прошлых посещений библиотеки, к удивлению единорожки, в этот раз розовый барьер, не позволяющий спуститься по лестнице, не появился. Отчасти она колебалась, не желая идти против желаний Твайлайт, но… Чем бы она там ни занималась, если это связано с защитой от Духа, разве Рэрити не имела полное право знать, что происходит?

С такими мыслями она опустила копыто на первую ступеньку и, когда барьер так и не появился, спустилась вниз. Немного погодя, как только на виду показался нижний этаж, Рэрити замерла с широко распахнутыми глазами.

Как оказалось, виновником непрекращающегося грохота, от которого чуть ли не вся библиотека ходила ходуном, был магический лабиринт. Рэрити знала, конечно, что он может быть «хаотичным», но это был совершенно новый уровень беспорядка. Вверх и вниз, по бокам и диагоналям — полки с книгами метались по воздуху, неистово передвигаясь вокруг, и оглушительно грохались на пол.

Рэрити наконец-то нашла Твайлайт, запертую посреди лабиринта, хотя сказать «запертую» будет не совсем верно. Она попросту стояла там с видом хищника, выслеживающего добычу. Действовала же она только когда какой-нибудь книжный шкаф взлетал в воздух, позволяя ей шустро проскочить в следующую секцию. Выглядело это, пожалуй, будто она что-то искала, но… что именно?

Рэрити вернулась к разглядыванию лабиринта, высматривая это не пойми что, и лишь спустя несколько минут наконец увидела. Среди всех беспорядочно парящих книжных шкафов она заметила, что один был окутан жёлто-чёрной аурой, словно переполненный магией. Также она обратила внимание, что он двигался быстрее остальных, и если остальные шкафы преграждали Твайлайт путь, конкретно этот её активно избегал.

— Твайлайт! — громко окликнула Рэрити, и наконец принцесса обратила на неё внимание.

Единорожка предполагала, что подруга не ожидала компании, и, судя по выражению той, она была совершенно права. Однако обменивались взглядами они недолго: откуда ни возьмись перед Твайлайт с грохотом приземлился шкаф, скрыв её из виду.

— Да ПРЕКРАТИ ты уже, наконец! — вскрикнула Твайлайт с раздражением в голосе.

Спустя пару секунд она показалась снова, но только потому, что решила попросту идти сквозь стеллажи, не обращая ни малейшего внимания на то, что они падали перед ней, а один раз, к ужасу Рэрити, прямо на неё.

Воспользовавшись моментом, белая единорожка быстро взбежала на верхний этаж. Пускай Твайлайт и заметила её, у неё ещё оставалось немного времени, чтобы вернуться к совам и устроить принцессе сюрприз. Сейчас ей явно не помешает отвлечься.

Рэрити почти галопом добралась до входа и обнаружила, что Элара ослушалась не только её и Флаттершай, но ещё и Темиса, судя по его выражению. Вместо того чтобы остаться на полу и не тревожить недавно вылеченное крыло, она взлетела на стол, игнорируя нахмурившегося Темиса, и стала приводить в порядок разбросанные там свитки.

— Элара! — воскликнула Рэрити, на миг позабыв, что Твайлайт уже близко. — Ты же знаешь, что тебе нельзя...

— Элара!

Рэрити оглянулась и увидела, что Твайлайт телепортировалась ко входу, тем самым испортив запланированное единорожкой... эффектное воссоединение. Не потрудившись даже поздороваться или поблагодарить, принцесса бросилась к столу, магией подняла Элару и принялась тереться о неё щекой. Рэрити это зрелище показалось немного странным: лицо аликорна проходило прямо сквозь сову. Однако та, похоже, чувствовала прикосновение хозяйки, потому что радостно ухала и тёрлась головой о бесплотный нос Твайлайт, как если бы он был осязаемым.

— Ты в порядке? Хорошо себя чувствуешь? — спросила Твайлайт, наконец посадив сову обратно на стол. Когда Элара кивнула и раскрыла крыло, принцесса заметно расслабилась и улыбнулась шире, чем когда-либо улыбалась единорожке (что, разумеется, ту не волновало). — Ох, у меня прямо от сердца отлегло...

— Видишь? Говорила же, что Флаттершай о ней отлично позаботится, — проговорила Рэрити, привлекая внимание аликорна.

К удивлению единорожки, прекрасное настроение Твайлайт никуда не делось; более того, она, будто совсем забыв о своей бесплотности, бросилась к Рэрити и, попутно осыпая благодарностями, подняла переднюю ногу, чтобы обнять подругу.

Хотя, точнее будет сказать, попыталась обнять, пока не заметила, что её нога прошла сквозь Рэрити. Чуть покраснев, Твайлайт вмиг отстранилась.

— Ох, э-э, прости, — выдавила она, отшагнув назад.

— Эм, да ничего, — отозвалась Рэрити, на щеках которой тоже заиграл лёгкий румянец — вдобавок к мурашкам, что пробежали по спине от прикосновения призрака.

«Кого ты пытаешься надуть? — проговорил в её голове тихий, коварный голосок, который что-то слишком часто начал давать о себе знать. — Тебе просто понравилось, что она тебя обняла. Поэтому-то у тебя по спине мурашки и пробежали, разве нет?»

— Спасибо, Рэрити, — вновь поблагодарила принцесса, заглушив дразнящий внутренний голос единорожки. И хоть румянец всё ещё алел на щеках Твайлайт, она опять стала обычной серьёзной собой и...

А вообще, была ли серьёзная Твайлайт и впрямь... «обычной» Твайлайт? Почему у Рэрити создалось впечатление, что она только что мельком увидела не просто совершенно другую сторону своей подруги, а именно «настоящую» Твайлайт, которая понемногу проявлялась на свет последние несколько месяцев? Чем больше единорожка об этом размышляла, тем сильнее ей хотелось встретиться с принцессой до её заточения. Была ли она тогда более жизнерадостной пони? Или же она действительно была такой же серьёзной, как сейчас?

Спустя несколько мгновений, однако, от величавой позы Твайлайт не осталось и следа: она вдруг сгорбилась и будто бы заставила себя расслабиться.

— Е... если бы Элара...

— Даже думать об этом не смей, Твайлайт. Главное сейчас, что она вернулась домой целая и невредимая, — сказала Рэрити, махнув ногой на слова принцессы. — Откровенно говоря, меня больше волнует, что за бедлам творится этажом ниже. С каких это пор твой лабиринт пытается... ну, убить он тебя не может, но что-то сильно старается.

— А, это, — поморщилась Твайлайт. — Ерунда, не обращай внимания.

Рэрити озадаченно моргнула:

— Гм. Ну, как скажешь, Твай...

— Это магия хаоса с большой буквы «х», — оборвала её Твайлайт, потому, видимо, что это всё-таки стоило внимания. Или, может, ей просто хотелось рассказать об этом в любом случае. — Лабиринт полностью окутан магией хаоса. Раньше он в основном только злил меня, не пытаясь навредить, однако... — Рог принцессы вспыхнул магией, и перед ней возник свиток, откуда она начала читать. — Я надеялась использовать часть этой магии, чтобы создать заклинание обнаружения, но она... похоже, против.

— Против? — переспросила Рэрити, в недоумении приподняв бровь. Она и не знала, что магия сама по себе может быть против чего-либо.

— Магия хаоса отличается от нашей магии, — объяснила Твайлайт, жестикулируя копытом, пока пыталась подобрать подходящие слова. — Она обладает собственной жизнью и понимает, что я хочу сделать с ней. Один из стеллажей внизу является источником магии хаоса, но у меня никак не получается остановить его.

Рэрити задумчиво хмыкнула:

— Думаю, обуздать движущийся книжный шкаф и впрямь будет сложновато.

Твайлайт вздохнула, телепортировав свиток обратно.

— Хочу показать тебе одну книгу, — проговорила она более лёгким тоном и подошла к ближайшему столу. Рэрити последовала за ней. На столе лежали две больших книги, одну из которых принцесса подняла магией и перенесла к единорожке. — Вот, сойдёт, пока я не найду способ справиться с магией Дискорда. Если я помогу тебе с практикой, ты сможешь выучить заклинания где-то за неделю.

Рэрити оглядела книгу, коснувшись копытом переплёта. Она явно была старой, пускай и находилась в идеальном состоянии, как и остальные книги в библиотеке. «Наука телепортации», — прочитала про себя Рэрити и нахмурилась. Как это может ей  помочь? Не думала же Твайлайт и правда научить её телепортации всего за неделю.

— Твайлайт, а это точно нужная книга? — телекинезом вернув её аликорну, вежливо спросила Рэрити, после чего глянула на другую, где, несомненно, содержались простые, но эффективные заклинания. — Быть может, ты хотела дать мне вот эту?

Твайлайт вздёрнула бровь.

— Нет, я дала тебе ту, которую надо. — Она подошла к Рэрити вместе с книгой и открыла её. — Здесь упражнения, которые ты начнёшь делать с сегодняшнего дня, а завтра мы по-настоящему приступим к телепортации на короткие расстояния.

— Твайлайт, дорогая, ты, кажется, перепутала меня с кем-то, обладающим экстраординарными магическими способностями, если думаешь, будто я смогу овладеть телепортацией за неделю, — вежливо заметила Рэрити.

Твайлайт, нахмурившись, не сразу перевела глаза на единорожку. Спустя мгновение она посмотрела на неё и смерила взглядом, выглядя несколько разочарованной лишённым энтузиазма ответом Рэрити.

— Ну, недели, наверное, и в самом деле не хватит, — уступила Твайлайт, повернувшись обратно к книге. — Что ж, тогда полторы недели. Или, может, две.

Весьма «весомое» отличие.

— Твайлайт, я... — Рэрити прервалась на полуслове, когда из книги выпал свиток. Влекомая любопытством, она подняла его и рассмотрела. — Что это?

Твайлайт взяла свиток магией и пробежалась по нему глазами.

— О! Прости. Я использовала этот свиток как закладку. Можешь положить его на стол. — Она вернула свиток Рэрити и снова уткнулась в книгу. — Как я уже говорила, если будешь тренироваться двенадцать часов в день, то мы сможем перейти к следующему уроку во вторник.

Пока Твайлайт тараторила о необходимости магических тренировок, единорожка вчиталась в свиток. Там были какие-то заметки о телепортации, о магии земных пони и, наконец, о заклинании... общения на дальние расстояния?

Вот это уже интересно — а ещё весьма полезно и наверняка даже вполне ей по силам.

— Твайлайт, что это такое? — позвала Рэрити, показав подруге свиток. — Тут говорится о способе общения посредством какой-то точки фокуса.

Твайлайт снова взяла свиток, осмотрела его, после чего вернулась к книге.

— О. Э-э, да. Это было заклинание, над которым я работала до заточения. Кое-что из сказанного тобой на прошлой неделе напомнило мне о нём.

Чуть подождав и убедившись, что аликорн не будет продолжать, Рэрити кашлянула и заговорила:

— И... когда ты намеревалась рассказать мне об этом? Уж что-что, а заклинание общения придётся весьма кстати в нашем положении. И всяко полезнее телепортации, которую я, скорее всего, не смогу выучить независимо от того, сколько недель я на неё потрачу.

— Оно не работает, — ответила Твайлайт, не отводя глаз от книги и только мельком взглянув на Рэрити. — Это модифицированная версия древнего коммуникационного заклинания, которое и так едва работало до того, как я его нашла. У него была тьма недостатков и ограничений, и даже когда я занималась им уже после заточения, у меня получилось избавиться лишь от некоторых из них. Уж поверь, сколько я над ним ни билась, оно не работает — и всё тут.

— А что за ограничения?

— К примеру, максимальная дальность зависит от способностей пони, использующего его, а связь с магическим эфиром мне так до конца и не понятна. Тем не менее увеличить область действия заклинания довольно просто с технической точки зрения, так что теоретически я, по крайней мере, смогла преуспеть в этом.

— Ты упоминала и другие ограничения, — не сдавалась Рэрити.

Твайлайт явно о чём-то умалчивала. Более того, у единорожки складывалось впечатление, что принцесса делала это намеренно.

И судя по проблескам смущения на лице Твайлайт, её догадка была недалека от истины.

Твайлайт опустила книгу:

— Ну, нам понадобятся два одинаковых предмета, чтобы использовать их в качестве точек фокуса, а у нас ничего такого нет.

«Ничего такого нет? Гм...»

— Вообще-то, есть, — хитро улыбнулась Рэрити, поигрывая ожерельем.

— Ах... ну да, — отозвалась Твайлайт, глянув на кулон. Но через мгновение она вновь вернулась к своей работе. — Я даже не знаю...

— Твайлайт, ну мы ведь можем просто попробовать, правильно? — напирала Рэрити, с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос. Право слово, и почему Твайлайт постоянно была такой пессимисткой. — Мы ничего не потеряем, если попробуем, и, честное слово, мне бы хотелось владеть таким заклинанием! Неужто тебе самой этого не хочется?

Твайлайт выглядела ошарашенной; Рэрити поняла, что всё же повысила голос.

— Я... что ж... но... — выдавила принцесса, видимо, лишённая дара речи, но наконец сдалась: — Ладно, хорошо. — Положив книгу на стол, она призвала свой кулон и свиток.

— Спасибо, — улыбнулась Рэрити и отступила назад, позволив аликорну углубиться в чтение свитка.

На самом-то деле мысль о том, чтобы иметь возможность общаться с Твайлайт, приводила единорожку в восторг — и не только потому, что это безмерно облегчит поиски книг. У неё в животе запорхали бабочки, лишь только она успела подумать, что сможет говорить со своей подругой в любой момент.

— Итак, приступим. Вначале нужно сотворить первичное заклинание. Если всё получится и связь установится, тогда наши кулоны станут магическими приёмниками, — сказала Твайлайт, окутывая свой кулон магией. — Заклинание работает исключительно за счёт нашей магии, так что моя нематериальная природа не должна сыграть роли. Как тебе известно, наша магия есть наша сущность, а руководствуясь Пятой Магической Термо...

— Да-да! Какое заклинание нам нужно наколдовать? — прервала её Рэрити, слишком взбудораженная, чтобы обращать внимание на правила приличия — и заодно на обиженный взгляд Твайлайт.

— Ну, нам... — Твайлайт замолчала, прижав уши к голове. — Рэрити, пойми, я очень сомневаюсь, что оно сработает, и...

— Твайлайт, — заныла единорожка, закатив глаза, — дорогая моя, в прошлом году я тебя считала сказкой для маленьких жеребят, и посмотри, что из этого вышло! Как по мне, если говорить откровенно, тебе стоит верить в себя чуточку больше, согласись?

Принцесса открыла рот, будто намереваясь возразить, но лишь вздохнула:

— Хорошо.

Первое заклинание оказалось не так сложно запомнить, как думалось Рэрити. Она знала, что в старину пони полагались преимущественно на руны, поэтому с помощью Твайлайт, которая переводила и проговаривала их, на обучение ушло всего несколько минут. Естественно, запоминание рун было самой лёгкой частью. Основная же сложность заключалась непосредственно в прочтении заклинания, чему причиной было растущее опасение Рэрити, что оно может не сработать.

— Итак, пока будешь колдовать, сосредоточься на кулоне и пони, с которым хочешь установить связь. Принцип действия заклинания состоит в том, что оно устанавливает взаимосвязь между разумами пони: ты получишь доступ в мой, я — в твой, причём преград не будет никаких, — наставляла Твайлайт, явно нервничая, если судить по голосу. — Тебе нужно будет... — Принцесса вновь замешкалась. — Тебе нужно будет думать обо мне и чётко меня представлять.

Рэрити кивнула, ощущая в груди странное давление. Она чувствовала, будто её проверяют. Конечно же, это и впрямь была проверка в том смысле, что они пытались заставить заклинание работать; однако вместе с тем это было нечто большее. Если всё получится, Твайлайт убедится, что Рэрити не просто какая-то там бесполезная смазливая мордашка, а вполне себе здравомыслящая кобыла. Что не все её затеи приводили к стычкам с древним богом хаоса или к тюремному заключению. Более того, если заклинание сработает, она не сомневалась, что сможет уверить Твайлайт, что ей удастся найти книги и освободить её.

— На счёт три мы обе прочитаем заклинание, — зловеще проговорила Твайлайт, Рэрити даже почувствовала гордость оттого, как эффектно она это сделала.

Единорожка кивнула, окутав магией прозрачный кристалл на шнурке и стала ждать.

— Раз... два... три! — воскликнула Твайлайт, закрывая глаза.

Успев увидеть лишь, как вспыхнул рог принцессы, Рэрити тоже закрыла глаза, мысленно повторила заученную формулу и тут же почувствовала, как из её рога полилась магия. Все её мысли обратились на Твайлайт.

Сперва Рэрити представила себе внешность принцессы: её фиолетовые глаза и длинную гриву, словно насыщенную магией. Она думала о сиреневой шёрстке Твайлайт, что всегда находилась в идеальном состоянии, и том, как порой ей хотелось провести по ней копытом. Из-за этого её мысли переключились на бесплотность принцессы, что, в свою очередь, привело к размышлениям о том, чем Твайлайт была для неё прежде. Не пони, а легендой из древних времён — одиноким духом, из страха нападавшим на всех, кто приближался к ней.

В её самые ранних воспоминаниях Твайлайт была духом с вечно хмурым выражением лица; думая же о ней сейчас, она удивлялась, как далеко они отошли от этого. Из аликорна, разозлённого попытками Рэрити помочь, Твайлайт превратилась в кобылу, которая всеми силами старалась найти способ уберечь её от опасности.

Начисто позабыв про заклинание, Рэрити целиком предалась бурному потоку воспоминаний. Она вспомнила, с какой неприязнью принцесса отзывалась о лабиринте, однако менее чем неделю спустя радостно играла в нём со Свити и Скуталу. Припомнила, как она накричала на Рэрити, что та попала в тюрьму, а после радовалась наконец услышать вести о принцессе Луне.

Но кроме того, Рэрити вспомнились маленькие моменты, совсем незначительные в общем плане того, что они делали. Она вспомнила книги, которые ей насильно вручала Твайлайт, думая, что это надёжный способ заставить её вернуться; вспомнила миг, когда Твайлайт позволила обращаться к ней на ты и без титулов, и забавную очаровательную улыбочку, что последовала за этим. Она вспомнила все те времена, когда показывала ей что-то новое вроде фотокамеры или проектора, и то, что никогда не видела Твайлайт настолько... беззаботной, настолько неудержимой в своём увлечении такими совершенно обычными вещами.

Рэрити не стала бы утверждать, будто её основной целью не было освобождение принцесс; тем не менее она поняла, что, возможно, среди прочих её стремлений было также намерение сделать так, чтобы Твайлайт улыбалась чуточку ча...

К своему немалому удивлению, Рэрити вдруг осознала, что Твайлайт была ей очень близка. Разумеется, как друг... но в то же время как нечто большее. Твайлайт была словно... словно...

Динь!

Громкий звон прервал размышления Рэрити, она открыла глаза, заметив, что колдовство завершилось. Твайлайт тоже открыла глаза, они обе тут же поглядели на свои... никак не изменившиеся кулоны. На несколько мгновений повисла тишина, пока Рэрити не подняла свой полупрозрачный кристалл.

— Сработало? — нерешительно спросила она, ощутив, как упало её сердце при виде лица Твайлайт.

Прижав уши к голове, принцесса удручённо смотрела на свой кулон.

— Я думала... Я была уверена... — Она глубоко вздохнула и покачала головой. — Говорила же, что не сработает.

— Может, оно просто не сработало в этот раз? — предположила Рэрити, думая, как бы приободрить подругу. Ей очень не нравилось видеть Твайлайт такой. — У нас наверняка получится, если...

Её внимание привлекла вспышка на границе поля зрения. Она опустила взгляд на кулон, который засиял тусклым розовым светом.

Вновь установилась тишина, обе кобылы в молчаливом удивлении глазели на свои ожерелья. Первой отреагировала Твайлайт, переводя взгляд с одного кристалла на другой, словно не могла поверить, что это ей не мерещится.

— О, — красноречиво произнесла она.

— Получилось ведь, да? — спросила Рэрити, держа свой светящийся кулон. Заклинание определённо что-то сделало. До этого её ожерелье точно не светилось, однако изумление на лице Твайлайт было, пожалуй, единственной причиной, по которой она не верила собственным глазам.

— Ну, эм... э-э-э... — нахмурилась Твайлайт.

Неужто она покраснела? Возможно ли, что Рэрити, самая обычная кобыла, превзошла прогнозы аликорна с вековым опытом в магии? Не сдержавшись от самодовольной улыбки, она отпустила кулон.

— Видишь? Говорила же, что сработает! Я знала, что нам понадобится... что бы там нам ни понадобилось, — сказала единорожка, захихикав, когда Твайлайт в ответ раскраснелась ещё сильнее. — Итак! Что дальше?

— Не знаю, — призналась Твайлайт, взяв телекинезом свиток и осмотрев его. Она несколько раз открыла и закрыла рот, всё ещё попеременно разглядывая кулоны. — Я... никогда раньше не заходила так далеко.

— Тогда чего же мы ждём? — с нескрываемым восторгом спросила Рэрити. Она попыталась взять свиток, но Твайлайт быстро убрала его, заставив единорожку разочарованно застонать. — Как это заклинание работает? Я смогу услышать в голове твой голос? Ну можешь ты хотя бы притвориться, что рада?

Она вдруг с удивлением поняла, как Твайлайт чувствовала себя, когда сталкивалась с незнакомым ей современным устройством.

— Нет, в его основе лежит передача не вербальной, а визуальной информации, — отозвалась принцесса, жестикулируя копытом. Видимо, возможность что-то объяснить одолела смущение. — Оно соединяет разумы колдующих, так что всё, о чём подумает один, второй увидит или тоже подумает об этом же. Колдующие не общаются, а как бы делят один разум на двоих. У принцессы Селестии была на эту тему замечательная книга, которая входила в «Многотомник всеобъемлющих знаний». У меня где-то здесь...

— Твайлайт? — прервала её Рэрити с маленькой улыбкой.

— Да? — озадаченно моргнув, отозвалась призрачная кобыла, на что единорожка игриво похлопала ресницами и подняла телекинезом светящийся кулон. — О, точно. — Твайлайт вновь вернулась к свитку, глубоко задумавшись, и прежде чем единорожка успела вновь окликнуть её, в воздухе перед аликорном возникли перо и два больших чистых свитка. — Начнём первое испытание.

— Первое испытание? — переспросила Рэрити, наклонив голову.

— Теперь, когда у нас есть магические приёмники, если кто-то из нас наколдует коммуникационное заклинание, это пошлёт другому кулону сигнал, что можно установить связь, — объяснила Твайлайт, что-то записывая в один из свитков. — Оно не сильно отличается от заклинания, что мы использовали для того, чтобы связать кулоны.

Твайлайт передала свиток Рэрити, которая постаралась побыстрее запомнить написанную там формулу. Прочитав её несколько раз, она взглянула на принцессу и увидела, что второй пустой свиток всё ещё парит рядом.

— А этот для чего? Для другого испытания?

Твайлайт кивнула.

— В книге с оригинальным заклинанием говорилось о кобыле, которая оживила творения своего партнёра. Я подумала, что для первого испытания мы могли бы использовать тот же принцип. Ты выйдешь наружу, наколдуешь заклинание, а потом представишь какую-нибудь картинку, которую я должна буду нарисовать, — предложила она, быстро черкнув пером по свитку для примера. — Таким образом мы сможем проверить, влияет ли барьер на дальность заклинания.

Это... звучало намного проще, чем Рэрити себе представляла. Ей-то думалось, что испытание будет сродни... Вообще-то, она понятия не имела, чего стоило ожидать от заклинания, кроме того, что оно позволит ей общаться с Твайлайт без каких-либо ограничений.

— Ну что ж, приступим, — воскликнула единорожка, воодушевлённая несмотря на полное незнание того, что случится дальше.

Она развернулась и пошла к выходу, неся свиток перед собой и перечитывая магическую формулу снова и снова, чтобы запомнить назубок. Твайлайт также добавила туда небольшое разъяснение, которое Рэрити прочитала, пока шла по тоннелю. К тому времени как единорожка поднялась по лестнице и выбралась наружу, она неплохо усвоила принцип действия заклинания.

В лесу, разумеется, никого не было. Рэрити даже успела соскучиться по тем временам, когда оставалась наедине с Твайлайт. Если бы сейчас здесь были Скуталу или Свити Белль, она бы, несомненно, боролась за право владения зачарованным кулоном.

Кстати о нём...

Рэрити осторожно подняла розовый кристалл копытом и невольно захихикала от предвкушения. Ещё раз пробежав глазами свиток, единорожка свернула его, призвала магию и вполголоса прочитала формулу. Спустя пять показавшихся часами секунд, кулон вдруг мягко засветился, как и раньше.

Рэрити затаила дыхание. Первая фаза выполнена, и, если указания Твайлайт верны, она поймёт, что подруга «ответила», когда кулон засветится ярче. Единорожка подождала, потом подождала ещё немного, потом ещё — и так чуть ли не целую вечность, пока её рог светился магией.

— Ну быстрее, Твайлайт...

«Почему она так долго не отвечает? Заклинание сработало же, верно? Твайлайт сама сказала, что после установки первого контакта всё пройдёт хорошо, разве нет? Только если... Только если оно и правда не сраб...»

И тут, оборвав её раздумья, кулон сверкнул и ярко засиял.

Она на мгновение оторопела, переваривая увиденное, после чего радостно ахнула. «Сработало, что ли?» — размышляла она, вдруг неуверенная, что делать дальше и что случится. Её рог по-прежнему светился магией, однако она не чувствовала каких-либо изменений. И как, интересно, ей понять, что заклинание работает?

Придя к такому выводу, Рэрити решила, что единственный способ проверить — продолжить испытание. Она закрыла глаза, закусив губу, и припомнила затею Твайлайт.

«Что-нибудь представить, чтобы она нарисовала... Гм-м...»

Сознание Рэрити уцепилось за мысль о самом процессе рисования, поэтому вместо какой-то картинки она представила себе единственную чёрную точку на холсте. Она вообразила, как точка движется, оставляя за собой непрерывную линию, будто невидимое перо одним взмахом выводит изящный набросок. Единорожка пыталась, чтобы это выглядело в её мысленном взоре как можно чётче, будто кто-то и впрямь наблюдал за её мыслями — что, собственно, и происходило на самом деле.

Секундой позже в разуме Рэрити предстал образ чёрного котёнка, тянувшегося лапкой за бабочкой. Простенькая, но, на её взгляд, приятная глазу картинка.

Она подержала её в голове несколько мгновений, почти как фотографию, и задумалась, когда следовало остановить заклинание. Решилось это почти сразу: ощутив изменение в своём магическом поле, она открыла глаза и поняла, что сама Твайлайт оборвала связь.

Рэрити прекратила колдовать и, поняв, что неосознанно затаила дыхание, выдохнула. Ну что ж, всё кончилось, так ведь? Если прежде она хихикала от предвкушения, то сейчас её снедало беспокойство. Почему Твайлайт оборвала связь? Потому что заклинание сработало, или же, наоборот, не сработало? Рэрити очень надеялась, что всё же первое.

Очень-очень надеялась.

Быстро возвратившись к дереву, она стремительно вбежала в библиотеку, развеяв магическое сияние своего рога, как только оказалась при свете канделябра.

— Я вернулась!

Твайлайт всё так же сидела за столом, видимо, дожидаясь Рэрити. Свиток парил рядом с ней, обращённый пустой стороной к единорожке (если, конечно, она вообще что-либо нарисовала).

— Получилось? — спросила Рэрити, приблизившись к подруге. Её молчание не слишком обнадёживало, однако же, с другой стороны, в случае провала она бы наверняка что-то сказала. — Ты что-нибудь увидела?

Твайлайт несколько раз перевела взгляд с рисунка на Рэрити и обратно, затем заметно глубоко вздохнула и развернула свиток, глядя на единорожку со взволнованным предвкушением.

Пусть художественные навыки Твайлайт уступали таковым у Рэрити, рисунок нельзя было назвать плохим. Более того, по мнению единорожки, он был превосходным. Даже потрясающим — лучшим из всего, виденного ею, так что она не стала скрывать ликующую улыбку при виде чёрного котёнка и бабочки.

— Получилось, — просто, без обиняков сказала Рэрити, словно сама до сих пор не верила, хоть и видела собственными глазами.

Получилось.

— Получилось? — спросила Твайлайт, глянув на рисунок, затем на Рэрити; складывалось впечатление, что и она сама с трудом верила. — П-погоди, ты куда?

— Попробуем ещё раз! — бросившись к выходу, воскликнула Рэрити, охваченная восторгом. Нужно было убедиться наверняка, пускай и рисунок аликорна в точности повторял её.

Она даже до лестницы не добежала, как начала колдовать, а вылетев из люка, тут же схватила копытами кулон и с нетерпением стала ждать ответа подруги.

— Давай, давай, давай, — бормотала она, попутно хихикая в нервном возбуждении и чуть ли не прыгая на месте. 

«Чего Твайлайт так долго?! Давай же, ну, долго ещё...»

Тут кристалл сверкнул; у единорожки перехватило дыхание, а поток её мыслей резко оборвался. Но считанные мгновения спустя он возобновился с новой силой, и грудь Рэрити вновь переполнилась восторженным, волнительным ликованием. Вот только если раньше у неё без труда получилось вообразить кота, то сейчас, как назло, в голову не шло вообще ничего.

Рэрити закрыла глаза, сосредоточившись на магии, изливающейся из её рога, после чего сжала копытами кулон и попыталась представить хоть что-нибудь. Только это не могло быть нечто простенькое вроде котёнка — на этот раз нужно было придумать что-то совершенно нелепое, невероятное и диковинное, чтобы Твайлайт могла нарисовать это только потому, что Рэрити показала.

Но что именно? Что она могла изобразить, что могла вообразить, что же...

Древесного волка?..

Нет, нет, нет — слишком просто и свежо.

Или... или... слона?..

Рэрити представила себе слона, каким видела его в журнальных статьях про Седельную Аравию. Она нарисовала перед мысленным взором огромное существо во всём его элегантном изяществе, а затем добавила ему... балетную пачку... и... Ой-ой, до чего же трудно сосредоточиться, когда одолевает смех.

«Так, Рэрити, сконцентрируйся», — сказала она себе, представляя слона в балетной пачке и с миниатюрным зонтиком в качестве заключительного штриха. Она задержала этот образ в голове как можно дольше и снова ощутила, что простояла с работающим заклинанием словно целую вечность, пока наконец не ощутила изменение своего магического поля.

Рэрити не пошла обратно к Твайлайт.

Она бросилась бешеным галопом, слетела вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступени, и даже не потрудилась осветить тёмный тоннель магическим светом. Когда единорожка ворвалась в комнату, ей предстала совсем другая картина, нежели прежде. На этот раз Твайлайт не стала молча ждать, а тут же встала и хмуро показала ей свиток.

— Рэрити! Я же просила, чтобы ты представляла простые вещи! А уж никак не это! — возмутилась она, показав наспех набросанный рисунок слона с кое-как нарисованной пачкой и зонтиком не там где надо.

И тем не менее для Рэрити это был самый потрясающий рисунок на свете. Она его просто обожала — настолько, что готова была взять, вставить в рамочку и повесить на самом видном месте бутика; или даже сделать на его основе целую линию одежды, потому что получилось! Заклинание сработало! Сработало!

— Получилось, Твайлайт! — повторяла она снова и снова, выхватив рисунок у призрачной кобылы и принявшись чуть ли не скакать вокруг неё, как восторженная маленькая кобылка. Её веселью не было предела, она не слышала даже, когда Твайлайт позвала её несколько раз по имени, и не обратила внимания, когда она схватила её магией.

— Рэрити, ну хватит уже, — сказала принцесса, хотя тоже не смогла сдержать радостной улыбки и смеха.

— Твоя очередь! — воскликнула Рэрити, всё ещё прижимая свиток к груди, и свободным копытом махнула в сторону выхода. — Ты выйдешь из библиотеки, а я что-нибудь нарисую! Ну же, беги давай!

Подстёгиваемая безграничным энтузиазмом единорожки, Твайлайт выпустила её из магической хватки и рванулась к выходу.

— Бегу, бегу! — отозвалась она.

И настолько они были захвачены моментом, что совсем позабыли о положении Твайлайт до тех пор, пока она не врезалась в розовый барьер, что держал её в заточении.

Радость Рэрити вмиг улетучилась, сменившись беспокойством и чувством вины.

— Твайлайт! — Она шагнула к призрачной кобыле, что сидела спиной к единорожке и приходила в себя. — Ты в порядке?

Твайлайт не ответила, у Рэрити упало сердце. Всё испорчено, так ведь? Всего мгновение назад Твайлайт, пускай ненадолго, забыла о своём заточении, а сейчас жестокая реальность напомнила, чего она лишилась.

Вот только когда принцесса повернулась к единорожке, на её лице была не хмурая гримаса, а маленькая смущённая улыбка.

— Думаю, для меня лучше придумать какое-нибудь другое испытание.

Рэрити улыбнулась от облегчения при виде такой реакции подруги. Или, может, она улыбнулась потому, что улыбалась сама Твайлайт, и одного этого хватило, чтобы вызвать улыбку у единорожки.

Принцесса телепортировалась к Рэрити и сдвинула брови:

— Гм-м-м...

— Почему бы нам не взять книгу на эту тему? — спросила единорожка, в голове которой метались сотни идей для испытания. — Возможно, у нас получится воспользоваться другими историями оттуда. Или ты могла бы просто спуститься в лабиринт. — Ух, она дождаться не могла, чтобы увидеть, что вообразит Твайлайт!

— Могла бы, да... — Твайлайт выпрямилась и посерьёзнела. — Снова взглянуть на книгу было бы неплохо, но мне кажется, ты должна её принести, Рэрити. «Ментальные проекции и заклятья» Селестии, что стоит на тринадцатой позиции ряда Г триста восьмидесятого раздела трёхсотой группы.

— Тебя послушать, так я и впрямь знаю, где это находится, Твайлайт, — ответила Рэрити. Наверное, ей всё же стоило подучить эту нелепую систему классификации.

— Разумеется, я в курсе, что ты не знаешь, — буднично проговорила Твайлайт. — Но я-то знаю. Более того, я даже с закрытыми глазами могу ясно представить себе это место.

Рэрити недоумённо вскинула бровь, не совсем понимая, к чему клонит Твайлайт.

— Какой бы замечательной ни была твоя память, дорогая, я вряд ли сумею отыскать эту книгу, если только ты каким-то образом не передашь знание о её... о-о-о.

На этот раз самодовольно улыбнулась Твайлайт, которая телекинезом подняла кулон.

— Вот именно. — Её улыбка стала только шире, когда Рэрити ответила радостным хихиканьем.

Единорожка, затаив дыхание, смотрела, как рог аликорна вспыхнул, и небольшая искра магии унеслась к висевшему в воздухе кулону. Кристалл мигнул, Рэрити тут же опустила глаза к собственному ожерелью. На первый взгляд ничего не изменилось, и только она собиралась попросить Твайлайт повторить, как услышала тихий звон, после которого кулон засиял ярким пульсирующим розовым светом.

Рэрити радостно охнула, топнув ногами по полу.

— Как мне ответить? Тем же заклинанием?

Принцесса кивнула, и единорожка мигом призвала собственную магию, бормоча нужные руны. Она ощутила, как из её засветившегося рога к кулону также устремилась искра, после которой розовое сияние стало ещё ярче. Твайлайт почти сразу закрыла глаза, Рэрити последовала её примеру, с нетерпением ожидая озарения.

Разумеется, получить его весьма трудно, если разум до краёв забит мыслями и идеями. Рэрити искала в голове сообщение Твайлайт — всё, что хоть немного кажется незнакомым, — но, не зная, на что именно обращать внимание, сделать это оказалось сложно. А вдруг у неё не получалось как раз потому, что она так активно искала? Может, следовало войти в этакое медитативное состояние и очистить свой разум, чтобы увидеть... помещение?

Перед её мысленным взором вдруг открылся вид с высоты на библиотеку, но в то же время она понимала, что это не её мысли. Этот образ словно был внедрён ей в голову, однако чем дольше она задумывалась об этом, тем сильнее казалось, что это творение именно её разума.

— Я... я вижу библиотеку! — восторженно воскликнула Рэрити, вслепую размахивая передним копытом.

Она не слышала, ответила ли Твайлайт, но, судя по всему, её ответ ей сейчас привидится. Через мгновение после слов единорожки картина в её разуме изменилась, и она заметила тусклое малиновое свечение, окутывающее стеллажи. Позабыв как о Твайлайт, так и о заклинании, Рэрити с изумлением ощущала, будто бы знала... нет, знала точно все эти книги.

Единорожка понимала принцип, по которому они были расставлены, знала, какие именно книги стоят на полках и в какой секции их можно найти; но кроме того, она ясно видела другую, более глобальную систему классификации. Она вдруг ясно осознала, почему каждая книга находится там, где нужно, и смогла понять причину, по которой Твайлайт их так расставила. И насколько это было умопомрачительно, настолько же естественно — будто собственный мозг Рэрити постиг объём всей вложенной в него информации, причём это ощущение было сродни тому, как если бы она это просто вспомнила, а не силилась разобраться.

В тот самый миг Рэрити знала библиотеку так досконально, как знала каждый из десятков своих нарядов.

Потом видение снова изменилось, вид с высоты опустился на уровень книжных шкафов. Единорожка словно шла по рядам с определённой целью. Она куда-то направлялась, хотя вернее будет сказать, её туда вели. Наконец перед её мысленным взором встала та самая цель, коей оказался стеллаж. Среди множества расставленных в нём книг выделялась одна с ярко-красной обложкой, что словно бы взывала обратить на неё внимание и заставляла остальные книги тускнеть на её фоне.

Этот образ замер перед мысленным взором единорожки будто на целую вечность и исчез, лишь когда её магическое поле изменилось, заставив видение исчезнуть, как если бы кто-то щёлкнул выключателем.

Наконец открыв глаза, Рэрити закрыла невольно распахнувшийся рот и опустила поднятое копыто. Она поморгала и пристально уставилась в глаза аликорну. Твайлайт выглядела не сильно ошеломлённой, что, по мнению единорожки, было вполне объяснимо. Что такое какие-то там котёнок и бабочка по сравнению с целым миром знаний?

— Получилось? — медленно и осторожно спросила Твайлайт, слегка сдвинув брови.

Рэрити не ответила. Она услышала вопрос, но смысл его затерялся на фоне уже угасающих образов, заполнивших её сознание. Весь гигантский объём узнанной ею информации постепенно сходил на нет, и лишь одно ощущение оставалось ясным — местонахождение книги.

— Рэрити? — снова позвала Твайлайт, и единорожка ответила не словом, а делом.

Не теряя ни секунды, она рванула мимо аликорна к рядам книжных шкафов, порядок которых менее минуты назад знала как своё копыто. Она неслась по лабиринту, едва обращая внимание на Твайлайт, которая следовала за ней, телепортировавшись наверх стеллажей и побежав по ним. Мысли Рэрити целиком занимал путь к желанной цели.

И даже если сама система классификации уже вылетела у неё из головы, её творческий разум помнил образы. Где Твайлайт запоминала числами — Рэрити помнила цветами. Она помнила стеллаж с шестью зелёными книгами в ряд, после которого нужно было повернуть. Влекомая мысленной картиной нужного пути, она добралась до книжного шкафа с единственной красной книгой, окружённой синими и зелёными.

Её бешеная скачка замедлилась до неспешного шага, пока она не остановилась у пугающего стеллажа. Она чувствовала, что ей нужно остановиться, что нужно передохнуть. Это можно было бы назвать затишьем перед бурей, но слово «буря» тут как-то не подходило. Это скорее походило на кратковременную отсрочку перед тем, как всё изменится, перед тем, как...

— Ну?

Рэрити моргнула и глянула на аликорна, взгромоздившегося на стеллаж. Приоткрыв крылья, Твайлайт смотрела на неё сверху вниз, в её взгляде читалась... надежда? А может, и страх? Даже сейчас заточённая принцесса держала дистанцию со своего высокого места, как часто делала до этого, будто по-прежнему пыталась уберечься от... от чего?

Единорожка не ответила, а снова перевела взгляд на стеллаж, уставившись на красную книгу. Она подняла копыто и на мгновение замешкалась, но не затем, чтобы нагнать напряжение, а будто действительно не решаясь узнать результат испытания. В конце концов она поднесла копыто к красной книге, отчего Твайлайт громко ахнула, вызвав у единорожки улыбку.

Несмотря на бурливший в груди восторг, Рэрити нацепила маску самообладания и аккуратно вытащила книгу. Она провела копытом по переплёту, наслаждаясь молчанием Твайлайт, и с превеликим удовольствием прочитала:

— «Ментальные проекции и заклятья» за авторством Селестии Первой, — после чего повернулась к принцессе и с самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, протянула книгу ошарашенному аликорну.

— Вы эту книгу искали, ваше высочество?

Твайлайт взяла книгу магией и посмотрела на единорожку с загадочным выражением лица. Она открыла книгу, но не стала ничего читать, а лишь глянула обратно на подругу, всё ещё не зная, что сказать.

— О чём задумалась, Твайлайт? — спросила Рэрити, развеселённая молчанием аликорна.

— Я... — Принцесса замолчала, сев прямо и плотно прижав крылья к телу. Казалось, будто она целиком и полностью превратилась в прежнюю замкнутую себя, в чём не было ничего особенного, кроме того, что случилось дальше.

Рядом с ней возникли перо и пустой свиток, куда она стала писать с той же стремительностью, с которой из её рта посыпались вопросы.

— Ты в порядке? Как ты себя чувствуешь? Можешь описать свои ощущения? — телепортировавшись к Рэрити, тараторила она, уже погружённая в собственный мир чудесных открытий.

Единорожка рассмеялась:

— Забыла уже, дорогая, что сама через это проходила?

— А вдруг эффект отличается от пони к пони! — выпалила Твайлайт, схватив книгу и принявшись листать. — Нужно было побольше расспросить принцессу Селестию, однако я не расспросила, потому что это не казалось мне таким уж интересным. Ну, вообще-то, казалось, но я никогда не думала, что мне попадётся кто-то, с кем можно будет это сделать, и... — Она замолчала, яростно строча заметки, затем повернулась к Рэрити: — Нам нужно провести ещё одно испытание. — Тут радости в её голосе поубавилось, и она неуверенно спросила: — Ты бы не хотела попробовать ещё раз? Мы должны попробовать ещё раз, если ты хочешь. Можно мы попробуем ещё раз?

Рэрити снова похлопала ресницами:

— Какую книгу мне принести на этот раз?

Словно по волшебству глаза Твайлайт вспыхнули ликованием. Она радостно захихикала и выкрикнула название книги и её местонахождение в мельчайших подробностях, которые совершенно не заботили Рэрити — и вовсе не из-за того, что ей было наплевать, а потому, что улыбка её дорогой подруги была в тысячу раз замечательнее какой-то там древней книжки.

И эта игра продолжалась ещё долго, потому что останавливаться только на одной книге им не хотелось. Подруги искали их одну за другой: начиная от «Социодинамики Эквестрии» Типси Дринкера, заканчивая «Дальними морями» Вотер Флоата и всем, что было между ними. Вскоре они дошли до того, что Твайлайт даже перестала проговаривать названия вслух, и единственными звуками в библиотеке стали перезвон магии и шорох пера принцессы по уже пятому призванному ею свитку.

В течение нескольких драгоценных минут для них перестали существовать неминуемые угрозы, опасности, неопределённости и даже легенда о заточённых по всему королевству принцессах. Сейчас, когда балом правили только книжки и заливистый смех, Рэрити и Твайлайт были всего лишь двумя веселящимися от души лучшими подругами.

— Так, ладно, теперь можно поискать автобиографию Старсвирла Бородатого, а после можем увеличить количество книг до двух и проверить в лабиринте, как действует магия Дискорда на...

— Твайлайт, думаю, на сегодня поиски книг стоит прекратить, — прервала её Рэрити, опёршись о стеллаж и мельком оглядев десятки разбросанных вокруг книг. Пускай ей и безмерно нравилось радовать Твайлайт, набегаться она успела на целый месяц вперёд. — Не все из нас здесь бессмертные призраки, которые могут без устали бегать часами напролёт.

Глаза принцессы расширились, её лицо прямо таки излучало досаду.

— О... ну ладно, — тем не менее ответила она, и вид опущенных ушек и разочарованное выражение едва не заставили Рэрити согласиться ещё на пяток раундов их игры в «поди-принеси».

Однако разочарование Твайлайт долго не продлилось: вскоре перед ней появился другой пустой свиток, на котором она начала быстро писать.

Пока принцесса отвлеклась, Рэрити позволила себе немного передохнуть — но только от беготни. Единорожка села и стала молча наблюдать, как Твайлайт писала, что-то бормоча себе под нос. При виде этого на её губах заиграла невольная улыбка.

По правде говоря, Рэрити больше заботило не то, что именно говорила принцесса, а сам факт того, что она бормотала с таким возбуждением, которого прежде никогда не выказывала. Единорожка уже видела эту сторону Твайлайт, когда приносила какое-то новое современное устройство, но никогда раньше призрачная кобыла не показывала свою радость настолько непринуждённо — и Рэрити любила это всем сердцем.

Ей хотелось чаще видеть эту Твайлайт, которая была так захвачена весельем, что забывала обо всём случившемся в прошлом и не отдалялась от других. Единорожка припомнила, как размышляла, что настоящая Твайлайт Спаркл скрывалась под многими годами одиночества и дистанцирования. И сейчас, после всего случившегося, Рэрити понимала, что права.

Более того, она осознала: если раньше её влекло к принцессе Твайлайт Спаркл, что была легендой древних времён, то сейчас ей хотелось побольше узнать о Твайлайт Спаркл — обычной любящей книги кобыле, чья бурная страсть к знаниям перебивала страх открыться перед другими.

Как Твайлайт была заворожена заклинанием, так и Рэрити была очарована Твайлайт. Абсолютно всё в ней интересовало единорожку: то, как она запросто, но немного неуклюже превращалась из величавой принцессы в нескладную кобылу; как её улыбка заставляла улыбаться саму Рэрити; какой миленькой становилась, когда радовалась чему-либо; как заботилась о других и... и...

И в тот миг, когда на щеках Рэрити заалел румянец, а копыто невольно потянулось к кулону, она осознала, что все её чувства к Твайлайт, все бабочки в животе, все беспорядочные мысли, желание видеть её, говорить с ней и быть наедине...

Всё это она последний раз чувствовала к пони, который был для неё больше, чем другом.

— Рэрити? У тебя всё нормально?

Вырванная из раздумий, Рэрити заметила, что Твайлайт давно прекратила писать и смотрела на неё своими фиалковыми глазами, взгляд которых будто проникал в самую душу единорожки. Принцесса перенесла свитки подальше, чтобы не мешались, и теперь сидела, навострив уши.

А ведь для Твайлайт это было естественное состояние. Для неё всё на свете было объектом для изучения, анализа, исследования и понимания; и нахождение целиком в центре её внимания по-своему даже пробирало до костей этаким неописуемым образом. Библиотека вмещала в себя знания, накопленные за многие тысячи лет, однако в тот момент одна лишь Рэрити представляла для Твайлайт интерес.

Единорожка отвернулась, раскрасневшись ещё сильнее.

— О-ох! Я просто думала, ну, о всяком таком, но это не важно, — запинаясь, «красноречиво» отозвалась она, отпустив кулон словно из страха, что Твайлайт сможет как-то заглянуть в её разум и прочитать бушующие там мысли.

— О всяком таком? — переспросила принцесса; и пусть даже Рэрити не смотрела на неё, она всё равно чувствовала взгляд аликорна, и — проклятье! — от этого её щёки заалели ещё сильнее.

— Знаешь, нам бы, наверное, стоило их убрать, — взяв с пола книгу, сказала единорожка, меняя тему с ловкостью слона в посудной лавке. И что, возможно, ещё хуже, она прекрасно понимала, что Твайлайт по-прежнему смотрит на неё, и ей нравилось быть для принцессы загадкой, нравилось её внимание, но самое главное — ей было невыразимо приятно, что это самое внимание ей оказывает именно Твайлайт, и...

И тут как громом поражённая Рэрити поняла: пускай по-прежнему мечтая о прекрасном принце, в какой-то момент она стала мечтать и о прекрасной принцессе.

— Нам всё ещё нужно проверить дальность.

Голос Твайлайт вмиг вернул единорожку с небес на землю.

— Д-дальность? — переспросила она, изо всех сил пытаясь скрыть мысленное признание самой себе, что, возможно, влюбилась в тысячелетнего призрака.

— Да, дальность, — сухо отозвалась Твайлайт, приподняв брови. Она, разумеется, заметила, что Рэрити витала в облаках. — Как я уже говорила, изначальное заклинание имело ограниченную дальность. Я пыталась увеличить её, но существует вероятность, что барьер Дискорда повлиял на это.

— Выходит, мы не сможем общаться на большом расстоянии? — спросила единорожка, стараясь сосредоточиться на словах Твайлайт, что было невероятно сложно после того, как она осознала свои чувства, не говоря уже о том, как ей нравился её голос и... Да что ж такое, Рэрити, ты больше не маленькая кобылка!

Твайлайт покачала головой:

— Барьер не выпускает мою магию, не забыла? Логично предположить, что заклинание не сработает так хорошо, как мне бы хотелось. Не исключено, что дальность увеличилась всего километра на два-три. — Она свернула свитки и телепортировала их прочь.

— Два-три километра? Да это ж всего ничего! — воскликнула Рэрити. — М-да, ну и разочарование. — Вот тебе и нашла возможность упростить поиски книг или общаться с Твайлайт когда захочется.

— Мы можем проверить дальность сразу после твоих упражнений, — ответила принцесса.

— Моих упражнений?

— Да. Твоя тренировка в телепортации. А ты думала, я забыла? Это-то ты и не хотела мне говорить раньше, — произнесла Твайлайт, излучая самодовольную уверенность в своих словах.

— Вообще-то, я думала кое о чём другом, — невинно отозвалась Рэрити. — Я думала, что никогда не видела, чтобы ты улыбалась так много, как сегодня. Признаться, это весьма приятное зрелище.

На секунду Твайлайт оторопела, на её щеках заиграл румянец.

— О... Я не заметила, — призналась она, глядя на книги, разбросанные на полу у её копыт. — Ну, видимо, мне просто было настолько интересно узнать тебя поближе.

— Как и мне — тебя, — заверила Рэрити, после чего ухмыльнулась: — Кстати, а что за нелепое условие нам нужно было выполнить, чтобы заклинание сработало? Очень хотелось бы знать, чтобы я могла как следует ехидничать над тем, как сильно ты ошибалась насчёт нас.

— Ох, ну, эм... — Твайлайт замолчала, глядя куда угодно, только не на подругу. — Всё дело в магии. Заклинание было создано аликорнами, поэтому я не знала, хватит ли тебе магической выносливости, чтобы заставить его работать. — Судя по дрожи в её голосе, она явно обманывала.

Но Рэрити не стала допытываться. В будущем на это ещё будет время, кроме того, причина, почему заклинание сработало, была не важна, самое главное — что оно сработало.

— И всё же жаль, — продолжила Твайлайт, — что ты не настолько сильна, как я полагала, раз устала так быстро. — И сказано это было в такой занятно наигранной манере, что Рэрити задумалась, не копирует ли принцесса её.

Сперва возмущённая единорожка хотела ответить, что да, очень жаль, беда-то какая; а когда открыла рот, это намерение не изменилось, правда, за небольшим исключением...

— Ла-а-адно, — нарочито громко протяжно вздохнула она, лишь чтобы показать Твайлайт, как это делается на самом деле. — Думаю, можно поиспытывать заклинание ещё немного, если уж тебе настолько понравилось.

— Да-да-да-да! — воскликнула Твайлайт, застучав копытами по полу и остановившись, лишь когда заметила, что Рэрити смотрит на неё. Она откашлялась: — О, эм, прости. Погоди, сейчас допишу.

Пока принцесса возилась с заметками, Рэрити заметила лежавший на полу свиток с описанием оригинального заклинания. Зная, что там объясняется второе ограничение, она не смогла сдержать любопытства и осторожно подняла свиток, развернув и принявшись читать.

«Рэрити упоминала заклинание общения, когда была здесь, — говорилось там. — Это напомнило мне о телепатическом заклинании, над которым я работала до того, как Дискорд запер меня в библиотеке. Я... я хотела рассказать ей о нём. Дальность должна быть больше после внесённых мною модификаций, и Рэрити сможет сообщать мне, что безопасно добралась до Понивилля всякий раз, когда покидает библиотеку.

Но... я так и не смогла избавиться от ограничения, завязанного на доверии, и сомневаюсь, что это когда-либо получится. Я читала книгу принцессы Селестии на эту тему и выяснила, что, судя по всему, именно разум пони блокирует заклинание. Всё дело в банальном инстинкте самосохранения, поскольку давать кому-то неограниченный доступ в собственный разум может быть крайне опасно.

Пока я не найду способ обойти это ограничение, говорить Рэрити об этом не буду. Думаю, она достаточно доверяет мне, чтобы пустить в свой разум, однако... меня больше беспокоит, что я не доверяю ей настолько, чтобы заклинание сработало.

Или, быть может, меня беспокоит, что я и впрямь настолько ей доверяю».

— Ну всё. Ты готова? — спросила Твайлайт. Она всё ещё глядела в книгу, так что Рэрити успела незаметно положить свиток на место.

Когда принцесса наконец подняла взгляд, единорожка могла ответить лишь искренней улыбкой, в которой практически читалась влюблённость.

— В чём дело? — поинтересовалась призрачная кобыла, опустив книгу. — Почему ты на меня так смотришь?

Рэрити склонила голову вбок.

— Я просто думала, как приятно с твоей стороны доверять мне настолько, чтобы делиться со мной всем этим, — сказала она, тщательно взвешивая каждое слово и сохраняя хладнокровие, несмотря на расширившиеся глаза Твайлайт и её лёгкий румянец.

— О, я испытываю то же самое, — медленно проговорила Твайлайт, после чего откашлялась и вернулась к книге. Рэрити успела заметить заигравшую на её губах улыбку. — Так, ну, начнём же.

И когда Твайлайт, стерев с лица довольное выражение и закрыв глаза, начала колдовать, Рэрити тоже улыбнулась и закрыла глаза, начиная творить заклинание.

Даже интересно, как судьба давала ей то, что она хотела, только с маленькими изменениями. Да, она не влюбилась до безумия в прекрасного принца, как ей представлялось, и не ощущала всепоглощающей безумной любви; однако в её растущей влюблённости в принцессу Твайлайт было нечто такое, что казалось намного приятнее и намного более подходящим, несмотря на все её чуть заметные сомнения. Всё, что с ней происходило сейчас, отличалось от того, что она себе представляла, но тем не менее она поняла, что ни в коем случае не согласилась бы ничего менять... пока.

В глубине души она осознавала, что ей предстоит пройти через очень многое, прежде чем она сможет просто задуматься о том, что делать с этими новообретёнными чувствами. Совсем необязательно было думать о них сейчас, однако же полностью скрывать их было тоже необязательно, так ведь? Она могла позволить им просто быть или, может, расти; и лишь тогда начать задумываться о будущем, когда наступит подходящий момент.

Ну а пока она решила сосредоточиться на том (или, точнее, кое на ком), что действительно важно.

— Интерлюдия IV — Нерассказанная сказка на ночь

C духом хаоса Эппл Крисп повстречался, ещё когда был жеребёнком.

Это случилось самым обычным днём самой обычной недели не самого, впрочем, обычного года. Для маленького Криспа с королевством Эквестрии всё было нормально. Войны, о которых его отец рассказывал под покровом ночи, казались чем-то нереальным, далёким, и жеребёнок верил, что на целом свете нет места безопаснее Долины Одинокого Дерева — ну, не считая, конечно, его прежнего дома в столице Кантер.

Тем особенно обычным днём всё семейство Эпплов собралось на ранний ужин. Дядя Тиндер Эппл и тётушка Винтер принесли тушёные овощи, кузина Грин Эппл — пожаренные во фритюре кусочки яблок, родители Криспа, Айрон Коблер и Пиа Крамбл, приготовили бутерброды с маргаритками и подсолнухами, а его сестра, Эппл Харт, испекла яблочный пирог.

Всё это разнообразие восхитительно пахнущих лакомств уже покоилось на столе, дразня соблазнительным ароматом носы семерых голодных пони. Они сидели за столом, рассеянно теребя всё, до чего могли дотянуться.

Но к еде они не притрагивались — как-никак грубо начинать, пока не соберутся все.

— Говорил же, что она слишком занята, Пиа. Она — принцесса, у неё нет времени на наши...

— Меня бы это не волновало, будь она хоть самой Селестией, Айрон. Пускай она и принцесса, по возрасту она мне в дочери годится, а я не позволю своей дочери пропускать завтрак, обед да ещё и ужин. И это не говоря уже о малыше, ты же не хочешь, чтобы он отправился в путь на пустой желудок?

Крисп слышал этот разговор уже кучу раз — потому что повторялся он каждый вечер. Хоть принцесса Твайлайт не была его старшей сестрой (как бы ему этого ни хотелось), мама Эппл Криспа относилась к ней как к родной дочери. Она, пожалуй, была единственной пони, которая осмеливалась ругать принцессу за то, что та засиживалась всю ночь за работой.

— Идёт война, Пиа! Вторая война менее чем через десять лет после первой! Вообще, мне нужно быть в столице и помогать капитану Армору, а не возиться тут с яблоками! Не стоило мне уходить из стра...

— Если позволите, — прервал его дядя Тиндер, обратив на себя внимание всех присутствующих. — Почему бы нам просто не послать за ними кого-нибудь? Пока еда совсем не остыла.

А вот это Эппл Крисп был рад услышать.

— Я схожу за ними, папа! — воскликнул он, едва не шмякнувшись на пол, когда спрыгивал со стула.

— Только недолго! — сказала Пиа Крамбл, хотя её слова едва ли достигли ушей жеребёнка, стрелой выскочившего из дома.

Уже пять лет Эппл Крисп со своей семьёй жил в широкой долине южнее Кантера. Он не совсем понимал, почему она называлась Долина Одинокого Дерева, когда дерево это было отнюдь не одиноким.

Здесь росли двенадцать яблонь, посаженных его отцом и дядей; протекала тянувшаяся аж до самого Подковьего залива речка, где водилась рыба и жили лягушки; здесь же стояли его дом, дом его дяди и склад; а ещё тут находилась библиотека принцессы Твайлайт.

На улице было ещё светло, однако солнце быстро клонилось к закату, а Крисп не любил гулять по долине в темноте. Справа от него в отдалении виднелась рощица яблонь, слева — дом дяди Тиндера.

Ну и прямо перед ним на некотором расстоянии высился огромный дуб, к которому и припустил жеребёнок. Каково же было его удивление, когда, достаточно приблизившись, он заметил, что возле дуба бродит незнакомый жеребец.

Странно... Папа Криспа говорил, что никто, кроме них, не знал, что принцесса живёт в библиотеке, поэтому этот жеребец точно не повидать её явился, правильно ведь?

Не зная, что делать, Крисп остановился. Отец как-то сказал ему, что если он увидит возле библиотеки незнакомого пони, то должен немедленно сообщить об этом ему или ещё кому-нибудь, но... что-то в этом жеребце заинтересовало Криспа, побудив его продолжать путь к дереву и незнакомцу.

Одетый в большой серый плащ единорог не заметил подошедшего жеребёнка. Он что-то бормотал себе под нос и ходил широкими кругами, волоча за собой по траве палку. Ведомый любопытством, Крисп пошёл за ним, удивлённо обнаружив, что за палкой остаётся белая линия.

Вдруг жеребец резко остановился, развернулся и уставился на Криспа горевшими безумием жёлтыми глазами.

— Пора! — провозгласил он, расхохотавшись, отчего жеребёнок в страхе отпрыгнул.

— Пора? — спросил Крисп, его сердце бешено стучало в груди. — П-пора для чего?

Жеребец моргнул и нахмурился.

— Или пора будет завтра. Или, может, послезавтра. А возможно, вообще в понедельник! — Наклонившись, он громко прошептал: — Понедельник — самый лучший день для хаоса, знаешь ли. — Он выпрямился и, оглядевшись, сказал: — В яму не упади! — затем развернулся и продолжил идти по кругу.

Крисп озадаченно поморгал и посмотрел на землю, не обнаружив никаких ям.

— Тебе нравятся сюрпризы, Эппл Крисп?

Жеребёнок поднял глаза, напуганный тем, что странный пони знал его имя.

— Она мне всё про тебя рассказала! Мы с принцессой Твайлайт ужасно добрые друзья. Я как раз пришёл её навестить, — объяснил жеребец, развеяв беспокойство Криспа. — Так что, нравятся тебе розыгрыши? Принцесса Твайлайт-то их просто обожает! — добавил он, остановившись и воткнув палку в землю. — Она в них прямо мастерица!

А вот в это верилось с трудом. Принцессу Твайлайт едва ли можно было назвать скучной пони, но Крисп не мог представить себе, чтобы она разыгрывала кого-либо, а уж тем более была мастером в этом деле. Это больше подходило Спайку.

Забыв, что должен притворяться, будто не знает принцессу, Крисп спросил:

— Что она сделала?

Жеребец глянул вверх:

— Что она сделала... Хороший вопрос.

Он внезапно исчез и появился рядом с Криспом, как часто делала принцесса Твайлайт.

— Она провела меня! Не кого-то там, а меня! — воскликнул жеребец, безумный блеск в его глазах усилился. — Ну, это не совсем верно, так ведь? Они все провели меня, но спланировала всё это именно она! Она сделала всё это! Со мной! — Пока он говорил, из его голоса уходило веселье, сменяясь на... злость?

Но и исчезла она так же быстро. Спустя мгновение улыбка жеребца вернулась.

— Что ж, теперь моя очередь! Я приготовил величайший сюрприз в истории! — Он остановился шепнул: — Хочешь мне помочь?

Крисп нахмурился. Ему нравились розыгрыши и сюрпризы (особенно, если жертвой была его сестра), но в случае с принцессой Твайлайт всё было иначе. Она могла на него рассердиться, а сама мысль об этом претила Криспу.

— А это весёлый сюрприз? — неуверенно спросил он, желая убедиться, что никто на него не разозлится. — Он же ей понравится, да?

— Непременно понравится, — заверил жеребец, отмахнувшись от тревог жеребёнка. — Он понравится ей настолько, что она на века застрянет в библиотеке, пытаясь разгадать его!

Жеребец подошёл к палке, затем жестом подозвал Криспа. Тот быстро подчинился, спешно подбежав и став рядом с ним.

— Вуаля! — воскликнул странный пони, тыкнув копытом на палку и переводя взгляд с неё на Криспа и обратно. — Лес!

Крисп замялся, затем осторожно поднял копыто и коснулся «леса».

— Э-э-э...

— Так, а теперь нам нужно название, — сказал жеребец. — Одинокий бор? Слишком банально. Порченый лес? Уже занято. Лес-Который-Навечно-Останется-Диким? Слишком длинно.

— Навечнодикий лес? — предложил Крисп.

— Вечнодикий лес! Идеально! — воскликнул жеребец, отчего на губах Криспа заиграла радостная улыбка. — Итак, смотри внимательно.

Жеребец шагнул назад и, как только Крисп сделал то же самое, топнул ногой, после чего в палку начала впитываться магия жёлто-чёрного цвета. Спустя несколько секунд магическое сияние исчезло, и на кончике палки появился маленький листочек.

Странный жеребец удовлетворённо кивнул.

— Очередь за стеллажами. Может, заставить их парить в воздухе? Или стоит перевернуть библиотеку вверх дном?

Пока жеребец мыслил вслух, Крисп как следует размышлял над тем, что может развеселить принцессу Твайлайт. Да, парящие книжные шкафы наверняка подойдут, но тогда самому Криспу будет сложно дотянуться до них, а если перевернуть библиотеку вверх дном, тогда все книги вывалятся на пол. Ему очень не хотелось помогать принцессе убирать их.

— А может, лабиринт? — предложил жеребец, и Крисп радостно охнул.

В лабиринтах всегда было весело! Он бы мог играть там в прятки с принцессой!

Тем не менее, прежде чем он успел озвучить своё согласие, его живот заурчал, напоминая о причине, по которой он пришёл сюда.

— Эм... Мне нужно домой ужинать... — Крисп замолчал, не зная, что делать дальше: идти в библиотеку, несмотря на присутствие жеребца, или подождать, пока тот не уйдёт. Затем он вспомнил, что мама говорила ему помогать странствующим пони, и предложил: — Не хотите поужинать с нами?

— О нет! Мне ещё кучу всего нужно сегодня подготовить. — Жеребец откашлялся, похлопал Криспа по голове, поблагодарив за помощь, после чего развернулся и пошёл прочь, лишь раз обернувшись напоследок и напомнив жеребёнку, чтобы он не проговорился, тем самым испортив сюрприз для принцессы Твайлайт.

Крисп смотрел незнакомцу вслед, и когда тот скрылся из виду, повернулся к палке. На него вдруг накатило нехорошее предчувствие — ощущение, которое он не осознавал, пока общался со странным пони.

Этот жеребец... умеет телепортироваться, прямо как принцесса Твайлайт; и Крисп убедил себя, что любой пони, такой же могучий, как принцесса, скорее всего, был таким же добрым, равно как и другие принцессы. Успокоенный этими мыслями и перспективой веселого розыгрыша над принцессой Твайлайт, Крисп выбросил тревоги из головы и направился к дереву.

Он открыл люк, постоял минутку, чтобы набраться смелости, после чего спустился по лестнице в тёмный тоннель. Добравшись до последней ступеньки и заметив в конце тоннеля свет, он глубоко вздохнул и бросился к нему, желая как можно быстрее выбраться из темноты.

Эппл Крисп считал библиотеку своей тихой гаванью. Именно здесь он проводил почти всё время, читая книги или хвостиком бегая за принцессой Твайлайт, пока она занималась своими исследованиями. Он ни слова не понимал из того, что она говорила, но Спайк всегда был рядом и объяснял ему.

Первым ему бросилась в глаза лежавшая посреди фойе большая сумка, набитая одеждой, книгами, свитками и перьями. Он понял, что это, видимо, была дорожная сумка, которую Спайк собирался взять с собой в столицу, а это означало, что Крисп на целую неделю станет помощником принцессы.

После он заметил, что стены сплошь покрывали свитки с изображением камней со всевозможными необычными символами. Под каждым виднелись слова, среди которых были как «смех» и «доброта», так и «тишина», «тьма», «любовь» и «ветер». Пускай ему и были знакомы значения этих слов, он не понимал, какое отношение они имеют к странным камням и почему некоторые были, будто со злостью, очень неряшливо перечёркнуты.

Лишь один свиток выделялся из остальных — тот, на котором был нарисован камень, от которого шли пять прямых линий. На этом камне виднелся символ, который он хорошо знал, потому что видел его каждый день на короне принцессы Твайлайт. Под ним была аккуратная надпись «Элемент магии», а вот под пятью линиями красовались вопросительные знаки.

И, наконец, третьим он заметил — а точнее, услышал — принцессу Твайлайт и жившего с ней молодого дракончика.

Принцесса Твайлайт, как и обычно, была с головой погружена в книгу и сидела спиной к недовольно выглядевшему дракону, который стоял со скрещенными руками и нетерпеливо стучал ногой по полу. Крисп никогда не видел, чтобы Спайк злился на Твайлайт, поэтому держался тише воды ниже травы.

— Твайлайт, скажи это.

— Ты уже закончил собираться, Спайк? — ответила Твайлайт, пытаясь уйти от темы не связанным с ней вопросом, как часто делала на памяти Криспа.

Его отец как-то упоминал пони по имени Дискорд, и когда Крисп спросил о нём Твайлайт, она пустилась в непонятную и совершенно не относящуюся к его вопросу часовую лекцию о важности правильного ухода за рогом, нисколько не заботясь, что рога-то у него и не было.

— Я не уйду, пока ты это не скажешь, Твайлайт, — напирал Спайк.

Принцесса закрыла глаза, потом пробормотала что-то, чего Крисп не разобрал — как и не разобрал Спайк.

— Твайлайт...

Она громко вздохнула и проговорила намного громче:

— Я не виновата. Доволен?

Спайк нахмурился:

— Скажи это искренне.

Твайлайт закрыла книгу и развернулась с явным намерением отчитать дракончика, но тут заметила жеребёнка, и раздражённое выражение мигом сошло с её лица. Она выпрямилась, чуть расправив крылья, и широко улыбнулась Криспу.

— О! Здравствуй, Эппл Крисп, — поприветствовала она, телекинезом положив книгу на ближайший столик.

Жеребёнок улыбнулся до ушей и помахал Спайку.

— Вы уходите, принцесса? — спросил он, показав на сумки в желании убедиться, что всё понял правильно.

— Нет-нет, это Спайк уходит, — отозвалась Твайлайт. — Ему нужно доставить кое-что в Кантер, но завтра вечером он вернётся.

Ушки Криспа опустились.

— Ох...

Вот тебе и неделя помощи принцессе.

— Ты бы хоть притворился расстроенным, что я ухожу, Крисп, — заметил Спайк и улыбнулся, когда покрасневший жеребёнок поспешно принялся заверять, что и впрямь расстроился. Это действительно было так — и вовсе не из-за того, что ему не удастся побыть главным помощником принцессы Твайлайт!

— Что ты хотел, Крисп? — наконец спросила Твайлайт, спасая красного, как помидор, жеребёнка от поддразниваний Спайка.

Крисп кашлянул.

— Эм, ужин уже давно готов, принцесса, — сообщил он и захихикал, когда Спайк громко застонал.

— Твайлайт! Я ж говорил, что мы снова пропустим ужин! — буркнул он, приблизившись к сумкам. — И мисс Крамбл как раз приготовила сегодня моё любимое!

— Тогда заканчивай собираться! — шутливо отчитала его Твайлайт, закатив глаза. — Будем ждать тебя там.

Спайк принялся возиться с сумками, а Твайлайт подошла к Эппл Криспу, который ощущал себя прямо как отважный, верный рыцарь из Кантера, провожающий свою принцессу из замка. Может, именно им он и станет — личным рыцарем принцессы Твайлайт.

Когда они вышли из библиотеки, ночь уже давно вступила в свои права. Прохладный ветерок взъерошил шерсть Криспа, как только он вылез из люка и ступил в долину. Пройдя чуть вперёд, жеребёнок остановился и оглянулся, молча наблюдая, как из библиотеки появилась принцесса Твайлайт Спаркл, как делала каждый день к ужину.

Она шагнула раз, другой, третий, затем остановилась, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Её грудь поднималась и опадала, грива несильно трепетала на ветру, а на её губах играла лёгкая улыбка. Пару мгновений Крисп просто наблюдал за ней, чувствуя радость при виде принцессы, лишённой, пускай всего на мгновение, всяческих забот. Она столько времени проводила в библиотеке и никогда не выходила поиграть. Ну что это за жизнь? Уж точно не весёлая.

— Отсюда можно увидеть Единорога.

Открыв глаза, Твайлайт смотрела вверх на сверкающие звёзды. Жеребёнок тоже быстро поднял голову, прищурено глядя на ночное небо и кивая, будто знал все созвездия, их формы и значения.

— О, мне нравится, — уверенно воскликнул он, указав на несколько звёзд, которые... вроде напоминали очертания пони. Хотя больше они всё-таки походили на беспорядочное скопление белых пятнышек, нежели на единорога.

По смеху принцессы он понял, что его обман раскрыт.

— Что ж, рада, что тебе нравится, но это не Единорог. — Принцесса подняла копыто и указала на несколько звёзд чуть дальше от пятнышек Криспа. Она собиралась было снова заговорить, но осеклась и воззрилась на палку, торчащую из земли в паре метров от неё.

Её брови в недоумении сдвинулись. Сердце Криспа упало: неужели сюрприз сейчас будет испорчен?

— Крисп, — проговорила Твайлайт, медленно развернувшись и осторожно шагнув к палке. Её рог осветился магией, крылья чуть раскрылись, да и поведение полностью поменялось, как у отца Криспа, когда в их дверь стучался сомнительный незнакомец. — Что это такое?

Жеребёнок вмиг запаниковал, силясь придумать ответ. Ему не нравилось лгать принцессе Твайлайт — в основном из-за уверенности, что она настолько могущественная, что умеет читать мысли, — но и портить сюрприз ему тоже не хотелось.

И вот поэтому он решил сказать правду — или, точнее, часть её.

— Это я посадил, принцесса Твайлайт! — провозгласил он, ринувшись к палке и пытаясь защитить её от настороженного взгляда кобылы.

— Ты? — вопросительно приподняла бровь она, не меняя напряжённой позы.

— Ага, чтобы защитить вас! — объяснил Крисп, вытянувшись по струнке, как делал его отец в столице. — Если кто-то захочет обидеть вас, вырастет большой лес и ненадолго вас спрячет!

Его слова, похоже, не убедили Твайлайт: она по-прежнему внимательно глядела на палку.

— Честное слово! — И это ведь было правдой? Незнакомец поможет Криспу навсегда уберечь принцессу от всех опасностей.

От такой настойчивости жеребёнка Твайлайт наконец сдалась: сложила крылья и отступила назад. Она подняла копыто и, потирая висок, закрыла глаза и глубоко вздохнула:

— Видно, он мне и впрямь повсюду мерещится...

Спустя мгновение она открыла глаза и, улыбнувшись жеребёнку, отправилась вместе с ним к его дому.

---

Ужин прошёл как обычно, за одним лишь исключением: из-за грядущего большого путешествия Спайка в столицу Кантер семья Эпплов постаралась сделать вечер как можно более запоминающимся.

Крисп не совсем понимал, зачем нужно так стараться, ведь Спайк и до этого много раз путешествовал в далёкие места. Можно подумать, что он уезжал навсегда! Может, если б Крисп захотел отправиться в столицу, ему бы тоже устроили особенный вечер? Возможно, даже позволили бы остаться в библиотеке принцессы чуть дольше!

— Принцесса, я настаиваю! Дайте мне вашу тарелку!

— Пиа, да отстань ты от неё! Ты и так уже скормила ей пять кусков!

Сидевший на своём излюбленном месте возле принцессы Крисп невольно захихикал при виде знакомой сцены: пятый ломоть пирога шмякнулся на тарелку Твайлайт — аккурат рядом с едва тронутым четвёртым.

— Спасибо вам большое, мисс Крамбл, но я и правда наелась, — ответила принцесса, отодвигая тарелку и салфеткой вытирая перемазанное остатками пищи лицо. Аккуратностью во время еды Твайлайт не отличалась, и Крисп обожал наблюдать за выражением ужаса на лице матери при виде столовых манер аликорна.

— Я съем! — мигом вызвался Спайк и, практически переползши через стол, схватил тарелку. Он открыл рот и целиком закинул туда кусок пирога, после чего откинулся на спинку стула и громко рыгнул. — Было здоро... Ой!

— С такими манерами я тебе в столицу не отпущу! — воскликнула Пиа, убирая деревянную ложку, которой шлёпнула дракончика. Говоря, она бросила взгляд на Твайлайт, которая заметно съёжилась, несомненно, боясь тоже получить нагоняй.

— Уже поздно, малец, — сказал Айрон Коблер, глядя на Спайка. — Тебе стоит отправляться сейчас, если хочешь добраться до столицы перед тем, как принцесса Кейденс поднимет солнце.

Спайк вылез из-за стола, а Крисп глянул на Твайлайт и легонько потянул её за шерсть.

— Принцесса Твайлайт? — позвал он, дождавшись, пока она не обратит на него внимание. — Почему солнце поднимает принцесса Кейденс? Принцесса Селестия заболела?

— Эппл Крисп! — тут же послышался жёсткий, встревоженный окрик Пиа. Крисп не понимал, что плохого было в его вопросе, пока снова не глянул на аликорна.

Один короткий миг Твайлайт просто пристально смотрела на жеребёнка. Потом её выражение изменилось: глаза расширились, уши опустились. Она продолжала смотреть на Криспа, отчего у него возникло ощущение, что он задал очень ужасный вопрос.

Наконец Твайлайт оторвала от него взгляд, понурилась и закрыла глаза. Глубоко вздохнув пару-другую раз, она что-то прошептала себе под нос, затем подняла голову и посмотрела на взрослую кобылу.

— Принцесса, пожалуйста, простите его, он не знает...

— Пустяки. — Твайлайт улыбнулась сначала Пиа, потому ничего не понимающему жеребёнку. Кашлянув, она глянула на Спайка, который стоял возле двери. — Ты готов?

— О! — вдруг воскликнула Пиа, глядя в сторону большой миски, стоявшей на соседнем столе. — Подождите, принцесса, я как раз приготовила вам яблочный джем!

Она встала со стула и собралась было подойти к миске, но Крисп опередил её.

— Я отнесу, мама! — крикнул он, желая помогать и отвечать за всё, что принадлежало принцессе.

— Стой, сахарок, она слишком большая для тебя! Уронишь ещё! — сказала Пиа, но её предупреждения прошли мимо ушей жеребёнка, который уже тянулся к миске.

Он встал на носочки задних ног, решительно стремясь взять миску, чтобы доказать, что уже взрослый пони, и показать принцессе Твайлайт, каким сильным он стал. По-прежнему не обращая внимания на слова матери, он передними ногами подтянул миску к себе. Запоздалое осознание того, что он далеко не такой сильный, как ему казалось, пришло, когда слишком тяжёлая для него миска накренилась и перевернулась. Взвизгнув, жеребёнок упал на спину, а миска грохнулась на пол, повсюду расплескав джем.

— Эппл Крисп! — рявкнула Пиа, припечатав сердитым взглядом несчастного, испачканного в джеме жеребёнка. — Ну почему ты никогда не слушаешься?

— П-прости, мама, — пискнул Крисп, сожалея больше не о миске, а о том, что опростоволосился на глазах у принцессы. Чуть позже он ещё сильнее пожалел о своём поступке, когда остальные ушли провожать Спайка, а его заставили убирать джем.

Добрых пятнадцать минут жеребёнок угрюмо прибирал учинённый им беспорядок.

Наконец закончив, он вышел из дома и заметил, что дракончик разговаривает с погрустневшей принцессой. Крисп ощутил укол зависти.

— Да всё будет нормально, Твайлайт. Я ж не насовсем ухожу. Вернусь завтра вечером, — говорил Спайк, укладывая последние вещи в небольшую тележку, что ему одолжили Эпплы. — Я больше волнуюсь, что придётся оставить тебя одну...

— Это всего на один вечер, — отозвалась Твайлайт, хотя казалось, что она больше успокаивает себя, нежели его; её опущенные уши крепко прижимались к голове. — Ты же знаешь, каким он может быть, Спайк. Если... если увидишь что-то... хаотическое...

— То сразу же дам знать принцессе Селестии, — закончил Спайк, коротко кивнув.

— Не тревожьтесь, принцесса, — произнёс Айрон Коблер. — Путь к замку безопасен, и на всех дорогах дежурят стражники. Сегодня эта тварь никому зла не причинит.

Твайлайт глянула на дракончика, затем на жеребца и обратно, после чего уступила:

— Ну ладно...

Ободрённый согласием аликорна, Спайк отпустил ручку тележки и подошёл к ней, заключив в крепкие объятия. Принцесса ласково потёрлась носом о его щёку в ответ. Крисп отвернулся, вновь почувствовав зависть. Было очевидно, кто являлся любимчиком принцессы Твайлайт.

Когда дракончик отпустил аликорна, Эпплы, за исключением Айрона и Криспа, попрощались и вернулись домой. Перед тем как уйти, Спайк повторил фразу, которую говорил несколько часов назад:

— Скажи это, Твайлайт. — В его глазах мелькнуло беспокойство. — Только искренне.

Принцесса секунду молчала, потом шутливо закатила глаза.

— Я не виновата, — почти шёпотом произнесла она, чего, однако, хватило дракончику, который коротко кивнул и, помахав напоследок, отправился в путь.

Лишь когда Спайк скрылся за горизонтом, Айрон Коблер заговорил.

— Принцесса Твайлайт, слухи не врут? — спокойным и ровным голосом спросил он. — Эту тварь действительно невозможно остановить?

— Способ есть, капитан, — ответила Твайлайт, всё ещё глядя в сторону, куда ушёл Спайк. — Именно поэтому в столице осталась только Кейденс. Все остальные ищут... — Она замолчала, подняв голову и глядя на ночное небо. — Спайк послал письмо принцессе Селестии с вопросом о результатах, но она пока ещё не ответила.

— А принцесса Луна?

Твайлайт опустила взгляд к земле.

— От неё... тоже до сих пор ничего не слышно... Я подожду ещё несколько дней, а после, если никаких вестей не будет... — Она опять замолчала, оставив фразу висеть в воздухе.

— Мы бы могли поискать её вместе! — предложил Крисп очевидный ответ, которого хотела принцесса. — Мама говорит, что я лучше всех играю в прятки!

Айрон мельком улыбнулся жеребёнку, после чего продолжил:

— Твайлайт. — Криспа очень удивило, что отец обратился к принцессе без титула. — Если сказанное капитаном Армором правда, тогда я согласен со Спайком. В том не было вашей вины.

Спустя мгновение Твайлайт взглянула на жеребца и благодарно улыбнулась:

— Спасибо, капитан.

Айрон Коблер зевнул: поздний час давал о себе знать.

— Что ж, принцесса, нам лучше вернуться. Ночью возвращается мой племянник, и кому-то нужно его встретить. — Он глянул вниз на сына и кивнул в сторону далёкого дуба, шутливо улыбнувшись: — Пойдёшь со мной провожать принцессу?

— Угу! — выпятил грудь Крисп.

Трое пони медленно направились к библиотеке. У жеребёнка возникло странное чувство, что принцесса и отец нарочно шли неторопливо. Может, она пока не хотела возвращаться домой? А может, ей хотелось, чтобы Крисп остался у неё с ночёвкой? Они бы могли вместе читать сказки!

Но потом он вспомнил слова Спайка.

Если принцесса Твайлайт и впрямь что-то натворила, тогда, наверное, она чувствовала себя виноватой; а никто не должен ложиться спать грустным.

По правде говоря, Крисп понятия не имел, как её развеселить. Нередко случалось, что он попросту не знал, как вести себя с принцессой, поэтому, вместо слов, он аккуратно прижал копыто к её передней ноге и три раза мягко похлопал.

— Хотите, чтобы я почитал вам перед сном сказку, принцесса Твайлайт?

Сказки на ночь всегда поднимали ему настроение после плохого дня. Они наверняка помогут уменьшить тоску принцессы по Спайку.

— Сказку? — весело переспросил Айрон. Они как раз достигли дуба. — Пытаешься отвертеться, чтоб не идти рано в кровать?

— Н-нет!

— Может, отложим до завтра? — предложила Твайлайт, прерывая спор между отцом и сыном. — Мне нужно закончить кое-какие исследования по элементальной магии и сущностям Эквестрии. Хотя ты мне кое о чём напомнил...

Перед ней во вспышке магии появилась книга, которую она дала жеребёнку.

— Держи, — широко улыбнулась принцесса. — Это книга с древними эквестрийскими легендами. Почему бы тебе не прочитать первую главу, а завтра мы вместе почитаем вторую?

Крисп озадаченно поморгал, затем посмотрел на книгу. Она выглядела совсем новенькой, на её обложке красовалась куча разных зверей и одетых в доспехи пони.

— Прям как папа! — радостно воскликнул он, ткнув копытцем на одного из рыцарей, после чего аккуратно открыл книгу — и почувствовал, как его сердце подпрыгнуло.

На самой первой странице, выведенная каллиграфическим почерком, виднелась надпись: «Эппл Криспу от принцессы Твайлайт». С горящими от восторга глазами жеребёнок поглядел на улыбающуюся принцессу:

— Это м-мне? Спасибо, принцесса Твайлайт! — и не дав Твайлайт ответить, бросился к ней и крепко обнял, не выпуская книгу.

— А ещё там есть картинки, — звенящим радостью голосом добавила принцесса, как только жеребёнок отпустил её. — Принцесса Селестия лично проиллюстрировала кое-какие из последних глав. Я отметила их для тебя.

— Мы точно не можем почитать её сегодня? — спросил Крисп, разочарованно заныв, когда Твайлайт покачала головой.

— Завтра, — твёрдо сказала она. — Обещаю.

Зная, что клянчить дальше бесполезно, Крисп вздохнул и кивнул, глядя, как принцесса телепортировала ему небольшую сумку для книги. Мысленно Крисп утешался тем, что ещё увидится с принцессой. Как-никак сюрприз пока не начался.

— Спасибо, принцесса, — слегка поклонился Айрон.

— Нет, капитан, — мотнула головой Твайлайт. — Спасибо вам и вашей семье.

Молча наблюдая за принцессой, открывающей люк в библиотеку, Крисп ощутил грусть от столь скорого прощания. Сколько бы раз он ни смотрел, как она спускается в тоннель, ему всегда казалось, что она никогда не вернётся.

— Спокойной ночи, принцесса Твайлайт, — улыбаясь как можно шире, пожелал жеребёнок, крепко прижимая книгу к груди.

Твайлайт, которая смотрела в непроглядную тьму тоннеля, обернулась и улыбнулась в ответ:

— Спокойной ночи, Эппл Крисп. Спокойной ночи, капитан Айрон, — после чего отвернулась и спустилась тёмный проход, закрыв за собой дверь.

Целую, казалось бы, вечность двое пони просто стояли и смотрели на люк. Наконец Айрон Коблер отправился к дому, поторопив Криспа, который последовал за отцом, лишь мельком взглянув на палку, воткнутую в землю.

— Папа, а что плохого сделала принцесса Твайлайт? — спросил жеребёнок, слишком маленький, чтобы понимать, что такое тактичность.

Именно поэтому он не заметил возникшего напряжения и того, как выражение лица его отца на мгновение посуровело. Это длилось какую-то секунду, после которой Коблер посмотрел на сына и улыбнулся.

— Принцесса Твайлайт тоже думала, что сможет унести большую миску джема, — медленно проговорил жеребец. — И тоже её уронила.

Крисп коротко охнул и отвернулся, глядя на травинки, сминающиеся под его копытами. Он нахмурился и поднял голову:

— Но мы ведь можем помочь ей убраться!

— Верно, — отозвался Айрон Коблер, обернувшись взглянуть на дерево. — И обязательно поможем.

---

Спустя пятнадцать минут Крисп уже был в кровати, читая и перечитывая послание ему от Твайлайт.

Через двадцать минут он прочитал почти половину первой главы, даже несмотря на слабый свет свечи и несколько сердитых окриков матери, чтобы он ложился спать.

Прошёл час, жеребёнок заснул, уткнувшись лицом в открытую книгу.

Минуло два часа, его сны обратились в кошмары о драконах и зверях, которые гонялись за ним по необъятному лесу, и сколько бы он ни звал, принцесса Твайлайт не шла к нему на помощь.

Наконец, по прошествии двух с половиной часов, Эппл Крисп проснулся от одного кошмара и погрузился в другой.

Жеребёнок пару раз моргнул, прогоняя стоявшие перед глазами картины из сна, и осмотрелся. Его сестра спала в своей кровати, а все взрослые пони собрались вокруг стола и при тусклом свете пяти свечек вполголоса о чём-то говорили.

Послышался громкий стук, Крисп смотрел, как в дом зашёл его старший кузен, нагруженный перемётными сумками, которые полнились разнообразными товарами. В его глазах читалась усталость после целого дня в пути.

Сонный жеребёнок молча наблюдал за непонятными перешёптываниями между взрослыми и подростком. Лишь одну фразу он сумел разобрать, да и то потому, что его отец произнёс её очень громко.

— Какой-то единорог спрашивал о принцессе Твайлайт? — спросил Айрон Коблер, однако в его голосе слышалась резкость, как в тех случаях, когда он готовился отчитать Криспа за плохое поведение.

Кузен жеребёнка, Tэтл Эппл^[1], явственно вздрогнул.

— Да, — отозвался он, забыв про шёпот. — Я... На дороге к городу мне встретился странствующий путник, который спросил о Понивилле и принцессе Твайлайт...

— И ты ему рассказал?! — прокричал дядя Эппл Тиндер. — Чем ты только думал?

— Н-но у него была корона принцессы Луны! — выпалил Тэтл Эппл.

— У него была корона принцессы? — Голос Айрон Коблера помрачнел. Он тотчас поднялся со стула и подошёл к своей кровати, вытащив из-под неё меч. — Не к добру это. Без Дискорда тут точно не обошлось.

— П-погоди! — воскликнул Тэтл Эппл, смотря, как его дядя пересёк комнату и приблизился к двери. — Я... я не хотел!.. Я думал!..

— Я иду за прин...

И в следующий миг это случилось.

Сложно было определить, что произошло первым: оглушительный хруст, который наполнил долину, или же толчки, сотрясшие её, отчего все пони попадали на пол.

— Папа! — крикнула Эппл Харт, вмиг проснувшись и в страхе озираясь.

Айрон поднял копыто, утихомирив кобылку.

Подобно затишью перед бурей помещение наполнила звенящая тишина, все пони замерли на месте в ожидании — в ожидании следующего движения, толчка, да хоть чего-нибудь. Минуту ничего не происходило и стало казаться, что всё кончилось. Взрослые начали медленно подниматься с пола, но тут же попадали обратно, когда случился второй толчок — очередной из многих.

Громкий треск ударил им в уши, когда деревянный пол практически взорвался, и оттуда, прорастая прямо сквозь дом, вырвалось громадное дерево, пробившее крышу и едва не зацепившее кровать Криспа.

— Он здесь! — заревел Айрон, стремительно отползая от дерева. — Пиа, забирай детей и беги отсюда! — Он глянул на Тиндер Эппла и кивнул в сторону двери. — Принцесса!

Тиндер кивнул, после чего оба жеребца выбежали наружу, оставив тётушку и маму заниматься напуганными жеребятами.

— Быстрее, дети! — крикнула Пиа, придерживая дверь и давая им сбежать из дома прямиком в очередной кошмар.

Крисп с ужасом наблюдал, как долина, его родной дом, становилась лесом прямо у него на глазах; повсюду вокруг него из земли выскакивали деревья всевозможных размеров и погружали жеребёнка во тьму. Этот лес не был похож ни на один, который он себе представлял — вроде тех, что он видел в книжках, которые ему читала принцесса Твайлайт. Этот лес явился напрямую из кошмаров, где принцесса Твайлайт не придёт ему на помощь, а дополнил ужасающую картину раздавшийся вдалеке жуткий вой.

Такого он не хотел.

Подгоняемый чуть ли не инстинктом и не обращая внимание на крики матери, он галопом бросился к единственному известному ему безопасному месту. С застилающими глаза слезами он нёсся вперёд и надрывно звал странного незнакомца, умоляя его вернуться, умоляя прекратить сюрприз.

И вот он наконец увидел его — большой раскидистый дуб, по-прежнему выделяющийся среди новых деревьев. Он будто звал жеребёнка, манил обещанием безопасности. Крисп закрыл глаза и со всех ног помчался к нему, по мере приближения чувствуя разгорающийся в груди крохотный огонёк надежды.

А потом, когда дуб был совсем рядом, земля под жеребёнком вдруг исчезла, и он, вопя от ужаса, свалился в яму, подвернув при падении ногу. Из его глаз брызнули слёзы, нестерпимая боль волнами жгла его переднюю ногу; он с огромным трудом приоткрыл глаза и осознал, что дерево ушло в землю, как если бы кто-то обкопал его.

Крисп в жизни никогда так не боялся. Он зажмурился и подумал о принцессе Твайлайт, представляя её лицо как можно яснее и беспомощно шепча её имя.

«Десять раз глубоко вздохни, Крисп. Когда ты волнуешься или тебе страшно, глубоко вздохни десять раз».

Он так и поступил: сделал десять судорожных вдохов и выдохов, пытаясь не думать о боли в ноге. Наконец он поднял взгляд и увидел на некотором расстоянии люк.

— Принцесса Твайлайт! — в беспомощном отчаянии позвал он со слезами на глазах. — Принцесса Твайлайт, пожалуйста, помогите мне!

Вдалеке вновь послышался вой, только громче, чем в прошлый раз. Жеребёнок позвал ещё раз, потом ещё и ещё, каждый раз всё громче, пока его горло не начало саднить и он не увидел, что люк задвигался.

У жеребёнка ёкнуло сердце, он насилу поднялся, полный решимости подойти к люку, откуда вот-вот появится принцесса. Она пришла к нему на помощь, как делала это всегда.

— Принцесса Твайлайт! — позвал Крисп, глядя, как люк распахнулся и оттуда появился его отец. — П-папа!

— Эппл Крисп?! Ты что здесь делаешь? — ахнул Айрон Коблер, бросившись к сыну, который вцепился в него и зарыдал.

— П-папа, г-гд-де принцесса Твайлайт? — выдавил жеребёнок, пытаясь выглянуть из-за отца на люк. Почему она не выходит? Там опасно, там опасно! Ей нужно уходить вместе со всеми!

Спустя мгновение из люка показался другой пони, в котором он узнал своего дядю.

— Барьер! — воскликнул Тиндер Эппл, отшагнув от люка и глядя на него едва ли не в ужасе. — Откуда он? Принцесса!.. Это чудовище!..

Айрон Коблер подхватил Криспа и закинул себе на спину, не обращая внимания на его возражения.

— Нам нужно уходить! Сейчас же!

— Но принцесса!.. — запротестовал Тиндер Эппл. — Она всё ещё там!

— Нам нужны другие принцессы! — рявкнул Айрон Коблер, всё так же не слушая крики сопротивляющегося Криспа. — Если останемся — нас убьют те деревянные твари!

— Н-нет! Папа! Нет! Принцесса Твайлайт там! — умоляюще взывал Крисп, бессильно стуча копытами по спине отца, затем повернул голову к дереву: — Принцесса Твайлайт! Выходите, прошу вас!

А после, не говоря больше ни слова, Айрон Коблер и Тиндер Эппл побежали прочь, забирая с собой маленького жеребёнка, чьи раны не позволяли ему воспротивиться и попытаться броситься обратно к библиотеке и принцессе, которую он не увидит больше никогда в жизни.

— Глава 16 — Драконьи водопады

Время принцессы Твайлайт.

Раз в неделю Меткоискатели тащили Рэрити в библиотеку на трёхчасовые занятия с Твайлайт.

Хотя «тащили» — неподходящее слово, оно подразумевает, что Рэрити самой не очень хотелось идти, на деле же единорожка пользовалась любой возможностью посетить библиотеку.

По крайней мере, так было до тех пор, пока Твайлайт не вбила себе в голову, что Рэрити сможет научиться телепортации за две недели.

Единорожка остановила швейную машинку и сменила ткань, лениво приглядывая за тремя жеребятами, рассыпавшимися вокруг входа в библиотеку и полным ходом готовящимися к отъезду Рэрити на Радужные водопады. И пусть они не едут с ней, жеребята убедили единорожку захватить с собой некоторые их вещи для обмена на Ярмарке.

Ярмарка Радужных водопадов была ежегодным мероприятием, на котором можно обменять практически всё что угодно, на что угодно ещё. Однажды, будучи жеребёнком, Рэрити уже посещала ярмарку, и вот снова посетит её, но уже по просьбе Пинки Пай. Как та заметила, возможно, книги Твайлайт удастся найти среди местных товаров.

— Ну-у-у-у же!

Элара смотрела за жалкими, но отчаянными попытками сидящей неподалёку от стола Свити Белль вдохнуть жизнь в канделябр. Кобылке взбрело в голову, что живой подсвечник обеспечит ей любой обмен на Радужных водопадах. Рядом сидела Скуталу и полировала свой шлем, готовясь передать его Рэрити. От чего той захотелось, чтобы пегаска хотя бы воспользовалась настоящей полиролью, а не слюной. Последняя из трио, Эппл Блум, сидела за другим столом, погружённая в чтение книги по зельеварению, чем отдалённо напомнила Твайлайт.

За короткое время знакомства аликорн так полюбилась юной Эппл, что та теперь неотрывно следовала за принцессой. Это стало таким обыденным, что Рэрити даже начала подшучивать над кобылкой, говоря «дорогуша, ну дай, пожалуйста, принцессе Твайлайт побыть одной», а затем хихикала, когда у Эппл Блум проступал румянец.

До тех пор, пока Свити Белль не поддержала её, сказав, что иначе у Рэрити самой не будет возможности всюду следовать за Твайлайт, и смешным это вдруг быть перестало.

«Кстати, о ней…»

— Так, а где Твайлайт? — спросила единорожка и посмотрела на книжные шкафы: через них никто не ходил.

С нижних этажей не доносилось никакого шума, значит принцесса, по крайней мере пока, оставила попытки достичь… чего бы там ни было в лабиринте. Но, если её не было там и не было здесь, то…

«О нет».

Не произнеся больше ни слова, Рэрити тут же включила швейную машинку и принялась за свой плащ, стараясь выглядеть максимально занятой, как вдруг — пуф — рядом появилась Твайлайт. На периферии зрения замаячила опостылевшая книга, отчего единорожка постаралась напустить ещё более занятой вид.

— Рэрити.

Единорожка даже не обернулась.

— Твайлайт.

— Что делаешь?..

— Шью плащ, дорогуша! — ответила Рэрити, радостно игнорируя реальную причину появления Твайлайт, полностью отдавая себя прелестной накидке. — У меня работа и я обязана завершить её к обеду, до отправления поезда. Ведь никто не захочет что-либо менять на незаконченную вещь.

— А как же твои тренировки? — серьёзно спросила аликорн.

— Твайлайт, — нахмурилась единорожка, — я же уже говорила, что не могу. Мы несколько недель кряду пытались, и вот теперь у меня осталось совсем мало времени. Так что так вот.

— Но я нашла более простое заклятие! — возразила Твайлайт. — Даже тебе оно должно быть по силам!

— Как-нибудь в другой раз, Твайлайт, — ответила Рэрити, изо всех сил стараясь не обращать внимание на намёк, сокрытый в словах аликорна.

— Прочти его хотя бы один раз!

— Твайлайт, мне надо сфокуси-и-и-и!

Быстро выключив машинку, единорожка сделала шаг назад, потому что аликорн с каменным лицом просто уселась посреди рабочего места.

— Твайлайт Спаркл! — пронзительно крикнула Рэрити, отчего жеребята захихикали. Единорожка тряхнула копытом, чтобы отогнать подкрадывающиеся мурашки. — Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты так делаешь!

Твайлайт моргнула, а её ушки едва заметно поникли.

«Отлично, — подумала Рэрити, — Ей должно быть стыдно, за то, что отвлекает меня подобным образом».

Вот только затем аликорн наклонила голову и улыбнулась самой самодовольной улыбкой:

— Да, знаю, поэтому считаю, что это надёжнейший способ овладеть твоим вниманием.

— Знаешь, Твайлайт, слишком уже ты бесцеремонной стала в последнее время, и меня это не радует. Не будешь ли так любезна уже наконец выйти из стола! — резко сказала единорожка и, для пущего эффекта, фыркнув, отвернулась.

Аликорн телепортировалась, чтобы смотреть в лицо подруги:

— Рэрити…

— Нет! Я не собираюсь более толочь воду в ступе! — настаивала единорожка, топая копытом об пол. — Если мне снова придётся час пялиться в стену, то я сойду с ума, Твайлайт! С ума!

— Это всего лишь одно заклинание! — сказала аликорн в своей отвратительно милой манере, опустив ушки и округлив глаза, отчего Рэрити практически оказалась во власти Твайлайт. — Пожалуйста?

Единорожка надула щёки, чтобы явить своё недовольство.

— Для тебя это действительно так важно?

Твайлайт кивнула.

— Я хочу, чтобы ты могла защититься, пока я не нашла способ приручить магию Дискорда.

Повисло молчание, но вскоре Рэрити наконец сдалась:

— Хорошо. Раз уж для тебя это так много значит… Но только одно заклинание и точка!

Единорожка взяла книгу из магического захвата Твайлайт и начала листать:

— Какая страница?

— Глава двадцать один!

— Глава? — взглянула на аликорна Рэрити. — Прямо вся целиком?

Твайлайт кивнула в ответ.

— Тебе… надо также прочесть кое-что, прежде чем колдовать заклинание. Там не так много, обещаю! — добавила она, получив крайне не восторженный взгляд. — Отнесись к этому, как к развлекательному чтению.

«Полно тебе, Рэрити, почитаешь в поезде, а Твайлайт порадуется», — сказала себе единорожка, глубоко вдохнув, и кивнула.

— Развлекательное так развлекательное, но…

Она оглянулась на незаконченный плащ.

— Только после того, как я закончу шить, а пока, попрошу тебя подождать здесь и не залезать больше в швейную машинку.

Честно говоря, Рэрити ожидала, что Твайлайт оставит её и поможет меткоискателям. Однако вместо этого аликорн в самом деле осталась ждать, да ещё решила, что сейчас самое время для двухчасовой лекции о пользе телепортации.

Но это оказало невероятный эффект на производительность единорожки, и уже спустя час она полностью закончила паковать вещи и теперь ожидала, когда соберутся кобылки.

— Живее, девочки! Я не хочу опоздать на поезд, — подгоняла Рэрити уже у входа в тоннель. Рядом с ней в магическом захвате висела огромная сумка, чей вес со всеми дополнительными вещами явно был недооценён единорожкой. Также было не совсем ясно, с помощью какой магии Твайлайт удалось уместить туда ещё и шлем.

— Смотри, Рэрити, — сказала аликорн, телепортируясь к единорожке с большим изумрудом в форме сердца. — Думаю, это подойдёт.

У Рэрити округлились глаза, и она осторожно взяла драгоценный камень в копыта.

— Дорогуша, откуда ты его взяла? — с благоговением спросила единорожка.

Таких больших изумрудов она в жизни не видела и едва могла представить его стоимость.

— Друг оставил драгоценности до моего заточения. Я не хотела… не должна была ими пользоваться, но мне нужны эти книги, надеюсь, он поймёт, что у меня не было выбора, — объяснила Твайлайт, печально смотря на изумруд. — А если нет, то я по крайней мере смогу ему вернуть остальные.

«Он?» — подумала Рэрити, угрюмо посмотрев на своё отражение в драгоценном камне. Это была мрачная мысль, но скорее всего он — кем бы тот ни был — не будет против, ведь единорожка не слышала ни об одном не проклятом пони, что прожил бы тысячу лет.

— Думаю, он поймёт, — подыграла Рэрити решению Твайлайт притворяться, что время никак не влияет на пони. И всё же жалко было менять такой шикарный камень на книгу. Может быть, обаяние поможет ей выменять книги за свои менее ценные сапфиры.

— Да, и, пожалуйста, остерегайся драконов, — добавила Твайлайт, телепортируя к себе фотокамеру Рэрити. — Их миграция сама по себе очень захватывающее событие, и хотела бы я тебя попросить пронаблюдать её и сделать заметки, но, боюсь, завидев камень они могут…

— Могут что? Съесть меня? Пф-ф, — спросила единорожка, а затем игриво отмахнулась копытом: — Они же драконы, Твайлайт. Уверена, на фоне их гор самоцветов этот малыш едва заметен — не в обиду твоему другу.

В письме Пинки Пай упоминала, что миграция пройдет у северной окраины города, так что Рэрити ни капельки не волновалась по этому поводу. В конце концов:

— У меня нет никаких намерений с ними пересекаться. Порочные создания. Слышала, что один из них недавно напал на Троттингем?

— Не все драконы в своей сути плохие, Рэрити, — ответила Твайлайт, замедлившись в своей работе над камерой. Её тон изменился, словно аликорн внезапно напряглась: — Некоторые могут быть очень способными и отзывчивыми, если относиться к ним с должными уважением и добротой.

— Пусть даже так, — сказала Рэрити, хмыкнув про себя. — Я лично ни одного не встречала, и намереваюсь продолжить в том же духе.

Было похоже, что Твайлайт хочет ещё что-то сказать, но спустя мгновение она лишь странно посмотрела на подругу и отвернулась к камере. Рэрити опешила от пропитанного… грустью взгляда аликорна. С чего бы это?

— Твай…

— Готовы!

Обернувшись, Рэрити увидела бегущих к ней меткоискателей и летящего позади них Темиса. По очереди кобылки простились с принцессой, пообещав повторить всё, что они узнали к следующему Времени принцессы Твайлайт. Затем они попросили единорожку не прощаться с аликорном целую вечность, как та всегда то делала.

— Думаю, что завтра зайдёт Флаттершай, — сказала Рэрити, смотря вслед убегающим в тёмный туннель кобылкам. Затем она обернулась к Твайлайт и захихикала.

— Что? — спросила аликорн, не поняв, что подруга нашла смешным.

— Ничего, — нараспев произнесла Рэрити и подняла копыто, чтобы смахнуть прядку гривы Твайлайт, но сдержалась, вспомнив призрачную бестелесность подруги. Вместо этого единорожка коснулась своего кулона: — Просто подумала, как же приятно видеть желание пони посещать тебя снова и снова. Мне даже не приходиться силком тащить сюда Флаттершай!

Тут Рэрити издала наигранный вздох:

— Скоро ты даже не будешь во мне нуждаться!

— Хватит тебе, — игриво покачала головой Твайлайт, а затем указала копытом на выход: — Иди, а то упустишь свою каре… поезд.

— Вот! Ты уже меня выгоняешь! Какой ужас! — вздохнула Рэрити и отвернулась, делая вид, что глубоко оскорбилась. Однако её представление длилось недолго и закончилось с лёгким смешком принцессы. Единорожка снова посмотрела на подругу и улыбнулась:

— Что же, принцесса, не желаете ещё что-нибудь обсудить перед моим уходом?

Твайлайт покачала головой.

— Не желаю, — ответила аликорн и перекинула ремешок камеры через шею Рэрити.

— В таком случае я вернусь через пять дней, — сказала единорожка и уже было собралась направиться к туннелю, как вдруг замерла. На губах застыли слова «я буду по тебе скучать», и Рэрити задумалась, осмелиться ли она их произнести. Снова посмотрев на Твайлайт, она открыла рот и…

«Ой, да ладно тебе, Рэрити!»

Она уже много раз говорила эти слова раньше! Она их постоянно говорила, и среди друзей они были абсолютно нормальными. Да она их только сегодня утром после еженедельной встречи с Флаттершай сказала. Так чем этот случай отличался?

— Что-то не так? — поинтересовалась Твайлайт, подняв бровь.

— Нет, нет! — быстро воскликнула Рэрити, восстанавливая самообладание. — Просто хотела сказать, что…

Единорожка снова замолчала, чтобы через секунду, стараясь говорить невозмутимо, обворожительно призналась:

— Я буду по тебе скучать.

Если эти слова и оказали какое-то впечатление на Твайлайт, то она очень хорошо его скрыла от ожидающей подруги. Пару раз мигнув, аликорн сказала:

— Это всего пять дней, Рэрити.

А ведь однажды она отчитала единорожку из-за того, что той не было аж целый один день.

— Не забудь посмотреть мои книги! Пока! — добавила Твайлайт, взмахнув крыльями.

Затем «пуф» и она исчезла, оставив Рэрити смотреть в пустоту.

Что же, не такого она ожидала.

Решив не зацикливаться на этом, Рэрити собралась уже покинуть библиотеку… но только после заслуженной пародии на аликорна.

— О, спасибо, Рэрити! Я тоже буду по тебе скучать! — писклявым тоном сымитировала единорожка, приложив копыто к груди. — Кто же ещё принесёт мне вещей на разборку? Кто ещё примет от меня мысленное сообщение в четыре утра и будет слушать, как я всё трещу и трещу об исто…

— О, Рэрити, подожди!

Единорожка тут же замолкла и повернулась к вновь появившейся подруге.

— А, Твайлайт! Эм, забыла что-то, дорогуша? — спросила она, ощущая, как щёки начинают пылать, и всеми фибрами души желая, чтобы её маленький спектакль остался незамеченным.

Твайлайт немного поколебалась, выглядя взволнованной.

— Я тоже буду по тебе скучать.

Рэрити почувствовала, как сердце забилось чаще, а в живот ворвалась стайка бабочек. Твайлайт, конечно, об этом никогда не узнает.

— О-у! Спасибо тебе, дорогуша! Но я не могу тебя винить, — надменно усмехнулась единорожка, проведя копытом по гриве. — Я бы тоже скучала по такой пони, как я.

Фыркнув, Твайлайт закатила глаза.

— До свидания, Рэрити, — наконец сказала она. — Береги себя и не забудь прочесть, что я сказала.

— Кстати, да! — сказала Рэрити, пока аликон не телепортировалась. — Ты так и не сказала, что ещё мне надо прочесть кроме той главы.

— А, ну там не так много. Всего-то… — Тут она замолкла, выпрямилась и улыбнулась виноватой улыбкой, за который явно скрывалась нечто страшное: — Всего-то нужно прочесть главы с первой по двадцать первую!

— С первой по… Твайлайт, это же вся книга целиком! — воскликнула единорожка.

— Да, знаю! Пока! И не забудь ответить на вопросы, что я написала в конце книги! — протараторила аликорн и тут же телепортировалась.

— Твайлайт Спаркл! Это никакое не развлекательное чтение, и ты хорошо это знаешь!

---

Когда на горизонте замаячила станция «Радужные водопады» было уже за полдень.

Сойдя с поезда, Рэрити огляделось: кругом было полно пони и вещей, что они привезли для обмена. И пусть Ярмарка открылась ещё рано утром, единорожка испытала некоторое облегчение от того, что не одна она только приехала.

«Первым делом надо найти отель», — подумала она, извлекая письмо Пинки Пай из перемётной сумки. Бегло пробежав по долгим приветствиям Твайлайт, единорожка уделила внимание новым вестям о принцессе Луне и наконец нашла указания, как добраться до нужного места.

Пока единорожка шла по улицам Радужных водопадов, её взгляд цеплялся за плакаты, развешанные тут и там. Большинство из них относились к Ярмарке, но на некоторых были изображены большие драконы и предостережения от посещения горных районов.

«Что же, выходит, правду говорили о драконьей миграции…»

Достигнув наконец места назначения на окраине города вблизи утёсов гор, Рэрити обрадовалась, завидев Пинки Пай у огромного запущенного голубого дома. Это здесь они остановятся? Это отдалённо не напоминало ни один из виденных единорожкой отелей. Вокруг больше не было домов, а этот был так близко к горам, что Рэрити могла разглядеть пещеры на склонах Хребта Якет.

— Пинки! — окрикнула она и, убрав письмо, ускорила шаг.

— Рэрити! А вот и ты! — воскликнула подруга и обняла единорожку, как только та оказалась достаточно близко. — Я тебя тут жду уже всё-ё-ё-ё-ё утро!

— Надеюсь, ты шутишь, — усмехнулась Рэрити, — а то мне будет дико стыдно, что я не выехала раньше.

С этими словами кобылка поставила на землю чемоданы.

— А почему ты не ждала меня внутри… отеля? — спросила единорожка, взглянув на здание.

— Отеля? — У Пиники ушки встали торчком, она оглянулась, а затем воскликнула: — А, так это не отель, глупышка! Отель в южной части города, но я всегда останавливаюсь здесь!

Взяв один из массивных чемоданов, земнопони поволокла его за собой по земле. На крыльце он громко стукнулся о каждую из трёх ступеней, а затем Пинки просто плюхнула его рядом с собой и трижды постучала в дверь. Рэрити поспешила нагнать подругу.

Поначалу ничего не произошло, и Рэрити уже было собралась предложить постучать ещё раз, как внутри дома наконец кто-то закопошился. Единорожка быстро выпрямилась и, когда дверь открылась, подивилась знакомому жеребцу.

— О, небеса, — прищурившись, сказал профессор Бразенд Эйв, завидев ухмыляющуюся Пинки Пай. — И отчего я не удивлён?

— Привет, профессор Вредина! — весело поздоровалась земнопони. — Скучал по мне?

— Как по тёще, — совершенно безэмоционально ответил он. — Мисс Пай, как бы я ни был впечатлён вашей способностью к преследованию, я уже миллион раз говорил вам, что в южной части города есть вполне достойный отель!

— Глупенький, там мне не позволяют печь печеньки на кухне! — заметила Пинки, поднимая чемодан подруги. — Пойдём, Рэрити! Можешь оставить свои вещи наверху, а я пока достану печеньки из духовки! Мои вещи уже в нашей комнате.

— Ты что?! — воскликнул профессор Эйв и подвинулся, чтобы пропустить Пинки внутрь, а затем устремился за ней, оставив Рэрити стоять в дверях. — Это проникновение со взломом!

— А зачем тогда ты всегда оставляешь ключ под ковриком, а-а-а?

— Э-это вообще не имеет отношения к делу!

Рэрити тем временем переводила взгляд с оставшихся чемоданов на вход. Приложив копыто ко рту, неуверенная, что ей делать. Ей не очень-то нравился вариант остановиться там, куда её не приглашали. Да и вроде как Пинки и Эйв друг друга на дух не переносили?

В конечном итоге профессор, тяжело ступая, вернулся к порогу и сверху вниз посмотрел на Рэрити.

— О, профессор Эйв! — поздоровалась она со своей самой обворожительной улыбкой.

— Мисс Рэрити.

Спустя секунды неловкой тишины единорожка произнесла:

— Может быть, мне тогда стоит убедить Пинки, что отель будет для нас лучшим вариантом, профессор?..

Жеребец нахмурился, похоже, обдумывая предложение, и наконец сказал:

— Честно говоря, она уже столько раз так делала, что мне уже всё равно.

После чего он отошёл в сторону.

— Будьте как дома. Только, пожалуйста, не давайте ей мешать мне, пока я работаю.

— Спасибо вам, профессор, — сказала единорожка и, взяв чемоданы, вошла внутрь.

Закрыв за ней дверь, профессор Эйв довёл Рэрити до лестницы. Единорожка направилась на второй этаж, но по пути заметила несколько дипломов и сертификатов в рамках на стене, все как один восхваляющие настоятеля частной кантерлотской библиотеки — Ноледж Квилла.

«Вот оно! Он сменил имя!»

Но зачем?

Этот вопрос преследовал Рэрити на протяжение всего пути до комнаты, где она сложила свои вещи, и продолжил преследовать даже спустя десять минут, когда она уже спускалась на первый этаж с вещами, что собиралась обменять на Ярмарке.

Внимание Рэрити привлёк запах выпечки, и она последовала за ним в гостиную. Как и в Холлоу Шейдс в комнате было множество заметок, приклеенных газетных вырезок и коллекция книг, разбросанных тут и там. Они напомнили единорожке, что у профессора Эйва имеются три книги Твайлайт, и возможность провести с ним время — это удачная случайность. Может, он тоже заинтересован в обмене?

— Я готова! — крикнула Рэрити Пинки Пай, на что получила в ответ «Скоро тоже буду».

Единорожка, решив воспользоваться моментом, чтобы оглядеться вокруг, уже пошла в сторону стопки книг, как вдруг её внимание привлек странного вида огромный аппарат в углу комнаты.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это какое-то измерительное устройство. Из него свисала на пол бумага с заумного вида данными. Сверху устройство венчало несколько красных лампочек и круглый приёмник. «Анализатор магии» было написано на аппарате.

Рэрити взяла камеру, которую среди прочего принесла вниз, решив, что Твайлайт, возможно, будет крайне заинтересована фотографией данного устройства. После того, как фотокарточка выехала из фотокамеры, единорожка продолжила осмотр помещения, ожидая пока проявится фотография. Быстро её взгляд наткнулся на свиток с выведенной жирным шрифтом надписью «Магия хаоса». Подняв его, она прочла:

ТЕОРИЯ МАГИИ №25
ХАОС И ДИСГАРМОНИЯ

Магия вокруг нас.

Она присуща земле, стране и населению Эквестрии. И пусть земнопони и пегасы обладают своими собственными «магическими сущностями», но сама магия, как мы выяснили, присуща лишь единорогами и аликорнам.

Многое о магии мне удалось выяснить за годы работы главным библиотекарем, но всё же до сих пор остаются её разновидности, неизвестные пони. Например, магия чейнджлингов имеет свою иную основу, нежели наша магия. Тогда как магия пони практически неограничена и никак не влияет на наше тело, магия чейнджлингов подпитывается из социальных связей, и её отсутствие может привести к смерти носителя.

Интерес также вызывает МАГИЯ ХАОСА, которую всё ещё не удалось познать, хотя её остатки до сих пор встречаются в Королевстве. И пусть мы называем её Магией Хаоса, у нас по сей день нет возможности подтвердить, что это именно она, хотя есть достаточно доказательств в пользу моей теории.

Она присутствует на нижних уровнях Кантерлотского дворца, где живут принцесса Денза и, потенциально, сам Дух. Также имеется Вечнодикий лес. Конечно, достоверно установить соответствие присутствующей там магии таковой внутри замка мне ещё не удалось, но их поразительное сходство нельзя отрицать.

Здесь стоит заметить, что местоположение леса совпадает с местом, где в последний раз видели принцессу Твайлайт Спаркл I. Нами было давно установлено, что принцесса была сильно увлечена магическими искусствами, таким образом, мы приходим к выводу, что победить её можно было только задействовав немыслимое количество магии.

Остатки Магии Хаоса ничто иное, как надгробный камень на месте последнего упокоения принцессы Твайлайт Спаркл.

Третьим доказательством можно считать…

«Вот болван! Он действительно считает, что Кейденс убила Твайлайт! Да и сама идея, что Дух живёт в Кантерлотском дво…»

— Вижу, вы нашли мои записи.

Застигнутая врасплох, Рэрити живо повернулась к профессору, который вопросительно смотрел на неё. Пристыженная, единорожка положила бумаги на место и отошла от аппарата.

— О, эм, я… Меня заинтриговало ваше устройство. Я подумала, может, это инструкция.

— Увы, — покачал головой профессор, — единственная инструкция у меня в голове.

Жеребец подошёл ближе и шустро левитировал магией свои записи от любопытных глаз.

— Это магический анализатор. Всё, что требуется, это поместить в приёмник зачарованный предмет, и устройство расскажет всё об использованной магии, сложности заклятья, а также сильные и слабые стороны зачаровывателя. Жаль только, что сейчас он не работает.

Профессор похлопал аппарат, а затем прочистил горло:

— Итак! Раз уж вы уже великодушно прочли мои записи, могу ли я поинтересоваться, что вы о них думаете?

— Что думаю? — переспросила Рэрити, снова зардевшись.

— Да. Как я понял из нашей прошлой встречи, вы неплохо знакомы с историей Войн Хаоса.

Единорожка моргнула.

— А! Ну, я думаю, что это достаточно интересная теория, профессор. Я… признаюсь, почти не ходила в Вечнодикий лес, но не буду отрицать, что-то в этом месте есть сверхъестественное. Тем не менее, есть у меня и сомнения. — Рэрити подняла бровь: — Вы считаете, что Дух живёт в замке?

— Считаю, — последовал безэмоциональный ответ.

— Но, профессор! Не можете же вы на самом деле считать, что из всех пони принцесса Денза работает сообща с Духом! Это же нелепо! — воскликнула Рэрити. — И что её родственники убили остальных принцесс?!

— Мисс Рэрити, только так можно объяснить тот факт, что я не вижу ещё трёх аликорнов-правителей Эквестрии. И не надо на меня так смотреть! — добавил жеребец, когда единорожка на него пристально посмотрела. — Ну не можете же вы в самом деле считать, что принцессы зато…

Тут он замолчал на полуслове и, вздохнув, потёр виски.

— Послушайте. Даже если принцесс и правда заточили где-то в Эквестрии, остается факт, что наше королевство не погрузилось в хаос. Есть ли у вас какое-либо ещё объяснение этому, кроме как совместная работа правящей семьи и Духа?

Эту карту Рэрити нечем было бить.

У неё не было объяснений, пусть она и твёрдо верила в то, что принцесса Денза не будет ни при каких условиях сотрудничать с Духом…но … аргументы профессора посеяли семя сомнений в её собственной теории, и сейчас она, как никогда раньше, хотела иметь возможность связаться с Твайлайт. И тем не менее, если уж кто и готов был вопреки всему верить в Кейденс и Дензу, это была Твайлайт.

— Я готов рассмотреть любую теорию, мисс Рэрити. Например, пусть я и не согласен с мисс Пинки Пай, её аргументы имеют вес в моих глазах. Однако в данной ситуации я непреклонен: что бы там ни произошло во время войны, у Духа были помощники в высших кругах.

— Но вы же служили принцессе Дензе! Да вы же в конце-то концов были главным библиотекарем Кантерлота! Вон вся стена благодарностями увешана! — выпалила Рэрити, которая никак не могла понять, как можно было потерять доверие к Дензе таким образом.

— Именно, — просто ответил он. — Я был одним из немногих, имеющих доступ во внутренние дела дворца, мисс Рэрити, и там я такое видел… Возможно, я и недостаточно силён, чтобы собрать Магию Хаоса в приёмник, где мог бы её изучить, но я могу понять, когда имею дело с неестественными силами. Я осознаю всю серьёзность своих слов и уверяю вас, что не стал бы такое утверждать, не будь я абсол…

— Готово!

И вот так радостное восклицание Пинки поставило точку в разговоре. Сама кобылка после этого вошла в комнату с несколькими корзинками печений и кексов. Царящее в комнате напряжение явно прошло мимо неё, и земнопони сразу направилась к профессору с радостной улыбкой.

— Вот эти для вас, профессор Вредина! Шоколадные с грецким орехом! — сказала подруга, предлагая жеребцу самую маленькую корзинку. — Спасибо, что позволили нам остаться!

— О-о-о, мои любимые! — воскликнул Эйв, вся его серьёзность тут же улетучилась, и он стал словно жеребёнок в кондитерской.

— Ты как, Рэрити? Готова идти? — спросила Пинки. — Темнеет уже! Так всё самое лучшее упустим!

Как бы единорожка не хотела продолжить разговор, Пинки была права. Сидя дома, они дают другим больше шансов уйти с желанными предметами.

Неохотно Рэрити улыбнулась и кивнула в направление её вещей, сложенных на кушетке.

— Да я тебя ждала, Пинки.

— Отлично! Пошли!

Дождавшись, когда подруга покинет комнату, единорожка посмотрела на профессора, чьё лицо было сплошь в крошках.

— Можем мы продолжить наш разговор позже вечером?

Прочистив горло, Эйв закончил есть печеньки и кивнул:

— Если пожелаете. Но я от своих слов не откажусь. Я нечестные деяния за версту чую.

---

Дорога до ярмарки прошла довольно быстро, по пути кобылы вводили друг друга в курс последних событий. Как та и упоминала в своем письме, Пинки до сих пор не удалось найти какой-либо информации о принцессе Селестии, да и самой Рэрити не очень-то везло с книгами. Она надеялась, что дружба Эппл Блум с девочками поспособствует возврату книги Твайлайт от Эпплов, но ей начинало казаться, что для достижения этой цели придется обратиться за помощью напрямую к Эпплджек.

Тем не менее Пинки отсутствие прогресса, похоже, не очень расстраивало. Такой эффект могло бы вызвать заявление Рэрити, что она освободит всех трёх принцесс разом, но всё же причина была в другом.

— А самое главное, что ты привезла их из Холлоу Шейдс! Тогда мы встретились! И-и-и! Я теперь словно тоже с ней связана! Ты то-о-очно уверена, что мне с ней не поговорить?

Пинки прыгала между рядами палаток, толкая перед собой тележку с печеньем и кексами; от груди подруги отскакивал кулон Рэрити. С тех пор, как единорожка рассказала о новом средстве связи, Пинки о нём только и говорила.

— Увы, да, — сочувствующе произнесла Рэрити, оглянувшись на арендованную красную тележку с вещами. — Для этого нужно уметь колдовать.

Тут Пинки остановилась и нахмурилась.

— Не-а! Профессор Эйв говорит, что у земных пони есть своя магия! — воскликнула она, закрыла глаза и, прижав кулон к груди, начала комично мычать.

Пока подруга пыталась связаться с Твайлайт, Рэрити посмотрела на свои вещи и напомнила себе, что нужно разыскать на Ярмарке.

«Так, посмотрим…»

… шлем надо обменять на автограф Вандерболта, (не зачарованный) канделябр — на музыкальный инструмент, три прелестных плаща — на редкие и необычные ткани, а один огромный изумруд и несколько сапфиров — на древние книги.

Всё было вполне выполнимо, кроме просьбы Скуталу. Конечно, Вандерболтов прислали для дополнительной охраны мероприятия в связи с миграцией драконов, однако Рэрити опасалась, что у них просто не найдётся времени на раздачу автографов. И это не говоря о том, что они захотят шлем в обмен.

Когда она отвела взгляд от сумок, Пинки всё ещё «общалась» с Твайлайт, вынуждая единорожку вежливо откашляться и быстро отступить назад, когда земнопони напугала её очень громко ахнув.

— Рэрити! — воскликнула Пинки, роняя кулон и хлопнув в копыта. — Я говорила с ней! Я говорила с ней!

Единорожка наигранно приподняла бровь.

— Серьёзно?

— Угу! И знаешь, что она сказала? — Земнопони заговорщически огляделась по сторонам, жестом призывая Рэрити приблизиться. Ближе. Ещё ближе. И ещё ближе. И ещё, пока смущённая единорожка не прижалась щекой к щеке розовой кобылы — Она сказала, что я её лучшая подруга! — наконец выдала Пинки, хихикнув, когда Рэрити громко фыркнула в ответ.

— Извини, но я здесь законная владелица этого титула, — игриво запротестовала единорожка, снимая со спутницы кулон и возвращая его на себя.

«Или, по крайней мере, я на это надеюсь. Это, вероятно, так».

— Кроме того, ты уже лучшая подруга своей принцессы!

Пинки кивнула и продолжила свой путь, толкая тележку вперёд.

— Ага! Быть супер лучшими подругами с принцессой весело, правда? — задорно спросила она, но её веселье испарилось уже секунду спустя. — За исключением того, что они заперты в этих тупых местах. Это совсем не весело.

— Не думай об этом, Пинки. Просто считай, что они в ловушке лишь пока, но совсем скоро будут на свободе, — ответила Рэрити, позволяя своему взгляду блуждать по палаткам. — Просто подумай об этом! Разве ты не взволнована возможностью обнять принцессу Луну?

— А-ха! А ты принцессу Твайлайт! — ответила земнопони и, уже отчетливо дразнящим тоном, добавила: — Разве что ты не хочешь её обнимать, ты, должно быть, хочешь поцелова-а-а-а... Мф-ф!

Несмотря на то, что смущённая единорожка тут же закрыла ей магией рот, дразнящее хихиканье Пинки всё ещё было слышно, что Рэрити решила игнорировать. Она знала, что пожалеет о том, что рассказала земнопони о своей влюблённости, но не её вина, что кобыла была такой... такой милой и весёлой. И кроме того, кто ещё, кроме Флаттершай, воспримет единорожку всерьёз, если та скажет, что влюблена в древнего призрачного аликорна? Она лишь надеялась, что Пинки ничего не скажет принцессе Луне, поскольку это могло сделать их следующую встречу неловкой.

— Это будет очень весело, — закончила Рэрити, наконец отпустив рот подруги, хотя бы потому, что её отвлек пронзительный крик.

Обе кобылы огляделись и увидели маленькую испуганную кобылку, бегущую к кобыле возле палаток.

— Мама! Мама! — кричала кобылка, чуть не кидаясь на мать, и схватила её за переднюю ногу, указывая копытом в сторону чего-то вдали. — Драконы, мама! Не дай им съесть меня!

— Драконы? — громко повторила Рэрити, опустив уши. Хотя она и не была так же напугана, как жеребёнок, она всё же признавала, что мысль о встрече с драконом её немного пугала — ну или очень пугала. — Но разве Вандерболты не должны быть на стра... Пинки? — Она огляделась и только мельком заметила, как её подруга толкает тележку в направлении, куда указала кобылка. — Пинки!

Рэрити последовала за кобылой, пока не наткнулась на большую толпу пони, собравшихся на окраине ярмарки. Она могла видеть среди них кудрявую гриву земнопони, и, протолкнувшись сквозь толпу, добралась до переднего края, где Вандерболты служили единственным барьером между сгрудившимися пони и тремя сердито выглядящими драконами, каждый из которых был размером с небольшую карету.

— Я вам уже говорила, это территория пони! — сказала лидер Вандерболтов, делая шаг навстречу драконам. — Вам нельзя здесь находиться!

К счастью, краткий урок Скуталу по истории Вандерболтов не прошёл даром, и единорожка сразу же узнала в оранжевой кобыле Спитфайр, нынешнего капитана команды. По бокам от неё, если она не ошибалась, были Соарин и Флитфут.

Самый крупный из драконов, синий, с небольшими красными крыльями и шипами вдоль всей спины, шагнул к Спитфайр, злобно ухмыляясь.

— Что-о-о-о? Почему нет? Мы просто хотим поторговать с вами! — сказал он, хлопая ресницами и оглянулся на двух других кивающих драконов. — Не так ли, ребята? Мы не сделали ничего плохого!

— Ты только посмотри на них, — прошептала Рэрити, пристально глядя на созданий. — Кого они пытаются обмануть? Даже из Флаттершай лучше актер, чем из них.

— Это последнее предупреждение, — продолжила Спитфайр, делая ещё шаг вперёд и повысив голос. — Мы не хотим неприятностей, так что вам лучше вернуться в горы.

Дракон тоже шагнул вперёд, сузив глаза.

— Неужели? Что же, пони, если вы нас не впустите, у вас будет очень, оче...

— Пф-ф-ф! Вы трое?! Не смешите меня!

Толпа оглянулась и одновременно освободила проход для новоприбывшей: пегаски цвета морской волны с довольно... интересной радужной гривой. Та направилась к драконам, а Вандерболты отступили в сторону.

— Рэйнбоу Дэш! — воскликнула Спитфайр. — Что ты здесь делаешь? Я думала, ты в Тол Тейлсе!

«Рэйнбоу Дэш? Конечно же, бывшая капитан!» — подумала Рэрити, найдя кобылу знакомой. Она помнила её не только по настойчивым просьбам Скуталу взять у той автограф, но и из статьи в газете дома у профессора Эйва в Холлоу Шейдс.

— Не. Решила навестить вас, ребята, и вам повезло, что я так сделала, — сказала Рэйнбоу Дэш, не отрывая глаз от драконов. — Так что же вы, мелюзга, здесь забыли? Разве вам не нужно баиньки у себя в пещерке?

Вожак зашипел на неё, оскалив зубы.

— Мелюзга?

— Ага! В смысле, сколько вам, двенадцать? — продолжала Дэш, взлетая в воздух над драконами, не обращая внимания на испуганный вздох толпы. — Вы просто кучка подростков. — Она усмехнулась и снова опустилась на землю. — Я видела настоящих драконов прежде, и они куда страшнее, чем вы трое вместе взятые.

— Н-ну, мы вас тоже не боимся, пони! Никого из вас! — возразил Дракон-вожак, шаркнув когтями по земле. — Мы знаем, кто вы. Вы та команда пони-хлюпиков, которая подчиняется той ещё более трусливой принцессе пони. Это будет выглядеть не очень хорошо, если она узнает, что вы оскорбили драконью расу, так что вам лучше впустить нас, а иначе...

Рэйнбоу Дэш рассмеялась... громко.

— Иначе вы побежите к принцессе Дензе? Пффф! Хотела бы я посмотреть, как вы хотя бы городские ворота пройдёте! Я принесу попкорн! — Когда драконы ответили ей молчанием, Рэйнбоу сделала ещё один шаг вперёд. — Так я и думала. А теперь проваливай! Мне ещё нужно цепочку для кулона найти, и вы только зря тратите моё время!

Вожак наконец отступил и поспешил прочь со своими друзьями, но не раньше, чем выдал предупреждение напоследок.

— Мы ещё вернёмся! Это не последний раз, когда вы нас видели, пони!

— Отлично! Давненько я никому не мяла бока, и это будет отличная зарядка перед ужином! — Лишь когда драконы окончательно ушли, Дэш обернулась к Спитфайр и что-то сказала ей, прежде чем уйти прочь.

Вскоре толпа начала расходиться, оставив Рэрити и Пинки одних.

— Что ж, это было, определённо, интересно, — сказала единорожка, глядя туда, где только что были драконы, и жалея, что она не воспользовалась моментом, чтобы сделать снимок. Твайлайт пришла бы от такого в восторг. — Не уверена, что у меня хватило бы смелости так разговаривать с драконами.

— Рэрити?

Единорожка перевела взгляд на подругу.

— Да?

— Разве тебе не был нужен автограф Рэйнбоу Дэш, глупышка?

— Разве? О Денза, точно! ПДОЖДИТЕ! — крикнула единорожка, бросаясь прочь от подруги в направлении, куда ушла Рэйнбоу Дэш. Она уже пробежала половину ярмарки, прежде чем ей пришлось вернуться и застенчиво забрать забытый шлем.

Она потратила добрых двадцать минут, прочёсывая ярмарку безо всякого толку. Похоже, пегаска исчезла так же быстро, как и появилась, и, что ещё хуже, небрежность Рэрити стоила ей шанса взять автографы и у остальных трёх Вандерболтов. Тем не менее, она нашла всё, что хотели Свити и Эппл Блум, отчего ей становилось только сильнее жаль Скуталу.

— Что ж, пока нет причин для паники, — сказала единорожка, в основном самой себе, лениво рассматривая какие-то старинные драгоценности на прилавке. — Ярмарка всё ещё будет открыта завтра, и мне всё ещё не повезло с книгами Твайлайт, так что я пока не теряю надежды.

— Может, нам улыбнётся удача, и завтра драконы появятся снова! — предположила Пинки.

— Драконы! Ба! Отвратительные твари. Терпеть их не могу.

Рэрити подняла глаза от прилавка и повернулась к источнику голоса. К её удивлению, дракононенавистником оказался жеребец-пегас, державший что-то очень похожее на палатку с товарами на драконью тематику, полную кукольных дракончиков из фетра, карточек в форме драконов, всевозможных самоцветов и книг, по-видимому, о драконах.

«Кое-кто занырнул весьма глубоко в реки отрицания, я погляжу».

— Конечно можете! — воскликнула Пинки, подходя к палатке, и Рэрити вскоре последовала за ней. — Вы любите драконов! У вас так много милых плюшек!

Жеребец фыркнул.

— Нет. Я ненавижу драконов. Большинство пони их обожают, потому я и торгую этим. Что же? Вам что-нибудь нужно? — спросил он, отступая назад и перекладывая несколько драгоценных камней на столе. — У меня есть кукольные драконы, драконьи карты, драконьи сласти, книги о драконах и самоцветы, каковые драконы любят кушать.

Учитывая, что Рэрити не помнила ни одной из пропавших книг Твайлайт, имеющих отношение к драконам, она проигнорировала их и вместо этого рассматривала драгоценные камни. Изумруды, рубины и сапфиры всех форм были аккуратно выставлены на всеобщее обозрение, и хотя единорожка не была заинтересована менять что-либо на них, она, по крайней мере, могла их оценить.

— Погоди-ка, — послышался голос Пинки. — Эта книга не о драконах!

— Нет, но она была украдена у дракона, — ответил торговец.

— Это нехорошо! Что, если дракону очень нужно готовиться к... экзамену по воздушной термодинамике?!

Рэрити ненадолго подняла взгляд, наблюдая, как её подруга указывает на синий том, прежде чем направить свое внимание на фетровых кукол. Она не могла отрицать, что работа была изысканной, не было ни единого стежка не на своем месте. Фетровые самоцветы, что держал каждый дракончик, тоже были очень хорошо сделаны.

— Ба! Драконы не могут учиться. Всё, на что они способны, это прилетать сюда каждый год и докучать пони, — сказал жеребец, хмыкнув для верности. — И даже если бы они могли, кража у вора не считается воровством.

— Что вы имеете в виду? — спросила Пинки, Рэрити же слушала разговор вполуха.

— Дракон, у которого была эта книга, украл её у пони. На что указывает её имя прямо на первой странице. Твинкл Спарклс.

Вот теперь это привлекло внимание единорожки.

— Твайлайт Спаркл, — тут же сказала она, глядя на хозяина палатки.

— Ба! Одно и то же, — раздраженно ответил он. — Погоди, откуда ты знаешь?

Не дожидаясь ответа Рэрити, Пинки быстро схватила книгу и раскрыла её.

— Рэрити! Рэрити, смотри, смотри! — воскликнула она, почти кидая книгу в лицо единорожке, чтобы та могла увидеть знакомый почерк в верхней части страницы.

Там, выведенное красивым почерком, красовалось имя Твайлайт. Рэрити инстинктивно потянулась к кулону, на грани того, чтобы связаться с подругой, просто чтобы сообщить эту новость.

— Пинки! Это чудесно! — сказала единорожка, отпуская кулон и принимая книгу в объятия своей магии. — Что вы хотите за неё? Я заметила, что вы, похоже, настоящий коллекционер драгоценных камней! — Она улыбнулась и похлопала ресницами, левитируя сапфиры и крупный самоцвет. — Может быть, я заинтересую вас этими?

Торговец, похоже, был совсем не впечатлён.

— Леди, у меня уже и так достаточно камней, — ответил он, а негодующая Рэрити думала про себя, что не бывает такой вещи, как слишком много драгоценных камней. — Вам нужна эта книга? У вас есть драконья чешуйка на обмен?

— Драконья чешуйка?

— Агась. Эти штуки острые как нож, и стоят больше, чем все эти самоцветы вместе взятые. А ещё редкие. Лишь немногие пони смогли забрать чешуйку у дракона и дожить до того, чтобы рассказать об этом.

— И вы хотите себе такую?

— Агась. Так что, если тебе нужна эта книга, лучше принеси мне одну.

Рэрити недоверчиво уставился на него. Он это серьёзно? Он что, ожидал, что она отправится к дракону, приветственно помашет копытцем, похлопает ресницами и скажет: «простите, добрый господин, можно я вырву одну из ваших чешуек?»

— Но, сэр, вы совершенно уверены, что не хотите чего-то другого? — настаивала единорожка, хлопая ресницами и снова поднимая самоцветы в воздух.

— Неа. Я хочу чешуйку, леди, — решительно сказал жеребец, забирая книгу у Рэрити. — Я собирался забрать чешуйку у того дракона, но вместо этого получил эту паршивую книгу. Так что, если вы хотите обменять свои драгоценности, можете выбрать что-нибудь ещё, но если вам нужна эта книга, вы знаете цену.

Единорожка сдержала вздох, вместо этого отступила назад и выдавила улыбку.

— Что ж, очень хорошо! Тогда я принесу вам вашу чешуйку, — сказала она столь же решительно, как и он до этого, несмотря на то, что не имела ни малейшего понятия, как её раздобыть. — Тебе что-нибудь нужно, Пинки?

Пинки покачала головой. — Нет! Только книгу, как и тебе! — воскликнула она, хватаясь за тележку и покатила её прочь. — Пойдем, Рэрити!

Единорожка одарила торговца последней дружелюбной улыбкой, прежде чем двинуться следом за подругой, в голове у неё уже крутились варианты действий.

— Так, как ты думаешь, где сейчас драконы? Я принесу им печенья, и уверена, они дадут нам кучу чешуек!

— В этом нет необходимости, дорогуша, — сказала Рэрити, оглядывая рынок и десятки пони, ходивших вокруг со всевозможными товарами для обмена. — Мы же на ярмарке, помнишь? Уверена, у кого-нибудь здесь обязательно есть драконья чешуйка. Нам просто нужно найти её.

Конечно, как и прежде, удача была не на стороне Рэрити, и несколько часов спустя их день закончился без чешуйки, без автографов Вандерболтов и без дневного света, чтобы продолжать поиски. Это было, мягко говоря, удручающе, и по пути домой единорожка начала задумываться, что им, возможно, действительно придётся искать дракона.

«Может, Твайлайт знает, что делать», — подумала та, лениво глядя вниз на петляющую дорогу, освещая путь своим рогом. Она чувствовала, как кулон стучит по её груди, словно часы, отсчитывающие секунды, которые у них оставались, чтобы сделать практически невозможное. — «Я свяжусь с ней, когда мы вернёмся домой».

Мысли Рэрити туманили разум, и её шаг замедлился, отчего Пинки ушла далеко вперёд, слишком поглощённая собственным рассказом, чтобы осознать, что единорожка больше не сопровождает её и не слышит. Когда она наконец подняла взгляд, для неё было большим облегчением увидеть дом профессора Эйва вдали. Пинки тоже это заметила, судя по тому, что та ускорила шаг. Ещё кучу печенья и кексов надо испечь на завтра, предположила Рэрити.

Пока они шли, Рэрити перевела взгляд на горный склон, обводя взглядом узкие тропинки, ведущие к большим пещерам, украшающим хребет Якет. Могли ли это быть тропы, ведущие к драконьим логовищам? Неужели ей придётся пройти по ним? Хотя единорожка уже бывала в пещерах, охотясь за алмазами, самой большой угрозой для неё всегда были летучие мыши, и, по правде говоря, она не была уверена, что действительно хочет встретиться лицом к лицу с драконом.

В конце концов, уже те драконы, которых Рэрити видела ранее, казались ей огромными, а ведь это были всего лишь подростки! Если подростки были такими большими, единорожка с трудом могла себе представить, как должен выглядеть полностью взрослый дракон. Ну, это было не совсем так. Она могла, учитывая, массивную статую дракона, что видела в Кантерлоте, но ... мысль, чтобы находиться в присутствии такого громадного существа ... массивного... прямо как тот, что смотрел на неё из одной из пещер…

Рэрити остановилась, её сердце громоподобно колотилось в груди. Она почти дошла до дома Эйва, но желание войти в него полностью испарилось, сменившись паническим любопытством по отношению к огромному дракону, стоящему у входа в одну из пещер вдали. Хотя уже наступила ночь, и её зрение было не таким четким, как хотелось бы, единорожка могла разглядеть очертания существа, и более того, она отчётливо видела, что он смотрит прямо на неё.

Она чувствовала себя как мышь, на которую охотилась Опалэсенс, ожидающая, когда хищник сделает первый шаг, прежде чем сделать свой. Только, в отличие от её кошки, бескрылый дракон не выглядел так, будто готовился к нападению.

В этот момент Рэрити вспомнила о драгоценных камнях в своей сумке, и ей пришла в голову ужасно смелая, но потенциально крайне безрассудная идея. Возможно... дракон будет заинтересован в обмене? Она вспомнила слова Твайлайт, что не все драконы злые, и эта мысль вдохновила Рэрити довериться подруге и сделать шаг навстречу дракону.

— Ну же! Рэрити!

Вздрогнув, единорожка огляделась и увидела Пинки, стоящую у открытой двери и машущую ей копытом.

— Одну минуту! — крикнула Рэрити, отвернувшись от Пинки в сторону теперь уже пустой пещеры. — Подожди! Вернись! — кричала она, рыся в направлении пещер, но в конце концов замедлила шаг, её храбрость пошла на убыль. — Тьфу ты, пропасть.

— Что случилось? — спросила Пинки, и наконец Рэрити повернулась к ней.

— Ничего! Уже иду! — ответила она, направляясь к дому, её глаза всё ещё оставались прикованы к пещере, в которой исчез дракон.

Может, если ей повезёт, Пинки окажется права и на следующий день они снова столкнутся с драконами.

— Глава 17 — Дракон вор

Драконья чешуйка.

Если бы Рэрити была аликорном, как Твайлайт Спаркл, для неё, вероятно, не составило бы труда получить одну. Быстро возвести барьер, несколько изумительных заклинаний, возможно, потелепортироваться немного вокруг для неразберихи, и вот она покидает пещеру с чешуйкой, прежде чем кто-нибудь успел бы сказать «продвинутая телепортация».

К сожалению, Рэрити не была всемогущим аликорном, и хотя ей нравилось считать себя настоящим воином, её недолгое посещение уроков самообороны тут мало чем сможет помочь. Может, ей стоило прислушаться к Свити, когда та предлагала взять перцовый баллончик промышленных размеров. Если это сработало с древесными волками, то и с драконами должно, верно?

— Мисс Рэрити, не могли бы вы быть немного повнимательнее, пожалуйста?

Единорожка моргнула, ещё раз, третий, прежде чем осознала, что выпала из разговора посреди слов профессора Эйва. Большую часть последних двух часов они провели, обсуждая предполагаемую связь Духа с принцессой Дензой, но делом это было нелегким, когда у одного не было реальных доказательств, в то время как другая отказывалась раскрывать свой маленький призрачный секрет.

— Я ужасно извиняюсь, профессор. Пожалуйста, продолжайте, — сказала она, прочистив горло и выпрямилась на диване, пытаясь избавиться от волнений по поводу книги и чешуйки.

Профессор нахмурился.

— Это уже не имеет значения. Думаю, вполне очевидно, что вы мне не поверите, пока сами не увидите, а поскольку я не могу обеспечить вам доступ в Кантерлотский дворец… — Он отложил бумаги на ближайший стол. — Может быть, нам пора закругляться? Мисс Пай поднимается в нелепый час, чтобы испечь свои сладости, потому предлагаю немного поспать, прежде чем она разбудит вас ни свет ни заря.

— Наверное, вы правы. — Рэрити нехотя согласилась, убирая одолженное перо и свернув лист бумаги. Она сделала несколько заметок, в основном, чтобы не забыть спросить у Твайлайт о магии хаоса.

Единорог не стал тратить время на прощание, оставив её наедине с собственными мыслями в захламлённой гостиной. Первой заботой кобылы было найти чешуйку или, по крайней мере, что-нибудь, что могло бы заинтересовать торговца вместо неё. Театрально вздохнув, она улеглась на кушетку, лениво поигрывая своим ярко светящимся кулоном и обдумывая сложившуюся ситуа...

«Ярко светящимся кулоном?»

— О! О, погоди! — воскликнула Рэрити, забыв, что Твайлайт не может её слышать. Она снова села, закрыла глаза и применила заклинание связи, волнение бурлило у неё в груди.

Они с Твайлайт уже проверяли его дальность действия по всему Понивилю, и всё работало просто отлично, но сейчас они впервые испытают его на таком большом расстоянии.

Поначалу ничего не происходило, как обычно. Когда они тестировали заклинание, всегда была небольшая задержка, пока их разумы привыкали к его действию, по крайней мере, как объясняла аликорн. Наконец единорожкой овладела мысль, острое желание... пересказать всё, что она выучила о телепортации, и написать об этом целую диссертацию.

Она бы закатила глаза, если бы те уже не были закрыты.

Хотя, похоже, в этом не было необходимости, поскольку только она почувствовала желание сделать это, её мысли тут же переключились на список всех причин, почему — «телепортация не повод закатывать глаза, Рэрити!»

Это было ещё одной вещью, которую они узнали после многократного использования заклинания.

В итоге отпала необходимость использовать заклинание по очереди; вместо этого нужно было просто быть более напористой в своих мыслях, чтобы перехватить контроль над «разговором». Поэтому единорожка целиком и полностью сосредоточилась на мысли, что ей нужно сказать Твайлайт нечто жизненно важное, и через пару мгновений она уже не чувствовала никаких перебивающих мыслей.

«Спасибо, Твайлайт».

Глубоко вздохнув, Рэрити сразу перешла к главному, магии хаоса. Только эта идея начала формироваться в её сознании, как ту затопила новая информация. Магия хаоса может делать широкий спектр вещей, но в основе своей у неё было две цели: порождать хаос и сеять дисгармонию.

Образы движущегося лабиринта библиотеки заполнили сознание единорожки; она почти слышала голос аликорна, её мысли демонстрировали хаотическую сторону магии. Однако вместо того, чтобы пробудить в Рэрити интерес к оной, другой вопрос ворвался в её сознание, полностью завладевший ею.

«Как Дух выглядит?»

Образы прекратились, как будто сама Твайлайт остановилась, и внезапно всё изменилось, Твайлайт вернулась к разговору, но добавились чувства срочности и тревоги.

Она — Рэрити или Твайлайт, а может, и та и другая одновременно — была в библиотеке, но чувствовала, что не хочет там находиться. Нет, не чувствовала, скорее была уверена, что не хочет там быть. Ей хотелось избавиться от этого воспоминания и странной тревоги, которую оно ей внушало, но она не могла.

Хотя она понимала, что смотрит в сознание Твайлайт, единорожка чувствовала себя так, словно навязала это подруге, будто аликорн показывала это не потому, что хотела, а потому, что воспоминание вытащили на свет.

Неистовый ужас охватил Рэрити, ощущение потери контроля над своим телом, как будто она стала призраком, и только та осознала, чему стала свидетелем, воспоминание сместилось, и перед ней возникло существо.

Длинное змееподобное создание парило перед ней, его губы изогнулись в злобной ухмылке. Это было непохоже ни на что из прежде виденного единорожкой, но Твайлайт видела его, а теперь и Рэрити тоже. Драконикус: дух дисгармонии, слияние всех видов существ.

— Слушай внимательно, моя маленькая пони. Я спрятал зашифрованную карту где-то в недрах твоей драгоценной библиотеки, и если ты хоть раз выйдешь отсюда без неё... — он громко рассмеялся ликующим смехом, затем нагнулся и прошипел, — она исчезнет, и ты никогда не увидишь своего друга снова.

Динь!

С внезапным толчком видение исчезло, и заклинание полностью остановилось. Вздрогнув от неожиданности, единорожка открыла глаза, громко ахнув и прижав копыто к громоподобно колотящемуся сердцу, едва осознавая появление головной боли.

Что бы ни случилось, это никак не повлияло на изначальную связь, судя по сохранившемуся розовому свечению кулона. 

«Слава Дензе», — подумала она, отпуская кулон и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить сердце.

Твайлайт, наверное, лично остановила это ужасное воспоминание, и Рэрити не могла её за это винить. Она почувствовала порыв связаться с ней ещё раз и убедиться, что с ней всё в порядке, но воздержалась, решив, что её подруге, возможно, нужно немного побыть одной.

«Я просто обязана связаться с ней завтра утром», — подумала единорожка, снова улёгшись на диван, и закрыла глаза, потирая копытом пульсирующую голову.

В каком-то смысле, было страшно осознавать, что теперь она знала как выглядит Дух. Ей хотелось, чтобы это принесло облегчение, но... но знание того, как он выглядит, делало его более реальным и угрожающим. Её единственным облегчением было то, что, насколько та помнила — а Рэрити была уверена, что запомнила бы подобное создание, — она ещё не видела Духа в его истинном обличии.

Чем больше та думала об этом, тем больше ей становилось не по себе. Возможно, стоит вернуться к более насущной проблеме, вот только найти драконью чешую казалось такой же сложной задачей, как и научиться телепортации.

«Но она мне нужна, а сидя здесь, я же и близко не приближусь к цели».

Мысли единорожки вернулись к воспоминаниям Твайлайт и страху, который та испытала при виде Духа. Она не потеряла своё тело, но определенно чувствовала ужас подруги от потери своего, и... неужели она всё ещё испытывала его, даже спустя века? Одна только мысль об этом…

«Это просто дракон, Рэрити. Сама Твайлайт говорила, что не все они по своей сути злобные», — раздался голос у неё в голове, подталкивая вперёд.

И всё же она колебалась. Просто дракон? Что, если она найдет своё последнее пристанище в желудке «просто дракона»? Кто тогда будет её спасать, хм? Хм-м-м-м-м?

«Почему, Рэрити? Почему ты всё время ведёшь себя как дама в беде? Почему бы тебе самой не побыть спасателем? Только представь...»

И она представила себе, как приходит к торговцу и, хлопая ресницами, протягивает ему изумительную драконью чешуйку, чешуйку, сверкающую, как алмаз, не меньше! Ах, как же он будет потрясён! Единорожка будет наслаждаться этим, упиваться его реакцией, насмехаться над ним, уходя с книгой и второй чешуйкой, ведь она покажет ему, что может получить больше, чем он когда-либо мог!

Но это будет только начало!

Самое интересное будет, когда она вернётся в библиотеку с книгой, парящей вслед за ней, и прекрасной чешуйкой, дополняющей её кулон. «О, Рэрити!» скажет Твайлайт, с блеском в глазах. «Где ты это достала?!» И о, как та будет удивлена, как сильно будет очарована, узнав, что единорожка сражалась с драконом — нет, с двумя! Тремя! Полностью взрослыми! — ради неё! Она будет так поражена, что бросится Рэрити на передние ноги и...

И, на самом деле, пролетит сквозь неё, но это к делу не относится, ведь суть в том, что единорожка получит драконью чешуйку, и это будет…

Изумительно.

Воодушевленная фантазиями о собственном величии, Рэрити вскочила на ноги, чувствуя себя словно уже одолела дракона. Она направилась к выходу, взяла свою седельную сумку, распахнула дверь и шагнула в темноту.

Ночное небо нависло над ней, благодаря крайне позднему часу её похождений. Вдалеке она видела главные улицы Радужных водопадов, в нескольких домах ещё горел свет, и ещё больше пони трусили вокруг, несмотря на время. Какие-то ночные приготовления ко второму дню Ярмарки?

В любом случае, не пони сейчас интересовали единорожку.

Её целью были драконы, однако у входа в пещеру ни одного не обнаружилось. Ну и ладно, ей просто нужно найти их самой!

Увы, но было легче сказать, чем сделать, чем ближе она приближалась к пещерам, тем больше убывали храбрость и энтузиазм. С другой стороны, убедить торговца принять драгоценность в обмен на книгу не должно было быть так уж тру...

— Нет! Твайлайт рассчитывает на меня! — отчитала себя Рэрити.

Исполненная решимости, она потрусила ко входу в пещеру, в которой ранее скрылся Дракон, и, шагнув внутрь, зажгла свой рог. Свод пещеры или, по крайней мере, та его часть, что она могла видеть, был на удивление высоким, что означало, ей могут встретиться и крупные драконы.

Стоило единорожке углубиться в туннели, а входу в пещеру скрыться за её спиной, и та очень остро ощутила окружавшую её жуткую тишину и бескрайнюю тьму. Откуда ей знать, может, дракон — или кто-нибудь ещё — мог наблюдать за ней из тени.

Рэрити шла в одном направлении, казалось, целую вечность, и лёгкий страх лишь усиливал это ощущение, пока та не добралась до развилки.

— О, Денза, — прошептала единорожка, звук собственного голоса успокаивал, пока та смотрела на три туннеля, ожидающих её. 

«И что теперь?» — подумала она, оглядываясь откуда пришла.

Рэрити не могла точно сказать, как долго она шла, но та в равной степени испытывала облегчение и раздражение оттого, что так и не встретила ни единого дракона. Это место же должно кишеть ими, особенно учитывая стоянку миграции драконов в соседней пещере. Честно говоря, это было довольно грубо с их стороны! Ради этого единорожка нарушила свой чудесный график сна; меньшее, что они могли сделать, это быть вежливыми и появиться.

Может, они глубже в пещерах, глубже в горах? Их что, убило бы, если бы они оставили след или тропу, по которой она могла бы идти?

Какое-то время Рэрити подумывала, не связаться ли с Твайлайт, чтобы позвать её на помощь, но пока она поигрывала своим светящимся кулоном, ей пришла в голову идея получше.

Самоцветы лучшие друзья драконов, не так ли?

Она погасила заклинание света, и когда темнота окутала её, применила другое. Рог единорожки окутался слабым сиянием, и она почувствовала, как магия тянет её в левый проход, к тому, что, как та надеялась, должно было быть драконьим сокровищем.

И всё же...

И всё же, чем больше Рэрити продвигалась, куда её вёл рог, тем больше ей казалось, что далёкий самоцвет удаляется от неё, а насколько она знала, самоцветы не могут двигаться по собственной воле. Внезапно камень перестал удаляться — или, по крайней мере, тот, кто его нес — и вместо этого начал приближаться к ней!

Часть единорожки настаивала на том, чтобы та продолжила свой путь навстречу самоцвету, но другая была слишком парализована страхом, гадая, что же направляется к ней вместе с камнем.

Бум! Бум! Бум!

Пещера содрогалась под её копытами, звук шагов эхом отдавался от стен, становясь всё громче и громче с каждой секундой. Застыв на месте, Рэрити засветила свой рог и левитировала массивную книгу Твайлайт из сумки.

Если это были её последние мгновения, то она позаботится о том, чтобы уйти, как того хотела бы Твайлайт.

Использовав её книгу лучшим образом.

Наконец, когда шаги стали достаточно громкими, единорожка стала ждать появления дракона. И она ждала. И ждала. И ждала, и ждала, пока ничего так и не появилось, так что та опустила книгу, расслабив мышцы... и глубокий голос позади произнес:

— Ты закончила преследовать меня?

Что ж, если баллончик сработал с древесным волком…

Издав пронзительный крик, Рэрити развернулась и швырнула книгу в сторону того, что ожидало её.

К своему ужасу, она почувствовала, что её магическая аура рассеялась, когда существо схватило книгу когтями. Единорожка спешно отступила назад, обнаружив затенённую фигуру дракона, нависшего над ней, его сомкнутые когти парили в воздухе, а темнота мешала ей разглядеть что-нибудь, кроме его очертаний и глаз.

Не сказав ни слова перепуганной кобыле, дракон разжал когти и прищурился, чтобы рассмотреть налётчика. 

— Хе. Это же один из способов попасть в книгу. 

Он издал смешок, явно довольный собственной шуткой, но моргнул, когда парализованная единорожка не смогла сделать то же самое. 

— Что? Это было забавно. 

Когда Рэрити снова не сумела даже улыбнуться, он нахмурился, бросил книгу перед ней и пробормотал. 

— Ну, она бы нашла это забавным.

Единорожка незамедлительно схватила книгу, прижимая её к груди и попятилась назад. 

— Т-только попробуй меня съесть, и клянусь, я...

Ящер некоторое время наблюдал за Рэрити, пока голос той не дрогнул.

— Есть тебя? — спросил он, склонив голову и прищурившись. — Ты думаешь, это то, чего я хочу?

Единорожка сделала ещё шаг назад, упершись крупом в стену, изо всех сил пытаясь заставить себя вновь посмотреть в его огромные глаза. 

— Й-я тебя предупреждаю! Я отборный первоклассный единорог, и если ты захочешь съесть меня, тебе придется нелегко!

Дракон наклонился ближе, его дыхание окутало Рэрити, перепугав ту до потери контроля над заклинанием света; её рог погас. 

— Отборная пони? Звучит неплохо, и ты определённо очень хорошенькая пони, леди,— прокомментировал он, и та осознала, что её уверенность в себе в этот раз стала для неё помехой. — К сожалению для меня. Я не ем пони. — 

Краткое облегчение единорожки окончилось так же быстро, как его глаза сузились. 

— Но мне не нравится, когда пони преследуют меня. Я узнаю магию единорога, когда вижу её, и мой драгоценный камень был ей окутан.

«А. Так вот почему он двигался».

— М-меня не интересуешь ты, — пробурчала Рэрити, пытаясь казаться возмущённой, несмотря на страх, переполнявший её разум. — Если хочешь знать, я искала драгоценные камни, и моё заклинание случайно навелось на твой камушек.

Ящер отступил, позволив единорожке выдохнуть и снова зажечь свой рог.

— Что ж, ты не получишь мой самоцвет. Я уже съел его, так что тебе лучше поискать в другом месте, — сказал он . — И тебе не стоит использовать книги, чтобы колотить незнакомцев. Не дело так обращаться с книгой.

Единорожка моргнула, не зная, что делать дальше. Из всех возможных бесед с драконом, что она когда-либо себе представляла, этой среди них не было.

— Она не моя, — сказала та, не задумываясь. — Это книга моей подруги.

Тот громко фыркнул.

— И так ты обращаешься с вещами своих друзей? Ну и ну, леди, я бы не хотел быть твоим другом, — сказал ящер. — Я знаю одну пони, которая бы самолично выпорола тебя за такое обращение с книгами.

— Н-ну, тогда мне повезло, что её здесь нет, — сказала Рэрити, с трудом представляя себе дракона, интересующегося книгами. С другой стороны, тот торговец украл книгу у дракона, так что, возможно, они не были такими уж варварами, как она себе представляла? — Или... она всё-таки здесь?

Дракон нахмурился. 

— Нет. Я не видел её уже очень давно, — ответил тот, оборачиваясь назад, в пещеры. И затем, не говоря больше ни слова, пошёл прочь, его массивный хвост чуть не сбил Рэрити с ног, когда ящер проходил мимо.

— Подожди! Куда ты идёшь? — крикнула единорожка, убирая книгу обратно в седельную сумку и увязываясь за ним. Она всё ещё нуждалась в чешуйке, и этот дракон был единственным шансом её получить.

— Мне нужно кое-что проверить, — ответил тот, не утруждая себя ожиданием Рэрити. По крайней мере, так она думала, пока он не оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что та всё ещё здесь. — Вообще-то ты можешь мне помочь. Пойдём.

— Помочь тебе? — cпросила единорожка, судорожно сглотнув. О Денза, она правда хочет узнать, что за этим последует? Что, если он имел в виду, помочь себе за её счёт? Или что, если он...

Дракон повернул налево, и его хвост снова едва не швырнул Рэрити на землю. 

— Увидишь, когда придём. Кроме того, у тебя на самом деле нет выбора. Здесь есть и другие драконы, которые с удовольствием съели бы такую хорошенькую отборную пони, как ты, так что со мной ты будешь в большей безопасности.

— Это очень мило с твоей стороны, — осторожно произнесла единорожка, желая знать, была ли его доброта искренней или фальшивой. Её вели к выходу или в ловушку? — У меня сложилось впечатление, что драконы ненавидят пони.

— Ну, а этот дракон нет, — ответил тот. — То, что пони ненавидят нас, ещё не значит, что все мы ненавидим вас в ответ.

Они шли сквозь пещеры в тишине, прерываемой лишь, когда дракон оглядывался назад, проверяя, следует ли за ними Рэрити, и предупреждая её держаться поблизости. Как он и говорил, у неё не было выбора, особенно когда она совершенно не представляла, как выбраться наружу.

— Вот мы и на месте.

Наконец единорожка разглядела на расстоянии тусклый мерцающий свет, и они вошли в большую пещеру, украшенную несколькими факелами и кострами. Хотя сначала она предположила, что они принадлежали дракону, тот факт, что те были понячьих размеров, быстро развеял это предположение.

— Ты живёшь здесь?

— Сейчас да, — ответил дракон, направляясь вглубь в дальнюю, тёмную часть пещеры. — Я путешествую, но здесь я храню свои вещи.

— Понимаю.

Рэрити прошлась вокруг, не понимая, что собственно происходит. Она приблизилась к самому большому костру и, к своему удивлению, обнаружила несколько седельных сумок размером не больше её собственных. Все эти факелы и костры только укрепляли теорию, что какой-то пони делил пещеру с мистером драконом.

— Так, и как тебя зовут?

Единорожка вернула взгляд на дракона, и прежде чем успела ответить, он издал крайне неприличный булькающий звук, а затем выплюнул огненный шар. Сфера пламени метнулась в тёмный угол пещеры, зажгла несколько факелов и осветила очень большую груду драгоценных камней, на которые Рэрити могла лишь глазеть.

Потрясённая, она потрусила к ней, в голове всё кружилось, его вопрос был забыт. Сапфиры, рубины, жемчуга, аметисты, изумруды и десятки других драгоценных камней всех форм и размеров, которыми можно было украсить больше платьев, чем та когда-либо мечтала, купить на них больше тканей, чем единорожка когда-либо могла себе позволить, купить Твайлайт больше книг, чем та когда-либо имела.

— Ого... — сказала Рэрити, взяв в копыто большой рубин, глаза её сверкали почти столь же ярко, как и сам камень.

Ящер фыркнул. 

— Забавное имя для пони, — заметил он, подходя к сокровищам. — Умерь восторг, Ого. Это предназначено для моего желудка.

Единорожка была слишком зачарована самоцветами, чтобы поправить его, вместо этого она продолжала осматривать гору драгоценных камней, пытаясь найти самый большой. Однако вместо самого большого её тянуло к одному конкретному камню: рубину в форме сердца, почти идентичному изумруду, что ей дала Твайлайт.

Рэрити приблизилась к нему и заметила идеально круглое отверстие, вырезанное на его кончике, откуда свисала маленькая сломанная цепочка. Она протянула к тому копыто и...

— Не трогай, — незамедлительно выпалил дракон, теперь стоя рядом с единорожкой. Всё тепло исчезло из его голоса, впервые он звучал так, как единорожка и ожидала от страшных драконов.

Она быстро отступила, сердце бешено колотилось в груди.

— О-о, прошу прощения, я... — сказала та, наблюдая, как его большой коготь потянулся к куче и подцепил камень. — Я увидела, что цепочка порвана, и я... — Рэрити запнулась, не способная найти оправдание.

— Мне принесут новую, — ответил ящер, его голос был всё так же холоден и отстранён, когда он убрал самоцвет подальше от единорожки. Не дав той времени ответить, он прошёл мимо неё и продолжил. — Слушай, мне нужна твоя помощь.

Рэрити проследовала за ним, прямиком к меньшей куче, отделённой от остальных. Та была намного, намного, намного меньше, чем гора драгоценных камней, и более того, камни были перемешаны со всевозможными разнообразными вещами, среди которых было несколько знакомых драконовидных предметов.

— Минуточку, это... — она взяла одного из плюшевых дракончиков в копыто. — Откуда ты…

— Несколько драконов из северного племени, — объяснил тот. — Вы, пони, никогда не заботились о своих вещах, вот они и решили пограбить. Я остановил их и смог вернуть часть награбленного, так что теперь ты можешь пойти и отдать это владельцам.

Единорожка моргнула, переводя взгляд с вещей на дракона и обратно. 

— Понятно.

— Отлично! Значит, ты сделаешь это? — спросил ящер.

— Прежде чем я отвечу, позвольте мне обобщить факты.— Рэрити прочистила горло. — Драконы украли эти вещи у пони, а ты, дракон, украл их у других драконов, и теперь хочешь вернуть их пони?

Дракон кивнул.

— Понятно, — повторила она, возвращая взгляд к куче. — И в чём же, позвольте спросить, подвох?

— Подвох? — спросил он, моргнув. — Что ты... Оу. О, да ладно! Не может же быть так трудно поверить, что я хочу их вернуть!

— Ну, в дракона, который не ест пони, я, допустим, поверю, но дракон, который крадёт у других драконов и возвращает самоцветы пони, честно говоря, уже перебор.

— А вот и нет! В смысле, глянь на них! Они же крошечные! Даже на закуску не годятся! И ты видела мою кучу?! — Он вздохнул и потер глаза. — Слушай, я бы попросил другую пони, но она не вернется до завтра, и я мог бы сам сходить, но... — тот указал на себя и своё массивное тело, бросив на единорожку многозначительный взгляд.

Рэрити подавила смешок. 

— Да, могу представить, как тебя встретят. А ты довольно необычный дракон, а? — спросила она, получив подтверждение, что у него есть пони друг.

— Так ты сделаешь это? — снова спросил ящер.

— Полагаю, да, — наконец сказала единорожка. Как бы нелепо то ни звучало, этот дракон казался заслуживающим доверия, и вообще-то... если она вернёт украденные вещи тому торговцу... он, без сомнения, будет столь безгранично благодарен, что отдаст ей книгу даром!

«Хотя, насколько я успела его узнать, не удивлюсь, если тот всё ещё будет требовать чешуйку взамен».

— Я верну их, — повторила она, поворачиваясь к дракону с улыбкой — В обмен на одну из твоих чешуек.

Дракон моргнул. 

— Чешуйка? Зачем тебе одна из моих чешуек?

Рэрити откашлялась. 

— Я... мне нужна одна книга с ярмарки, но её хозяин попросил чешуйку взамен, и я вчера видела дракона в этих пещерах, так что...

Ящер наклонился, так что его лицо оказалось в метре от единорожки, в глазах его читалось любопытство. 

— Ты пришла в пещеры в поисках драконьей чешуйки? А если бы ты не наткнулась на меня, ты бы стала драться с ними, или как? Колотила бы их книгой, пока они не сдадутся?

Рэрити прочистила горло, её щеки пылали. 

— Если хочешь знать!.. Это был мой план, да.

— Ха. Ты мне нравишься. — Он выпрямился, широко улыбаясь. — Но что я получу, если дам тебе чешуйку?

— Я уже возвращаю для тебя эти вещи! Разве этого недостаточно?

— О. Полагаю, что так. — Тот пожал плечами. — Но я могу просто оставить их здесь. Их возвращение в любом случае не очень-то на меня влияет.

— Хм-м-м. Ладно! Ладно. Погоди. — Она открыла свою седельную сумку и достав самоцвет Твайлайт, пролевитировала его к дракону. — Могу предложить это.

Дракон взял изумруд и поднес его к лицу, нахмурив брови.

— Это... это... — говорил он, единорожка, затаив дыхание, наблюдала за ним. — Это... -— его непроницаемое выражение лица сменилось усмешкой. — Э, это еда для драконят, — объявил он, бросая камень обратно к Рэрити.

— Ой, Да ладно тебе! Ты же весь в чешуе! Неужели ты не можешь расстаться с одной?! — разнылась единорожка. — Пожа-а-а-а-а-а-алуйста!

Дракон нахмурился, задумавшись.

— Ладно. Просто верни эти вещи, и я попрошу своего друга принести тебе чешуйку. — предложил он взамен. — Она вернется рано утром.

— ...И это всё, чего ты хочешь? — Спросила Рэрити и, получив утвердительный кивок, улыбнулась. — Прекрасно, я всё сделаю! — воскликнула она, поднимая кучу в воздух. — Скажи своей подруге, искать Рэрити. Я буду ждать её возле палатки драконьих товаров.

— Рэрити, — повторил он. — Спасибо, за помощь.

Она похлопала ресницами. 

— Спасибо, что не съел меня, — ответила та, вызвав у ящера смешок. После чего развернулась, сделала несколько шагов, и остановилась, осознав... — Э-э, а как мне выйти отсюда?..

Дракон фыркнул.

— Пошли.

---

Спустя некоторое время входная дверь дома профессора Эйва открылась, впуская  Рэрити с большим свертком вещей, парящим следом. Разместив их в коридоре, она закрыла дверь и прикрыла зевок копытом.

— Я вернулась! — объявила та, запоздало сообразив, что кричать о своём возвращении вряд ли разумно в… два? три? утром. — Э-э, я вернулась... — прошептала единорожка, хихикнув.

Она прошла в гостиную и, расчистив место на одном из столов, аккуратно расположила на нём украденные вещи. Весь этот поход на дракона её утомил, и та решила немного отдохнуть, прежде чем отправиться в местное отделение полиции. Владельцы же могли ещё часок обойтись без своих вещей? Да они же, скорее всего, сейчас спят.

Рэрити подошла к дивану, легла и закрыла глаза, лениво поигрывая кулоном. Ей вспомнился их «разговор» с Твайлайт, и она решила проверить свою пассию. Это не займет много времени, она просто убедится, что с ней всё в порядке после... воспоминаний о прошлом.

Вот заклинание сорвалось с её рога, и единорожка уже смотрела на светящийся кулон, ожидая, когда установится связь. Она ждала довольно долго, пока не стало ясно, что Твайлайт не собирается отвечать, и потому остановила заклинание и нахмурилась. Может, Твайлайт не хочет разговаривать?

«Не глупи, Рэрити. Твайлайт ведь не может всюду носить кулон с собой, она, должно быть, оставила его где-то в библиотеке. Нельзя же ожидать, что она будет всё время ждать твоего вызова».

Она отпустила кулон и вздохнула.

«Как бы мне хотелось, чтобы Твайлайт была зде...»

Её мысли были прерваны хлопком входной двери, за которым последовал встревоженный и знакомый голос.

— Она была здесь! Но потом я спустилась вниз, а её там уже не было, значит, её схватили драконы! — сказала Пинки, врываясь в гостиную в сопровождении кобылы в униформе Вандерболтов. — А если её схватил дракон, то он мог и съесть её, а если он съел... — её взгляд упал на единорожку, и она на мгновение замолкла, прежде чем разрыдаться и броситься на подругу. — РЭРИТИ! ТЫ ЖИВА!

— Дорогуша, с чего бы мне не быть? — спросила единорожка, неловко похлопывая земнопони по спине. — Я извиняюсь, что ушла, не предупредив, но...

— Нападение драконов, мэм, — объяснила Вандерболт, поднимая лётные очки на лоб. — Они ограбили склад ярмарки, и ваша подруга подумала, что они могли напасть и на вас.

— Я так волновалась, Рэрити! — продолжала Пинки Пай, всё ещё сжимая единорожку в объятиях. — Я думала, ты пыталась драться с ними за чешуйку, но они победили, а потом они забрали тебя в свою пещеру, и я больше никогда тебя не увижу, и если я больше никогда тебя не увижу, то мне будет очень грустно, и тогда... — она бросила на пегаску осторожный взгляд, прежде чем продолжить громким шепотом, — И тогда сама-знаешь-кто никогда тебя больше не увидит, и ей будет так грустно, что она использует все свои книги вместо салфеток, чтобы вытереть слезы...

— Д-дорогуша, я в порядке, правда, — сказала Рэрити, пытаясь успокоить подругу. Теперь, когда тут была представительница Вандерболтов, это была прекрасная возможность вернуть украденные вещи и покончить с этим. — А теперь, если ты не возражаешь, мне нужно по...

— И тогда твоя сестра тоже будет плакать, а я даже не смогу помочь ей и принцессе Твайлайт, потому что не ЗНАЮ, где библиотека, и тогда Луне будет грустно, и...

— Пинки, пожалуйста! Хватит! Ты па...

— А это что?

Обе кобылы замолчали и обернулись чтобы увидеть пегаску, занятую осмотром коллекции украденных вещей.

Единорожка села, опрокинув при этом земнопони на пол.

— О-о! Это...

— Эти вещи... — Вандерболт полезла в маленький кармашек на своей униформе и достала листок бумаги, который она развернула и пробежалась по нему глазами. — Так и знала! Они соответствуют описанию краденного! — Кобыла повернулась к Рэрити и помахала списком в воздухе. — Они все здесь, в моём списке! Вещи, в краже которых обвинили «драконов!»

— Рэрити! Ты дракон?! — ахнула Пинки, прижимая копыта ко рту. Но секунду подумав опустила их. — Подожди, что-то не так.

— Погодите, всё не так, как выглядит! — выпалила единорожка, не обращая внимания на слова земнопони и вскакивая на копыта.

— О, нет? Тогда почему все эти вещи у вас, и почему вы ушли из дома в то же самое время, когда был разграблен склад? — спросила пегаска. — Мисс, как давно, вы говорите, пропала ваша подруга? Час или два назад?

Пинки, видимо поняв, что происходит, быстро вскочила на ноги. 

— Д-да, но она делала супер весёлые и не-воровские вещи! — воскликнула она, встав между Рэрити и Вандерболтом. — Верно, Рэрити?!

— Тогда откуда у тебя всё это?

— Могу сказать точно, я их не крала, — ответила единорожка, стараясь оставаться спокойной и собранной. — Это... — и она запнулась, только сейчас осознав, что столь абсурдная правда скорее усугубит её положение, чем оправдает. Дракон, возвращающий украденные вещи? — Й-я н... нашла... я нашла их!

— Где?

— Я... я не знаю! Там! — сказала единорожка, махнув копытом. — Я шла по городу, нашла их на дороге и принесла домой!

— Ребята из резерва обследовали периметр час назад и оповестили население о случившемся. — Вандерболт сделала шаг в сторону Рэрити. — Почему вы сразу не сообщили им о своей находке? Почему вы не обратились за официальной помощью?

Ответом, конечно, было то, что она пропустила предупреждение, поскольку находилась глубоко внутри хребта Якет, но она не могла признаться в этом.

— Я гуляла за городом! И нашла их там, и так как я знала, что они были украдены с ярмарки, я планировала вернуть их! Я только что вернулась домой за минуту до того, как пришли вы, а теперь меня обвиняют в воровстве! — возмущённо воскликнула единорожка.

Вот что она получила за то, что пыталась помочь другим!

Рэрити была уверена, что где-то сейчас Дух наслаждается этим. Ведь в первую очередь именно он виноват в заточении Твайлайт! 

— И кроме того, разве я выгляжу настолько слабоумной, чтобы оставлять все улики на виду?! В смысле, ну серьёзно!

— И вы ни с кем не общались после того, как нашли это?

Единорожка почувствовала себя неловко, но кивнула головой. 

— Да, всё верно.

— Значит вы могли узнать, что вещи краденые, только если сами их украли, — ответила пегаска, убирая бумагу в сумку и снова надевая очки. — Пошли. Вы и краденые вещи отправитесь вместе со мной к капитану.

— Но!.. Клянусь, это была не я!

— Мэм... — сказала кобыла, выглядя смущённой. — Не усложняйте своё положение.

Борясь с желанием закричать и провалиться в разочарованное забытье, Рэрити сделала глубокий вдох. 

«Будь выше этого, дорогуша, будь выше этого».

— Что ж, хорошо. Это не первый раз, когда меня несправедливо сажают в тюрьму, но если это нужно, чтобы доказать мою невиновность, так тому и быть.

— Рэрити?! Ты уже бывала в тюрьме?! Каково это?!

---

— Моя дорогая Твайлайт. Я пишу тебе это письмо в связи с ужасной трагедией. Хотя я знаю, что это причинит тебе боль, я с сожалением вынуждена сообщить, что меня, Рэрити, посадили в тюрьму... снова.

Голос единорожки разносился по воздуху, ещё один в дополнение к множеству звуков, пронизывающих теперь уже оживлённую ярмарку, десятки пони явились посмотреть, из-за чего весь этот шум.

— Ты будешь рада узнать, что на этот раз тюрьмой мне служит не темница, наполненная грязью, пылью и Денза знает какой ещё многовековой заразой. Можешь себе представить, какой непоправимый ущерб нанесло бы моей шёрстке, останься я там ещё хоть на одну ночь? — спросила она, любуясь своим копытом. После чего подняла взгляд на свою «тюрьму», которая на деле представляла собой четырёх пони из резерва Вандерболтов, выстроившихся вокруг неё четырехугольником. — Нет. На этот раз я, по крайней мере, могу видеть ночное небо и его вечное звёздное покрывало.

— Пока я пишу это письмо, Твайлайт, мне действительно следует задуматься над абсурдностью ситуации. Что по их мнению я должна была делать? Бродить по тёмным улицам незнакомого города, где я ничего не знаю, где что находится, и начать кричать в три часа ночи? Что-нибудь вроде: «О Миссис Вандербо-о-о-олт! Йу-уху-у-у! Где-е-е-е-е вы?» такое бы вас устроило? — продолжала та, не обращая внимания на смущённые взгляды тюремщиков. — Но, увы, дорогуша, похоже, что невинные продолжают оказываться, — Рэрити бросила свирепый взгляд на пегасов, — НЕСПРАВЕДЛИВО ЗАКЛЮЧЁННЫМИ, хотя ты и знаешь меня: я гораздо выше мелочной обиды, как, я уверена, ты бы того хотела. Ключом к этому, конечно же, является терпение. К тому же в невероятных количествах.

— К сожалению, я вынуждена завершить письмо с надеждой на скорую встречу с тобой, а если нет, то прошу начать обучать сов таскать передачки. Искренне твоя, Рэрити.

— О! О! И я тоже!

— P.S: Пинки Пай тоже передаёт привет, — закончила единорожка, выводя копытом своё имя в воздухе, после чего обернулась к своей спутнице, также застрявшей в импровизированной тюрьме. — Мысли?

— Мне понравилось! — ответила земнопони, хихикнув. — Теперь нам только нужно найти способ написать это!

— Пинки, дорогуша, — сказала Рэрити, подавляя зевок, — Уже поздно. Почему бы тебе не пойти домой?

Земнопони нахмурилась. 

— И оставить тебя здесь? Не говори глупостей! Если ты идёшь в тюрьму, то я иду с тобой.

Единорожка улыбнулась, благодарная присутствию Пинки. Прошёл уже целый час с тех пор, как её обвинили в воровстве, и Рэрити чувствовала, как тяжесть вечера тянет её вниз. Хотя та и пыталась скрыть это, сон карабкался вверх по коже, и она боялась, что может заснуть прямо здесь и сейчас, если дело не сдвинется с мёртвой точки в ближайшее время.

Что, к её облегчению, могло произойти раньше, чем ожидалось, если приближающаяся к ней Спитфайр была хоть каким-то признаком.

— Понеслась, — шепотом пробормотала единорожка, выпрямившись и сделав глубокий вдох.

— Хорошо, новобранцы! Разойдись! — приказала капитан Вандерболтов, и четверо пони тотчас же отступили в сторону, давая Рэрити и Пинки Пай немного пространства. — Рэрити? За мной.

Подруги проследовали за Спитфайр через ярмарку мимо кучки любопытных пони, их глаза были прикованы к единорожке, когда она пробегала мимо, их едва скрываемый сплетнический шёпот пронизывал воздух. Как и ожидалось, та не позволяла им беспокоить её, потому что Рэрити была абсолютно, совершенно и изумительно невинна.

«Пусть судачат!» — думала она, потому что ей было всё равно. На самом деле та даже задрала голову повыше, идя медленнее, мило улыбалась, потому что её совершенно не беспокоили совершенно необоснованные и ошибочные слухи, которые, без сомнения, разнесутся по всему городу, как лесной пожар.

И всё же единорожка чувствовала взгляды, осуждение, так сильно, что не могла понять, может ли быть, что она видит то, чего нет. Это действовало ей на нервы, и чем больше та пыталась убедить себя, что её это не волнует, тем больше это волновало Рэрити, и тем больше та понимала, как ненавидит этот взгляд. Она ненавидела его, потому что он был таким знакомым, эти сузившиеся глаза, полные скептицизма и недоверия.

— Нет никаких потерянных принцесс.

— Нет никакой потерянной библиотеки.

— Всё в порядке, Рэрити, — прошептала Пинки, только сейчас единорожка осознала, что хмурилась, проходя мимо. — Все пони здесь знают, что ты невиновна!

Рэрити вымученно улыбнулась. 

— Спасибо, дорогуша.

Наконец они прибыли в пункт назначения: небольшое открытое пространство посреди рыночной площади, где несколько разъярённых пони спорили с Вандерболтами. Судя по тому, что среди них был знакомый нелюбитель драконов, единорожка решила, что это и есть жертвы налёта.

Однако их спор прекратился, стоило появиться Рэрити. Один за другим потерпевшие бросали на неё всевозможные взгляды, но никто не был более подозрителен, чем сам владелец драконьей палатки.

В центре стоял стол, на котором были аккуратно сложены все украденные вещи. Спитфайр провела единорожку прямо к нему, после чего жестом подозвала остальных пони.

— Это Рэрити, — сказала лидер Вандерболтов, указывая на единорожку, прежде чем обратиться к ней. — Это всё, что вы нашли?

Рэрити кивнула, почувствовав облегчение от подхода Спитфайр. Наконец хоть кто-то не делает поспешных выводов.

— Где ты их нашла?! — спросила кобыла. — Ты уверена, что это всё?! Почему бы тебе не вернуться посмотреть ещё?!

— Да, может, ты что-нибудь пропустила, — продолжал старший жеребец.

— А может, всё остальное у тебя дома, — предположил другой жеребец.

— Рэрити не брала ваши тупые вещи! — запротестовала Пинки.

— Всё в порядке, Пинки, — быстро сказала единорожка, одарив земнопони благодарной улыбкой, прежде чем повернуться к остальным. — Могу заверить, что остальных ваших вещей в моём доме нет, как и нет смысла возвращаться туда, где я их нашла, потому как это всё, что там было.

— Ба! — сказал владелец драконьей палатки, прищурившись. — Если ты ничего не брала, то почему тебя волнует, что мы пойдём и посмотрим? Ведь если ты невиновна, мы ничего там не обнаружим, правда? — Его слова задели гордость Рэрити, и хотя она была бы рада поставить его на место, он сказал нечто, быстро заставившее её замолчать. — И это удобно, не так ли?

— Что именно, скажи на милость?

— Эй! Прекратили это! — сказала Спитфайр, топнув копытом. — Мы здесь не для того, чтобы устраивать свару, ясно?

Торговец посмотрел на пегаску. 

— Ба! Я и не собираюсь устраивать свару! Мне просто кажется довольно забавным, как эта кобыла вчера пришла ко мне, желая обменяться на книгу!

«Как забавно! А я думала, что это и есть цель ярмарки! Глупая я!»

Спитфайр нахмурилась. 

— И что? К чему ты клонишь?

Торговец снова посмотрел на единорожку.

— Просто хочу сказать, очень забавно, как она говорит, будто это всё, что есть, и самое забавное, книги, которую она хотела, здесь нет.

Время резко остановилось.

— Ты... Что значит, книги здесь нет? — Рэрити чуть не ахнула, глядя на стол и начав рыться в вещах. — Где она?

— Чего ты меня спрашиваешь?! — огрызнулся он, копытами сгребая все свои вещи, оттаскивая их подальше от единорожки. — Это ты должна знать! Ты же их украла!

Рэрити отступила назад, обвинение пролетело незамеченным прямо над её головой.

Книга исчезла. Книга была украдена, и если её не было среди возвращённых драконом вещей, значит, книга Твайлайт сейчас находится во владениях…

Единорожка засмеялась. Тихим, сдавленным смехом, потому что, конечно же, книга исчезла. Конечно же, её не было среди вещей, возвращённых драконом, потому что, конечно же, ничего не может идти легко и просто и...

— Как вы узнали, что это краденое? — внезапно спросила Спитфайр. — Свифт Скетч сказала, что именно поэтому она вас арестовала.

Какое-то мгновение Рэрити собиралась продолжать плести свою запутанную паутину лжи, но теперь, когда проклятая книга была у драконов, терять было нечего, не так ли? С таким же успехом она могла бы сказать правду.

— Знала, потому что я не находила их. Я солгала. Кое-кто попросил меня вернуть их, — призналась она, изо всех сил стараясь не обращать внимания на подозрительные взгляды, которые все на неё бросали, что она, определённо, заслуживала.

— Видите?! — воскликнул торговец. — Это она сделала!

— Врать о подобном это очень серьёзно, — резко заявила пегаска.

— Думаете, я не знаю?! Но у меня не было выбора! — запротестовала единорожка. — Скажи я вам правду, вы бы мне не поверили!

Спитфайр нахмурилась. 

— Посмотрим.

---

— Знаете, вам следовало бы продолжать лгать, мэм, — ответила капитан, когда Рэрити закончила излагать чистую правду.

— Дракон?! Возвращающий украденные вещи?! За кого она нас принимает?! — сплюнул владелец драконьей палатки, ударив копытом по столу. — Ба!

— Это правда! — беспомощно ответила единорожка. — Зачем мне такое выдумывать?! Даже я понимаю, что это звучит абсолютно нелепо, вот почему я лгала с самого начала!

— Лгала о чём?

Рэрити обернулся и увидела, что к сцене присоединилась ещё одна Вандерболт, а именно кобыла, которая прогнала Драконов во время ярмарки.

Рэйнбоу Дэш моргнула, глядя на единорожку. 

— Ты та самая пони, о которой говорила Свифт? О блин, я думала, ты будешь больше похожа на плохих парней из Дэринг Ду. — Она обернулась к Спитфайр. — Я пропустила что-нибудь интересное?

Лидер Вандерболтов нахмурилась, глядя на Рэрити. 

— Не знаю, насколько интересно то, что она говорит. Эта пони утверждает, что «дракон» забрал это у «других драконов» и попросил её вернуть их.

— Ха-ха! Заба... — веселье исчезло с её лица, и она широко распахнула глаза, уставившись на единорожку. — Погодь, чего? Ты это серьёзно?

Рэрити закатила глаза. 

— Да, я серьёзно. Как я уже говорила, я пошла в горы, потому что, — она указала на торговца, — он попросил драконью чешуйку в обмен на книгу, и я наткнулась на дракона, который попросил меня вернуть для него эти вещи!

— Как он выглядел? — спросила Рэйнбоу, всё ещё не сводя с неё глаз.

— Не знаю! Он был большой? В этих пещерах кромешная тьма! Я почти ничего не видела даже при свете рога!

— А его имя?

— Я не знаю.

— А как насчёт крыльев? У него были крылья?

— Я не знаю!

Дэш застонала. 

— Ты хоть что-нибудь знаешь?

— А чего вы от меня ожидали?! Что я провела с ним собеседование? — бросила в ответ единорожка, вскидывая копыта в воздух. — Я была напугана, так что уж извините меня, что мне не хотелось садиться с ним за чай с пышками! — когда Рэйнбоу Дэш отшатнулась, Рэрити глубоко вдохнула. Повышение голоса ни к чему не приведет. — Если бы я могла привести его сюда, я бы так и сделала, но...

И вдруг она вспомнила, что дракон был не один.

— Погодите! У него есть друг! — выпалила та. — С ним живет пони! Она должна принести мне одну из его чешуек, если я верну вещи! Мы просто должны найти её, и она очистит моё имя!

И тут Рэйнбоу ухмыльнулась. 

— О?

— Это просто смешно! — возмутился торговец, хмыкнув. — Дракон?! Друг пони?! Драконы грязные твари, ни на что не годные животные! Они...

— Эй! Не смей о них так говорить! — перебила его Дэш, ухмылка исчезла с её лица, сменившись сердитым взглядом. — Я обязана дракону жизнью! — затем она подошла ближе к единорожке. — Я ей верю!

Рэрити моргнула. 

— Правда? -— спросила она, не в силах сдержать улыбку, когда пегаска решительно кивнула. 

«Если уж экс-капитан Вандерболтов верит мне, может, и остальные...»

— Что ж, это всё хорошо, но наши вещи по-прежнему пропали! — сказал один из пони, и его заявление было встречено кивками других пострадавших.. — Вы же Вандерболты! Вы должны нас защитить! Если у неё их нет, то они у этих драконов! Почему бы вам не слетать за ними?

— Северное племя драконов одно из самых агрессивных племен в Эквестрии, — сказала капитан Вандерболтов. — Даже если ваши вещи были украдены, я не могу рисковать безопасностью членов моей команды, посылая их вернуть ваше добро, потому что и вы можете не получить его обратно, и Вандерболты могут потерять пони... навсегда.

— Значит, мы должны просто оставить им наши вещи? — спросил торговец. — Это дело всей моей жизни!

— Я пойду.

Повисло молчание, и все присутствующие уставились на единорожку.

Она не совсем понимала, что побудило её заговорить, то ли растущая обида на всё, через что той только что пришлось пройти, то ли осознание, что, несмотря ни на что, ей нужна эта книга.

— Это место чрезвычайно опасно, — сказала Спитфайр, снимая лётные очки. — Я не могу позволить вам идти туда в одиночку.

— Она не одна! — выпрямившись, вмешалась Пинки. — Я пойду с ней!

— Я же сказала, что не могу вам этого позволить, — повторила пегаска сурово и внушительно. — Я не могу позволить гражданским так рисковать своей жизнью. Мне очень жаль, но ни у кого из вас нет необходимой подготовки.

— Разумеется, есть! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, взлетая в воздух и натягивая защитные очки. — Ведь я иду с ними!

— Ты идёшь? — в унисон спросили Рэрити и Спитфайр.

— Ага! Это будет очень просто! — продолжал пегаска. Она повернулась к кобылам и жеребцам, махами отгоняя их. — Давайте отсюда! Вам вернут все ваши вещи завтра!

— Ты чокнутая, Дэш, — сказала Спитфайр, качая головой и потирая копытом лоб. Затем снова посмотрела на пони и прогнала тех прочь. — Давайте, пошевеливайтесь! Здесь больше не на что смотреть!

Как только они остались одни, Рэйнбоу снова повернулась к единорожке.

— Встретимся здесь через пятнадцать минут! Я сгоняю за своими вещами, и вы можете взять всё, что вам нужно, — проинструктировала она, прежде чем умчаться прочь.

Рэрити смотрела ей вслед в абсолютной тишине до тех пор, пока все, за исключением парочки Вандерболтов, наконец не ушли. Не сказав ни слова Пинки, она потрусила к ближайшему зданию, завернула за угол и убедилась, что, кроме её подруги, там никого нет, и.…

— ЧТО Я НАДЕЛАЛА?! — театрально воскликнула она, положив копыто на голову и прислонившись к стене. — Я обречена! Обречена, говорю тебе! Труп!

Земнопони испуганно отступила назад. 

— Ч-что не так?

— Что не так? Что не так?! Пинки! Я не могу сражаться с драконами! Посмотри на меня, ради всего понячьего! Я едва могу справиться с древесным волком, а ты ожидаешь, что я отправлюсь к Денза знает скольким злобным драконам?! А что, если они любят есть кобыл?! Что, если они уже съели книгу?! — Она приостановилась. — А драконы едят книги? ЧТО, ЕСЛИ ОНИ СЪЕЛИ КНИГУ?!

— Не говори глупостей, Рэрити! Только козлы любят есть книги!

Единорожка уткнулась лицом в копыта и застонала. 

— И ты тоже пойдёшь! А если с тобой что-нибудь случится, я... — Она снова посмотрела вверх. — Я не могу этого сделать, Пинки!

Земнопони кивнула.

— Конечно же, можешь! Подумай о Твайлайт!

Рэрити обвиняюще указала на неё копытом.

— Нет! Не вмешивай сюда Твайлайт, Пинки Пай! Это эмоциональная манипуляция! Это жульничество!

Пинки нахмурилась и покачала головой. 

— Это не жульничество, Рэрити. Это то, что надо делать! — Она подошла и похлопала подругу по голове. — Ну же! Может быть, у профессора Эйва есть что-то, что может нам пригодиться!

Единорожка проводила её взглядом. 

— Но ... Но…

Она глубоко вздохнула. 

«Ты заварила эту кашу, Рэрити, и теперь тебе же её и расхлёбывать».

Она подняла копыто и схватилась за кулон.

«Ты станешь моей смертью, Твайлайт Спаркл, но я ничего не могу с собой поделать, я слишком забочусь о тебе».

— Глава 18 — Жертва Дракона

Рэрити была абсолютно уверена в трёх вещах

Во-первых, нужная ей книга во владениях одного из самых агрессивных племён драконов в Эквестрии. Во-вторых, без этих книг — а она до сих пор не знала расположения и половины из них — не видать Твайлайт свободы.

И кроме того, она совершенно точно сошла с ума.

Первые лучи рассвета засияли над хребтом Якет, медленно омывая пропасти и расщелины. Большинство пони в это время ещё нежились в своих постелях, скрываясь от забот и несчастий в объятиях ночи.

Рэрити же, напротив, находилась в объятиях совсем иной тьмы, лишённой одеял и подушек.

— Ты точно уверена, что мы не заблудились? — спросила Пинки; фонарь, висевший у неё на шее, давал гораздо больше света, чем рог единорожки.

Рэйнбоу Дэш, возглавлявшая процессию, остановилась и обернулась.

— Я уже миллион раз говорила, да, уверена — сказала та, указывая на отдалённый свет в конце туннеля. — Мы буквально только вошли!

— Не волнуйся, дорогуша. Я уверена, мисс Дэш знает, куда идти, — сказала единорожка, пребывая в значительно лучшем положении духа после большой чашки кофе дома у профессора. Конечно, она предпочла бы этому пару часиков столь необходимого, чудесного сна, но некоторым желаниям просто не суждено сбыться.

Сейчас же ей просто следует извлечь максимум из сложившейся ситуации.

— Итак, мисс Дэш, вы обязаны дракону жизнью? — спросила та, пытаясь отвлечься от страха, бурлившего внутри, пустой болтовнёй и расспросами. По правде говоря, Рэрити с трудом могла себе представить, что такого могла сделать пегаска, чтобы потребовалось вмешательство дракона, но, по крайней мере, это должно быть довольно захватывающей историей.

— Так ведь вы сказали ранее?

— О, а, да, — ответила Рэйнбоу со всем красноречием пони, не ожидавшей такого вопроса. — Я отправилась исследовать Дымные горы, будучи совсем кобылкой, и подралась там с несколькими волками.

— С волками? — спросила земнопони, стараясь не отставать от разговора. — Это же должно было быть страшно? Зачем тебе таким заниматься, глупышка?!

— Волки меня не пугают! — быстро ответила пегаска. — И говорю же, я занималась своими делами, исследуя горы, а они напали на меня безо всякой причины! — она взмахнула левым крылом и продолжила: — Кроме того, у меня было повреждено крыло, когда я упала с... э-э, когда я исследовала окрестности, так что волки взяли надо мной верх и... должна признаться, мне показалось — всего на секунду — что мне конец, но тут вмешался Дракон и... э-э... помог мне. — Она хлопнула крыльями и выдохнула. — Это было просто потрясно.

—Звучит захватывающе! — бросила единорожка.

Она никогда не сталкивалась с волками из плоти, но солгала бы, если бы сказала, что оглядываясь назад, не чувствовала порыва трепета с древесными волками — не в последнюю очередь от того, что действовала в одиночку! Теперь это казалось впечатляющим, по её мнению.

— Должна заметить, мисс Дэш, — продолжала та, — учитывая, как быстро вы встали на мою защиту, могу ли я рискнуть предположить, что дракон, которого я встретила, и тот, что спас вас в юности, один и тот же? В конце концов, у него же был друг пони!

Застенчивое выражение лица Рэйнбоу Дэш говорило само за себя.

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнула Пинки, обгоняя двух кобыл и остановилась прямо перед Рэйнбоу. — Если у тебя лучший друг дракон, почему же ты не позвала его с нами?

— Я не могу! — запротестовала Дэш. — В смысле, ладно, я могла бы, но ты хоть представляешь, что станет с его репутацией? Драконы помогают пони? Искатель достаточно силен, чтобы начистить бока любому дракону, что попытается сделать что-нибудь глупое, но я не хочу, чтобы всё Северное племя было у него на хвосте. Да и кроме того, — добавила она, выпятив грудь, — нам не нужна его помощь.

Рэрити оглянулась на пройденный путь, надеясь, что они не окажутся в ситуации, когда пегаске придётся отказаться от столь смелого заявления. У них не было особой защиты, и хотя она не собиралась сдаваться без боя, ей с трудом верилось, что они втроём долго продержатся против орды злобных рептилий.

Три кобылы продолжали свой путь в относительной тишине, разве что Пинки Пай оживлённо рассказывала о своём сне, в котором она встретила дракона, ставшего ей вторым самым лучшим другом. Единорожка, идущая рядом с ней, была занята своим заклинанием поиска драгоценных камней, надеясь, что оно приведёт их к логову вождя драконов.

Но вместо самоцветов и драконов оно привело их к чему-то гораздо более опасному.

— Эй, только взгляните!

Рэрити повернулась обратно и заметила, что земнопони сняла фонарь, висевший у неё на шее, чтобы осветить стену туннеля. Единорожка ослабила своё заклинание поиска в пользу осветительного, и они с Рэйнбоу Дэш потрусили к Пинки.

— Ого...

Свет выхватил из темноты что-то вроде фрески на стене, нарисованной в простом, детском стиле и изображающей жителей Эквестрии, преследуемых всевозможными тварями. Испуганные кобылы, жеребцы и жеребята бежали от оживших деревьев и деформированных животных с ужасно длинными ногами. Другие, похоже, плыли, борясь за жизнь, в коричневой реке, над которой нависали розовые облака, чем-то похожие на... сахарную вату?

А сами рисунки... у Рэрити возникло жутковатое ощущение, что они слегка светятся, словно магия пронизывает каждый мазок.

— Что это? — спросила она, не особо рассчитывая на ответ.

— Лучше спроси, кто это сделал, — сказала Рэйнбоу, отступая назад и оглядываясь. — Драконы не могут так рисовать.

Единорожка продолжила осматривать рисунки, но отвлеклась, когда Пинки внезапно вцепилась ей в переднюю ногу. Рэрити повернулась к ней и с удивлением обнаружила, что обычно весёлая кобыла выглядит испуганной.

— Пинки? Пинки, дорогуша, что случилось? — спросила она встревоженно.

— Рэ-рэрити, — прошептала земнопони дрожащим голосом, не отрывая глаз от фрески. — Т-там, наверху... это он...

Единорожка вновь посмотрела на рисунок, её сердце участило ход, когда осмотрев тот, она нашла, что искала. Прямо над деревьями и животными кобыла разглядела грубое изображение духа хаоса, радостно смеющегося над несчастьем пони.

— Гляньте! Тут ещё есть!

Рэрити подошла к Дэш, Пинки держалась рядом с ней. Ещё больше рисунков украшали стены, изображая большое насекомоподобное существо с крайне отвратительной короной, возглавляющее армию меньших, но столь же отвратительных насекомоподобных существ. В отличие от первой фрески, на этой небольшую часть пони защищали три принцессы.

— Смотрите! Смотрите! Это же четыре принцессы! — воскликнула земнопони, её мрачное настроение почти исчезло при виде любимой принцессы. — Ну, нет, только три принцессы.

— Ха! Теперь я уверена, что это нарисовали не драконы, — сказала пегаска, всё ещё рассматривая рисунок. — Они слишком ненавидят пони, чтобы знать нашу историю.

«Историю?»

«Какой необычный выбор слов, — подумала единорожка. — Как интересно».

Она могла бы продолжить развивать эту мысль, если бы не заметила ещё несколько рисунков. Следующий изображал что-то вроде большого луга, бывшего полем битвы между Дискордом и четырьмя принцессами. Дух стоял с одной стороны, радостно улыбаясь, а с другой стояли три аликорна и ещё одна... бескрылая принцесса?

«Точно! Она ведь не всегда была аликорном…»

Отсутствие крыльев, однако, было не единственной странностью Твайлайт Спаркл на стене. Её элемент магии светился, и более того, вокруг неё было нарисовано несколько чёрных кругов, выделяющих ту на фоне всего остального.

— О, а тут принцесса Твайлайт побеждает злюку Духа! — продолжила Пинки, присоединяясь к Рэрити.

Ещё несколько шагов, и ещё один рисунок оказался на свету — и гораздо более зловещий. Теперь уже аликорнизированная Твайлайт ёжилась от подозрительно дружелюбного на вид Дискорда, его лапа тянулась к ней в явном знаке доброй воли.

«Что это значит?» — интересовалась единорожка, поднося копыто к кулону. Осмелится ли она связаться с Твайлайт и спросить? Рэрити продолжала идти, не отрывая глаз от стены, и была остановлена, столкнувшись с чем-то твёрдым.

— Ой! — вскрикнула она, отступив на шаг, и оглянувшись, кобыла обнаружила своего обидчика: парящий камень, окутанный чёрно-жёлтой магией, что каким-то образом казалась ей знакомой. Более того, оно обнаружила, что дальше по туннелю парит ещё больше камней.

— Это ты делаешь? — спросила Рэйнбоу Дэш, переводя взгляд между светящимся рогом единорожки и светящимися камнями.

— Мисс Дэш, я надеялась, вы считаете, меня достаточно умной, чтобы не бить саму себя камнем, — сухо заметила Рэрити, повернувшись к Рэйнбоу и приподняла бровь.

Пинки подпрыгнула, помедлила несколько мгновений и нахмурилась.

— Какой камень?

— Какой камень? — спросила единорожка. — Этот камень, ко... нечно?..

К своему удивлению, обернувшись, Рэрити обнаружила не парящий камень, а парящую тыкву, по-прежнему окружённую странной двухцветной магией.

— Э-э... тыква?

Пуф! На её глазах тыква превратилась в парящую тарелку с желе.

— Какая тыква? — спросила земнопони.

Пуф! И вновь предмет изменился, став старым вонючим башмаком, потом лампочкой, потом тарелкой, а к девятому превращению единорожка и пегаска уже отошли на несколько шагов назад.

— Рэрити! Я и не знала, что ты можешь менять вещи! — воскликнула Пинки, единственная из трёх, кто не отступила. — А можешь следующим сделать меня?!

— Пинки, я уже говорила, что не имею к этому никакого отношения! — воскликнула единорожка, сильно желая знать, кто же на самом деле стоит за этим, и почему они выбрали такую... раздражающую магию.

«Раздражающую?»

Чем больше она смотрела на перевернутые часы с кукушкой, тем больше понимала, что, хотя это и не было магией ни одного единорога, что та помнила, они напоминали ей о магии, окружающей лабиринт библиотеки Твайлайт.

«Значит, это магия хаоса? Но, если здесь есть магия хаоса, тогда ... тогда Дух должен быть…»

Рэрити глубоко вдохнула, каждый волосок на её шерсти встал дыбом. Она потянулась к своему кулону и осторожно отошла подальше от тромбона. Ей нужно было сохранять спокойствие в данной ситуации, чтобы не спровоцировать Духа на нападение или, что хуже, не всполошить драконов. Как бы сильно единорожка ни хотела заполучить эту книгу, она не собиралась подвергать риску жизни других — особенно когда не знала, что именно происходит.

— Думаю... думаю, будет лучше, если мы вернёмся и попросим помощи у вашего друга, мисс Дэш, — тихо предложила Рэрити.

— Что? Почему? Ты же не хочешь сказать, что испугалась этих дурацких каменных штуковин? Что такого они могут нам сделать? Превратиться в пирог и размазаться по лицу? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Если хотите знать, — продолжала единорожка, — у меня есть серьёзное подозрение, что в этом может быть замешан Дух из легенды.

Прежде чем Рэйнбоу успела что-нибудь спросить, худшие опасения Рэрити сбылись в паническом крике земнопони.

— ЧТО?! ОН ЗДЕСЬ?! — взвизгнула она, подпрыгнув, и прижала копыта к лицу, громко объявляя, что ей ещё есть ради чего жить, что собиралась встретиться с Муни и подарить ей кексик, но если она УМРЁТ, то как тогда сможет ей его подарить, и…

— Тихо! — прервала её Дэш, собственный голос, которой совсем не был тихим, когда та отчаянно пыталась заткнуть рот Пинки копытом. — Забудь о Духе, мы станем драконьей закуской, если ты будешь так орать!

И так две кобылы носились туда-сюда, полностью игнорируя попытки единорожки утихомирить обеих. Им не нужны были паника и крики, им нужна была помощь, но дракон, который мог им помочь, был Денза знает где, и Твайлайт...

«Твайлайт!»

Твайлайт Спаркл была бесконечно лучше, чем ничего, и если кто и знал способ остановить или защитить других от Духа, то это должна была быть она. Повернувшись хвостом к двум кобылам, Рэрити закрыла глаза, сотворила заклинание и стала ждать, ждать и ждать, пока, долгожданное «динь» не оповестило её об успешном соединении.

Она быстро мысленно прокрутила всё случившееся, надеясь, что это будет достаточным объяснением для Твайлайт. Она подумала о нужной ей книге, которая была у злобных драконов, и...

— Рэрити, ЧТО ты делаешь?! Нам нужно заставить Пинки перестать кричать! Пинки Пай!

Единорожка проигнорировала её, вместо этого думая о парящих предметах, и о том, как они меняли форму, и о том, как они напоминали ей о лабиринте...

— Я НЕ МОГУ УМЕРЕТЬ ЗДЕСЬ! — продолжала земнопони, бросаясь на Рэрити и вцепляясь в неё. — Рэрити, я не хочу быть призраком! Я же буду пугаться самой себя, и я...

— Пинки, пожалуйста! — раздражённо воскликнула единорожка, открыв глаза и повернувшись к кобыле. — Я тут пытаюсь... пытаюсь…

Голос Рэрити затих, взгляд зафиксировался на Пинки Пай, и земнопони наконец поняла и увидела, что делает Рэрити.

Широко раскрытые глаза Пинки опустились и остановились на светящемся кулоне, после чего так же быстро метнулись назад, чтобы встретиться с глазами Рэрити.

— Рэрити!.. Твои глаза!.. Они светятся как светлячки! Значит ли это... — она отступила назад, прикрыв копытами восторженную улыбку и последовавший за ней шёпот: — Она меня видит?

«Видит» не было подходящим описанием для этого.

Что за противоречивое ощущение, в то время как глаза единорожки были зафиксированы, прикованы, всецело приклеены к Пинки, её разум в свою очередь анализировал всю информацию, которая обрушивалась на неё со скоростью триллиона километров в час. Впрочем, это ведь не её разум взбесился, не так ли? Нет, это был разум Твайлайт.

Нет, это тоже неправильно.

То были оба.

— Чего? — спросила пегаска, подбегая, чтобы осмотреть Рэрити. — Что у неё с глазами? Опять эта причудливая единорожья магия? Я зна-ММФ!

Копыто Пинки у рта Рэйнбоу Дэш показало себя эффективным средством утихомиривания пегаски, и теперь обе кобылы наблюдали, как единорожка моргнула раз, два, три и, наконец, огляделась по сторонам.

Это было непохоже ни на что, что та когда-либо чувствовала раньше, Она словно видела всё в первый раз, и не могла не чувствовать восторга, даже ликования. Кобыла сделала шаг вперёд, и её взгляд упал на пол, ведь тот был осязаем. Рэрити снова подняла копыто и ударила им по земле, снова, снова и снова, голова шла кругом, и она захихикала, ведь земля остановила её копыто.

В кои-то веки оно не прошло насквозь.

Единорожка больше не могла сказать, какая её часть была Твайлайт, а какая Рэрити, или же её собственный разум создавал иллюзию того, что аликорн почувствовала бы, если бы вновь оказалась жива, но что бы то ни было, у неё перехватывало дыхание.

— Ты в порядке? — спросила Пинки, шагнув к Рэрити, и когда она положила копыто той на плечо, единорожка отскочила в сторону.

«Я это почувствовала».

Заявление не было ложным ни для одной из сторон, не так ли? Твайлайт, которой был дарован кусочек чего-то теперь утраченного, и Рэрити, чьи чувства обострились в результате этой связи. Она посмотрела вниз на свои передние ноги и с детским восторгом сложила их вместе, и это было так просто…

Было так просто представить, притвориться, пожелать, чтобы эти два копыта принадлежали не только единорожке, а Рэрити и Твайлайт, и чем больше она думала об этом, тем больше ей — нет, им — хотелось, чтобы это было по-настоящему. Рэрити чувствовала бесконечную тоску Твайлайт по своей материальности, по физическому контакту с другими, и всё же это была не только тоска Твайлайт, потому что их желания были едины. Рэрити всегда хотела вернуть подругу в явь, но никогда прежде она не хотела этого так сильно, как сейчас.

— Ну вот, — раздался голос Рэйнбоу, привлекая внимание единорожки. — Она тронулась.

— Ш-ш-ш-ш-ш!

Рэрити отвела взгляд от кобыл и перевела его на окружающую обстановку, резко втянув воздух, потому что, о небо, дышать было так приятно, наполнять воздухом лёгкие, и делать это уже не по привычке, а по действительной необходимости.

Её внимание остановилось на парящем камне, и весь восторг тут же улетучился, когда она отступила назад.

Во всяком случае, эта инстинктивная реакция подтверждала догадку единорожки, что здесь присутствует магия хаоса, но... стоило страху появится, он тут же исчез, и она ощутила потребность исследовать камень.

Кобыла обошла его по кругу, любуясь им так, словно это был манекен с её платьем, и внимательно изучила, словно это было древнее заклинание.

— Это остаточная магия хаоса. Магия единорогов и аликорнов может быть отделена от заклинателя, хотя и в небольших количествах, в то время как магия хаоса полностью подпитывается невероятностью, что позволяет ей функционировать как самостоятельная сущность, независимая от заклинателя, — совершенно естественно сказала Рэрити, слова текли из её рта в непринужденном пересказе. — Хаос сам по себе не является ни хорошим, ни плохим; он просто подчиняется своей потребности создавать беспорядок, хотя беспорядок чаще всего вызван тем, что считается негативными действиями, дающими жизнь хаотической стороне магии.

— Ого, а я и не думала, что ты такая яйцеголовая, — сказала Дэш.

Рэрити не смогла удержать смешок.

— О, если честно, я тоже! — воскликнула она, снова чувствуя себя двояко, поскольку сама Рэрити была довольна этим замечанием, в то время как некоторая другая её часть — аликорн — глубоко оскорбилась.

«Тише, дорогуша, — подумала Рэрити, — если бы не связь, ты бы даже слова такого не знала».

Единорожка снова посмотрела на изменяющийся объект, и, хотя она, вероятно, могла бы часами перечислять факты о нем, социальная её часть осознала, что стало как-то жутковато тихо.

Она повернулась к мертвенно тихим Пинки и Рэйнбоу, которые пятились от неё и потрясённо на неё смотрели.

— В чём дело? — спросила Рэрити, и подумала, что, возможно, связь с Твайлайт зашла слишком далеко? Она оглядела себя и не обнаружила никаких внезапно отросших крыльев, она выглядела совершенно по-прежнему.

— Рэ-рэ-рэрити — пробормотала земнопони, поднимая копыто и указывая на стену. — Ри-ри-с-сунок.

Полная чувства нависшей угрозы, единорожка обернулась, и каждую её часть, Твайлайт, Рэрити и их обеих, охватил ужас при виде огромного изображения Дискорда, смотрящего прямо на неё пронзительными светящимися глазами со злобной ухмылкой, растянувшейся от уха до уха.

«Это просто магия хаоса», — подумала единорожка, хотя и не могла сказать, то ли это Твайлайт констатировала факт, или она сама отчаянно пыталась убедить себя, что они в безопасности. Может, и то и другое.

К ужасу четырех кобыл, Дискорд поднял лапу, щёлкнул пальцами, и, хотя звука за этим не последовало, рядом появился второй, и он тоже смотрел прямо на Рэрити. А потом появился ещё один, и ещё, и ещё, пока обе стороны пещеры не заполонили Дискорды, и все они ухмылялись, глядя на единорожку.

Рэрити, не сумев удержаться от взвизга, бросилась к двум кобылам и с ужасом поняла, что изображения на стенах следуют за ней, не сводя с неё глаз.

— Погоди! Погоди, он правда здесь?! — выпалила Рэйнбоу Дэш, распахнув крылья. — Где? Я надеру ему круп! Я так долго этого ждала!

— Его здесь нет! Это просто его магия! — ответила единорожка, не отрывая взгляда от рисунков. — Кажется, их... интересую только я?

«Но почему?»

Ничего не приходило ей в голову, что означало, Твайлайт была так же озадачена, как и она сама. Рэрити ничем не отличалась от Рэйнбоу и Пинки, кроме того, что владела магией. Духа интересовали единороги?

— Что вам от меня нужно?!

Дискорды заморгали, их улыбки на мгновение исчезли. Оригинал снова щёлкнул пальцами, и один за другим на шее каждого рисунка появился светящийся розовый кулон.

Оно знало.

Оно знало, что Рэрити и Твайлайт общаются, жуткая мысль овладела единорожкой.

Что если эта штука хочет навредить Твайлайт?

Было совсем не похоже, что страх, лежащий за этим вопросом, исходил от аликорна. Возможно, там и была толика страха Твайлайт, но в основном это был страх Рэрити, и так же быстро, как пришла мысль, так же быстро, как она осознала, что её могут использовать как орудие против аликорна...

Динь!

Единорожка оборвала связь и чуть не упала от головокружения, пока разум пытался перенастроиться под своё нормальное состояние. Когда она открыла глаза, её встретило всё то же скопище духов Хаоса, теперь уже разочарованно хмурящихся. Один за другим они стали исчезать, пока не остался только оригинал, скрестивший лапы на груди, лишний раз подчеркивая своё негодование.

— Что ж, это было что-то, — сказала Рэйнбоу, возвращая единорожку в реальность.

— Это было страшно! Но даже весело! Но в основном страшно, — добавила Пинки, осторожно подбежав к рисунку и помахала ему копытом.

— Думаю… думаю, он безобиден, — продолжила Рэрити, стараясь не обращать внимания на огорчённый взгляд рисунка, когда появившаяся перед ним тарелка супа решила отрастить крылья и улететь

— Она сказала безобиден, глупышка! Не безобеден!

Единорожка проигнорировала и эту реплику, слишком занятая тем фактом, что она уже начала забывать всю информацию о магии хаоса, которую знала всего пять минут назад. Как жаль, что она не смогла сохранить большую часть знаний Твайлайт.

— Мне без разницы, что это, но нам лучше двигаться дальше, — настаивала Дэш, глядя на извилистую тропинку и усеивающие её меняющиеся предметы. — Если мы задержимся здесь слишком надолго, нас могут найти драконы. Вперёд!

Рэрити неохотно последовала за пегаской и земнопони, только чтобы обнаружить, что Дискорд всё ещё парит на стене подле неё.

— О! О, он следует за нами! — воскликнула Пинки, её голос звучал слишком радостно по этому поводу. — Можно мы его оставим? Назовем его Большой тупой злюка!

Единорожка нахмурилась, отвернувшись обратно. Может, если она будет его игнорировать, он исчезнет?

— Могло быть и хуже — пробормотала она, пытаясь добавить немного юмора в ситуацию. — Он мог бы разукрасить меня, как в тот раз, когда Свити делала мне макияж.

Она тряхнула головой, решив, что размышления на эту тему не принесут ей никакой пользы.

— Мисс Дэш? — спросила она, рысцой нагоняя кобылу. Рэйнбоу Дэш до сих пор не сказала ни слова против ни одного из утверждений Рэрити относительно существования Духа, и её недавняя реплика о желании побить его вызвала несколько вопросов, которые единорожка теперь намеревалась прояснить. — Можно на пару слов?

Рэйнбоу обернулась к ней.

— Смотря о чём. Если ты со... — пегаска замолчала, тут же прикусив губу, явно пытаясь удержаться от смеха. — Эхм... Рэрити…

— Что? — спросила единорожка, приподняв бровь.

— У тебя что-то на лице, — ответила Рэйнбоу Дэш, указывая на что-то позади Рэрити и едва сдерживаясь, чтобы не фыркнуть.

Единорожка снова обернулась, и глубоко, глубоко, очень глубоко вздохнула от возмущения, когда столкнулась с полноразмерным, ухмыляющимся изображением себя в клоунском макияже.

«О, ради всего...»

---

Рэрити хотелось знать, сколько времени прошло с момента их маленького инцидента. Они пока так и не нашли драконов, и более того, эта проклятая магия хаоса всё ещё преследовала их, как назойливый паразит.

До сих пор её единственным развлечением была пегаска.

— Но в этом нет никакого смысла! Откуда ты вообще знаешь, как выглядит магия хаоса? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Я прочла об этом в книге, — ответила единорожка, что было правдой. Твайлайт точно прочла — возможно, даже написала — и опосредованно на какое-то время то же можно было сказать и о Рэрити. Не говоря уже о том, что она читала исследования профессора Эйва на эту тему.

Им, наверное, следовало разбудить его, учитывая обстоятельства.

— Изучение чужой магии это не что-то новое. Существует множество видов магии от разных видов населяющих Эквестрию, — добавила она.

Рэйнбоу остановилась, скосив глаза на движущийся рисунок, который теперь принял форму Дискорда, лежащего в шезлонге на пляже, зонтик заслонял его от грубо нарисованного солнца, сияющего над головой.

— А, неважно. Мне это просто показалось жутковатым, — сказала Дэш, потирая лоб. — Где же всё-таки эти проклятые драконы? Мы плутаем тут уже лет пятьдесят!

Единорожка была уверена, что они шли не пятьдесят лет, также она была уверена, что в пещере отчего-то становилось жарче. Действие одного из её любимых приключенческих романов происходило в горах, где протекала подземная река расплавленной лавы, и кобыла подумала, не наткнулась ли она на что-нибудь подобное? А может, то были драконы?

— Драконы ведь дышат огнем? Значит, до них уже недалеко! — воскликнула Пинки Пай. — Ведь тут так жа-а-а-а-а-а-а-арко!

— О небо, а я думала, это всего лишь я! — воскликнула Рэрити, надменно хихикнув над собственной шуткой. — Хотя, должна признать, за последнюю минуту стало довольно жарковато. Не так уж много свежего воздуха попадает в эти пещеры, правда? — добавила она, повернувшись к стене и заметила, что Дискорд смотрит прямо на неё.

Поначалу ей хотелось указать тому, что пялиться — это грубо, но не успела и рта раскрыть, как Дискорд поднял лапу и щёлкнул пальцами. Единорожка отступила назад, ожидая, что произойдёт, но стены остались без изменений. На мгновение она уже расслабилась, пока ту не пробрала дрожь, температура в комнате как будто упала в несколько раз, её глаза расширились, когда одинокая снежинка приземлилась ей на кончик носа.

Три кобылы подняли головы, и, к восторгу Пинки, крошечное серое облачко теперь парило у Рэрити над головой, посыпая ту снежинками.

— О, ха, ха, ха, — отреагировала она, стряхивая снег с лица. Её ответ, похоже, активировал что-то внутри облака, потому что снегопад прекратился, а затем, без предупреждения, на неё обрушилась большая куча снега.

— Ты прекратишь это?! — огрызнулась та на рисунок, ответивший ей щелчком пальцев и глотком сока, появившегося в лапе. Тучка, к счастью, исчезла с потолка вместе с кучей снега, и единорожка позволила себе вздохнуть с облегчением.

Теперь она понимала, почему Твайлайт ненавидела хаотичный лабиринт, захвативший её библиотеку.

— Значит, ты веришь в легенду, да? — земнопони с надеждой спросила у пегаски. — Поэтому ты хочешь преподать ему небольшой урок?!

— Э-э... Ну... — Рэйнбоу Дэш, похоже, колебалась с ответом. — Слушай, тут всё сложно.

— Я верю! — продолжала Пинки, не обращая внимания на позицию Рэйнбоу. — И я собираюсь спасти их всех!

В отличие от земнопони, Рэрити не спешила раскрывать своё доверие к мифу. Несмотря на всё, Вандерболты, технически, работали на принцессу Дензу, а она очень хорошо помнила отношение стражей принцессы к легенде. Было бы разумнее не раскрывать все карты, пока она не убедится, что пегаска на их стороне.

— Пинки? Ты же вроде упоминала, ещё тогда в Холлоу Шейдс, что Вандерболты, по слухам, были созданы, чтобы помочь искать потерянных принцесс? — спросила единорожка, переведя взгляд с Пинки на Дэш. — Это правда?

— Как я уже сказала, всё сложно, — повторила пегаска. — Очень давно, типа, по-настоящему давно, Вандерболты летали для них в поисковые миссии, но они всё время выходили на ложный след, и возникли другие более важные дела, так что те забросили поисковое дело и стали более практичной воздушной командой. Во всяком случае, так нам говорят.

— Да, но как вы думаете, что на самом деле произошло? — настаивала Рэрити. — По всей Эквестрии разбросано достаточно доказательств того, что принцессы в определённый момент существовали, но вопрос в том, что произошло? Вы тоже верите, что они всё ещё взаперти или... — она тщательно обдумала свои следующие слова, прекрасно зная, что Пинки они в любом случае не понравятся. — Вы верите, что их убили?

Земнопони ужаснулась.

— Рэрити!

— Убили? — переспросила Рэйнбоу Дэш, нахмурившись. — Нет, такого точно не было.

— Вы не можете этого знать, разве что встретились с одной из них, — возразила единорожка. Затем отступила назад, склонив голову набок и с улыбкой спросила, — Не так ли? Уж извините за домыслы, но довольно любопытно, как вы без капли сомнений рассуждаете об этой «легенде», как будто это — как вы выразились — наша история?

— Как ты и сказала, существует достаточно доказательств того, что когда-то давно они существовали, — возразила Рэйнбоу. — В любом случае, почему ты считаешь, что их убили? Это безумие!

— О, я совершенно согласна, но, э-э, один авторитетный ученый, похоже, считает, что принцесса Кейденс Первая убила их, чтобы они с Духом могли править вместе.

— Но принцесса Кейденс никогда бы так не поступила! — выпалила Пинки, бросив на единорожку обиженный взгляд за распространение абсурдной теорией профессора. — Принцесса Кейденс провела всю свою жизнь в поисках остальных, и...

— ХА!

Дэш резко остановилась, уставившись на земнопони так, словно та только что сказала нечто даже более варварское, чем теория заговора Брейзнеда Эйва.

— Принцесса Кейденс потратила всю свою жизнь на их поиски?! Я вас умоляю! — бросила она, хлопнув крыльями.

— Да, потратила! — возмутилась Пинки. — И принцесса Денза ище...

— Принцесса Денза? — спросила пегаска, её голос прямо сочился презрением. — Принцессе Дензе больше нравится сидеть на троне и махать копытцем, чем помогать принцессам! — она усмехнулась — Принцесса Денза помогает! Ха!!

— Рэрити! Скажи же что-нибудь! — взмолилась земнопони, и хотя единорожке хотелось защитить своего правителя, чем больше она думала об этом, тем больше...

Если принцесса Денза верила в легенду, то почему... почему все её усилия ограничивались двумя стражниками, высмеивающими любые доказательства?

Должно же быть какое-то разумное объяснение! Принцесса Денза никогда не попытается причинить вред кому-либо, и она бы не позволила, чтобы принцессы были в заточении навсегда! Если бы она только могла поговорить с ней, когда была в Кантерлоте…

Её мысли были прерваны оглушительным рёвом, и три кобылы приникли к ближайшей стене — даже рисунок был удивлён, его напиток и попкорн упали на землю.

— Похоже, мы уже близко! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, выглядя гораздо более воодушевлённой близостью драконов, чем следует разумной пони. Не помогла и восторженная улыбка Пинки, означавшая, что та разделяет её восторг.

— Может, это дружелюбный дракон! — предположила земнопони, подпрыгивая на месте. — Пойдём поздороваемся!

— Пинки, нет! — прошептала Рэрити, жестом призывая кобылу держаться ближе. — Нам не следует отходить друг от друга, иначе мы рискуем....

У неё перехватило дыхание, когда она заметила, что земля под Рэйнбоу и Пинки теперь бурлила магией хаоса.

— Стоп, нет! — выпалила единорожка, но прежде чем её предостережение успело возыметь действие, земля под двумя кобылами превратилась в слой желе, сквозь который те с удивлёнными криками провалились.

Рэрити бросилась к краю образовавшейся на их месте дыры и, выглянув вниз, с огромным облегчением обнаружила, что они просто провалились в другой туннель прямо под ними.

— Девочки?! Вы там в порядке?! — спросила она, наблюдая, как Дэш поднимает упавший фонарь, освещая нижний туннель.

— Мы в порядке! Вроде как... — она встала и огляделась по сторонам. — Мы в другом туннеле! Пинки, ты можешь встать?

— Что мне делать? Прыгать к вам вниз?

— Нет, нет! Я залечу обратно! Просто дай мне секунду в...

Рэрити так и не услышала конца фразы, потому что как только Рэйнбоу предложила залететь обратно, магия хаоса вернула пол в его первоначальное каменистое состояние.

— Нет! Рэйнбоу Дэш?! Пинки Пай?! — закричала единорожка, сердце бешено колотилось в груди, когда она изо всех сил ударила копытом по земле и магии. — Прекрати это! Верни их обратно! — кобыла стиснула зубы и обернулась к стене, обнаружив, что Дискорд весело машет ей лапой. — Ты!.. Знаешь что? Я не собираюсь доставлять тебе удовольствие, позволяя этому волновать меня! Ха!

Так что Рэрити поспешила прочь, пытаясь сосредоточиться на том, что действительно имело значение, а именно на поиске остальных. Поблизости скрывались драконы, и она беспокоилась за себя и двух кобыл. Что, если их фонарь погаснет и они останутся в полной темноте? А как насчёт неё самой? Если она столкнётся со злобным драконом, ей будет гораздо труднее справиться в одиночку.

Единорожка посмотрела в сторону, заметив, что Дискорд теперь парил вдоль стены, развалившись на плохо нарисованном облаке.

— Если это моя единственная компания, я, честно говоря, предпочла бы остаться одна, — пробормотала та.

В ответ Дискорд слез с облака и щёлкнул пальцами. Перед её глазами его образ исчез, и она обнаружила, что смотрит на детальную копию Твайлайт Спаркл в натуральную величину. Сходство было такое, что Рэрити на мгновение оказалась заворожена им и отвлеклась только, когда на шее «Твайлайт» появился светящийся кулон, на который тут же указал рисунок.

Единорожка моргнула и посмотрела на свой кулон, который теперь ярко светился.

— О!

Первой её реакцией было ответить, но образ «Твайлайт» на стене заставил её думать иначе.

— Ха! Ты же хочешь, чтобы я ответила, не так ли?! — спросила она у рисунка, и тот — та? — ответил ей кивком. — Что ж, выкуси!

По правде говоря, Рэрити ничего так не хотела, как снова связаться с Твайлайт, особенно теперь, когда технически осталась одна, но отказывалась каким-либо образом подвергать аликорна опасности.

— И может, уже прекратишь подражать ей?! — прошипела она, топнув копытом. — После всего, что ты, вернее твой хозяин, сделал с ней, у тебя хватает наглости принимать её облик!

Резкие слова единорожки, по-видимому, ранили «Твайлайт», что она проявила, опустив уши и скребя копытцем землю, комично крупные слезы катились по её щекам. Над ней появилось большое красное сердце, которое тут же раскололось на куски и дождём посыпалось на опечаленную иллюстрацию.

И пони называли Рэрити драматичной.

— О, я тебя умоляю, — пробормотала она, фыркнув для пущей наглядности и продолжила свой путь, твёрдо решив больше не обращать внимания на рисунок. Ей хотелось сказать ему, что она будет рада вернуться с банкой растворителя, но решила, что лучше вообще не связываться с ним.

Единорожке прекрасно удавалось игнорировать его, на самом деле, та даже умудрилась сосредоточиться на попытках услышать девочек, пока не остановилась, заметив ярко-жёлтую стрелку, нарисованную на полу, указывающую вправо.

— Что...

Обернувшись, она тут же возненавидела себя за это. Нарисованная Твайлайт всё ещё была там, на стене, но теперь окружена десятками красных сердечек, и смотрела на Рэрити со столь любвеобильным выражением лица, какого от настоящей Твайлайт, вероятно, ни в жизнь — или, в её случае, ни в смерть — не дождёшься.

— В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ СПРАШИВАЮ, ПРЕКРАТИШЬ ТЫ УЖЕ НАКОНЕЦ?! — выкрикнула раздосадованная единорожка, отвернувшись и уходя далеко-далеко-далеко вперёд от магии хаоса, ведь она не могла просто стоять там и терпеть издёвки от какой-то нелепой разумной магии!

— Скорее! Я что-то слышал! — раздался хриплый голос неподалеку.

«Драконы!» — подумала Рэрити, отступая на пару шагов назад.

Она повернулась к стене и обнаружила, что «Твайлайт» выглядит довольно испуганно.

— Посмотри, что ты наделал! Это всё твоя вина! — упрекнула кобыла, только чтобы увидеть, как рисунок, помахав ей на прощанье, уносится куда подальше. — Погоди! Вернись! Не смей оставлять меня здесь! Ты немедленно вернёшься сюда и столкнёшься с этим вместе со мной!

— Вон она! Пони!

Единорожка обернулась, чувствуя, как сердце уходит в копыта при виде не одного, а двух драконов, несущихся к ней. Страх парализовал её, не позволяя ни сбежать, ни спрятаться.

Вот и всё? Это конец, финишная прямая, вот её судный день надвигается, чтобы огласить свой пламенный приговор. Единственным утешением было то, что она отказалась отвечать Твайлайт, по крайней мере, той не придётся наблюдать — и пережить — её ужасную кончину.

— Это же последняя? — спросил один из драконов, оглядывая Рэрити, когда они подошли ближе. — Они же сказали, что их было всего три?

«О Денза, неужели Рэйнбоу и Пинки тоже попались?»

— Эй! Пони! — рявкнула вторая, выводя единорожку из оцепенения. — С тобой ещё кто-нибудь есть?! Тебе лучше никого не прятать, иначе... — она улыбнулась, демонстрируя Рэрити очень чёткий и пугающий вид своих многочисленных острых — и просто ужасающе жёлтых — зубов.

Единорожка нервно улыбнулась.

— Ого, это действительно впечатляет! Я завидую вашей жемчужной белизне! — сказала она, надеясь, что её чары могут отсрочить запланированное поедание пони.

Дракониха на мгновение растерялась.

— Э-э, спасибо. — Тряхнув головой, она прорычала: — Лестью ты ничего не добьёшься! Ты идёшь с нами! — Сказав это, она развернулась и пошла прочь. — Идёшь сзади, Хром!

— И не пытайся использовать эту вашу странную понячью магию, поняла?! — прошипел первый дракон. — Гаси рог!

Рэрити неохотно подчинилась, оборвала заклинание освещения, и погрузилась в темноту. Она ожидала, что дракон прикажет что-нибудь ещё, но вместо этого он несколько раз моргнул.

— О, погодь, вообще-то, это было довольно полезно... — пробормотал он. — Пони! Сотвори это ещё раз! Сейчас же! И не пытайся выкинуть что-нибудь забавное, а не то...

Единорожка не была склонна к комедии, поэтому собиралась в точности выполнить приказ, но тут ей пришла идея получше.

— А, да, дай мне минутку, — пробормотала она, закрывая глаза и использовала заклинание связи.

«Ну же, ответь, ответь, отве...»

Динь!

Рэрити открыла глаза, и испытала удивление, увидев, что на неё пристально смотрит дракон. Нет, это было не удивление, а скорее... гнев... беспокойство?.. о себе, случайные мысли проносились в её голове со скоростью миллиона километров в час. Почему она не ушла? Почему она всё ещё охотится за этой книгой?! Что, если они съедят её, или ХУЖЕ, что, если они возьмут ту в плен навсегда, и тогда, если она окажется в плену, Твайлайт никогда не увидит её снова, а если Твайлайт никогда не увидит её снова, она...

— Это другое заклинание! — зарычал дракон, делая шаг назад, его глаза сузились — Я же говорил, что если ты...

— Это смягчённое заклинание освещения! Оно... — единорожка замялась, внезапно осознав, что не знает, что придумать в оправдание, пока, как и прежде, ответ буквально не перешёл к ней. — За драконами в целом наблюдается более позитивная реакция на естественный солнечный свет, чем на искусственный. Моё заклинание может производить только искусственный свет, поэтому я подумала, что для вас будет лучше, если я использую смягчённое заклинание. — Сказав это, она театрально всхлипнула и, положив копыто на грудь, удручённо отвернулась. — Я просто пыталась быть полезной, правда…

— О... Ну, давай же! Шевелись! — смягчился дракон, указывая в конец туннеля.

— Хорошо... — тихо прошептала Рэрити, лишь для того, чтобы, отвернувшись, позволить детской улыбке украсить своё лицо.

Ха! Испугалась? Она не испугалась! Она только что провела драконов! Она могла сделать всё, что угодно! Да она, наверное, могла бы перехитрить тысячи драконов, скрывающихся в хребте Якет! Не считая того, что технически и реалистично говоря, в пределах хребта Якет не могло находиться тысячи драконов, ведь тогда на каждые пять кубических метров приходилось бы около...

Короче говоря, теперь она могла справиться с любым драконом.

Драконы вели единорожку дальше в горы, всё глубже и глубже, отчего начинало казаться, будто этому не будет конца. И похоже, она вновь обрела контроль над своими мыслями, поскольку больше никаких навязчивых мыслей не текло в её разум. Она мельком взглянула на свой кулон и с облегчением выдохнула, убедившись, что он всё ещё светится.

Вернув взгляд вперёд, Рэрити наконец увидела... свет?

Свет в конце туннеля, и она изо всех сил старалась не думать о том, что обычно подразумевала эта фраза. Ни один из двух драконов не казался обеспокоенным, что заставило её признать, что ни Элизиум, ни Тартар не ждали ту в конце туннеля, и это, конечно, не гарантировало, что ей не предстояло посетить одно из этих мест в ближайшее время.

Драконы ускорили шаг, и единорожка оказалась у источника света раньше, чем надеялась.

К её удивлению, туннель выходил в гигантскую пещеру с большой круглой каменной платформой посередине и десятками драконов, рассеянных повсюду: цепляясь за стены, они покрывали пол, везде, где могли поместиться, их взгляды были прикованы к Рэрити и двум другим драконам.

Что касается самой пещеры, несколько массивных отверстий усеивали потолок, позволяя солнечному свету проникать внутрь и подкрепляя ощущение единорожки, что они забрались внутрь горы. Отверстия не выглядели естественными, больше походило, что те были порождены взрывами. Да и стены самой пещеры, при ближайшем рассмотрении, оказались покрыты... подпалинами.

На самом деле, это напомнило ей о таких же следах, украшавших некоторые стены библиотеки, и только она заметила эту параллель, в её сознание проникли рассуждения Твайлайт.

«Конечно они похожи, ведь и те, и другие порождены магией сражающегося аликорна. Но тогда…»

Сердце Рэрити упало, хотя вполне возможно, это просто чувства Твайлайт усиливали её собственные. Помимо взрывов пещеру пропитывала магия хаоса, так что было несложно догадаться, с кем сражалась таинственный аликорн. Но оставался один вопрос…

Какая принцесса сражалась здесь с Духом?

— Лорд Тэгар, мы нашли ещё пони!

Единорожка перевела взгляд к центру помещения и едва сдержала крик. На платформе стоял самый большой красный дракон, какого та когда-либо имела несчастье видеть.

Его лицо и тело были навсегда изуродованы мириадами отвратительных шрамов, а болезненные жёлтые глаза не выдавали никаких эмоций. Красные шипы тянулись вдоль его позвоночника до самого кончика хвоста. Его крылья были чернее, чем темнота пещер, Рэрити ужаснулась, заметив, что нижняя часть левого крыла была разорвана или скорее разодрана в клочья.

И что любопытно, у неё создавалось отчетливое впечатление, что она — или, скорее, Твайлайт — встречалась с ним раньше. Давным-давно, в тот момент времени, который она не могла ясно вспомнить, как бы ни старалась раскопать воспоминания, которые ей не принадлежали.

Драконы привели её к своему лидеру, и чистейшее, блаженное облегчение нахлынуло на ту, когда единорожка увидела Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш, стоящих перед драконом, без сомнения, тоже попавших в засаду.

— Рэрити! — воскликнула Пинки с не меньшим облегчением. — Тебя не съели! О! И твои глаза...

— Заткнись, пони! — рявкнул дракон рядом. — Я не разрешал тебе говорить!

Хотя её уши прижались к голове, а грива немного поникла, земнопони не могла заставить себя замолчать, сперва не показав дракону язык, чем заслужила ещё больше симпатии единорожки.

Лорд Тэгар опустил голову, с презрением глядя на трёх кобыл.

— Вы три. Какое у вас дело к драконам? — спросил он, и даже его грубый, скрипучий голос показался Рэрити знакомым, только усиливая впечатление, что она встречала его раньше.

— Мы здесь, чтобы вернуть кое-какие вещи, — ответила та, стоя так прямо и гордо, как только могла, столкнувшись с подобным созданием. Единорожка изо всех сил старалась говорить почтительным тоном, чтобы каким-либо образом не оскорбить лорда драконов.

— Вещи, которые вы украли! — рявкнула Рэйнбоу, мгновенно проигнорировав отчаянные жестикуляции Рэрити.

— Потому что вы злюки! — добавила Пинки, так как, очевидно, ни она, ни Дэш не беспокоились ни о своей собственной жизни, ни о жизни других присутствующих единорожек.

Лорд Тэгар рассмеялся.

— Я не контролирую, что делают мои драконы! — Он наклонил голову ещё ниже, достаточно низко, чтобы Рэрити могла чувствовать жар и запах его отвратительного дыхания на своём лице. — Откуда мы вообще знаем, что это ваше? Теперь это собственность драконов.

— Вообще-то, — Рэрити вежливо улыбнулась, — Среди них есть книга, подписанная именем моей подруги.

— О? Это должно быть интересно, — сказал Тэгар, отстраняясь и перевёл взгляд на группу драконов. — Принесите мне книгу! Сейчас же!

Мгновение спустя появился дракон, в котором Рэрити узнала одного из подростков с ярмарки. Он выглядел злым и обиженным, когда неохотно протянул книгу лорду драконов.

— Это она? — спросил Тэгар, беря маленькую книжечку в свои массивные когти. — Скажи своей подруге, что, к несчастью, её книга сгорела дотла! — Не утруждаясь проверить слова Рэрити, он сделал глубокий вдох, подбросил книгу в воздух и дыхнул на неё пламенем.

— Нет! Она была нам нужна! — закричала земнопони, прижимая копыта к щекам. — Без неё мы не сможем!.. Рэрити!

Единорожка повернулась к Пинки с терпеливой улыбкой на губах. По правде говоря, единственной реакцией, которую у неё вызвала выходка лорда драконов, было раздражение. Одна её половина была раздражена тем, как обошлись с книгой, в то время как другая была ещё более раздражена бесполезной тратой времени.

Не успел Тэгар закончить извергать пламя, как книга с громким стуком упала на землю. К удивлению всех, кроме Рэрити, она была совершенно цела, так как была защищена золотого цвета барьером.

Что действительно удивило Рэрити, так это реакция. Ни Тэгара, ни драконов, ни её спутниц.

А магии хаоса, разбросанной по стенам.

Столь же быстро, как вокруг книги возник барьер, магия хаоса начала сходить с ума, потрескивая и шипя. Из каждого угла пещеры она атаковала книгу: пирогами, дымовыми шашками, камнями, магическими лучами. В тщетной и отчаянной попытке уничтожить несокрушимую книгу.

— Ч-что происходит?! — закричал дракон.

Единорожка отступила назад, и у неё голове всё сложилось. Ну конечно же! Магия хаоса прежде обнаружила её связь с Твайлайт, и теперь, когда она столкнулась с остатками настоящей магии аликорна, та, должно быть, решила, что принцесса и правда здесь.

Но кто наложил защитное...

«Селестия».

Это имя само собой пришло в голову Рэрити, хотя запоздало она всё же поняла, что это не совпадение. Сознание Твайлайт уже какое-то время молчало, настолько, что она даже забыла, что они были связаны.

— Довольно! — взревел лорд драконов, и все затихли, включая буйную магию хаоса. Когда стало совсем тихо, он снова посмотрел вниз, на кобыл, и его лицо исказила довольная улыбка. Тэгар взял книгу в когти и осмотрел её, прежде чем небрежно бросить в кучу самоцветов в стороне. — Это будет редкое сокровище в моей личной куче.

— Но, э-э, лорд Тэгар, простите за дерзость, но я полагаю, что ваши сокровища уже обладают невообразимой ценностью, — произнесла Рэрити, делая осторожный шаг в его сторону, но тут же отступила, когда на неё зашипел дракон. — Не могут же эти вещи быть такой колоссальной потерей?

— Слушай сюда, пони! — ответил лорд северного племени, поворачиваясь к своим драконам. — Так же как потеря этой жалкой кучки скарба не убавит наших славных сокровищ! Они будут более полезны в качестве мишени для моего пламени! — Всё ещё смеясь, он повернулся к единорожке и покачал головой. — Дракон, маленькая пони, никогда не поможет и не вернёт вещей вашему виду.

— А вот и поможет! — запротестовала Пинки, свирепо глядя на лорда драконов. — Есть дружелюбные к пони драконы!

И это... это заставило драконов рассмеяться. Вся комната наполнилась ревущим смехом лорда Тэгара и его приспешников. Что-то в этом ужасно задело Рэрити, как будто кому-то дорогому ей только что нанесли личное оскорбление.

— Драконы?! Дружелюбные к пони? Ни один дракон, достойный своей шкуры, не сочтёт тебя чем-то большим, чем едой! — взревел он, ударив когтем по земле, вызвав небольшое землетрясение. Затем поднял коготь и прошипел, — приведите ко мне такого дракона, и я нашинкую его доброту своим собственным когтем.

Внезапно единорожка поняла, почему друг Рэйнбоу не пошёл с ними.

— Это правда! — невозмутимо продолжала земнопони, единственным признаком её страха были слегка опущенные уши.

— О, а ты забавная пони. Смотрите, мои драконы! Посмотрите на этих трёх существ, как они приходят сюда, говоря о дружащих драконах и пони! Разве это не смешно?! — Тэгар снова повернулся к Рэрити и остальным, снова наклонил лицо ближе, чем когда-либо прежде. — Скажите, а вы не знаете, что случилось с последним драконом, который «дружил» с пони?

Едва он задал вопрос, как вся комната наполнилась шипением и рычанием. Драконы, очевидно, знали, но все три кобылы понятия не имели... или, скорее, единорожка думала, что не знает, но реакция драконов вскрыла что-то внутри неё. Ужасный страх, а так как у неё не было воспоминаний, которые могли бы вызвать его, это могло означать только одно.

Твайлайт знала.

— В последний раз, когда дракон был добр к вашему виду, вы пытались использовать его, чтобы спасти свои шкуры от владыки хаоса, — сказал лорд Тэгар, прищурившись. — Но нет. Нет, дело было не только в этом. — Он снова отстранился, внушительно, сердито, угрожающе. — Из-за того, что дракон дружил с пони, вся драконья раса была втянута в войну между Эквестрией и повелителем хаоса.

А потом это случилось. Это было недолго, очень недолго, но воспоминание ворвалось в сознание Рэрити, воспоминание, которое не принадлежало ей и, без сомнения, неохотно всплыло из сознания Твайлайт. На краткий миг она вспомнила — или увидела — себя в тронном зале Кантерлота, лицом к лицу с десятками разъяренных драконов во главе с гораздо более молодой версией Тэгара.

— Напасть на одного из нас, напасть на всех нас! Выбирайте мудро, принцессы, ибо вы, может, и спасётесь от гнева владыки хаоса, но столкнётесь с жгучим гневом драконов!

Единорожка отступила назад, её сердце гремело в груди.

«Что... Что только что...»

— Повелитель хаоса? — спросила Рэйнбоу, и лорд драконов перебил её прежде, чем та смогла продолжить.

— Не притворяйся, что не знаешь! — сказал он, отстранившись. — Это самый популярный понячий миф! Три принцессы, которые глупо потеряли свои жизни, когда пытались обмануть владыку хаоса!

Рэрити шагнула вперёд.

— Но какое это имеет отношение... — её вопрос о драконах затих, прерванный не лордом Тэгаром или кем-то ещё, а внутренней неспособностью продолжать. Это было так, словно весь разум единорожки просил, умолял ту не спрашивать больше, умолял Тэгара заткнуться, ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Война бушевала внутри неё, сознание Твайлайт заполняло связь в панике, что... Рэрити узнает больше…

— Но... Но... — слова сорвались с губ, её собственное сознание пыталось восстановить контроль, потому что она хотела знать, ей нужно было знать, пожалуйста, они зашли так далеко, она просто хотела понять Твайлайт больше.

Неужели она ей не доверяет?

— Но что насчёт драконов?! — наконец выпалила та, почти крича, как будто слова слетели с губ без разрешения. Глаза единорожки расширились, и она отступила назад, грудь вздымалась с каждым вздохом. Страх остался, но теперь был подавлен, стал тише, и когда та посмотрела вниз на свой кулон, облегчение затопило её от вида розового свечения.

— Но какое это имеет отношение к драконам? — снова спросила Рэрити, на более приемлемой громкости, но всё ещё громко и ясно чтобы все слышали — включая Твайлайт.

Тэгар снова рассмеялся, но это был очень горький смех.

— Конечно вы не знаете. Мне не следует удивляться, что пони переписывают свою же историю для собственной выгоды. Скажи мне, пони, — спросил он, склонив голову набок, — почему повелитель хаоса пошёл против четырёх принцесс? Почему он снова объявил им войну?

Единорожка почувствовала, как в ней вновь просыпается страх, но она храбро продолжала идти вперёд.

— Они... они нарушили мирный договор, заключённый с ним, когда отказались дать ему землю, о которой он просил?

— Землю? Думаешь, это то, о чём он просил? Ты не так уж далека от истины, пони. Первые несколько лет ему всегда давали землю. Однажды они даже попытались отдать ему владения нашего западного племени! Пони думают, что они владеют всем! — Его заявление было встречено рёвом других драконов. — Но нет, не об этом он просил.

— Я был там, знаешь ли. Был там, когда это случилось. В первый раз пони были достаточно «любезны», чтобы позволить нам войти в их милый маленький замок. И не только нам! Всем видам! Даже той деревушке гадких чейнджлингов. Драконы были вынуждены сидеть рядом с этими вероломными созданиями.

И снова незваные вспышки воспоминаний всплыли на поверхность, и Рэрити увидела это. Увидела все виды, от зебр, до чейнджлингов и мантикор... все ведомые Дискордом, идущим с восторженной улыбкой на лице.

— Принцессы пригласили их? — спросил Пинки. — Разве это не хорошо?

— Нет, — сказала Рэрити, и она не могла точно определить, то ли видение позволило ей догадаться об этом, то ли это сказала Твайлайт. — Это был он.

Ему нужны были свидетели.

Но зачем?

— Но... это же война! Это было только между нами! — заметила Рэйнбоу. — На кой ляд ему понадобились там другие виды? Это не их дело!

— Мы тоже так думали, — ответил лорд драконов, снова наклонившись. — Мы все так думали, каждая раса! Но ваша раса никогда не видела и никогда не поймёт, что ваши проклятые войны никогда не обходят нас стороной. Хотим мы того или нет, но вы всегда втягиваете в это нас. — Он отстранился, ядовитая ненависть пронизывала каждый слог, слетавший с его губ. — Я помню войну до ваших «мирных» договоров! Я помню, как Дискорд сеял хаос в моих землях, наводя страх на моих драконов с помощью этой королевы чейнджлингов. И даже после всего, что он сделал, эти принцессы всё равно обошлись мягким наказанием!

Вина.

Волна вины захлестнула единорожку, и всё же она знала, что это были не её чувства, но она чувствовала её, смешанную со скрытым желанием, чтобы Тэгар прекратил говорить, прекратил разглашать, ну пожалуйста.

— Вы не ответили на мой вопрос, лорд Тэгар, — настойчиво повторила Рэрити. — Как в этом замешаны драконы?

— Он был так счастлив, — ответил Тэгар. — Он был счастлив, и я должен был догадаться, что что-то не так. — В его голосе звучало раскаяние, он злился на себя, его зубы оскалились. — Даже ваши принцессы — то, как они на нас смотрели. Они знали, что что-то не так. Ему не нужна была земля.

И снова, стоило ему закончить, в голову единорожки ворвалось, нет, не зрительное воспоминание, а голос. Тошнотворно счастливый голос, который она слышала так же ясно, как если бы его обладатель был здесь.

— Честное слово, я ужасно устал от земли! Это так невыносимо одиноко править в соло... на этот раз я хочу кое-что другое! Уверен, вы одобрите!

Тревога Рэрити росла, почти так же сильно, как и прежде, и она снова чувствовала, слышала, ощущала, как Твайлайт хочет, чтобы это прекратилось, ну пожалуйста, но было уже слишком поздно, плотина была прорвана, и всё, что оставалось, это плыть или утонуть.

Рэрити решила плыть, даже если Твайлайт предпочитала утонуть.

— Тогда что же он просил? — спросила единорожка, снова делая шаг вперёд.

— Он смотрел на меня и моих братьев, когда сделал это, — сказал лорд драконов, тяжело дыша, дым вырывался из уголков его рта. — Он щёлкнул пальцами, и рядом с ним появилась поганая крошечная клетка, и вы знаете, что было внутри? Перепуганный детеныш дракона взывавший к этим принцессам о помощи!

— Т-Твайлайт! Принцесса Селестия!

— Нет! Нет, Дискорд, что ты делаешь?!

— Драконы живут так долго! Я просто хочу себе вечного приятеля!!

— Дракон?! Н-нет, этого не может быть! — прорычала Рэйнбоу, выглядя более встревоженной, чем была всё это время. — Это не может быть правдой! Он же просил землю! ...Да? — Она отступила назад, глядя в землю широко раскрытыми глазами, пегаска уже не выглядела сердитой, а скорее растерянной.

— Но зачем? — спросила Пинки. — Почему бедный дракончик?!

— Почему?! Потому что он был их другом! — взревел Тэгар, ударив когтем по земле. Под копытами Рэрити всё задрожало, а магия хаоса, кружившая вдоль стен, снова стала беспокойной. — Потому что он был связан с ними, и какова была его награда?! КЛЕТКА!

Несмотря на то, что кулон по-прежнему светился, присутствие Твайлайт будто исчезло. Как будто откровение было слишком ужасным, чтобы вынести, и она добровольно подавила себя, став тихим зрителем. Но Рэрити не нуждалась в ней.

Она не нуждалась в ней, потому что теперь могла сама сложить все кусочки вместе. Всё встало на свои места, костяшки домино падали одна за другой. Единорожка вспомнила чёрно-белую картину с изображением дракончика в библиотеке, вспомнила утверждения Твайлайт о том, что не все драконы плохие, и вспомнила легенду, в которой говорилось об одинокой принцессе и её грозном спутнике, верном несмотря ни на что. Она вспомнила этого Спайка, о котором Твайлайт боялась упоминать, чье имя просачивалось сквозь зазоры небрежных разговоров.

Она поняла, к какому виду он принадлежал.

— Но... Но он не мог!.. — запротестовала Рэйнбоу. — Должен же был быть закон, запрещающий это, или что-то в этом роде, я не знаю!

«Закон?» — подумала Рэрити, подняв копыто, чтобы взяться за кулон. — «С чего бы ему подчиняться законам?»

— Думаешь, закон для него что-то значит?! Он владыка хаоса! Закон для него драконьи игрульки! Закон! У таких существ, как он, нет ни морали, ни принципов! Даже у драконов они есть! Но знаете, у пони их тоже нет. — Лорд драконов стиснул зубы и, прищурившись, снова наклонился. — Жизнь дракона была разменной монетой в войне пони, и знаете, как отреагировали пони?

— Они требовали его ЖИЗНИ! Вокруг нас вы, пони, умоляли своих вождей согласиться, позволить этому чудовищу взять невинного дракона в качестве своего «компаньона» в обмен на год мира?! Они были готовы отдать его!

Тэгар был в ярости, вне себя от гнева, и Рэрити понимала. Она понимала, потому что слышала крики в своей голове, призывающие принцесс согласиться, и хотя она больше не могла сказать, были ли это воспоминания Твайлайт или её собственное воображение, теперь это не имело значения. Она слышала, как они призывают к драконоприношению.

Ведь это им и было, не так ли?

— И это даже не самое худшее, — злобно продолжал он. — Они отравили его! Эти пони с их криками! Они отравили его, что даже ОН просил пожертвовать им, даже он был готов отдать свою жизнь Владыке Хаоса, чтобы спасти пони от их собственной войны! Но ведь это никогда не было его выбором, не так ли?

Нет.

Нет, это был выбор принцесс. Всё зависело от них четырёх, пойдут они на войну или нет.

Ужасное, невозможное решение, где они начнут войну, независимо от выбора, будь то против драконов или против Дискорда, и тут единорожка поняла, что именно этого и добивался Дискорд. Война любой ценой.

Ей не нужно было спрашивать, чтобы узнать, что ответили принцессы. Никому из присутствующих не нужно было этого делать, потому что все они знали, все они выросли на этой легенде и все понимали конец.

— Принцессы отказались, — сказала Рэрити, обращаясь уже не к Тэгару, а к себе и слушавшей её аликорну, — и Эквестрия начала войну с Дискордом.

Но это были не принцессы, не все четыре... не так ли?

Она знала, то ли потому, что Твайлайт знала, то ли потому, что теперь всё было очевидно, выбор никогда и не зависел от всех четырёх принцесс просто потому, что Дискорд выбрал не просто дракона. Это не было выбором всех четырёх, пойти против воли своих подданных и ввергнуть королевство в войну, которая в конечном итоге закончилась вечным заключением трёх принцесс.

Выбор сделала Твайлайт.

И теперь аликорн вернулась, её сущность, её отчаяние, и в большей степени чувство вины, переполнявшее единорожку. Это была давящая, удушающая вина за то, что она сказала «нет». Она втянула Эквестрию в войну, она подвергла Спайка опасности, просто потому что знала его. Это была её вина. Её вина, потому что Рэрити больше не могла сказать, её она или Твайлайт, потому что она ощущалась как её. Слезы выступили на глазах единорожки, и она почувствовала, как её колени подкосились под тяжестью понимания Твайлайт таким ужасным образом.

«Моя вина».

Два знакомых слова просочились в сознание кобылы, и она могла только бороться, чтобы сохранить своё присутствие, чтобы отличить себя от Твайлайт, потому что ей было больно столь интуитивно осознавать боль, которую аликорн испытала, вынужденная сделать невозможный выбор.

И снова ужасная вспышка, голос, и как же она ненавидела его, как хотела задушить, заставить остановиться.

— Ну же, принцесса! Не волнуйся! Я хорошо о них позабочусь! Принцесса Луна, принцесса Селестия, а теперь и ты! Ты сама навлекла на себя это, Твайлайт! Если бы ты только не была столь глупа, чтобы обмануть меня подобным образом.…

И последний образ ворвался в её сознание. Луг, и Рэрити была на нём, глядя на Дискорда сверху вниз, она могла слышать собственный голос — Твайлайт или Рэрити, это уже не имело значения — её голос громкий и отчётливый.

— Вот и всё, Дискорд! Я прекращаю эту войну прямо сейчас!

ТРЕСК!

Связь внезапно оборвалась, и единорожка пошатнулась, отчаянно пытаясь успокоить свои дыхание и сердцебиение. Она знала, что больше не колдует заклинание, а когда посмотрела вниз, то увидела большую трещину, протянувшуюся через кристалл кулона. Однако он не вернулся к своему чистому цвету, что давало некоторую надежду на то, что он ещё работает. К сожалению, Рэрити не получила от этого большого облегчения, так как её голова, казалось, тоже раскололась на части, окутывая ту жгучей, пульсирующей болью.

— Рэрити? Ты в порядке?!

Единорожка огляделась и поняла, что Пинки стоит рядом с ней, крайне обеспокоенная. Рэйнбоу Дэш же, по-видимому, ничего не заметила, продолжая разговор с драконом.

— Ты просто остановилась! И я забеспокоилась…

— Я... я...

Что вообще она могла ответить?

— Т-твои глаза! И кристалл! — быстро прошептала земнопони. — Р-Рэрити!

— И мы пришли сюда вместе с их солнечной принцессой, чтобы сразиться с ним, — говорил Тэгар, обводя пещеру лапой. — Только посмотрите! Наши логова провоняли его магией и следами их битвы!

— И-и где же она? — спросила единорожка, почти задыхаясь, изо всех сил пытаясь наверстать упущенное, переоценить ситуацию, она была благодарна Пинки, когда та наклонилась к ней с поддержкой... Её головная боль становилась всё сильнее и сильнее, и ей было трудно думать. — Где же она? Где принцесса Селестия?

— Они ушли, — ответил Тэгар. — Они оба ушли, и на этом наша верность пони закончилась. Это всё, что она оставила здесь, — сказал он и двинулся вперёд, чтобы вонзить свой коготь в ближайшую груду драгоценных камней, только чтобы вытащить его обратно и бросить золотую корону к ногам Рэрити.

— Вот… Вот почему драконы плохо относятся к пони.

— Глава 19 — Обещание встретиться вновь

— Это очень интересно, Флаттершай! Эта конкретная порода ромашек, по-видимому, развилась из тех, что росли в моё время, а это значит, что...

— Кхм... принцесса Твайлайт?

— ...используя эти цветы и моё Учебное пособие по геному цветов, мы, возможно, сможем извлечь самую основу...

— Принцесса Твайлайт, ваш кулон...

— ...Мой что?

— Кулон. Тот, что вам подарила Рэрити. Он светится?

— Правда?! Действительно!

---

Головная боль не давала Рэрити ясно мыслить, несмотря на то, что сейчас был самый подходящий для того момент. Она отступила назад, не сводя глаз с короны на полу, даже не смотря на огромного дракона, взирающего на неё сверху вниз, всё, о чем кобыла могла думать, как отчаянно ей хотелось вернуться домой, в библиотеку. Ей хотелось улечься на подушку, закрыть глаза и погрузиться в блаженный сон под шелест переворачиваемых страниц и скрип пера Твайлайт по пергаменту.

— По… почему вы разорвали свой союз с ней? — спросила единорожка, изо всех сил стараясь сохранить ясность мышления, несмотря на раскалывающуюся голову. — Она… Они выбрали драконов. Почему… — Она застонала и прислонила копыто ко лбу.

— Я уже говорил. Ваша принцесса забрала Духа куда-то ещё, чтобы сразиться с ним. Неужели та ожидала, что мы последуем за ней, когда даже не удосужилась сказать нам, куда она пошла? — ответил Тэгар. — Мы ждали её здесь дольше, чем та того заслуживала, но мы не ваши питомцы. Верность драконов не вечна, пони. — Он указал когтем на корону на полу. — Если она опустилась так низко, что отказалась от своей короны, то, возможно, не хотела, чтобы за ней следовали.

Рэрити осторожно взяла корону копытом, не желая слишком напрягаться. Корона явно знавала лучшие дни: её золотая поверхность была испещрена царапинами, и что-то было вынуто из неё — драгоценный камень, без сомнения — оставив после себя ромбовидную выемку. Почему Селестия так поступила?

Единорожка была почти благодарна тому, что Твайлайт больше здесь нет. Не хотелось бы, чтобы она это видела.

— Вы развлекли меня, маленькие пони, — сказал лорд северного племени. Затем, вероятно, впервые за всё время, улыбнулся им, показав свои изломанные, почерневшие, острые зубы. — Любой другой пони уже стал бы закуской, но вы... вы не похожи на других. — он снова посмотрел на своих драконов. — Хром! Тащи сюда их барахло!

— Но, лорд Тэгар! — запротестовал дракон, его возмущённому вздоху вторили несколько десятков других драконов. — Это наши ве...

— Сейчас же! — взревел Тэгар, его подданный вздрогнул, поклонился и уполз прочь.

Судя по всему, вожак изменил своё мнение, и всё же Рэрити пока отказывалась в это верить.

— А что насчёт вас? — спросил Тэгар, отвлекая внимание единорожки от места, куда скрылся дракон. — Что мы получим взамен?

— Что получите вы?! — спросила Рэйнбоу Дэш, негодующе топнув копытом по земле, в очередной раз небрежно подвергая риску их шансы на успех. — Ты хочешь, чтобы мы дали вам что-то в обмен на то, что вы украли у нас?!

— Ну-ну, мисс Дэш, не говорите глупостей. Как они и сказали, нашёл — значит приобрёл, и пони действительно следовало бы лучше заботиться о своих делах! — быстро перебила её Рэрити, изо всех сил стараясь скрыть давление в голосе добродушным весельем. Она могла видеть возмущение от этих слов во взгляде пегаски, на что старалась не обращать внимания, пока продолжала свою речь, одарив лорда драконов элегантной улыбкой. — Предполагается, что ярмарка у Радужных водопадов празднует обмен знаниями между существами из всех слоев общества! Кто мы такие, чтобы отказывать драконам в участии в подобном мероприятии?

Улыбка Тэгара стала ещё шире.

— А ты любительница выпутываться из передряг одними словами, а пони?

— Стараюсь, милорд, — сказала она, по-прежнему улыбаясь дракону и склонила набок свою пульсирующую голову. — Осмелюсь заметить, что это, кажется, работает?

— Лорд Тэгар! Я вернулся!

Посланец вернулся, неся с собой все украденные вещи.

— Ну что, пони. Чего вы ждёте? — спросил лорд Тэгар, протягивая коготь. — Что вы нам дадите?

Единорожка запнулась.

— Э-э... Да... Дайте мне минутку.…

Она повернулась к Рэйнбоу и Пинки, и ни у одной из них не было ничего, что бы оценили драконы. Рэрити сомневалась, что их заинтересует старый ржавый фонарь. Что касается её самой, то у неё была книга Твайлайт — что даже не рассматривалось — и... и изумруд.

Но он такой маленький! Если Искатель отверг его, то Тэгар и подавно!

Она заглянула в седельную сумку, и окончательно убедилась, что ей больше нечего дать. Но открывая ту, заметила, что треснувший кулон ярко светится. Значит ли это, что он всё ещё работает?! При этой мысли на неё нахлынуло облегчение. Беспокоится ли Твайлайт?

— Ну так что? У вас есть что предложить? — вновь спросил Тэгар.

— О, э-э, да, да! — быстро сказала единорожка, неохотно соглашаясь, что пока не может ответить. Твайлайт придётся подождать. Вместо этого она достала из седельной сумки изумруд. — У меня есть это. — Борясь с постоянно растущей головной болью, она воспользовалась своей магией, чтобы левитировать драгоценный камень дракону. — Он старый, но в отличном состоянии.

Тэгар прищурился, взял драгоценный камень в когти и осмотрел его. Рэрити терпеливо ждала, уже пытаясь придумать что-нибудь ещё для обмена, когда он неизбежно откажется от драгоценного камня, но, к её удивлению, тот бросил его в свою кучу.

— Отдай их ей, — сказал Тэгар дракону, — и отдай ей книгу.

Дракон подчинился, подойдя к единорожке и бросив предметы перед ней с видимым недовольством, а затем направился к большой куче самоцветов, чтобы забрать книгу.

«Денза… это было неожиданно…»

— Эй, Рэрити, — прошептала Рэйнбоу Дэш, наблюдая, как дракон берёт книгу. — Не слишком ли всё просто?

Держа книгу в когтях, дракон вернулся к единорожке. Став перед ней, он поднял книгу высоко в воздух и, по-прежнему хмурясь, уронил её с явным намерением повредить при падении.

К счастью, Рэрити опередила его, хотя это и стоило ей приступа головной боли, она быстро подхватила книгу телекинезом и осторожно положила ту на пол. Меньше всего ей хотелось, чтобы её щит активировался, а магия хаоса взбесилась и начала атаковать её.

— Ну что ж! Разве не чудесно, когда всё так хорошо для всех складывается? — сказала единорожка с нервной улыбкой, быстро собирая вещи своей магией.— Было приятно познакомиться с вами, милорд. А сейчас мы вас покинем и больше не будем беспокоить.

Тэгар рассмеялся.

— А кто сказал, что вы можете уйти?

«Оу».

Едва он закончил говорить, на лицах драконов по всей пещере заблестели зловещие ухмылки, а некоторые даже поползли вниз по стенам в направлении кобыл. Они подходили всё ближе и ближе, царапая когтями пол. В голове Рэрити пронеслась череда ужасно неподобающих леди выражений, за которыми последовали отчаянные попытки сформулировать какой-нибудь план.

— Так и знала, что всё слишком просто, — прорычала Рэйнбоу, не растеряв решительности, несмотря на приближающихся драконов. — И почему я не позвала Искателя с нами?!

Единорожку это больше не волновало. Сожаления о плохих решениях ни к чему их не приведут. Если их съедят прямо здесь и сейчас, всё будет кончено. Не только для них, но и для Твайлайт и Луны, и, возможно, даже для самой Селестии. Никто не поверит в Луну, а что касается Твайлайт, то две книги, которые были у Рэрити, окажутся утеряны навсегда, и та никогда не обретёт свободу…

Погодите-ка.

Книги.

— Погодите.

Она быстро подняла взгляд и увидела его. Нарисованного Дискорда, наблюдающего с потолка с восторженной улыбкой и ведёрком попкорна. Он ведь даже сейчас наслаждался её страданиями? Может, ещё не всё потеряно.

— НАШЕ ПОСЛЕДНЕЕ ЖЕЛАНИЕ! — прокричала единорожка, и драконы остановились. — Пожалуйста, погодите, остановитесь! У нас есть последнее желание!

Тэгар нахмурился.

— Последнее желание?

— Да, последнее желание! — настаивала Рэрити, собрав всю решимость, чтобы сделать шаг к лорду драконов. — Драконы благородные, гордые создания, не так ли? Что ж, любая раса, стоящая своего имени, предложит своим жертвам последнее желание! Как вы можете требовать соблюдения традиций и уважения от пони, не желая ответить им тем же?!

— Хорошо сыграно, пони, — с улыбкой сказал Тэгар. Повернулся к драконам, крикнул: — Позволь нам вернуть должок! — и снова повернулся к единорожке. — Какова твоя последняя просьба, пони?

Рэрити отступила назад, положила вещи на пол и уставилась на книгу.

— Я… — Из-за головной боли она не сможет поддерживать связь с Твайлайт, поэтому ей оставалось только молиться, чтобы её план сработал. — Книга. Я хочу, чтобы вы прочли имя на первой странице.

— Чего?! Ты с ума сошла?! — прошипела Дэш. — Как это нам поможет?!

— Ш-ш-ш! Рэрити знает, что делает, глупышка! — шёпотом сказала Пинки, хмуро глядя на пегаску. После чего замявшись, взглянула на единорожку и спросила — Правда?

— Да, пожалуйста, просто доверьтесь мне, — прошептала Рэрити в ответ, не сводя глаз с рисунка на потолке, который пристально наблюдал за ними. Она прочистила горло и повернулась к Тэгару, левитируя тому книгу. — Если уж мне суждено умереть за эту книгу, я бы хотела, чтобы вы хотя бы знали имя её владельца.

Единорожка собиралась рискнуть их жизнями в надежде, что сможет предсказать хаотическое поведение. Если это не сработает…

Дракон поднял свой коготь и взял крошечную книгу, все глаза были обращены к нему. Даже хаотичный рисунок смотрел на него прищурившись и нахмурив брови. Рэрити затаила дыхание, когда Тэгар поднес раскрытую книгу к своим прищуренным глазам.

— Собственность прин... Чего?! — он посмотрел на единорожку, держа книгу в когтях. — Это... Эта книга... Её?!

— Да, её, — ответила Рэрити, улыбаясь так обаятельно, как только могла, переводя взгляд между рисунком и лордом драконов, — Взгляните поближе, милорд.

— Но... Но это значит, что ты... — он прервался на полуслове, почти прижимая книгу к лицу.

— Чего я добьюсь, выдумав подобное, лорд Тэгар? — спросила она и, молясь, чтобы её предположение оказалось верным, осторожно добавила. — И потому, очень вас прошу быть аккуратнее. Она ясно дала мне понять, что если на книгу упадёт хоть капля воды, то то, что последует дальше, окажется для меня весьма неприятным опытом.

И тут рисунок улыбнулся.

Единорожка наблюдала, как хаотичный рисунок отбросил попкорн и заскользил вверх по стенам, пока не оказался прямо над Тэгаром и книгой. Она отступила назад, призывая остальных сделать то же самое, у неё на глазах над драконом появился небольшой рисунок водопада, и из него полилась очень даже настоящая вода, намочив и Тэгара, и книгу.

Когда вода перестала течь, дракон поднял взгляд к потолку.

— Ч-чего?!

Рэрити, в свою очередь, не обращала внимания на рисунок. Её заботила лишь книга, что теперь светилась золотом от защитного заклинания Селестии.

«Пожалуйста… Пожа...»

Стены начали трещать и шипеть, даже хуже, чем в первый раз, и прежде чем Тэгар успел отреагировать, он обнаружил, что стал жертвой масштабной яростной атаки. Похоже, магия хаоса негодовала, что не уничтожила книгу в первый раз, потому теперь отказалась от своих мягких атак в пользу бомбардировки взрывами, массивными камнями и космическими магическими лучами — каждая бессмысленная атака прилетела в дракона.

Его болезненный рев наполнил комнату, и чем крепче он сжимал книгу, тем сильнее сопротивлялось заклинание Селестии и тем яростнее продолжалась атака.

— Лорд Т-тэгар! Книга! Бросьте книгу! — крикнул какой-то дракон, и Тэгар подчинился, швырнув книгу прочь.

Пока та летела, атака следовала за ней, и в порыве адреналина единорожка поймала её в свою магическую хватку. И повернулась к другим драконам со свирепым взглядом, размахивая книгой в их сторону, как оружием, пока все драконы не съёжились.

— Лорд Тэгар! — крикнула она громко и твёрдо, и только она это сделала, магия хаоса остановилась. Рэрити подняла книгу высоко в воздух, чтобы все видели, и нахмурилась. — О Денза. Я действительно не хотела, чтобы до этого дошло.

— Ты… Ты… Пони…

Тэгар просто смотрел на неё, потрясённый и разгневанный одновременно. Та натянула на лицо улыбку, сквозь охвативший её ужас.

— Меня зовут Рэрити, милорд, и я была бы признательна, если бы вы запомнили это, — ответила она, делая шаг к нему, отметив, что другие драконы отступили назад. — Вы были правы! Я не простая пони, а эта книга… Я рада, что вы помните имя принцессы. На самом деле она помнит вас очень хорошо. Конечно, вы были моложе, и ваши крылья не были столь печально искалечены.

— Рэрити, что проис...?!

Лорд драконов зарычал, ударив когтем по земле.

— Но!.. Это невозможно!

— О нет, нет, нет! Смотрите! Разве вы не заметили, милорд, с каким упорством магия хаоса пытается остановить меня? Или досаждать мне? Это потому, что она знает, я нашла её. — она взглянула на свой кулон, который больше не светился. Секундная мысль о Твайлайт почти лишила её самообладания, но та держалась твёрдо. — К вашему сведению, я могу без проблем связаться с ней!

Не успела она закончить фразу, как нарисованный Дискорд размножился, и десятки из них украсили стены и пристально глядя на единорожку, к большому неудовольствию драконов, которые зашипели и отступили от стен в ответ.

— Если вы думаете, что это я здесь в опасности, то глубоко ошибаетесь, милорд.

Тэгар пришёл в ярость.

— Ты?! Драконам стоит бояться тебя?!

— Меня? О небо, нет, — перебила его единорожка. — Мы, конечно, будем драться, но вам мы не ровня. Это её вам стоит бояться. В смысле, серьезно, её книге сколько, тысяча лет? — она опустила книгу, достаточно, чтобы магией пролистать страницы, при этом оставляя её у всех на виду. — А защищающее её заклинание, вероятно, и того старше, но на ней нет ни единой царапинки. Её жгли, мочили, взрывали, а та как новенькая. Если это лишь малая часть её силы, то не пугает ли вас мысль о том, что может сделать сам творец? В особенности после тысячи лет практики?

— Но она в ловушке! Он запер их! Всех их!

— Но принцесса Твайлайт была найдена, — возразила Рэрити.

— И принцесса Луна тоже! — добавила Пинки, топнув копытом по полу.

— Чего?! — ахнула Рэйнбоу Дэш, переводя взгляд с одной кобылы на другую.

Единорожка продолжала.

— Принцессу Луну нашла Пинки, а принцессу Твайлайт я и другие, кого здесь сейчас нет. И она знает, что я здесь. — она сделала ещё шаг к нему. — Если я не вернусь к принцессе, она будет знать, что мой последний вздох был в ваших когтях. И когда-нибудь скоро она освободится из своей тюрьмы и придёт сюда. Если вы сбежите, что ж, зная, насколько она умна, вы не сможете долго избегать её, и когда вы встретитесь снова... — Рэрити сделала ещё шаг вперёд, лучезарно улыбаясь. — Вы обнаружите, что она больше не будет столь склонна щадить драконов.

— Итак, с учётом сказанного, — продолжила она, отступая назад, — Я вежливо попрошу вас сказать вашим драконам освободить выход, чтобы мои друзья и я могли покинуть ваши владения и больше вас не беспокоить, да?

Тэгар стиснул зубы.

— Ты… — он перевёл взгляд с неё, на драконов у выхода. — Пусть уходят!

И облегчение, залившее единорожку, едва не утопило ту. Но она не стала это показывать, ибо хотела сохранить образ до тех пор, пока её копыто не ступит за пределы этого места.

— Благодарю вас, милорд.

— Вы по-прежнему не в безопасности, пони, — прорычал он, отступая назад. — Если вы действительно связали себя с принцессой, то ничто из того, что могу сделать я, не сравнится с тем, что сделает с вами дух хаоса.

Рэрити улыбнулась.

— В таком случае, было очень великодушно с вашей стороны отпустить нас.

Она снова подняла вещи в воздух, развернулась и быстро направилась к выходу, Дэш и Пинки последовали за ней.

— Она того стоит?

Единорожка обернулась и увидела, что Тэгар смотрит на неё.

— Пардон?

— Сначала этот дракончик, теперь ты, рискуете собой ради неё — спросил он, наклоняясь вперед, словно надеясь заглянуть ей в душу. — Эта принцесса стоит того?

Рэрити не колебалась.

— Безусловно.

Она отвернулась обратно, намереваясь уйти, но прежде чем шагнуть в туннель, ей завладела одна мысль.

— О, лорд Тэгар, на самом деле у меня есть ещё одна просьба! — сказала та, оглядываясь на него. — Мы же не хотим, чтобы пони и дальше таили злобу на драконов?

---

Рэрити старалась не испытывать судьбу.

Единорожка знала, то, что она вышла из этой пещеры живой, было большим чудом, но несмотря на это, к собственному удивлению, Рэрити настояла на своём. Впрочем, если уж она зашла так далеко, то, будь оно неладно, постарается закончить историю как подобает.

Был уже почти полдень, когда та вошла на ярмарку, и хотя единорожка делала вид, что пони ахают и пялятся на неё из-за её свирепого взгляда, она знала, что дело в страшном чёрно-белом драконе, который следовал за ней, поджав хвост.

Дракон любезно предложил понести украденные вещи, за исключением книги, которую Рэрити держала высоко над головой, чтобы он мог её видеть.

Они прошли через ярмарку вслед за указывающей дорогу Рэйнбоу Дэш, и о, сколь глубокое удовлетворение испытала единорожка от вида лица Спитфайр, когда они с драконом остановились перед ней.

— А. — Спитфайр сняла очки и посмотрела сначала на дракона, затем на Рэрити и Дэш. — Воу.

Рэйнбоу кивнула.

— Ага.

— Капитан Спитфайр? Вот. Пинки Пай любезно предложила помочь вернуть всё их владельцам, хотя она не обязана это делать. — Единорожка левитировала большую часть вещей из когтей дракона и аккуратно положила их перед пегасокой. — Буду очень вам признательна, если в следующий раз вы не станете обвинять меня в воровстве. Спасибо.

Она посмотрела на Пинки.

— Дорогуша, увидимся позже? — Когда та кивнула, Рэрити потрусила прочь, указывая дракону следовать за собой. — Идёмте, сэр.

Она проследовала вглубь ярмарки, по-прежнему не обращая внимания на шокированных пони, и лишь когда в поле зрения появилась драконья палатка, сменила выражение лица на чрезвычайно чарующее.

Если единорожка и испытала удовольствие от лица Спитфайр, это не шло ни в какое сравнение с тем удовлетворением, что она получила, увидев, как побледнел торговец, завидев её. О, Твайлайт бы это не одобрила, но ей было всё равно.

— Добрый день, — сказала Рэрити с улыбкой, подходя к прилавку. — Чудесная погодка, не правда ли?

Торговец ничего не ответил, его испуганный взгляд был прикован к дракону.

«Отлично».

— Этот славный дракон пришёл, чтобы вернуть ваши вещи, — продолжала кобыла, левитируя оставшиеся вещи и уложила их перед жеребцом. Затем взяла книгу и положила ту на самый верх кучи. — И нельзя забывать про книгу!

Жеребец снова промолчал.

— Я бы хотела купить алмаз. — Она оглядела его товар, остановив взгляд на довольно крупном экземпляре. — Вот этот! Могу я предложить вам взамен шарф? — спросила она, вынимая шарф из седельной сумки. Когда жеребец просто сглотнул и кивнул, улыбка единорожки стала ещё шире. — Чудесно! У вас поистине бесподобный вкус.

Она бросила шарф поверх груды вещей, взяла бриллиант и повернулась к дракону.

— Я плохо расслышала ваше имя?

Дракон моргнул.

— Э-э...

— Красивое имя. Итак! — та подняла бриллиант и показала ему. — Я бы хотела обменять это на одну из ваших чешуек, если вы не возражаете. Затем можете идти.

Дракон сглотнул, глядя на книгу. — Я… Одну чешуйку?

— Одну чешуйку, и всё, да.

Дракон прищурился и потянулся к драгоценному камню, который Рэрити тут же левитировала прочь.

— Чешуйку вперёд, пожалуйста.

Тот стиснул зубы, поднял лапу и болезненно зашипел, вырвав большую чёрную чешуйку. Единорожка едва не выхватила её из его когтей, но заставила себя продолжать улыбаться и ждать, пока он не предложит ту ей. Как только дракон это сделал, она отдала ему алмаз в ответ, и в ту же секунду, когда тот оказался у него в когтях, он быстро отступил назад, расправил крылья и улетел.

— Передай мой привет лорду Тэгару! — крикнула Рэрити, помахав ему копытцем.

Когда ящер стал лишь пятнышком в небе, она повернулась к торговцу. Подняла чешуйку, убедившись, что тот её видит, и осторожно положила ту поверх шарфа, прежде чем взять книгу.

— Ваша чешуйка плюс все до единой украденные у вас вещи. Вас это устраивает? — спросила та ледяным тоном, ясно демонстрирующим, что отрицательный ответ был бы крайне нежелателен.

В ответ он лишь кивнул.

Единорожка улыбнулась, ресницы затрепетали.

— Приятно иметь с вами дело.

Она убрала книгу в сумку, развернулась и пошла прочь, чарующая улыбка исчезла с её лица. Пони по-прежнему держались от неё подальше, и это было неудивительно, учитывая, что та даже не пыталась скрыть свой хмурый вид.

А ещё, что она несомненно выглядела, ужасно усталой.

Теперь, когда адреналин выветрился, головная боль вернулась с постоянной, ритмичной пульсацией. Та совпадала с быстрым перестуком её копыт, непрерывным маршем, задававшим темп, пока Рэрити трусила прочь с ярмарки обратно к дому профессора Эйва.

Какое-то мгновение она подумала вернуться за Пинки, но головная боль задушила эту мысль. Пинки найдёт её, а пока она этого не сделала, единорожка, хотелось надеяться, сможет поспать пару часиков. Ей нужен был отдых, если она хотела должным образом иметь дело с Пинки и Рэйнбоу Дэш, которая всё теперь знала.

Ещё она хотела услышать самые искренние извинения от капитана Спитфайр.

Наконец Рэрити увидела дом профессора, луч света посреди ужасного серого дня. Она посмотрела на то место у подножия горы, где видела Искателя — или того, кого приняла за Искателя — и не увидела там никого. Что если бы они погибли? Ждал бы он Рэйнбоу Дэш вечно?

Стал бы мстить?

«Я могла умереть».

Мысль ворвалась ей в голову из ниоткуда, и только тогда она осознала всю серьёзность ситуации, в которой оказалась.

Они с Пинки могли погибнуть, и одним движением лишили бы принцессу Луну и Твайлайт шанса покинуть свои узилища. Твайлайт знала бы, что убило Рэрити, но Луна? Она так и продолжила бы остаток своей вечности, так и не узнав, что случилось с Пинки Пай.

Пугающая мысль, не правда ли?

Дверь дома не была заперта, и она захлопнулась, как только единорожка вошла внутрь. Почти механически она прошла по коридору в гостинную, по-прежнему заваленную бумагами и всевозможными приборами. Жалюзи были ещё опущены, и та нашла темноту уютной, успокаивающей её больную голову.

— О небо, — раздался голос профессора Эйва, — что с вами случилось?

Прежде чем та успела обернуться, и увидеть его, жалюзи открылись, незамедлительно последовавший за этим поток света заставил Рэрити закрыть глаза, прижав копыто ко лбу.

— Это была долгая ночь, — пробормотала она, не чувствуя себя достаточно красноречивой, чтобы толком объяснить, что произошло. Впрочем, он ей всё равно не поверит.

— Тогда не буду спрашивать. — Жеребец подошёл к письменному столу и выдвинул верхний ящик. — Вот. Эта штука просто чудо от головной боли и похмелья.

— Я не пила, — пробормотала единорожка, принимая подлетевшую к ней пилюлю. — И спасибо.

— Я этого и не говорил, мисс Рэрити.

Извинившись, она потрусила вверх по лестнице в свою комнату. Там было приятно тихо, но слишком светло. Уложив сумки на стол, единорожка закрыла жалюзи и с наслаждением погрузилась в темноту, которую они давали. Она едва могла разглядеть кровать в конце комнаты, но даже так, та манила её.

«Скоро, дорогуша», — подумала кобыла, направляясь в ванную.

Даже в темноте Рэрити могла разглядеть своё отражение в зеркале. Она закрыла глаза и включила свет, попривыкнув к нему, вновь открыла их и посмотрела — или, скорее, поморщилась — на себя. Под глазами были мешки, на месте гривы был полный кошмар, и... и её сердце упало, когда взгляд остановился на большой трещине, расколовшей кулон.

Единорожка провела по нему копытом. Похоже, Твайлайт прекратила попытки связаться с ней. Возможно, она попробует связаться с ней после более необходимого сейчас сна.

Рэрити наполнила небольшую чашку водой и приняла лекарство, затем выключила свет и направилась к кровати. Она упала на ту с громким «пуф», даже не потрудившись залезть под одеяло.

Закрыть глаза было блаженством, и даже головная боль начала отступать теперь, когда кобыла кажется получила возможность отдохнуть. Ей не потребовалось много времени, чтобы задремать, но единорожка не могла проспать долго. Не прошло и четырёх часов, как её глаза, сонно моргая, открылись, и только осознание того, что ночью ей нужно сесть на поезд, заставило ту вылезти из постели.

Взгляд на карманные часы показал пять часов, что давало той предостаточно времени подготовиться к позднему рейсу. Она привела в порядок свою гриву, нанесла минимально необходимый макияж и спустилась вниз лишь когда снова почувствовала себя собой. Тело Рэрити по-прежнему жаждало сна, но сил было достаточно, чтобы, по крайней мере, дотянуть до прибытия поезда.

— Чего она там так долго?!

Войдя в гостиную, она обнаружила посетителей в доме профессора. Пинки Пай сидела на диване и поглощала кексы с тарелки, а Рэйнбоу Дэш наматывала круги по комнате.

— Кто, где долго? — спросила единорожка, хоть и прекрасно понимала, кого имеет в виду пегаска.

Рэйнбоу остановилась на полпути, её взгляд на секунду задержался на Рэрити, прежде чем метнуться к кулону.

— Это правда?.. — осторожно спросила Дэш. — Ты действительно можешь говорить с ней с помощью этой штуки?

Рэрити заколебалась, испытующе глядя на Пинки.

— Я…

— Всё в порядке, Рэрити! — сказала земнопони, и крошки кекса посыпались у неё изо рта, когда она поставила тарелку на пол. — Я ей всё-ё-ё-ё-ё-ё обо всё-ё-ё-ё-ё-ём рассказала! Ну, не совсем, потому что я не всё знаю о принцессе Твайлайт, но зато очень много знаю о Луне!

— Понятно.

Единорожка не была полностью уверена в сложившейся ситуации, тем более, что она не ожидала столь скорого разговора с Рэйнбоу Дэш на эту тему.

— Ну что? Можешь? — снова спросила Рэйнбоу.

— Я могу, да, — сказала Рэрити, подходя к Пинки и садясь с ней рядом. Она подняла копыто и провела им по кристаллу. — К сожалению он недавно треснул, и я не уверена, что он по-прежнему работает.

Пегаска нахмурилась.

— Где она тогда?

Пинки хихикнула.

— Я же уже говорила тебе, глупышка.

Когда Дэш бросила на неё острый взгляд, единорожка ответила.

— Она в подземной библиотеке посреди Вечнодикого леса.

Рэйнбоу Дэш мотнула головой.

— Это невозможно! Это место обыскивали буквально столетиями!

Рэрити скрестила передние ноги и подняла бровь.

— Ну, учитывая, что по крайней мере двое пони нашли её до меня, очевидно, пони, о которых вы говорите, не слишком тщательно искали. Дух не очень хорошо её спрятал.

Рэйнбоу впилась в неё взглядом.

— Потому что её там не было! Дух забрал библиотеку из леса и перенёс в другое место! Никто бы не пропустил библиотеку, если бы он её не забрал!

— Как именно он, по-вашему, забрал библиотеку? — спросила единорожка. — Это огромный старый дуб. И что вообще Духу с ней делать, если уж на то пошло?

— Не знаю! Ты же видела, что его магия творила там в пещерах! Он мог бы просто передвинуть её туда, где ту никто не найдёт! — запротестовала пегаска. — В смысле, в лесу же повсюду эти дырищи в земле!

Рэрити замолчала.

«Дыры в земле?»

Всё, что говорила Дэш, было невозможно, если только не было ещё одной потерянной принцессы, живущей в подземной библиотеке, что крайне маловероятно. Но даже в таком случае она не считала правильным сразу отмахиваться от утверждения пегаски. Как она могла надеяться, что пони не станут делать поспешных выводов относительно её принцессы, если та не была готова поступить так же с Рэйнбоу?

— Похоже, мы зашли в тупик, мисс Дэш, — осторожно произнесла единорожка. — У меня есть своя история, а у вас своя.

Рэйнбоу Дэш отступила назад и зарылась копытом в гриву.

— Но в этом нет никакого смысла! — она повернулась к Пинки. — Хочешь, чтобы я поверила, будто ты видишь её во снах?! Это просто смешно! Тогда почему мы все не можем видеть её во снах? Откуда тебе знать, что это не плод твоего воображения?

Земнопони пришла в ужас.

— Луна не плод моего воображения! Только хорошие пони, которые верят в неё и хорошо себя ведут, могут её видеть!

— Принцесса Луна наблюдала за снами и кошмарами, если ты помнишь легенду, — вставила Рэрити. — Кроме того, хотя я уверена, что хорошее поведение не является обязательным условием, чтобы увидеть её, имеет смысл, что только пони, которые верят в легенду, могут это сделать. Дух хотел заточить её, и я уверена, вы согласитесь со мной, что не каждый пони готов так легко поверить, что сказка реальна.

— Но… — Рэйнбоу стиснула зубы. — Я не говорю, что принцесса нереальна, но это звучит нелепо.

Единорожка улыбнулась.

— Даже если так, зачем, во имя Эквестрии, нам лгать об этом? Мы ничего не выиграем с подобной лжи, на самом деле, единственное, чего мы добились до сих пор, так того, что пони считают нас сумасшедшими. Даже персонал Кантерлотского замка отнёсся ко мне как к шарлатанке.

Пегаска застыла, переводя взгляд с одной кобылы на другую.

— Вы… Вы, ребята, ходили с этим в замок?

— Да, и они все кучка злюк! Я хожу туда каждый год, и каждый год они все такие: «О-о-о, мы не знаем ни о каких принцессах, потому что мы злюки о-о-о» — сказала Пинки, скрестив копыта на груди и надув губы. — Они мне не нравятся. Ни чуточки не нравятся... а мне нравятся уточки, особенно птенчики, о-оу у меня есть целых три резиновых утёнка для ван!
Рэрити кивнула.

— Я отправилась в Кантерлот через несколько недель после встречи с Твайлайт, и стражники были достаточно любезны, чтобы бросить меня в темницу на основании лжи и предоставления поддельных доказательств. Единственная причина, по которой я не провела там всю ночь, жеребец, который поверил мне. Капитан стражи, кажется?

Глаза Дэш расширились.

— Секундочку. — Она сделала шаг в сторону единорожки. — Кто это был? Во что он был одет? Пожалуйста, скажи мне, что его доспехи не были зелёными.

Рэрити нахмурилась.

— Зелёными? Не смеши меня, его доспехи едва ли можно назвать зелёными. — Она закатила глаза. — Они были светло-бирюзовые.

— Да, да, как скажешь! А его имя?! Это был Тилт Шилд?

— Рифт Шилд.

Рэйнбоу Дэш застонала, уткнувшись лицом в копыта.

— Он даже хуже, чем Тилт Дизин! — Серия довольно грубых ругательств слетела с её губ, пока та ходила кругами, вновь порождая мысли о Твайлайт. — Если он тебе поверил, значит, ты... — она снова повернулась к единорожке. — Хорошо! Я тоже тебе верю, но... за тобой, скорее всего, следят.

— Следят? Кто? Стражники? — скептически переспросила Рэрити. — Им ведь даже нет дела! Не говоря уже о том, что это было несколько месяцев назад. Я искренне сомневаюсь, что они настолько преданы делу.

— Нет! Личная гвардия Дензы! — просветлела Рэйнбоу. — Рифт Шилд один из них, и если он или его ребята следят за тобой... — она покачала головой. — Я не хочу с ними связываться, если не буду на сто процентов уверена в том, что делаю.

— Но мы же не врём! — в энный раз повторила Пинки. — Почему никто нам не верит?!

— Потому что, — сказала Дэш, — мы верили пони и раньше, и это всегда были ложные зацепки! Каждый раз! — она вздохнула и потёрла лоб. — Слушайте, Искатель и я тоже искали принцесс, но нам надоело всё время упираться в тупики, и я не собираюсь снова втягивать его в это.

— Мой поезд домой отправляется сегодня вечером, — сказала единорожка. — Почему бы тебе не поехать со мной и не посмотреть самой.

На самом деле, ей следовало бы просто привести всю Эквестрию в библиотеку Твайлайт и покончить с этим. Конечно, если она это сделает, то библиотека будет постоянно переполнена, и... и это было совершенно нормально, потому что у неё не было никакого интереса хранить свою прекрасную принцессу только для себя.

Это может подождать, пока та не освободится.

Пегаска фыркнула.

— Что, и бросить все свои дела на месяц? Я больше не капитан Вандерболтов, но я по-прежнему самый потрясный член команды! Если я поотменяю всё и попрусь за тобой, это всё равно что растрезвонить Дензе и её ребятам, что что-то происходит!

— И чем это так плохо? — спросила Рэрити с ноткой раздражения. Помощь принцессы Дензы была бы очень кстати, и невероятно неуважительное отношение Рэйнбоу к правителю Эквестрии не было чем-то, что единорожка одобряла. — Почему все так уверены, что принцесса Денза не хочет помочь? Вы, профессор Эйв!.. Ну правда!

— Это потому, что она проклята? — спросила Пинки. Она пихнула единорожку, без сомнения, пытаясь унять её гнев. — Не забывай, она была проклята! Она не может их искать!

Рэйнбоу Дэш фыркнула.

— Проклята? Нет никакого проклятия! Это просто оправдание, которое они придумали, чтобы не выглядеть плохо, бездействуя, пока другие делают работу за неё.

— Почему вы так уверены в этом, мисс Дэш? — спросила Рэрити. — Все эти претензии, которые вы выдвигаете, и вся эта информация… — единорожка знала, что пони скрывают информацию, когда видела их. — Учитывая, что мы с Пинки много рассказывали вам о наших источниках, будет справедливо, если вы расскажете нам о своих. Возможно, вы нашли другую потерянную принцессу?

И тут Рэйнбоу запнулась, её глаза расширились, когда она отступила назад. — Я…

— ПРАВДА?! — ошарашено воскликнула земнопони, вскакивая со своего места. — Кого?! Принцессу Селестию?! Где она?!

— Ч-чего?! Д-да не нашла я никакой принцессы! — быстро бросила Дэш. — Слушайте, я просто знаю все эти вещи, хорошо?! И даже если бы я знала кого-то, говорю вам, я не втяну его в это дело, пока не буду уверена на сто процентов. Как бы чувствовали себя ваши принцессы, если бы вы сказали им, ну, не знаю, что нашли способ освободить их, они бы обрадовались и были в предвкушении, но потом оказалось, что вы ошиблись?! Как бы вы себя чувствовали, особенно если бы это случилось в пятидесятый раз?! Ужасно, вот как!

— Когда вы сможете приехать? — спросила Рэрити. Она хотела встретиться с информатором пегаски, и как можно скорее.

— Месяц, — ответила Дэш. — Нет, погоди, полтора! В конце месяца у меня дела со Спитфайр в Холлоу Шейдс, а потом я попрошу её организовать какое-нибудь мероприятие в Понивиле, чтобы это не выглядело подозрительно. Просто убедитесь, что вы обе и принцессы будете на месте.

Пинки нахмурилась и плюхнулась обратно на диван.

— Хотела бы я, чтобы могли они куда-нибудь уйти...

— Вы поняли, что я имею в виду!

Единорожка вздохнула.

— Хорошо, но я не собираюсь бездельничать в Понивиле всё это время. У меня есть и жизнь, не связанная с Твайлайт Спаркл, и у меня есть несколько заказов за пределами города, которые потребуют от меня покинуть Понивиль.

— Ладно, просто...

Её прервал звук открывающейся двери, за которым вскоре в комнату вошёл профессор Эйв, уткнувшись лицом в книгу, а за ним плыла чашка кофе. Когда он поднял глаза, то увидел трёх кобыл, что пристально смотрели на него.

Сперва он ничего не делал, разве что долгий глоток кофе, прежде чем прочистить горло и спросить.

— Чему я помешал? Мисс Пай снова пытается кого-то убедить в существовании принцессы Луны?

— ДА НЕ ЛГУ Я! Не лгу! — запротестовала Пинки, когда Рэйнбоу Дэш бросила на неё вопросительный взгляд.

— Конечно же нет, — ответил Эйв, снова утыкаясь в книгу, и ушёл на кухню.

Рэрити откашлялась.

Этот разговор был не из тех, к какому она хотела бы сейчас подпускать профессора, и меньше всего ей хотелось, чтобы он пустился в разглагольствования о своих нелепых теориях о убийстве и союзе Духа с Дензой.

— Значит, полтора месяца, мисс Дэш?

— Да. Полтора месяца, — ответила она, поняв, что разговор подошёл к концу.

— Ещё что-нибудь, о чём вы хотели бы спросить?

Рэйнбоу покачала головой.

— Нет. Я всё равно не получу ответов, пока не побываю у вас, — сказала она, подходя к ближайшему столу и беря свою седельную сумку. — Мне нужно валить отсюда. Искатель боится, что драконы будут особо раздражёнными после того, что мы сделали, поэтому он хочет, чтобы я ушла до завтра. Да, кстати… — она покопалась в седельной сумке и, достав маленькую фиолетовую чешуйку, бросила её единорожке. — Знаю, сейчас в ней нет потребности, но уговор есть уговор.

Рэрити поймала чешуйку своей магией и оглядела её с улыбкой. Она ей нравилась. Это было бы хорошим напоминанием о том случае, когда та полностью потеряла рассудок и сумела одолеть древнего дракона и его приспешников.

Может, она могла бы подарить её Твайлайт на память.

Как только седельная сумка была надежно закреплена на её спине, пегаска шутливо отсалютовала.

— Постарайтесь не влипнуть в неприятности с драконами или ещё с чем месяцок, ладно?

Пинки отсалютовала в ответ.

— Яволь! В смысле, ахой! Или всё таки яволь?

Единорожка похлопала ресницами.

— Постараюсь, но опасности любят прилипать ко мне.

Рэйнбоу Дэш рассмеялась и потрусила к выходу.

— Увидимся!

Рэрити подождала, пока входная дверь захлопнется, прежде чем откинуться на спинку дивана, копытом потянувшись к своему кулону.

— Ну, вот и всё, полагаю. Ничего не остаётся, как ждать целый месяц.

Пинки тоже откинулась назад и потянулась, чтобы взять ещё один кекс с тарелки.

— Зато она была милой! Твоя подруга будет очень рада своему автографу!

Единорожка ахнула.

— Автограф! — выпалила она, чуть не споткнувшись, когда спрыгнула с дивана и галопом помчалась к выходу. — Подожди, Рэйнбоу Дэш!

---

Остаток дня для прошёл довольно спокойно.

Никакие мстительные драконы не нападали на Радужные водопады, как единорожка опасалась в глубине души, и ей удалось получить практически всё, о чём её просили. Она даже купила несколько хороших новых тканей и шесть новых книг для Твайлайт — включая ту самую.

Вокзал Радужных водопадов был полон пони, которые, как и Рэрити, возвращались с ярмарки поздними рейсами. Мероприятие прошло без сучка без задоринки, за исключением нескольких деталей, что было облегчением, учитывая, что принцесса Денза оказалась слишком занята, чтобы присутствовать на церемонии закрытия.

Несмотря на заявления Рэйнбоу, единорожка по-прежнему видела лучшее в своём монархе. Если бы ей предложили, она бы с радостью воспользовалась шансом встретиться с ней и рассказать всё, что узнала о Твайлайт и Луне. Было просто нелепо думать, что принцесса Денза не хочет свободы аликорнам древности.

— Грустно, что ты уезжаешь, — сказала Пинки, глядя на проходящих мимо пони, опустив уши. — Почему мои лучшие друзья не могут жить там, где я всегда могла бы быть с ними?

Рэрити печально улыбнулась, откидывая прядку гривы с лица земной пони.

— Ну-ну, дорогуша. Мы скоро снова увидимся, если всё пойдет как надо с Рэйнбоу Дэш.

— Но до этого ещё та-а-ак долго! Ты найдёшь все книги к тому времени, как мы снова увидимся! — жаловалась Пинки, скребя пол копытцем. — Вообще-то это было бы хорошо, потому что тогда принцесса Твайлайт была бы свободна, а если она свободна, то может пойти с нами, и я смогу встретиться с ней и...

— Пинки, не думаю, что я смогу найти все книги за месяц, — усмехнулась единорожка. Как бы потрясающе это ни было, для этого потребуется невероятно крупное чудо. — Однако…

Она огляделась, остановив взгляд на большом календаре, висевшем на стене вокзала. Подойдя к нему, та перевернула страницу на следующий месяц и улыбнулась.

— Знаешь, двадцать шестого у Свити Белль и её подружек долгие выходные, и они хотят устроить ночёвку в библиотеке Твайлайт, — наконец сказала Рэрити, отпуская страницу календаря и поворачиваясь к земнопони.

— У-у-у, звучит супер весело! — воскликнула Пинки, хлопая копытами. — Хотела бы и я прийти...

— Почему нет? — спросила единорожка, лучезарно улыбаясь подруге. — Уверена, Твайлайт будет рада принять тебя! Она очень хотела с тобой познакомиться.

Реакция земнопони была незамедлительной, её глаза расширились, а челюсть отвисла.

— Ты… Я... Мне можно?! Правда?! — воскликнула она, подпрыгивая и постукивая копытами по полу. — Правда, правда, правда, правда, правда, вот прям по-настоящему, супер-правда, правда?!

Рэрити рассмеялась.

— Да, правда.

Пинки была почти вне себя от восторга, хлопая копытами.

— О кексики! О кексики, кексики, кексики, кексики! Могу я устроить ей вечеринку?! Она любит вечеринки?! Это будет лучшая вечеринка, что я когда-либо устраивала!! И я даже сделаю ей специальный кекс, как я делаю для Муни, и!.. И теперь я буду ждать ночёвки даже ДОЛЬШЕ, чем ждать Рэйнбоу Дэш! — простонала она, уткнувшись лицом в копыта. — Почему я не могу заставить время идти быстрее?

Её риторический вопрос прервал гудок поезда.

— Время пролетит быстрее, чем ты думаешь, — сочувственно настаивала Рэрити, поправляя седельную сумку и готовясь к посадке.

Она обняла земнопони на прощание, пообещав скоро написать, и наконец вошла в вагон. Там было не так оживлённо, как та ожидала, и, похоже, не так уж много пони подобно ей направлялось в Понивиль. К счастью, это значило, что единорожка сможет найти купе только для себя, и лечь на сиденья спать в уединении пока не наступит утро, принеся Понивиль с собой.

Она устроилась в купе, подняв свой багаж наверх, и стала терпеливо ждать отправления поезда. Когда это произошло и никто не вошёл, чтобы присоединиться к ней, та взяла на себя смелость закрыть дверь и расслабиться.

Луна ярко светила в небе, её лучи проникали сквозь полузакрытые шторы. Рэрити была не против спать под луной, но поезда никогда не были её любимым местом для сна, так что, возможно, абсолютная темнота поможет ей уснуть.

Она закрыла жалюзи своей магией, наслаждаясь темнотой, прежде чем лечь на сиденье и закрыть глаза. Должно быть, та пролежала так довольно долго, не в силах заснуть. В конце концов, когда попытки доказали проигрышность затеи, единорожка снова открыла глаза, и чёрная тьма обняла её своими розовыми оттенками, подобно…

«Розовые оттенки?»

Она посмотрела вниз и увидела, что её кулон снова светится. Та подняла его копытом, любуясь его мягким розовым сиянием. Похоже, Твайлайт хотела поговорить, и теперь, когда опасность миновала, Рэрити тоже этого хотела. Кроме того, опасность или нет, она уже несколько раз игнорировала вызов, и сделать это снова было бы просто невежливо.

Единорожка закрыла глаза и применила заклинание, и после знакомого Динь, наступила тишина. Тишина в её сознании, поначалу мирная и безмятежная, пока неприятное беспокойство не поползло вверх по её груди. Никогда в жизни она так не беспокоилась о самой себе, и ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это беспокойство Твайлайт.

— С ней… С ней всё в порядке?

«Флаттершай?»

Не успела эта мысль прийти ей в голову, как она открыла глаза, однако это сделала не Рэрити, а Твайлайт. Единорожка чувствовала, как лежит на сиденье поезда, и в то же время она ясно видела библиотеку, чувствовала библиотеку, как будто её разум был объективом камеры. Она сидела за круглым столом, любимым столом Твайлайт, а напротив неё сидела Флаттершай, выглядевшая бледнее обычного. Рэрити совсем не могла думать, так, будто её разум опустел, как будто все мыслительные процессы остановились и остались только мысли аликорна.

Она — нет, Твайлайт — моргнула раз, два, три, после чего другой кулон вылетел в поле зрения, окутанный магией малинового цвета.

Первой мыслью Рэрити было осознание того, что тот не был сломан.

— Он не сломан.

Флаттершай моргнула от заявления Твайлайт.

— Ч-чего?

— Конечно он не сломан, потому что не я питала заклинание, когда разорвалась ментальная связь.

Твайлайт ахнула. А может, то была Рэрити, а может, обе, когда аликорн осознала, что связь работает. Облегчение Твайлайт нахлынуло на единорожку, но и тревожная паника тоже, и шок от этого заставил ту открыть глаза как раз в тот момент, когда она начала привыкать к виду от лица Твайлайт. Секунду, а может, и меньше, ничего не происходило, пока глаза Рэрити привыкали к темноте купе, а её мозг проецировал библиотеку.

Но потом она не смогла справиться с двойным потоком информации.

Если её головная боль в начале дня была сильной, эта была совершенно невыносимой. Их глаза захлопнулись, когда Рэрити зарылась головой в копыта, её стоны были неотличимы от стонов Твайлайт.

— Принцесса Твайлайт?! Ч-что случилось?

— Головная боль... Я снова чувствую боль! Я чувствую… Это потрясающе, однако… Я совсем забыла… что это… так больно…

Единорожка снова застонала и развернулась на месте, почти готовая прервать заклинание, пока она — или Твайлайт, или кто там ещё, ей было всё равно — не применил другое. Это было исцеляющее заклинание, о котором та никогда раньше не слышала, но по мере того, как проходили секунды, ей казалось, что она всегда знала его, и когда они обе исполнили его, головная боль ослабла, а сонливость пришла в полную силу.

— Вы в порядке?! Рэрити больно?

Глаза Твайлайт снова открылись, и её встретил вид встревоженной Флаттершай.

— Я… Я хочу спать… Я действительно хочу спать! Или это она? Мы? Так вот на что похожа сонливость? Я уже не помню, но из-за этого я не могу ясно мыслить. Сон всегда такой надоедливый — или сон это признак слабости?!

Аликорн закрыла глаза, и единорожке было странно чувствовать себя одновременно лежащей на сиденье и уткнувшейся лицом в копыта за столом. Рэрити сначала не знала, чего ожидать, но вскоре её разум сосредоточился на... на воспоминаниях о Дискорде, о ярмарке, обо всём, что они узнали вместе.

Это навело ту на мысль, что, возможно, пришло время для давно назревшего разговора о драконах, договорах, секретах и чувстве вины, которое хранилось слишком долго.

Страх Твайлайт снова охватил её, и сознание Рэрити перехватило контроль, успокаивающе, нежно. Не каждый секрет должен быть раскрыт. Не сейчас, но, может быть, больше нет нужды продвигаться крохотными шажками?

— Принцесса? С ней всё в порядке? А с вами?

Сон овладел Рэрити, уводя её прочь от Твайлайт, магия в роге ускользала от неё, когда разум уловил последний фрагмент далёкого разговора.

— Да. Мы будем в порядке.

— Глава 20 — Обузданный лабиринт

Сон не был добр или недобр к Рэрити. Ей удалось проспать почти четыре полных часа, но её сны были полны драконов, принцесс и Духов Хаоса. В одном сне она была там с Твайлайт и её другом драконом в тот злополучный день. В другом она болтала с Рэйнбоу и Пинки за пределами ярмарки. В том же, что наконец разбудил её, она пыталась вернуться домой, но была мучительно не способна найти библиотеку.

Остаток пути единорожка провела глядя в окно, и её мысли обратились к Фриттер Коблеру. Что с ним случилось на самом деле? Почему он не смог снова найти библиотеку Твайлайт? Или, может, он сдался и просто притворился, что не может её найти?

Это, по крайней мере, объяснило бы зловещие извинения, которые он оставил.

Понивиль показался вдали, становясь всё больше и больше по мере того, как поезд быстро приближался к нему. То было сказочное зрелище, которое Рэрити могла и не увидеть снова. Всё казалось таким нормальным и мирным, таким стабильным и без риска, в кои-то веки она была рада вернуться к безопасной и здоровой обычной рутине повседневной жизни. Ну, настолько нормальной, насколько может быть дружба с призраком.

Поезд затормозил  у платформы, и единорожка обвела взглядом толпу. Большинство пони просто ждали возможности сесть на поезд, когда он освободится, но ей также удалось разглядеть и несколько размахивающих табличками с именами. Может, кто-то держит и её имя, и вдруг окажется, что принцесса Денза зовёт Рэрити в свой замок!

Конечно, это было совершенно невозможно, однако она увидела в толпе несколько знакомых и встревоженных лиц. Флаттершай, меткоискатели — и Эпплджек — ждали на платформе, осматривая окна поезда и хмурясь.

«Что, во имя Эквестрии, происходит?»

Откуда такие взгляды? На короткое мгновение мысли Рэрити забрели на опасную территорию, и она почувствовала, как у неё перехватило дыхание при мысли, что с Твайлайт что-то случилось. Это была единственная мысль, пришедшая ей в голову, чтобы объяснить то, что они пришли сюда за ней.

Когда поезд окончательно остановился, она собрала свои многочисленные чемоданы и выбежала на платформу.

— Ого-го, какой приём! — воскликнула единорожка, хотя веселье в её голосе не задержалось надолго.

И правда, какой приём: выражения их лиц были столь же разнообразны, как и у пони, собравшихся со всей округи на ярмарку. Эппл Блум и Эпплджек, казалось, вздохнули с облегчением, последняя сняла шляпу и вытерла лоб; Скуталу тоже расслабилась на долю секунды, прежде чем расплыться в восторженной улыбке; Флаттершай уткнулась лицом в копыта; а заплаканная Свити Белль рванулась к ней и накинулась на сестру.

— С-Свити, да в чём де...

— Ты жива! — воскликнула кобылка, вцепившись в старшую единорожку с удивительной силой, привлекая внимание ближайших пассажиров, которые уставились на Рэрити, словно ожидали на глаз определить, что с ней не так. — Я думала, ты умерла, но ты жива!

Единорожка обняла сестру, неловко улыбаясь уставившимся на неё пони, прежде чем повернуться к Флаттершай за каким-либо объяснением.

— А... да, есть такое?..

— Рэрити! — выпалила Скуталу, подбегая к единорожке и подпрыгивая на месте. — Это правда?! Ты действительно встретила босса драконов?! Как ты выбралась?! Вы их побили?! — она оббежала кобылу вокруг. — Ты обзавелась крутыми шрамами?! Принцесса Твайлайт сказала, что ихний вожак был просто ОГРОМНЫМ!

Единорожка запнулась, не зная, что сказать. У неё было много вопросов, начиная с того, когда это Твайлайт рассказала о её приключениях меткоискателям, почему она рассказала пустобоким кобылкам, что Рэрити чуть не съели драконы, и, самое главное, почему они свободно обсуждали эту тему в присутствии Эпплджек.

— Эпплджек тоже может остановить драконов! — быстро сказала Эппл Блум, дёргая сестру за переднюю ногу. — Правда?!

Фермерша добродушно рассмеялась, потрепав сестрёнку копытом по голове.

— Полагаю, эт не сложнее, чем разобраться со стаей Древесных Волков.

— Ты уверена, что они не вернутся, чтобы съесть тебя?! — спросила Свити, тоже дёргая сестру за переднюю ногу. — Что, если они вернутся и найдут тебя, а потом пойдут в библиотеку, и тогда ты станешь призраком, как принцесса Твайлайт, и тогда...

— Свити Белль, дорогуша, я бы никогда не допустила, чтобы со мной случилось что-то подобное, — пролепетала единорожка, уткнувшись в сестрёнку мордочкой. — В конце концов, нам с тобой ещё многое предстоит сделать вместе!

Юная единорожка шмыгнула носом.

— Флаттершай рассказала нам сегодня утром, и я очень испугалась… Я не хочу, чтобы ты стала призраком...

— Рэрити не превратится в привидение — сказала Флаттершай, наконец-то заговорив, после того как оторвала лицо от копыт; она уже выглядела гораздо более спокойной.

— К тому ж, разве принцесса Твайлайт не была проклята этим перцем, Дискордом? — спросила Эпплджек, и у Рэрити возникло ещё больше вопросов. — Я думаю, что если тебя съест Дракон, эт не сделает тя сразу призраком.

— Простите, что перебиваю, — громко произнесла единорожка, привлекая всеобщее внимание, — но…— она посмотрела на фермершу. — ...Принцесса Твайлайт?

Эпплджек нахмурилась, глядя на своих спутников.

— Так её зовут, не так ли? — спросила она, и только через мгновение поняла скрытый смысл в вопросе Рэрити. — О! О, терь и я знаю. Я с ней не встречалась, но знаю о ней. Наконец-то выясняла, кто давал домашку по зельеварению Эппл Блум. — Она игриво нахмурилась, глядя на сестру. — Помощница Зекоры, а?

— Ну, ты ж мне раньше не верила… — пробормотала младшая земнопони.

Фермерша опустила уши.

— Эппл Блум…

— Я ей сказала, — подала голос Флаттершай, прижав уши к голове и избегая встречаться взглядом с единорожкой, как жеребёнок, вынужденный признаться в проступке. — Принцесса Твайлайт сказала, что потеряла с тобой связь, когда ты была у драконов, и ты не отвечала почти целый день, и я... — её голос ослаб. — Я думала, ты можешь не вернуться. Я не знала, кто ещё может мне помочь...

Рэрити почувствовала, как в горле у неё образовался ком.

Она не подумала о том, как её сообщения повлияли на остальных. Не сочла нужным связаться с Твайлайт после битвы, особенно когда сама знала, что жива, но только сейчас единорожка поняла, как ужасно, должно быть, было Твайлайт, Флаттершай и жеребятам, когда она так долго держала их в неведении.

— Я... простите, я не… — она прижала уши и понурилась. — С моей стороны было необычайно невнимательно не связаться с вами раньше, и я прошу прощения за то, что заставила вас всех так волноваться.

— Видела бы ты принцессу Твайлайт! Это было просто потрясно! — воскликнула Скуталу. Похоже, она меньше всех волновалась из группы. — Она пыталась взорвать себе путь из библиотеки, и она стреляла этими супер крутыми лазерными лучами, и она почти уничтожила библиотеку, и...

Единорожка была ошеломлена.

— Что?!

Пегасёнка отступила на несколько шагов.

— Э-э... ну, Флаттершай так сказала, но держу пари, это было супер круто.

— Она... э-э... очень волновалась, — быстро уточнила Флаттершай, однако это было такое себе уточнение. Рэрити оставалось только надеяться, что кобылка сильно преувеличивала.

Единорожка закусила губу. Она очень хотела отправиться домой на пару часиков и отдохнуть, но похоже, что лучше сначала повидаться с Твайлайт. Она предпочла бы убедиться, что с аликорном всё в порядке, и всегда могла просто отдохнуть в библиотеке.

— В таком случае, я...

— Мы должны навестить её! — прервала её Свити, и прежнее беспокойство Рэрити исчезло.

— «Мы?» — спросила она, не в силах остановить вопрос, слетевший с её губ.

Кобыла переводила взгляд с одной пони на другую. Как бы эгоистично это ни было, она не хотела, чтобы они пошли с ней. Единорожка хотела побыть наедине со своей принцессой, а присутствие других пони означало, что она не могла... ну, не то чтобы Рэрити не могла быть собой, когда рядом были другие, просто она не могла делать нечто большее…

«Нет, Рэрити. Они не заслуживают того, чтобы их отталкивали, особенно после всего, через что ты заставила их пройти своим легкомыслием».

— Ах... Да! Да, мы должны, — наконец произнесла единорожка с улыбкой, надеясь, что та не выглядела хотя бы немного разочарованной. Она взглянула на свой багаж и заколебалась. — Но…

Эпплджек улыбнулась.

— Может, будет немного лучше, если ты сначала закинешь барахлишко домой.

---

Эпплджек была ужасно молчалива.

Звуки леса перекрывались болтовнёй трёх кобылок, расспрашивавших Флаттершай и Рэрити о драконах, но Эпплджек за всё это время не проронила ни слова. Она держалась рядом с единорожкой во главе группы, часто оглядываясь на сестру и хмуря брови. Большое лассо свисало у неё со спины, обеспечив Рэрити забавным воображаемым образом Эпплджек, сражающейся с древесным волком.

А ведь та могла бы.

— О чём задумалась, Эпплджек? — спросила единорожка, надеясь вытянуть из кобылы хоть какую-то тему для разговора. — Всё в порядке?

— Думаю о том, как Эппл Блум таскалась так далеко в лес, ничего нам не сказав, — произнесла земнопони, обвинительные нотки в её голосе не ускользнули от внимания Рэрити. — Не уверена, что хочу оказаться поблизости, когда Биг Мак узнает.

— Э... — выдавила из себя единорожка, судорожно сглотнув и переведя взгляд на летящую у них над головами Элару, стыд прожигал её насквозь. Если бы она была на месте Эпплджек, фермерша не знала бы конца её осуждающим тирадам.

— По крайней мере, она была с тобой и Флаттершай, — продолжила земнопони, слегка смягчившись. — Зная её, она могла и одна упереться.

— Да, похоже, принцесса Твайлайт обладает непреодолимым притяжением, — признала Рэрити. — Надеюсь, ты с нетерпением ждёшь встречи с ней?

Эпплджек нахмурилась.

— Даж не знаю.

— Не знаешь?

— Мне не нравится думать, что Эппл Блум лгунья. Мы, Эпплы, не лжецы — продолжала фермерша. — Но если принцесса Книжечка не детская сказочка, эт значит, что наша семья веками неоправданно обвиняла старину Фриттер Коблера во лжи, и мне эт не нравится.

Единорожка оглянулась на извилистую тропинку, обдумывая услышанное. Ну, похоже, ей на самом деле нечего было обдумывать, так как та без сомнения знала, что Твайлайт реальна, но она также могла понять, почему пони верят, что Фриттер Коблер лгал, особенно учитывая, что он так и не вернулся к Твайлайт.

У неё что, тогда не было сов?

— Тогда, возможно, вы с Эппл Блум можете искупить вину перед ним? — предложила Рэрити, с улыбкой глядя на кобылу. — Тот факт, что твои предки заклеймили Фриттер Коблера лжецом, не означает, что вы должны продолжать это делать. На самом деле, я уверена, он хотел бы, чтобы вы познакомились с Твайлайт.

— Да! Ты понравишься принцессе Твай! — добавила юная Эппл, присоединяясь к разговору. — Она оч милая, и знает много о магии, и она говорит, что оч скучает по джему, что делала пра-пра-пра-пра-пра-пра... — она сделала глубокий вдох. — ...пра-пра-бабушка Харт Кор!

Путь через лес продолжался, сопровождаемый гораздо большим количеством беззаботной болтовни. Идея Эппл Блум об «Одобренном принцессой джеме» показала себя отличным способом отвлечь Эпплджек от перспективы наткнуться на древесных волков или любых других лесных тварей.

Наконец вдали показался знакомый старый дуб, и настроение Рэрити сразу изменилось. О Денза, как же она соскучилась! Любопытно, не правда ли? Каждый раз, когда она возвращалась в библиотеку после нескольких дней отсутствия, она всегда чувствовала, что соскучилась по ней, и каждый раз удивлялась этому. На этот раз это чувство было гораздо сильнее, впрочем, вероятно, это потому, что она на мгновение столкнулась с перспективой никогда больше не увидеть её — как и что-либо ещё.

— Эт оно?

Голос фермерши привлёк внимание единорожки.

Та смотрела на дерево, неясное выражение застыло на её лице. В загадочном жесте земнопони сняла шляпу в знак… чего? Почтения? Уважения? Рэрити правда не знала, но ей это нравилось. К Твайлайт Спаркл и её дереву следует относиться с должным уважением.

Спустя мгновение Эпплджек снова надела шляпу, подбежала к краю дыры, окружавшей дерево, и посмотрела вниз.

— Эт зачем? Не похоже на что-т естественное, — заметила она, оглянувшись на единорожку, и на мгновение отвлеклась на кобылок, что промчались мимо неё и спрыгнули вниз.

Рэрити протрусила мимо неё и присоединилась к кобылкам внизу.

— Не имею ни малейшего представления, — ответила она, оглядывая стены углубления. — Всё уже так и было, когда я впервые наткнулась на библиотеку. Полагаю, Твайлайт сделала это ещё тысячу лет назад.

Малышня уже теснились возле люка, что напомнило единорожке о одной весьма важной детали. Хотя она не видела проблемы в том, чтобы наведаться в библиотеку всей толпой, она хотела, по крайней мере, предупредить Твайлайт об Эпплджек. Приводить неприглашённых гостей никогда не считалось вежливым, и так уж случилось, что это давало Рэрити несколько минут наедине с принцессой, что было очень приятным совпадением и никоим образом не означало, что она просто искала повод побыть наедине с Твайлайт.

— Так , девочки, почему бы вам не подождать снаружи с Эпплджек, пока я приведу Твайлайт? — предложила Рэрити, используя свою магию, чтобы перенести меткоискательниц подальше от люка. Проигнорировав их жалобный скулёж, она мягко опустила их в метре от дерева.

И прежде чем те успели возразить, единорожка открыла люк и шагнула внутрь, напоследок пообещав не задерживаться. Только люк закрылся над её головой, она вздохнула в недолгом облегчении, которое быстро сменилось предвкушением, когда она вспомнила, что снова встретится с Твайлайт.

При поддержке осветительного заклинания Рэрити спустилась по винтовой лестнице и заглянула вглубь туннеля. Она могла видеть освещённую библиотеку в его конце, более того, она видела Твайлайт, сидящую прямо напротив барьера, всего в нескольких сантимерах и лицом к туннелю, её глаза были обращены к парящей перед ней открытой книге.

Похоже, принцесса не заметила появления единорожки. По началу Рэрити хотела окликнуть её, но тут ей в голову пришла идея получше. Как можно тише она преодолела туннель, оказавшись лицом к лицу с Твайлайт.

Та, погружённая в свои исследования романа о Дэринг Ду, была окружена кипой аккуратно сложенных книг. Её часы оказались сняты со своего обычного места над столом и теперь покоились на одной из книжных башен.

Она ждала её? Судя по количеству книг, она собиралась ждать довольно долго.

Потрясённая улыбка появилась на губах единорожки. И элегантно усевшись напротив, она издала вежливое покашливание.

Твайлайт, нахмурившись, подняла взгляд, явно раздражённая тем, что её отвлекают. Но раздражение исчезло после того, как она моргнула раз, другой, третий, а затем её глаза расширились.

— Рэрити! — воскликнула аликорн, — аккуратно — отбросив книгу и практически прыгнула на единорожку. Она добилась бы большего успеха, если бы тут же не возник барьер и не отбросил её на пару метров назад с обиженным «уф!», румянцем и неприязненным взглядом на магическое силовое поле.

Рэрити не смогла удержаться и засмеялась с извиняющимся тоном. Она не ожидала, что Твайлайт попытается обнять её.

— О небо, Твайлайт, я тоже рада тебя видеть! Жаль, что этот надоедливый барьер так любит всё портить, не правда ли?

Наконец она вошла в библиотеку, склонила голову набок и невинно затрепетала ресницами.

— Если хочешь, я могу сотворить заклинание связи и обнять себя?

Аликорн нахмурилась, словно обдумывая предложение, пока её румянец не стал ярче раз в десять.

— Твоё эго просто зашкаливает.

— Дорогуша! Вижу, тебе пригодился словарь современной лексики, который я тебе купила! Я знала, что это был правильный выбор.

Твайлайт игриво улыбнулась, поднимаясь.

— Мне же нужно было что-то читать, пока тебя не было.

Однако её улыбка не продержалась долго, а глаза метнулись к единорожке, осматривая ту... Она искала травмы?

— Понимаю… — Рэрити осеклась, пытаясь подобрать дальнейшие слова. — Должна сказать, после того приёма, что мне устроили ранее, я ожидала, что ты будешь немного более… как бы это сказать? Взволнована моим возвращением, — она повернулась к стене туннеля. — Флаттершай сказала, мой инцидент вызвал довольно бурную реакцию…

Стена у выхода и раньше была украшена выцветшими следами взрывов, и теперь Рэрити поняла, что Скуталу не преувеличивала, говоря, что Твайлайт Спаркл пыталась взорвать себе путь из библиотеки. Пол был усеян щебнем из расширенных проломов, усеивавших стены.

Рэрити знала, это означало, что она заставила подругу волноваться слишком сильно, но она солгала бы, если бы не призналась, что втайне упивалась тем, что всё это было сделано ради неё. Не то чтобы она когда-нибудь расскажет об этом Твайлайт.

— Твайлайт. — Она снова повернулась к аликорну. — Ничего не хочешь объяснить?

Взгляд Твайлайт метался между единорожкой и повреждённой стеной.

— Я… Я... Ладно! А что ты ещё от меня хотела?! — выпалила она, и её щёки вспыхнули настолько ярко, насколько это возможно. — Ты не отвечала! И была в пещере драконов, и Флаттершай была здесь, и... — Рядом с ней появилась доска, исписанная уравнениями. — Шансы того, что ты научишься телепортации или любым другим средствам защиты менее чем за десять минут, стремятся к нулю, а если бы ты погибла, то я бы никогда...

— Но я жива, — перебила её Рэрити. — И всё это благодаря тебе. — Она подняла копыто и весело улыбнулась, поигрывая кулоном. — Они не очень-то горели желанием съесть меня, когда я сказала им, что этим они навлекут гнев тысячелетней принцессы-аликорна. И не какой-либо… — она остановилась, слова застыли у неё на губах. Единорожка собиралась вступить в опасные воды. — И не какой-либо, а той, что давным-давно предпочла их собственному королевству.

Эффект от её слов был незамедлительным.

— Оу. — Твайлайт отступила назад, поджав уши, и хотя она не нуждалась в кислороде, похоже, от привычки тяжело дышать при стрессе было трудно избавится. — О… Гм… Я ... А-а-а-а... — Она закрыла глаза, и Рэрити легко представила себе внутреннюю борьбу, какую она разожгла в Твайлайт этими словами.

В конце концов, Рэрити буквально пережила подобное вместе с Твайлайт.

— Твайлайт, это...

Рядом с аликорном появился крупный свиток, на который она смотрела с тревогой.

— Это не должно происходить так. Этот разговор отнюдь не на первом месте в моём списке дел, и если я сейчас выйду из строя, то не смогу...

— В таком случае, — мягко перебила её Рэрити, — почему бы нам сначала не закончить все дела из твоего списка, а? Две пони быстрее одной, не так ли?

Твайлайт переводила взгляд между Рэрити и свитком.

— Не совсем. Всё зависит от средней скорости каждого пони, как в их обычных занятиях, так и в выполнении поставленной задачи. Пегас может преуспеть в делах, связанных со скоростью и аэродинамикой, но они не могут выполнять силовые задачи так же быстро, как земные пони, в то время как едино...

— Ты тараторишь, дорогуша.

Аликорн закрыла глаза, уши по-прежнему были прижаты к голове.

— Ты не можешь помочь мне закончить дела перед этим разговором.

Рэрити подняла бровь.

— Почему же?

— ...Потому что я не хочу вносить его в свой список дел.…

Единорожка вздохнула.

— Твайлайт... Я понимаю, что это трудно, но, возможно, пришло время для открытости и честности?

Аликорн прикусила губу, чуть ворча. Рядом с ней появилось перо, которым она неохотно написала что-то в самом низу свитка. Как только она закончила, перо и свиток исчезли во вспышке магии.

— Хорошо.

Рэрити хлопнула в копыта.

— Чудесно! Спасибо, Твайлайт — сказала она. — Однако должна предупредить, что твой список дел сегодня не понадобится, так как к нам присоединится сестра Эппл Блум.

Твайлайт тут же оживилась.

— Что? Правда? Но ты же сказала, что она не верит в меня!

— Похоже, она изменила своё мнение. На самом деле она очень хочет познакомиться с тобой, — ответила единорожка. — И она...

— Рэрити! Ну же! — раздался отдалённый голос Свити — Можно нам уже войти?!

— Кстати об этом, — Рэрити повернулась к туннелю. — Да, спускайтесь! Но будьте осторожней на лестнице!

Пока они терпеливо ждали прибытия остальных, Твайлайт, не теряя времени, засыпала Рэрити ворохом вопросов. Что ей делать? Что Эпплджек знает о ней? Как Рэрити думает, будет ли Эпплджек интересно поговорить о развитии сельского хозяйства за последнюю тысячу лет? Нет, это не скучная тема! Эппл Блум было очень интересно, Рэрити, и нет, она не просто «притворялась», что ей интересно!

— Или всё-таки притворялась?.. — пробормотала аликорн, глядя вниз и потирая подбородок копытом.

— Не открывай пока глаза.

Эппл Блум возглавляла процессию и выглядела ужасно возбуждённой. Встреча Эпплджек с Твайлайт было событием, о котором она непрерывно говорила в течение последних недель, так что было ожидаемо, что она будет на седьмом небе от счастья.

Глаза фермерши действительно были закрыты, когда она осторожно вошла в библиотеку, нахмурив брови.

— Открывай!

Следуя инструкции, Эпплджек открыла глаза, которые тут же расширились, а рот приоткрылся. Естественная реакция для столь неестественных обстоятельств.

Твайлайт же, похоже, полностью избавилась от волнения, охватившего её несколько мгновений назад, а её реакция сильно отличалась от той, какой в своё время удостаивалась Рэрити. Если раньше она держалась бы отстранённо и настороженно, теперь же приветствовала их со всем достоинством, ожидаемым от принцессы. Она стояла прямо, подтянуто, но не надменно, а её крылья были наполовину расправлены, что ещё больше подчёркивало: она действительно была настоящим аликорном древности, а не какой-то глупой сказочкой.

Повисла тишина, рискующая перерасти в неловкую, поскольку все, затаив дыхание, ждали реакции фермерши.

— Я...

Как и прежде, она сняла шляпу, но вместо того, чтобы обратиться к принцессе, повернулась к младшей сестре.

— Прости, что не поверила тебе, Эппл Блум. Мне следовало доверять тебе.

Кобылка на мгновение смутилась, потирая копытом затылок.

— О… Да усё в порядке, сестрёнка, я знаю, что эт звучало немного безумно, но гляди! — Она рванулась к Твайлайт, распираемая от возбуждения. — Покажи ей свои призрачные штучки, принцесса Твай!

Аликорн моргнула.

— Мои что?

— Ну знаешь! — вмешалась Скуталу. — Когда ты, типа, ходишь сквозь книжные шкафы, столы и всё такое!

Уши Твайлайт выпрямились.

— О! Кхм...

Она огляделась. Стен поблизости не было, и хотя неподалёку стояли стопки книг, она выбрала совсем иную цель для своей демонстрации. Без предупреждения, со всей деликатностью слона в посудной лавке, она подняла копыто и помахала им внутри Рэрити.

— Твайлайт Спаркл! — взвизгнула Рэрити, тщетно пытаясь прикрыться от действий Твайлайт.

— Ч-что? — спросила принцесса, напуганная достаточно, чтобы прекратить махать, но не настолько, чтобы убрать ногу. — Они попросили меня сделать это!

— Ты и пирог мне в лицо бросишь, если Скуталу попросит?! Честное слово, где твои манеры?! — огрызнулась единорожка, отступая назад, чтобы самостоятельно убрать эфирную конечность аликорна из своей груди. Она бы солгала, если бы сказала, что не хотела быть немного ближе к Твайлайт, но уж точно не подобным образом!

— Я эт вижу и усё равно не могу поверить, — сказала Эпплджек.

Флаттершай тихо хихикнула.

— Очень тебя понимаю.

Прочистив горло, Твайлайт поправила крылья и улыбнулась фермерше. И снова маленькие жесты напомнили Рэрити о прогрессе, которого аликорн достигла за последние месяцы. Единорожке потребовались недели, чтобы добиться от Твайлайт улыбки. И вот она улыбается Эпплджек всего через несколько минут после знакомства.

Она уже хотела что-то сказать, но Скуталу перебила её.

— Да ладно вам, болтовня это скучно! Пойдём играть в лабиринте! — воскликнула она и умчалась прочь, а Свити Белль последовала за ней.

— Ой, подождите! — выпалила Флаттершай и бросилась вслед. — Это может быть всё ещё опасно!

— Значит, ты тоже потомок Фриттер Коблера? — спросила Твайлайт, не подозревая о том грузе, что фермерша несла в отношении своего предка.

Эпплджек замялась, поигрывая шляпой.

— Эт так, принцесса. Не прям его, конечно, тому что у него никогда не было детей, но из его семьи, — сказала она.

Земнопони немного помолчала, прежде чем продолжить.

— Он действительно верил в тя, принцесса. Никогда не переставал искать всю свою жизнь.

Лицо Твайлайт на мгновение помрачнело.

— О… Да, Эппл Блум рассказывала. Он был хорошим другом.

С минуту все молчали. Похоже, погрузившись в собственные мысли. И мысли Рэрити всё время возвращались к Фриттер Коблеру, она гадала, как, должно быть, ужасно ему приходилось. Вероятно, даже не столько из-за пони, называющих его лжецом, сколько из-за Твайлайт и того факта, что она никогда не будет свободна. Или, скорее, саму Рэрити беспокоило бы именно это, окажись она на его месте.

— Его деда, Эппл Крисп, рассказал ему о тебе! — сказала Эппл Блум, с трепетом глядя на Твайлайт. — Эт правда, ты знала его?!

— Эппл Крисп?.. — Лицо Твайлайт каким-то образом помрачнело ещё сильнее, однако её губы украсила печальная улыбка. — Он был сыном капитана Айрон Коблера. Они были мне как семья, пока я… — она оборвалась на полуслове, её взгляд скользнул по стопкам книг. — Я обещала прочитать ему сказку на ночь, прежде чем это случилось.

— Не переживай, принцесса Твай! — продолжила Эппл Блум, топнув копытом по полу. — Ты можешь рассказать её нам, когда у нас будет ночёвка! Эт будет как рассказать её ему, ведь бабуля Смит говорит, что пони, которых мы любим, всегда присматривают за нами!

— Уверена, ему б эт очень понравилось, принцесса Твайлайт, — добавила Эпплджек, снова надевая шляпу. — Ему и Фриттер Коблеру.

— Видишь, дорогуша? — сказала Рэрити, чувствуя облегчение от того, что разговор свернул в более лёгком направлении. — Я же тебе говорила, что ночёвка это чудесная идея! И я уверена, присутствие Пинки сделает её в разы веселее.

Ахнув, Твайлайт обернулась к единорожке, её глаза расширились.

— Пинки? Та самая пони, что знает, где принцесса Луна? — Она чуть ли не виляла хвостом от возбуждения. — Она придёт?!

— О! Денза милостивая, я что, тебе не сказала? — спросила Рэрити, прикусив губу. — Всё так, она будет здесь! Я знала, что ты хотела с ней встретиться, поэтому пригласила её на ночёвку. Она просто прелесть; она была так счастлива, что я испугалась, как бы она не расплакалась.

— Погодьте-ка, — прервала их Эпплджек, нахмурив брови. — Принцесса Луна?

— Агась! — воскликнула Эппл Блум, потянув сестру за ногу. — Настоящее имя принцессы Селены — Луна! Разве не здорово?! А принцессу Солнышко на самом деле зовут Селестия!

Фермерша повернулась к Рэрити и Твайлайт.

— Хотите сказать, что ужо и принцессу Селену нашли? — Она поправила шляпу и подняла бровь, глядя на единорожку. — Ну и ну жеж, Рэрити. Эппл Блум говорила, что ты колесишь по Эквестрии в поисках принцесс, но я и не предполагала, что у тебя эт так хорошо получится.

Единорожка издала горделивый смешок, разглядывая своё копыто.

— А, не хочу хвастаться, но я, похоже, настоящий магнит для принцесс. Уверена, я найду Селестию так же быстро! — Она повернулась к Твайлайт и усмехнулась. — Разве это не сказочное везение, что у тебя есть я и мои превосходные навыки поиска?

Принцесса фыркнула.

— Ну конечно. Ты даже сюда добраться не можешь без помощи Темиса или Элары.

— Что?! Конечно же могу! И докажу это прямо сейчас!

— Так вот где ты скрывалась всё это время? — спросила Эпплджек, проходя мимо двух кобыл и предотвращая возможную игру в «найди библиотеку». Она огляделась вокруг, а затем обернулась к Твайлайт.— И ты правда не могёшь выбраться?

Принцесса покачала головой.

— Нет. Дискорд установил барьер, который не даёт мне уйти, и моя магия не может противостоять магии хаоса.

По началу фермерша ничего не отвечала, вместо этого задумчиво осматривая туннель. И через мгновение снова обратила своё внимание на интерьер библиотеки, подняв взгляд к люстре.

— Должно быть, многое изменилось за тысячу-то лет, — заметила она, разглядывая картины на стене.

— О да! — ответила Твайлайт с бодрой радостью в голосе, несмотря на довольно мрачное замечание. — Судя по книгам и журналам, что Рэрити дала мне для моих исследований, а также по фотографическим свидетельствам, которые она собрала, теперь у меня есть первичное представление о том, насколько изменилась Эквестрия за время моего заключения. На самом деле… — Рядом с ней появился свиток, который она внимательно изучила. — У меня есть к тебе несколько вопросов о развитии сельского хозяйства и его социально-экономических изменениях за последнее тысячелетие!

Рэрити кашлянула.

Так она намекала, что собирается уходить, и, судя по выражению лица Эппл Блум, та подумывала о том же. Как бы захватывающе ни было слушать подобный разговор, единорожка солгала бы, если б сказала, что у неё не было дел, которым она бы отдала большее предпочтение. А они были! Ей нужно было поговорить с Флаттершай и Свити Белль, у которых, безусловно, были менее увлекательные темы для разговора, чем история сельского хозяйства Эквестрии.

— Отлично, тогда я оставлю вас наедине, — сказала она, и на мгновение Твайлайт нахмурилась, услышав это восклицание.

— О... — Аликорн снова посмотрела на свой свиток. — Хм… С чего бы начать…

— Не хочешь присоединиться, Эппл Блум? — предложила Рэрити, и кобылка, не теряя времени, приняла предложение и тут же умчалась к своим друзьям.

— Не слишком радуйся, Эппл Блум! — крикнула Эпплджек. — Те не удастся избежать выпечки яблочных пирогов со мной и бабулей! Эт займёт не больше часа!

Единорожка чуть не рассмеялась.

Час! Фермерше повезёт, если Твайлайт управится за неделю.

---

Сидя за столом, Рэрити смотрела на заколдованный лабиринт. Он был спокоен, неподвижен и тих, как и всегда, когда Твайлайт не было рядом. Изнутри доносились голоса трёх кобылок, игравших в очередной раунд своих маленьких лабиринтных игр.

Вообще-то прошло уже немало времени с тех пор, как она в последний раз видела, как аликорн пыталась подчинить себе книжные шкафы. Может быть, та бросила попытки достичь, чего бы она там ни добивалась? Да, лабиринт может раздражать, но он же довольно безвреден, не так ли? В конце концов, единственная пони, на которую нападал лабиринт, физически не могла быть ранена — буквально.

Единорожка вернула взгляд к Флаттершай, уставившуюся на собственные сложенные на столе копыта. Их разговор шёл не совсем так, как ожидала Рэрити. Откровение о том, что та узнала, что «сделала Твайлайт», вызвало у пегаски много вопросов и мало ответов.

И самое худшее, единорожка не была полностью уверена, как много она должна рассказать своей подруге.

— Ты думаешь, она не права? — наконец спросила Флаттершай, подняв взгляд на Рэрити.

Единорожка вздохнула, взяв со стола перо и повертев его в своей магии.

— Не знаю, — ответила она. — Объективно я бы сказала, что да. Дух дал ей практически невозможный выбор, даже не так, это был… — Она запнулась, не зная, как получше выразиться. — Это был... «юридически невозможный» выбор.

— Юридически невозможный?

Рэрити кивнула.

— Да. Не знаю, куда она её положила, но здесь есть книга, в которой говорится, что Дух мог просить только землю в обмен на мир, а он просил о живом существе.

— Ж-живом существе? Ох ёжики...

— Можешь себе представить, как вся эта история лишний раз пробудила для Твайлайт неприятные воспоминания.

Пегаска снова уставилась в стол.

— Я не знала...

Единорожка вздохнула и вновь повернулась к лабиринту.

Она не стала говорить Флаттершай кого именно просил Дискорд, и что это значило для Твайлайт; эту деталь, вероятно, лучше придержать в секрете, пока она не обсудит ту с самой принцессой. Рэрити была полна решимости ласково, но твёрдо заставить Твайлайт понять, как глупо она вела себя, виня себя в том, что ни в коем случае не могло быть её виной.

Если бы та ещё захотела поговорить об этом.

— Я думаю, ей уже лучше.

Единорожка снова повернулась к подруге и обнаружила, что та слегка улыбалась, и правильно делала! Не было смысла зацикливаться на прошлых ошибках, когда Твайлайт и так делала тоже самое уж слишком долго. Сегодня было время праздновать её успехи.

— Так и есть! — согласилась Рэрити, оживляясь. — Я думала о том же самом недавно. Мы очень далеко продвинулись по сравнению с тем, какой она была несколько месяцев назад. — Она хихикнула и добавила: — Не сказала бы, что так уж скучаю по «принцессе Вечно Хмурой».

— И она очень заботится о тебе.

Единорожка моргнула, прежде чем позволить улыбке появиться на её губах. А вот этим утверждением она была чрезвычайно довольна.

— О да, если судить по следам взрывов на стене у выхода! — воскликнула она, хлопая ресницами и поправляя копытом гриву. — С другой стороны, я ради неё чуть не пошла на корм драконам, так что, держу пари, я выиграю в конкурсе «кто о ком больше заботится!»

Флаттершай ничего не ответила, лишь нахмурила брови и задумчиво хмыкнула.

Рэрити театрально ахнула.

— Дорогуша! Ты что же, завидуешь?

Пегаска покраснела.

— О-о! Нет, я... — она осеклась, обернувшись, словно желая убедиться, что они одни, затем сглотнула.. — Свити Белль… кхм... не злись на неё.…

Единорожка вздохнула.

— О Денза, что она натворила?

Её потребовалось немного подтолкнуть, но в конце концов Флаттершай призналась шёпотом:

— Она сказала Эпплджек, что тебе... — пегаска запнулась. — Очень нравится принцесса Твайлайт.

«О, да ради всего понячьего».

Этой кобылке нужен серьёзный урок о болтливости, и поскорее.

Рэрити вздохнула с некоторым облегчением. Она ожидала чего-нибудь похуже, и хотя она предпочла бы, чтобы о её чувствах знала только Флаттершай, она была вполне уверена, что Эпплджек была гораздо более тактична, чем её младшая сестра — если она вообще поверила Свити Белль.

— Всё в порядке, дорогуша, — отмахнулась единорожка. — Если честно, после всего, что я пережила в драконьих пещерах, немного слухов не такая уж и проблема.

— Насчёт этого… Я всё понимаю, мы все хотим помочь принцессам, но… пожалуйста, будь осторожней…

Рэрити немного поёрзала.

— А, что ж, могу тебя заверить, что это был такой опыт, который я не захочу повторять в ближайшее время.

По всему, Флаттершай, похоже, тоже росла. Подумать только, несколько месяцев назад она была так яро против поисков единорожки, а теперь она поддерживала её так сильно, как только могла. Казалось, всё меняется к лучшему во всех отношениях, и если у Рэрити есть право голоса, то и точка зрения Твайлайт на её прошлые поступки изменится к лучшему.

Её мысли были прерваны звуком отдалённых голосов, и она подняла голову, чтобы увидеть Эпплджек и Твайлайт, спускающихся по лестнице. Как долго они разговаривали? Рэрити показалось, что она провела с пегаской по меньшей мере пару часов.

— А что случилось потом? И каковы были конкретные последствия в социально-экономической динамике Понивилля, принимая во внимание недавнюю девальвацию бита, упомянутую в… — подойдя к столу единорожки, принцесса призвала один из учебников истории Свити. — ...о, погоди, великая депрессия была веком ранее.

— Ну, конечно, то, чо весь клятый урожай сожрали параспрайты, не было хорошей новостью для Понивилля. Никакого зап-яблочного джема в тот сезон, ты бы видела Филси Рича. Я думала, он прям там копыта откинет, — сказала фермерша, останавливаясь рядом с Рэрити, и огляделась. — А где ЭйБи? Нам лучше поторопиться, если мы хотим доделать яблочные пироги для Черили.

Твайлайт нахмурилась.

— О… Полагаю, у меня уже достаточно информации, чтобы обновить свои исследования. — Рядом с ней появился новый свиток, на котором она что-то записала. — И по вопросам тоже всё.

Рэрити повернулась к Эпплджек.

— Надеюсь, вы славно поболтали с принцессой?

Фермерша кивнула, с улыбкой глядя на аликорна.

— Хороша Понивильская принцесса! Знает, что здесь действительно важно. — Затем, помявшись, добавила: — Однако ж, возможно, потребуется немного больше времени, чтобы привыкнуть к её... «призрачным штучкам».

Твайлайт ничего не сказала, погрузившись в свой свиток, но единорожка была очень довольна ответом. Всё больше и больше пони окружало Твайлайт, и каждая встреча проходила гладко. Это не могло не обнадёживать.

— Эппл Блум! Мы уходим! — крикнула Эпплджек, вызвав крайне разочарованный стон из лабиринта.

— На самом деле, сейчас самое время, — сказала Рэрити. — Нам с Твайлайт как раз нужно обсудить кое-какие нерешённые вопросы, так почему бы Флаттершай и девочкам не вернуться с тобой?

А вот теперь Твайлайт отреагировала, переведя взгляд на единорожку.

—...Нерешённые вопросы?..

Рэрити мило улыбнулась.

— Ну да! Это даже есть в твоём очень важном списке дел, разве нет?

Принцесса моргнула раз, другой, третий.

— П-погоди, Эпплджек! — выпалила она, ещё раз оглядев свиток. — Вообще-то у меня ещё осталось несколько вопросов! Например...

— Твайлайт.

Твайлайт посмотрела на земнопони и указала на верёвку, висевшую у неё за спиной.

— Для чего это?!

— Твайлайт Спаркл, это верёвка, и ты прекрасно знаешь, для чего она, — ответила Рэрити.

— Эт моё лассо, — объяснила Эпплджек, закружив верёвку в воздухе. — Прихватила с собой на случай, если какой-нидь древесный волк решит подурачиться.

— Лассо? — пробормотала аликорн, и перед ней появился словарь.

— Так точно! С этой штукой я могу усмирить даж самых буйных коров. За эт я получила первый приз на родео в Эпплузе.

Твайлайт снова посмотрела на фермершу, хмуря брови.

— А ты смогла бы подчинить себе неодушевлённый предмет? Книжный шкаф?

Эпплджек моргнула.

— Книжный шкаф? Полагаю, я могла бы, но на кой ляд те ваще арканить книжный шкаф?

Рэрити приподняла бровь. У неё было ужасное ощущение, что она знает, к чему клонит аликорн.

— Дорогуша, я искренне надеюсь, что ты не собираешься попросить о том, о чём, я думаю, ты подумываешь попросить, — сказала она.

---

ШМЯК!

Из опыта, полученного за последние полчаса, Рэрити могла честно сказать, что не видела привлекательности в идее скакать по книжным шкафам. Даже не обращая внимание на то, что у неё от этого кружилась голова — это было банально опасно. Хуже того, им приходилось иметь дело не с обычными шкафами, а с такими, что активно пытались их прихлопнуть.

Она и Эпплджек, обе на шкафах лабиринта, каждая при лассо, пытались найти гадкий книжный шкаф, приютивший в себе магию хаоса. После попыток сбежать от них он теперь, похоже, решил смешаться с другими.

Единорожка пересекла ряд шкафов, левитируя за собой лассо, и прыгнула на тот, на котором стояла фермерша.

— Эпплджек! Я полагала, что ты в этом деле мастер! — сказала Рэрити, вернув взгляд к светящимся книжным шкафам.

— Ну уж звиняй, Рэрити, мне не часто приходится ловить сумасшедшую мебель, — возразила земнопони, свирепо глядя на лабиринт. — Принцесса Твай?! Есть чо-нидь?

В кои-то веки Твайлайт Спаркл была единственной пони, которая не могла бродить по верхам лабиринта, магия хаоса удерживала её на земле. Потому она затерялась в лабиринте, и как бы единорожка ни вытягивала шею, она не могла её увидеть.

— Уже близко! — раздался голос аликорна. — Как только магия снова активируется, ждите тот, что светится жёлтым!

— Принцесса, да они ж усе тут жёлтым светятся!

— На самом деле, он скорее золотистый с чёрными прожилками... — Рэрити умолкла под пронзительным взглядом Эпплджек и откашлялась. — Твайлайт! Зачем всё это вообще?! Лабиринт не так уж и плох!

Прежде чем принцесса успела что-нибудь сказать, среагировал лабиринт, ярко засветившись в подготовке к переустановке. Единорожка внимательно осматривалась в поисках чего-то выбивающегося, но они все светились одним оттенком! Невозможно было сказать, какой из них был им нужен.

— Твайлайт, это просто нелепо! Разве нет более простого способа найти его, чем игра в прятки?

Фермерша откашлялась.

— Э-э… Рэрити.

— Да?

Единорожка повернулась к Эпплджек, но вместо того, чтобы смотреть в ответ, земнопони уставилась на копыта Рэрити. Сбитая с толку, она посмотрела вниз и осознала, что книжная полка, на которой она стояла, была окутана потрескивающей магией золотистого цвета с чёрными прожилками.

— А.

Без предупреждения шкаф взлетел в воздух и понёсся выписывать безумные круги, едва не сбросив с себя визжащую единорожку. Она изо всех сил вцепилась в кружащую мебель, едва собравшись с силами, чтобы обмотать вокруг неё верёвку.

— Рэрити! — ахнула Флаттершай из-за пределов лабиринта, когда единорожка оказалась в поле её зрения.

— Рэрити! — крикнула Эпплджек. — Не смей отпускать, слышишь?!

Единорожка бросила бы на ту испепеляющий взгляд, если бы не была занята кое-чем ещё.

— Стараюсь, но это не так-то просто, к твоему сведению!

Эпплджек фыркнула.

— Ещё бы! Да этот шкафчик даже близко не сравнится с быком с прошлогоднего родео! На нём я тряслась похлеще ног Бабули Смит, я ужо думала, что он зашвырнёт меня прям в Додж-Джанкшн!

И тут шкаф остановился.

Остановился прямо в воздухе, безо всякой причины, в то время как Рэрити продолжала цепляться за него изо всех сил. На мгновение её разум оказался в смятении,  пытаясь понять такое странное поведение, она задалась вопросом, что магия хаоса.…

Магия хаоса.

И тут в её сознание просочились воспоминания о одном хаотичном рисунке и его любви к излишней буквальности.

— Нет, — произнесла она, паника нарастала в её груди, и она с утроенной силой попыталась удержаться за предмет мебели. — Нет, нет, НЕТ, ПОГОДИ!..

Её слова были прерваны собственными воплями, когда книжный шкаф принял вызов Эпплджек близко к сердцу и начал трястись, биться и вертеться со всей силой разъярённого быка, отчаянно пытающегося стряхнуть с себя всадника.

Наконец усилия магии хаоса принесли свои плоды, когда единорожка сорвалась и полетела навстречу лабиринту со скоростью, которая, несомненно, убьёт её. Она выстояла против драконов, против кошмаров, против грубых гвардейцев, против древесных волков, а теперь её безвременная кончина настанет по воле книжного шкафа.

Книжного шкафа!

Рэрити закрыла глаза в ожидании болезненного удара, и она ждала, и ждала, и ждала, и только после нескольких секунд подозрительного неумирания поняла, что вообще не движется. Единорожка осторожно открыла глаза, молясь, чтобы там не оказалось белой бездны загробного мира, но вместо той ей открылось куда более райское зрелище.

Твайлайт Спаркл облегчённо смотрела на неё, её рог светился от магии, которой она воспользовалась, чтобы поймать Рэрити, прежде чем та успела поближе познакомиться со всеми тридцатью томами «Архитектуры со всей Эквестрии» Дасти Хувз.

Первой её мыслью было, как же сильно она любит Твайлайт. Аликорн осматривала единорожку, дав той возможность отдышаться и успокоиться. Конечно, было бы неплохо, если бы Твайлайт опустила её на землю, но висеть в воздухе тоже здорово.

— Рэрити! — раздался голос Флаттершай. — Ты в порядке?!

— Я в порядке, дорогуша. Твайлайт поймала меня!

— Это было близко, — сказала аликорн, глядя на книжный шкаф.

— Да, страшно представить, — ответила единорожка, и прежде чем она могла бы себя остановить, ухмылка украсила её губы. — Не могла позволить лабиринту превзойти себя, а?

Твайлайт густо покраснела, её беспокойство сменилось негодованием.

— Напомни мне отыскать свои свитки с заклинаниями редактирования памяти...

Рэрити рассмеялась.

— Твайлайт, дорогуша, я же просто дразнюсь. Но ты должна признать, это довольно забавно, когда принцесса-в-беде занимается спасением, — сказала она, одарив её своей самой чарующей улыбкой и похлопав ресницами. — Да будет тебе известно, что я не падаю перед каждым встречным, ты везучая.

Принцесса хихикнула, слегка наклонив голову, щёки её порозовели.

— Верно.

Громкое покашливание отвлекло их, и единорожка, подняв взгляд, увидела Эпплджек, стоящую на книжном шкафу, в который она чуть не врезалась.

— Если вы ужо закончили с флиртом, думаю, нам пора вернуться к загону сумасшедшего книжного шкафа, — сказала она с невозмутимым выражением на лице, сильно контрастирующим с обиженным на лице Рэрити.

— Пардон, это были дружеские поддразнивания!

Твайлайт моргнула.

— Флиртом? — Словарь снова появился рядом с ней, и она открыла его, прежде чем единорожка успела её остановить. Через мгновение румянец на её щеках усилился, и она, подняв брови, посмотрела на Рэрити, опустив ту на пол. — Ты пытаешься соблазнить меня без серьёзных намерений?

Единорожке очень захотелось вернуться к драконам.

— Эпплджек! — быстро окликнула она, надеясь полностью избежать этого разговора. — Видишь нашего пациента?!

Земнопони оглядела лабиринт.

— Нет! Он снова прячется!

Рэрити вздохнула и потрусила прочь, Твайлайт и Эпплджек последовали за ней.

— Вот честно, почему ты не можешь просто держать его своей магией? — спросила она, её раздражение перевесило прежнее смущение, она повернула налево. — Для тебя это не может быть так трудно.

— Я уже тебе говорила, что магия хаоса работает иначе, чем обычная магия пони, — сказала принцесса, и единорожка почувствовала облегчение, что тема флирта оказалась забыта. — Она не подчиняется тем же правилам, что и мы, и я не знаю, какой эффект это может оказать на меня. Барьер наверху — это единственное, к чему я могу прикоснуться, а это значит, что это невероятно могущ…

— Мощная магия? — закончила Рэрити, когда Твайлайт внезапно замолчала.

Она повернулась, чтобы посмотреть на Твайлайт, но вместо ответного взгляда аликорн уставилась на по виду совершенно нормальный книжный шкаф с большой верёвкой, обвязанной вокруг него.

«А».

Воцарилась тишина, Твайлайт просто смотрела на книжный шкаф, а единорожка посмотрела на Эпплджек, которая уже начала готовить лассо. Земнопони спрыгнула к ним и достала несколько книг по крайней мере с двух нижних полок ближайшего шкафа.

— Ты ж смогёш эт починить, если я его сломаю? Древесину, имею в виду.

Принцесса моргнула.

— Я… Теоретически, да?

Не дав времени на ответный вопрос, фермерша дважды сильно ударила ногой и оставила две большие дыры в задней стенке полок.

— Во! — объявила она, удовлетворённо кивая и не замечая ужаса на лице Твайлайт. Она подбежала к свободному концу верёвки, ткнула её копытом и, когда ничего не произошло, быстро взяла её в зубы, вернувшись к шкафу.

Несколько секунд копытной работы, и два книжных шкафа оказались связаны одной верёвкой.

— Отлично! — воскликнула она, повернувшись к двум кобылам. — Теперь мы подождём, пока эта штука снова начнёт перестановку, и когда книжный шкаф попытается улететь, я полагаю, другой будет достаточно силён, чтобы не дать ему эт сделать. Как скоро он снова примется за дело?

— Около двадцати минут, — грустно ответила Твайлайт, всё ещё оплакивая повреждённый шкаф.

— О... — Эпплджек заёрзала. — Э-э… Ещё вопросы по сельскому хозяйству?

Рэрити подавила вздох, когда Твайлайт просияла.

«О Денза».

После двадцати самых долгих минут в своей жизни, за которые она узнала больше информации о заготовке компоста, чем когда-либо хотела, Рэрити была искренне рада приближению активности лабиринта.

Три кобылы были наготове: Эпплджек привязала свою верёвку ко второму книжному шкафу, Рэрити стояла рядом на случай, если понадобится её магия, а Твайлайт просто ждала, чтобы сделать.…что бы она ни собиралась сделать. И тут, когда до момента икс оставались секунды, фермерша похлопала по второму книжному шкафу и спросила:

— Этот шкаф же прибит к полу, да?

Принцесса побледнела.

— О нет.

Эпплджек хмыкнула.

— Было б неплохо сказать мне об этом раньше, принцесса.

Единорожка устало потёрла глаза.

— О, да ради всего понячьего.

Всё прошло быстро. Сначала хаотический книжный шкаф взлетел вверх как обезумевшее животное; затем второй шкаф последовал за ним, чуть не зашибив Рэрити потоком падающих книг; фермерша последовала его примеру и, вскрикнув, оказалась в воздухе, но все трое остановились, когда единорожка, вложив всю свою магию, потянула Эпплджек вниз.

Понимая, что долго не продержится, она повернулась к Твайлайт и... и обнаружила, что аликорн всецело озабочена своими книгами, плавно опуская их вниз и с такой любовью осматривая в поисках каких-либо повреждений, как будто ничего больше не имело значения.

— Твайлайт...

Аликорн нахмурилась.

— Минутку, Рэрити.

— О да. Да, конечно, пожалуйста, продолжай проверять свои книги. Мы можем подождать. Ужасно извиняюсь за беспокойство.

— Спасибо, — ответила принцесса. — Впрочем, похоже, они в основном в порядке. Всё-таки заклинание принцессы Селестии очень эффективно, и...

— Твайлайт, дорогая, родная, любимая, — сказала единорожка и мило улыбнулась, когда принцесса соблаговолила, обернуться. — Я говорю это с любовью, но есть кое что, помимо твоих книг, чему стоило бы уделить приоритетное внимание, тебе так не кажется?

— Не могу не согласиться, — крикнула Эпплджек, изо всех сил стараясь не лишиться ноги.

— О! — Твайлайт отложила книги, смущённо переводя взгляд с одной кобылы на другую. — Простите! Простите, простите! — выпалила она, взлетая в воздух. — Э-э-э-э-э, да, точно, точно!

Её рог озарился магией, и Рэрити увидела, как кулон исчез с её шеи и появился перед Твайлайт.

— Твайлайт!

Принцесса проигнорировала протесты единорожки и продолжила подниматься, пока не оказалась прямо напротив дико извивающегося книжного шкафа. Рядом с ней появилась книга, которую она открыла, прочла, и, не утруждаясь объяснением своего замысла, отбросила книгу и повернулась к своей жертве. Её рог ярко засветился, скрыв кулон внутри непрозрачной магической сферы размером с копыто, прежде чем впечатать его в проклятый предмет мебели.

Магия хаоса начала трещать и шипеть, совсем как тогда, в драконьих пещерах, но концентрация Твайлайт не дрогнула. Она оставалась там около минуты, бормоча себе под нос и держа сферу прижатой к шкафу, прежде чем, наконец-то, завершить заклинание и извлечь кулон из сферы.

Ещё один треск магии, и верёвка, удерживающая летучую мебель, оборвалась. Аликорн поймала второй книжный шкаф своей магией и опустила его вниз, то же Рэрити повторила с Эпплджек.

Хаотичный шкаф некоторое время гневно трясся, так будто пытался кричать на Твайлайт, прежде чем улететь и спрятаться в другой части лабиринта. К этому времени единорожку уже даже близко не интересовал надоедливый книжный шкаф; она просто хотела вернуть свой кулон. Она чувствовала себя странно беззащитной без него, а так как он уже треснул, она беспокоилась, что Твайлайт могла повредить его ещё больше.

— Йи-ха-а-а! Я на минуту подумала, что потеряю копыто, — сказала земнопони, вытирая лоб и вздыхая. — С этой штукой усё, принцесса?

Твайлайт не ответила, а вместо этого помчалась прочь из лабиринта. Рэрити и Эпплджек последовали за ней, что заняло больше времени, чем хотелось бы единорожке, поскольку ни она, ни Эпплджек не могли проходить сквозь стены. Оказавшись снаружи, принцесса молча отошла от лабиринта, прежде чем полностью остановиться и повернуться обратно.

— Твайлайт! Какой во всём этом был смысл?! — спросила Рэрити, когда она и остальные присоединились к раздражающе молчаливому аликорну.

Твайлайт просто подняла кулоны в воздух, и от их обычного розового свечения единорожку затопило облегчение. Её кулон по-прежнему был треснут, однако, к счастью, не приобрёл никаких новых повреждений. Без каких-либо объяснений аликорн медленно левитировала кулоны в сторону лабиринта, и как только они оказались примерно в полуметре от него, оба кулона вспыхнули, и розовый оттенок сменился ярко-зелёным.

— Работает! — воодушевлённо вздохнула Твайлайт.

— Что? Что работает? — настаивала Рэрити. — Ты испортила заклинание? Твайлайт, если ты испортила заклинание...

— Нет, нет! Смотри! — Твайлайт прервала её, левитируя кулоны к ней и демонстрируя, как они возвращаются к своему розовому свечению, стоило им отдалиться от лабиринта.

Сердце единорожки замерло.

— Они... они могут чувствовать магию хаоса?

— Именно! Если моя гипотеза верна, ты можешь проверить его в лесу снаружи, он должен активировать заклинание и спровоцировать слабое свечение, всё-таки лес был создан Дискордом, — сказала аликорн, её копыта слились воедино, когда она захлопала. — Это я и пыталась сделать с тех пор, как ты вернулась из Холлоу Шейдс! Это заняло… чуть больше недели, но теперь ты будешь в безопасности, потому что будешь знать, если он рядом!

Рэрити ахнула. Это было потрясающе! Просто великолепно, на самом деле! Теперь ей никогда не придётся беспокоиться, что этот ужасный Дух преследует её в тени!

— Эт правда?

Единорожка обернулась и увидела довольно мрачную Эпплджек.

— Что правда?

Земнопони выпрямилась и поправила шляпу.

— Что Дух где-то поблизости. Девочки сказали мне, что эт так, и Флаттершай, кажется, совершенно убеждена в этом.

Рэрити и Твайлайт посмотрели друг на друга, прежде чем единорожка наконец ответила.

— Мы полагаем, что так — сказала она, искренне надеясь, что честность не приведёт к тому, что Эпплджек и Эппл Блум никогда не вернутся в библиотеку. — Признаться, я ещё не встречалась с ним лично, но у нас есть свидетельства его возможного присутствия. Я не знаю, знает ли он о нас, — быстро добавила она, — но это необходимый риск, если мы надеемся освободить принцесс. Не правда ли, Твайлайт?

Аликорн сглотнула, делая шаг назад.

— Э-э-э… — Она замолкла, возвращая кулон Рэрити. — Ну... я…

— Нам бы очень пригодилась твоя помощь, Эпплджек, — серьёзно продолжила Рэрити, услышав облегчённый вздох Твайлайт. — Чем больше будет пони, тем больше у нас шансов противостоять ему или тому, с чем нам придётся столкнуться. Я понимаю, что ты, возможно, не захочешь, но...

— Не захочу помочь? Да за кого ты меня держишь? — спросила фермерша, приподняв бровь. — Я не собираюсь поворачиваться к принцессе хвостом. Пони делали это ужо порядошно времени, и Эппл Блум очень хочет, чтоб принцесса Твай была на фестивале сидра в следующем году. К тому ж, — сказала она, сверкнув улыбкой, — думаю, я смогу управиться с любым старым Духом, а, принцесса?

Принцесса моргнула, не находя слов.

— Ты уверена?

Эпплджек фыркнула.

— Конечно уверена! Ты ж сама сказала, что Эпплы тебе были как семья, а с моей точки зрения, однажды Эппл, всегда Эппл! Бабуле ты понравишься, вот увидишь.

Рэрити просто сияла, глядя на Эпплджек. Денза, ей уже давно следовало привести её сюда.

— Видишь, Твайлайт? — спросила она, повернувшись к принцессе. — Я же говорила…

Твайлайт улыбалась Эпплджек, но внимание Рэрити привлёк блеск непролитых слёз в её глазах.

— Спасибо.

Эпплджек подмигнула.

— Поблагодаришь меня за кружкой сидра на фестивале в следующем году. Ты и Рэрити.

---

Десять минут спустя Рэрити вышла в лес более чем довольная собой. Хотя по сути ей не удалось ничего из задуманного, она должна была признать, итоговый результат был ничуть не хуже. Она знала, что обязанности Эпплджек на ферме не позволят той помочь ей с поисками книг, но то, что в Понивиле была ещё одна кобыла, которая ей верила, было несказанным облегчением.

Особенно учитывая, что это Эпплджек! Если уж она скажет кому-нибудь, что Твайлайт настоящая, ей обязательно поверят!

— Так, эт ваша Пинки Пай скоро сюды прибудет?

Единорожка повернулась к фермерше.

— Если всё пойдёт по плану, то да, скоро. Надеюсь, ты тоже планируешь пойти, Эпплджек. Эппл Блум в страшном предвкушении.

Земнопони нахмурилась.

— Я всё ещё не уверена, что мне нравится идея таскаться по лесу, но Эппл Блум никогда мне не забудет, если я заставлю её пропустить эт. Я попрошу бабулю Смит помочь наделать пирогов, чтоб нам было чего поесть с девочками.

— О! Рэрити, смотри!

Голос Флаттершай привлёк внимание единорожки, и та обернулась чтобы увидеть, как пегаска указывает на её кулон. Она посмотрела на тот и обнаружила, что его обычное розовое свечение ослабло, смешавшись с зелёным.

— О! Работает!

Свечение было не таким сильным, как когда Твайлайт поднесла кулон к лабиринту. Похоже, теория аликорна оказалась верна, он светился тем ярче, чем сильнее была магия хаоса.

— Я б так не радовалась, — заметила Эпплджек. — Иметь побрякуху, что давала б мне знать, не следит ли за мной Дух? Я б не смогла перестать поглядывать на неё каждую минуту.

Рэрити несколько раз открыла и закрыла рот. Взгляд её снова упал на кулон, тот больше не выглядел причиной для восторга, скорее источником крошечной толики страха.

— Может быть... — осторожно сказала она, позволив кулону упасть обратно на грудь, — однако никто не может постоянно жить в страхе. Кроме того, принцесса задолжала мне разговор, который, как я надеюсь, окончательно развеет туман вокруг Духа и легенды.

Эпплджек кивнула.

— Надеюсь, сахарок. Собираешься поговорить с ней завтра?

Рэрити покачала головой.

— На неделе, полагаю. Достаточно времени, чтобы подготовить свои аргументы.

«И, — подумала она, — достаточно времени, чтобы Твайлайт Спаркл перестала этого избегать».